El Imperio del Lobo hierve a fuego lento por los disturbios. Rebeldes, herejes y patricios poderosos desafían el poder del trono imperial.

Solo la Orden de la Magistratura Imperial se interpone en el camino del caos. Sir Konrad Vonvalt representa la justicia más temida por todos, defendiendo la Ley gracias a su mente aguda, sus poderes arcanos y su habilidad como espadachín. A su lado se encuentra Helena Sedanka, su talentosa protegida, una huérfana de las guerras que forjaron el Imperio. Cuando ambos investigan el asesinato de una noble en una provincia remota, descubren una conspiración que se extiende hasta lo más elevado de la sociedad imperial. Los peligros aumentan a cada paso que dan; Vonvalt y Helena deberán tomar una decisión: ¿abandonarán las leyes que han jurado respetar para proteger el Imperio?

Richard Swan

La justicia de los reyes

El imperio del lobo - 1.0

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Titivillus 09-04-2023

Título original: The Justice of Kings

Richard Swan, 2022

Editor digital: Titivillus

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«Una historia absolutamente fascinante, que apenas pude dejar de leer. Los personajes se sienten tan reales que juro que he sufrido todos los horrores y sus consecuencias junto a ellos. Aunque solo aparece una pequeña porción del mundo, se siente muy complejo, al borde de un desastre que no puedo esperar para leer».

—Nicholas Eames,

autor de Reyes de la Tierra salvaje.

CAPÍTULO ILa bruja de Rill

Guardaos del idiota, del fanático y del tirano, ya que todos ellos hacen de la ignorancia su armadura.

Código Criminal Sovano de Caterhauser: consejos para su puesta en práctica

Resulta extraño pensar que el final del Imperio del Lobo, con toda la muerte que desencadenó, tuvo su origen en la diminuta e insignificante aldea de Rill. Mientras avanzábamos hacia esta, no solo nos abríamos paso farragosamente a través del terreno frío y lluvioso a quince kilómetros de las Marcas de Tolsburgo, sino que también nos aproximábamos a lo que sería conocido como la Gran Caída, que se abría ante nosotros como un pronunciado abismo de vítrea obsidiana.

Rill. ¿Cómo describirla? La cuna de nuestro infortunio era de lo más anodino, aislada como suelen estarlo todas las aldeas de la Marca septentrional de Tolsburgo. Una veintena de construcciones con paredes de bajareque y tejados de paja rodeaba una plaza central sin adoquinar, cuyo suelo era apenas un lodazal revuelto y salpicado de brozas. La casa solariega de Rill solo destacaba por su tamaño, quizá el doble de la más grande de las cabañas. Sin embargo, no había más diferencias apreciables, pues estaba tan desvencijada como el resto de casas. En un lateral, se alzaba una posada. El ganado y los lugareños atravesaban la plaza sin destino aparente. Lo único bueno que tenía aquel frío imperante era que el lugar no apestaba tanto, aunque Vonvalt se llevó igualmente a la nariz una pañoleta con lavanda seca. Así de remilgado era.

Yo debería haber estado de buen humor. Rill era la primera aldea con la que nos cruzábamos desde que dejamos el fuerte de tránsito imperial en la frontera de Jägelandia. Allí empezaba una serie de asentamientos que se extendían setenta kilómetros al noreste hasta la fortaleza hauner de Guardamar. Si ya habíamos llegado a Rill, probablemente faltaban unas pocas semanas para que virásemos al sur de nuevo. Avanzando en esa dirección completaríamos la mitad oriental de nuestro trayecto, tras la cual nos aguardaba buen tiempo, ciudades de mayor tamaño y algo que casi podría describirse como civilización.

Sin embargo, yo sentía el mordisco de la inquietud. Toda mi atención se centraba en el enorme y antiguo bosque que rodeaba la aldea y se extendía ciento cincuenta kilómetros hacia el norte y el oeste, hasta llegar a la costa. Según los rumores que habíamos oído durante el camino, en esa espesura vivía una vieja bruja draeista.

—¿Crees que seguirá ahí? —preguntó el pater Bartolomé Claver, a mi lado.

Claver era uno de los cuatro integrantes de nuestro grupo, un sacerdote nemano con el que habíamos coincidido en la frontera de Jägelandia y que había insistido en unirse al grupo. En apariencia, nos acompañaba para que lo protegiésemos de los bandidos, si bien la Marca septentrional tenía fama de desértica. Y según afirmaba el sacerdote, viajaba solo a todas partes.

—¿Quién? —pregunté yo.

Claver esbozó una sonrisa desprovista de calidez.

—La bruja —dijo.

—No —dije en tono seco.

Claver me irritaba sobremanera. A todos, en realidad. Aquella vida nómada que llevábamos ya era lo bastante difícil, así que las interminables preguntas que Claver llevaba semanas haciendo sobre todos y cada uno de los aspectos de la práctica y poderes de Vonvalt nos tenían exhaustos.

—Yo sí.

Me giré. Dubine Bressinger, el interventor de Vonvalt, se acercaba mientras daba generosos bocados a una cebolla. Me guiñó el ojo al pasar a nuestro lado con el caballo. Tras nosotros estaba nuestro jefe, sir Konrad Vonvalt. Cerraba la comitiva el burro, a quien habíamos denominado «duque de Brondsey» en un derroche de desvergüenza. El señor duque tiraba de un carro cargado con todo nuestro equipo.

Habíamos viajado a Rill por la misma razón por la que viajábamos a todas partes: para asegurarnos de que la justicia del Emperador se cumplía incluso en los bordes más alejados del Imperio Sovano. Aunque los sovanos no fueran ni mucho menos perfectos, sí creían a pies juntillas en que la justicia ha de cumplirse de igual modo para todos. Por esa razón enviaban a justicias imperiales, como el propio Vonvalt, a recorrer aldeas y ciudades lejanas dentro del Imperio en calidad de tribunales itinerantes.

—Estoy buscando a sir Otmar Escarcha —oí que decía Vonvalt desde el final de nuestra caravana.

Bressinger ya se había bajado del caballo y le había dicho a un chico del lugar que se ocupase de nuestros caballos. Uno de los campesinos señaló a la casa solariega sin pronunciar palabra alguna. Vonvalt soltó un gruñido y desmontó. El pater Claver y yo lo imitamos. Noté que el barro bajo mis pies estaba duro como el hierro.

—Helena —me llamó Vonvalt—. El libro de registro.

Asentí y fui a buscar el libro al carro. Se trataba de un tomo de gran volumen, con un grueso recubrimiento de cuero y cierres de hierro con cerradura. Lo usábamos para dejar constancia de cualquier conflicto legal que surgiese, así como los juicios que llevaba a cabo Vonvalt. Una vez lleno del todo, había que enviarlo a la Biblioteca de la Ley en la lejana Sova, donde los juristas analizarían todos y cada uno de los juicios para asegurarse de que la ley se aplicaba de forma consistente.

Le tendí el libro de registro a Vonvalt, quien me indicó con un gesto enojado que lo sostuviese yo misma. Los cuatro nos dirigimos a la casa solariega. Un escudo heráldico colgaba sobre la puerta, un campo azul claro sobre el que se veía la cabeza de un jabalí encima de una lanza rota. La casa solariega carecía de ningún otro rasgo distintivo, aparte de que poco o nada tenía que ver con las opulentas casas oficiales y fortalezas de campo de la aristocracia imperial de Sova.

Vonvalt dio un par de golpes con el puño enguantado en la puerta, que no tardó en abrirse. Una sirvienta, quizá uno o dos años más joven que yo misma, se asomó al dintel. Parecía asustada.

—Soy el justicia sir Konrad Vonvalt de la Magistratura Imperial —dijo Vonvalt en lo que yo reconocí como un acento sovano impostado. Su acento natural, oriundo de Jägelandia, lo señalaba como un advenedizo por más cargo de justicia que ostentase, lo cual le suponía una vergüenza.

La sirvienta realizó una torpe reverencia.

—Señor…

—¿Quién es? —se oyó la voz de sir Otmar Escarcha desde el interior de la casa.

Al otro lado del umbral, estaba todo oscuro. Olía a ganado y a humo de leña. Vi que Vonvalt llevaba la mano en gesto inconsciente hacia la pañoleta de lavanda.

—El justicia sir Konrad Vonvalt de la Magistratura Imperial —volvió a declarar en tono impaciente.

—Maldita sea mi fe —murmuró sir Otmar, que se asomó a la puerta unos instantes después. Echó a un lado a la sirvienta sin el menor miramiento—. Pasad, milord, pasad. Apartaos de la humedad de fuera y venid a calentaros al fuego.

Entramos. El interior estaba muy desaliñado. En un extremo de la estancia, había una cama cubierta de pieles y mantas de lana, así como numerosos artículos personales que sugerían que allí no residía esposa alguna. En el centro, había una hoguera rodeada de alfombras abrasadas, enlodadas y medio podridas por culpa de la lluvia que goteaba del agujero abierto en el techo para que saliera el humo. En el otro extremo, había una larga mesa de caballetes con diez asientos, así como una puerta que daba a una cocina. Cubrían las paredes tapices mohosos de colores desvaídos y renegridos por el humo. Más alfombras y pieles se amontonaban por todo el suelo. Un par de perros enormes más parecidos a lobos se calentaban junto al fuego.

—Ya me habían dicho que un justicia avanzaba hacia el norte por las Marcas de Tolsburgo —dijo sir Otmar con grandes aspavientos.

Debido a que era caballero y señor toliano, lo habían ascendido a miembro de la aristocracia imperial (lo que antes se llamaba «subir las Marcas») gracias a los sobornos que tanto él como otros señores habían aceptado a cambio de jurar lealtad a las Legiones. Sin embargo, poco o nada tenía que ver aquel caballero con los consentidos y emperifollados señores de Sova. No era más que un viejo con un par de pantalones de andar por casa y una mugrienta túnica que llevaba su estandarte. Tenía el rostro sucio y arrugado de preocupaciones, rematado por una barba tan blanca como sus cabellos. Una honda cicatriz le hundía la frente, probablemente recuerdo de sus años mozos, cuando estalló la Guerra Imperial y los ejércitos sovanos sometieron a Tolsburgo a vasallaje, hacía unos veinticinco años. Tanto Vonvalt como Bressinger tenían sus propias cicatrices de la expansión imperial.

—¿La última justicia que pasó por aquí fue la justicia Augusta? —preguntó Vonvalt.

—Así es. —Sir Otmar asintió—. Hace mucho tiempo ya. Antes los justicias solían pasar por aquí unas cuantas veces al año. Por favor, tomad asiento, vos y vuestros acompañantes. ¿Queréis comida? ¿Cerveza? ¿Vino? Estaba a punto de comer.

—Sí, gracias —dijo Vonvalt, al tiempo que se sentaba a la mesa.

Nosotros hicimos lo propio.

—¿Dejó mi predecesora un registro? —preguntó Vonvalt.

—Sí, sí —respondió sir Otmar, y mandó a la sirvienta a buscarlo a toda prisa. Yo oí cómo se abría una caja fuerte.

—¿Hay problemas en el norte?

—No. —Sir Otmar negó con la cabeza—. Entre nosotros y el mar se extiende una franja que pertenece a la Marca oriental de Haunersheim, de unos treinta o cuarenta kilómetros. Un grupo de saqueadores podría internarse en ella, pero me atrevería a decir que, en esta época del año, el mar está demasiado agitado para que los norteños se atrevan a bajar.

—Toda la razón —dijo Vonvalt. Me di cuenta de que le molestaba haberse olvidado de aquel detalle geográfico. Aun así, algún que otro desliz mental era perdonable. El Imperio, que contaba con cincuenta años de edad, había absorbido tantas naciones con tanta rapidez que los cartógrafos se veían obligados a dibujar nuevos mapas cada año—. Supongo que, con Guardamar reconstruida, las incursiones son aún menos probables —añadió.

—Así es. Bien se encargó el Autun de levantarla. Hay una muralla nueva, otro acuartelamiento y suficiente forraje y dinero como para que puedan salir varias patrullas al día incluso en la época más cruenta de las incursiones. Cada semana y hasta en invierno. Así lo ha estipulado el margrave.

El Autun. El Lobo Bicéfalo. Imposible decir si aquel tipo había empleado el término de forma peyorativa. Se trataba de uno de aquellos extraños apodos con los que los pueblos conquistados se referían al Imperio Sovano, tanto por deferencia a sus conquistadores como en calidad de insulto. En cualquier caso, Vonvalt lo dejó pasar.

—Desde luego el margrave se ha granjeado una reputación —señaló.

—¿El margrave Westenholtz? —intervino Claver, el sacerdote—. Es un buen hombre, bueno y piadoso. Los norteños son un pueblo pagano que se aferra a las viejas costumbres draeistas. —Se encogió de hombros—. No hay razón para lamentar sus bajas, justicia.

Vonvalt esbozó una leve sonrisa.

—No lamento la muerte de ningún saqueador norteño, pater —dijo con más educación de la que el sacerdote merecía.

Claver era joven, demasiado para tener la autoridad que se le presuponía a un sacerdote. En el breve tiempo que llevábamos juntos, todos habíamos desarrollado una inmensa antipatía hacia él. Era un fanático, además de un incordio, y no le temblaba la mano a la hora de prejuzgar o de dar rienda suelta a su ira. Hablaba en gran medida de su causa, reclutar templarios para la frontera sur, y de sus contactos entre las altas esferas. Bressinger solía negarse a dirigirle la palabra, pero Vonvalt, por una suerte de cortesía profesional, llevaba semanas enfrascado en debates con el sacerdote.

Sir Otmar carraspeó. Estaba a punto de enzarzarse en una conversación con Claver cuando llegó la comida, así que se puso a comer en lugar de hablar. Fue un almuerzo sencillo aunque honorable, compuesto de pan y una espesa salsa de carne. En ese tipo de circunstancias, rara vez nos íbamos sin haber llenado la panza. El poder y la autoridad de Vonvalt solía avivar la generosidad de sus anfitriones.

—¿Y dices que hace mucho tiempo desde que pasó por aquí la justicia Augusta? —preguntó Vonvalt.

—Así es —respondió sir Otmar.

—¿Has observado la ley imperial todo este tiempo?

Sir Otmar asintió con fuerza, aunque lo más seguro era que estuviese mintiendo. Rara vez se aplicaba la ley imperial en aquellas aldeas y ciudades alejadas de todo, a meses de distancia de la lejana Sova incluso con los medios de transporte más rápidos. Era una lástima. La Guerra Imperial había acarreado muerte y grandes penurias a miles de ciudadanos, pero el sistema por el que se regía la ley común era una de las pocas joyas que se podían extraer de lo que, en otros términos, había sido una mierda de grandísimas proporciones.

—Bien. En ese caso, imagino que no tendremos mucho que hacer, aparte de investigar los bosques —dijo Vonvalt.

Sir Otmar compuso una expresión confundida ante esas últimas palabras. Vonvalt apuró el resto de su cerveza.

—De camino hasta aquí —explicó—, hemos oído hablar varias veces de una bruja que vive en los bosques al norte de Rill. ¿Sabéis algo al respecto?

Sir Otmar se tomó su tiempo para dar un gran trago de vino. Acto seguido, intentó ganar aún más tiempo hurgándose entre los dientes.

—La verdad es que no, señor. No.

Vonvalt asintió en tono pensativo.

—¿Quién es esa bruja?

Bressinger soltó una maldición en idioma grozodano. Sir Otmar y yo dimos un brinco, tanto fue así que la mesa dio una sacudida junto con platos y cubiertos cuando tres pares de muslos la golpearon. Se derramaron vasos de vino y jarras de peltre. Sir Otmar se llevó una mano al corazón, los ojos desorbitados. Movió los labios en un intento de pronunciar las palabras que Vonvalt le había ordenado que dijese.

La Voz del Emperador: el poder arcano mediante el que un justicia podía obligar a una persona a decir la verdad. Tenía sus límites; por ejemplo, no funcionaba con otros justicias. Una persona de voluntad férrea podía resistirse a ella si estaba prevenida. Sin embargo, sir Otmar era viejo y débil, y desde luego no conocía a fondo los secretos de la Orden. El poder lo golpeó como un trueno psíquico y volvió su mente del revés.

—Una sacerdotisa… miembro de las draeda —jadeó sir Otmar. Horrorizado, vio que su boca hablaba en contra su voluntad.

—¿Es de Rill? —lo presionó Vonvalt.

—¡Sí!

—¿Hay otros por aquí que practiquen el draeismo?

Sir Otmar se retorció en la silla. Tuvo que agarrarse a la mesa para no caer.

—Muchos… ¡aldeanos!

—Sir Konrad —murmuró Bressinger. Contemplaba a sir Otmar con cierta aprensión. Vi que Claver disfrutaba de la agonía del anciano.

—Está bien, sir Otmar —dijo Vonvalt—. Ya está, calmaos. Vamos, bebed un poco de cerveza. No os presionaré más.

Seguimos sentados en silencio. Con un gesto tembloroso de la mano, sir Otmar llamó a la aterrorizada sirvienta y le pidió que trajese más cerveza. La chica desapareció y regresó un instante después con una jarra de peltre que sir Otmar apuró con ansia.

—Practicar el draeismo es ilegal —señaló Vonvalt.

Sir Otmar contempló el plato que tenía delante. Su expresión evidenciaba algo a medio camino entre la rabia, el horror y la vergüenza; la pinta que solían tener aquellos a los que golpeaba la Voz.

—Las leyes son nuevas. La religión, antigua —dijo con voz ronca.

—Las leyes llevan instauradas dos décadas y media.

—La religión lleva instaurada dos milenios y medio —espetó sir Otmar.

Hubo una pausa incómoda.

—¿Hay alguien en Rill que no practique el draeismo? —preguntó Vonvalt.

Sir Otmar clavó la vista en la bebida.

—No sabría deciros —murmuró.

—Justicia. —Había auténtica repugnancia en la voz de Claver—. Como mínimo, van a tener que renunciar a sus creencias. La religión oficial del Imperio es el sagrado Credo de Nema.

Casi escupió mientras su mirada recorría al viejo barón de arriba abajo.

—Si por mí fuera, arderían todos —añadió.

—Aquí hay buena gente —dijo sir Otmar, alarmado—. Gente buena que obedece la ley. Trabajan la tierra y pagan sus tributos. Jamás hemos sido una carga para el Autun.

Vonvalt le lanzó una mirada irritada a Claver.

—Con todo el respeto, sir Otmar, si la gente de aquí practica el draeismo, por pura definición no pueden respetar la ley. Siento deciros que el pater Claver tiene razón, al menos en parte. Tendrán que renunciar a sus creencias. ¿Tenéis una lista de quienes lo practican?

—No la tengo, no.

Los troncos de la hoguera humeaban, crujían y soltaban ascuas. La cerveza y el vino derramados goteaban a través de las grietas de los tablones que hacían las veces de mesa y repiqueteaban contra el suelo.

—Será una pena menor —dijo Vonvalt—. Una pequeña multa de un penique por cabeza, siempre que se retracten. Como señor de estas tierras, podéis incluso pagar por ellos. ¿Tenéis santuario dedicado a alguno de los dioses imperiales? Nema, Savare…

—No —sir Otmar prácticamente escupió aquella palabra. Cada vez era más difícil ignorar la evidencia de que el propio sir Otmar practicaba el draeismo.

—La religión oficial del Imperio Sovano es el Credo de Nema. Está recogido en las escrituras y tanto en la ley común como en la canóniga. Vamos, sir Otmar, se pueden encontrar paralelismos. En esencia, el Libro de Lorn es puro draeismo, ¿no? Cuenta con las mismas parábolas, santifica los mismos días. Podríais adoptarlo sin dificultad.

Era cierto, el Libro de Lorn albergaba paralelismos notables con el draeismo, y la razón era que el Libro de Lorn era draeismo. La religión sovana era notablemente flexible, así que en lugar de reemplazar las muchas prácticas religiosas con las que se topó durante la Guerra Imperial, se limitó a incorporarlas, como una ola que engullese una isla. Esa era la razón de que el Credo de Nema fuese al mismo tiempo la religión más practicada y la menos respetada de todo el mundo conocido. Yo le eché una mirada de reojo a Claver. El rostro del sacerdote estaba congestionado ante la deliberada ambigüedad de Vonvalt. Por supuesto, Vonvalt tenía aún menos fe que sir Otmar en el Credo de Nema. Al igual que al viejo barón, a Vonvalt lo habían obligado a adscribirse a esa religión. Sin embargo, acudía al templo y transigía con todos los gestos religiosos que se esperaban de él, como la mayor parte de la aristocracia imperial. Claver, por su parte, era demasiado joven como para haber conocido otra religión. Un verdadero creyente. Hombres como él eran de utilidad, pero en la mayor parte de las ocasiones su rigidez los volvía peligrosos.

—El Imperio exige que practiquéis las enseñanzas del Credo de Nema. La ley no permite nada más —dijo Vonvalt.

—¿Y si me niego?

Vonvalt se puso en pie.

—Si os negáis os convertiréis en hereje. Si os negáis ante mí, os convertiréis en hereje declarado. Pero no vais a hacer algo tan estúpido e inútil.

—¿Y cuál es el castigo de la herejía declarada? —preguntó sir Otmar, aunque sabía la respuesta.

—Morir en la hoguera.

Quien había hablado era Claver. Había un regocijo salvaje en su voz.

—No va a morir nadie en la hoguera —dijo Vonvalt en tono irritado—, porque aquí nadie es hereje declarado. De momento.

Paseé la mirada entre Vonvalt y sir Otmar. La postura del anciano me inspiraba compasión. Estaba en lo cierto al decir que el draeismo era inofensivo, como también estaba en lo cierto al despreciar el Credo de Nema. Es más, se trataba de un anciano y lo estábamos reconviniendo y amenazando con la muerte. Sin embargo, el hecho incontestable era que el Imperio Sovano gobernaba las Marcas de Tolsburgo. Había que aplicar las leyes del Imperio, leyes que, de hecho, eran sólidas y se aplicaban con justicia. La mayoría de la gente las aceptaba, ¿por qué no podía aceptarlas él?

Sir Otmar pareció hundirse un poco.

—Hay una vieja torre vigía en el Monte de Gabler, a pocas horas a caballo en dirección noreste. Allí es donde se reúnen los draeistas. En ella encontraréis a la bruja.

Vonvalt hizo una pausa momentánea. Dio un largo trago de cerveza y, a continuación, depositó la jarra de peltre en la mesa.

—Gracias —dijo, y se puso de pie—. Nos dirigiremos allí ahora que aún nos quedan un par de horas de luz.

CAPÍTULO IIFuego pagano

Es necesario expulsar de la Orden a los iniciados jactanciosos y fanfarrones en cuanto se presente la oportunidad. Ser justicia implica aplicar la ley de forma paciente y rigurosa. Los cuentos sobre combates a espada y persecuciones a caballo, si bien se basan lejanamente en hechos reales, han de desalentarse y despreciarse como meros rumores.

Maestro Karl Rothsinger

Pocos minutos más tarde nos encontrábamos fuera, en medio del frío y la lluvia, mientras un chico iba por nuestros caballos. A continuación, pusimos rumbo hacia la franja del cielo que se oscurecía por momentos. Yo me cerré la capa impermeable para evitar que la lluvia me empapara la ropa. A Bressinger y Vonvalt no parecía molestarles. Claver, inclinado en su silla de montar, tenía un aspecto penoso y desastrado, pero a todas luces disfrutaba de la perspectiva de quemar a aquellos lugareños paganos.

A pesar de lo que había dicho sir Otmar, no nos encaminamos al Monte de Gabler. Vonvalt se internó en los bosques por un viejo camino de cazadores medio oculto tras una mata de helechos.

—¿Sir Konrad? —dije yo. Mi voz sonaba pusilánime y aristocrática. En aquel momento me odié a mí misma. A pesar de los años de duros viajes, me había permitido ablandarme. Hacía mucho que ya no era la fiera refugiada que creció en las calles de Muldau. Me estaba convirtiendo en una de las nobles que durante tanto tiempo había despreciado.

Sir Konrad se giró. La barba oscura que se dejaba crecer en los meses más fríos del año tenía un tono brillante bajo el aguacero.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Vincento, el gran caballo de guerra guelano que montaba el justicia, se detuvo.

—¿El Monte de Gabler no está al noreste? Eso de ahí es el noroeste.

Vonvalt asintió.

—Ya lo sé.

—El viejo ha mentido —dijo Bressinger—. Nos ha enviado en la dirección opuesta.

—Para que nos embosquen, sin duda —dijo Claver en tono desdeñoso.

—Oh, no creo —dijo Vonvalt con voz queda—. Nada de asesinatos, simplemente quería mandarnos en otra dirección. No ha tenido tiempo de organizar una emboscada y desde luego le faltan agallas. No.

Hizo un gesto hacia aquellos árboles antiguos y musgosos:

—La bruja de Rill se encuentra en estos bosques.

Y así, nos internamos en aquella quejumbrosa espesura de ciento cincuenta kilómetros de largo. Lo que quedaba de luz ya se había desvanecido del cielo. Me estremecí; el frío penetraba en mis ropas empapadas y me arrebataba el poco calor que me quedaba en los huesos. Me moría de ganas de sentarme a una hoguera para disfrutar de un poco de calor y, más importante, de luz. De pronto, mis plegarias silenciosas se vieron atendidas. Al frente, quizá a medio kilómetro de distancia, atisbamos un destello anaranjado.

Vonvalt y Bressinger, al frente de nuestra comitiva, hablaban en voz baja. Me dirigí a Claver:

—¿Habéis visto la luz? —pregunté.

—Sí, la he visto —dijo con aquel tono de desdén—. Fuego pagano. Su influencia corrupta siempre ha atraído a los draeistas. Gustan de bailar a su alrededor como lunáticos. Es una práctica malvada.

Al acercarnos, vi varias personas que se movían alrededor de una hoguera.

Vonvalt no hizo el menor intento de esconderse ni de acercarse subrepticiamente, sino que guio el caballo hasta ellos con decisión. Al llegar, vi que había entre quince y veinte campesinos alrededor de la hoguera que ardía en el centro de un pequeño claro. Junto al fuego había un altar de piedra al que cobijaban las ramas de un árbol cercano. Tras el altar se encontraba la bruja: una mujer mayor que llevaba andrajos oscuros y una tosca máscara de madera. Estaba tan inmóvil que, en aquellos primeros instantes, pensé que se trataba de una estatua.

—Señora bruja —Vonvalt se dirigió a la mujer—. Sed tan amable de desprenderos de la máscara.

Los gritos acuchillaron el frío aire nocturno. Los paganos se enfrentaron a nosotros con expresiones desmedidas de sorpresa y alarma. Fuera cual fuese el baile ritual que habían estado llevando a cabo, este se detuvo brusca y repentinamente.

Pensé que la bruja ignoraría la petición de Vonvalt, pero lo que hizo fue llevarse las manos a la máscara, quitársela y depositarla con suavidad sobre el altar. Yo casi había esperado que tras la máscara hubiese un rostro monstruoso o, al menos, grotescamente desfigurado. Para mi decepción y alivio solo se trataba de una anciana que nos contempló con expresión neutral. Fue en ese delicado momento de inacción en el que Claver decidió proclamar sus credenciales religiosas.

—¡Todos vosotros profanáis el Credo de Nema! —profirió. Nadie había prestado atención al aquel hombre santo hasta entonces, pero de pronto todas las miradas se centraron en él.

Vonvalt se giró en la silla de montar, con el semblante iracundo.

—Basta ya, pater —espetó.

—¡Justicia Vonvalt, estas personas son herejes! —prosiguió Claver, verdaderamente pasmado, avivando su propia furia—. ¡Apóstatas declarados! ¡Mirad todas estas sandeces paganas! ¡Mirad este ritual sectario! ¡Todo esto es una afrenta a las leyes de Sova!

—Seré yo y nadie más que yo quien decida qué es una afrenta a las leyes de Sova —dijo Vonvalt con un tono tan frío como el aire nocturno—. Sed tan amable de guardar silencio o haré que Bressinger os lleve de regreso a Rill. —Se giró hacia los campesinos y señaló la hoguera con un gesto—. Todos sabéis que practicar el draeismo es ilegal —dijo—. La ley es clara al respecto.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntó la anciana. Su talante reservado se había tornado desafiante, lo cual dio aliento a sus feligreses. Por la expresión corporal de los campesinos comprendí que se preparaban para el combate.

—Es la víspera del mes de goss —dijo Vonvalt. Señaló a un claro entre las nubes, por el que se veía el fino gajo de la luna menguante.

—No reconocemos el calendario imperial —dijo la anciana.

—Pero el Libro de Lorn exige esta… —Vonvalt señaló a la hoguera con un gesto—, ceremonia, en la víspera de goss, ¿verdad? El fuego de Culvar arde y su luz expulsa al Embustero.

—Empleáis nombres de santos falsos. Los santos del Autun. El Libro de Lorn no es más que una copia del Libro de Draeda. Una copia mala, además.

—Pero el ritual es idéntico —señaló Vonvalt, como si fuese a ser capaz de convertirla en el acto. Se encogió de hombros—. Sea como sea, así es como los he encontrado.

Durante unos segundos, todos permanecieron en la misma posición. La anciana no podía doblegar sus creencias ni desprenderse de ellas solo porque Vonvalt le hubiera dicho que lo que hacía era ilegal. Ella ya sabía que era ilegal. Y, por supuesto, los juramentos que Vonvalt había hecho, así como la misma ley, lo obligaban a juzgarla. Sin embargo, él también se resistía a actuar.

—Sir Otmar ha accedido a pagar la multa —dijo al cabo—. Lo único que tenéis que hacer es renunciar al draeismo y los dejaremos en paz. No tiene que morir nadie esta noche.

—Otmar jamás renunciaría a sus creencias —dijo la mujer en tono duro.

—¡Tus palabras lo condenan! —explotó Claver—. ¡Es draeista!

—¡Silencio! —espetó Vonvalt.

—Toda esta aldea debería arder hasta los cimientos, ¡y estos campesinos herejes han de arder con ella!

—Por la sangre de Nema, ¿os quieres callar, hombre? —gritó Vonvalt—. Llévatelo, Dubine.

—Con mucho gusto, milord —dijo Bressinger, y giró su montura, un enorme caballo de guerra llamado Gaerwyn.

—¡Yo no hago más que cumplir con la obra de la diosa! —gritó Claver—. ¡No me toquéis! ¡La obra de Nema habrá de verse aquí cumplida!

Bressinger frenó el caballo junto al sacerdote y le quitó las riendas de un tirón. Acto seguido, guio ambos caballos por el camino de cazadores por el que habíamos venido. Yo casi esperaba que Claver se bajase del caballo y volviese a la carrera a meterse en la refriega. Sin embargo, ante la impasividad pétrea de Bressinger, el sacerdote no pudo sino guardar silencio.

Vonvalt se giró hacia la anciana.

—Sois la esposa de sir Otmar —dijo.

—lady Carol Escarcha.

—Mi señora, ¿comprendéis las medidas que la ley me obliga a tomar si os negáis a renunciar al draeismo?

—Las comprendo.

—¿Estáis dispuesta a aceptar la pena de muerte?

—Lo estoy.

—¿Estáis dispuesta a que mueran cada mujer y hombre aquí presente?

—Cada quien puede tomar su propia decisión.

Vonvalt dejó escapar un suspiro enojado. Estaba a punto de hablar de nuevo cuando sucedió algo extraordinario: la máscara de madera se alzó del altar y empezó a levitar en el aire.

Yo solté un chillido. Los campesinos expulsaron todo el aliento de golpe. La máscara, fea y tosca como era, se elevó suavemente hasta detenerse a una braza por encima del altar. Ahí se quedó suspendida, contemplando la escena con inconfundible hostilidad. La luz de la hoguera bailaba entre sus rasgos.

Todo el mundo se quedó helado. Durante unos instantes no fui capaz ni de respirar. Los antiguos dioses paganos, furiosos por aquella interrupción, habían irrumpido en el claro. Me embargó un vértigo terrible. Vonvalt podía lidiar con asesinos, ladrones y violadores, pero con la ira de los elementales…, no tanto.

El justicia sacó la espada corta de la vaina. La hoja vibró en medio del aire nocturno. lady Escarcha gritó, pues a pesar de aquella tozudez y de su devoción hacia los dioses antiguos, ni siquiera ella podía evitar sentir terror ante el gélido resplandor del acero.

Al instante, los campesinos más cercanos se abalanzaron sobre nosotros. Eran tres hombres robustos que empezaron a gritar algún tipo de cháchara en la antigua lengua draeista. Dedos frenéticos intentaron agarrar la pierna de Vonvalt para tirarlo del caballo.

—Atrás, malditos —dijo Vonvalt, más irritado que furioso.

Vincento se encabritó y pataleó con los miembros anteriores. El gran caballo negro de guerra le hincó un casco en el pecho a uno de los draeistas, lo bastante fuerte como para romperle el esternón y lanzarlo hacia atrás. Vonvalt le cercenó el brazo izquierdo a la altura del codo a otro de los paganos. Aquel idiota gritó, con los ojos desorbitados, y cayó de espaldas agarrándose el muñón sangrante.

El tercer draeista empezaba a replantearse si había hecho bien al atacar al justicia cuando el caballo de Bressinger apareció por un lateral y lo arrolló. El hombre cayó entre los cascos del caballo y quedó aturdido y magullado, pero vivo.

—¡Basta! —gritó Vonvalt—. ¡Deteneos de inmediato!

Empleó una pizca de la Voz del Emperador y el alboroto se detuvo de inmediato. lady Escarcha permaneció junto al altar. Los tres campesinos que habían atacado a Vonvalt yacían en el suelo entre gemidos y lamentos. Bressinger desmontó al instante y, con aquellas maneras bruscas y antipáticas, atendió al hombre que acababa de perder medio brazo. Los demás draeistas estaban inmóviles, un grupejo desperdigado y aterrado. Me di cuenta de que el pater Claver contemplaba toda la lamentable escena desde el lugar donde Bressinger lo había dejado. Al poco, el sacerdote dio media vuelta y se encaminó a Rill. De todo corazón deseé que aquella fuese la última vez que lo veíamos.

Vonvalt miró en derredor con la cara convertida en una máscara de puro desagrado. Tras unos instantes, guio suavemente a Vincento hasta el altar y lo detuvo. A continuación, trazó un amplio arco en el aire con la espada. La máscara cayó y repiqueteó sobre la piedra vieja del altar para, a continuación, aterrizar bruscamente al barro.

—Un hilo —dijo Vonvalt—. Un hilo negro atado a una polea escondida.

Envainó la espada con cruel indiferencia.

Todo se había descubierto. Si los campesinos pretendían montar alguna representación más en nombre de su fervor religioso, la ilusión había quedado hecha pedazos.

lady Escarcha tenía una expresión de pura desdicha. Empezó a sollozar. La verdad es que no me sentí mal por ella. Aquella maldita jugarreta que nos había hecho era sin duda parte del espectáculo que había planeado para las festividades de la noche.

—Volved todos a casa ahora mismo —dijo Vonvalt a los paganos allí reunidos—. Cada uno de los presentes se personará ante mí mañana y renunciará a su religión, o por mi vida que lo que os espera es la horca.

Los campesinos se marcharon a toda prisa y se disgregaron en su huida por el bosque oscuro y frío.

—¿Cómo se encuentra, Dubine? —preguntó Vonvalt.

Bressinger se encogió de hombros.

—Con un cirujano decente, quizá sobreviviría.

Vonvalt miró a lady Karol.

—Os encargaréis del cuidado de este hombre —dijo—. Si muere, seréis la responsable.

La mujer asintió mientras sus ojos oscilaban entre Vonvalt y el pagano manco.

Vonvalt suspiró y negó con la cabeza. Acto seguido, giró a Vincento hasta situarse de cara a mí. Con gesto inconsciente, palmeó el cuello del caballo.

—Helena, volvemos a Rill —dijo en tono quedo—. Quiero prepararme para los juicios de mañana por la mañana. Va a ser un día muy ajetreado.

La mañana siguiente nos levantamos pronto. Una vez más, el día estaba frío y gris. Me pregunté si el sol llegaba a posarse sobre Rill alguna vez.

Descargamos nuestro equipo del carro del duque de Brondsey: libros de registro, estatutos, pluma y tintero, rollos de pergamino en blanco, una mesa de caballete plegable, el sillón orejero de cuero de Vonvalt, cera y sellos, un escudo con blasón del Imperio Sovano que iba montado sobre un poste de cinco pies y varias credenciales a disposición de quien quisiera inspeccionarlos. Desplegamos todo el equipo en el centro de la plaza central.

Poco a poco, la aldea se levantó al alba. El olor de los fogones llenó el aire. Para la mayoría de los campesinos, el desayuno se reducía a unas gachas aderezadas con lo que tuvieran a mano y una jarra de cerveza. Sin embargo, de la casa solariega de los Escarcha llegaba un inconfundible aroma a panceta frita. Vonvalt, Bressinger y yo habíamos comido unos trozos fríos de empanada en la posada. A mí ya me volvía a rugir el estómago.

—¿Así que nuestro amigo el sacerdote se ha marchado? —preguntó Vonvalt mientras se acomodaba en el sillón orejero.

Yo tomé asiento en un taburete a su lado. Como asistente del justicia, me encargaba de anotar todo lo que se decía durante los juicios.

—Así es —respondió Bressinger, a su derecha—. Se ha ido de madrugada, aunque antes de marcharse se ha asegurado de calentarme un poco la cabeza con su cháchara.

—Gracias por no despertarme.

—Claver no está contento con el modo en que has gestionado la situación de los draeistas.

—No es menester suyo estar contento o descontento.

Bressinger le dedicó a Vonvalt un reproche en forma de mirada.

—Toda la situación despertaba en él un interés exagerado.

—Todo mi trabajo ha despertado en él un interés exagerado desde el mismo momento en que se unió a nosotros. Me alegro de que se haya marchado. Lo único que me molesta es que no se haya ido antes. Es más que capaz de viajar solo.

—¿Y no te parece extraño? —preguntó Bressinger.

—Por supuesto que me parece extraño, pero es que se trata de un tipo extraño. —Vonvalt se encogió de hombros—. Supongo que llegará a Guardamar antes que nosotros, ¿no? Intentará convencer al margrave y a sus hombres de que lo acompañen hasta el Confín.

—Supongo que sí.

—Es un idiota, Dubine. Olvídate de él.

—Es un idiota peligroso.

—Cierto.

—Y con amigos poderosos, si damos crédito a sus historias.

—Si damos crédito a sus historias —dijo Vonvalt.

A punto estaba de añadir algo más cuando el primer caso del día se acercó a la mesa. Se trataba de un campesino de mediana edad que llevaba ropas de andar por casa y un gorro de lana. Arrastrando los pies, se plantó ante Vonvalt. A todas luces estaba intimidado ante nuestro pequeño tribunal transitorio. A mí me parecía poco más que un mendigo.

—Quería… —empezó, y se desprendió del gorro—, con la venia, milord, quería…, eh…, me gustaría…

Se inclinó hacia adelante. Vonvalt, con paciencia infinita, pues en aquel momento actuaba como juez en funciones, se inclinó hacia él, un gesto destinado a calmarlo.

—Me gustaría…, eh… ¿renunciar a mis creencias?

Vonvalt asintió con aire cómplice.

—Acepto tu renuncia. —Abrió uno de los pesados libros de registro y empezó a escribir. Anotó toda la información relevante del hombre. Al margen escribió la multa, que ascendía a un penique y cuyo pago asumiría sir Otmar—. ¿Tienes alguna querella que presentar ante el Emperador?

El hombre negó enérgicamente con la cabeza.

—No, milord, nada.

Vonvalt volvió a asentir.

—En ese caso, hemos terminado.

El proceso se repitió sin muchas variaciones con el resto de los aldeanos. Uno tras otro, aquellos a quienes habíamos visto en el bosque, así como algunos más, se plantaron ante nosotros y renunciaron a sus creencias sin más aspavientos. Fue el único tema que tratamos aquel día. Normalmente nos ocupábamos de todo tipo de casos, sobre todo en sitios donde no había pasado ningún justicia imperial desde hacía años. Siempre había que ocuparse de asaltos o robos, así como de crímenes más serios, como asesinatos, violaciones o traición. Sin embargo, en aquel día frío e invernal en Rill, lo único que hicimos fue aceptar las calladas renuncias a una fe pagana.

A la hora del almuerzo, Vonvalt cerró los registros y nos mandó a Bressinger y a mí a buscar algo de pan, queso y cerveza de la posada. Al volver comprobé para mi sorpresa que lord y lady Escarcha estaban de pie frente a nuestra mesa. Sir Otmar sostenía en la mano una bolsa llena de monedas. Llegué a tiempo de oír el último cargo de los que los acusó Vonvalt: incitación a la blasfemia.

—No somos culpables de ese cargo —dijo lady Escarcha con aquel tono desdeñoso que tan querido resulta a los aristócratas, incluso a los de menor rango—. Pagamos la multa solo para proteger a nuestra gente.

Yo me volví a sentar en el taburete y a anotar a toda prisa lo que decían.

Vonvalt aceptó la bolsa de monedas de sir Otmar y se la tendió a Bressinger, quien empezó a contarlas.

—Dejaré anotado para el siguiente justicia que pase por Rill que aquí habrá de alzarse un santuario consagrado a Nema —dijo Vonvalt en tono severo—. En algún lugar muy visible.

—¿Y cómo vamos a construirlo?

Vonvalt señaló a los bosques con el mentón.

—Es sencillo. En la espesura hay muchos ciervos. Enviad hoy mismo a un cazador a por uno. Guardad el cráneo del ciervo y que lo bendiga un sacerdote. Levantad un altar al estilo imperial.

Bressinger acabó de contar las monedas.

—Aquí hay unos cinco marcos —dijo en tono quedo.

Vonvalt miró a los Escarcha. Hubo un largo silencio.

—La multa es de un penique por cada blasfemo —dijo—. ¿O acaso queréis que añada el cargo de intento de soborno al libro de registro?

Sir Otmar se puso colorado y retiró un puñado de monedas. Su esposa le dio un capón.

—Idiota —murmuró, y se alejó.

Una vez lady Escarcha se hubo marchado, volvimos a contar la multa y a guardarla en nuestra caja fuerte. Vonvalt se dirigió a sir Otmar:

—Sir Otmar, creo que soy un hombre justo. El Imperio me da bastante manga ancha a la hora de ocuparme de asuntos como este —hizo una pausa mientras escogía las palabras adecuadas—. Espero que entendáis que todo podría haber sucedido de forma muy diferente. Si hubiera venido otro justicia…, otro día distinto… —dejó que las palabras flotaran en el aire. Sir Otmar, que no tenía la mitad de las agallas de su esposa, asintió con aire dócil.

—Lo sé, milord. Estoy en deuda con vos.

Vonvalt lo despachó con un gesto.

—No soy ningún idiota, sir Otmar. Sé bien lo que pasará en cuanto me marche de este lugar. Lo que os digo es que os tenéis que andar con más cuidado.

—Aprecio de verdad vuestra sinceridad, milord —dijo sir Otmar, e hizo una reverencia.

Todos vimos cómo se iba en silencio. Por fin, cuando fue evidente que ya habíamos terminado aquel día, Vonvalt cerró el libro de registro.

—Este sitio me da mala espina —murmuró al tiempo que se ponía de pie—. Muy mala espina.

CAPÍTULO IIIValletempesta

En los casos de asesinato, hemos de estar seguros del cargo antes de llevar a cabo la sentencia, que no es otra que la de muerte. Si bien acabar con una vida es grave, doblemente grave es acabar con otra vida más como castigo.

Código Criminal Sovano de Caterhauser: consejos para su puesta en práctica

El jinete nos dio alcance a pocos kilómetros cerca de Valletempesta, una ciudad de mercaderes grande y acaudalada sita en la Marca meridional de Haunersheim, el país que quedaba al sudeste de mi Tolsburgo natal. Rill no era ya más que un recuerdo lejano a varios cientos de kilómetros, dos puñados de pueblos y un mes y medio de distancia.

Por el aire, más frío y seco en aquellos pagos que a la sombra de las Marcas de Tolsburgo, bailaban copos de nieve. Bressinger había intentado animarnos con una vieja canción popular jägelandesa. Seguramente se la había enseñado el propio Vonvalt, pero yo no pude cantar a coro porque no comprendía las palabras. La canción no estaba en sajano antiguo, el dialecto común del Imperio, ni en toliano, mi idioma nativo. Por su parte, Vonvalt no cantó porque aquellos viajes tan largos solían sumirlo en el silencio. Iba al frente de nuestra caravana, encorvado sobre la silla de montar.

El jinete pertenecía a la guardia de la ciudad. Un chico joven, musculoso y con un talante algo engreído que exudaba amor propio. Yo me avergoncé al instante de mi aspecto desarrapado: iba encorvada, cubierta por la capa impermeable y olía igual que el duque de Brondsey. Al final tampoco hizo falta que me preocupase tanto; el chico apenas me dedicó una mirada.

—Lord Sauter nos dijo que un justicia se aproximaba por la Calzada de Hauner —oí que le decía a Vonvalt.

Llevaba una cota de malla y un almófar por el que asomaba un rostro enrojecido a causa del frío. Se cubría la cabeza con una capellina y vestía una sobreveste azul con rayas amarillo mostaza en la que habían bordado el blasón de Valletempesta.

—Soy el justicia sir Konrad Vonvalt —dijo el justicia, irguiéndose en la silla de montar—. Aquí mi interventor, Dubine Bressinger, y mi asistente, Helena Sedanka.

El guarda se llevó una mano al casco. Parecía inquieto.

—Señores. Señorita. —Me dio un vuelco el corazón en el breve instante en que sus ojos se cruzaron con los míos—. Llegáis justo a tiempo. No hace ni dos días que tuvo lugar un asesinato. La esposa de lord Bauer. Media ciudad está revolucionada.

—¿Y la otra media? —me preguntó Bressinger en un susurro.

—Guardad silencio —espetó Vonvalt, y se volvió hacia el chico—. Cosa rara, que se asesine a la esposa de un lord.

—Jamás se ha visto nada igual en todo el Valle, milord. Y no hay explicación alguna, a fe mía.

—¿No la ha matado lord Bauer? —preguntó Vonvalt.

Una pregunta lícita. Solía ser el marido.

—Hasta donde yo sé no se sospecha de él.

—Ya veo —dijo Vonvalt, acariciándose el mentón—. Qué extraño.

—Así es, señor, muy extraño. Cuando avistamos vuestra caravana desde la Puerta de Veldelin, lord Sauter me ordenó que los escoltase hasta la ciudad a toda prisa.

Vonvalt se giró hacia mí. Por un breve instante se fijó en mi lamentable aspecto. El duque de Brondsey resopló y soltó un relincho a mi espalda, temblando de frío.

—Yo me adelantaré contigo —le dijo Vonvalt al guardia, y a continuación se giró hacia Bressinger—. Dubine, lleva a Helena a la ciudad. Asegúrate de que los caballos descansen en algún establo y búscanos alojamiento.

—Señor.

—¿Dónde se encuentra el cadáver de lady Bauer? —le preguntó Vonvalt al chico.

—En casa de un médico, el señor Maquerink. Es quien se ocupa de los asuntos médicos oficiales.

—En primer lugar, quiero ver el cadáver antes de que se pudra demasiado para poder deducir nada.

—Como desees.

Azuzaron a los caballos y se adelantaron al trote. Yo vi cómo se alejaban.

Bressinger giró el caballo y se acercó a mí. Quizá era capaz de leerme la mente, porque dijo:

—Un chico así no te conviene, Helena.

Me ruboricé.

—¿De qué hablas? —pregunté en tono acalorado.

Bressinger esbozó una media sonrisa.

—Más vale que nos pongamos en marcha antes de que comience a nevar. ¿Te acuerdas de cuando te enseñé a leer las nubes?

Yo señalé con el mentón hacia un banco de nubes bajas y oscuras.

—Nieve —dije en tono hosco.

—Pues vámonos. Y, esta vez, canta conmigo.

—No hablo jägen —dije yo.

Bressinger se detuvo tan brusca y exageradamente que tuve que echarme a reír.

—Por la sangre de Nema, Helena, estás más sorda que una tapia. No estaba cantando en jägen, sino en grozodano. Espero que no confundas mi patria con la de nuestro estimado señor.

—No —dije yo, intentando aguantarme la risa—. Con un nombre tan melindroso como Dubine, ¿quién podría confundirse?

Pronuncié el nombre como lo hacía Vonvalt «Du-ban», en lugar del modo en que lo pronunciaba todo el que no hubiese nacido en la Grozoda natal de Bressinger, «Du-bin».

—Como no tengas cuidado con esa lengüita tuya, cualquier día de estos te la voy a arrancar —dijo él—. Y ahora pon buen oído, o el par de kilómetros que nos esperan van a pasar muy lentos.

Llegamos a la ciudad a mediodía. Entramos por la Puerta de Veldelin, en el ramal sur. Valletempesta era parte de Haunersheim, aunque tanto Tolsburgo como Guelich habían intentado reclamarla para sí a lo largo de su tumultuosa historia. Se trataba de un asentamiento nacido a causa de su ubicación, tanto geográfica como política. A fin de cuentas, Guelich era el reino del príncipe Gordan Kzosic, el tercer hijo del Emperador. Cualquier ciudad de buen tamaño que quedase cerca de un miembro de la realeza hacía invariablemente las veces de fortaleza y palacio temporal.

Era una ciudad amurallada, construida en las laderas de las Marcas de Tolsburgo. La atravesaba el río Tempesta, que la dividía en dos. Las colinas circundantes, grandes y someras extensiones de verdor, eran fértiles y estaban bien cultivadas. Producían suficientes coles, guisantes, habas, cebollas y patatas como para alimentar a todo el pueblo y generar negocio con los excedentes. Sin embargo, no era esa la fuente de la riqueza del lugar. El río Tempesta, tan profundo como ancho, fluía hasta la mismísima Sova a través de numerosos meandros. Gracias al río, Valletempesta era un punto comercial muy ajetreado cuyas tasas mercantiles generaban suficientes beneficios como para mantener una guardia más que decente, caminos cuidados y patrullados, y un templo enorme consagrado a Nema, la Madre de los Dioses (en su día había sido un templo dedicado a Irox, el dios bovino de los paganos), así como un impresionante monasterio que ocupaba una posición privilegiada colina arriba.

Las calles estaban abarrotadas de mercaderes, miembros de gremios, guardias, viandantes, señores y damas. Nos abrimos paso entre la multitud, sin llamar la atención por más que, al ir a caballo, nuestras cabezas sobresalieran entre la marea de gente. Me di cuenta de que la mayor parte del suelo estaba adoquinado, si bien seguía embarrado, y que las calles tenían zanjas cubiertas para excrementos, una de las mejoras sovanas que aún tenían que alcanzar buena parte de los extremos más alejados del Imperio. Por suerte, al igual que había sucedido en Rill, el frío amortiguaba buena parte del olor. Aun así, los familiares aromas del humo de leña, el pis, las vísceras y la mierda se las arreglaban para flotar en el aire. Los edificios de la ciudad iban desde cabañas de bajareque y techos de paja hasta enormes casonas de ladrillo y madera. Los templos, que se contaban por docenas, estaban construidos con enormes bloques de piedra amarillenta, descolorida tras generaciones de humo de leña y adornada con toscos ídolos. En las escalinatas de las entradas se amontonaban flotes y baratijas, la mayoría pisoteadas y relegadas a un olvido embarrado. Los mendigos lanzaban sus lamentos al aire gélido y rechazaban tanto las limosnas como las ofertas de acogida.

Gracias al puesto que ocupaba, Vonvalt tenía derecho a alojarse en casa del miembro de mayor rango del consejo local. Solía tratarse del alcalde o del juez de paz, pero a veces también era el sacerdote principal o algún otro señor o caballero. Sin más órdenes que cumplir aparte de buscar alojamiento, Bressinger decidió acercarse a la residencia del alcalde Sauter, que resultó ser una enorme casa solariega de ladrillos con una atractiva estructura de madera.

—Creo que servirá —dijo con voz ronca al tiempo que deteníamos los caballos delante de las puertas de hierro de la casa.

Los dos descabalgamos y Bressinger se dirigió al guardia apostado en la entrada.

—¿Sí? —preguntó el guardia con unos modales ajustados a su gremio. Llevaba la misma armadura y sobreveste que el otro guardia.

—Me llamo Dubine Bressinger —dijo—. Esta es Helena Sedanka. Somos empleados del justicia sir Konrad Vonvalt.

Bressinger le enseñó al tipo el sello imperial.

—Ah, sí, señor —dijo el guardia con una reverencia—. Nos habían dicho que vendríais. Le diré al chico que se ocupe de sus caballos y de la mula. ¿Todo en orden?

—Todo bien, gracias. Buscamos la casa del médico de la ciudad —dijo Bressinger.

—Hay más de un médico, aunque supongo que os referís al señor Maquerink —dijo el guardia. Señaló al lugar por el que habíamos venido—. Calle del Boticario. Dos calles más abajo, a la derecha. Está bien señalizada, no se puede perder.

—Gracias —dijo Bressinger.

El mozo de cuadra, un chico mugriento al que acompañaba una fragancia a mierda de caballo, se llevó a nuestros animales.

—Lord Sauter nos indicó que os diésemos provisiones en cuanto llegaseis —nos dijo el guarda en tono inseguro—. ¿Os apetece llevarse algo de comida o de vino?

—Más tarde, gracias —dijo Bressinger.

A mí se me agrió el humor. Tenía el estómago tan vacío como un granero recién saqueado.

—Como deseéis —dijo el guardia con un asentimiento.

Así pues, encaminamos nuestras piernas doloridas de tanto montar a caballo en busca de Vonvalt.

El médico llevaba una vida acomodada en la calle del Boticario, rodeado de otros doctos hombres de medicina, barberos cirujanos y astrónomos. Aquella calle también estaba adoquinada, pero tenía menos hendiduras que la de los mercaderes, que se extendía desde la plaza del mercado. Un gran letrero de madera con una estrella azul pintada señalaba la casa del señor Maquerink. Aquella estrella era el símbolo comúnmente usado en el Imperio para designar a los médicos con licencia. Bressinger se abrió paso hasta el recibidor, una sala en la que imperaba el olor a sangre y a muerte. A través de las ventanas traslúcidas que daban a la parte trasera de la casa, alcancé a oír los gruñidos de los cerdos que rebuscaban entre los despojos que producía el trabajo del médico.

—¿Dubine? —se oyó la voz de Vonvalt desde algún lugar bajo nuestros pies. Ambos nos giramos y vimos unas escaleras que descendían hacia las entrañas de la casa.

—Milord —respondió Bressinger.

—Bajad.

Obedecimos y de pronto nos encontramos en una amplia estancia que abarcaba toda la longitud de la casa. Había una hilera de caballetes manchados, y más aún apilados contra las paredes. Velas de cera, no de sebo, ardían con un aroma a hierbas que nada podía hacer contra el olor a descomposición. Vonvalt y el médico estaban de pie junto al único caballete ocupado, al fondo de la estancia. El justicia se apretaba la pañoleta de lavanda contra la nariz.

—El señor Maquerink me estaba explicando cómo han encontrado el cuerpo —dijo Vonvalt cuando nos acercamos.

—Sí, veamos, el chico de Tom Bevitt la encontró cerca de la Puerta de Segamund, enganchada a una raíz hundida —dijo el médico.

Era un anciano de hechura encorvada, con bigote y pelo gris. Daba la impresión de que una vida entera dedicada a ocuparse de otros le había arrebatado su propia fuerza vital. Estaba demacrado como un pordiosero; tenía poco o nada que ver con los rollizos médicos y boticarios con los que yo había tratado hasta entonces.

—La hemos encontrado de milagro. El río es caudaloso, pocas de las cosas que se hunden en el Tempesta vuelven a verse.

—¿A quién se lo dijo el chico? —preguntó Vonvalt.

—No hizo falta que se lo dijera nadie. Se lo oyó gritar por todo el ramal este. Los guardias de la ciudad la sacaron y la trajeron aquí.

—¿Y nadie ha tocado el cuerpo?

—Nadie, milord. Excepto yo mismo, claro, pero solo para colocarla. —Hizo un gesto—, y para echarle un vistazo a la herida.

Por pura curiosidad macabra, dirigí la vista hacia donde señalaba el doctor. Contemplar un cadáver no me perturbaba demasiado; a fin de cuentas, yo era una de las huérfanas de la Guerra Imperial y estaba más que acostumbrada a ver muertos. Los sovanos sometieron Tolsburgo mucho antes de que yo naciera, pero los efectos de la guerra duraron más o menos hasta que cumplí los diez años: escasez de comida, escaramuzas internas y revueltas. Una década después pudimos adoptar algo parecido a una vida normal. Aquellos primeros años de mi vida estuvieron llenos de combates y muerte, y no solo en Tolsburgo. En mis casi veinte años de vida, las legiones sovanas habían conquistado tres países de gran envergadura: el reino de Venlandia, el ducado de Denholtz y el de Kòvosk. A estos había que sumar la Jägelandia natal de Vonvalt, sita al oeste de Tolsburgo; y Grozoda, de la que provenía Bressinger, ambas anexionadas hacía treinta años, cuando ambos eran adolescentes. Todo lo anterior, sumado a los territorios sovanos originales (Sova, el principado de Kzosic, Estre y Guelich), había conseguido que el Imperio alcanzase su máxima extensión, con casi cien millones de súbditos imperiales que vivían bajo la atenta vigilancia del Lobo Bicéfalo.

La mujer que yacía en la mesa debía de tener cuarenta y pocos años. Su piel había adoptado el tono gris de la muerte. Llevaba un vestido verde con caros ribetes dorados. El agua de la que habían sacado el cadáver no lo había tratado bien, pero incluso un ojo poco versado en medicina como el mío podía ver que no había muerto ahogada.

—Le han dado un buen golpe —señaló Bressinger—, y no ha sido con un arma de filo.

—Tenéis buen ojo para los cadáveres —dijo el médico. Vi que Bressinger y Vonvalt intercambiaban una breve mirada.

—Y tanto —dijo él en tono severo.

Todos permanecimos en silencio unos instantes.

—¿Cómo se llama el alguacil? —preguntó Vonvalt.

—Sir Radomir Dragić —dijo el médico.

—¿Está al tanto de esto? —preguntó Vonvalt.

—Por supuesto —dijo el médico—. Valletempesta entera está al tanto. Lord Bauer es muy conocido y a su esposa se le tenía mucho aprecio.

—¿Diríais que lord Bauer es popular?

El médico vaciló.

—Muy conocido —repitió.

—¿Y qué me decís de la reputación del alguacil?

—Cumple con su trabajo como hombre de la ley, si bien tiene el carácter más amargo que he visto en mi vida. Además es un borrachín.

—Todavía no he conocido a un alguacil que no sea un borrachín amargado —señaló Vonvalt, al tiempo que se acercaba al cadáver.

Me fijé en que guardaba la suficiente distancia como para no contraer ninguna enfermedad. Era bien sabido que los cadáveres emanaban vapores nocivos del mismo modo que el fuego produce humo.

—Un único golpe en un lateral de la cabeza —murmuró el justicia—. Se le asestó con bastante fuerza.

—Sí, milord —dijo el médico—. Un golpe mortal, sin duda. Fijaos en la separación de la piel y la rotura del cráneo. Debió de ser una maza o algún otro tipo de arma roma. La enarboló un brazo fuerte.

—¿Cómo sabéis que no fue un arma de filo? —preguntó Vonvalt.

A todas luces, el justicia ya sabía la respuesta a aquella pregunta. No era más que una prueba para el anciano médico.

El señor Maquerink señaló la herida con el dedo índice.

—Una espada o un hacha habrían cortado el cráneo del mismo modo que la carne. La incisión habría sido limpia. Lo que vemos aquí es una fractura como la de un bloque de granito. Se aprecia en los patrones de rotura del hueso y en el modo en que se abre la piel. No ha sido un corte.

—¿Tenéis experiencia con este tipo de heridas?

—Gracias a la Guerra Imperial, raro será encontrar un médico en Valletempesta que no haya tenido experiencia de primera mano con este tipo de heridas.

Vonvalt asintió. Todos contemplamos el cadáver, como si este fuese a revelar sus secretos solo con mirarlo durante el suficiente tiempo. Sin embargo, estaba claro que no había mucho más que averiguar. lady Bauer había sufrido un terrible golpe que, probablemente, la había matado al instante. En virtud de la Ley Sovana de Precedencia, la investigación y el juicio subsiguiente eran competencia de Vonvalt, como oficial de la ley de mayor rango.

—¿Hay algo más que llame la atención del cuerpo? —preguntó Vonvalt en tono quedo.

—Nada, milord —confirmó el médico—. Volvió a hacer un gesto a la herida. Ve sama horivic.

Lo que se ve es lo que hay. Había pronunciado aquellas palabras en alto sajano, el idioma de las clases gobernantes, si bien era una frase tan conocida que nadie necesitó que se la tradujeran.

—Asesinato, pues —dijo Vonvalt.

—Así es —dijo Bressinger, a su lado, en tono quedo.

El señor Maquerink le lanzó una mirada nerviosa a Vonvalt.

—¿Vais a usar… —su voz estaba preñada de inquietud— vuestro poder con ella? He oído que algunos magistrados imperiales pueden hablar con los muertos.

Vonvalt clavó la vista en el cadáver. Negó ligeramente con la cabeza.

—No —dijo. Recorrió el cuerpo de lady Bauer con una mirada triste—. El cuerpo está muy descompuesto. Lleva demasiado tiempo muerta.

Hizo una pausa y reflexionó por un instante.

—Dad un paso atrás —murmuró.

Todos nos apresuramos a obedecer. Vonvalt adelantó una mano, con los dedos separados, y apuntó con la palma a la cabeza de lady Bauer. Su rostro compuso una expresión ligeramente dolorida mientras calculaba la probabilidad de convocar con éxito al espíritu. Tras unos segundos, dejó caer la mano.

—No, no voy a intentarlo.

—Quién sabe qué criaturas le están echando las garras encima ahora mismo a lady Bauer —murmuró Bressinger.

Vonvalt lo miró con brusquedad.

—Contén la lengua. Sobre estas cosas es mejor no ir soltando sandeces.

El señor Maquerink y yo intercambiamos una mirada alarmada. Antes de que nadie más dijese nada, Vonvalt prosiguió:

—Gracias, señor Maquerink —dijo, y retrocedió unos pasos—. Ya he terminado, podéis preparar el cuerpo para la ceremonia y el entierro.

—Así lo haré, milord.

—¿Vais a escribir un informe con vuestras conclusiones?

—Sí, milord.

—Muy bien. Dubine, ¿dónde nos alojamos?

—Con el alcalde, milord.

Vonvalt se giró hacia el médico.

—¿Os importaría hacerme llegar el informe a casa del alcalde?

—Como deseéis.

Vonvalt le echó una última mirada al cadáver. Hubo una pausa.

—Está bien. Os dejaremos en paz.

Salimos de casa del médico y nos internamos en la calle del Boticario. Las nubes se habían acercado en el tiempo que habíamos estado dentro de la casa del médico, como si nuestro ánimo colectivo las hubiese atraído hasta nosotros. El cielo formaba un banco grisáceo y bajo que sumía a la ciudad en un crepúsculo inquieto.

—Quiero reunirme con sir Radomir —dijo Vonvalt con un vistazo a las nubes, y a continuación añadió en tono poco convencido—: podemos aprovechar aún la luz del día.

—Seguro que está en el cuartel de la guardia —dijo Bressinger—. Hemos pasado por delante al llegar, queda cerca de la Puerta de Veldelin.

—Sí, me acuerdo —dijo Vonvalt con un asentimiento algo absorto—. Vamos por aquí. ¡Helena, no te quedes atrás!

Vonvalt tenía la costumbre de caminar muy rápido. Solía llamar mucho la atención por las insignias que llevaba, su personalidad llamativa y sus poderes. Los súbditos del Emperador, supersticiosos como eran, casi siempre se reunían a su alrededor y lo seguían allá donde iba. Algunos le solicitaban algún tipo de juicio que Vonvalt no podía llevar a cabo, mientras que otros solo querían que emplease sus poderes para poder hablar con algún ser querido que hubiese muerto. Otros tantos simplemente se dejaban arrastrar por él. Vonvalt exudaba un aura ultraterrena que afectaba a algunas personas más que a otras. A menudo, esas personas formaban un grupo de lo más variopinto que nos seguía como civiles simpatizantes que acompañasen a un ejército. Normalmente se mantenían a veinte o treinta pasos de distancia y avanzaban tras nosotros en diferentes estados de ansiedad e incluso catatonia. Si pasábamos mucho tiempo dentro de un edificio, era seguro que al salir encontraríamos varias baratijas en la puerta: ofrendas en forma de flores, velas o ídolos. Vonvalt se había acostumbrado hacía tiempo. De hecho, creo que ya ni siquiera se daba cuenta. A mí, en cambio, aquello me seguía desconcertando, aunque llevase dos años junto al justicia.

Por suerte, Valletempesta era lugar de mercaderes, y las calles estaban llenas de señores y hombres acaudalados que se paseaban haciendo todo tipo de ostentaciones de riqueza, así que Vonvalt no llamaba la atención tanto como en otros lugares. En cualquier caso, seguimos avanzando a paso vivo.

El cuartel de la guardia estaba cerca de la puerta sur. Valletempesta, como la mayoría de ciudades del Imperio, se dividía según las tradiciones de los gremios. El cuartel de la guardia se encontraba en el distrito asignado al mantenimiento de la ley y el orden, lo cual significa que compartía calle con la cárcel local y los juzgados. Era un edificio de dos plantas con una estructura de viejos maderos negros y un número exagerado de ventanas enrejadas en la parte frontal. Un par de grandes chimeneas expulsaban humo negro al aire helado. Justo delante del cuartel se alzaba la prisión militar, que en la actualidad estaba en desuso gracias a la Amnistía de Mareainvierno.

Pasamos junto a un guardia ojeroso y de aspecto desdichado, de pie en la puerta principal, y entramos. Vonvalt se acercó de inmediato al mostrador de recepción. El sargento que se sentaba aburrido al otro lado dio un brinco al verlo llegar.

—Soy el justicia sir Konrad Vonvalt, de la Magistratura Imperial —anunció.

—¿Un ju-justicia imperial? —tartamudeó el sargento, y se llevó una mano a la frente. La mandíbula del tipo se sacudió de puros nervios durante unos instantes—. Ha-había oído rumores, pero no me los había creído. Hace años que no pasa por aquí un magistrado. ¿Habéis venido por la vieja Calzada Hauner?

Vonvalt gruñó.

—Quiero hablar con sir Radomir.

—S-sí, por supuesto —dijo el sargento—. Le diré a alguno de los chicos que vaya a buscarlo.

—No hace falta —dijo Vonvalt—. ¿Está arriba?

El sargento tragó saliva.

—En la última planta, milord. —Parecía incómodo—. No… no le gusta que lo interrumpan. Quizá sería mejor que se anunciase.

Vonvalt esbozó una fina sonrisa.

—Yo no me preocuparía por ello, sargento —dijo—. No creo que le importe que sea yo quien lo interrumpa.

Subimos las escaleras, que crujieron a nuestro paso. Docenas de velas iluminaban el camino, algunas de cera y otras de sebo. Yo aún llevaba puesta las gruesas ropas de lana y la capa impermeable, así que no tardé en empezar a sudar. La estancia de sir Radomir se encontraba en el último piso. La puerta tenía un inconfundible letrero que decía «Alguacil», escrito en sajano. Vonvalt llamó con unos golpecitos.

—He dicho que no me interrumpiese nadie —dijo una voz severa al otro lado.

—Abrid esta puerta en nombre del Emperador —exclamó Vonvalt.

Oí un «por la sangre de Nema» amortiguado y, acto seguido, unos pasos. Se descorrió un cerrojo y la puerta se abrió. Lo primero que salió fue una ráfaga de aire caliente de chimenea, cargado con los efluvios del alcohol.

—Vos debéis de ser el justicia del que tanto he oído hablar —dijo sir Radomir con una mueca.

Era un hombre alto, tan alto como Vonvalt, con facciones adustas y demacradas. Llevaba el pelo grisáceo muy corto y tenía en la cara una mancha de tono rojo oscuro, sin duda una marca de nacimiento. Vestía calzón blanco y un jubón blanco y azul. En la cintura llevaba una pequeña daga.

—Soy yo —señaló Vonvalt. Su rostro era una máscara de puro desagrado.

—Lord Sauter os ha pedido que acudáis a toda prisa a la ciudad, por lo que veo.

—Así es.

Hubo una pausa.

—Estoy muy ocupado, justicia —dijo sir Radomir en tono impaciente.

—Qué bien que atenderme no os vaya a suponer mucho tiempo, pues.

Otra pausa. Sir Radomir juntaba las manos, como cualquiera que trataba con un justicia imperial. Sin embargo, como pasaba con muchos otros, ese gesto no implicaba que le gustase aquel encuentro. Los poderes de Vonvalt despertaban su cautela, al igual que la del resto del mundo. Ni siquiera en un sitio metropolitano como Valletempesta estaba uno a salvo de los cuentos de viejas y los estúpidos rumores de campesinos que seguían a los justicias a todas partes como si de una nube de vapores nocivos se tratase.

—¿Y estos dos quiénes son? —preguntó sir Radomir, señalándonos con un gesto del mentón.

—Aquí mi interventor, Dubine Bressinger, y mi asistente, Helena Sedanka.

—Grozano y toliana —dijo el alguacil con una mueca.

—Sí, ¿y qué? —preguntó Vonvalt en tono afilado.

Sir Radomir se clavó el pulgar en el pecho.

—Me pasé dos años luchando contra los tolianos en las Marcas.

Con gesto exagerado, Vonvalt se giró y me miró, para, luego, volver a mirar al alguacil.

—Sir Radomir, mi asistente ni siquiera había nacido cuando la Guerra Imperial llegó a Muldau. ¿Acaso tenéis una tendencia natural a temer a las chicas de diecinueve años?

El alguacil no picó el anzuelo. Se limitó a encogerse de hombros.

—Sir Radomir —dijo Vonvalt con malicia—. Me da la impresión de que mi presencia en Valletempesta no se ve con buenos ojos, pero, al igual que vos, estoy aquí para que se cumpla con la justicia.

Sir Radomir soltó un teatral suspiro. Alargó la pausa unos instantes más antes de ceder:

—Está bien, supongo que será mejor que entréis…, antes de que se vaya todo el calor.

Entramos en la sala. El interior estaba sorprendentemente bien amueblado. Muebles de madera de buena factura, una alfombra de gran tamaño y apenas un poco mohosa, una chimenea de hierro colado en la que ardía un fuego de leña. Aquel lugar no parecía hecho para sir Radomir, quien tenía aspecto de provenir de familia muy humilde. Me pregunté qué historia habría detrás de aquel hombre y cómo había llegado a alcanzar un puesto noble. Nos desprendimos de las capas ante el intenso fuego de la chimenea y nos sentamos frente al escritorio, delante de sir Radomir.

—Lord Sauter no ha escatimado recursos a la hora de investigar la muerte de lady Bauer —dijo el alguacil. Hizo un gesto hacia un par de jarras de peltre que descansaban en la mesa frente a nosotros, aunque también había vino—. ¿Os apetece una cerveza?

—No, estamos bien —dijo Vonvalt—. ¿Tenían buena relación lord Sauter y los Bauer?

—Lord Sauter tiene buena relación con aquellos que contribuyen a su riqueza —dijo el alguacil, aunque pareció arrepentirse al instante de haber hablado con tanta sinceridad—. Eso explicaría por qué dedicaba tiempo a frecuentar a lady Bauer. La verdad es que la mujer no era buena compañía.

Volvió a suspirar, echó mano de un cáliz y dio un buen trago de vino.

—Os seré franco, justicia.

—Me temo que ya lo está siendo —dijo Vonvalt.

—lady Bauer era una buena mujer, o lo fue en el pasado. Sin embargo, después de que su hija tomara los hábitos y su hijo muriese de viruela, el talante de la dama cambió. Se volvió irritable y melancólica. Ahora que ha muerto, todo el mundo se deshará en alabanzas hacia ella, pero por Nema que era una amargada.

Bressinger se revolvió en su asiento. Vonvalt se apresuró a decir lo siguiente:

—Perder a un hijo es una tragedia difícil de sobrellevar. La más difícil, diría yo. No se puede culpar a la dama.

—Lo sé —dijo sir Radomir en tono desdeñoso—. Pero esto era diferente. No sé. Parecía haber algo más. lady Bauer estaba angustiada y no solo por el duelo.

—¿A qué se refiere?

Sir Radomir pensó por un instante.

—No lo sé. Llamadlo intuición de alguacil, si queréis. Nunca llegué al fondo del asunto. Probablemente, ahora que lady Bauer ha muerto, ya no lo conseguiré. —Emitió un suspiro exagerado—. Mala cosa que asesinen a una dama, mala cosa…, supongo que es la frase más evidente que oiréis en vuestra vida.

Vonvalt inclinó la cabeza.

—Comprendo lo que decís.

—Media ciudad está revolucionada. Por supuesto, las muertes y asesinatos son frecuentes entre el pueblo llano. Es normal en un sitio como Valletempesta. Pero la esposa de un lord… esto llegará a oídos del Barón Naumov en Rocarrueda, si es que no ha llegado ya. Puede que incluso más allá. Si las noticias cruzan la frontera gueliana y llegan hasta el príncipe, nos veremos en serios aprietos. Lo último que quiero es tener a un miembro de la realeza metiendo el hocico en la ciudad. Bien sabe Nema que bastante cerdos salvajes hay ya en la calle del Boticario.

—Haríais bien en vigilar vuestra lengua —dijo Vonvalt en tono afilado, pero el alguacil descartó la amenaza con un gesto, impávido. Vonvalt apretó los labios—. ¿Qué más sabéis? ¿Habéis hablado con lord Bauer?

Sir Radomir le dedicó una mirada agria a Vonvalt.

—Justicia, soy quien mantiene la paz en Valletempesta desde hace diez años. Sí, claro que he hablado con lord Bauer.

—¿Y qué ha dicho?

Sir Radomir dio otro generoso trago de vino. Dejó el cáliz, con los labios brillantes bajo el fuego de la chimenea.

—Estaba convencido de que uno de sus rivales mercantiles está detrás del asesinato.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—¿Ha dicho cómo se llama ese rival?

—Sí que lo ha dicho.

Vonvalt carraspeó, como siempre hacía cuando intentaba controlar el genio.

—Sir Radomir, voy a ayudaros en esta investigación.

—Justicia, el Emperador ya cuenta con un sujeto en el Valle, un sujeto muy capaz de llevar él solo la investigación. Ese sujeto soy yo.

—Ya me parecía que hablabais de vos mismo.

—No me gusta que me usurpen.

—No exageréis. Nadie va a «usurpar» nada —dijo Vonvalt—. La Ley de Precedencia me otorga el derecho de asumir esta investigación. Se trata de administración legal, nadie está poniendo en duda vuestras habilidades.

—Sigue sin gustarme.

—A casi nadie le gusta, sir Radomir. Consolaos pensando que, al igual que tantos antes que vos, no os queda elección. Puedo presentaros mis certificados de autorización si así lo deseáis.

Sir Radomir esbozó una mueca. Yo jamás había visto a un agente de la ley tan descontento por tener que soltar un caso. Muchos se mostraban contentos de librarse de la carga de la investigación, dado que, en su mayor parte, era una tarea desagradecida y, en última instancia, infructuosa.

—Me gustaría contar con vuestra colaboración estrecha —dijo Vonvalt—. Es obvio que os enorgullecéis de vuestro trabajo. No tengo el menor deseo de enemistarme con vos.

—Si damos con el culpable, ¿el mérito será compartido, pues?

—Y si fallamos, la responsabilidad será solo mía.

—Rara concesión.

—No soy hombre vanidoso, sir Radomir. Lo único que me interesa es que se cumpla con la justicia.

Sir Radomir le clavó la vista a Vonvalt, contrariado.

—Ya veremos.

—Decidme el nombre de ese hombre, alguacil. No os lo volveré a pedir.

—Zoran Vogt —dijo sir Radomir—. Su negocio compite con el de Bauer. Los dos son rivales desde hace mucho. Se llevan como perro y gato.

—¿Alguno ha cometido un delito contra el otro en el pasado?

—Siempre he sospechado de alguna fechoría por su parte, pero no he conseguido demostrar nada. Muchos aprovechan el Tempesta para realizar contrabando; el río llega hasta la mismísima Sova.

—Pero ¿trabajan juntos?

—En apariencia, sí, pero nadie lo diría a juzgar por su conducta. Estos nuevos lores están todos cortados por el mismo patrón. «Príncipes mercaderes», los llama la gente. Todos ellos, o bien sus padres, se aprovecharon de la Guerra Imperial para ganar el estatus de caballero. Ahora se creen por encima de la ley.

—De jura nietra iznia —murmuró Vonvalt en sajano alto.

—«Nadie está por encima de la ley» —dijo sir Radomir—. ¿Pretendéis impresionarme con vuestro conocimiento del lenguaje cortesano, sir Konrad?

—¡Basta! —espetó Vonvalt.

Su voz retumbó por la habitación con la fuerza de un trueno. Yo le lancé una mirada brusca. Acababa de usar la Voz del Emperador, o al menos una pizca de esta. Bressinger parecía alarmado. Sir Radomir palideció a ojos vistas. Se le quebró la voz un segundo al intentar hablar. Sus ojos, desorbitados, recorrieron la habitación. El pánico que sentía fue patente al darse cuenta de que parecía haber perdido la capacidad de hablar.

Tenía todo el aspecto de un hombre que se da cuenta de pronto de que se está ahogando. Unos instantes después, consiguió decir con voz ronca:

—Por la sangre de Nema, justicia. —Se llevó la mano al corazón con gesto inconsciente y, con la otra, se sujetó a la mesa—. Por mí fe que tenéis todo un poder.

—Un poder que raras veces tengo que usar —dijo Vonvalt en tono acerado—. Estoy cansado, sir Radomir, y no menos harto de vuestra insolencia. La he tolerado todo lo que he podido, puesto que sois un hombre que lleva por bandera la justicia. Pero ya no voy a permitir más faltas de respeto. Os he dicho que estoy aquí para ayudar. Una mujer, nada menos que una dama, ha sido asesinada. Más os vale tenerlo presente. Yo aquí no soy el enemigo.

Sir Radomir necesitó unos instantes para recomponerse, así como varios tragos generosos de vino. Volvió a llenarse el cáliz y lo dejó en la mesa.

—¿Qué más queréis saber? —preguntó con la voz algo más ronca.

—Habladme de la relación entre Bauer y Vogt. Decís que ha tenido algunos roces.

Sir Radomir asintió.

—Vogt nos presentó una denuncia hace algunos años. Se quejaba de que lord Bauer había saboteado deliberadamente un cuantioso cargamento de grano que iba a enviar río abajo. Vogt se había endeudado para comprar el grano, así que la pérdida lo puso en una situación bastante precaria.

—¿Ha podido recuperarse?

—Sí, pero cree que el incidente le costó el estatus de caballero, además de bastante capital. —Sir Radomir soltó un resoplido—. Puede que tenga razón.

Vonvalt reflexionó un instante.

—Pero esa denuncia es de hace años, ¿no?

—El incidente con el cargamento de grano sucedió hace como mínimo dos años. Mantenemos un registro de acuerdo con las ordenanzas imperiales. Puedo pedir que lo traigan del archivo.

—Sería de gran ayuda, gracias.

—Aparte de eso, a lord Bauer no se le ocurre quién podría querer asesinar a su esposa.

—Exceptuando quizá al mismo lord Bauer —dijo Vonvalt—. Según mi experiencia, cada vez que una mujer es asesinada, el culpable suele ser el marido.

—Sí, eso dice también la mía. Le he comunicado a lord Bauer que sigue entrando dentro de los posibles sospechosos. Pero, por más que el tipo no me guste, mi instinto me dice que no ha sido él quien ha cometido el asesinato.

—Ah, ¿no? —preguntó Vonvalt.

—Tal y como os he dicho, justicia, hace diez años que mantengo el orden, o algo parecido al orden, en Valletempesta. Antes fui agente de la ley en Vado Sidra, y también fui soldado. —Señaló a Bressinger con un movimiento de cabeza—. ¿Tanto vos como vuestro hombre aquí presente luchasteis en la Guerra Imperial?

—Así es —dijo Vonvalt.

—Entonces sabéis lo que matar a alguien le hace a uno por dentro. Cómo cambia la mente. No se puede matar a otro ser humano y quedar impertérrito, por más enemigo que sea. Puede que lord Bauer tenga un semblante sombrío, pero no tiene madera de asesino.

—Ya veo —dijo Vonvalt. A pesar de que la antipatía mutua que se habían tenido en un primer momento, vi que Vonvalt empezaba a respetar a sir Radomir.

—Por supuesto, yo no cuento con vuestros poderes —dijo sir Radomir.

—No, pero en mi opinión, a menudo el instinto profesional es más que suficiente —dijo Vonvalt—. ¿Tenía lady Bauer algún enemigo, que vos sepáis? ¿Alguna aventura, quizá? ¿Puede acaso que descubriese algo que no debería haber sabido?

Sir Radomir se encogió de hombros.

—Si los tenía, yo no he oído ni pío al respecto. Les he ordenado a mis hombres que mantengan ojos y orejas bien abiertos, pero… —Volvió a encogerse de hombros—, os confieso que no albergo mucha esperanza, justicia. No encuentro explicación alguna al asesinato, y eso me enoja sobremanera.

—Ya me imagino —dijo Vonvalt en tono abstraído. Me di cuenta de que todo aquel asunto empezaba a molestarlo. Al cabo, se puso de pie—. Eso es todo por ahora. Gracias por vuestro tiempo, alguacil.

Sir Radomir se levantó.

—Sin problema. Espero que podamos arrojar algo de luz pronto sobre el asunto. No me he cruzado con un delito así en todos mis años como agente de la ley. Ni siquiera en Vado Sidra se asesinaba a las esposas de los lores.

—Tampoco es muy común en la mismísima Sova, alguacil —dijo Vonvalt—, y cuando algo así sucede, en menos que canta un gallo se ha dado con el culpable.

Miró por la ventana. Cada vez estaba más oscuro. Volvió a mirar a sir Radomir.

—lady Bauer fue asesinada hace dos días y no se ha descubierto nada aparte de un cadáver medio podrido. Hemos de actuar con celeridad si queremos llegar al fondo de esto.

CAPÍTULO IVLord Bauer

Solo un justicia puede obligar a un hombre a hablar cuando este no quiere.

Caterhauser, fundamentos de la ley civil sovana.

Salimos del cuartel de la guardia y nos encaminamos a la residencia de lord Sauter. Las nubes por fin habían empezado a descargar, la nieve preñaba el aire. Di gracias por encontrarme en una ciudad rica de calles adoquinadas. Caminar por un suelo de aguanieve embarrada con los zapatos empapados y fríos no es plato de buen gusto.

—Un tipo duro —oí que Bressinger le decía a Vonvalt.

Vonvalt gruñó.

—Su dureza me da igual —dijo—. Además, es un borracho. Pero es honesto. Eso sí lo valoro.

Atravesamos el frío a paso vivo. El mercado había cerrado hacía más o menos una hora y casi todas las calles estaban vacías aparte de algún que otro guardia en plena patrulla. Uno nos abordó para ver quiénes éramos, pero los demás guardias reconocieron a Vonvalt. Para cuando llegamos a la residencia de lord Sauter, la claridad se había desvanecido por completo. La campana del templo empezó a repicar, señal de que empezaba el toque de queda y que las puertas de la ciudad se iban a cerrar durante la noche.

—Sir Konrad —llamó un guardia, avanzando a trompicones hacia nosotros al acercarnos a la residencia. Frente a la casa había una verja de hierro forjado. Se entraba por una enorme puerta encajada entre dos columnas de ladrillo—. Lord Sauter os pide disculpas. Ha tenido que salir a ocuparse de un asunto urgente y no podrá reunirse con vos esta noche. Ha dejado instrucciones para que se ocupen de vos y vuestros acompañantes.

—Muy bien —dijo Vonvalt, al tiempo que atravesábamos la puerta.

Me di cuenta de que no estaba descontento para nada. La idea de tener que mantener una charla educada, o peor aún, sobre negocios, durante unas cuantas horas, se le antojaba un incordio. Si para Vonvalt el protocolo era cansino, para mí, una asistente de la que se esperaba que se sentase en silencio, pero mantuviese una apariencia interesada ante las formalidades, era mortalmente aburrido.

Cruzamos la puerta principal y nos encontramos en un enorme recibidor. El interior de la casa era tan impresionante como el exterior. Las vidrieras filtraban la poca luz que entraba y la derramaban por los suelos de madera con colores aleatorios, como una llama que resplandeciese sobre un puñado de joyas. El calor era casi opresivo, señal de que debía de haber varias chimeneas ardiendo a fuego vivo en otras tantas habitaciones. En las paredes se amontonaban los tapices y en los suelos las alfombras. Los muebles parecían muy caros, y de hecho era evidente que muchos habían sido importados de tierras extranjeras, a juzgar por su factura. Aquella casa hacía ostentación de su riqueza.

Los sirvientes nos llevaron a nuestros aposentos en el último piso. A Vonvalt le dieron un amplio dormitorio con doble vista en una esquina del edificio. Desde una ventana se veía el río en la lejanía, mientras que la otra daba a una amplia calle donde se amontonaban los gremios, si bien en ninguna de las dos había mucho que ver. La nieve se espesaba y empezaba a cuajar, y la oscuridad parecía engullir las farolas de la ciudad como si de humo negro se tratase.

Bressinger y yo íbamos a compartir una habitación pasillo abajo. Nos separaba de la de Vonvalt un cuarto cerrado con llave. Para mi gran decepción, solo había una cama en nuestra habitación, aunque no era una novedad. Bressinger y yo habíamos tenido que compartir cama en el pasado, y por más cariño que yo le tuviese, roncaba mucho y no dejaba de moverse. Al final se fue de putas poco después de nuestra llegada y no volvió hasta por la mañana.

Yo me moría por una cena caliente y por tumbarme a dormir un poco, pero Vonvalt me pidió que fuese a su habitación poco después de instalarnos. Se me encogieron las tripas. Desde hacía un año, nuestra vida en la carretera se me hacía cada vez más pesada. Estaba desencantada con aquel puesto de aprendiz como asistente del justicia. No tenía la menor gana de enzarzarme en una de nuestras sesiones nocturnas de estudio.

—Siéntate, Helena —dijo Vonvalt cuando entré en su cuarto, señalando un sillón de aspecto cómodo.

Se había desprendido del abrigo y la chaqueta. Llevaba apenas camisola y calzón. Se sentó con aire relajado en una silla junto a la ventana, mientras daba caladas a su pipa. Yo sabía que ya habría dado instrucciones de que le preparasen un baño para más tarde. Vonvalt aprovechaba cada oportunidad que se le presentaba para bañarse.

—¿Qué piensas? —preguntó mientras miraba por la ventana.

—¿Sobre qué? —pregunté yo. Estaba demasiado malhumorada para reprimir la insolencia.

Un destello de irritación sobrevoló el rostro de Vonvalt.

—Sobre este asunto en general —dijo—. Sir Radomir. Lord y lady Bauer. ¿Te has formado alguna opinión preliminar?

Yo empecé a soltar un suspiro, pero me detuve a mitad. Vonvalt era un hombre paciente, pero suspirar de ese modo era una insolencia, me di cuenta a pesar de mi mal humor. Aun así, como en muchas ocasiones anteriores, aquella sesión tenía toda la pinta de ser larga y tediosa. No servían los precedentes ni había estructura alguna que seguir; la duración y el contenido de nuestras sesiones siempre variaba. A veces eran lecciones en las que Vonvalt se sentaba y me enseñaba durante una hora materias tan varias como jurisprudencia, historia o hechos de la Guerra Imperial (aunque nunca matemáticas, gracias fueran dadas, porque no se le daban bien). Otras veces Vonvalt intentaba debatir conmigo, aunque yo siempre acababa nuestros debates derrotada y embargada por la ira y el resentimiento. En otras ocasiones nos limitábamos a conversar. A fin de cuentas, Vonvalt era humano y le gustaba ser sociable de vez en cuando.

La antipatía que me inspiraban aquellas sesiones se debía, creo, a dos motivos. El primero era el hecho de que estaba desarrollando una genuina falta de interés hacia el trabajo de Vonvalt. La mayor parte se me antojaba una tarea totalmente pedestre. Al recorrer los extremos del Imperio nos encontrábamos con todo tipo de delitos, pero la mayoría eran menores, cuando no insignificantes. Vonvalt tendía a ocuparse él solo de todo lo que fuese de mayor envergadura, debido a mi falta de experiencia y a mi relativa juventud. Siendo la chica impertinente que yo era, aquello me causaba resentimiento.

El segundo motivo era algo de lo que fui consciente mucho tiempo después: me daba miedo decepcionar a Vonvalt. Me había sacado de una existencia miserable en las calles de Muldau. Le debía todo, incluida mi vida. Puesto que estaba claro que quería moldearme a su imagen y semejanza para que un día me uniese a la Orden, me sentía obligada a pagar la fe que tenía en mí con meticulosidad y diligencia. Siempre que pensaba que había fallado me sentía indigna y reaccionaba mal, lo cual me causaba más resentimiento.

Ahora me avergüenzo al recordar el modo en que me sentía, pero claro, por aquel entonces yo no era más que una niña. Los jóvenes inexpertos necesitan un poco de manga ancha.

—Lo que pienso es que lord Bauer ha matado a su esposa —dije en tono frívolo—. Todo eso que ha dicho el alguacil sobre que Vogt podría estar detrás del asesinato no es más que un cuento.

—¿Así desprecias el instinto de sir Radomir?

Me encogí de hombros.

—No le he dado mucho crédito a nada de lo que ha dicho. Es un fanático. Ya oísteis cómo se refirió a Bressinger y a mí.

Vonvalt desechó mi comentario con un gesto, como si yo no fuera más que una bocanada de humo de pipa.

—La mayoría de la gente desconfía de sus vecinos de al lado, y mucho más de los extranjeros. Como buen hauner que es, los prejuicios de sir Radomir son los mismos que tienen la mayoría de los sovanos. Nuestra tolerancia hacia otras culturas y credos es la excepción, no la regla. Al menos aquí, tan lejos de Sova.

—Sigue sin ser aceptable.

Que se refiriera a mí como «toliana» en aquel tono despectivo me había molestado más de lo que yo creía. Vonvalt era muy generoso al incluirme dentro de esa excepción. Él también se había visto obligado a alistarse en las legiones y había matado a jägelandeses, grozodanos y probablemente a no pocos tolianos antes de iniciarse en la Orden. Sin embargo, no permitía que su pasado le nublara el juicio. Para él, todos éramos sovanos, porque todos estábamos sujetos a la ley común. En cuanto a mí, era cierto que nuestro trabajo me había servido para sacudirme algunos prejuicios de encima, pero seguía teniendo antipatía hacia los hauners, como sir Radomir. Por el amor de Nema, los jägelandeses, como Vonvalt, me despertaban la misma antipatía que al resto de mis compatriotas tolianos. A fin de cuentas, Jägelandia, Haunersheim y Tolsburgo se habían pasado siglos guerreando entre ellas hasta la llegada del Autun. Odiarnos entre nosotros era la norma. Es difícil no hundirse en el pantano de los prejuicios cuando estás anclada al fondo.

—No digo que sea aceptable. Lo que digo es que es endémico —dijo Vonvalt—. Vamos, no me irás a decir que tú no tienes ningún prejuicio. Hemos viajado por parte…, por buena parte, mejor dicho, del Imperio, Helena; pero en el mundo hay mucho más que las tierras conquistadas de Sova. ¿Qué me dices de los hombres con diferentes tonos y texturas de piel? He visto navíos mercantes en el río Treba cuya tripulación consistía en hombres con la piel tan negra como la pez. Los kasaros del sur son mitad hombre y mitad lobo. El custodio del emperador es kasaro.

Dio una calada de la pipa.

—Y hay mucha más variedad. Es verdad que tus viajes te han facilitado conocer a los muchos pueblos del Imperio Sovano, pero todos esos pueblos tienen más o menos la misma pinta…, y, a pesar de las diferencias que percibimos entre ellos, se comportan de la misma manera.

—Dubine tiene la piel oscura —dije yo—. Y yo no soy muy diferente de él.

—Dubine es grozodano —se mofó Vonvalt—. Cuando era joven pasó demasiado tiempo al sol. No tiene la piel oscura… al menos no el tipo de piel oscura al que te refieres. ¿Cómo reaccionarías si vieras a un hombre del Confín?

—No me importaría lo más mínimo —dije yo.

—Exacto —murmuró Vonvalt—. Lo que intento decirte es que, por más que los prejuicios de sir Radomir digan mucho de su catadura, no tienen nada que ver con sus instintos como agente de la ley en el caso de lord Bauer.

—¿Y si el sospechoso fuera extranjero? —pregunté.

Vonvalt se lo pensó por un instante.

—No importa. La Magistratura es clara al respecto, la ley se aplica de igual manera a todas las personas dentro de los confines del Imperio…, y a cualquier persona que, aunque se halle fuera del Imperio, se someta voluntariamente a su jurisdicción.

Vonvalt se había escudado tras una cita, cosa que solía hacer cuando creía llevar las de perder. De hecho, yo estaba segura de que estaba equivocado. La cuestión era si estaba siendo ingenuo o solo fingiendo serlo para estimular el debate.

—Sin embargo, estaréis de acuerdo con que lo que la Magistratura dice que debería pasar y lo que suele pasar no tienen por qué coincidir.

Vonvalt dio otra larga calada de la pipa.

—Naturalmente, Helena —dijo. Tuvo que mostrarse de acuerdo, porque era imposible negar lo que yo había dicho—. Por eso existimos nosotros.

Yo apreté los dientes. Hacía apenas un año, me habría rendido justo en ese momento. Vonvalt empleaba un tono pensado para hacerme sentir como una idiota, un truquito clásico de agente de la ley. Sin embargo, yo sabía que había evitado hablar del problema, y lo sabía en buena parte gracias a sus enseñanzas.

—No hablo del propósito de un justicia —dije en tono acalorado—. Me refiero a cómo se aplican las leyes de Sova. Un agente de la ley puede juzgar a un extranjero, o para el caso a alguien que no despierte sus simpatías, con más dureza de la que permite la ley, solo por sus características físicas.

—Y ahí reside el fin último de la ley común y de la jurisprudencia. Por eso registramos todo lo que hacemos y por eso enviamos los registros a la gran Biblioteca de la Ley para que los juristas puedan comprobar que la ley se aplica de forma consistente.

—¡Un proceso que puede tardar meses, si no años! —exclamé—. ¡Menudo alivio para alguien a quien han decapitado como castigo por un delito que, apenas una semana después, se demuestre que no merecía!

Vonvalt se limitó a encogerse de hombros.

—Una de las grandes fortalezas de la ley común es que puede cambiar con el tiempo para adaptarse a las costumbres sociales. Si conoces un sistema mejor, házmelo saber. A fe mía que las leyes de Tolsburgo constituían el puñado de ordenanzas más destartalado que ha habido jamás.

Noté cómo empezaban a flaquear mis ganas de seguir debatiendo. Yo no sabía nada de las leyes de Tolsburgo, pues hacía mucho que no se aplicaban, y Vonvalt tenía respuesta hasta para las afirmaciones más indiscutibles.

—No sé —dije, cansada. Aquella sesión había empezado como una mera charla y había desembocado en un debate sobre ética legal. Estaba claro que aquella era una de las raras ocasiones en las que Vonvalt tenía ganas de discutir. Yo solía ser la primera víctima de esas ganas.

Vonvalt suspiró y expulsó una gran bocanada de humo de pipa por la boca. Estaba claro que él tampoco había disfrutado de la sesión.

—Quiero que por la mañana traigas todos los registros de la ciudad desde la última vez que pasó por aquí un justicia. Supongo que sería la justicia Resi Augusta, porque parece que vamos siguiendo su mismo camino, por más tiempo que haya pasado desde entonces. Luego, quiero que vayas por los registros que tiene sir Radomir sobre la queja formal que presentó el señor Vogt contra lord Bauer. Tráelo todo a mi habitación y pídeles a los sirvientes que suban una mesa más grande. Luego, puedes ponerte a repasarlo todo.

—Está bien —dije, incapaz de negarme, pero llena de rencor.

Vonvalt me lanzó una breve mirada.

—Me voy a dar un baño. Luego, te veo en la cena.

—No tengo hambre —murmuré, una mentira evidente.

Vonvalt hizo una pausa.

—En ese caso, buenas noches —dijo, y apagó la pipa. Ya no tenía ganas de tolerar mi amargura.

Yo me obligué a ponerme de pie y me marché, aliviada por apartarme de él. Me encaminé al cuarto que compartía con Bressinger y me desplomé en la cama. Allí me quedé un rato. Esperé hasta estar segura de que Vonvalt había bajado a cenar. Al cabo, me quité la ropa, me metí bajo las mantas y apagué la lámpara.

Nos pusimos en pie al alba, lo cual, en aquellos meses de oscuridad del invierno, suponía pasar algo más de tiempo en la cama. Tras varias semanas de marcha por posadas y campamentos improvisados, bajo temperaturas gélidas y la constante amenaza tanto de ladrones como de animales salvajes, la lujosa cama de invitados de lord Sauter fue una mejora más que bienvenida. Los sirvientes también se levantaron pronto; el calor que ascendía desde el piso de abajo ya se notaba en mi habitación, por lo que apartar las sábanas no me costó tanto como cabría esperar. Bressinger regresó poco después, apestando a cerveza. Yo lo contemplé mientras se movía a trompicones por la estancia. No cabía duda de que era un tipo atractivo, casi más que Vonvalt, cuya boca fruncida de nacimiento convertía su rostro en una máscara de permanente desagrado. Ambos tenían el pelo negro, aunque el de Bressinger, que siempre llevaba recogido en una coleta, era de un tono más oscuro, al igual que sus ojos y su piel. Lo más característico que tenía era aquel bigote que no me hacía la menor gracia y que, fuera de Grozoda y de parte de Venlandia, estaba muy pasado de moda. Bressinger también era más musculado y vestía mejor que Vonvalt, aunque en realidad esta última comparación no era nada justa, pues Vonvalt debía llevar siempre el atuendo formal de la Magistratura.

En cuanto a su comportamiento, Bressinger tenía dos facetas. A veces, estaba incontenible: flirteaba con las lugareñas, se enzarzaba en esgrima verbal con Vonvalt y nos aburría con sus canciones y leyendas grozodanas. Otras veces, caía en una profunda melancolía y se pasaba la mayor parte del tiempo sumido en un silencio taciturno que rompía solo para buscar pelea en las tabernas locales. Yo sabía que, al igual que Vonvalt, había luchado en la Guerra Imperial, y que era un soberbio espadachín, aunque desconocía en qué momento y circunstancias habían cruzado sus caminos. Tampoco sabía cómo había acabado Bressinger trabajando para el justicia.

En cualquier caso, era evidente que Bressinger protegía fieramente a su señor. No dudaba en intervenir cada vez que pensaba que yo me comportaba de un modo maleducado o insolente con él.

Lo vi moverse por la habitación como empujado por alguna fuerza mágica en lugar de por su propia voluntad. Yo no tenía ni idea de qué hacía en aquellas largas noches en las que se marchaba. Estaba claro que se dedicaba en parte a acostarse con las prostitutas locales, pero solo en parte. También sé que bebía bastante y, a veces, volvía con los ojos rojos como si se hubiese pasado buena parte de la noche llorando. Por su aspecto y por el modo en que me ignoraba, yo comprendía que era mejor no acercarme a él. Me vestí, bajé y me eché la capa impermeable por encima. Salí al aire gélido de la mañana y eché a andar. Volví a ver las ofrendas usuales, velas y flores que se amontonaban junto a la entrada con algún que otro mensaje garabateado a toda prisa y que Vonvalt jamás llegaría a leer. La mayor parte de las ofrendas estaba enterrada bajo la nieve, pero otras asomaban como los huesos de la mano de un cadáver muerto en batalla. Había un par de mirones de pie al otro extremo de la calle. Ni el frío ni la presencia de los guardias habían conseguido que se marchasen.

Me detuve al llegar al exterior. El joven guardia que había escoltado a Vonvalt hasta Valletempesta el día anterior patrullaba frente a la reja de la casa del alcalde. Él también se detuvo a media zancada al verme.

—Buen día —dijo con una bocanada de aliento blanco en aquel cruento frío.

Al igual que yo, llevaba una capa encima de la armadura. A juzgar por aquellas mejillas enrojecidas, debía de llevar bastante tiempo fuera.

Sentí un aleteo en el corazón. Desde luego, el chico era agradable. Tenía hombros fornidos y una mandíbula cuadrada con buenos dientes. Crecer como huérfana en las calles y casas de pordioseros de Muldau había supuesto una existencia dura y precaria que me había endurecido el alma. Sin embargo, dos años de aquel comportamiento tan exigente de Vonvalt y de paternal protección imperial habían vuelto a ablandarme. Había recuperado parte de mi inocencia. Si aquel chico se me hubiera acercado hacía dos años, lo habría despachado sin miramientos con algún comentario poco decoroso. En aquel momento, sin embargo, se me encendieron las mejillas.

—Buen día —dije.

—¿Cómo te llamas?

—Helena Sedanka —respondí. No sabía qué hacer con las manos, así que opté por entrechocarlas—. ¿Y tú?

—Matas Aker —dijo, y añadió, como si no fuera evidente—: Soy guardia de la ciudad.

Aun así, el chico intentó impresionarme: se giró de manera que yo pudiera ver su arma, una espada de aspecto caro embutida en una vaina de cuero bueno. No puedo evitar sonreír al recordar que, en aquel momento, realmente consiguió impresionarme. Yo no era más que una niña enamoriscada de un joven soldado.

Permanecimos en un silencio incómodo. Yo no vacilaba en soltar comentarios mordientes con Bressinger y Vonvalt, dos veteranos de guerra y agentes imperiales y, sin embargo, delante de aquel chico provinciano no se me ocurría nada que decir.

—¿Adónde vas? —preguntó.

Debía de tener uno o dos años más que yo.

—A los juzgados y al cuartel de la guardia —dije—. Tengo que ocuparme de ciertos asuntos oficiales.

—Qué agradable coincidencia —dijo Matas—. Yo también tengo que ir al cuartel de la guardia. Acabo de terminar mi turno de patrulla. ¿Puedo acompañarte?

—Haz lo que quieras —dije. Las palabras sonaron algo duras sin que yo lo pretendiera.

Caminamos juntos entre la nieve. Las calles estaban en silencio, pero aquellos que se atrevían a desafiar la nevada matutina se apartaban momentáneamente de su camino para ofrecerle a Matas un breve saludo.

—Eres muy conocido —murmuré.

Él sonrió. Tenía una sonrisa bonita.

—Todos conocen a la guardia —dijo en tono jovial—. Somos un cuerpo bien asentado en Valletempesta. Por eso podemos montar patrullas callejeras de forma regular. Lord Sauter está convencido de que una ciudad segura es una ciudad próspera.

—¿Cuánto tiempo llevas en la guardia?

Me di cuenta de que la pregunta no le había gustado.

—No hace mucho —dijo al cabo—. Seis meses. Verás, hasta una cierta edad no te permiten alistarte —se apresuró a añadir.

Giramos en el mercado, donde los mercaderes y jornaleros empezaban a montar sus quioscos.

—Bueno, ¿y tú a qué te dedicas? —me preguntó—. Te vi ayer. ¿Trabajas con el justicia?

—Soy su asistente —dije.

—¿Y no estás satisfecha?

Mi voz debía de haberme traicionado. Le lancé una mirada.

—Sí, sí que lo estoy —dije—. Es un buen trabajo y me abre muchas puertas. Sir Konrad quiere que llegue a ser justicia.

—Jamás había oído hablar de una mujer justicia.

—Son bastante comunes —dije yo—. En términos legales, el Autun no hace distinción alguna entre hombres y mujeres. «La ley puede juzgar a cualquiera para que cualquiera pueda defenderla» —cité las palabras de un viejo jurista. Era una de las citas favoritas de Vonvalt.

—Así que has estudiado —dijo Matas, aunque su tono de voz no me dejó claro si se sentía intimidado. Me había cruzado con varias personas, en concreto hombres, que no veían con buenos ojos mis estudios—. ¿Has estado en Sova?

—No —me apresuré a decir—. Quiero decir, aún no. Nuestro itinerario nos llevará hasta allí, pero aún faltan meses.

—¿Cuánto tiempo lleváis viajando?

—Casi dos años —dije.

—¡Bendita sea Nema! Eso no es vida.

Yo me encogí de hombros. Sentí el extraño impulso de defender mi estilo de vida.

—Una se acostumbra. Además, nuestro trabajo es importante.

—No lo dudo, pero ¿no te cansas? ¿No tienes ninguna casa a la que regresar?

Yo cambié el peso de un pie a otro, incómoda. No me gustaba hablar de mi pasado con desconocidos, en especial con desconocidos que me atraían.

—Hace mucho que no tengo casa —dije.

—Qué lástima —dijo Matas.

—¿Y tú? —pregunté de inmediato—. ¿Has vivido toda tu vida en Valletempesta?

Asintió.

—Mi madre murió de viruela cuando yo era niño. Vivo con mi padre. Los tolianos lo hirieron en las Marcas durante la guerra y ya no puede usar las piernas.

—Siento mucho oír eso —dije con cautela. No pensaba recular como había hecho con sir Radomir. Si Matas tenía algún problema con mi proveniencia, pensaba defenderla le gustase o no.

—¿Asumo que eres de las Marcas? ¿Toliana? —preguntó sin ninguna malicia—. Sedanka es apellido marqués.

—Lo soy —dije—. ¿Por qué preguntas? ¿Te molesta? Cuando la Guerra Imperial llegó hasta Muldau, yo ni siquiera había nacido.

—No me molesta —se apresuró a decir Matas—. No tengo nada contra los tolianos. Todos estamos ahora bajo el mandato del Autun. Desde luego, yo no conozco otra cosa.

Me tranquilicé. Esbocé una sonrisa mansa y algo falsa. Estaba enfadada conmigo misma, Matas era un buen chico. Era yo quien me comportaba de forma rara. No estaba siendo buena compañía.

Giramos en la calle que llevaba hasta la Puerta de Veldelin. Los juzgados estaban cerca. Era un ampuloso edificio de piedra lleno de torretas, tejados cónicos de pizarra gris y pendones sovanos húmedos a causa del tiempo. El cuartel de la guardia estaba un poco más abajo, cerca de la cárcel de la ciudad.

—¿Qué piensas del asesinato de lady Bauer? —pregunté mientras nos acercábamos a los juzgados. Era consciente de que nuestro paseo se acababa.

Matas se encogió de hombros.

—Es muy grave, no hay duda —dijo—. Normalmente, siempre que hay un asesinato, todo el mundo empieza a acusar al primero que pasa por delante, y acabamos con una lista de sospechosos más larga que mi brazo. —Hizo una pausa—. Esto es diferente. No hay ni un sospechoso. Sir Radomir defiende con uñas y dientes que lord Bauer no ha sido, por más antipático que sea. Nadie más ha visto ni oído nada. Peinamos la entrada oriental de la ciudad en busca de algún objeto de valor que pudiera sugerir que habían intentado robar a lady Bauer y habían acabado matándola, pero no dimos con nada. Nadie se ha ido de la lengua, por más que lo hemos intentado, no sé si me entiendes. Es como si lady Bauer se hubiese desvanecido. Si no fuera por la herida en el cráneo… —Se dio un golpecito en el casco—, cualquiera diría que perdió pie en la rivera del Tempesta y se ahogó. El río es muy profundo y tiene corrientes muy traicioneras. De no ser por la raíz en la que se enganchó el cadáver, el chico de los Bevitt no la habría visto.

Yo me estremecí al pensar en el cadáver de lady Bauer sacudido por las corrientes del río.

Matas suspiró.

—Yo no tengo ni idea. Sir Radomir, en cambio, tiene alguna teoría.

—¿Sospecha de alguien en concreto? —insistí.

—No puedo decírtelo —dijo Matas—. Por Nema, ya he hablado demasiado. Se supone que no tenemos que comentarlo. Además, yo no tengo mucho que ver. Sir Radomir cuenta con un grupo de investigadores, según las ordenanzas sovanas.

—Ya veo —dije.

Llegamos a los juzgados. Me detuve frente a las imponentes puertas de hierro, encima de las cuales había una ominosa estatua de piedra que representaba al Lobo Bicéfalo. Sobre la estatua, talladas en piedra, se leían en sajano alto De Jura Nietra Iznia. «Nadie está por encima de la ley».

—¿Me habías dicho que también tienes que ir a por registros al cuartel de la guardia?

—Sí —dije.

—Quizá podría echarte una mano.

Yo sabía que si me entretenía mucho más me perdería la conversación entre Vonvalt y lord Bauer, que estaba agendada para aquella mañana. El justicia no quería malgastar ni un segundo.

—No es necesario, gracias —dije, no sin arrepentirme—. Será cosa de recogerlos y marcharme.

Él pareció decepcionado.

—Me gustaría verte otra vez, Helena.

No dije nada, pero me encantó que se hubiese atrevido a hablar con franqueza.

—Y a mí —repliqué, porque me moría de ganas de volverlo a ver.

Su rostro se iluminó al instante.

—¿Estás en casa de lord Sauter?

—Sí, pero no tengo mucho tiempo libre —me apresuré a decir—. Podría mandarte un mensaje al cuartel cuando pueda.

Él asintió.

—Buena idea.

Nos quedamos de pie en medio de la nieve, sin saber qué más decir.

—Adiós, pues —dije, algo avergonzada, jugueteando con mi impermeable.

Él se llevó los dedos a la capellina.

—Adiós —dijo, y siguió caminando.

No sé si llegó a mirar hacia atrás porque entré a toda prisa en los juzgados.

No pude llevarme los registros de los juzgados porque eran demasiado gruesos, pero sí que pude cargar con el libro de registro de informes criminales que me tendió el sargento de recepción del cuartel de la guardia. Desanduve a toda prisa el camino, cruzando por calles cada vez más llenas de ciudadanos de aspecto desdichado. Pasé por el mercado y me detuve un momento a mirar la hora en el gran reloj del templo. Intenté no fijarme en los cadáveres de mendigos congelados que se amontonaban a los pies del campanario. Eran casi las nueve.

Apreté el paso y llegué a la casa del alcalde justo a tiempo de ver que Vonvalt y Bressinger atravesaban el camino que llevaba de la puerta principal a la verja. Ambos se habían puesto unos trajes impresionantes que reflejaban su cargo de agentes imperiales, las capas de piel que eran parte del atuendo formal.

—No vayas tan rápido o te vas a resbalar en el hielo, Helena —dijo Bressinger en tono irritado. Me imaginé que tenía un buen dolor de cabeza.

—Sir Konrad —dije.

Él se me acercó.

—¿Sí?

Le dije que no había podido cargar con los registros del juzgado. El justicia compuso una expresión que no reflejaba la menor sorpresa.

—No tengo tiempo de ocuparme de eso ahora —dijo—. Había esperado algo más de iniciativa por tu parte. Podrías haber revisado esos registros en los juzgados.

—Perdonadme —murmuré—. Quería estar aquí para acompañaros a ver a lord Bauer.

Vonvalt suavizó la postura. No podía enfadarse porque yo mostrase interés en nuestro trabajo, pero también creía, y con razón, que me interesaba más ver cómo sometía a un lord a interrogatorio que pasarme las horas muertas repasando los registros. En cualquier caso, a veces se mostraba tolerante conmigo, y yo no tardaba en aprovechar cada ocasión en la que algo así sucedía.

Bressinger me dedicó una mirada de ojos entrecerrados.

—Bueno, pues haz algo útil —murmuró Vonvalt—. Lleva ese libro de registros a mi habitación y tráete el tuyo. Parece que a fin de cuentas podremos anotar todo lo que se diga en la entrevista —le dijo a Bressinger.

—Gracias —dije con una sonrisa. Fui a toda prisa a hacer lo que me había ordenado.

Al volver comprobé que ninguno de los dos me había esperado, así que tuve que ir preguntando por dónde quedaba la casa de lord Bauer a guardias y lugareños. Alcancé a Vonvalt y a Bressinger delante de la puerta principal.

Lord Bauer vivía en una enorme casa solariega cuyo diseño era muy parecido a la de lord Sauter, salvo por el hecho de que a ambos lados se alzaban varias casas de mercaderes. Debía de haber veinte en total. A un par de calles de distancia estaba el muelle, en el que proliferaba un auténtico bosque de mástiles pertenecientes a barcos que la brisa mecía entre suaves crujidos. Vonvalt golpeó la puerta con un gran puño enguantado. Al cabo, descorrieron el cerrojo y abrieron. Nos recibió una sirvienta de ojos enrojecidos vestida de luto. Un aire caliente de chimenea flotó hasta nosotros desde el otro lado de la puerta.

—Soy el justicia sir Konrad Vonvalt —dijo en tono amable—. Vengo a ver a lord Bauer. No tengo cita. Ten la bondad de ir a buscarlo. ¿Podemos pasar a la sala de visitas?

La sirvienta se limitó a asentir, aturdida como tantos otros al enfrentarse a alguien que venía en representación de la autoridad imperial. Tras entrar, la sirvienta, que seguía sin pronunciar palabra, nos señaló una habitación a la derecha del recibidor. La decoración se asemejaba mucho a la de la casa del alcalde. Cara y elegante.

Esperamos allí un rato. Mi corazón retumbaba de pura emoción. Oía voces amortiguadas, pues incluso en aquellas lujosas casas se oía todo entre habitaciones. A juzgar por el tono que oímos, estaba claro que lord Bauer no estaba contento con aquella visita inesperada. Sin embargo, al igual que sucedía siempre, no le quedaba más remedio que vernos. Tras un rato, oímos los inevitables pasos que bajaban las escaleras.

—Sir Konrad —dijo tras aparecer por el dintel de la estancia.

—Lord Bauer —dijo Vonvalt. Se puso de pie y los demás lo imitamos—. Gracias por recibirme.

—No hay por qué darlas —dijo Bauer.

Era un hombre anodino en casi todos los aspectos: complexión, altura, color de pelo, facciones. No había casi nada que lo distinguiese de otros mil súbditos sovanos. Tenía el tono de piel saludable y rosado de quien come bien. Quizá le sobraban un par de kilos, pero no podía considerarse gordo. Llevaba barba negra recortada a la moda que, según yo había oído, tanto apreciaba el Emperador. Su ropa era a todas luces muy cara.

También tenía la pinta ojerosa de quien acaba de enviudar.

—Lamento mucho la pérdida de su esposa —dijo Vonvalt mientras volvíamos a tomar asiento.

—Gracias —dijo Bauer. Carraspeó—. Aún lo estoy digiriendo.

—Por supuesto —dijo Vonvalt—, es lo más normal.

—¿Puedo ofrecerles algo?

—Agua, si tiene. Si no, cerveza —dijo Vonvalt.

—¿Para los tres?

—Sí, gracias. Este es Dubine Bressinger, mi interventor. Ella es Helena Sedanka, mi asistente.

—Qué libro tan grande —dijo Bauer, señalando con la cabeza al libro de registros que descansaba en mi regazo.

Sí que era un libro grande. Aún lo conservo. Gracias a libros polvorientos como este y a mis propios diarios he podido extraer todos los detalles de estas conversaciones que sucedieron hace décadas.

—Helena tomará nota de nuestra conversación —dijo Vonvalt.

Hubo una pausa incómoda.

—Justicia, ya he hablado con el alguacil de la ciudad.

—Y ahora hablaréis conmigo —dijo Vonvalt.

—Como deseéis —dijo Bauer.

La sirvienta regresó poco después, cargada con tres jarras de aguamarjal.

—¿No bebéis, señor? —preguntó Vonvalt.

—Me sienta mal —respondió Bauer—. ¿Me permitís preguntar por qué habéis venido, sir Konrad? Pensaba que el deber de un justicia se reduce a comprobar los registros de la ciudad y a oír las denuncias menores del pueblo.

Vonvalt esbozó una fina sonrisa.

—Soy el representante del Emperador —dijo—. Mi jurisdicción no tiene más límites que los de la propia ley. Investigar un asesinato entra por completo dentro de mis competencias.

Bauer pareció incómodo.

—No pretendía ofenderos, sir Konrad.

—Mejor que no.

Bauer carraspeó.

—¿Investigáis el caso del asesinato de mi esposa, pues?

Vonvalt asintió.

—Con ayuda de sir Radomir.

—Sir Radomir sospecha de mí —dijo Bauer en tono envenenado—. Jamás he conocido un agente de la ley tan corrupto como él.

Vonvalt frunció el ceño.

—¿Por qué creéis que sir Radomir sospecha de vos?

—Hace tiempo que me la tiene jurada. Me ha acusado de todo tipo de delitos en el pasado.

—¿Os ha procesado sir Radomir por algún delito?

—No —dijo sir Bauer, hosco—. Pero no será por no haberlo intentado. ¿Habéis coincidido con él?

—Así es.

—No dudo de que habrá vertido todo tipo de mentiras contra mí en vuestros oídos.

—No, no ha hecho tal cosa —dijo Vonvalt—. Sir Radomir es un oficial de la ley y está investigando el asesinato de vuestra esposa. Más os valdría mostrarle algo de respeto.

—No pienso hacer tal cosa —dijo Bauer, pero se arrepintió al instante. Pareció deshincharse, como una bota de agua pinchada con una daga—. Lo siento, justicia. Últimamente no soy yo mismo.

Hubo una pausa.

—No os preocupéis —dijo Vonvalt al cabo.

Lord Bauer le lanzó a Vonvalt una mirada de soslayo.

—He oído que los justicias tienen habilidades especiales. ¿Es cierto que podéis hacer confesar a alguien solo con palabras?

Vonvalt hizo una pausa.

—Tengo ciertas habilidades, es cierto —dijo—, pero no las uso a la ligera.

—Se dice que los justicias pueden hablar con los muertos —dijo lord Bauer en tono quedo.

El aire pareció espesarse. Yo me estremecí. Vonvalt había empleado la nigromancia algunas veces, pero el proceso era perturbador y requería una tremenda cantidad de energía y mucha pericia.

—Quizá deberíamos empezar por el principio —dijo Vonvalt—. Contadme qué le ha sucedido a vuestra esposa.

—Sí —dijo lord Bauer—. Mi querida esposa.

Hizo una pausa. Por un instante, pensé con aprensión que el pobre hombre se iba a echar a llorar, pero se contuvo.

—Natalija desapareció hace tres noches. Había ido a la calle del Hilo a inspeccionar los nuevos rollos de tela que habían llegado de Grozoda. Terciopelo verde, creo. El color está muy de moda.

Inspiró hondo. Gracias fueran dadas por aquellas pausas, pues le daban a mi mano y a mi muñeca un respiro de anotar frenéticamente con la pluma.

—No regresó. Lo siguiente que supe fue que el hijo de un campesino la había visto en el Tempesta.

Vonvalt puso una expresión pensativa.

—¿Estaba con alguien antes de desaparecer?

—Iba con la sirvienta, Hana. —Hizo un gesto hacia la puerta, que indicaba evidentemente a la chica que acababa de traernos las bebidas. —Estaban muy unidas.

Se encogió de hombros y añadió:

—Más unidas de lo que deberían estar una señora y su sirvienta.

—Y presumo que Hana no se encontraba con lady Bauer a la hora de su desaparición —dijo Vonvalt.

Lord Bauer pareció disgustado.

—La chica es una inútil, de cualquier manera —dijo—. Natalija la mandó a casa, a prepararlo todo para cuando yo llegase. Me había pasado casi toda la tarde en los muelles. Hay una docena de mis hombres que pueden atestiguarlo.

—Tomo nota.

—Hana dejó a mi esposa en la calle del Hilo. No presenció nada. Eso si damos crédito a lo que dice.

—¿Sospecháis de ella?

Lord Bauer se encogió de hombros.

—La única prueba que tengo de que Natalija la mandó a casa es su palabra. Quizá era parte de una trampa.

—Imagino que la habrán interrogado —dijo Vonvalt. Una nota de desagrado vibraba en su voz.

—Sí, por supuesto. A pesar de la golpiza que le propiné, no ha cambiado una coma de su versión.

Pensé en la chica que nos había servido. Parecía unos pocos años más joven que yo. Sentí pena por ella. Una sirviente joven era virtualmente una prisionera de sus circunstancias. Dudaba que tuviese nada parecido a una familia. Si lord Bauer la mantenía entre su servicio, con casi absoluta certeza no tardaría en tener una aventura sexual con ella. Eso suponiendo que no lo hubiera hecho ya. Cuando por fin la pusiera de patitas en la calle, Hana tendría que recurrir a la misericordia de las casas de pordioseros. Aunque las casas de limosna de Valletempesta fueran mejores que la mayoría de las que yo conocía, lo que le aguardaba a Hana era una vida llena de penurias.

—¿Sabéis el nombre de la tienda en la que se vio a lady Bauer por última vez? —preguntó Vonvalt.

—No, pero sir Radomir sí. Él y sus hombres estuvieron investigando ayer por la mañana, aunque no sé qué sacarán en claro.

Vonvalt hizo una pausa.

—Sir Radomir me dijo que sospechabais que uno de los rivales de vuestro negocio, un tal señor Vogt, podría estar detrás del asesinato de vuestra esposa. ¿Qué me podéis decir al respecto?

Lord Bauer pareció incómodo.

—En los últimos días he hablado sin reflexionar mucho —dijo con cautela—. El señor Vogt es mi rival comercial desde hace años. En cierta ocasión me acusó de sabotear uno de sus cargamentos de grano.

—Eso he oído.

—Me he precipitado al acusarle del asesinato de mi esposa. Me temo que me dejé llevar por el dolor.

Vonvalt frunció el ceño.

—Sea como sea, algo debe de haber para que le hayáis acusado con tanta celeridad. Sir Radomir me dijo que parecíais muy convencido.

—Con toda sinceridad, justicia, no se me ocurría nadie más. Mi dolor me impulsó a aferrarme a algo que tuviera sentido, por poco que fuera. No tengo enemigos, al menos no enemigos de verdad. La competencia en el Valle es dura, pero no tanto como para recurrir a medidas tan terribles. Somos hombres de negocios, no animales.

—Aun así, me parece muy extraño que sacaseis su nombre a relucir si no tiene nada que ver en el asunto.

—Os lo juro, justicia… no han sido más que los desvaríos de un viudo. Nada más.

—En cualquier caso, creo que vamos a tener que hablar con el señor Vogt —dijo Vonvalt.

—Como deseéis —dijo lord Bauer, hosco.

—Y dejando aparte al señor Vogt y a sus asociados —dijo Vonvalt—, ¿no hay nadie más que tuviera razones para hacer algo así, que vos sepáis?

—Nadie en absoluto —dijo lord Bauer.

—¿Sospecháis que ha sido algo distinto? ¿Un robo?

—No lo sé. Lo único que sé a ciencia cierta es que mi esposa ha muerto.

Vonvalt soltó una risita incrédula.

—Milord, resulta de lo más notable que la esposa de un destacado noble sea asesinada de un modo tan brutal y no se pueda recabar ni una sola pista al respecto. En todos mis años como magistrado imperial había visto algo igual.

Bauer se encogió de hombros con aire desamparado.

—No sé qué más deciros, justicia.

—Hm —dijo Vonvalt. Hubo una larga pausa—. ¿Y qué más me podéis contar de vuestra profesión? Sois un hombre de negocios, ¿verdad? Un mercader.

—Así es.

—¿A qué os dedicáis exactamente?

—Al transporte de mercancías. Garantizo el envío de cargamentos a cambio de un pago.

—¿Lo garantizáis? —preguntó Vonvalt—. ¿Cómo?

—Cubro los gastos si se pierde el envío.

—Me parece una empresa repleta de riesgos.

Lord Bauer negó con la cabeza.

—Si se hace con cabeza, no.

—Ya veo —dijo Vonvalt en tono seco. Paseó la vista con gesto exagerado por la habitación—. ¿Y vuestro negocio no habrá sufrido algún cambio importante? ¿Tenéis deudas con alguien?

—No.

—Está bien —dijo Vonvalt—. Antes de marcharme, ¿os importa hablarme del papel que desempeñáis en el gobierno de la ciudad? Sir Radomir mencionó que tenéis ciertas responsabilidades en el consejo.

—Así es —dijo lord Bauer en tono cauteloso—. Aunque no son muy extensas.

—¿Por ejemplo?

Lord Bauer cambió de postura en el asiento.

—Tengo ciertas responsabilidades oficiales. Soy fideicomisario de algunas iniciativas de beneficencia que se financian con los impuestos de la ciudad. También gestiono las limosnas que se entregan para el cuidado de los pobres en el templo. Además de otras tareas menores.

—¿Y por ese lado no hay nada raro?

—Nada que se me ocurra, desde luego.

—¿Y qué me decís de vuestra familia? ¿Deja lady Bauer algún hijo? No veo nada que indique que haya niños por aquí.

—Mi hijo murió de viruela hace algunos años. También tengo una hija, pero la muerte de su hermano la afectó muchísimo y acabó tomando los hábitos. Está recluida en el monasterio. Hace mucho tiempo que no la veo. Los demás hijos que tuvimos murieron a los pocos meses de vida.

—Siento mucho la muerte de vuestro hijo —dijo Vonvalt en tono sincero—. Perder a un hijo es un destino cruel.

—Más cruel es perder un hijo y una esposa —dijo lord Bauer con una melancolía tan profunda y repentina que no pude sino sentir lástima por él—. Gracias por vuestras palabras.

—Por supuesto. Bien, creo que de momento hemos terminado. Si se os ocurre algo más, me encontrareis en casa de lord Sauter. Mientras tanto, seguiremos con la investigación.

—Os agradezco mucho vuestra ayuda, sir Konrad.

—Hasta que volvamos a vernos, pues.

—Adiós.

De camino a la salida, Vonvalt me pidió que hablase con la chica, Hana. Me alejé a hurtadillas mientras Vonvalt y Dubine se ponían las capas y distraían a lord Bauer. La encontré holgazaneando en la cocina. Se sobresaltó al verme.

—¿Eres Hana? —pregunté en tono quedo.

—Sí, señora —dijo ella con una inclinación de cabeza y una reverencia.

—Déjate de formalidades —dije. Me disgustaba sonar como una agente del Imperio—. Mi señor tiene un mensaje para ti. Le preocupa tu bienestar ahora que estás sola en esta casa. Lord Bauer parece un hombre cruel.

Hana no dijo nada. Se limitó a retorcer el vestido entre las manos.

—Pasaremos aún unas cuantas semanas en Valletempesta —dije—. Sir Konrad quiere que le avises si lord Bauer intenta propasarse contigo o te trata mal de algún modo. La ley sovana estipula que es ilegal forzar a una mujer a tener relaciones carnales en contra de su voluntad.

Ella enrojeció, pero no dijo nada. Yo dudaba que fuese a abrir la boca.

—Está bien, ya te he entregado el mensaje —dije—. Una cosa más: ¿cuándo viste a lady Bauer por última vez? Lord Bauer afirma que os separasteis antes de que desapareciera.

Hana asintió. Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

—Me mandó a preparar la casa —dijo—. Encender las chimeneas, empezar a preparar la cena y demás. La dejé en la calle del Hilo. Fue la última vez que la vi.

—¿Estás segura? ¿No viste nada que te pareciera sospechoso? ¿Te siguió alguien, quizá?

—Nada, lo juro por Nema —dijo ella.

Las lágrimas le corrían por las mejillas. Estaba empleando todo el autocontrol que tenía para hablar en voz baja. Yo alargué la mano y le toqué el hombro, un mero gesto de familiaridad. Me di cuenta de que daba un pequeño brinco ante mi contacto.

—Tranquila —dije—. No pasa nada. Tengo que irme, pero no olvides lo que te he dicho, ¿de acuerdo?

Ella asintió y se restregó con fuerza los ojos.

—Bien —dije, porque no había mucho más que pudiera decir.

La dejé, con bastante tristeza, y me reuní con Vonvalt y Bressinger en la puerta.

—Muy bien —me dijo Vonvalt. Bressinger abrió la puerta y el aire frío entró a raudales—, vámonos.

Al salir nos encontramos con un par de personas que estaban dejando flores en la reja de Bauer y que echaron a correr nada más vernos. En la lejanía, la campana del templo dio la hora.

—Maldita sea —murmuró Bressinger una vez estuvimos lejos de oídos curiosos—. Esperaba que hubiésemos terminado con todo este asunto esta misma mañana. Estaba convencido de que había sido él. ¿No te apetecía subyugarlo con la Voz?

Vonvalt negó con la cabeza.

—No —dijo con un ápice de reproche—. Aún no, desde luego. Tú mejor que nadie conoces las limitaciones de la Voz. Puede que lord Bauer no la haya matado, pero sir Radomir tiene razón: aquí hay gato encerrado. Sería una torpeza emplear la Voz con él sin tener más información. Ya oíste que me preguntó por mis poderes. No solo es que su mente estará prevenida, sino que usar la Voz hará que la próxima vez lo esté doblemente.

—Hm —gruñó Bressinger—. No creo que llegue a entenderlo nunca.

—Paciencia, Dubine —dijo Vonvalt—. Todo a su tiempo. Vamos a recabar algo más de información primero.

CAPÍTULO VMalas noticias

La ley sirve a quienes están atentos.

Máxima legal sovana

Para cuando salimos de casa de lord Bauer era casi mediodía, así que nos dirigimos a la taberna más cercana a tomar un almuerzo temprano. El sitio estaba razonablemente limpio y, dado que la jornada laboral había empezado hacía poco, casi vacío. Aun así, las pocas cabezas que había se giraron en nuestra dirección cuando entramos. La mayor parte de la taberna se componía de bancos de madera, pero también había algunos reservados con mesas en las esquinas. Vonvalt nos guio hasta uno de esos reservados alejados de oídos curiosos. Segundos después de sentarnos se nos acercó el tabernero.

—Señores —dijo con una ligerísima vacilación, pues vio enseguida que Vonvalt era noble—. Es un poco pronto para el almuerzo, pero les puedo servir chacinas si así lo desean. Dos peniques bastarán para que coman bien los tres.

—Sí, gracias —dijo Vonvalt—. Y sírvanos cerveza.

El tabernero se alejó.

Vonvalt soltó un suspiro.

—Está bien. Pensemos por un momento en qué punto estamos. La última vez que se vio a lady Bauer, estaba comprando terciopelos grozodanos en la calle del Hilo. Al menos se la puede ubicar ahí gracias al testimonio de Hana, la sirvienta. Helena, ¿ha dicho Hana algo que contradiga la versión de lord Bauer?

Negué con la cabeza.

—Deberíamos hablar con el dueño de la tienda —dijo Bressinger.

—Sí, ahí iba yo —dijo Vonvalt—. Es una de las cosas pendientes. También quiero indagar más sobre lo que hace lord Bauer. No sé qué pensáis, pero yo tengo claro que oculta algo. Todo el asunto de Zoran Vogt es muy extraño. Primero lo acusa y, luego, se retracta casi sin pestañear.

—Yo no tengo ni idea de a qué se refería con lo de garantizar el envío de cargamentos —dijo Bressinger.

—No —dijo Vonvalt—. A mí me parece casi como apostar. Lord Bauer apuesta a que el cargamento llegará sano y salvo. Si así es, se queda con el dinero que le han pagado. Me gustaría entender mejor ese modelo de negocio. Diría que tiene un gran potencial para la estafa. Puede que lord Bauer se la haya jugado a alguien, quizá sin darse cuenta.

—Helena y yo podemos preguntar por los muelles. Si lord Bauer gana dinero con ese negocio, ten por seguro que otros también.

—Sí —dijo Vonvalt—. ¿Os habéis fijado que no quería decir cuáles eran sus tareas como miembro del consejo de la ciudad?

—Dijo que colaboraba con iniciativas de beneficencia y limosnas.

—Pero también dijo algo más —replicó Vonvalt, apretándose el mentón—. Helena, ¿qué más ha dicho?

Saqué el libro de registro de la bolsa y busqué la página. Entrecerré los ojos para intentar leer lo que decían las anotaciones que había tomado a toda prisa:

—Iniciativas de beneficencia… fideicomisario… limosnas… otras tareas menores —leí.

—Eso es. —Vonvalt asintió—. Otras tareas menores. Me pregunto cuáles son.

—Quizá eran demasiado triviales como para mencionarlas siquiera —aventuré. Me costaba saber si mis comentarios caían bien en medio de aquel tipo de conversaciones. A veces Vonvalt nos compelía a participar tanto a Bressinger como a mí, mientras que otras esperaba que me quedase sentada y calladita para entender todo lo que decía.

—O quizá lo atrapamos con la guardia baja y no quiso que se le escapase nada.

—Lord Sauter sabrá cuáles son esas tareas menores.

—Sí —dijo Vonvalt—. Eso es. Bien, Helena. —Admito que hasta los cumplidos más diminutos y sinceros me llenaban de orgullo—. Esta noche le preguntaremos al alcalde cuáles son las responsabilidades de lord Bauer. Yo desde luego quiero hablar con él.

Hicimos una pausa, el tabernero volvió con jarras de cerveza y platos de jamón espolvoreado con canela. También había col en salmuera y la salsa templada de queso especiado que tan común era en todo el Imperio. Era más cantidad de la que nos había prometido, probablemente porque mientras lo preparaba todo se habría enterado de quiénes éramos. Nos lanzamos con ansia sobre la comida.

—Me resulta extraño —dijo Vonvalt al rato—, que la hija de un lord tome los hábitos. Para alguien a quien espera una vida llena de privilegios, la vida religiosa puede ser muy dura.

—Hm —replicó Bressinger—. Yo estaba pensando lo mismo.

—Ese monasterio tiene pinta de tener mucho dinero —dije, recordando aquellos muros parecidos a una fortaleza y las torres que dominaban todo Valletempesta—. Quizá la vida ahí no sea tan dura.

—Cierto —dijo Bressinger con un asentimiento—. El Credo de Nema suele criar monjes rollizos.

—Haz el favor de bajar la voz —dijo Vonvalt—. Eres un representante de la Corona.

Bressinger sonrió y me guiñó un ojo. Yo nunca he sido creyente, no tenía el menor respeto por el Credo. Bressinger, mucho menos. Sin embargo, ya que se trataba de una religión vinculada al Estado y Vonvalt era un agente de dicho Estado, no podía faltarle al respeto… ni nosotros, como asociados suyos.

—Lord Bauer ha dicho que su hijo murió —dijo Bressinger después de medio minuto en el que nos dedicamos a comer en silencio—. Se lo llevaron las viruelas. Su muerte empujó a la hermana a tomar los hábitos. —Se encogió de hombros—. El dolor de la pérdida puede llevar a la gente a tomar todo tipo de decisiones extrañas.

—Puede ser —se mostró de acuerdo Vonvalt—. O quizá hay otro motivo aparte de la muerte del chico. El propio lord Bauer ha dicho que su hija tenía vocación. Los jóvenes de hoy en día parecen haber abrazado la fe de una forma exagerada…, Claver, por ejemplo. No debe de tener ni veinticinco años y es sacerdote de la cabeza a los pies.

—Un sacerdote con muchos contactos —señaló Bressinger.

Vonvalt desechó el comentario con un gesto.

—No quiero hablar de ese memo. Bastante mal humor tengo hoy. —Parecía molesto por algo—. Aunque ahora que lo has mencionado, sí que parece raro. Me refiero a lo de la chica.

—Puede que no sea nada —dijo Bressinger, encogiéndose de hombros.

—Puede —se mostró de acuerdo Vonvalt, pero su voz tenía un tono pensativo. Se giró hacía mí—: Quizás podrías preguntarle al chico con el que estabas esta mañana. El guardia.

Yo me sonrojé.

—No hemos hecho nada inapropiado —dije, acalorada.

Vonvalt y Bressinger intercambiaron una mirada. Ambos esbozaron sendas sonrisillas cómplices que me hicieron sentirme una vez más como una chiquilla idiota. Al instante volví a adoptar mi antiguo yo: Helena, la pilla callejera; defensiva, colérica y beligerante.

—No he sugerido lo contrario —dijo Vonvalt.

Durante un rato, preferí no hablar. Me dediqué a juguetear con la comida como una niña, a la espera de que mi rabia se aplacase un poco. Me había costado mucho tiempo aprender a controlar el temperamento. Mucho tiempo y mucha paciencia por parte de Vonvalt.

—No lo conozco mucho —dije con calma forzada—. Lo más seguro es que no volvamos a vernos.

—Bueno, estamos de misión oficial —dijo Vonvalt—, y un chaval como ese, miembro de la guardia de la ciudad, tendrá los ojos bien abiertos. Más vale que intentes verlo otra vez. Entérate de si ha oído algún rumor sobre la hija de Bauer. Deben de tener la misma edad.

—¿Es una orden? —dije de inmediato. Y de inmediato me arrepentí.

Bressinger puso cara de enojo.

—¿Necesitas que sea una orden? —preguntó Vonvalt.

Pinché un poco de jamón.

—No hace falta —dije—. Solo vivo para serviros.

—Quién lo diría —murmuró Vonvalt con una risita como mera respuesta a mi carácter quisquilloso.

Vi que le guiñaba un ojo a Bressinger antes de acometer de nuevo su plato. Pero entonces la puerta de la taberna se abrió de golpe y todos nos giramos.

—¿Qué pasa ahora? —murmuró Bressinger.

El chico que apareció en la puerta era a todas luces un mensajero. Debía de haberlo mandado alguno de los cuerpos con librea que tenían la habilidad sobrenatural de localizar a quien hiciera falta. Nos vio sentados en la esquina y se acercó al momento.

—Tranquilo —le susurró Vonvalt a Bressinger, quien ya hacía gesto de levantarse. Se giró hacia el chico—. ¿Me buscas?

—Milord justicia, os pido mil disculpas por interrumpir vuestro almuerzo. Hay una carta urgente para vos.

Nos tendió un sobre lacrado sin más marcas distintivas. No llegué a atisbar el sello que llevaba la cera, pero a juzgar por los colores y el lazo, debía de tratarse de una misiva de otro oficial imperial, quizá otro justicia. Vonvalt frunció el ceño y tomó la carta. Estaba acostumbrado a recibir mensajes urgentes, pero desde luego no esperaba nada en aquel momento.

—Gracias —le dijo al mensajero.

El chico se marchó. Vonvalt rompió el sello y leyó con rapidez el contenido de la carta.

—¿De qué se trata? —pregunté, incapaz de aguantar la curiosidad.

Vonvalt tardó un poco en responder. Plegó la carta y se la guardó en el bolsillo. Parecía preocupado.

—Al parecer todo se acaba de complicar bastante.

—¿Todo? —preguntó Bressinger—. ¿Te refieres al caso de lady Bauer?

—No —dijo Vonvalt—. Me refiero a asuntos de Estado.

Paseó la mirada por la estancia, pero no había nadie lo bastante cerca como para oírnos. Aun así, habló en voz baja:

—Es una carta de la justicia Augusta. Se encuentra en Guelich, más cerca de lo que yo creía. Al parecer el modo en que… traté al pater Claver en Rill ha causado más revuelo del que pensamos en un primer momento.

—¡Del que pensamos en un primer momento! —dijo Bressinger con voz grave—. Sabías que tenía contactos en las esferas políticas. Bien sabe Nema que se hartó de contártelo.

Vonvalt apretó los dientes en un espasmo de pura irritación.

—La justicia Augusta dice que Claver se ha ganado la confianza del margrave Westenholtz. Al parecer son amigos íntimos.

Westenholtz era un hombre poderoso, aparte de señor de Guardamar y agitador político. Hacía unas semanas habíamos pasado por Guardamar, el punto sito más al norte de todo nuestro viaje. Sin embargo, el margrave no se encontraba allí en aquel momento, y nuestro paso por la fortaleza fue breve.

—Las noticias viajan rápido —dije—. Guardamar y Guelich no son exactamente vecinos.

—Augusta puede entrar en comunión con la naturaleza. Es uno de sus poderes. Supongo que tiene desde hace tiempo alguna que otra ave paseándose por el norte —dijo Vonvalt. Hizo una pausa—. Le preocupa el bienestar político de la Orden.

—A ti también debería preocuparte —dijo Bressinger.

Supuse que se llevaría una reprimenda por aquel comentario, pero Vonvalt se limitó a lanzarle una mirada irritada.

—¿Y qué más da? —dije yo al cabo—. Que Westenholtz se vaya al infierno. Vos sois justicia del Imperio.

—Westenholtz tiene bastante influencia entre los patricios mlyanarios de Sova —dijo Vonvalt con voz lúgubre—. Y los patricios mlyanarios tienen influencia entre los templarios savaranos.

Yo conocía todos aquellos títulos y ninguno auguraba nada bueno. Los patricios mlyanarios eran una facción muy poderosa de aristócratas sovanos. Históricamente, siempre habían opuesto al linaje Haugen, cuyos miembros más recientes eran los nietos del Emperador Kzosic IV. Los templarios savaranos eran un grupo de nemanos ortodoxos encargados de expandir la frontera sur del Imperio, lo que se conocía como el Confín, mediante cruzadas esporádicas. Desde hacía siglos, ambos grupos tenían un vínculo basado en la tradición, el dinero y la posesión de tierras. Últimamente, los dos estaban experimentando cierto renacer político.

—Al parecer, el pater Claver lleva promulgando la causa de los savaranos más tiempo del que nos dejó entrever en Rill. Ha acudido a varios señores por todo el Imperio y les ha suplicado que contribuyan a una nueva cruzada en el sur tanto con dinero como con hijos e hijas de sus territorios. A Augusta le preocupa que una cruzada en el sur pudiera convertirse rápidamente en una cruzada en el norte.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Quiere decir que los templarios podrían amenazar Sova? ¿Por qué?

Vonvalt se encogió de hombros.

—Sova ya ha vivido rebeliones. Los mlyanarios son agitadores sedientos de poder, y cuando los agitadores sedientos de poder se alían con los soldados fanáticos…, no hace falta rebuscar mucho en la historia de Sova para saber qué sucede a continuación.

Yo apreté los labios.

—Ha hecho más enemigos de lo que esperaba.

Me tocó el turno de ser destinataria de la mirada irritada de Vonvalt.

—Pues sí.

—Nyiza —Bressinger soltó un juramento en grozodano y se encogió de hombros con aire frívolo—. Bueno, ¿y qué si le has dado una cura de humildad a Claver? Bien sabe Nema que le estaba haciendo falta. Tal y como dice Helena, eres justicia. ¿Qué va a hacer, intentar alguna maniobra insignificante para vengarse? Atacarte sería atacar al mismísimo Emperador.

—Excepto… —dijo Vonvalt. Yo noté que se me encogían las tripas. La autoridad de Vonvalt siempre había sido algo férreo a lo que agarrarse. Oír de su propia boca que tenía sus límites era muy intranquilizador—, excepto que, por lo que parece, el Emperador empieza a enemistarse con la Magistratura. Todo el mundo sabe que los nemanos llevan años abogando por despojarnos de nuestros poderes. A fe mía que el propio Claver no dejaba de mencionarlo. El maestro Kadlec ha cometido la estupidez de pensar que, a cambio de nuestros poderes, dejarán en paz a la Orden. La postura de Kadlec no le ha hecho nada de gracia al Emperador.

Yo me quedé unos instantes sumida en un silencio aturdido.

—El Emperador no puede enemistarse con los mlyanarios y con la Orden a la vez —murmuró Bressinger—. Representan dos de los tres Estamentos Imperiales, y el tercero es él mismo. Se quedaría sin aliados.

—Así es —dijo Vonvalt, y suspiró—. A juzgar por la carta, está claro que la justicia Augusta está preocupada, y con razón. Hace tiempo que se ve el poder de la Orden con ojos envidiosos. Siempre he pensado que, de alinearse ciertas circunstancias, la influencia de la Orden podría disminuir, y con ella la prevalencia de la ley común. Puede que el Emperador sea un hombre desagradable, pero siempre ha confiado en que los magistrados defendamos la ley. Si un hombre como Westenholtz llegase al poder, o, los cielos no lo permitan, un nemano…, eso supondría el fin del Autun.

—Pero es una posibilidad muy remota, ¿no? —preguntó Bressinger en tono esperanzado.

—Ya veremos —respondió Vonvalt, no muy tranquilizador. Suspiró e irguió la espalda contra el respaldo de la silla, porque hasta entonces había estado algo encorvado. Cuando volvió a hablar, adoptó un tono normal—: Sea como sea, no hay nada que podamos hacer ahora mismo. Volvamos al caso. Cuanto antes acabemos con nuestro cometido en Valletempesta, antes podremos centrar nuestra atención en temas más importantes.

CAPÍTULO VISeguro mercantil

Pocas cosas más seguras hay en esta vida que los increíbles ardides que los hombres son capaces de ingeniar para ganar dinero sin hacer nada.

Francis Gerecht, filósofo y jurista

Acabamos de almorzar rápido, con una nueva sensación de urgencia, y nos separamos al salir de la taberna. La carta de Augusta había despertado una insaciable curiosidad en mí, aunque más fácil habría sido hacer sangrar a una piedra que sonsacarle una palabra más a Vonvalt. En cualquier caso, yo no tenía mucho de lo que preocuparme; pronto me encontraría implorando a dioses en los que no creía que me dieran noticias sobre algo distinto, lo que fuera.

Vonvalt no quiso perder más tiempo y se dirigió a los juzgados para presentarse oficialmente, dado que más demoras supondrían faltarle el respeto a la institución. Puesto que nuestro señor estaba ocupado, Bressinger decidió que él y yo nos dirigiríamos a los muelles.

Avanzamos por las calles gélidas y aguadas hacia el bosque de mástiles que yo había visto con anterioridad. Los gritos de marineros y estibadores llenaban el aire. El trasiego de mercaderes atestaba las calles. Había guardias y vigilantes en abundancia. Todos custodiaban la joya de la corona de la ciudad.

Rodeamos un gran almacén de estructura de madera. Al otro lado se abrían los muelles. No era el puerto más grande que yo hubiera visto; aquel honor le correspondía al puerto naval imperial de Guardamar, pero desde luego sí era el más ajetreado. El agua estaba llena de cocas mercantes y carracas de nueva factura, algunas tan altas como una casa de tres pisos. Los navíos crujían y chirriaban mecidos por la marea; las maromas, tensas e hinchadas por el agua. Muchas de las naves llevaban los colores del Autun, pero también había otras que enarbolaban peculiares banderas de tierras más allá del Imperio de las que yo poco o nada sabía.

Las aguas del Tempesta en el puerto eran tan marrones y desagradables como en el resto de la ciudad. Parecía que ahí iban a parar muchos desagües de las alcantarillas. Mientras que en el puerto de Guardamar imperaba un penetrante olor a sal marina, Valletempesta, a pesar del frío, no olía más que a mierda. Bordeamos los muelles, poniendo atención en no interponernos en el camino de los trabajadores que cargaban y descargaban navíos.

Muelle abajo había un par de tabernas que daban al agua. Entramos en la primera que vimos. Apenas tenía nada que ver con la taberna en la que acabábamos de comer. El suelo estaba alfombrado de esterillas que hedían a cerveza rancia. Por toda la sala se repartían mesas de caballete hechas de madera barata. La taberna estaba atestada. Mujeres sujetas en todo momento al infinito acoso tanto físico como verbal de los clientes iban de aquí para allá con bandejas cargadas de aguamarjal.

—Señora —le dijo Bressinger a una camarera que pasó a su lado. Sus facciones y acento grozodanos resaltaban en medio de aquel mar de hauners.

—¿Sí? —preguntó ella, recorriéndolo de arriba abajo con la mirada. Probablemente calculaba cuánto podía cobrarle de más sobre la base de las ropas caras que llevaba.

—Quisiera hablar con algún mercader que asegure envíos —dijo, y sacó un groat de la bolsa—. Discretamente.

La mujer quiso echar mano de la moneda, pero Bressinger la retiró con un impresionante juego de manos.

—Después de que hayamos hablado.

La mujer pareció ofenderse.

—En la mesa de atrás —dijo—. Ahí es donde se llevan esos negocios.

Se abrió camino en esa dirección, ignorando a los clientes que la llamaban. Señaló a un hombre sentado frente a un caballete.

—Sé que el señor Lorentz se dedica a algo de lo que buscáis. Lo que no sé bien son los detalles de sus negocios.

—Gracias —dijo Bressinger. Le tendió la moneda a pesar de lo que había dicho antes.

Nos acercamos al hombre que nos había indicado la camarera. Bebía solo, mientras repasaba unos documentos. A lo largo de la mesa, se sentaban otros mercaderes, todos en el mismo lado. Un par de ellos negociaban con otros tantos capitanes de barco. En la pared de atrás, descansaban algunos hombres armados que nos miraron con cautela.

—¿Señor Lorentz? —preguntó Bressinger.

—¿Sí? —respondió el hombre en tono bastante afable. Tenía la tez morena característica de los grozodanos y llevaba un jubón de lana amarillo y rojo de aspecto caro. En su gorro había engarzada una enorme pluma perteneciente a algún ave exótica que no reconocí.

Bressinger habló con él en grozodano durante un par de minutos. Parloteaban y se reían como si se conociesen de toda la vida, hasta que, al cabo, Bressinger sacó su credencial.

—Soy agente de la Corona —dijo en sajano antiguo, en deferencia a mí—. Quiero hacerle unas preguntas.

Lorentz estudió el certificado.

—La reputación de vuestro señor le precede —dijo, también en sajano—. Os aseguro que mi negocio está totalmente en regla y que he pagado todos mis impuestos. Podéis comprobar los registros del juzgado.

Bressinger y yo tomamos asiento.

—No es eso por lo que quería preguntaros —dijo él—. Tampoco estoy aquí para hacer negocios. Quiero que me expliquéis algo, y que lo haga como si hablase con un imbécil.

Lorentz alzó una ceja.

—Haré lo que pueda. Soy un súbdito leal a Su Majestad. —Me di cuenta de que hizo un sutil gesto con la mano. Acto seguido, uno de los hombres armados se marchó.

—No debéis hablar con nadie de nuestra conversación —previno Bressinger.

Lorentz inclinó la cabeza en gesto cómplice.

—Esta mañana hemos hablado con lord Bauer —dijo Bressinger en tono bajo—. Nos habló de sus negocios, de garantizar envíos a cambio de una suma.

—Es muy común en otras partes del mundo —dijo Lorentz—. No tiene nada de ilegal.

—No me interesa la legalidad o ilegalidad del asunto —dijo Bressinger, impaciente—. Lo que quiero es comprender cómo funciona.

—Como deseéis —dijo Lorentz. Paseó la vista por la mesa y echó mano de una jarra y un vaso. Los puso frente a sí—. Imaginad que quiero enviar un cargamento de telas de Leindau a Venlandia. ¿Cómo lo hago?

—No soy mercader —dijo Bressinger, hosco—. Saberme la geografía del Imperio no es parte de mi trabajo.

—Ya veo —dijo Lorentz en tono severo. Yo reprimí una sonrisa—. Podría realizar el envío hacia el este, por Lothgar, por la Estepa de Gvòrod, y de ahí al Mar de Jade. Podría internarme por el río Treba más allá de Hasse y del Ducado de Kòvosk. Si se tratase de un cargamento especialmente pesado, quizá tendría que ir por Denholtz, pasar Grozoda por el sur y, luego, subir por el Mar Grall. Son rutas muy diferentes entre sí, y cada una presenta distintos riesgos. Norteños, piratas, hundirse en aguas rocosas, tormentas en alta mar, encallar en los bajíos de un río… ya me entiende.

—Sí —dijo Bressinger.

—Muchos barcos realizan su trayecto sin incidentes, pero otros, no. Así pues, cada viaje de un navío en concreto puede ser el último.

—Claro.

—Centrémonos en nuestro envío de telas de Leindau. El mercader lo ha comprado por veinte coronas.

Mis ojos se desorbitaron. ¡Veinte coronas por un puñado de telas! Era una suma extraordinaria. No me extrañaba que los mercaderes se pudiesen permitir aquellas enormes casas de ladrillo y madera con ventanas de cristal y múltiples chimeneas.

—Si el barco se hunde, el mercader pierde esa suma —dijo Bressinger—. Eso lo entiendo.

—Por supuesto —dijo Lorentz—. Así pues, para… reducir esa pérdida, el mercader paga a otro hombre para que garantice el envío.

—¿Le paga veinte coronas? —preguntó Bressinger.

—¡No! —Lorentz se echó a reír—. De ser así, asumiría el riesgo de que se hundiese el barco. En cualquiera de los dos casos, habría perdido veinte coronas. No, lo que paga es una parte de esa suma que se calcula teniendo en cuenta todos los diferentes riesgos: la época del año, la ruta, la mercancía en sí, las condiciones en que se encuentre el barco, si lleva hombres armados o no…

—Sir Konrad tenía razón, es como apostar.

—Sí. Si el justicia lo vio como una apuesta, no iba desencaminado. El garante apuesta a que el barco llegará intacto a su destino y, por lo tanto, podrá quedarse con la suma pagada. El mercader, siempre que cumpla los términos del contrato (por ejemplo, no puede desviarse de la ruta acordada), ha pagado dinero para estar tranquilo, pues si el barco se pierde, el garante le pagará el valor total del envío. A veces, el garante manda a uno de sus hombres en el trayecto como espía, para asegurarse de que se cumplen las condiciones acordadas. También sé de garantes que usan grupos de jinetes muy rápidos.

—Ya veo —dijo Bressinger—. Me parece un gasto innecesario del dinero.

Lorentz guiñó un ojo.

—Os lo parece, amigo mío, porque la mayoría de las veces lo es. Pero es un acuerdo comercial como cualquier otro. Un acuerdo que realizan dos hombres de negocios con los oídos y los ojos bien abiertos. Tal y como le he dicho, no hay nada ilegal en ello.

—¿Y a eso se dedica lord Bauer?

—Así es. No es el único que ofrece un servicio así, pero según tengo entendido, ha amasado una fortuna considerable en muy poco tiempo.

Me di cuenta de que otro de los mercaderes que se sentaba a la mesa, lo bastante cerca como para prestar atención a la conversación, tomaba nota de lo que se decía. Le di un golpecito a Bressinger en el muslo.

—Lo he visto —me susurró, y se volvió a dirigir a Lorentz—. Gracias por vuestro tiempo, señor Lorentz. No os distraeré más.

El mercader hizo una inclinación de cabeza.

—Encantado de ayudar al Emperador en lo que esté en mi mano.

Nos abrimos paso por la taberna y salimos. El frío aire de los muelles, con aquellos hedores nauseabundos, era preferible al ambiente fétido del interior de la taberna. Recorrimos el mismo camino por el que habíamos venido. Solo nos detuvimos cuando Bressinger le preguntó a un viandante cómo se llegaba a la calle del Hilo.

—¿Qué piensas de lo que ha dicho el mercader? —me preguntó mientras avanzábamos por la nieve medio derretida.

—Supongo que tiene sentido —dije—. Sir Konrad ya nos ha hablado de complejos fraudes bancarios en Sova.

—Cierto —replicó Bressinger—. Parece que siempre que hay una oportunidad de ganar dinero, a la gente se le ocurren todo tipo de ideas. —Nos cruzamos con un par de guardias con librea. Una expresión burlona sobrevoló el rostro de Bressinger—. Tendrás muchas ganas de volver a ver a tu pretendiente.

—¡No es mi pretendiente! —salté, de pronto consciente de que aquella reacción era justo la que Bressinger había querido provocar.

—Cierto, aún no lo es —dijo—. Me fijé en cómo lo mirabas el otro día. Ya te he dicho que ese chico no está a tu altura. Ahora estás al servicio del Emperador.

—Ojalá no lo estuviera —murmuré.

Bressinger se detuvo de pronto y se giró hasta encararse conmigo.

—¡Cuidado con lo que dices! —siseó—. Niñata idiota.

Yo me quedé pasmada. Bressinger podía ser arisco en ocasiones, pero rara vez perdía los nervios tan rápido. Creo que se dio cuenta enseguida, porque creí entrever una fugaz expresión de arrepentimiento en su rostro. Se suavizó al instante.

—No puedes permitirte ir soltando esos comentarios —dijo. A mí me pareció algo hipócrita—. Sobre todo aquí, tan cerca de Guelich.

—No es delito criticar al Emperador —dije.

—No, pero como si lo fuera —dijo Bressinger—. Ya has oído la reputación que tiene.

—Hm —gruñí.

Bressinger se enderezó y echó un vistazo en derredor.

—Somos sus representantes —dijo—. No puedes decir esas cosas, sobre todo en público. Y, además, Helena, ¿cómo crees que se sentiría sir Konrad si te oyese hablar así?

Por supuesto, esa era la razón de que se hubiese enfadado tanto y tan rápido. A Bressinger le daba igual que yo insultase al emperador. Bien sabía Nema que bastante lo insultaba él mismo.

Dejé escapar un suspiro. Yo también empezaba a calmarme.

—Ya lo sé —dije. Me sentía muy triste, y debía de parecerlo también, porque Bressinger se me acercó y me puso las manos en los hombros.

—Ya sé lo que piensas, niña —me dijo—. Eres joven e inquieta y has tenido una infancia que sería el orgullo del mismísimo Príncipe Kasivar de los Infiernos. Pero no permitas que te pierdan tus impulsos. Bajo la tutela de sir Konrad te espera un futuro de riquezas y privilegios.

—Pero ¿y si odio el trabajo que hacemos? —dije.

Las palabras se me habían escapado, mis emociones desbordadas como la espuma de una pinta mal tirada. De pronto sentí unas ganas tremendas de llorar. De rabia, de frustración, de vergüenza.

Bressinger no fue capaz de ocultar la alarma. Tenía una cara demasiado expresiva. En cualquier caso, con el vínculo que habíamos desarrollado en los últimos dos años, tendría que haber estado ciego, sordo e idiota para no darse cuenta de que mi talante había cambiado en los últimos meses.

—Pero si ahora estás como pez en el agua —dijo con toda honestidad—. Piensa en tus inicios. —Echó un vistazo alrededor, como si quisiera extraer las palabras adecuadas del aire helado que nos rodeaba—. No debería decirte esto, pero sir Konrad no deja de cantar tus alabanzas cuando está conmigo. Está tan orgulloso de ti como si fueras su hija favorita.

No quería oír aquellas palabras. Bressinger no me decía nada que no supiera ya. Era consciente de cómo me veía Vonvalt, de qué sentía sobre mi trabajo. Ese orgullo, ese amor paternal, esa necesidad de verme triunfar y ser mejor…, todo eso era la causa de mi angustia. Ya había visto más del Imperio que la mayoría de la gente. Había presenciado la miseria en la que vivía la mayor parte de la gente. Maldición, yo misma había vivido en esa miseria durante años en Muldau. El frío, la incertidumbre y el miedo. Bressinger tenía razón, lo único que tenía que hacer era seguir así y, antes o después, me enviarían a la Orden a acabar mi formación para convertirme en justicia por derecho propio. Y, sin embargo, no lo veía así. La tarea de hacer cumplir la ley se me antojaba una carga. Iba a acabar siendo una mujer tan severa como Vonvalt, siempre perturbado por la necromancia, siempre tratando con hombres como sir Radomir o el pater Claver, siempre inspirando temor entre el populacho. Aquella vida nómada tenía un punto triste, sin esposa y sin hogar. Cuanto más la vivía yo, más quería librarme de ella. Puede que Vonvalt tuviese riquezas y privilegios, pero no parecía disfrutar de nada de eso.

—Vamos, Helena —dijo Bressinger, intentando alcanzar el rinconcito de mi ser donde se hubiese escondido la felicidad, como quien lanza una caña a un lago de aguas turbias—. Los hombres de Sova no son como los de provincias. Del Autun se pueden decir muchas cosas malas, pero al menos dentro de sus fronteras se trata a las mujeres como iguales. Encontrarás parejas más que adecuadas. Hombres interesantes que te respetarán.

—Sí, Dubine —dije. Me sentía resentida y triste. Solo quería acabar con aquella conversación.

—No te habrás dado un revolcón con el chico, ¿no? —preguntó Bressinger de pronto.

—¡Por Nema! —exclamé—. ¿Cuándo podría haber hecho tal cosa? ¡No llevamos ni cinco minutos en el Valle! —Bressinger me contempló con expresión indescifrable. Apreté los dientes—. No, no me he dado un revolcón con él. ¡Pero aunque así fuera, no sería asunto tuyo!

—Bueno, mejor será que no lo hagas —dijo Bressinger en tono severo, impávido ante mi reacción—. Si te deja preñada, dará igual que quieras irte o quedarte, sir Konrad se verá obligado a buscarse otro asistente.

Giró sobre sus talones y siguió caminando en dirección a la calle del Hilo. En retrospectiva, bien pude dar gracias porque dejase la conversación. De haber continuado, podría haber dicho cosas que a buen seguro me habrían costado el puesto de asistente de sir Konrad, sin embarazo mediante.

Dimos con la tienda de la calle del Hilo a la tercera, puesto que todo el lugar estaba lleno de sastres, modistas y todo tipo de mercaderes de tejidos. El dependiente era un tipo de vestimenta ostentosa y anteojos que, a todas luces, había hecho bien al apostar por los terciopelos grozodanos, porque estaba vendiendo muchísimo. La tienda se encontraba abarrotada de esposas de mercaderes adinerados, acompañadas por sus sirvientas. Había más gente allí dentro que en la taberna de los muelles.

Nuestras credenciales imperiales no impresionaron mucho al dependiente, que en aquel momento estaba demasiado ocupado. Dedicamos bastante tiempo a intentar sonsacarle algo. Los hombres de sir Radomir ya lo habían interrogado, y lo único que había podido decirles era que lady Bauer había estado en la tienda con Hana, que habían estado inspeccionando las telas y que lady Bauer había mandado a Hana a alguna parte, y que algo después se había marchado ella. Salimos de la tienda a media tarde. El sol se ocultaba ya tras las Marcas de Tolsburgo. El aguanieve que cubría las calles volvía a congelarse. Para empeorar las cosas, las nubes volvían a cubrir la ciudad. Más copos de nieve revoloteaban en el aire, arrastrados por el gélido viento.

Fuimos a toda prisa a la residencia de lord Sauter. Vonvalt ya se encontraba allí. Yo había esperado que pudiésemos dedicar algo más de tiempo a comentar lo que decía la carta de la justicia Augusta, pero oí la voz de otro hombre hablando con Vonvalt, lo cual significaba que lord Sauter ya debía de haber regresado. Bressinger y yo nos desprendimos de las capas. Él dejó su espada y, acto seguido, uno de los criados nos llevó hasta la cámara de recepción, una estancia cálida y confortable llena de muebles caros.

—Ah —dijo Vonvalt al vernos aparecer por la puerta.

Me hormigueaban las mejillas, el calor volvía poco a poco a mi cuerpo.

—Bienvenidos a mi casa —dijo un hombre gordo y calvo que solo podía ser el alcalde—. Sir Konrad me ha hablado de vosotros. Debéis de ser Dubine y Helena.

Hicimos una reverencia.

—Señor —dijo Bressinger.

—Venid a sentaros —dio Sauter.

Parecía un hombre muy agradable, no la figura severa que yo había esperado. Comprendí al instante el motivo de que se hubiese granjeado el desprecio de hombres como sir Radomir. A pesar de su buen talante, tenía todos los manierismos de las personas que siempre están nerviosas. No costaba nada imaginárselo rodeado de insistentes mercaderes y señores que intentasen sacar provecho de él.

Tomamos asiento. Nos trajeron comida y bebida. Vi que Vonvalt tomaba vino, así que Bressinger y yo dimos las gracias y también aceptamos una copa. El vino estaba caliente y especiado. Puesto que ni Sauter ni Vonvalt comían, el protocolo me obligaba a rechazar la comida, a pesar de que me gruñía el estómago.

—Estábamos a punto de comentar el asesinato de lady Bauer —dijo Vonvalt. Bressinger y yo apenas nos habíamos perdido la charla intrascendente del principio.

—Sí, sí —dijo lord Sauter, retorciéndose aquellas manos tan regordetas—. Algo terrible. Todo el Valle está pasmado. Y no han podido dar con un solo sospechoso.

—Habéis hecho bien en llamarme con tanta celeridad —dijo Vonvalt, y dio un sorbo al vino—. Aunque he de admitir que el fervor con el que el alguacil Radomir protege la ley en la ciudad causa admiración.

Al oír el nombre del alguacil, las comisuras de la boca de lord Sauter describieron una curva descendente.

—Fervor es la palabra justa —dijo. Se agitó en el asiento un instante—. Para ser sincero, justicia, habéis llegado en buena hora. Vuestra reputación de hombre civilizado y sabio os precede. Sir Radomir pertenece a la nobleza en virtud de su puesto, pero es un tipo de lo más tosco y desagradable.

—Está claro que no tenéis buena relación con él.

Lord Sauter soltó un suspiro.

—Lo único que ha evitado que sir Radomir pierda el puesto es mi apoyo, pero él no lo sabe. Es un agente muy efectivo… para algunos, demasiado efectivo, no sé si me entendéis. —Vonvalt inclinó la cabeza—. No somos amigos, eso es cierto, pero a veces el bien común exige que dejemos aparte cosas como la amistad. La actividad criminal va detrás del dinero como la cola va detrás del perro, y Valletempesta tiene mucho dinero. Mantener el orden en un lugar como este requiere hombres de cierto carácter.

Vonvalt estaba impresionado.

—Asumir una posición tan altruista es del todo admirable —dijo—. No me he cruzado con muchos dispuestos a hacer lo mismo. La vanidad suele obnubilar el sentido común.

El cumplido agradó a Sauter, pero las formas lo obligaban a aceptarlo con un encogimiento de hombros y expresión cansada.

—Muchos villanos surgieron al amparo de la Guerra Imperial, sir Konrad. Villanos que, desde entonces hasta ahora, han alcanzado estatus de noble. Sin embargo, no es lo mismo pertenecer a la nobleza que tenerla.

Vonvalt esbozó una sonrisa triste.

—Ya había oído hablar de Valletempesta —dijo—, pero este lugar no siempre ha sido una reputada ciudad mercantil.

—No, solo desde hace unos diez años o así, tras la construcción de los muelles nuevos. Todo se debe a la profundidad del Tempesta. Las nuevas carracas marinas son toda una maravilla, capaces de cargar con muchas toneladas de mercancía, pero solo pueden navegar por aguas profundas. El Tempesta es lo bastante profundo como para que naveguen por él, a diferencia de otros ríos. Además, fluye hasta más o menos la mismísima Sova. El volumen de dinero que produce es espectacular. Yo jamás había visto una corona de oro hasta llegar a alcalde del Valle, y, sin embargo, ahora las carracas traen hasta aquí mercancías que valen más que cientos de coronas de oro, y eso cada semana. Las arcas de la ciudad están desbordadas, incluso en épocas bajas.

—¿Empleáis el dinero en obras de la ciudad?

Sauter asintió.

—Con él hemos sido capaces de mantener la muralla y los fuertes en buen estado. También financiamos un numeroso cuerpo de guardia y lo hemos dotado de armaduras y armas. ¿Habéis visto los juzgados?

—Sí. Un edificio nuevo, y encima al estilo gótiko sovano. Debe de haberos costado una pequeña fortuna.

—Sí, pero se ha pagado solo. La práctica de la ley mercantil abunda por aquí.

—Me alegra oírlo. Lo que he visto en los juzgados no me ha dado motivos de preocupación. Mis colegas aquí presentes pueden atestiguar que no es algo que suela decir a menudo.

—Es todo un cumplido —dijo Bressinger. Todos compartimos una risa.

—De no ser por el asunto de lady Bauer, diría que habría encontrado poco que hacer aquí —dijo Vonvalt.

Un ánimo lúgubre volvió a caer sobre nosotros como una manta empapada sobre una hoguera.

—Sí —dijo Sauter—. Ha sido un golpe duro. El Valle tiene su cuota de asesinatos, como cualquier ciudad, pero la esposa de un lord… es inaudito.

—Lo es —dijo Vonvalt—. Ya he hablado con lord Bauer esta mañana. Estamos ayudando al equipo de sir Radomir en la investigación. Es necesario investigar estos casos con la mayor celeridad, si es que queremos encontrar al culpable y cerrar el caso.

—¿Tenéis idea de quién puede haberlo hecho? —preguntó Sauter en tono esperanzado.

—No —se limitó a decir Vonvalt—. Pero sé que estamos avanzando. Como comprenderéis, llevar una investigación criminal de forma responsable me obliga a no compartir ciertas informaciones.

—Por supuesto, por supuesto —replicó Sauter—. ¿Y os serán de ayuda… vuestras habilidades?

—Sí que lo serán —dijo Vonvalt—, en caso de que necesite usarlas.

Sauter hizo gesto de hablar sin llegar a decir nada. Un instante después, encontró las palabras adecuadas:

—El señor Maquerink me ha dicho que no empleasteis la nigromancia con lady Bauer.

—No —dijo Vonvalt, paciente—. Las circunstancias no eran ni mucho menos ideales. Me temo que, por más que la nigromancia constituya una herramienta poderosa, para que funcione han de darse muchos factores.

—¿Como cuáles?

Vonvalt apretó los labios.

—Si la persona me tenía en buena consideración, si murió rápida y recientemente y si la cabeza está más o menos intacta, entonces puedo mantener una conversación con el cadáver no muy distinta de la que mantenemos vos y yo ahora mismo.

Sauter no consiguió reprimir un estremecimiento.

—¿Y de lo contrario?

—Vamos, vamos, lord Sauter. Está siendo una velada muy agradable. No quiero arruinarla —dijo Vonvalt en tono amable.

—¿Y qué me decís de vuestros demás poderes? —preguntó Sauter, incapaz de contenerse.

Aquello era de lo más vulgar, pero Vonvalt debió de sentir que Sauter podía ser un aliado, o bien se encontraba de un humor suficientemente bueno como para transigir.

—No tengo más que dos, y el otro es la Voz del Emperador. La mayor parte de los justicias solo tienen energía suficiente para dos poderes. El maestro Kadlec tiene tres, que yo sepa. La nigromancia es el menos común, muy pocos justicias la practican. Sin embargo, tal y como he dicho antes, el poder del Emperador y el peso de la ley común son más que suficiente en la inmensa mayoría de los casos.

—¿Y en este no?

—Ya veremos.

Sauter se revolvió, incómodo.

—Por supuesto, puede que todo haya sido una muerte casual —dijo en un intento de agarrarse a algo más tranquilizador—. Un robo que salió mal.

—Podría ser —se mostró de acuerdo Vonvalt—. Cosas así suelen pasar. Por cierto, os estaría muy agradecido si pudierais proporcionarle a mi asistente una lista con todos los miembros del consejo local y sus responsabilidades, tanto mayores como menores.

Los ojos de Sauter se estrecharon ligeramente.

—¿Acaso hay algún miembro del consejo bajo sospecha?

Vonvalt desechó la pregunta con un ademán.

—No, me hace falta como parte de mis actividades regulares como oficial.

Sauter aceptó con alivio el embuste.

—Como deseéis. Guardo todos esos registros en mi despacho. Será un placer mandar que os hagan una copia.

—Muy agradecido —dijo Vonvalt.

—Por supuesto, tenéis mi despacho a vuestra disposición —añadió Sauter.

—Lo sé —replicó Vonvalt. Miró por la ventana. Lo poco que quedaba de luz natural se había desvanecido ya. Una vez más, las tinieblas se habían hecho dueñas de la ciudad. La nieve tamborileaba contra el cristal—. Se hace tarde. Ya os he entretenido bastante —dijo, y se puso en pie.

—No hay problema, sir Konrad —se apresuró a decir el alcalde, quien también se puso en pie—. ¿Estáis cómodo? ¿Tenéis todo lo que necesitáis?

—Ciertamente —respondió Vonvalt—. Si me lo permitís, señor, esta noche cenaré en mis aposentos. Tengo tareas pendientes que aún me llevarán varias horas. ¿Os importaría pedir que me suban velas nuevas?

—Así se hará.

—También le harán falta a mi asistente —añadió Vonvalt.

A mí se me encogió el corazón, aunque en realidad era de esperar. Vonvalt querría que repasase todo el libro de registros que me había traído del cuartel de la guardia. Yo había albergado la esperanza de que quisiera hacerlo él mismo.

Sauter asintió.

—Bien, pues —dijo Vonvalt—. Me despido, buenas noches.

—Buenas noches —dijo Vonvalt.

Todos nos excusamos y fuimos escaleras arriba. Nos esperaba una larga noche de lectura.

CAPÍTULO VIIHuida a medianoche

Todo intento de acabar con la vida de un representante del Estado supone un intento de acabar con el mismísimo Estado. Todo aquello que interfiera con el curso legal y ordinario de la civilización ha de ser erradicado sin el menor momento de duda.

Justicia Johann Keita

Me desperté en mitad de la noche. Tenía los ojos secos y cansados a causa de la lectura. Debía de haber terminado hacía pocas horas.

Paseé la vista por la habitación. Siempre tardaba unos segundos en recordar dónde estaba. Habíamos dormido en tantos sitios durante los últimos dos años que me había acostumbrado a pasar unos segundos de desorientación nada más despertarme…, tanto como alguien puede acostumbrarse a estar desorientada.

Me había sumido en un sueño inusualmente profundo, tardé algo más de lo normal en reconocer los caros muebles de la casa de lord Sauter. Aún estaba oscuro. No había forma de saber qué hora era, pero sí que atisbé el leve brillo de la luna que iluminaba el estuco tras las cortinas.

A juzgar por el modo en que se había movido la cama, por no mencionar el olor a desenfreno nocturno que emanaba de debajo de las sábanas, Bressinger debía de haber regresado en algún punto de la noche. No me había despertado por puro milagro. Me giré para echarle un vistazo, pues había adoptado el hábito de comprobar que no hubiera vomitado, por su bien y por el mío propio. Para mi sorpresa, tenía los ojos abiertos y clavados en el techo.

—¿Dubine? —susurré.

Su cuerpo estaba caliente, pero por más aspecto de estatua de piedra que tuviera, supe instintivamente que no estaba muerto. Aun así, bien sabía Nema que tenía todo el aspecto de un cadáver. No se movió. Le clavé la mirada unos instantes más, al cabo de los cuales negó sutilmente con la cabeza.

Yo no me di por enterada.

—¿Dubine?

Él volvió a negar con la cabeza en un gesto algo más patente. Yo no tenía ni idea de qué quería decirme.

—¡Dubine! —susurré.

Por fin se movió, aunque solo un poco.

—Por el amor de Nema, niña, cállate —susurró entre dientes.

Yo casi retrocedí de pura furia. Me giré en mi lado de la cama para encararme con él.

—No te atrevas a hablarme… —empecé a decir, y para mi gran sorpresa, Bressinger se desenroscó como un gato y me dio un firme empujón con ambas manos.

Caí de la cama al frío suelo de madera, con tanta elegancia como un saco lleno de mierda.

—En el nombre de Kasivar, ¿qué te pasa? —grité.

Me puse en pie de un salto. Estaba tan enfadada que casi me lancé sobre él, cuando de pronto vi que algo ya se me había adelantado. Bressinger se sacudía en la cama como un poseso. Agarraba algo con la mano izquierda; por un momento pensé que se trataba de un cinturón. Me di cuenta de que era una serpiente cuando Bressinger rodó hasta el otro lado de la cama y golpeó la cabeza de aquel bicho contra la pared.

Una nauseabunda oleada de repulsión me recorrió todo el cuerpo. Me estremecí con horror ante la mera idea de haber estado en la misma habitación que aquella criatura, por no mencionar en la misma cama.

—¿De dónde demonios ha salido eso? —pregunté sin aliento.

El corazón me golpeaba tan fuerte en el pecho que sentí que estaba a punto de abrir un agujero y salir entre mis costillas.

Bressinger no me hizo caso. Sacó la espada y abrió de golpe la puerta de la habitación, tan fuerte que el pomo dejó una marca en la pared.

—Dub… ¿dónde vas? —llamé, pero él ya corría pasillo abajo.

Salí a toda prisa tras él.

—¡Espera! —grité. No quería quedarme sola en aquella habitación.

Bressinger no me esperó. Llegó a la puerta del cuarto de Vonvalt, la abrió de un golpe de hombro y enarboló su arma, una espada lateral de estilo grozodano, con tanta rapidez que oí cómo la hoja cortaba el aire.

—¡Ahí! ¡Junto al cofre! —Oí que gritaba Vonvalt.

Entré en el dormitorio y lo vi en paños menores subido al alféizar de la ventana, sujeto al enrejado con tanta fuerza que tenía las mismas posibilidades de que lo matase la serpiente como de que el enrejado se venciese y desplomase por la ventana a la calle. Medio enroscada a los pies del arcón de caoba, la serpiente debía de medir dos pies de largo. Su piel escamosa estaba moteada de manchas ocres casi imperceptibles bajo la pálida luz de la luna. De no ser por el frenesí con el que había reaccionado Bressinger, yo habría pensado que el animal era inofensivo.

Bressinger no dudó en despachar al animal. Le descargó un golpe en la cabeza con la espada lateral y la mató al instante. Acto seguido le lanzó varios tajos más, solo por asegurarse. Alzó la vista hacia Vonvalt.

—¿Te ha mordido? —le preguntó. Dio un paso atrás—. ¡Contéstame, vamos!

Tenía el pecho agitado por el repentino esfuerzo y los ojos desorbitados y frenéticos de preocupación. Rara vez solía ceder al pánico, pero en aquel momento parecía medio loco.

—¿Qué pasa? —pregunté. Mi mirada oscilaba entre los dos hombres y el cadáver de la serpiente—. ¿Es venenosa? ¿Lo ha mordido?

—No —dijo Vonvalt, y se bajó el alféizar. Me di cuenta de que estaba algo avergonzado por su reacción—. Estoy bien.

Se acercó al lugar donde yacía la serpiente muerta y se agachó frente a ella.

—Un áspide grozodana —dijo Bressinger con voz ronca. Alzó un poco el cadáver con la punta de su espada lateral. En la parte inferior de la criatura, se apreciaban sutiles rayas negras. El resto del cuerpo era de un anodino tono marrón—. Una víbora. En nuestra habitación había otra.

—Entonces, ¿es venenosa? —pregunté yo.

—Es letal —gruñó Bressinger. Hincó la punta de la espada en los tablones del suelo y se apoyó en la pared—. Por la sangre de Nema, te juro que apenas un rasguño de esos colmillos puede matar a un hombre adulto en una hora.

—¿Son animales migratorios? —preguntó Vonvalt. Abrió el cofre y sacó su espada corta.

Bressinger puso una expresión confundida.

—¿A qué te refieres? —jadeó.

Vonvalt se acercó a la puerta.

—No me parece muy probable que dos de esos animales hayan viajado hasta aquí por sí solos. —Señaló con el mentón a la ventana de su habitación—. Vamos. Si nos apresuramos, quizá podamos atrapar al dueño.

Sin pensarlo siquiera, echamos a andar tras él y recorrimos a toda prisa la casa de lord Sauter. El alboroto había despertado a la mayor parte de los sirvientes, pero Vonvalt les ordenó en tono seco e imperioso que volviesen a sus habitaciones. Instantes después nos encontramos fuera, en medio del gélido aire de Valletempesta. El aliento se nos escapaba de entre los labios en grandes ráfagas de vaho. Con las prisas, a ninguno se nos había ocurrido ponernos algo semejante a ropa adecuada para la temperatura. Lo único que impedía que me estremeciese violentamente era la intensidad del momento.

—Mierda —dijo Bressinger—. Mirad ahí.

Señaló, y al seguir la línea que trazaba su dedo vi una forma oscura que yacía entre las plantas del jardín frontal de Sauter. Incluso con la poca luz era imposible no ver que se trataba de un cadáver. A juzgar por la armadura y el uniforme, pertenecía a la guardia de la ciudad, mientras que la mancha oscura que cubría los adoquines junto a la verja de entrada evidenciaba que había tenido un final violento. Mi mente recordó al hombre que nos había dado la bienvenida cuando llegamos a la casa del alcalde: un tipo común, amigable y educado que se interesó por nuestro bienestar. El hecho de que hubiese muerto solo por encontrarse entre su asaltante y nosotros me provocó una pena repentina que no había sentido frente a otras muertes, incluso de gente mucho más cercana a mí.

—La sangre aún humea —dijo Bressinger.

—Deben de haberlo matado hace unos minutos como mucho —dijo Vonvalt.

—Tiempo más que de sobra para largarse.

—No —murmuró Vonvalt, negando con la cabeza—. Querrá saber si ha tenido éxito.

Miré entre las casas que había enfrente. Al igual que la residencia de lord Sauter, parecían caras. Estructuras de ladrillo y madera que se elevaban dos, tres y hasta cuatro pisos en el cielo nocturno. En medio de la oscuridad tenían un aspecto ominoso, como cuerpos jorobados de gigantes dormidos.

Durante la época en que viví en Muldau desarrollé un talento para el escapismo. De inmediato me fijé en que los edificios no tenían la misma altura. Al ver las tupidas enredaderas que ascendían por las fachadas, las vigas sobresalientes y las tuberías, comprendí que no resultaría difícil trepar a la parte superior de la casa para situarse en un lugar ventajoso, sobre todo si se trataba de un profesional. Fue entonces cuando me di cuenta de lo vulnerables que éramos los tres ahí abajo.

—Deberíamos ponernos a cubierto —dije, tan nerviosa como helada, ahora que empezaba a menguar la emoción.

Como siempre, Vonvalt ya se me había adelantado.

—Lo tengo —murmuró, con los ojos fijos en un punto a unos cincuenta metros de nosotros, en la unión de dos tejados de paja que tenían una planta de diferencia. La más leve de las siluetas asomaba por el hueco y formaba lo que parecía ser una cabeza cubierta con capucha y un hombro. Imaginé que aquel hombre también nos miraba, con un arco agarrado en la mano derecha.

—No hay manera de atraparlo —dijo Bressinger.

—No puede quedarse ahí para siempre.

—¿Y qué plan tienes?

—Voy a correr hacia él —dijo Vonvalt—. Me acercaré lo suficiente como para que le afecte la Voz.

—¿Vas hacer que salte y se mate? —preguntó Bressinger.

Yo lo miré, pasmada. Hasta Vonvalt, que le daba muchísima manga ancha a Bressinger, le lanzó una mirada de reproche.

—Eso sería asesinato.

—Si lo atrapas, acabará en la horca —dijo Bressinger a la defensiva.

—Muy gracioso —dijo Vonvalt—. Pero guárdate las bromitas para luego. Prefiero que baje intacto, quiero preguntarle quién lo ha enviado.

—Y entonces, ¿cuál es el plan?

Vonvalt hizo una mueca.

—Voy a intentar obligarlo a huir. Con el toque de queda, no tiene ninguna posibilidad de salir por las puertas de la ciudad. Apostaría a que va a intentar escapar por el Tempesta. Vamos a acelerar en proceso, pero en nuestros propios términos.

Bressinger inspiró hondo varias veces, como si se diese ánimos antes de un partido de balonmano en el estadio de Sova.

—Pues pongámonos a ello —dijo—, antes de que nos congelemos.

—Helena —dijo Vonvalt, girándose hacia mí—. Tú quédate aquí. Escóndete tras esta columna hasta que sea seguro salir. No tiene sentido que los tres arriesguemos nuestras vidas.

Yo había esperado a medias que me mandase dentro, pero no por miedo. Por más que quisiera perseguir al asesino, la verdad era que me estaba congelando. Así que lo único que hice fue asentir.

—Hemos de ser rápidos —dijo Vonvalt, los ojos clavados en su presa.

—Sí —murmuró Bressinger, impaciente.

—Está bien: vamos.

Vi cómo los dos atravesaban de un salto la verja frontal y corrían calle abajo hacia aquella silueta, como un par de prisioneros fugados. Casi esperaba que, en cualquier momento, uno de los dos cayese al suelo con una flecha clavada en el pecho. Sin embargo, la silueta no se movió. Al darme cuenta, fruncí el ceño. Me agarré a los ladrillos medio congelados de una de las columnas de la entrada y entrecerré los ojos, intentando ver mejor en medio de la escasa luz de la luna.

Entonces oí la Voz del Emperador.

Percibí su poder incluso desde el lugar en el que me encontraba. Mi cráneo pareció sacudirse levemente, y una suave vibración resonó en mis oídos, como si alguien hubiese golpeado un diapasón y me lo hubiese acercado a la cabeza. Nunca había visto a Vonvalt liberar tanto poder. Y, sin embargo, la silueta no se movió.

Me giré a un lado y a otro. A la derecha, en el otro extremo de la calle, una figura encapuchada surgió de entre las sombras. Me embargó una extraña parálisis. En un primer momento, aquella persona se movió con tanta sutileza en medio de la calle oscura que ni siquiera estuve segura de que fuese humana. Acto seguido, el espectro sacó un arma de lo más humana de entre sus ropas: una ballesta de una mano. Eso rompió el hechizo.

—¡Sir Konrad! —chillé.

Tanto él como Bressinger se giraron de inmediato. Un dardo atravesó el frío aire nocturno. Sin embargo, algo, probablemente mi voz, había desequilibrado al asesino. El proyectil no consiguió más que abrir un agujero en la camisola de Vonvalt.

Durante un breve instante, nadie hizo nada. Luego, los cuatro nos pusimos en movimiento al unísono, como si nos moviese el mismo titiritero. El asesino, que había perdido la oportunidad, giró sobre sus talones y echó a correr. Vonvalt, Bressinger y yo corrimos tras él.

En retrospectiva, aquella carrera imprudente y precipitada por las oscuras calles de Valletempesta podría haber acabado en desastre. Ninguno de nosotros conocía bien el plano de la ciudad. Tampoco íbamos armados. Si el asesino hubiese recapacitado un momento, se habría dado cuenta de que tenía todas las de ganar. Quizá lo sobresaltamos, o quizá no quería ponerse al alcance de la Voz de Vonvalt. Sea como fuere, el asesino corrió como un loco, el arrojo perdido y abandonado.

Los tres nos lanzamos a una carrera absurda por aquellos adoquines cubiertos de escarcha. Nuestras ropas de noche aleteaban tras nosotros como harapos. Admitiré que, una vez pasada la sensación de peligro inmediato, toda la experiencia me resultó de lo más estimulante. Me recordaba a mi infancia, huyendo de los guardias tolianos, con un bollo caliente o una bolsa llena de monedas entre las mugrientas manos.

Vonvalt, clarividente como siempre, había estado en lo cierto. Su asesino frustrado, tan creativo como había sido en su engaño inicial, había recorrido un poco imaginativo camino hasta el Tempesta a través del insalubre ramal del este. Por allí, a pesar del frío, el olor del barro removido y las vísceras preñaba el aire, así como el hedor oleoso a pescado que lo envolvía todo entre grasientos vapores. Me recordaba al olor que a veces acompañaba a Vonvalt cuando se untaba con aceite de hígado de pescado, un mejunje que, juraba y perjuraba, era reparador, por más que también fuese la medicina más antisocial que jamás hubiese existido.

—¡Alto! —gritó Vonvalt, aunque le faltaba la energía, el alcance y el aliento para obligar a aquel hombre a detenerse con la Voz del Emperador.

El tipo no se detuvo. De hecho, no podía detenerse. Con aquellas prisas ciegas, no había calculado bien en qué estado se encontraría la rivera del Tempesta. Allá donde el suelo no estaba helado, el barro era peligrosamente resbaladizo. El tipo perdió pie, rodó por la pronunciada pendiente de bajada y se hundió de cabeza en las heladas aguas del río.

—Mierda —murmuró Bressinger con desaliento, consciente de que Vonvalt estaba a punto de pedirle que lo rescatase.

Sin embargo, en cuanto llegamos, comprobamos que no había rastro de aquel hombre. Apenas un par de placas rotas de hielo fino sobre el agua y una columna de espuma que burbujeaba en el agua negra como la tinta.

—En el nombre de Kasivar, ¿dónde se ha metido? —resollé. El aliento me dolía en la garganta gracias a aquel aire helado.

Durante unos instantes, nadie habló. Nos quedamos ahí, emitiendo ráfagas de humo como si fuésemos caballos de carrera que acabasen de dar tres vueltas al estadio. Todos buscábamos la más mínima señal del asesino. Sin embargo, estaba claro que el Tempesta se había quedado con nuestra presa.

—¿No sabía nadar? —pregunté. Me dejaba perpleja que alguien pudiese sumergirse en una masa de agua y desaparecer sin salir siquiera una vez a la superficie.

Vonvalt negó con la cabeza con aire lúgubre, pero fue Bressinger quien habló.

—El frío lo habrá dejado sin aire. —Soltó un escupitajo en el barro. Acto seguido, estiró la espalda y contrajo el rostro ante los varios crujidos que emitió su columna—. Por las tetas de Nema, qué mal me ha venido todo esto.

—No lo entiendo —dije yo—. ¿No puede haber aguantado la respiración?

Bressinger negó con la cabeza.

—Imposible —dijo—. Piénsalo. ¿Cómo te metes en una bañera fría?

Yo me encogí de hombros.

—¿Sin muchas ganas? —dije.

—Exacto —dijo—. Y a veces te quedas sin aliento.

Volvió a señalar con el mentón las aguas del Tempesta. Se habían tragado al asesino como si de una turbera se tratase.

—Cuando tu cuerpo se hunde así, no puedes evitar que te entre agua en los pulmones. Y, sin aire en el pecho, te hundes como una piedra. —Volvió a escupir y flexionó la espalda de lado a lado—. Se lo ha llevado la corriente. Un río traicionero, eso por descontado.

—Por la sangre de los dioses, ¿te quieres callar? —murmuró Vonvalt.

Lo miré, pero él no me devolvió la mirada. Contemplaba el agujero en el hielo, ensimismado.

—¿Sir Konrad? —pregunté en tono amable.

Tras un largo silencio, suspiró.

—Dubine tiene razón —dijo.

Carraspeó un par de veces. Al igual que nos había pasado a Bressinger y a mí, el aire helado le había destrozado la garganta. Sin embargo, a diferencia de nosotros, Vonvalt había empleado la Voz del Emperador.

Permanecimos allí un rato más, pero no pasó mucho antes de que volviésemos a sentir aquel frío. Se nos acercaron varios guardias de patrulla nocturna. Sin duda los había enviado lord Sauter y el escándalo los había guiado hasta allí. Una vez calmada la emoción del momento, se me agrió el carácter al pensar que nos aguardaba una larga noche de explicaciones e indagaciones oficiales.

Vonvalt inspiró hondo y dejó escapar el aire poco a poco de los pulmones.

—Podéis volver a la cama —dijo—. De esto me encargo yo.

Cuando Bressinger y yo volvimos a la residencia de lord Sauter, vimos que se encontraba en un estado de auténtico caos. Aunque Vonvalt había intentado hacernos un favor al dejarnos ir, igualmente tuvimos que pasar por el trago de responder a las preguntas del alcalde. Todo el revuelo parecía haber molestado a Sauter, aunque yo presentí que aquella irritación no era más que una fachada que escondía una vergüenza profunda por haber estado a un pelo de ser el anfitrión que permitió que asesinasen a un justicia imperial bajo su techo. De hecho, resultaba imposible no sospechar de él, aunque no parecía el tipo de persona capaz de hacer algo así. Le esperaba una buena tanda de preguntas por parte de Vonvalt a la mañana siguiente. Fue por eso por lo que no tuve en cuenta su brusquedad.

Bressinger insistió en quedarse los cadáveres de las serpientes. Me dijo que las podía vender a buen precio en alguna botica, tal y como se hacía en Grozoda. No me cabía en la cabeza que algo tan venenoso pudiese tener propiedades curativas, pero Bressinger me aseguró que el veneno, tomado en dosis minúsculas, resultaba ser un antídoto muy efectivo. Aparte de eso, tenía toda una gama de propiedades medicinales, según con qué y cómo se combinara. Le pidió a una sirvienta que le trajese una jarra de vinagre de las cocinas y colocó aquellos macabros trofeos en el cofre que había junto a nuestra cama. Yo se lo permití con la única condición de que peinase el cuarto en busca de más señales de serpientes. Por supuesto, no había nada.

Las nubes habían vuelto a arremolinarse sobre la ciudad. La nieve empezó a caer para cuando la casa volvió a sumirse en algo parecido a la tranquilidad. Aún no había rastro de Vonvalt. Supuse que alguien le habría dado una capa. Tal y como supimos más tarde, había regresado al cuartel de la guardia. No volveríamos a verlo hasta día siguiente a media mañana.

A pesar de aquellas frenéticas actividades nocturnas, Bressinger se volvió a quedar dormido con una rapidez absurda. No tardó mucho en empezar a soltar ronquidos a mi lado. Yo, sin embargo, permanecí despierta hasta que las primeras luces grises del alba empezaron a bañar el horizonte. No pude evitar dar vueltas una y otra vez en mi cabeza a los acontecimientos de la noche. Alguien había intentado matarnos. De no ser por un par de felices casualidades, mi vida podría haber acabado, o al menos el tipo de vida que había conocido hasta entonces. Me he visto en las mismas situaciones tantas veces desde entonces que, incluso, me resulta difícil rememorar la impresión de aquella primera vez. Lo que sí recuerdo es yacer en la cama en medio de aquella noche larga y fría, sintiéndome profundamente alterada. No sé qué maldad habíamos descubierto en Valletempesta, pero muy enraizada debía de estar para que alguien intentase asesinar a un justicia del Emperador. Aquello era mucho más grave que matar a la esposa de un señor local. Por supuesto, ahí residía el origen de mis temores, en que alguien pensase siquiera en matar a un justicia. Era, o había sido, impensable. Ni siquiera los condenados más agresivos eran capaces de alzar un dedo contra Vonvalt. Muchas de las verdades que yo suponía talladas en piedra se acababan de ver puestas a prueba. ¿Cómo podía irme a dormir cuando los mismísimos cimientos de mi mundo se sacudían?

Acabó por vencerme el cansancio, si bien mi descanso fue agitado y poco reparador. Me removí de acá para allá en la cama como si hubiese caído presa de unas fiebres. A pesar de los codazos cada vez más irritados de Bressinger, tardé bastante en sumirme en un sueño profundo.

La ciudad se preparaba para otro día de negocios cuando mi cuerpo se rindió por fin a la inconsciencia.

Soñé que me ahogaba.

El día siguiente fue un desastre. Tanto a Bressinger como a mí nos despertó un tremendo estrépito en la calle. Aún medio dormidos, nos abalanzamos sobre la ventana y abrimos las cortinas. La luz del día me quemó las retinas, por más débil y gris que fuera. Retrocedí como si me hubieran dado un golpe y fue entonces cuando me di cuenta de que nos habían dejado dormir hasta media mañana. En la calle, delante del jardín frontal de lord Sauter había un grupo de guardias de la ciudad. Otros dos guardias, sin espadas ni armadura, se encontraban de pie en el tejado de la casa donde habíamos visto la silueta la noche anterior.

—Qué hijo de puta —dijo Bressinger. Señaló con el mentón a lo que había causado aquel estrépito. Los guardias se separaron y vi que se trataba de una basta estructura de madera, parecida a un espantapájaros y cubierta de harapos.

Eché una ojeada al jardín bajo nuestros pies, pero por supuesto habían retirado el cuerpo del guardia, quien ahora seguramente ocuparía una mesa de autopsias en la morgue del señor Maquerink. Rara vez se requerían los servicios de un médico cuando Vonvalt trabajaba, pero en Valletempesta iban a hacer el agosto.

Me pregunté cómo habría recibido la noticia sir Radomir. Su relación con Vonvalt podía romperse del todo con apenas un par de percances. Aunque los dos habían establecido un vínculo de respeto mutuo, el alguacil no me parecía el tipo de hombre que encajaría bien la muerte de uno de sus guardias.

Bressinger y yo nos vestimos a toda prisa. Vonvalt no se encontraba en su cuarto, así que salimos de la residencia del alcalde para hacerles algunas preguntas a los hombres reunidos en el exterior. Nos dijeron que, aunque Vonvalt había pasado la mayor parte de la noche con sir Radomir, en aquel momento se encontraba en la entrada oriental de la ciudad. Desanduvimos nuestros pasos de la noche anterior, las capuchas echadas sobre las cabezas gachas a causa de aquel viento frío que arrastraba un poco de aguanieve.

Vonvalt se encontraba de pie junto a la rivera del Tempesta junto a otro grupo de guardias de aspecto abatido. Tenía la melena lisa y mojada. Debía de haber regresado a la casa del alcalde en algún momento, porque vestía sus mejores ropas imperiales, aunque las botas y el dobladillo de la capa estuviesen empapados de aquel apestoso barro. Incluso desde lejos se apreciaba su aspecto macilento. Tenía la cara pálida, con las facciones ojerosas y cansadas. Vonvalt no funcionaba bien sin una buena noche de sueño. Comprendí que iba a pasarme la mayor parte del día intentando no cruzarme con él.

Bressinger y yo nos acercamos. Vimos un grupo de pescadores con botas de vadeo que sacaban a tirones de las aguas una pequeña barca a remo con espacio para apenas una persona. Estaba claro que nuestro asesino había entrado en la ciudad con esa barca. Un guardia de la ciudad se esforzaba en mantener a raya a un grupo de mirones que se había reunido allí a pesar del tiempo. Ya empezaban a extenderse los rumores de un segundo asesinato.

—Habréis descansado, espero —nos dijo Vonvalt en cuanto estuvimos lo bastante cerca como para oírlo. Miraba en la barca.

—Sí —dijo Bressinger—. Hemos visto el señuelo en el tejado.

—Hm —gruñó Vonvalt—. Una vil treta.

—Pues contigo casi funciona. —Bressinger señaló con un gesto del mentón a las costillas de Vonvalt, a la altura donde el proyectil de ballesta le había desgarrado la camisola.

—Ni que me hiciera falta que me lo recordases —dijo Vonvalt. Estaba de peor humor de lo que yo había pensado. Hizo un gesto hacia la barca—. Esperemos sacar algo en claro de aquí, al menos. —Arrugó la nariz con un gesto hacia la multitud de lugareños—. Los expertos locales dicen que no tenemos la menor oportunidad de recuperar el cadáver.

—Y que fue todo un milagro que el río escupiese el cadáver de lady Bauer —dijo Bressinger.

Yo le miré, sorprendida de lo mal que presentía el humor de su jefe. O quizá era que no le importaba. Fuera como fuese, antes de que Vonvalt pudiese decir nada, uno de los hombres lo llamó con tono inseguro:

—Milord —dijo. Tratar con Vonvalt durante el desempeño de sus funciones oficiales era, en el mejor de los casos, intimidatorio. Sin embargo, en aquel momento estaba claro que el justicia estaba de un humor de perros—. Está vacía. Podéis inspeccionarla cuanto queráis.

Vonvalt contempló la barca como si estuviese maldita.

—No —murmuró. Giró sobre sus talones y echó a andar en dirección a la casa del alcalde.

Bressinger y yo nos quedamos solos el resto del día. Vonvalt se fue a dormir unas horas para, a continuación, regresar al cuartel de la guardia. Puesto que no se había sacado ninguna información de la autopsia del guardia, Vonvalt autorizó que le entregasen el cuerpo a la viuda. A última hora de la tarde, asistió al entierro. Yo me sentía responsable de la muerte del guardia, al menos en parte. También sentí no poca culpabilidad por no ir al funeral, a pesar de que ni a Bressinger ni a mí nos habían invitado. Más tarde, Vonvalt me diría que había sido una ceremonia muy tensa y que él mismo no se había sentido bien recibido.

Bressinger fue a una botica a vender sus preciadas serpientes muertas para, a continuación, marchar en procesión por varias tabernas. Yo, por mi parte, sin nada que hacer y embargada por una sensación general de malestar, aproveché para darme un largo baño. Había esperado poder relajarme, pero lo único que conseguí fue pasar varias horas rumiando todo aquel asunto.

Vonvalt volvió por la noche. Cenamos juntos en el comedor. Apenas tocó la comida, perdido en sus propios pensamientos. No había manera de mantener una conversación con él, aunque tampoco teníamos mucho que comentar sobre lo que había sucedido. No quedaban evidencias que recabar, y solo podíamos conjeturar que el intento de asesinato estaba relacionado con la muerte de lady Bauer, aunque tampoco era seguro.

Creo que, al igual que me sucedía a mí, el intento de asesinato no había impresionado tanto a Vonvalt como lo que representaba dicho intento. Sé que Vonvalt estaba seguro de que, al ser uno de los principales agentes de la ley del Imperio, era casi imposible que alguien intentase matarlo. No se trataba de miedo, porque el valor de Vonvalt estaba más allá de toda duda. Sin embargo, los grandes pensadores tienen la costumbre de reflexionar una y otra vez sobre cada asunto, y Vonvalt era un gran pensador. Para él, el intento de acabar con su vida suponía un asalto contra la supremacía de la ley común. Esto último le resultaba difícil de consentir, sobre todo teniendo en cuenta su pasado. A fin de cuentas, resultaba fácil olvidar que Vonvalt había presenciado de primera mano los efectos civilizadores de la ley común sovana. Su padre había subido las Marcas y Vonvalt se había visto obligado a unirse a las Legiones y a luchar contra sus compatriotas. Tanto él como su padre habían tenido que creer que la ciudadanía sovana, y lo que esta representaba, era un fin en sí misma. De otro modo, ¿cómo podrían haberse justificado los horrores de la Guerra Imperial? Vonvalt había abrazado las costumbres sovanas con el fanatismo del converso. Sin embargo, a pesar de que no era ningún idiota, el centro mismo de su mundo era más débil y vulnerable de lo que cualquiera creería, no en vano había adoptado aquellas creencias en su adolescencia: cuando fue a la guerra contaba con apenas quince años.

Por más insatisfactorio que nos resultase, no nos quedó más remedio que dejar de lado el tema, al menos de momento. Tras una somera cena, nos retiramos a nuestros aposentos sin haber intercambiado más que un puñado de palabras. Yo había albergado la esperanza de poder comentarlo todo con Bressinger cuando volviese. Para mi sorpresa, Bressinger desechó mis miedos.

—Que no te quite el sueño, Helena —dijo mientras los dos nos metíamos en la cama—. Mañana volverá a ser él mismo.

—¿No te preocupa?

—No, y no le gustaría saber que a ti sí. Hace falta más que una refriega nocturna para alterar a nuestro querido jefe. Mejor seguirle la corriente. —Soltó un resoplido—. Me ha salido un chiste sin quererlo, ¿no? La corriente. Me da que no domino el sajano tan bien como tú.

—Lo hablas bastante bien. Al menos cuando estás sobrio.

—No me busques las cosquillas —dijo en tono burlón—, o la próxima vez dejaré que te muerda la víbora.

—¿Cuánto te han pagado por las dos serpientes muertas?

Casi al instante, Bressinger adoptó un tono apesadumbrado.

—Qué más da —murmuró—. Ya se me ha ido todo en apuestas y bebida.

Yo hice una pausa, intentando encontrar las palabras adecuadas. Me conformé con decir:

—Por cierto, gracias. Por salvarme la vida.

Él descartó mi comentario con un gesto.

—Ni lo menciones. Sabes que no permitiría que te sucediese nada, Helena. Preferiría morirme yo. —Hizo una pausa y soltó un enorme y trémulo suspiro—. Bien sabe Nema que preferiría morirme yo —repitió en tono quedo.

Me dio la espalda y apagó la lámpara antes de que yo pudiese decir nada. Le puse una mano en el hombro unos instantes, no muy segura de qué hacer. Luego, al ver que no se movía, yo también me giré. En pocos minutos había caído en un sueño profundo y exhausto.

CAPÍTULO VIIIAire frío, palabras calientes

Actúa deprisa, arrepiéntete a tu ritmo.

Viejo proverbio sovano

A la mañana siguiente, me despertó el tañido de la campana del templo. El aire seguía frío, a pesar de los esfuerzos por parte del servicio de lord Sauter para avivar las muchas chimeneas de la residencia. Me bajé de la cama a regañadientes, sin muchas ganas de dejar su calorcito. Bressinger, por su parte, se levantó lleno de brío. Abrió las cortinas de un manotazo, solo para revelar otro cielo gris pizarra y montones de nieve por toda la ciudad.

—Vamos, Helena —dijo con voz ronca.

Yo envidiaba aquella capacidad de sacudirse el sueño de encima. Supongo que provenía de su época de soldado. No había rastro de la pesadumbre que tan repentinamente lo había afligido la noche anterior. De hecho, todo el asunto de las serpientes parecía ahora lejano, como un sueño medio olvidado.

Bressinger agarró sus ropas y fue a vestirse a la habitación de al lado. Yo aproveché el momento a solas para acabar de despertarme. Luego me puse los pantalones, el blusón y la túnica. En vista del frío que hacía, también me eché una toga por encima. Vonvalt había comprado toda aquella ropa como parte de mi anticipo. Estaba hecha de tela duradera, de buena calidad. Durante nuestros primeros meses juntos, yo le estaba muy agradecida por haberme sacado de las calles, así que me habría contentado con cualquier ropaje que Vonvalt me hubiese tirado a los pies. Sin embargo, las cosas habían cambiado: mi gusto se había refinado con el tiempo. Ahora me interesaban las modas imperiales, con ropas que marcaban la figura y que parecían más femeninas que las de provincias…, hasta extremos escandalosos, según de adónde fuera una. Los sovanos habían eliminado los tocados femeninos hacía más de un siglo, y el estilo de peinado también se había convertido en moda. La mayor parte de las mujeres imitaba servilmente los peinados de las damas de moda. Yo, en cambio, rara vez hacía algo con mi pelo que no fuese atármelo en una coleta.

Salí de la habitación y me topé con Bressinger en el pasillo. Iba vestido con camisa, jubón y pantalones. Aquella melena negra que solía llevar suelta a la altura de los hombros estaba húmeda y recogida en una cola. Ambos bajamos y nos encontramos con Vonvalt en el comedor. Nos habían dejado para desayunar pan, huevos y jamón especiado, así como la empanada de carne a la cerveza que habían servido en el festín de la noche anterior. Vonvalt bebía una cerveza de baja gradación y leía en silencio un grueso tomo de jurisprudencia sovana.

—¿Así que lord Sauter todavía no se ha levantado? —preguntó Bressinger cuando tomamos asiento.

—Ya se ha marchado —dijo Vonvalt sin apartar los ojos del libro—. Tiene cosas que hacer en el monasterio. Algo relacionado con Mareainvierno.

Estaba claro que aún seguía de mal humor, ya fuera por el intento de acabar con su vida o por la carta de la justicia Augusta.

—¿Cuándo cae Mareainvierno este año? —pregunté en tono casual.

Mareainvierno era el festival nemano que solía coincidir más o menos con el solsticio. Ocupaba toda una quincena de uno de los dos meses de invierno.

—A finales de rusen —dijo Vonvalt, y no añadió nada más. Se tomó un momento para comer algo del desayuno y volvió a abrir el libro.

Entonces, tras un breve silencio incómodo, se dirigió a mí:

—Dime, Helena, ¿qué piensas de los registros del cuartel de la guardia?

La noche anterior no habíamos llegado a hablar de mis indagaciones. Vonvalt, ocupado con las noticias de la justicia Augusta y su propia investigación legal, me había pedido que preparase unas notas para discutirlas aquella mañana. Dado que habían intentado matarnos, yo había pensado que, por más inevitable que fuese nuestra charla sobre procedimientos y registros, podríamos posponerla. Debí pensármelo dos veces.

—Los registros estaban bien —dije, intentando concentrarme—. Todo completo y bien cumplimentado. Hay información sobre la fecha de la denuncia, la versión del señor Vogt y un par de párrafos donde se describe el litigio. Cada una de las entradas del registro lleva fecha y firma del oficial que la escribió.

Bressinger emitió un sonido impresionado. Vonvalt gruñó en señal de apreciación, al tiempo que abría un huevo escalfado y empezaba a untarlo sobre una enorme rebanada de pan con mantequilla.

—Se corresponde en gran medida con lo que nos contó sir Radomir —proseguí—. El señor Vogt iba a enviar un cargamento de cien toneladas de grano grueso a Kòvosk; se trataba de pienso para los animales de las Legiones. Había bastante presión para que el envío se realizase con la mayor rapidez posible. El señor Vogt se había endeudado con un banco guelano para comprar el cargamento. La venta debía de aportarle grandes beneficios, incluso después de devolverle el crédito al banco. Al parecer, retuvieron el cargamento en las aduanas del principado de Kzosic y descubrieron que el señor Vogt no había pagado la tarifa correspondiente de las aduanas imperiales. El señor Vogt mantuvo en todo momento que sí la había pagado. Para empeorar más la situación, resultó que el grano se había echado a perder durante el viaje y había quedado completamente inutilizable. Cuando Vogt intentó reclamar la garantía del grano, Bauer se negó a pagarla en virtud al hecho de que Vogt no había pagado las tarifas correctas, lo cual anulaba el contrato. Vogt, por su parte, mantenía que Bauer había convencido a los oficiales de aduanas para que retuvieran el cargamento y así librarse de pagar la garantía.

—Pero ¿cómo iba a saberlo Bauer? —preguntó Vonvalt.

—El mercader con el que hablamos ayer nos dijo que es práctica acostumbrada que los garantes contraten espías, o bien usen cadenas de jinetes que vigilan el curso del cargamento que garantizan. Quizá Bauer oyó que el grano empezaba a estropearse y aprovechó la oportunidad para enviarles un mensaje a sus cómplices del principado de Kzosic.

Vonvalt suspiró y se apretó el mentón con los dedos.

—Vaya un negocio repugnante —dijo con la boca llena. Se dirigió a Bressinger—: ¿Habéis sacado algo en claro de vuestra investigación ayer?

Bressinger inclinó la cabeza.

—Sí.

—Cuéntame cómo funciona el negocio. Ya me he hecho una idea, pero cuéntamelo con tus propias palabras.

Bressinger relató toda nuestra conversación de la tarde anterior con Lorentz, el mercader. Cuando acabó, Vonvalt asintió.

—Así pues, sí que es como apostar. Y conociendo a los agentes de la ley mercantil como los conozco, veo bastantes posibilidades de que un hombre falto de escrúpulos se libre de cumplir sus obligaciones en caso de que un cargamento se pierda. —Reflexionó por un instante—. Me preguntó por qué Vogt no siguió adelante con la denuncia. Aquí la ley mercantil se aplica bien, habría valido la pena llevar a lord Bauer a juicio. —Pensó por un instante—. Tenemos que averiguar más sobre los negocios de lord Bauer. Quiero saber todo lo que pueda antes de usar la Voz con él.

—Entonces, ¿sospecháis de él? —pregunté.

Vonvalt negó con la cabeza.

—Estoy de acuerdo con sir Radomir. Bauer no tiene la pinta de alguien que acaba de cometer asesinato, sobre todo si la asesinada es su propia esposa. Pero sí que está ocultando algo. Acusó a Vogt con demasiada rapidez, la misma con la que luego retiró la acusación. En cualquier caso, también tenemos que hablar con Vogt. Dubine, entérate de dónde podemos encontrarlo. Si está por aquí, me gustaría hablar con él esta tarde. Vamos a darnos algo de prisa.

—Sí, señor —dijo Bressinger.

—Helena, ¿había algo más en el registro del cuartel de la guardia?

—Sí.

—Cuéntame.

—También se señala que el señor Vogt quería que se realizase una investigación.

—¿Y se realizó? ¿Solicitó agentes que la llevasen a cabo?

—Según el registro, dos semanas después se cerró el caso. El señor Vogt retiró la denuncia.

Vonvalt volvió a apretarse el mentón.

—Eso es preocupante —dijo al cabo—. La denuncia fue hace dos años, ¿no?

—Más o menos —dije.

—¡Vamos, Helena! Ya te he dicho lo importante que es ser precisos en temas legales —saltó de pronto Vonvalt. Tanto Bressinger como yo dimos un brinco.

—Por la sangre de Nema —murmuró Bressinger mientras recogía el huevo que acababa de caérsele.

—Dos años y tres meses —dije yo, taciturna—. La fecha exacta está escrita en el registro.

Vonvalt chasqueó la lengua.

—Extraño, muy extraño. No sé por qué se interrumpiría la investigación, sobre todo si se trataba de suministros para la Guerra Imperial. ¿Hay algún dato que indique si se encontró un cargamento de reemplazo de alguna otra parte? ¿Quizá el propio Bauer se quedó con el contrato?

Negué con la cabeza.

—No hay nada más en el registro.

—En ese caso, aún tenemos que investigar. Hablaré otra vez con sir Radomir. Espero que el oficial que registró la denuncia siga vivo y disponible. Sea lo que sea lo que haya detrás del asesinato de lady Bauer, estoy convencido de que su esposo y Vogt tienen algo que ver.

—Como desees —dijo Bressinger.

Comimos en silencio durante cinco minutos, mientras Vonvalt leía y reflexionaba. Bressinger y yo sabíamos que no solía ser buena idea romper aquellos lapsos de silencio, sobre todo con charlas intrascendentes.

Al cabo, Vonvalt se dirigió a mí:

—Hoy vas a hablar con el chico que conoces, el de la guardia. ¿Cómo se llama?

—Matas —dije, al tiempo que se me encogían las tripas—. Matas Aker.

Intenté que no se me notase lo mucho que me irritaba aquello. Bastante me habían molestado ya Vonvalt y Bressinger en el último par de días, para mi disgusto.

—Pregúntale por la hija de Bauer, la que está en el monasterio. Si no está de servicio, ve a buscarlo a su casa. Estoy seguro de que algo sabrá al respecto. Ya son adultos, y estoy seguro de que tu guardia sabe bastante de chismorreos de la ciudad.

Noté cómo se me enrojecían las mejillas. No pude evitarlo:

—No me gusta hacer estas cosas —dije con la voz preñada de resentimiento.

Vonvalt dejó a un lado los cubiertos, con las facciones marcadas de pura irritación.

—Puede que no, pero conmigo cobras el sueldo de asistente de la Magistratura, lo cual te convierte en oficial del Tribunal Imperial…, aunque a veces no lo parezcas, con tanta queja.

Yo eché la cabeza hacia atrás como si me acabase de levantar la mano.

—No soy ninguna espía, si es lo que sugerís —repliqué.

Me di cuenta de que Bressinger desorbitaba un poco los ojos. Cuando Vonvalt habló de nuevo, noté que intentaba sonar calmado:

—Harás lo que te ordeno y punto. Vas a sonsacarle información al chico.

—Es una práctica deshonesta —dije—. Os aprovecháis de mí.

Vonvalt apretó la mano.

—Me importa un groat que estés enamoriscada del chico. Haz lo que te ordeno, niña, y averigua lo que sabe. No te pongas más en ridículo.

Me embargó una furia al rojo vivo. Los pocos hilillos de autocontrol que me quedaban se rompieron.

—¡Estáis celoso de él!

—Ay, Helena —dijo Vonvalt con una rabia fatigosa y decepcionada. Señaló a la puerta—. Quítate de mi vista de una maldita vez, haz el favor.

—Señor… —empezó Bressinger, sobresaltado por aquel repentino enfrentamiento, pero no llegó a decir nada más.

—¡Por la sangre de Nema! —gritó Vonvalt. Dio un puñetazo en la mesa y volvió a señalar a la puerta—. ¡Qué te largues y hagas algo útil!

Salí de la estancia, roja de ira. Recorrí el pasillo y me puse las botas, pero con las prisas me olvidé de la capa. Salí en tromba y aparté de dos patadas las ofrendas y baratijas que le habían dejado a Vonvalt. Eché a andar calle abajo.

Me siento tan tonta al escribir esto ahora. Sin embargo, en aquel momento sentía que todo se había acabado. Llevaba meses al borde de un precipicio, y por fin había caído. Me quedaría un tiempo en Valletempesta y viviría de lo que me quedase del sueldo de asistente. Después de eso, ¿quién sabía? Podía hacer lo que me viniera en gana. El mundo entero me esperaba.

Recorrí a toda prisa el camino hasta el cuartel de la guardia, hasta que tuve que detenerme a recuperar el aliento. Al caminar sin el menor cuidado por aquella aguanieve enfangada me había echado a perder el dobladillo del vestido. Iba a tener que limpiarlo. Caminé más despacio, con lo cual no tardé en sentir el frío. Tendría que comprar una capa nueva y pagar para que me limpiasen el vestido, dos gastos considerables en los que había incurrido en apenas unos minutos. La realidad de la vida fuera de la tutela de Vonvalt empezaba a hacerse presente, pero me encargué de sepultarla bajo una avalancha de la furia más mojigata. Yo no era más que un peón en manos de aquel hombre; me usaba para aprovecharse de las emociones de los demás. Pero yo había decidido que esa era la línea que no pensaba cruzar.

Por supuesto, estaba siendo ridícula. Vonvalt tenía razón, sentía tanta ira porque me había enamoriscado del chico. Me daba vergüenza haber empezado a sentir algo hacia él tan rápidamente, y, por supuesto, negaba aquellos sentimientos. Además, las buenas costumbres sovanas, al menos en el ámbito aristocrático, rechazaban ese tipo de sentimientos por vulgares y los relegaban al medio privado. Al menos Vonvalt y Bressinger no eran ciudadanos imperiales de nacimiento. Ambos habían conocido el gozo de las costumbres provincianas antes de adoptar el severo comportamiento del Autun.

Tardé bastante en dar con Matas. El sargento de recepción me indicó que buscase en las barracas de Segamund, la fortificación que guardaba la entrada oriental. Recordé que aquella era la puerta cerca de la que habían encontrado el cadáver de lady Bauer, en el extremo más alejado del ramal este. A todas luces se trataba de una zona pobre. Al cruzar las últimas calles adoquinadas antes de llegar a la entrada en sí, me di cuenta de que aquel lugar estaba ocupado por almacenes, chabolas y negocios desagradables o poco sociables, como curtidurías y fundiciones. En aquel lugar, el Tempesta fluía con fuerza y gran calado. Había cien metros de separación de una ribera a la otra, y solo se podía cruzar en balandro. Empecé a notar en serio la mordedura del frío. Al menos había tenido la suficiente presencia de ánimo como para ponerme las botas; el suelo estaba impregnado de barro a medio congelar.

Seguí el curso del río. Allí no había dique alguno. Las apestosas pendientes que daban al agua estaban llenas de basura y de mierda. Ratas, cerdos y zorros campaban a sus anchas, impertérritos ante la actividad humana que se desarrollaba cerca de ellos. Había pocos oficiales o guardias a la vista. Las ropas de buena factura que yo llevaba me señalaban como extranjera, un blanco perfecto para ladrones, como quizá había sucedido también con lady Bauer. Sin embargo, yo no me sentía tan vulnerable como sin duda era. Crecer en Muldau me había proporcionado ciertas habilidades que ni siquiera dos años como agente imperial podían nublar. Las barracas de Segamund aparecieron a lo lejos. Eran dos formidables torres de piedra construidas a ambos lados del Tempesta. Entre ellas se veían dos enormes portones con listones de hierro, cruzados, oxidados y mohosos debido al paso del tiempo. Los portones estaban abiertos, y parecía que llevaban años sin cerrarse. Sobre el muro de cerramiento patrullaban guardias con librea cubiertos con capas gruesas mientras otros se arremolinaban alrededor de braseros encendidos con llamas anaranjadas.

Llegué a la Puerta de Segamund y pregunté por Matas. El guardia me guio por las escaleras que subían muralla arriba. Allí, por encima de los edificios y los almacenes, el viento soplaba libremente entre las almenas. Empecé a temblar incontrolablemente.

—¿Helena? —oí que me llamaba una voz familiar.

Vi a Matas de pie junto a un brasero. Llevaba una capa de pieles lo bastante grande como para envolverlo por completo.

—¡Matas! —dije en tono ansioso. Sus amigos empezaron a cuchichear y a lanzarle bromas, avivadas sin duda por la mirada enfadada que él les dedicó.

—Por Nema, debes de estar helada —dijo, al tiempo que se desprendía de la capa.

Me envolvió con ella y yo no me resistí. Olía a humo, pero hacía demasiado frío como para que el olor me importase. A nuestra espalda, los guardias seguían con sus chanzas.

—Vamos —dijo él, poniendo los ojos en blanco. Señaló a la torre con el mentón—. Ahí dentro hay una chimenea. No nos molestarán.

Lo seguí, avergonzada. No había convención social que aprobase aquel irreflexivo comportamiento. Por suerte, nuestro público estaba compuesto por guardias a los que no podían importarles menos las convenciones sociales.

Dentro de la torre se estaba mucho más a gusto. Era un edificio cuadrado de cuatro plantas de altura, dividido en habitaciones con paredes de yeso reforzado con madera. La primera estancia en la que entramos era de lo más parco; apenas había algunos caballetes y un gran escudo de madera con el blasón del Valle colgado de la pared.

—¿Va todo bien? —preguntó Matas.

Se quitó el yelmo y se bajó la capucha de malla. Por un segundo se alisó el pelo, avergonzado de que la armadura se lo hubiese aplastado hasta el punto de que pareciera que se lo habían pintado sobre el cráneo.

Mis dedos juguetearon con la capa.

—Me alegro de volver a verte —dije.

Él carraspeó.

—Y yo de verte a ti.

Sonreí. El corazón me latía con fuerza.

—Me he peleado con sir Konrad —dije. No parecía natural mostrarme tan sincera con nadie.

—¿Cómo que una pelea? Por Nema, no te habrás fugado, ¿no? —dijo con un tono de decepción tan repentino que tuve que echarme a reír.

—¡No! —dije.

—Y entonces, ¿qué sucede? —preguntó con una sonrisa confundida.

Le conté todo lo que había pasado. Noté cómo aumentaba mi enfado al rememorar las palabras encendidas que había intercambiado con Vonvalt. Sin embargo, lo que me hizo romper a llorar de rabia fue la mirada de preocupación de Matas.

—Vamos, vamos —dijo, poniéndome una mano en el hombro. A pesar del llanto, su contacto me provocó un escalofrío—. No hace falta llorar. Ha sido una disputa. Yo me peleo todo el tiempo con los sargentos. —Se encogió de hombros—. El justicia me parece un hombre decente. No te guardará rencor.

—No lo comprendes —dije una vez me hube recuperado un poco—. Yo no quiero ser su asistente. La presión del cargo me funde el cerebro. Sir Konrad me ha dado mucho y se lo debo todo, pero… me aterra pensar que no soy la persona que él quiere que sea. Es el hombre más listo y sabio que he conocido en mi vida. Yo no soy nada más que una rata de alcantarilla salida de las calles de Muldau. Cuando me acogió, yo apenas sabía leer. Ahora hablo tres idiomas. Llevo ropa buena. Hombres de alto rango me temen cuando se enteran de que soy oficial de la Corona. Pero es que…, es que siento que no sé en quién me he convertido. Me he transformado en una persona completamente diferente, y eso me asusta.

Matas no tenía la menor idea de qué decir. Por supuesto que no, ¿quién, aparte del propio Vonvalt, iba a saber qué decir? Yo no había planeado desahogarme tanto, pero tampoco había podido evitarlo, a pesar de lo emocionalmente vulnerable que me sentía en aquel momento. Bressinger no quería oír mis lamentos, ya estaba convencido de que yo era una ingrata. No tenía más amigos con los que hablar, porque no hacíamos más que pasar por aldeas y pueblos como la comida pasa por un gaznate. Matas era la primera persona con quien me había cruzado que parecía tener algo de interés en lo que yo tenía que decir, por tonta que pareciese al decirlo.

Entonces me besó.

No me lo esperaba. Era la primera vez que me besaban. Muldau era un sitio duro, en los años que pasé allí jamás tuve tiempo para el amor. Luego había pasado dos años en compañía de Vonvalt y Bressinger, donde dedicaba cada momento del día a viajar, dispensar la justicia del Emperador o aprender. Simplemente no había surgido la oportunidad.

Le devolví el beso, o al menos hice lo que yo pensaba que era devolver un beso. No tenía mucha idea de cómo había que hacer aquellos menesteres. Creo que Matas tampoco la tenía. Sin embargo, su falta de experiencia no me importó; aquello era emocionante. Sentía que todo mi cuerpo estaba a punto de estallar en llamas. Nos separamos. Me alegré de que el frío me hubiese enrojecido tanto la cara, porque en aquel momento me ruboricé muchísimo. Matas se echó a reír, y yo lo imité. Creo que nos habríamos vuelto a besar de no ser por las voces que se oían al otro lado del muro de cerramiento, que nos recordaron que podían descubrirnos en cualquier instante.

—Nunca me habían besado —dije.

—A mí tampoco —admitió él—. No pensaba que mi primer beso fuera a ser con una chica tan hermosa.

Yo sonreí. No podía parar. Era como si alguien hubiese destilado la misma esencia de la emoción y yo me la hubiese tragado entera.

Sin embargo, por más que quisiera disfrutar de aquel momento, sentía inquietud en algún rincón de mi mente, como una astilla clavada bajo la piel. ¿Qué estaba haciendo? No podía abandonar a Vonvalt. ¿De verdad esperaba no volver a verlo nunca? ¿Iba a evitarlo a él y a Bressinger durante semanas, mientras investigaban el caso? ¿Para qué, para luego vivir mi vida en el Valle? Como mínimo tenía que hablar con él sobre cómo me sentía, y hacerlo con toda franqueza. Una vez enfriados los ánimos, había tenido tiempo para reflexionar, y empezaba a arrepentirme de mi falta de tacto y de haberme marchado tan de sopetón.

Debía de tener la inquietud pintada en la cara, porque Matas me preguntó:

—¿Qué sucede? —De pronto pareció abatido—. ¿No estás contenta?

—Estoy emocionada —dije—. De verdad. —Solté un suspiro y paseé la vista por aquella sencilla estancia—. Pero también estoy hecha un lío, Matas. Mucho. No sé qué hacer. Tengo que decirte una cosa: he venido aquí a cumplir una misión, o al menos tenía una misión que cumplir. Sir Konrad me mandó aquí para hablar contigo y sonsacarte información del caso Bauer. Yo me negué, y ahí empezó la disputa. —Abarqué la estancia con un gesto y emití una risa cínica—. Pero aquí estoy de todos modos.

—¿Y qué información quiere sonsacarme sir Konrad? —preguntó Matas, alarmado—. ¡Yo no he tenido nada que ver!

—No, no —dije, y me atreví a tocarle el pecho. La sobreveste que llevaba encima de la cota de malla estaba fría—. Debía preguntarte por la hija de lord Bauer, la que está en el monasterio. Vonvalt cree que podrías saber algo al respecto.

—Solo sé lo que sabe la gente —dijo, aún confundido—. No sé nada particular sobre el tema.

—Creo que es lo único que quiere Vonvalt. Saber qué se cuenta.

Matas se encogió de hombros.

—Algo puedo contarte, pero… —Frunció el ceño—, Helena, ¿no has dicho que quieres dejar de servir al justicia?

Yo volví a suspirar. No sabía lo que quería.

—Haga lo que haga, voy a tener que hablar con él —dije—. Si vuelvo con algo útil, quizá se calmen las aguas.

Permanecimos en silencio un momento.

—Aquí podría haber sitio para ti —dijo Matas, jugueteando con sus guantes—. Sé que acabamos de conocernos, pero siento… —se calló, avergonzado.

—Yo también lo he sentido —dije.

En retrospectiva, todo aquello sonaba estúpido y exagerado. Me hace gracia pensar lo rápido que nos enamoramos. Solo los jóvenes parecen capaces de hacer algo así. Sin embargo, creo que flaco favor le haría a la Helena joven y a Matas al considerar aquellos sentimientos como poco más que el capricho de una damisela. Que hubieran surgido con rapidez no los hacía menos reales; a veces tengo que obligarme a recordarlo.

—¿Me puedes contar lo que sabes? —pregunté—. Te prometo que volveré a verte pronto. Tan pronto como pueda.

—Por supuesto, aunque no sé mucho. El nombre de la chica es Sanja Bauer. No recuerdo que tuviera nada de especial. Jamás hablé con ella, aunque sí solía verla pasear por la ciudad. Debe de tener nuestra edad.

—Lord Bauer nos dijo que había descubierto una vocación religiosa que la llevó a tomar los hábitos.

Matas se encogió de hombros.

—Yo sé que está en el monasterio. La verdad es que pasó todo muy rápido, aunque nunca me he parado a pensarlo. Desde que entró, que yo sepa, no ha vuelto a salir.

Yo fruncí el ceño.

—Pero si el monasterio está a poco más de un kilómetro de distancia —dije—. El Credo de Nema no tiene ninguna regla explícita que impida que las monjas salgan, ¿verdad?

Matas negó con la cabeza.

—No, no, bajan aquí todo el tiempo. La mayor parte de los nemanos estarán aquí durante Mareainvierno, por un motivo u otro. Siempre se los ve dando vueltas por el templo. También traen donaciones a las casas de limosna y a los orfanatos, como manda la tradición de esta época del año. Se supone que también aceptan pordioseros durante el invierno, pero a juzgar por los cadáveres helados que he visto en el templo, no lo están haciendo —añadió con un punto de amargura.

Yo asentí, algo distraída. Recuerdo haber recibido favores así en Muldau. Los monjes y monjas solían bajar de los monasterios a repartir comida y ropa vieja entre nosotros. Algunos eran muy compasivos, pero también había muchos que se aprovechaban de los pobres y los jóvenes. La religión sovana no me despierta ninguna simpatía, pero lo que de verdad desprecio es la hipocresía que parece afectar a sus seguidores más fanáticos.

—¿Y Sanja no baja nunca? —pregunté.

—No sabría decirlo con certeza, pero no recuerdo haberla visto desde hace tiempo. Puede que un par de años.

—¿Y cómo estar seguro de que aún vive allí? —pregunté.

—Oh, creo que lord Bauer sí que va a visitarla de vez en cuando. Creo que es muy devota. No es que sea inaudito que algunos creyentes se queden tras los muros del monasterio durante toda su vida, en especial los viejos y los tullidos. En cuanto al resto…, bueno, la religión le hace cosas raras al cerebro.

Estaba a punto de mostrarme de acuerdo cuando se me ocurrió una idea:

—¿Dices que hace un par de años que nadie la ha visto?

—Bueno, al menos que yo no la he visto —dijo Matas—. No puedo hablar en nombre de otros.

—Pero sí que has dicho que no la ves desde hace un par de años.

—Sí.

—¿Dos años?

Él se encogió de hombros.

—Podría ser, más o menos.

—¿Dos años y tres meses?

—Por Nema, ¿cómo podría ser tan específico?

—¡Piensa!

Él puso cara de sorpresa. Hizo una pausa durante unos largos instantes.

—Sí, diría que sí. Me acuerdo porque la vi en la feria de Mareacosecha. No recuerdo haberla vuelto a ver.

Mi mente iba a marchas forzadas.

—Tengo que hablar con sir Konrad —dije.

—Helena, ¿va todo bien? ¿Qué he dicho?

—Disculpa, pero tengo que irme.

Mientras hablaba, oí los cascos de un caballo que repicaban contra el barro en el exterior. Alguien en la torre sobre nuestras cabezas le dio el alto al jinete. Reconocí la voz de Bressinger al responder.

—Es Dubine —dije. Le di un rápido beso en la mejilla a Matas—. Te volveré a ver pronto.

Y con eso, me dirigí a la puerta.

—Ah —dijo un sargento al verme—. Aquí hay un caballero que quiere verla, señorita.

—¡Helena! —exclamó Bressinger. Estaba montado en Gaerwyn. No parecía enfadado, tal y como yo había esperado, sino embargado por una extraña urgencia—. Llevo casi una hora buscándote.

—Tengo que hablar con sir Konrad —dije, bajando a toda prisa los escalones del muro de contención.

—Por el culo de Nema, hueles a fogata —dijo Bressinger cuando me acerqué a él. Me había traído mi capa, y señaló con el mentón a la que yo llevaba en aquel momento—. Más vale que se la devuelvas al chico, sin ella se va a helar.

Me la quité a toda prisa y volví escaleras arriba, pero el sargento me detuvo.

—Yo se la doy —dijo con un guiño.

Yo murmuré unas palabras de agradecimiento y regresé junto a Bressinger.

—Vamos, rápido —dijo, y me aupó a Gaerwyn de un tirón.

—¿Qué sucede? —pregunté mientras me cubría con la capa—. Ya sé que tengo que hablar con sir Konrad.

—Sí que tienes que hablar, sí —dijo, azuzando a Gaerwyn al trote—. Pero no sobre vuestra pelea. Se han precipitado los acontecimientos.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Ha llegado un jinete con otra carta para sir Konrad. La manda sir Otmar Escarcha, desde Rill.

—¿Y qué es lo que le ha escrito? —pregunté a gritos para hacerme oír sobre el rugido del viento.

—Le ha escrito lo último que escribirá en vida, Helena. Lo han asesinado.

CAPÍTULO IXRegreso a Rill

Se ignoran con la misma facilidad las malas noticias y los sabios consejos.

Viejo proverbio de la Magistratura

Aún recuerdo con toda claridad aquel trayecto a caballo por el ramal este de Valletempesta. El corazón no había dejado de galoparme en el pecho desde el encuentro con Matas, pero si antes lo había hecho de pura emoción, ahora lo que impulsaba los latidos era el terror…, un terror que solo en parte tenía que ver con la muerte de sir Otmar.

Rara vez discutíamos Vonvalt y yo. Teníamos nuestros roces, como siempre que dos personas se ven obligadas a pasar mucho tiempo juntas, pero casi nunca llegábamos a intercambiar palabras amargas de verdad. Costaba mucho enfurecer a sir Konrad. Además, las buenas costumbres sovanas consideraban que las muestras públicas de emoción eran vulgares. Si yo me enfadaba, él tendía a ignorarme o a pedirme que me quitase de su vista hasta que me hubiese calmado.

Por lo tanto, ver a Vonvalt enfadado de verdad constituía una experiencia aterradora. A pesar de lo que había dicho Bressinger, yo esperaba un enfrentamiento muy difícil.

Gaerwyn nos llevó por el ramal este a más velocidad de la permitida dentro de las murallas de la ciudad. Aún no había empezado a nevar, pero las nubes ya empezaban a arremolinarse por encima del Valle y bloqueaban la débil luz invernal. Yo no tenía la menor prisa por ver a Vonvalt. Al acercarnos a la residencia de lord Sauter, mi estado de ánimo alcanzó su bajamar. Ya habían empezado a encenderse algunas farolas, aunque las calles empezaban a vaciarse poco a poco. El frío y la inminente nevada empezaba a echar de allí a lugareños y mercaderes.

—Yo me ocupo del caballo —dijo Bressinger cuando el guardia de la verja nos dejó pasar. Yo desmonté—. Sir Konrad está en sus habitaciones.

Se detuvo un instante.

—Si quieres que te dé un consejo, harías bien en ser sincera con él. Sir Konrad necesita empleados que estén presentes, con la mente centrada en los problemas que nos ocupan. No puede permitirse que estés distraída, ahora menos que nunca.

Yo me acerqué a la casa como quien se acerca a la horca. Vi la luz trémula que salía de las habitaciones de Vonvalt, en la esquina superior de la residencia del alcalde. Entré en la casa y me desprendí de la capa. Ningún criado vino a recibirme. Colgué la capa y me quité las botas. A continuación, subí las escaleras.

—¿Helena? —oí la voz de Vonvalt. Intenté calibrar su estado de ánimo por el tono, pero me resultó imposible.

—Sí —respondí. Casi fue un susurro.

—Estoy en mi habitación. Ven.

Crucé el pasillo del último piso y entré en el cuarto de Vonvalt. Volvía a sentarse en el asiento de la ventana, una vez más con camisa y calzón. El aire estaba atestado de humo de pipa. Vi y olí el vino especiado que descansaba en la mesita junto a la chimenea. Los leños crujían y desprendían ascuas.

—¿Te ha contado Dubine lo de sir Otmar? —preguntó.

—Sí —dije yo.

—Entonces sabes que la situación es muy seria.

—Lo sé.

—Bien. Vamos a dedicar cinco minutos, y no más, a enfriar los ánimos. Tengo asuntos más importantes de los que ocuparme que saber si le gusto o no a mi asistente.

A pesar de sus palabras, no parecía enfadado. Solo apesadumbrado.

—Os debo una disculpa —dije, nerviosa.

—Así es —dijo Vonvalt—. Siéntate.

Me senté.

—Bebe un poco de vino.

Eché algo de vino en un vaso y di un largo trago. Tanto el vino como el fuego junto a mí consiguieron que entrase en calor.

Seguimos sentados en silencio un instante. Esperé a que Vonvalt hablase, aunque mucho del terror que sentía había desaparecido.

—La primera vez que te vi, Helena —dijo, mirando por la ventana—, me diste pena. Eras apenas una niña, vestida con harapos y ropa descartada del templo, y sobrevivías a base de aguamarjal y limosnas. Tus padres habían muerto. Tú y cientos como tú no erais más que desechos del Estado.

Soltó un suspiro largo y claro.

—Por supuesto, yo no he sido huérfano, pero sí que perdí a mi madre siendo muy joven. Creo que ya lo sabes. La enfermedad no hace distinciones de rango, se lleva con la misma celeridad a los emperadores y a los indigentes. Desde luego, a mi madre se la llevó. Mi padre se gastó el rescate de un rey en boticarios que nada pudieron hacer.

Dio una larga calada a la pipa.

—Lo que intento decirte, Helena, es que sé lo que es perder a un progenitor siendo joven. Y no tan joven. Me diste pena, pero también vi potencial en ti. Manaba de ti como un aura. Tenías ojos afilados, inteligentes. Te comportabas como una pilla más de la calle, aunque bastantes tareas te buscabas en el templo para estar ocupada, pero yo vi que tu comportamiento era adquirido, no natural. Llevabas tu identidad como una capa para sobrevivir. Comprendí que podía darte un uso. De todos los pordioseros, putas, pillastres y rateros de esa miserable ciudad, tú fuiste la única con la suficiente temeridad como para intentar robarme. A mí, a un justicia imperial. Así que te contraté. Te enseñé el modo de vida de Sova. Te enseñé la ley imperial, te enseñé lo que era la jurisprudencia y la Magistratura. Te enseñé idiomas y modales. Te di una educación que muchos señores matarían por poder darles a sus hijos. Y encima, cobrabas.

—Ya sé que he sido una desagr… —intenté decir, pero Vonvalt alzó una mano para que guardase silencio.

—Helena, no soy ningún idiota. Sé que una doncella como tú no tiene el menor deseo de convertirse en magistrada imperial. Sé que nuestro estilo de vida no es propicio a la hora de hacer amigos o relaciones. No me sorprende que te hayas encaprichado con ese chico de la guardia. Para ser sincero, Helena, lo único que me sorprende es que un problema así no haya surgido antes. ¿Cuántos años tienes, diecinueve? Lo normal a tu edad es llevar ya tres años casada.

Dio un sorbo de vino y una calada a la pipa.

—Te tengo mucho aprecio, Helena…, aunque no del modo que has insinuado antes —añadió con su característica severidad. Yo me ruboricé furiosamente—. Pero no pienso obligarte a seguir una carrera y una vida por la que no tienes ningún interés. No será bueno para ti y, desde luego, tampoco para mí. Así pues, voy a hacerte una propuesta.

Seguí sentada, nerviosa. No había esperado nada de todo aquello. Lo que sí había esperado eran palabras duras y un despido directo. Aquella forma tan razonable de tratar conmigo me hizo sentirme aún peor. Ya dudaba de mí misma, no estaba segura de si quería quedarme en Valletempesta. A fin de cuentas, ¿no acabaría aburriéndome? ¿No sería mejor quedarme con Vonvalt hasta que llegásemos a Sova? Tan confundida me tenía todo el asunto que tenía ganas de gritar.

—Nuestra investigación aquí avanza con rapidez. O bien damos con el asesino de lady Bauer en los próximos días, o jamás se sabrá quién ha sido. En ese intervalo de tiempo, habrás de trabajar leal y diligentemente. Intentaré que participes en la investigación tanto como pueda. Cuando acabemos, podrás decidir si quieres seguir bajo mi servicio en calidad de asistente o si, en cambio, prefieres quedarte aquí. ¿Te parece justo?

Sí que me lo parecía. Era tan completa y objetivamente justo que me eché a llorar.

—Lo siento —dije entre lágrimas—. Siento el modo en que me he estado comportando. No puedo evitar sentirme así. Tengo la cabeza hecha un lío.

Yo no solía llorar delante de Vonvalt. Se puso claramente incómodo.

—No intento molestarte, Helena —dijo—. Lo que quiero es encontrar una solución que nos venga bien a los dos. El hecho es que, por más que yo quiera que sigas siendo mi aprendiz, si me guardas rencor por ello, tu trabajo será de poca calidad y acabaremos nuestra relación de mala manera. Y ninguno de los dos quiere eso, ¿verdad?

—No —dije, restregándome los ojos con fuerza—. No, eso me parecería fatal.

—Bien.

Apagó la pipa y se puso en pie. Agarró una carta que tenía al lado y me la tendió. Vi que tenía el sello de sir Otmar en la parte superior, la cabeza del jabalí y la lanza rota. A juzgar por la letra temblorosa, debía de haber sido escrita a toda prisa. Manchas parduscas que solo podían ser sangre seca salpicaban el pergamino.

—¿Qué ha pasado? —pregunté. Me temblaban un poco las manos.

—Un chico de Kolst se cruzó con sir Otmar en la torre vigía del Monte de Gabler. Sir Otmar había sido herido de gravedad. Le dio al chico su sello y dinero para los relevos imperiales, y le pidió que me buscase. —Hizo un gesto hacia la carta—. Léela.

Volví a mirar la carta. Eran apenas tres líneas. Las únicas palabras que conseguí entender fueron:

sir konrd

tdos murtos n Rill

el PATer

—Por el príncipe de los infiernos —murmuré. Alcé la vista—. Claver.

—Vamos —dijo Vonvalt—. Lord Sauter y sir Radomir esperan. Tenemos asuntos mucho más serios de los que ocuparnos.

El alcalde, sir Radomir y Bressinger estaban sentados en la sala de recepción. Sir Radomir y Bressinger aún vestían ropa de abrigo, y se calentaban delante de la chimenea. Sauter se puso en pie cuando entramos.

—Habéis recibido malas noticias, justicia —dijo Sauter, retorciendo las manos.

—Raro es el día en que no las recibo —dijo Vonvalt—. Sentaos todos. He de ser breve.

Tomamos asiento. Vonvalt permaneció de pie, como si fuese a dirigirse a un tribunal.

—A finales de vandahar, en la víspera de Goss, pasamos por Rill, una pequeña aldea de Tolsburgo. En ella descubrimos que buena parte del pueblo practicaba el draeismo.

Sir Radomir asintió.

—En el norte es bastante común.

—Cierto —dijo Vonvalt—. El señor de la aldea se llamaba sir Otmar Escarcha. No era hombre de grandes hazañas, pero me pareció decente. Un hombre preocupado por el bienestar de la gente a su cargo. Le puse una multa por haber hecho la vista gorda con el draeismo y le ordené que erigiese un santuario a Nema en algún lugar bien visible.

—Un veredicto justo —murmuró en tono incierto lord Sauter. El draeismo tenía diferentes reputaciones según el lugar. Un sitio como Valletempesta probablemente no habría tenido que lidiar con rebeldes paganos como los de las aldeas y fuertes de la frontera toliana o del noroeste de Haunersheim.

Vonvalt suspiró. Vi que estaba enojado.

—En aquel momento cabalgaba con nosotros un joven sacerdote bastante fanático que se mostró en desacuerdo con mi forma de tratar con los aldeanos, aunque, desde luego, no tenía nada en que basar sus protestas. No nos separamos en buenos términos. Una colega me ha comentado en otra carta que dicho sacerdote se ha ganado las simpatías del margrave de Guardamar. Ahora acabo de recibir una misiva del propio sir Otmar en la que me dice que han matado a todos los aldeanos. Me temo que, desde que nos separamos, el sacerdote haya aprovechado su amistad con el margrave para resolver el asunto en sus propios términos.

—¿Contradecir el veredicto de un justicia no es traición? —preguntó sir Radomir.

—Lo es —dijo Vonvalt.

—¿Y qué proponéis hacer? —preguntó al cabo sir Radomir.

Vonvalt se enderezó.

—Tengo que averiguar qué ha sucedido. Supongo que Claver, el sacerdote, ha echado mano de una patrulla de iniciados templarios de Guardamar.

Sir Radomir asintió despacio.

—La fortaleza es famosa por su crueldad.

—¡Pero se trata de un castillo imperial! —dijo lord Sauter—. Han de acatar las leyes de Sova… ¡y vuestra decisión como justicia! ¿O no?

Vonvalt se encogió de hombros.

—El norte es un lugar salvaje y desolado —dijo—. En muchas partes es tan duro como el Confín. Guardamar sufre frecuentes ataques por parte de norteños y paganos. El margrave habrá tenido su propio punto de vista a la hora de lidiar con un lugar como Rill, sobre todo si se trata de un hombre devoto.

—Pero no entra dentro de sus competencias —dijo sir Radomir.

—No —dijo Vonvalt—. Cierto que no. Por esa razón debo llevar a cabo una investigación urgente.

—¿Queréis decir que vais a dejar el Valle? —preguntó Sauter.

—Así es —dijo Vonvalt—. Creo que no volveré hasta mitad de rusen. Dadas las circunstancias, estas noticias llegan en el peor momento posible. Sin embargo, siento decir que estos asuntos tienen prioridad sobre la investigación del asesinato de lady Bauer. Dubine se quedará aquí en calidad de mi representante. Él seguirá colaborando con sir Radomir.

Yo miré de inmediato a Bressinger, quien aceptó aquellas noticias tan inoportunas con apenas un asentimiento. Tuve la seguridad de que ya protestaría bastante en privado más tarde, pero hacerlo en aquel momento no habría sido propio de él.

—No tiene sentido retrasarlo todo hasta la mañana. Me pondré ahora mismo de camino a Vasaya —dijo Vonvalt—. Lord Sauter, ibais a darme una lista de los miembros del consejo de la ciudad y de sus responsabilidades. Por favor, hacédsela llegar a Dubine.

—Por supuesto —dijo lord Sauter, tan confundido como nervioso. Estaba claro que ni él ni sir Radomir querían que Vonvalt se marchase.

—En ese caso, me despido…, por el momento —dijo Vonvalt, y echó a andar con determinación—. Dubine, Helena, venid conmigo.

No hubo más que hablar. Bressinger y yo salimos de la estancia y seguimos a Vonvalt escaleras arriba, hasta su cuarto. Cerró la puerta tras nosotros.

—Milord, no puedes… —empezó a decir Bressinger, predecible como un reloj. Vonvalt lo mandó callar.

—No, Dubine, no vas a acompañarme. Necesito que te quedes aquí. A pesar de lo mucho que se esfuerce sir Radomir, me temo que esta investigación fracasará sin mediación del Imperio. Lord Sauter te va a dar la lista con las responsabilidades de los miembros del consejo. Examínala, y una vez que las sepas todas, empieza a investigar…, céntrate sobre todo en las tareas que nadie nos ha mencionado.

—Sí, milord —dijo Bressinger, taciturno. Vonvalt ignoró el tono. Estaba ocupado metiendo sus cosas en un bolso de cuero. Iba a viajar ligero.

—El siguiente paso, y el más importante, es localizar a Zoran Vogt. En él reside la clave que nos permitirá avanzar. Es una pena que no vaya a poder usar la Voz del Emperador con él. Tienes que sacarle tanta información como puedas…, siempre dentro de la legalidad.

—Sí, milord —dijo Bressinger.

—Helena, ¿qué has averiguado sobre la hija de Bauer? —preguntó—. ¿Algo?

La emoción que había sentido tras hablar con Matas había palidecido ante los acontecimientos actuales, así que cuando hablé, no fue con entusiasmo, sino más bien con incomodidad.

—Sanja Bauer —dije—. Así se llama. Matas me ha dicho que era una chica normal. No la conocía muy bien, pero sabía de su existencia y la había visto alguna que otra vez por la ciudad. No recuerda que fuese particularmente devota, ni tampoco vio nada que evidenciase que iba a encerrarse en un monasterio.

Me detuve al recordar la emoción que había sentido en el momento. No conseguía revivirla.

—Lo que me ha parecido más interesante ha sido la fecha, al parecer ingresó en el monasterio hace poco más de dos años.

Vonvalt se detuvo.

—Más o menos la época en que Zoran interpuso la denuncia contra lord Bauer.

—Exacto —dije.

Vonvalt se apretó el mentón.

—Por Nema, qué interesante.

—Puede ser una coincidencia —dijo Bressinger.

—Ya lo sé —dijo Vonvalt en tono irritado—. ¿Sale la chica alguna vez del monasterio?

Negué con la cabeza.

—Creo que no. Creo que no ha salido desde entonces.

—Pero no es el tipo de monasterio en el que la gente se encierra para siempre, ¿no? —dijo Vonvalt.

—No, los monjes y monjas bajan a la ciudad por Mareainvierno.

—Alguno he visto —confirmó Bressinger.

—Investígalo también, Dubine, pero con tacto. Averigua algo más sobre ese monasterio y pregunta por Sanja Bauer. Cierto es que algunas personas se vuelven devotas de repente, pero por la fecha creo que no es una coincidencia.

Bressinger asintió.

—Así lo haré.

Vonvalt asintió. Alargó la mano. Él y Bressinger se agarraron del antebrazo, el saludo tradicional sovano.

—Volveré a finales de rusen como muy tarde. Si no vuelvo es que algo se ha torcido. Sea como sea, intentaré mantenerte al tanto.

—¿Y yo qué hago? —pregunté.

Ambos se giraron hacia mí.

—Pero, Helena —dijo Vonvalt—, tú te vienes conmigo, claro.

Viajando por los ramales del norte del Imperio habíamos pasado más de una y más de dos noches frías, pero todas palidecían en comparación con el trayecto de Valletempesta a Vayasa. El viento era una ráfaga helada que cortaba el terreno abierto como la guadaña de un segador. Los cascos de Vincento retumbaban contra la Calzada de Hauner y nos salpicaban de barro.

Una nieve traicionera se amontonaba sobre nuestras capas impermeables y se colaba entre las fibras. El frío era como un peso muerto que llevásemos sobre los hombros.

Aun así, seguimos cabalgando con una rapidez y una imprudencia insostenibles. Yo me agarraba a Vonvalt, me dolían los tendones de los dedos. Pasé de sentir el frío en el rostro a no sentir absolutamente nada. El viento y la humedad me hacían temblar sin control. Sabía que no iba a poder seguir viajando así mucho más, pero Vincento seguía al galope, impertérrito ante la oscuridad y los peligros de la Calzada de Hauner. No en vano era un viejo caballo de guerra.

Llegamos a Vasaya a las pocas horas, aunque a mí me pareció que el viaje había durado toda la noche. Era una pequeña ciudad amurallada que no debía de llegar ni a la mitad del tamaño de Valletempesta. Llegamos a los pies de las puertas de entrada y bajamos del caballo.

—¡Alto! —exclamó un guardia asomado al muro. Llevaba cota de malla y, bajo la luz de las antorchas, vi que vestía colores imperiales. La ciudad tras las murallas estaba tranquila y silenciosa a aquellas horas de la madrugada.

—Necesito usar el Relevo Imperial —dijo Vonvalt—. Dos caballos, listos para partir ahora mismo.

—Por supuesto, señor —dijo el guardia.

Vonvalt enseñó su sello oficial. El oficial lo contempló con ojos entrecerrados.

—Esperad —dijo—. Ahora bajo.

Esperamos. Nuestro aliento salía a vaharadas blancas, y la nieve caía sobre nosotros. Yo me estremecí mientras contemplaba anhelante los braseros que flanqueaban la puerta.

Un visillo se abrió en la puerta principal. Vonvalt se acercó y volvió a presentar el sello.

—Un justicia… sir Konrad —dijo el guardia, de pronto nervioso. Se llevó una mano al borde del yelmo a modo de saludo militar, y a continuación le hizo un gesto a alguien que no llegamos a ver. Unos instantes después, el portón de hierro retumbó y empezó a abrirse.

Entramos. Al otro lado de la puerta, vi unos establos en los que había unos veinte o incluso treinta corceles, cada uno de ellos en buen estado, bien alimentados y cuidados, cortesía de las arcas reales. Lo que yo contemplaba era un eslabón de una cadena larguísima: el Relevo Imperial, que recorría desde Guardamar, al final de la Calzada Hauner, hasta el extremo más al sur de Grozoda. Era el modo más rápido de hacer llegar un mensaje desde los confines del Imperio hasta el mismísimo salón del trono de Sova.

La belleza de la idea radicaba en su simplicidad. En lugar de usar un caballo para atravesar mil kilómetros, ¿por qué no emplear cien caballos que recorriesen diez kilómetros cada uno con el mensajero a cuestas? Hacía siglos que los sovanos usaban ese tipo de sistemas de relevo, lo único que habían hecho era extenderlo por todo el Imperio. La distancia era mayor, pero el principio de base era el mismo.

Recorrimos a toda prisa el camino embarrado que llevaba hasta los establos. Se despertó a los mozos del turno de noche, quienes, con los ojos empañados, pasaron las alforjas de Vincento a los dos nuevos caballos que nos dieron a Vonvalt y a mí para seguir viajando hacia el norte. Fue una operación rápida y eficiente, apenas se intercambiaron unas palabras. El guardia de la puerta nos dejó a cargo del responsable de los establos, quien comprobó si Vonvalt conocía la ruta hacia el norte. No había mucha pérdida, solo teníamos que seguir la Calzada de Hauner hasta la siguiente parada del Relevo, situada en Espa, a quince kilómetros de distancia.

Pocos minutos después, nos despedimos del guardia de la puerta y del responsable de los establos y salimos con los caballos. Los animales estaban bien entrenados, yo casi me caí del mío cuando se lanzó a un fuerte galope. Nos internamos en la oscuridad nevada.

El viaje no tardó en volverse tedioso. Cabalgábamos diez kilómetros hasta que los caballos empezaban a echar espuma por la boca, los flancos sudorosos. Cada trayecto nos llevaba alrededor de una hora. A continuación, llegábamos a la siguiente parada del Relevo, colocábamos nuestro equipaje en otros dos animales frescos y repetíamos todo aquel proceso agotador. No había mucho más que hacer aparte de aguantar e intentar no pensar en el frío. Los caballos, siempre bien entrenados, conocían la ruta; apenas teníamos que guiarlos. La Calzada de Hauner era ancha y estaba bien cuidada. La importancia estratégica de aquel camino obligaba a los señores que poseían la tierra que atravesaba a mantenerla siempre en perfecto estado. Aun así, el duro invierno norteño conseguía que, a pesar de las ridículas sumas de dinero que se gastaban en cuidarla, parte de la calzada seguía inundada o cubierta de barro. Asimismo, el hielo había acabado por fracturar buena parte del pavimento.

Con la llegada del alba, el tráfico se intensificó. Aquellos que frecuentaban la Calzada de Hauner sabían identificar el sonido de cascos que se acercaban a toda velocidad, y se apartaban para dejar paso. Por otro lado, quienes no sabían identificarlo acababan tirados con sus pertenencias en medio de los flancos embarrados del camino. Vonvalt y yo no éramos los únicos que empleaban el Relevo. En algunos momentos, nos cruzamos con algún mensajero, dignatario o, incluso, otro justicia que cabalgaba en dirección opuesta. Esos eran los pocos momentos de emoción en lo que no era más que un viaje monótono y agotador. La emoción de estar en misión oficial y las miradas de asombro cuando pasábamos a toda velocidad junto a la gente al grito de «¡Abrid paso!» no tardaban en desvanecerse. La parte interior de mis muslos empezó a agrietarse, y la pelvis me dolía como si estuviese a punto de romperse gracias al constante trote del caballo. El viento agitaba mi capa como si de una vela se tratase. Empezó a dolerme hasta el último músculo del cuerpo solo del esfuerzo de mantenerme encima del animal. Tras varios días y noches de cambiar de caballo, de descansos breves, funcionales y fríos en los fuertes que constituían la mayor parte de las paradas del Relevo, Vonvalt por fin comprendió que necesitábamos parar un poco.

Nos detuvimos en un pequeño pueblo sin amurallar llamado Josko. Habíamos atravesado más de trescientos kilómetros en apenas media semana. Para cuando nuestros caballos se internaron en el barro de la parada de Relevo que había a las afueras del pueblo, yo me sentía como si el mismísimo Kasivar se hubiese aprovechado de mí. Por una vez, no había nubes cargadas de nieve. El cielo oscuro del anochecer resplandecía sobre nuestras cabezas con el brillo de las estrellas. Tanto nuestro aliento como el de los caballos se elevaban en el aire del crepúsculo en nubes blancas. Yo casi no sentía el cuerpo a causa del frío. Estaba rígida como un cadáver.

—Vamos a mejor ritmo del que yo pensaba —dijo Vonvalt con voz ronca. Llevaba la barba larga y desaliñada. La bufanda con la que se cubría hasta la nariz estaba llena de hielo, el aliento se le había congelado al expulsarlo.

Yo apenas pude responder. Murmuré algo, pero mi caballo eligió aquel mismo momento para lanzar un relincho.

—Habla más alto, Helena —dijo Vonvalt. Capté el tono de sorna en su voz—. Desde equino te oigo.

Tan destrozada como estaba, no pude sino echarme a reír. De hecho, la risa dio paso a la histeria y de pronto me encontré llorando. El frío amenazaba con congelarme las lágrimas en las mejillas. El guardia que se nos acercó nos contempló, asombrado de que dos viajeros cubiertos de la cabeza a los pies en barro congelado tuviesen muchas ganas de risa.

—«Desde equino te oigo», le he dicho a mi asistente —explicó Vonvalt una vez consiguió recomponerse.

El guardia se limitó a poner los ojos en blanco mientras echaba mano de las riendas.

—Esa ya la había oído —dijo.

Entramos en Josko tras él.

Seguimos el Relevo Imperial un día y una noche más. Luego, dejamos los caballos en la parada imperial de Baquir, en la frontera con Tolsburgo. Allí alquilamos unos palafrenes en un establo local, nos desviamos de la Calzada de Hauner y nos internamos por un camino rural en dirección a Rill.

En aquella ocasión nos aproximamos a la aldea por el este, en dirección a las Marcas de Tolsburgo, cuyas pronunciadas y escarpadas elevaciones se recortaban en la lejanía como gigantescos dientes rotos. Una capa de nieve brillante alfombraba el terreno y lo hacía parecer más uniforme y lúgubre que antes. Atravesamos aquellos campos de blancura inmaculada, entre árboles desnudos y mojones de piedra medio enterrados.

Lo único que nos servía para orientarnos era la débil luz del sol, que a duras penas conseguía atravesar las nubes que cubrían todo. Además, la nieve amortiguaba todos los sonidos. Acostumbrados a la atronadora carrera por el Relevo Imperial, ahora nuestro avance se nos antojaba lento y espectralmente callado.

Pasamos un día entero atravesando la campiña. Los caballos dejaban surcos profundos. Estaba claro que no les gustaba tener que moverse por la nieve hundidos hasta media pata. El mismo aire era frío, preñado de copos de nieve. Tanto nuestro aliento como el de nuestras monturas ascendían en grandes nubes blancas. A pesar de las capas y capas de ropa con las que me cubría, el viento conseguía colarse por los huecos. Sentía su contacto como cuchillos de hielo.

A media tarde avistamos un rasgo familiar en el terreno: la vieja torre vigía abandonada del Monte de Gabler. Puesto que Vonvalt no quería llegar a Rill de noche y la torre se encontraba a un cuarto de día de distancia de la aldea, nos dirigimos hacia ella para descansar.

—Además —dijo Vonvalt, con la voz extrañamente amortiguada por la nieve—. El cuerpo de sir Otmar podría seguir allí.

Llegamos al trote hasta la torre. Se trataba de una columna de piedra gris de alrededor de veinte metros de diámetro. Resultaba fácil reconocerla en medio de aquel paisaje desolado; era la única construcción humana a la vista. Se alzaba como un monolito de un aislamiento espectral. Al acercarnos experimenté una creciente sensación de miedo. Sin embargo, necesitábamos un refugio donde pasar la noche y la torre era el único sitio que podía proporcionárnoslo.

Tras una hora a caballo llegamos a la mohosa base de la construcción. Volví la vista hacia el camino que acabábamos de recorrer. Mis ojos recorrieron los surcos que habíamos marcado en la nieve al avanzar. De pronto me invadió el miedo de que alguien pudiese seguirnos, a pesar de que no había ni rastro de vida humana en decenas y decenas de kilómetros. Alcé una plegaria para que nevase con más fuerza y nuestras huellas quedasen borradas.

Ojalá estuviese Dubine con nosotros.

—Sí, el cadáver está dentro —dijo Vonvalt en tono lúgubre tras volver a salir por la puerta de la torre. Vio mi expresión horrorizada y añadió—: no tiene nada de espantoso. El frío lo ha congelado. De no ser por la sangre, hasta se diría que está dormido.

—No quiero entrar —dije.

No sé por qué estaba tan alterada, ya había visto muchísimos cadáveres con anterioridad. Sin embargo, tenía un presentimiento aciago que por alguna razón no conseguía sacudirme de encima.

—Tenemos que entrar —dijo Vonvalt. Alzó la vista hacia el cielo—. Queda poca luz y necesitamos leña para encender la hoguera. Vamos, Helena, no es más que un cadáver. Bien sabe Nema que has visto muchos iguales.

Di una patada a la nieve, frustrada.

—¿No podéis apartarlo? —pregunté en tono lloroso.

Vonvalt me dedicó una expresión curiosa.

—Pues claro que voy a apartarlo —dijo—. ¿Acaso creías que quería pasar la noche acostado junto al cuerpo?

Sentí tanto alivio que casi me eché a llorar.

—Yo voy a buscar leña —dije a toda prisa.

El mismo bosque en el que lady Escarcha había predicado sus sermones paganos quedaba a apenas un kilómetro de distancia. Aunque la espesura parecía oscura y peligrosa, era mejor que ver cómo Vonvalt arrastraba un cadáver por la nieve.

Él asintió y volvió a mirar al cielo.

—Apresúrate. Sabes qué tipo de leña buscar, ¿verdad?

—Sí —dije en tono irritado—. Traeré suficiente para toda la noche.

—Bien —dijo—. Yo voy a inspeccionar el cuerpo. Llámame de un grito antes de entrar. No te olvides.

—Está bien —dije, suponiendo que se refería a que a lo mejor estaba haciendo aguas.

Tardé más de lo que había pensado en llegar a los bosques. El caballo tenía frío y pocas ganas de cooperar. Quería quedarse al socaire de la torre, y no le hizo ninguna gracia que le clavase los talones en los flancos. Con lo que no contaba era con mi propio miedo de que nos encontrase la noche en los bosques, una idea que me asustaba incluso más que la de estar en la torre. Mi montura acabó por doblegarse.

Bajé del caballo en el borde de la espesura. Era una maraña oscura y silenciosa de árboles que parecía extenderse sin fin. Sentí como si estuviese ante el confín del mundo conocido. Sin perder un segundo, y hablando con el caballo para calmar los nervios, recogí varios montones de palos de la nieve y los até para, a continuación, colgarlos en la silla. Volví a montar y me encaminé a la torre. Para cuando volví, el sol ya se había ocultado y el viento arreciaba.

Llegué a la torre y estaba a punto de entrar para resguardarme del frío, cuando me detuve en seco. Eché la cabeza hacia adelante y fruncí el ceño, intentando escuchar. Capté una voz, y no era la de Vonvalt…, pero no había rastro alguno de que alguien más se nos hubiese unido. La nieve había sepultado los surcos que habíamos dejado.

Intenté escuchar, pensando que quizá había confundido el sonido del viento al entrar por las decrépitas almenas de la torre con una voz. Pero no, estaba segura de que había oído una voz, y no era la de Vonvalt.

Bajé del caballo y me acerqué despacio a la puerta. La nieve recién caída crujía bajo mis pasos. Volví a experimentar la misma sensación aciaga que había sentido al llegar a la torre. Mis pasos se volvieron plomizos. Cuando el viento volvió a calmarse, oí la voz de Vonvalt, aunque no llegué a entender qué decía.

La otra voz que se oyó pertenecía a sir Otmar Escarcha.

Sentí un escalofrío tan violento que perdí la visión por un momento. Me embargó una profunda sensación de horror. Me mecí en el sitio, incapaz de dar otro paso más. Era como si me hubiesen clavado los pies en el suelo de repente.

Vonvalt no solía poner en práctica la nigromancia. Tal y como ya he dicho, el coste era muy alto. Solía terminar alterado y exhausto. Pero que no soliera ponerla en práctica no quería decir que no lo hiciese cuando era necesario. La nigromancia era una herramienta de investigación poderosísima, ciertas palabras o un nombre pronunciado por la víctima podían resolver un caso de inmediato. Sin embargo, yo aún no la había presenciado de primera mano, lo cual no hacía sino dar pábulo a mi imaginación.

Para entonces ya podía oír con toda claridad la voz de sir Otmar. Sonaba algo inestable, aunque las palabras eran claras y el tono era de mera conversación. De vez en cuando soltaba una retahíla de palabras inconexas, cuando brotaban recuerdos antiguos o su mente dañada comprendía lo que le había pasado. Sin embargo, en su mayor parte parecía bastante lúcido. Aquello era del todo insoportable. Había algo oscuro y antinatural en esa práctica. Yo no era capaz de oír más. Me llevé las manos a los oídos y empecé a gritar.

No recuerdo mucho de lo que pasó a continuación. Lo siguiente que me viene a la mente es haberme despertado junto a una hoguera encendida dentro de la torre. No había rastro alguno de sir Otmar. Vonvalt, sentado a mi lado, fumaba de su pipa.

—Perdón —dije, y lo saqué de sus pensamientos.

Él me miró, pero su semblante siguió teniendo un aire absorto y pesaroso. Yo odiaba ver aquella expresión. Odiaba verlo tan… afligido. Tan falible. Jamás olvidaré aquel semblante.

—¿Sir Konrad? —pregunté. Empezaba a asustarme.

—Sí —dijo, negando con la cabeza como si intentase sacudirse de encima algún recuerdo—. Sí, disculpa. Soy yo quien debería pedirte perdón. Tendría que haberte contado lo que iba a hacer. Pensé que tardarías más en recoger la leña. No quería… perturbarte. Es que, con el estado de congelación en que se encontraba el cuerpo, conservado casi a la perfección… era una oportunidad demasiado buena para no aprovecharla.

Yo no dije nada. A pesar del calor de la hoguera y de estar a cubierto del viento, fui incapaz de apartar la voz de sir Otmar de mi mente.

—Ha sido Claver, tal y como escribió en su carta —dijo Vonvalt en tono quedo. Yo no contesté. Él no apartaba la vista del fuego—. Los quemaron a todos. Bueno, después de todo lo demás, los quemaron.

—Por los dioses —murmuré, con náuseas.

Vonvalt dio otra calada a la pipa.

—Intenta dormir, Helena —dijo—. Yo me ocupo de que no se apague la hoguera.

Aunque en aquel momento dormir era lo último en lo que pensaba, debí de caer rendida en algún momento de aquella noche larga y fría, porque me desperté a la mañana siguiente, mientras Vonvalt tostaba un poco de pan. Fiel a su palabra, había mantenido la hoguera encendida toda la noche, gracias a lo cual yo había dormido plácidamente. No eran pocas las veces en que me había despertado junto a una hoguera medio extinta, justo antes del alba, entre horribles temblores y con un frío que parecía haber penetrado hasta lo más profundo de mis huesos.

Vonvalt tenía aspecto de no haber dormido en absoluto.

—Aquí tienes —dijo, y me tendió el pan tostado—. En la bolsa a tu espalda hay algo de carne.

Comimos en silencio y recogimos nuestros enseres. Vonvalt me dijo que esperase dentro mientras él salía un momento, en principio para llevar a cabo sus abluciones, pero en realidad para ocultar el cuerpo de sir Otmar. Tal y como yo había sospechado, no debía de haberlo dejado muy lejos de la torre. Volvió un rato después y me dijo, con sus modos circunspectos, que podía «ponerme cómoda», cosa difícil con aquel frío asesino. Una vez listos, subimos a los caballos y pusimos rumbo a Rill.

El sol hizo una breve aparición aquella mañana, pero no tardó en ocultarse detrás de las nubes. Tras una hora de camino volvimos a cabalgar bajo un cielo de color gris pizarra. El horror de la noche anterior parecía un recuerdo lejano, y de hecho había tenido algo de positivo; para empezar, ninguno de los dos se sorprendió cuando encontramos la aldea de Rill reducida a un puñado de vigas calcinadas y cimientos rotos.

Contemplamos la escena con cierto desapego. Puesto que la habían incendiado hacía un par de semanas, la nieve había sepultado buena parte de los restos, incluyendo los huesos calcinados de los desventurados draeistas que vivían en el pueblo. Vonvalt pasó una hora buscando entre la nieve hasta dar con el lugar donde Claver y su escuadrón habían colocado las hogueras en las que habían quemado a los aldeanos. Empezó a rebuscar entre los huesos con aire sombrío. Yo atisbé una caja torácica que a todas luces había pertenecido a un niño. De pronto me encontré llorando en silencio sobre mi caballo.

—Los quemaron aquí —dijo él, señalando al suelo sobre el que estaba. Sonaba cansado. Hurgó con manos enguantadas entre la pila de huesos—. También hay tajos de espada. ¿Ves estas muescas?

Yo asentí, mirando donde señalaba. Aún no había desmontado. El caballo daba bocados distraídos a la hierba escarchada allá donde Vonvalt había apartado la nieve a patadas.

—Llevaban espada, eran soldados —dijo Vonvalt tras ponerse de pie. Miró hacia el noreste y entrecerró los ojos, como si pudiera ver Guardamar desde el lugar en el que se encontraba—. Esta gente no tuvo la menor oportunidad.

Caminó entre las ruinas con aire cansado. La residencia de sir Otmar, algo más robusta que el resto de las casas, había resistido algo mejor, aunque las llamas habían dado cuenta de todo el tejado. Vi que Vonvalt entraba. Volvió a salir unos minutos después. Me miró.

—No entres ahí —dijo. Lo único que pude hacer fue asentir.

Vonvalt estaba más furioso de lo que yo le había visto en mucho tiempo. Las ruinas de Rill constituían mucho más que la muerte violenta y fútil de una aldea pacífica. Representaban el principio de la decadencia en la prevalencia de la ley común. En su día, ni siquiera un fanático como Claver se habría atrevido a contravenir el veredicto de un justicia. Algo así habría sido impensable. Sin embargo, en aquel momento atravesábamos la prueba viva y calcinada de su osadía. A pesar de todo lo que había pasado (la carta de la justicia Augusta, el intento de asesinato, la carta y la nigromancia de sir Otmar), creo que Vonvalt no acababa de creerse que nadie pudiese desafiar de forma tan abierta la autoridad de la Magistratura. La mera idea no le cabía en la cabeza. Para él, la supremacía de la ley era un hecho incontestable.

Al cabo regresó a su caballo. Dado que había pasado el mediodía, supuse que volveríamos a acampar en la torre vigía. Para mi sorpresa, una hora más tarde dejamos la torre a nuestra espalda y seguimos cabalgando por los campos nevados.

Carraspeé, consciente de que el crepúsculo invernal se acercaba.

—¿Adónde vamos?

—Vamos directos a Guardamar —dijo Vonvalt, los dientes apretados—. Me importa un pimiento el rango que ocupe el margrave Westenholtz. Por esto le espera la horca.

CAPÍTULO XGuardamar

Todo señor que se precie debería mostrarse inquieto ante la aparición de un justicia, servil durante su estancia y aliviado tras su partida.

Viejo proverbio de la Magistratura

Ya habíamos estado en Guardamar en el pasado. Constituía el punto más septentrional de nuestro largo camino desde la lejana Sova. Sin embargo, no por ello suponía una vista menos arrebatadora. Era el último bastión del Imperio, la garra extendida del Autun. Más allá se abría el Mar del Norte, helado y gris. Aquel mar era lo único que separaba el continente de los reinos de los robustos norteños. Al igual que sucedía con el Confín en el sur, el norte tenía su propia aura mística, una tierra de hielo aterradora y desolada. Una estepa horrible llena de gente aún más horrible.

Guardamar era una enorme fortaleza. En su día había sido hogar de los reyes Hauner de antaño, antes de que Haunersheim se hubiese sometido al Imperio hacía ya medio siglo. Murallas, torres y el fuerte estaban construidos con la piedra negra típica de la zona. Yo había oído a muchos referirse a ella como «la casa de Kasivar». La descripción no era exagerada.

Aquel lugar había sido creado para inspirar terror. Al contemplar aquellas murallas enormes de color negro obsidiana que se alzaban sobre los acantilados, podía decir con toda convicción que habían conseguido su objetivo. Teniendo en cuenta lo frecuentes que eran los ataques de los norteños sobre los pueblos costeros y puertos de Haunersheim, muchos habían decidido recoger sus cosas y mudarse bajo la sombra de la fortaleza, a pesar de las constantes patrullas de la soldadesca. En realidad, las ordenanzas imperiales prohibían vivir tan cerca del bastión, pues la mayoría de las fortalezas imperiales preferían mantener un kilómetro de terreno libre a partir de las murallas exteriores. En cualquier caso, tuvimos que atravesar un creciente asentamiento para llegar hasta los portones de entrada. Casi nadie se volvió para mirarnos, estaban acostumbrados a las idas y venidas de los oficiales sovanos de la fortaleza. Todo el mundo se dedicaba a sus asuntos con la deprimente rigidez a la que obligaba aquel frío perenne. La gente de por allí estaba macilenta a causa de los inviernos crueles y el constante miedo a los ataques norteños. La nieve medio derretida del suelo estaba embarrada, y el aire olía a fogón, humo y agua salada.

Las murallas se cernieron sobre nosotros al acercarnos a las puertas. La fortaleza en sí era lisa, un acantilado de gruesa piedra de cuarenta pies de altura. Contemplé a los soldados que patrullaban las almenas, vestidos con la librea roja, amarilla y azul del Imperio. En un día despejado, desde allí arriba podría verse hasta cincuenta kilómetros de distancia. Las aves marinas trinaban sobre sus cabezas, en busca de restos de pescados entre el asentamiento de abajo.

Los guardias de la puerta nos abordaron, pero enseguida nos reconocieron de nuestra anterior visita y nos dejaron pasar sin demora. Los mozos de cuadra se apresuraron a ocuparse de nuestros caballos. El sargento de guardia salió de su garita a los pies de las puertas para darnos la primera de las bienvenidas oficiales.

—Justicia —dijo con una reverencia.

Era un tipo voluminoso, sin duda fuerte, pero algo entrado en carnes por culpa de las alacenas del castillo. El margrave era un hombre severo, o eso decía su reputación, pero trataba bien a sus hombres. Formar parte de la guarnición de Guardamar y patrullar la costa era una tarea ingrata que, irónicamente, solía atraer a algunos de los mejores señores militares del Imperio. A fin de cuentas, se trataba de un emplazamiento de prestigio, desde un punto de vista aristocrático. El castillo era enorme y estaba bien aprovisionado, y las luchas estaban garantizadas. Muchos codiciaban el puesto de margrave de Guardamar, tanto como codiciaban los fuertes templarios del Confín, en el sur, o la frontera oriental del río Kova.

—Sargento —respondió Vonvalt—. Quiero ver al margrave de inmediato.

El sargento hizo una reverencia nerviosa.

—Puedo llevaros al fuerte, señor, pero no puedo garantizaros que el margrave os reciba enseguida.

Seguimos al sargento por el patio exterior. Gracias a una distribución bastante liberal de la paja, el suelo había conseguido convertirse en barro apestoso tras las idas y venidas de docenas de hombres armados junto con sus caballos. Atravesamos una segunda puerta que nos llevó al patio interior. Allí el suelo estaba pavimentado. Dominaba el patio una amplia plataforma de madera con escaleras retráctiles que hacía las veces de entreplanta y que suponía el único punto de acceso al fuerte. La ostentación que yo había visto en otras fortalezas y bastiones, algunos de los cuales apenas eran amplias casas de campo con almenas, allí brillaba por su ausencia.

El sargento nos llevó por las escaleras hasta la entrada principal, una pequeña puerta de arco con celosía de hierro. Tras una breve conversación con otro guardia, entramos en un corredor bajo y sucio que nos llevó hasta la sala en la que debíamos desarmarnos. Vonvalt entregó su espada y su daga a un guarda parapetado tras una expresión de disculpas. Acto seguido, entramos en el recibidor principal.

Y allí nos quedamos.

Debimos de esperar durante casi una hora hasta que apareció uno de los sirvientes del margrave, un joven vestido con ropas de lana de aspecto caro.

—Sir Konrad, os pido perdón —dijo con una reverencia tan exagerada que resultó falsa—. En este momento lord Westenholtz está ocupado con asuntos urgentes de naturaleza militar. Os da la bienvenida y os ruega que aceptéis su hospitalidad. Me ha ordenado que os lleve a unos aposentos privados y os traiga provisiones. ¿Os parece bien?

Vonvalt apretó los dientes. Como representante del Emperador, su autoridad era extensa. No en vano era la justicia imperial hecha carne. Yo lo había visto entrar en tromba en medio de reuniones en las que nobles sovanos de alto rango trataban temas delicados, interrumpir procesos judiciales importantes e incluso, en cierta ocasión, detener una boda. Sin embargo, siempre ponía especial cuidado en no interrumpir asuntos militares. A pesar del hecho de que sus credenciales le daban el derecho a ver hasta el material más confidencial que intercambiasen los generales de mayor rango del reino, Vonvalt solía considerar imprudente hacer tal cosa, y con razón. La Magistratura Imperial había descubierto hacía tiempo que interferir con los ejércitos del Emperador era meter la nariz en Su poder ejecutivo.

Estaba claro que el margrave era muy astuto y sabía que Vonvalt no tendría más opción que esperar, a no ser que decidiese ser especialmente temerario. Había sido una jugada de poder. Semejante golpe ofendió profundamente al justicia.

—Ya veo —dijo al cabo. Lo dijo solo para incomodar al mensajero, a quien, la verdad sea dicha, no le venía mal un poco de incomodidad en la vida.

Permanecimos unos instantes más en silencio. Al cabo, el sirviente dijo:

—¿Le apetece al justicia que lo lleve a sus aposentos?

Otro silencio. El sirviente se agitó, sin saber qué hacer.

—Supongo que así tendrá que ser —dijo Vonvalt al cabo.

Avanzamos en un silencio incómodo por el castillo. El sirviente avanzaba con paso vacilante, como si temiese que Vonvalt fuese a golpearlo por la espalda en cualquier momento. El fuerte estaba bien provisto de tapices, alfombras y chimeneas. A pesar del gélido aire que corría por las troneras, allí dentro se estaba bien. Otras fortalezas sovanas más modernas, la mayor parte de las cuales bordeaba las provincias de la Confederación Kova, tenían canales bajo el suelo de madera para que el aire caliente circulase de forma más eficiente. El Autun podía tener muchos defectos, pero ingenio no le faltaba.

Nos llevaron a unas habitaciones que más bien eran apartamentos de lujo a los que, a diferencia del exterior del castillo, no les faltaba ostentación. Al igual que con el resto del fuerte, los muros y suelos estaban cubiertos con tapices y alfombras. Había alfombras de buen tamaño y unas celosías de plomo que proporcionaban increíbles vistas del Mar del Norte. Aquello era lo opuesto al parco refugio que habíamos formado en la torre vigía del Monte de Gabler.

—Que traigan algo de comida y cerveza a mi cuarto —dijo Vonvalt—. Traed suficiente para mí y mi asistente, que va a cenar aquí conmigo. No deseo cenar en el comedor de la soldadesca esta noche.

El sirviente hizo una reverencia, ansioso por quitarse de encima a aquel noble tan quisquilloso.

—Por supuesto, señor.

—Y quiero que informes al margrave que ha de personarse ante mí en el mismo momento en que termine sus asuntos militares. Asegúrate de decírselo con estas mismas palabras.

El sirviente, ante una situación del todo imposible, apenas fue capaz de asentir levemente.

—Bien —dijo Vonvalt—. Que nos traigan aquí nuestro equipaje. Y que nos laven la ropa.

—Señor.

—Puedes marcharte —le dijo Vonvalt al tipo—. Y asegúrate de que llevas a cabo mis órdenes con toda presteza, o yo mismo me aseguraré de que te azoten junto con tu señor.

No vino mensajero alguno. A lo largo de la velada, la furia callada de Vonvalt fue creciendo más y más. Resultó ser una compañía infernal. Cuando nos quedó claro que el margrave no iba a venir a hablar con nosotros, nos fuimos a la cama.

Aquella noche soñé con una torre vigía que se alzaba solitaria en medio de una llanura blanca e infinita. Yo no podía evitar acercarme a ella, a pesar de que me aterrorizaba. En cuanto atravesé el umbral, me desperté embargada por un pánico ciego, convencida de que había oído a sir Otmar susurrarme al oído. Sin embargo, no había nada, solo los golpes y sonidos de un castillo en el que jamás reinaba la paz del todo.

Pasé el resto de la noche en un sueño intranquilo, como si sufriese los dolores típicos de unas fiebres. Me desperté antes del alba, exhausta y con los ojos enrojecidos. Esperé a que el débil sol de invierno llenase con su luz la habitación.

Por la mañana, nos aseamos y comimos el desayuno en el comedor de la soldadesca. En virtud del cargo de Vonvalt, nos permitieron comer en la mesa principal, cosa que era de esperar. Lo hicimos rodeados de un pequeño grupo de caballeros súbditos del margrave. Algunos estaban sucios y tenían un aspecto mojado y frío, tras haber pasado la noche patrullando la costa hasta Enos, la ciudad más cercana en dirección oeste. Otros, en cambio, estaban limpios y descansados, listos para iniciar la patrulla del día.

—¿Habéis venido por algún asunto oficial, justicia? —preguntó uno de los caballeros sentados frente a Vonvalt. Llevaba una sobreveste de un azul tan oscuro que casi era negro, con la gaviota blanca que era el blasón del margrave en el pecho. Olía a agua salada y tenía el rostro salpicado de barro.

—Podría decirse así —dijo Vonvalt sin el menor humor.

—Si uno de mis hombres ha hecho algo que necesite de vuestra intervención, señor, yo mismo lo ahorcaré, acordaos de lo que os digo. Estamos en un lugar de ley y de justicia.

—Así es —intervino otro. Vi que de su cuello colgaba una cadenita con una cruz savarana—. Somos una compañía devota. Ya hemos enviado a dos docenas de hombres al sur en las últimas semanas para que se unan a la hueste del mariscal en Vasaya. Y el margrave acaba de decidir que va a enviar otros treinta.

Vonvalt gruñó.

—No he visto la hueste de la que habláis. Hemos venido directamente por el Relevo, pero claro, pasamos por Vasaya en mitad de la noche, así que no me extraña que no hayamos visto nada.

—La hueste está ahí, justicia —dijo el caballero en tono sincero—. Unos cientos de hombres de la marca del norte, ahora mismo. El pater Claver ha prometido a los patricios que expandirá el Confín ciento cincuenta kilómetros.

Vonvalt esbozó una fina sonrisa. De pronto fui consciente de que alguno de los caballeros que se sentaba a nuestra mesa bien podría haber sido quien le prendió fuego a Rill.

—Esperemos que tengan éxito —dijo al cabo.

Sonaba agrio y distante, y, a pesar de los esfuerzos de otros caballeros, apenas conversó un poco más. Tanto él como yo comimos en silencio mientras los soldados devoraban con fruición. La patrulla nocturna charlaba con aquellos a punto de empezar la diurna. A pesar de las muchas plegarias que yo había pronunciado, y de las que no había llegado a pronunciar, me sentía incómoda. Los soldados, fuesen o no imperiales, nobles o plebeyos, solían ser poco más que forajidos. Lo único que los separaba de los fuera de la ley era el uniforme.

Acabamos el desayuno y nos dispusimos a marcharnos. En ese momento, un hombre que yo había visto holgazaneando en los laterales de la sala nos salió al paso. Durante un breve e intenso momento pensé que se trataba de otro asesino.

—¿Sir Konrad? —preguntó.

—¿Sí?

—Lord Westenholtz os espera cuando gustéis, milord.

—En ese caso, más vale que me lleves con él, ¿no? —dijo Vonvalt.

El mensajero hizo una reverencia, confundido por el tono del justicia. Salimos del comedor y atravesamos el castillo. Nos llevó a la misma planta en la que se encontraban nuestros aposentos, pero fuimos al otro extremo del fuerte, donde estaban las habitaciones privadas del margrave.

Lo normal habría sido que viésemos al margrave en el salón de audiencias, sito en la planta baja. Allí era donde oía los asuntos oficiales, trataba peticiones locales y administraba las tierras de las que Guardamar era responsable en nombre del Emperador. El hecho de que nos llevasen a sus habitaciones privadas era significativo. Estaba claro que el margrave no quería que pusieran en duda su autoridad delante de sus hombres. Solía ser un problema que compartían todos aquellos señores que presidían enormes fortalezas en las lindes del Imperio. Con Sova a cientos de kilómetros de distancia, el margrave disfrutaba de una autoridad total y sin supervisión sobre sus dominios. Para aquel hombre acostumbrado a ser su único señor feudal, Vonvalt era un huésped ingrato.

El sirviente nos llevó hasta una salita solariega. La luz entraba por dos enormes ventanas que daban a los astilleros navales. Un bosque de mástiles, cada uno clavado en una carraca marítima, se mecían con el viento. Los colores imperiales aleteaban en las banderolas. Más allá, en medio de las olas, vi uno de aquellos barcos navegando por los estrechos, diminuto en medio de las embravecidas aguas grises.

Al entrar vimos que el margrave nos esperaba de pie tras su escritorio. Era un hombre alto de rostro afeitado, expresión severa y pelo oscuro. Tenía la complexión muscular de quien hace ejercicio regularmente y los ojos grises y yertos de un hombre acostumbrado a la muerte en todas sus formas. No tenía el menor aire de calidez o bienvenida. Como mero reconocimiento de nuestra presencia hizo un asentimiento, poco más que un gesto funcional y maleducado hasta lo indecible, en vista de las circunstancias. Llevaba una cota de cuero marrón por encima del jubón y unas botas de montar de estilo militar que cubrían el calzón a la altura de la rodilla. También llevaba guantes, y sobre el respaldo de su asiento descansaba una capa impermeable de aspecto pesado, pulcramente doblada.

—Veo que estáis a punto de salir —señaló Vonvalt.

—Así es —replicó Westenholtz—. Me gusta liderar las patrullas de vez en cuando. Es un modo sencillo de ganarse el respeto de los hombres.

—¿Necesitáis ganaros su respeto? —preguntó Vonvalt.

Yo sabía que aquella reunión iba a ser mordaz, pero Vonvalt no solía caer en semejantes muestras de rencor.

El margrave encajó bien la pulla.

—Me respetan de sobra —dijo en tono suave—. Vos mismo sois hombre de carrera militar. Vuestra reputación os precede. Conozco vuestras hazañas heroicas en la Guerra Imperial.

—No suelo molestarme en recordar esos días.

—Hacéis bien. Hay hombres que han nacido para los registros, no para el campo de batalla.

Mi mirada oscilaba entre los dos. Aquel intercambio de dardos envenenados no me impresionaba mucho, pero yo también odiaba al margrave. Si se enzarzaban en un combate de comentarios hirientes, yo quería que ganase Vonvalt.

—Los imperios se construyen y se mantienen con la espada, que precede a la pluma.

—No soy hombre de estudios, justicia —dijo el margrave con un encogimiento de hombros—. De nada os servirá citarme a viejos y marchitos juristas. Decidme qué os trae a Guardamar…, otra vez. Me dicen que estuvisteis aquí hace poco.

—He oído ciertas noticias preocupantes —dijo Vonvalt.

—Ah, ¿sí? —preguntó el margrave—. ¿Noticias que tienen que ver con esta fortaleza?

—Sí.

—Pues yo no he oído nada preocupante. Y como amo y señor de este castillo…

—¡Habéis arrasado la aldea de Rill e inmolado a sus aldeanos!

La Voz del Emperador sacudió la habitación como un trueno.

Las velas se apagaron. Yo sentí su contundencia como algo intangible y al mismo tiempo como un golpe durísimo. Me quedé aturdida, como si alguien acabase de golpear un gran yelmo con la parte plana de una espada. Tenía fuerza suficiente como para destrozar a un débil de mente y hacer retroceder a un hombre fornido.

El margrave de Guardamar siguió de pie, impertérrito.

—No hace falta que malgastéis vuestros truquitos de barraca conmigo, justicia. No tengo el menor reparo en admitirlo —se limitó a decir.

Algo no iba bien. Vonvalt, que era el epítome del autocontrol, estaba visiblemente confundido. La Voz del Emperador no era infalible, pero no había razón alguna para pensar que el margrave la fuera a resistir. Solo aquellos a quienes entrenaba la Magistratura eran capaces de semejante hazaña.

—¿Necesitáis que os deje un poco de tiempo para reordenar vuestras ideas, justicia? —preguntó Westenholtz—. Parecéis algo alterado.

—¿Con qué autoridad habéis quemado la aldea? —exigió saber Vonvalt.

—Con la mía propia, por supuesto. La aldea de Rill entra dentro de mi jurisdicción. Sus gentes son mis vasallos y sir Otmar, mi siervo. O lo era.

Las manos de Vonvalt se tornaron puños.

—Entonces no negáis haber contravenido mi veredicto.

El margrave se encogió de hombros.

—A mi entender, justicia, habéis errado un tanto en vuestro juicio. El pater Bartolomé Claver tuvo la amabilidad de informarme de vuestro error. Pero no sufráis por ello, justicia, ni siquiera un miembro de la Magistratura es infalible.

—Habéis sobrepasado vuestra autoridad. Por mucho —espetó Vonvalt—. Contravenir el veredicto de un justicia es traición. ¡Explicaos antes de que os condene aquí mismo!

Westenholtz esbozó una mueca que pasaba por sonrisa.

—Sir Konrad, lleváis mucho tiempo lejos de Sova. Puede que vuestra autoridad ahora mismo no sea tan inquebrantable como creéis.

Vonvalt encajó admirablemente bien aquellas palabras, pero a mí me causaron gran impresión. Lo que acababa de decir el margrave, sobre todo tras la carta de la justicia Augusta, era sin duda cierto. Habían pasado dos años desde que Vonvalt dejó Sova. Su única conexión con la Magistratura eran los asistentes que le traían el sueldo y que se volvían a llevar los libros de registros a la Biblioteca de la Ley para analizarlos. En el corazón del Imperio, dos años era una eternidad. Provincias enteras se habían visto subyugadas en menos tiempo.

—¿Qué sandeces decís? —escupió Vonvalt—. Y, sea como sea, ¿qué os ha dicho Claver? Haced el favor de decirme dónde radica ese «error de juicio» en que he incurrido y que tan amable fue de informaros.

—Me dijo que apenas les impusisteis una multa a herejes declarados. La ley es clara al respecto, quienes practiquen el draeismo han de arder en la hoguera.

—No hubo declaración alguna. No acusé a nadie de herejía. La ley canóniga no me obligaba, y me ocupé del asunto con total rigor. —Soltó un resoplido enojado—. Guardamar es famosa por su crueldad. Lo que no sabía es que también lo fuera por su estupidez. Decidme: ¿qué tienen las necedades que suelta ese advenedizo de Claver para que hayáis obedecido sus órdenes? No sabía yo que las habladurías de un chico devoto bastaban para que el margrave más poderoso del norte enviase a sus hombres a arrasar sus propias aldeas.

Ahí dio en la diana. Westenholtz se irguió con súbita furia.

—¡Cómo os atrevéis a hablar así delante de vuestro superior! ¡No voy a consentir que alguien cuyo padre subió las Marcas venga a darle lecciones a un margrave imperial! ¿Osáis venir aquí a poner en tela de juicio mis acciones y a amenazarme con condenas? ¡Debería hacer que os azotaran! ¡Largaos de Guardamar y volved con esos enclenques maestros que tenéis en Sova! Comprobaréis que las cosas han cambiado mucho, acordaos de lo que os digo. ¡El Imperio ya no tiene necesidad alguna de los ermitaños avejentados de la Magistratura!

Se instauró un silencio mortal. Para entonces yo ya me había encogido tanto que casi había retrocedido hasta la puerta. Mi presencia era tan ridícula que ni siquiera estaba segura de que el margrave se hubiese dado cuenta de que estaba allí. Se me antojó toda una suerte que estuviésemos en un castillo del todo funcional en el que se requisaban las armas de los visitantes. De lo contrario, estaba segura de que Vonvalt habría intentado cortar en dos al margrave. Y probablemente habría tenido éxito. A pesar de lo estudioso que era, Vonvalt había pasado sus años mozos como soldado. Además, Westenholtz tenía razón en una cosa, la reputación de espadachín de Vonvalt lo precedía. Yo había visto a Vonvalt practicar esgrima con Bressinger en numerosas ocasiones, y por poco que yo supiera de temas militares estaba segura de que no querer encontrarme en la piel del campesino reclutado para enfrentarse al acero de Vonvalt.

—Este asunto no se ha acabado. Os lo aseguro —dijo Vonvalt.

—Oh, yo diría que sí —replicó el margrave, pero Vonvalt ya había girado sobre sus talones y salía en tromba de la estancia.

Yo lo seguí, aturdida. Una vez nos hubimos alejado lo suficiente de los aposentos de Westenholtz, dije:

—¿Qué vais a hacer? Ha confesado que ha violado la ley.

—No te preocupes, Helena. Ese hombre acabará en la horca —espetó Vonvalt.

Fuimos derechos a nuestros aposentos privados. Habían lavado y secado nuestra ropa por la noche, y la habían dejado allí para nosotros.

—Una cosa que al menos hacen bien por aquí —espetó Vonvalt, y empezó a meter con maneras bruscas todos sus enseres en las bolsas.

—¿Vais a arrestarlo? —pregunté, con el corazón al galope.

Nunca había presenciado una discusión así hasta entonces. En las batallas dialécticas, Vonvalt solía aplastar a sus oponentes. Era duro verlo derrotado.

—Sí, pero ahora no. Esos malditos chismes sobre la Magistratura en Sova… las luchas de poder no son ajenas a la Orden, pero que un hombre, aunque sean tan poderoso como Westenholtz, hable así de la Justicia…, que tenga semejante osadía…, significa que algo no va bien. Debo de enterarme de cómo está la situación, y rápido, pero no puedo hacerlo metido aquí, en el culo del mundo.

—«Los sabios se arman de conocimiento antes que de acero» —cité.

Vonvalt me dedicó una mirada y una breve sonrisa.

—Kane. Jamás se han pronunciado palabras más ciertas. Vamos, recoge tus cosas y prepara una imputación formal con pena de ejecución prorrogada.

—¿Para el margrave? —pregunté, con la boca de pronto seca.

—Sí —respondió Vonvalt.

Con manos temblorosas saqué un rollo de pergamino.

—¿De qué se le acusa?

Vonvalt compuso una expresión sombría.

—Asesinato.

CAPÍTULO XILa investigación prosigue

Ni siquiera los ojos de la lechuza lo ven todo.

Viejo proverbio sovano

No contábamos con mucho tiempo. Vonvalt y yo discutimos el modo de formular la imputación. Yo sabía que parte de la información que me proporcionó provenía del cadáver de sir Otmar. La mera idea me dio escalofríos. No pude disimular el horror que me causaba.

Completé el borrador a toda prisa, pero con cuidado. Un documento de imputación no tenía que ser necesariamente largo, pero sí que debía usarse un lenguaje correcto y preciso que cumpliese con todas las formalidades requeridas. Eso había que observarlo en todas las imputaciones, pero era de vital importancia en aquellas en las que el delito era tan serio, por no mencionar que el imputado era un poderoso señor imperial. El sistema sovano de justicia presumía de ser tan imparcial como la parca, pero, como en tantos otros aspectos de la vida, la realidad a veces contradecía la teoría.

Yo había escrito docenas de imputaciones en los dos años que había pasado junto a Vonvalt, pero en aquel momento tuve que poner toda mi concentración en que no me temblara la mano. El corazón me retumbaba en el pecho y la sangre me corría ansiosa por las venas. Empecé a escribir en el papel:

Su excelentísima majestad Emperador Lothar Kzosic IV, representado por su justicia sir Konrad Vonvalt de la Orden de Magistratura Imperial, imputa por la presente al margrave Waldemar Westenholtz por el cargo de asesinato, tanto de incitación como de autorización del mismo, de sir Otmar Escarcha, lady Karol Escarcha y los demás habitantes de la aldea de Rill, ubicada en la provincia de Tolsburgo, en una fecha a determinar situada en cualquier caso en el mes de goss.

Bajo esta acusación y a la espera de la ejecución de la presente imputación, el margrave Waldemar Westenholtz habrá de ser sometido a juicio, con fecha y forma a determinar. De ser hallado culpable, no habrá de admitirse recurso alguno que no sea la misericordia del Emperador.

A ti que me lees, te pregunto: ¿no se te antoja extraño que nos tomásemos la molestia de redactar una imputación? Teniendo en cuenta los tiempos salvajes y sangrientos que se aproximaban, la idea de seguir un procedimiento legal parece ridícula. De hecho, incluso en aquel entonces Vonvalt tenía, técnicamente, la autoridad para ejecutar directamente a Westenholtz. A fin de cuentas, había confesado. Sin embargo, había varias razones por las que no podía llevar a cabo el castigo. Westenholtz era un noble poderoso y contaba tanto con el apoyo de los patricios mlyanarios como con la lealtad de los savaranos. La Orden era cada vez más un organismo político, y por muy fanático de la ley que fuese Vonvalt, no era ningún idiota. No podía limitarse a ignorar el hecho de que la Magistratura se estuviese quedando atrapada en la maraña gubernamental del Imperio, por poco que le gustase la situación. Matar a Westenholtz habría sido equivalente a acercar una cerilla a un barril de aceite.

Aparte del mero pragmatismo, había otras razones. Las convenciones de la ley común solían exigir que a los señores los juzgase un jurado. De hecho, a medida que el Imperio se expandía y más gente se encontraba a menos de un día de camino de unos juzgados, era de esperar que tarde o temprano todo se sometiese a juicio por jurado, y que la figura del magistrado imperial como dispensador de justicia sumaria acabase siendo obsoleta. Algo que ya estaba sucediendo: nuestro viaje de dos años se había dedicado casi en su totalidad a atravesar las provincias interiores dilucidando disputas de campesinos, mientras que la ley mercantil florecía en ciudades y pueblos.

—Bien —dijo Vonvalt tras leer el documento. Aquel papel estaba imbuido de una suerte de poder arcano, exudaba una autoridad casi tangible. Me pregunté qué magia había impregnado el pergamino—. Muy bien, Helena. La letra es excelente, clara y legible.

Le echó un poco de cera y le plantó su sello. A continuación lo enrolló y lo guardó con cuidado.

Hicimos del equipaje, nos pusimos la ropa de viaje y nos apresuramos a salir de nuestros aposentos. Regresamos hasta la habitación donde se depositaban las armas, en la que Vonvalt volvió a echar mano de su espada, y salimos al patio en medio del gélido aire invernal. Allí nos llamó la atención un numeroso grupo de soldados, cada uno vestido con sobreveste negra bordada con la estrella blanca savarana. En medio del grupo, había un sacerdote nemano que llevaba un andrajoso hábito púrpura. El sacerdote daba un sermón a los hombres, que lo escuchaban embelesados.

Vonvalt me hizo un ademán para que siguiera andando. Minutos después, tras dirigirnos a los establos, me habló:

—Esos eran los iniciados templarios a los que se refirió el caballero durante el desayuno —dijo en tono amargo—. Todo obra de Claver.

En cuestión de minutos, montamos y atravesamos las puertas del castillo a lomos de las bestias.

—¿Qué vais a hacer con la imputación? —pregunté mientras cruzábamos el asentamiento. La enorme construcción de Guardamar se desvanecía en la niebla matutina a nuestra espalda.

—La enviaré desde Baquir —dijo Vonvalt—. Quiero estar lejos de los hombres del margrave y de esos templarios antes de enviarle la notificación.

—¿Creéis que mandaría a sus hombres tras nosotros? —pregunté. Me recorrió un escalofrío.

Me sentía como si acabasen de arrancarme un velo a través del cual hubiese estado viendo el mundo durante toda mi vida. Resulta asombroso lo frágiles que pueden llegar a ser hasta las instituciones estatales, lo rápido que el orden mundial puede hundirse en el caos.

Vonvalt tenía una expresión lúgubre.

—Lo que ha pasado aquí va más allá de la mera insolencia —dijo—. Por muy margrave que sea, Westenholtz jamás se habría dirigido a mí en ese tono de no estar muy seguro de su posición. Si los patricios y los templarios lo apoyan, hemos de andarnos con cuidado.

—Entonces, ¿no es peligroso enviar la imputación? —pregunté. Nos habíamos alejado ya de los lugareños y pude hablar más alto—. ¿No lo enfurecerá?

—Sí, es peligroso. Y sí, lo enfurecerá —respondió Vonvalt—. De ahí la prórroga. Una imputación con prórroga de ejecución no es más que un trozo de papel hasta que yo diga lo contrario. Pero no quiero que ese hombre se olvide de mí solo porque ya no me tiene a la vista.

—¿Y no puede ser que se limite a hacerla pedazos? ¿O a quemarla?

—Por supuesto, pero se la habré enviado igualmente. La imputación es una mera formalidad. Mi palabra como justicia es suficiente.

—¿Y qué pasa con Claver? ¿También lo vais a imputar?

Vonvalt casi soltó un escupitajo.

—Vamos a dar con Claver, acuérdate de lo que te digo —dijo en tono oscuro—. La imputación será el último de sus problemas.

A la mañana siguiente llegamos a Baquir. Vonvalt envió la imputación a través de una compañía de mensajeros con librea. Acto seguido, volvimos a los caballos y proseguimos por el Relevo Imperial. El viaje de regreso por la Calzada de Hauner fue tan rápido y frenético como el de ida, pero, gracias fueran dadas, no sucedió nada destacable. Al llegar a Vasaya y reunirnos con Vincento, el caballo de guerra de Vonvalt, vimos el enorme campamento templario del que nos habían hablado los caballeros de Guardamar. Cientos de tiendas de campaña se alzaban a un kilómetro de la ciudad. El olor de los fogones llenaba el aire, así como el lejano sonido de las maniobras militares de entrenamiento.

Vonvalt le dedicó una mirada virulenta al campamento, como si solo con la vista pudiera incendiar todas las tiendas de campaña. Lo ocurrido en Rill le había dolido mucho, hasta el punto de sacarlo por completo de sus casillas. En los dos años que había pasado en su compañía, podría contar con los dedos de las manos las veces que lo había visto furioso, y me sobrarían dedos. Sin embargo, en aquel momento parecía sumido en un perpetuo estado de furia.

Nos alejamos de allí y proseguimos por la calzada. Tardamos la mayor parte de la tarde en llegar a Valletempesta. Caía ya la noche cuando nos aproximamos a la Puerta de Veldelin. Vi que habían retirado las decoraciones de Mareainvierno. Fue entonces cuando me di cuenta de que ya estábamos en el mes de ebbe y que pronto llegaría el año nuevo imperial. Habíamos estado de viaje trece días. Era obvio que Vonvalt estaba ansioso por concluir el caso de lady Bauer para poder marcharnos del Valle. Por supuesto, por aquel entonces, había un gran trecho entre lo que Vonvalt quería que sucediese y lo que realmente sucedía, y así seguiría siendo durante el resto de su vida. No le dije nada, pero volver a ver las húmedas y musgosas murallas de la ciudad me llenó de gozo. Sentí algo parecido a regresar a casa, lo cual evidencia mi ingenuidad. Lo único que tenía en la cabeza era volver a ver a Matas, como si pudiéramos reanudar nuestro cortejo, ajenos a los grandes acontecimientos que estaban sucediendo.

Cruzamos las puertas y entramos en la ciudad, que ya se preparaba para el anochecer. Yo estaba cansadísima, pero para mi inmensa decepción, en lugar de dirigirnos a la residencia de lord Sauter y las camas suaves y cómodas que en ella había, fuimos directos al cuartel de la guardia y subimos al despacho del alguacil. Para nuestra gran sorpresa, nos encontramos con que Bressinger y sir Radomir acababan de regresar de alguna parte, por mera coincidencia. Habían llegado apenas unos minutos antes que nosotros; ambos llevaban aún las armas y la capa, y tenían el rostro enrojecido del frío.

—Justicia —dijo sir Radomir, sorprendido, en cuanto Vonvalt abrió la puerta—. Habéis vuelto.

—Me tomaré una copa de eso —dijo Vonvalt, señalando con el mentón al vino que el alguacil tenía en la mano—. Y otra para Helena.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bressinger.

—Por vuestro aspecto, diría que no habéis conseguido vuestro propósito —dijo el alguacil, llenando dos generosas copas de vino caliente. Acepté una de ellas con un gesto agradecido. Tras un momento para quitarnos las capas, nos sentamos en las sillas frente al escritorio de sir Radomir.

—No —dijo Vonvalt, y les contó lo que había sucedido en Rill.

—Por Nema —maldijo Bressinger—. La situación empeora por día que pasa.

—Así es —dijo Vonvalt en tono cansado. Apuró la copa de vino y sir Radomir le sirvió más—. Westenholtz no ha tenido el menor escrúpulo a la hora de actuar contra el Emperador. De hecho parecía disfrutar de su insolencia. Lo que más me preocupa es que la Voz del Emperador no tuvo efecto sobre él.

—¿Qué es la Voz exactamente? —preguntó sir Radomir, paseando la vista entre los dos hombres—. ¿Un truco? ¿O algún tipo de magia?

—Es magia, no lo dudéis —dijo Vonvalt—. Es el poder de obligar a un hombre a revelar lo que tiene en la cabeza. Tal y como he dicho antes, no siempre funciona, ni tampoco con todo el mundo; pero con Westenholtz debería haber funcionado. Que yo sepa, no ha recibido ninguna formación en la Orden…, aunque, después de leer la carta de la justicia Augusta, ya no estoy seguro —añadió en tono cansado.

—Solo un hombre de una catadura especial podría resistirla —dijo sir Radomir—. Yo no soy ningún corderito, y por Nema que pensé que me había embestido un toro.

—¿Y estás seguro de que Westenholtz ordenó matar a los aldeanos? —preguntó Bressinger.

Tuve que concentrarme para entenderlo, cuando estaba cansado su acento grozodano se volvía más pronunciado.

—Me lo dijo él mismo.

—Guardamar siempre ha sido un lugar severo —dijo sir Radomir en tono lúgubre—, pero no es normal pasar a cuchillo a los propios vasallos. El margrave debe de ser un hombre muy devoto.

—Sí, hasta decir basta —dijo Vonvalt—. Diría que Claver no tuvo que esforzarse mucho para convencerlo de que enviase hombres armados al sur. —Suspiró—. Hablando de lo cual, hemos visto templarios. Unos treinta, llevaban la estrella blanca. Y hay más acampados en Vasaya. Allí se cuentan por cientos.

—Maldita sea mi estampa —murmuró sir Radomir—. Por aquí tuvimos algo parecido la semana pasada. Aparecieron varios sacerdotes nemanos de Guelich pidiendo soldados para el Confín. Sauter dijo que contribuiría con cualquier hombre que quisiera ir. Puede que se unieran unos cien en total. Para los pobres suele ser una oportunidad atractiva.

—Entonces esperarán a los hombres del margrave —dijo Vonvalt—. Vasaya va a ser un punto de reunión.

—De hecho creo que a quien esperan es a Claver —dijo sir Radomir—. Lo último que he oído es que el sacerdote rondaba por Rocarrueda para intentar engatusar al barón Naumov. Es otro de esos señores con fama de devotos. Sin embargo, es un rumor antiguo.

—Si Claver planea dirigirse al sur con esos templarios, me encargaré de detener a la compañía entera hasta que lo echen, tened presente lo que os digo —dijo Vonvalt—. Por Nema, vaya empresa más estúpida.

Yo empezaba a perder el hilo de la conversación. El corazón me latía con fuerza. ¿Se habría ido Matas? Me había marchado sin decirle nada hacía casi dos semanas. ¿Acaso habría pensado que yo había perdido el interés y me había fugado?

—Aquí en el valle no hemos recibido noticia alguna sobre ese asunto —dijo sir Radomir. Parecía preocupado—. No sabemos nada de los tejemanejes de los mlyanarios y los otros en el Senado.

—No —dijo Vonvalt—. Pero estamos a cientos de kilómetros de la capital. Las noticias viajan despacio, sobre todo si así lo desean los involucrados. —Guardó silencio un instante mientras se encendía la pipa. Pronto el familiar humo y el olor de la pipa llenaron la habitación—. ¿Qué avances habéis hecho por aquí? —Abarcó con un gesto las pilas de viejos libros de registros encuadernados en cuero que no estaban allí la última vez que pasamos por el despacho—. Todo esto es nuevo.

—En la última semana, hemos avanzado mucho —dijo sir Radomir.

Lo que había en su voz no era alegría, sino más bien una adusta satisfacción profesional. Me imaginé que, aunque resolviéramos el caso, sir Radomir seguiría pensando que había fallado en su deber como agente de la ley en el mismo momento en que habían asesinado a lady Bauer. Era ese tipo de hombre.

—¿Sí?

—El alcalde Sauter nos proporcionó la lista de miembros del consejo que pediste —dijo Bressinger.

—Tardó un poco —gruñó sir Radomir.

—Hm —se mostró de acuerdo Bressinger—. Al parecer lord Bauer estaba más involucrado en el gobierno del Valle de lo que nos ha dicho.

—¿Esas «tareas menores» a las que se refirió? —preguntó Vonvalt.

—Oh, sí —respondió con gusto sir Radomir—. Lord Bauer lleva las finanzas de la ciudad. Controla todas las cuentas del tesoro del Valle. Sabe todo el dinero que sale de las arcas.

Los ojos de Vonvalt se desorbitaron.

—Por mi fe —dijo.

—Sí —dijo sir Radomir—. Y no lo hace solo. Cuenta con la ayuda de un baboso llamado Fenland Graves.

—Qué nombre tan raro —señaló Vonvalt.

—No es del Valle —dijo sir Radomir.

—Imagino que el tal Graves es quien lleva a cabo la gestión preliminar de las cuentas —dijo Vonvalt, dando caladas a la pipa.

—Así es —dijo Bressinger.

—Bajo la supervisión… y dirección… de lord Bauer.

—¿Lord Bauer controla adónde va el dinero de la ciudad? —preguntó Vonvalt, con la ceja arqueada.

—Así es —dijo sir Radomir—. Pero hay más.

—¿Recuerdas que Bauer dijo que se encargaba de las iniciativas de caridad de la ciudad? —dijo Bressinger.

—Con impuestos, sí —dijo Vonvalt.

—Bueno —dijo sir Radomir, señalando a la pila de libros de registro—. Hemos encontrado pruebas de sumas… cuantiosas… que se han pagado al monasterio —concluyó—. Aunque, por Nema, dar con el dato nos costó varias noches en vela y ojos enrojecidos.

Vonvalt dio una calada a la pipa por un instante. A continuación se la sacó de la boca y expulsó una gran nube de humo que llenó la estancia.

—¿Hay conexión? —dijo.

Por supuesto, él ya la había visto de inmediato, pero no quería cortarle las alas al alguacil.

—Sí —dijo sir Radomir—. Gracias al trabajo preliminar de Helena, tenemos más que suficientes conexiones. —A pesar de lo cansada que estaba, sentí una oleada de orgullo—. Todo se basa en los tiempos. Zoran Vogt puso la denuncia contra Leberecht Bauer hace poco más de dos años. A continuación la retiró. Poco después, la hija de Bauer ingresó en el monasterio y no se la ha vuelto a ver en la ciudad. Lord Bauer dice que la razón era el duelo por su hermano muerto, aunque parece una decisión repentina e inesperada. —Señaló con un gesto a las docenas de libros de registros que se apilaban por toda la sala—. Desde entonces se han desviado con regularidad enormes sumas de dinero al monasterio. ¿Lo veis?

Puesto que sir Radomir me miraba a mí al acabar de hablar, fui yo quien respondió:

—Sanja Bauer está retenida en el monasterio —dije—. Alguien del monasterio chantajea a lord Bauer para mantenerla con vida.

Sir Radomir asintió, con una expresión de sombrío triunfo en la cara.

—Hace apenas tres días fuimos de visita al monasterio, pero nos dieron una excusa de mierda, nos dijeron que la chica había caído enferma. Saben bien cuáles son las ordenanzas en lo tocante a las viruelas contagiosas. Hemos prometido regresar cuando se sienta mejor. Todo esto no hace sino aumentar nuestras sospechas.

—Y también explica el motivo por el que Bauer retiró la denuncia con tanta rapidez —dijo Vonvalt.

—Así como la rapidez en desdecirse de su acusación hacia Vogt por el asesinato de su esposa.

—Habló en caliente, sin pensar, y luego recordó que se jugaba la vida de su hija.

—Es la única explicación que tiene sentido. Matan a su esposa, acusa a Vogt…, y, de verdad os digo, justicia, que estaba convencidísimo. Sin embargo, vuelve a retirar la acusación en menos de un parpadeo. Seguro que bastaron unas palabritas bruscas de algún intermediario para poner a lord Bauer en su sitio.

Vonvalt rumió todo aquello.

—Un trabajo excelente —dijo—. De los dos. Es justo lo que había esperado.

—No podríamos haberlo hecho sin vuestra guía, milord —dijo sir Radomir en lo que imaginé que era una concesión no muy común.

—Hay algo que no me cuadra —dije. Todas las miradas de la habitación se centraron en mí—. ¿Por qué lo han dejado por escrito en los registros oficiales? Me refiero a los pagos. ¿Por qué registrarlos?

—Es la mera naturaleza de los contables sovanos —dijo sir Radomir—. Debe calcularse tanto el dinero que entra como el que sale. Lord Bauer lleva las finanzas, pero cualquier señor tiene derecho a inspeccionarlas. No puede caer en negligencias. Lo único que puede hacer es ocultar su actividad con la esperanza de que nadie necesite comprobar minuciosamente los números. Además, aquí entra más oro que agua. Apostaría a que pocos se han tomado la molestia de comprobar las cuentas, sobre todo si tienen los bolsillos llenos.

Vonvalt se puso de pie, con una expresión de fiero placer en la cara.

—Es más que suficiente para justificar el uso de la Voz del Emperador a máxima potencia. Esta noche les sacaré la verdad a Bauer y a Vogt, y seguramente también les sacaré el cerebro por la nariz. ¿Dónde están?

Ahí fue donde Bressinger y sir Radomir agriaron el semblante.

—Esas son las malas noticias —dijo sir Radomir en tono amargo.

—Acabamos de regresar de un viaje de dos días al oeste, al fuerte imperial de Górmogon —dijo Bressinger en tono cansado. Hizo un pequeño gesto grozodano, se sopló los dedos y luego los separó como si de un diente de león se tratasen—. Bauer se ha marchado. Ha huido.

—Y Vogt ni siquiera estaba —dijo sir Radomir en tono amargo—. Según el gremio de comerciantes, se encuentra de viaje de negocios desde hace bastante tiempo. Probablemente se largó en el mismo momento en que llegasteis. Debí haberme enterado hace semanas, mierda.

Vonvalt emitió un suspiro derrotado. Volvió a sentarse.

—Es… es una pena —dijo, intentando controlar la irritación—. Había esperado concluir el asunto hoy mismo.

—Todos lo esperábamos, justicia —dijo sir Radomir en tono de reproche.

Vonvalt alzó la vista.

—No os ofendáis, sir Radomir. No es una crítica al desempeño de vuestra labor. Hemos de jugar con la mano que nos toca.

—Graves, el hombre a sueldo de Bauer, acaba de regresar de un viaje, seguramente de Rocarrueda. No hemos tenido aún tiempo de interrogarlo, pero quizá pueda darnos algo de información.

—Peor es nada —dijo Vonvalt.

—Aunque Bauer y Vogt se hayan largado, aún tendremos que acercarnos a él con tacto. Seguramente esté advertido.

—Y se haya preparado para resistir la Voz —sugirió Bressinger.

—Cierto —murmuró Vonvalt. Pensó por un instante. Su mente giraba con toda aquella nueva información como los engranajes del reloj del templo—. Supongamos, pues, que la hija de Bauer está retenida. Eso nos indica dos cosas, que Zoran Vogt está conectado sin duda con el asesinato de lady Bauer, aunque sea de forma tangencial, y que alguien ahí arriba —señaló al monasterio— también lo está. Decidme, alguacil, ¿hay alguien entre los muros del monasterio de quien debamos cuidarnos?

Sir Radomir se encogió de hombros.

—No que yo sepa personalmente. Solemos recibir las denuncias normales.

—¿Como cuáles?

—Maltrato de alguna naturaleza. Al ser una casa donde se mezclan hombres, mujeres y niños, suelen darse casos de comportamiento licencioso. Hace unos años colgamos a un violador y le cortamos la polla, aunque no en ese orden.

—¿Pero nada que nos lleve a pensar en delitos financieros?

Sir Radomir se encogió de hombros.

—El Valle nada en la abundancia, justicia. Aquí proliferan las extravagancias legítimas, lo cual dificulta encontrar las ilegítimas. Como os digo, yo solo me fijé en los pagos regulares al monasterio una vez que los encontró Bressinger. E, incluso, entonces tampoco me parecieron tan desconcertantes. Lord Sauter hace donaciones muy generosas. Si Helena no hubiese hecho la conexión con la sucesión de acontecimientos, quizá ni siquiera le habría prestado atención al asunto.

Vonvalt se acarició el mentón.

—¿En qué se gasta el dinero de los impuestos que va al monasterio?

—En limosnas para los pobres y reparaciones tanto en el templo como en el monasterio en sí. Ahí arriba hay una enfermería y un hospicio. También financian misiones en el Confín y arman a los templarios, los muy desgraciados. Y creo que mantienen suministros de emergencia en los sótanos del monasterio, en caso de que la cosecha sea escasa.

—Me temo que nos esperan más cálculos matemáticos —dijo Vonvalt—, solo para ver cuánto están mandando al monasterio. No parece muy probable que solo haya dos hombres involucrados, en vista de las enormes sumas.

Sir Radomir dio un largo trago de vino.

—Por Nema —gruñó—, esto es lo último que necesitaba. Una maldita conspiración a gran escala.

—Al igual que pasa con las cargas de caballería en formación de cuña, siempre hay un único hombre al frente, alguacil —dijo Vonvalt—. Por supuesto, lord Bauer sigue bajo sospecha, aunque suena a que participa en contra de su voluntad. Sobre Vogt ya no hay dudas, pero debe de haber alguien más, alguien que opera desde el monasterio. ¿Con quién hablasteis al subir?

—Con nadie de importancia. Un viejo cabrón llamado Walter. El archipater Albatros está al frente del monasterio, pero nos despachó sin pestañear. La ley canóniga les ha subido los humos —añadió—. Creen estar por encima de gente como yo.

Vonvalt chasqueó la lengua.

—Desde luego, por encima de mí no están. Pero… —soltó un suspiro malhumorado—, también hemos de pensar en cómo abordar este asunto tan espinoso. Es cierto que la ley canóniga les concede algo de inmunidad sobre ciertos aspectos de mi labor. Puede que necesitemos actuar con cautela. Veré qué puedo sacarle a Graves.

Hubo una pausa. Seguimos sentados en silencio durante un instante. Nunca hasta entonces habíamos parecido tener las respuestas tan cerca y a la vez tan lejos.

—Esperad —dije de pronto. Todos me lanzaron una mirada inquisitiva. Llevaba un rato perdida en mis pensamientos, repasando una vez más los tiempos de todo el asunto—. Según la versión oficial, Sanja Bauer tomó los hábitos porque su hermano murió. Cuando hablamos con lord Bauer nos dijo que el chico murió de viruela.

—Así es —dijo sir Radomir.

—Bueno, ¿y si no fue así? ¿Y si el chico murió de algo distinto?

—¿Te refieres a que a lo mejor lo asesinaron? —preguntó Vonvalt.

—Si así fue, contradeciría la versión de lord Bauer —dije yo.

—Y demostraría que ha mentido —dijo Vonvalt en tono pensativo.

—Aparte de añadir otro asesinato a la cuenta —dijo sir Radomir—. Eso podría servirnos para algo.

—Por Nema, Helena, una idea brillante —dijo Vonvalt—. Puede que al chico lo mataran. Si murió de viruela, la enfermedad murió con él, pero si lo asesinaron como a lady Bauer, sus huesos nos indicarán si murió a causa de un golpe. Eso cimentaría más nuestra teoría.

Era evidente que a Bressinger aquello no le hacía gracia.

—Es una idea muy desagradable —dijo—. Seguro que podemos ocuparnos de otras cosas antes, ¿no? Dejad que el chico descanse, da igual cómo muriese.

Sin embargo, Vonvalt estaba demasiado centrado como para prestarnos atención a ninguno.

—Hemos marcado un camino —dijo, como si Bressinger no hubiese abierto la boca—. Encontrar e interrogar a Graves y enviar jinetes en busca de Vogt y de Bauer.

—A estas alturas ya no habrá quien los encuentre —dijo sir Radomir en tono amargo. Acto seguido soltó un bostezo largo y sonoro—. Por Nema, qué cansado estoy. Y sabrán los dioses cómo estáis vos.

A mí no hacía falta que me recordasen lo exhausta que me encontraba. El bostezo de sir Radomir se me contagió…, y, luego, a Bressinger.

—Pensaré en la mejor manera de abordar el tema del monasterio —dijo Vonvalt, irritado por aquella muestra colectiva de cansancio—. Ahí está sin duda la raíz de la conspiración. Para tener un impacto mayor, quizá necesitemos algo de… subterfugio. —Me lanzó una mirada al pronunciar aquellas palabras—. ¿Entra dentro de lo posible que el tal Graves también intente fugarse?

Sir Radomir negó con la cabeza.

—Tengo guardias apostados frente a su casa. —Reprimió otro bostezo—. Sea como sea, estamos a punto de cerrar las puertas por el toque de queda. Seguirá aquí por la mañana.

Vonvalt se puso de pie. Todos lo imitamos.

—Está bien —dijo—. Todos a dormir, pues. Mañana veremos qué tiene que decir el tal Graves.

CAPÍTULO XIIEnfrentamiento en la Calzada de Hauner

Un justicia nunca debe perder el control de la situación. Nunca ha de entrar en un lugar cuya salida no ubique ni formular una pregunta cuya respuesta no conozca.

Maestro Karl Rothsinger

Con un par de golpetazos a la puerta de nuestra habitación, Vonvalt nos despertó de mala manera al alba.

—Arriba, los dos. No hay tiempo que perder —dijo. A continuación oímos sus pasos al alejarse por el pasillo y bajar las escaleras.

—Por Nema —gruñó Bressinger mientras se obligaba a salir de la cama—. Estoy demasiado viejo para esto.

Descorrió las cortinas. La luz gris entró por la habitación. El sol apenas se alzaba por el horizonte. Una llovizna fría caía sobre las calles. Otro día horrible en el Valle, si bien aquel estaba preñado de expectación. Si el interrogatorio a Graves daba sus frutos, quizá podríamos solucionar todo el asunto antes de que cayera la noche.

Yo también me obligué a salir de la cama con esfuerzo. Me dolían la espalda y las piernas tras tantas semanas cabalgando en mitad del frío. Bressinger echó mano a sus ropas y fue a cambiarse a la estancia de al lado. Yo agarré la mías y me pasé un cepillo por el pelo.

Nos reunimos con Vonvalt en el comedor. Los sirvientes de lord Sauter habían vuelto a superarse con un desayuno opíparo. Me eché una buena cantidad de aguamarjal y me serví un trozo de empanada de carne recién horneada.

—Pienso ir al grano con Graves —dijo Vonvalt mientras masticaba—. Vamos a ir a verlo en cuanto acabemos de desayunar.

—¿Y qué pasa con el monasterio? —preguntó Bressinger—. ¿Has decidido qué hacer?

Vonvalt inclinó la cabeza. Estaba a punto de decir algo cuando se oyeron golpes en la puerta principal. Tras las acostumbradas palabras amortiguadas y el sonido de portones y botas, la puerta del comedor se abrió. Entró sir Radomir, con expresión nerviosa.

—Vuestro querido Claver —dijo sin aliento—. Ha regresado. Se dirige al sur por la Calzada de Hauner junto con la hueste de templarios de Vasaya.

Vonvalt se puse de pie de inmediato.

—¿Están muy lejos?

—Entre veinte y treinta kilómetros al sur. Deben de haber pasado por aquí de madrugada.

—¡A los caballos!

—Ya he dado orden de que los preparen —dijo sir Radomir, pero le había hablado a la espalda de Vonvalt, porque el justicia ya salía a toda prisa de la estancia.

El corazón me retumbaba en el pecho. Salimos detrás de Vonvalt, con una momentánea pausa para echarnos las capas por encima. En pocos minutos subimos a los caballos y echamos a galopar por las calles del Valle. Vonvalt gritaba a los perplejos viandantes que se apartasen del camino. Nos seguía sir Radomir acompañado de un grupo de guardias de la ciudad.

Atravesamos la Puerta de Veldedin al galope y nos internamos en la Calzada de Hauner en dirección sur. Los cascos de nuestros caballos salpicaban barro y hierbajos del suelo empapado por la lluvia. El clima no había mejorado tras el alba, no tardamos mucho en tener toda la ropa empapada. Tras unos minutos nos vimos obligados a bajar el ritmo hasta un ligero trote que se nos antojó ilógico y demasiado lento, pero necesario. Los caballos solo podían galopar durante unos cuantos kilómetros antes de caer exhaustos.

Tras un par de horas cabalgando sin tregua, nos topamos con la cola de la expedición de Claver. Era una caravana lenta de cientos de hombres, caballos y carromatos. Todos llevaban la librea negra de los templarios savaranos, con aquella estrella blanca que se destacaba en el pecho. Algunos eran a todas luces señores, sentados sobre caballos de guerra muy caros y rodeados de siervos que llevaban más caballos y carros cargados de cajas fuertes. El resto se componía de caballeros de todo pelaje. Algunos iban a caballo y llevaban lanza y escudo, mientras que otros iban a pie y caminaban con poco más que una espada y un petate. Entre ellos se mezclaban también sacerdotes nemanos de sotana púrpura que enarbolaban ejemplares del Credo de Nema sujetos a altas varas decoradas con banderines y teas.

Galopamos en paralelo a la Calzada de Hauner. Era difícil avanzar, sobre todo porque los laterales del camino eran poco más que un lodazal por culpa de la lluvia y del tráfico a pie que pasaba por allí para evitar cruzarse con los templarios. Sin embargo, seguía siendo más rápido que intentar pasar en medio de aquella multitud de hombres y equipamiento bélico.

La caravana abarcaba más de un kilómetro. Al pasar, muchos empezaron a fijarse en nosotros. Las cabezas se giraban en nuestra dirección, las voces se amortiguaban. Susurros y murmullos nos seguían como una brisa fría. Tras nuestro encuentro con Westenholtz, y sabiendo que muchos de aquellos hombres eran siervos suyos, no me parecía que el estatus de Vonvalt fuese a servirnos de protección.

Claver viajaba con una pose exagerada de humildad. Parecía muy distinto del chico que nos había acompañado hacía tantas semanas. Llevaba la cabeza afeitada y caminaba descalzo, como un penitente. La túnica púrpura que llevaba era poco más que un harapo. No leía el Credo ni tampoco lanzaba arengas ni cantaba. Se limitaba a andar en silencio mientras los señores militares se daban empujones para caminar servilmente a su lado. Me pregunté qué habría sido de su caballo.

—Pater —dijo Vonvalt cuando frenamos los caballos junto a él—. Os habéis buscado todo un séquito.

Claver esbozó una leve sonrisa, como si hubiese esperado que le diésemos alcance. Me pregunté si habían elegido deliberadamente pasar por Valletempesta de madrugada para evitar aquel enfrentamiento. Los hombres alrededor de Claver nos miraban con cautela.

—Sir Konrad —dijo Claver.

Se las arregló para teñir a aquellas dos palabras de desdén. Aunque no había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vimos, el sacerdote parecía mayor y más arrogante. Ya no tenía las maneras exaltadas y nerviosas de antes. Ante nosotros había un hombre con esa intangible cualidad que solo se tiene al contar con la protección de los muy poderosos.

—Decidme, pater, ¿se encuentran en esta hueste los hombres que asesinaron a los habitantes de Rill? Me ahorraría mucho tiempo poder ahorcarlos a todos a la vez.

Tuve que hacer un esfuerzo para que no se me descolgara la boca. Miré a Bressinger, que mantenía una admirable impasividad. Sir Radomir, en cambio, no fue capaz de reprimir una breve expresión de sorpresa.

Claver esbozó otra sonrisa condescendiente, mientras los hombres a su alrededor se deshacían en ostentosas expresiones ultrajadas. Vonvalt aguantó del mismo modo que un acantilado aguanta una marea embravecida. Los templarios se limitaron a soltar varios juramentos ofendidos. Estaba claro que, por más agitación política que hubiese en Sova, la idea de atreverse a blandir una espada contra un justicia seguía siendo impensable.

Ojalá hubiese seguido así.

—Esta hueste se dirige al sur para llevar a cabo una santa cruzada contra las tierras de los infieles —dijo Claver en cuanto se calmó el alboroto. Hablaba como si Vonvalt fuese un niño a quien tolerase con amabilidad paternal. Señaló con un gesto a los templarios recién iniciados en la orden—: Podéis ver por vos mismo que llevan la estrella blanca de Savare, nuestro Dios Padre. Ya no están sujetos a la ley común. Sus cuerpos pertenecen a la Iglesia. No tenéis autoridad alguna aquí, sir Konrad.

—Nadie está por encima de la ley —dijo Vonvalt—. Si vuestros lacayos se creen inmunes a mi espada por obra y gracia de Savare, decidles que confiesen. En virtud de vuestras propias palabras, no podré hacerles daño alguno. Digamos que es una prueba de fe.

Nadie habló. La caravana se había detenido por completo junto con Claver, y empezaba a amontonarse tras nosotros. Nunca antes me había sentido el centro de tantas miradas.

Vonvalt se dirigió a la hueste y alzó la voz:

—¿Quién de los presentes viene de Guardamar? ¿Quién de vosotros incendió Rill? En el nombre del Emperador Kzosic IV, yo os acuso de asesinato. Si confesáis, os decapitaré en este mismo momento y lugar. —Se giró y señaló a Claver—. El pater Claver asegura que estáis por encima de la ley común y que no seré capaz de hacer nada semejante. Si confiáis en la palabra del sacerdote más que en la mía, ¡hablad! ¡Confesad! No tenéis nada que temer.

Jamás habría creído que la Calzada de Hauner, una de las vías más grandes del Imperio, que atravesaban miles de personas a diario, pudiera quedarse en silencio. Y, sin embargo, en aquel momento parecía que estábamos en un cementerio. Frente a nosotros había una hueste de cientos de hombres armados, fanáticos religiosos preñados del sentimiento de invencibilidad que nace de formar parte de una muchedumbre colérica. No obstante, todos habían guardado silencio por las palabras de un único justicia. Ni siquiera aquellos señores arrogantes con sus carísimas armaduras y espadas se atrevían a hablar. Puede que fueran siervos de Westenholtz, pero no compartían la arrogancia de su señor feudal.

—Estos hombres se han entregado a la causa del Dios Padre —dijo Claver en voz alta. Se le había caído la careta, la rabia y el miedo tras sus palabras eran patentes—. Tienen disciplina. No se rebajarán a participar en estos jueguecitos.

Vonvalt lo ignoró.

—Estoy seguro de que uno de los presentes aquí prendió fuego a Rill. ¡Lo repito! ¡En el nombre del Emperador, acuso de asesinato a quien prendiese fuego a Rill! ¡Que se defienda quien quiera negar la acusación!

—Si son paganos, no es asesinato —dijo alguien.

Me dio un vuelco el corazón. Esperaba que nadie fuese lo bastante idiota como para responder. Vonvalt estaba convencido de que nadie estaba por encima de la ley, pero hasta yo sabía que Claver estaba en lo cierto; allí prevalecía la ley canóniga. Aquellos hombres pertenecían a la Iglesia, uno de los pocos nichos en los que un hombre podía situarse fuera del alcance del largo brazo del Emperador. Por otra parte, esa inmunidad solía venir acompañada de pesadas obligaciones, como la de pertenecer a alguna orden marcial nemana durante una buena cantidad de años, así que no había que tomársela a la ligera.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Vonvalt. Yo veía la furia en su rostro. El justicia daba inspiraciones temblorosas y profundas con la nariz muy abierta—. ¿Quién ha hablado?

La multitud se abrió algo más atrás. Un caballero a pie dio un paso al frente. Era un hombre corpulento de rostro feo y cruel. De todos los tipos de persona que se unían a los templarios savaranos, me pareció que entraba en la categoría de aquellos que ansiaban matar y no encontraban manera legal de hacerlo.

—Sir Konrad, poned fin a esta farsa —dijo Claver con tono impaciente—. No podéis hacerle daño a ese hombre. Está sujeto a la ley canóniga.

—¿Qué crímenes cometiste en Rill? —le preguntó Vonvalt al hombre.

La Voz del Emperador. Fue como si un trueno hubiese rasgado el cielo en dos. Aquel idiota retrocedió como si le acabasen de dar un puñetazo en la nariz. Al instante vi que era muy vulnerable a la Voz, pues carecía del entrenamiento y la fuerza de voluntad necesarios para resistir aunque fuese un poco.

—¡Violé a una mujer y la quemé viva! ¡Intenté matar a sus hijos, pero escaparon! —chilló el hombre.

Una oleada de consternación atravesó a todos los hombres allí reunidos. Lo fácil era pensar que todos eran de la misma catadura que el propio Claver, una hueste de hombres malvados que querían matar y mutilar con el pretexto de la religión. Sin embargo, era falso; muchos de los templarios eran personas devotas y decentes, si bien mal informadas. Ninguno de ellos quería la compañía de un violador y asesino confeso.

Los demás caballeros se apartaron del tipo. Vonvalt y Bressinger desmontaron, el primero preso de la rabia, el segundo con un reticente sentido del deber.

—¡Sir Konrad! —gritó Claver—. Os lo he advertido.

—¡Cállate de una puta vez! —escupió sir Radomir.

Vonvalt desenvainó la espada sin perder el paso. El caballero aún se tambaleaba a causa de la Voz, pero consiguió desenvainar la suya.

—Acabas de confesar que has cometido los crímenes de violación y asesinato —dijo Vonvalt, implacable—. En virtud del poder que me ha otorgado su excelentísima majestad, el Emperador Kzosic IV, yo, el justicia sir Konrad Vonvalt, te declaro culpable y te condeno a morir decapitado.

Bressinger siguió a Vonvalt a paso vivo, con la mano en la empuñadura de la espada. El caballero frente a ellos retrocedió a trompicones, resbalando levemente entre el barro de la Calzada de Hauner.

—¡Ayuda! —les gritó a sus compañeros, pero todos retrocedieron como si Vonvalt se encontrase en el centro de una barrera invisible y circular. Algunos debían de pensar que el tipo merecía morir, aunque no respetasen la autoridad de Vonvalt. Otros tenían miedo de acabar heridos o muertos sin intervenían. Y otros, simplemente, no creían que Claver pudiese garantizarles inmunidad. Fuera como fuese, todos estaban asustados. Ya me gustaría ser capaz de describir con pluma y tinta la increíble figura que presentaba Vonvalt en aquel momento. Era el mismo poder encarnado, un dios iracundo, tan imparable como el sol naciente.

—¡Esperad! —gritó el caballero—. ¡Por favor, esperad!

Vonvalt no esperó. El caballero se abalanzó sobre él. Vonvalt bloqueó el arma con sorprendente facilidad y dio un paso lateral. Hizo tres movimientos con la espada. En primer lugar, le cercenó la mano de la espada al caballero a la altura de la muñeca. A continuación, dirigió el arma en un ángulo limpio hacia el cuello del hombre. Con el tercero, lo decapitó de un golpe poderoso y brutal. Un lamento se extendió entre todos los templarios. El cuerpo del caballero continuó de pie durante unos segundos antes de derrumbarse abruptamente en el suelo. La sangre se derramó por los adoquines de la calzada. Yo lo contemplé todo, atónita. Miré a sir Radomir, que estaba tan sorprendido como yo misma. Los guardias de Valletempesta detrás de él disfrutaban del espectáculo. En retrospectiva, era de esperar. Era justo lo que asociaban con los magistrados imperiales: la muerte encarnada, rápida, decisiva y justa. Sin embargo, ellos no habían visto al justicia que yo conocía; la sutileza, la paciencia, la aplicación lenta y rigurosa de la ley.

Ellos vieron al sir Konrad de las historias y las leyendas. Lo que yo vi fue una aterradora expresión de pura insensatez.

Vonvalt limpió el arma y la envainó.

—¿Alguien más quiere confesar? —Giró sobre sus talones y volvió a dirigirse al frente de la caravana—. Pater, ¿queréis confesar el delito de incitación al asesinato? A fin de cuentas, vos habéis convencido a Westenholtz de que envíe a estos villanos al sur.

Claver estaba pálido de furia.

—Vos —dijo, señalando a Vonvalt con un dedo tembloroso. Soltó una risotada repentina y frágil, como si se hubiese sorprendido a sí mismo—. Me pregunto si os dais cuenta de la estupidez con la que habéis actuado aquí. La misma estupidez con la que actuasteis el mes pasado. No sabéis las inclementes fuerzas que en estos momentos se dedican en Sova a desmantelar vuestra vieja y pagana orden.

—Hablad, sacerdote —escupió Vonvalt—. Confesad. Veamos si vuestros dioses y la ley canóniga os protegen de la justicia del Emperador.

Claver esbozó una sonrisa desdeñosa. Le dedicó a Vonvalt una larga mirada.

—Puesto que tan proclive sois a despachar sentencias de muerte, supongo que es adecuado que acabéis de firmar la vuestra.

Ahora le tocó el turno a Vonvalt de esbozar una sonrisa.

—Nadie está por encima de la ley —dijo—. Nadie. Ni vos, ni Westenholtz, ni nadie. Poco me importan vuestros truquitos. Poco me importa que estos hombres sean templarios. Poco me importa que hayan jurado servir al Dios Padre. Si han cometido asesinato, sus cabezas rodarán.

Claver dio un paso adelante. Bressinger se interpuso, pero Vonvalt alzó una mano.

—Usad la Voz conmigo —siseó Claver—. Hacedlo, aquí y ahora mismo. A ver qué pasa.

Vonvalt negó con la cabeza.

—¿Queréis que os siga poniendo en evidencia? ¿Tantas ganas tenéis de morir?

—¡Hacedlo! —rugió Claver.

Vonvalt sabía que Claver tendría la misma resistencia que Westenholtz ante la Voz, así que hizo algo que nadie, ni yo misma, esperaba.

—¡Sir Radomir! —llamó por encima del hombro—. Apresad al pater Claver.

Tanto Claver como todos y cada uno de los templarios que se encontraban lo bastante cerca como para oír aquella orden se dispusieron a soltar un grito de protesta en lo que, no me cabe duda, habría sido todo un espectáculo de puro ultraje. Sin embargo, una poderosa voz interrumpió toda la escena:

—¡Sir Konrad!

Todos se giraron. Una mujer se aproximaba desde el vástago de un tocón situado a un lado de la calzada. Era una mujer alta y de aspecto imponente, subida a un palafrén blanco y cubierta con una capa impermeable de aspecto cuidado. Tenía el pelo oscuro veteado de canas y un semblante plagado de las arrugas que comportan tanto la edad como la responsabilidad. Llevaba un emblema que, si bien desgastado por el uso, indicaba su rango sin que cupiera duda alguna.

—Justicia lady Augusta —dijo Vonvalt con una reverencia. Si la interrupción lo había sobresaltado, consiguió que no se notase.

—Deteneos, ya he interrogado al pater Claver —dijo ella. Claver frunció el ceño, pero no dijo nada—. Aunque, por supuesto, vos no lo sabíais.

—Ya veo —dijo Vonvalt tras una pausa significativa.

—Venid, tenemos mucho de que hablar —dijo la justicia en tono quedo, y señaló en dirección a Valletempesta—. Pater Claver, que el Dios Padre os guíe a vos y a vuestros templarios en vuestro camino.

—Hm —gruñó Claver.

Le lanzó una mirada envenenada a Vonvalt para, a continuación, reanudar su camino por la Calzada de Hauner. Prefería aprovechar la oportunidad que le brindaba la conveniente mentira de la justicia Augusta que seguir con el enfrentamiento.

Tras él, la hueste de templarios se puso en marcha como una bestia gigantesca que despertase poco a poco de una larga siesta. Empezaron a marchar en dirección sur.

CAPÍTULO XIIIOídos sordos

Resulta imposible hacer que un hombre comprenda la gravedad de una situación mientras esta tiene remedio. Esa estupidez tan arraigada es inherente a la naturaleza humana. Los dioses deben de contemplarnos y negar con la cabeza, incrédulos.

Justicia Sophia Juras

—¿Recibiste mi carta?

—Sí.

—Entonces eres consciente de que has cometido una torpeza.

Nos encontrábamos en una taberna al pie de la Calzada de Hauner, pocos kilómetros al norte del lugar donde Vonvalt se había enfrentado a Claver. Era un establecimiento diminuto, pobremente iluminado y lleno de vigas bajas y rincones donde podían llevarse a cabo todo tipo de negocios en privado. El tabernero, un hombre bajo y discreto, parecía conocer a la justicia Augusta lo bastante como para traerle enseguida lo que a todas luces era su bebida favorita junto con algo para comer. Sir Radomir y sus hombres regresaron al Valle, ansiosos por apartarse de aquellos asuntos de Estado.

—Ese caballero confesó que había cometido un asesinato —dijo Vonvalt.

Me di cuenta de que empezaba a arrepentirse. Entre la ley canóniga y la común había suficientes lagunas y solapamientos como para que el caballero se hubiese librado con una sanción oficial… como mucho. Sin embargo, Vonvalt había cruzado una línea y era consciente de ello.

—No me refiero a ese memo —dijo Augusta. La mujer era toda una fuerza de la naturaleza, bella y poderosa. Me cautivó de inmediato—. Me refiero a querer detener a Claver. Si leíste mi carta, tendréis claro que ha sido una mala idea.

—Con el debido respeto, justicia…

—Konrad, déjate de formalidades. ¿Acaso no nos conocemos desde hace tiempo? ¿O es que quieres guardar las apariencias delante de la chica?

Me señaló con el mentón, pero no apartó los ojos de Vonvalt. Yo supuse, y más tarde me enteré de que estaba en lo cierto, que los dos habían tenido una relación amorosa en el pasado.

Vonvalt carraspeó.

—Está bien, Resi. Tu carta era un poco vaga.

—Por el príncipe Kasivar de los Infiernos —dijo Augusta, poniendo los ojos en blanco—. La carta era una advertencia más grande que las almenaras de la Bahía de Kormondolt. Decía que Claver se ha ganado la confianza de Westenholtz.

—Westenholtz no es más que un hombre.

Augusta le clavó la mirada.

—Es el hombre más poderoso del Imperio, con la posible excepción del propio Emperador.

—No seas ridícula —resopló Vonvalt—. Los hijos del Emperador gobiernan sobre principados enteros. Westenholtz no posee más que un castillo y algunas leguas de terrenos pantanosos.

—Konrad —dijo Augusta. Su tono era alarmante, sobre todo porque estaba impregnado de repentina y auténtica preocupación—. ¿Cuándo fue la última vez que pasaste por Sova?

Vonvalt agitó una mano.

—Dos años, como mínimo.

—Pero has estado al tanto de las noticias, ¿no?

—He estado al tanto de lo poco que llega al norte, sí.

Augusta alargó la mano la puso sobre la de Vonvalt.

—Konrad, la Orden está patas arriba. Quizá mi carta no consiguió expresar la gravedad de la situación. El maestro Kadlec está a punto de confesar los secretos de nuestros poderes a los mlyanarios. Tengo razones para creer que ya ha vendido algunos de los secretos de la Orden a cambio de que lo dejen vivir tranquilo. —Poco menos que escupió aquellas palabras—. Desde Rocarrueda me han llegado rumores de que se empieza a fraguar una compañía cada vez mayor de hombres inmunes a la Voz del Emperador, Claver y Westenholtz incluidos.

Me dio un vuelco el corazón. Vi que la consternación embargaba a Vonvalt.

—Es cierto —murmuró—, al menos con Westenholtz fue así. Yo mismo intenté usar la Voz con él. Apenas pestañeó.

Augusta se echó hacia atrás en la silla. Su rostro era una máscara de preocupación.

—En ese caso, la situación es incluso peor de lo que yo pensaba…, y para mí ya era lo bastante grave. No hay duda de que Claver también es inmune, ¿no?

—No me atreví a comprobarlo —dijo Vonvalt—. Pero imagino que así es.

—Maldita sea mi fe —dijo Augusta.

Vonvalt se encendió la pipa. La justicia sacó otra pipa e hizo lo propio. En pocos segundos, el pequeño hueco que ocupábamos los cuatro se llenó de humo.

—Dime que exageras —dijo Vonvalt—, aunque sea un poco. El Emperador no puede estar cruzado de brazos mientras Westenholtz y los mlyanarios fraguan una rebelión. Además, enfrentarse a la Orden sería una locura por su parte.

—El Emperador y sus apoyos entre los Haugen dentro del senado siempre han sido rivales dignos de los patricios, pero ahora los templarios han entrado en liza. Históricamente han estado ligados a los mlyanarios, pero… bueno, ya conoces su reputación.

—Sé que suelen dejar el Imperio con gran ostentación para, luego, perder muchos hombres, tierras y prestigio en poco tiempo —dijo Vonvalt con rencor—, si es eso a lo que te refieres.

—Así es —dijo Augusta en tono severo—. Pero ya no son la misma fuerza que eran hace un siglo. Se ha puesto de moda entre los señores alistar al segundo o tercer hijo en los templarios. Caballeros con dinero, armadura de placas y buenos caballos. Son más prudentes en sus intentos de conquista y se abastecen mediante enormes castillos erigidos con el dinero de los mlyanarios. Al parecer, las fortalezas de Südenberg, Keraq y Zetlandia son toda una maravilla.

—¿Y todo eso en el nombre de Nema?

—Eso parece.

Vonvalt se masajeó la cara.

—¿No se embarcan en cruzadas los templarios? ¿Cómo van a ser una amenaza para Sova si están liados con guerras fronterizas?

—Ahí es donde entra en juego Claver —dijo Augusta con un asentimiento—. Ha pasado muchos meses recorriendo el Imperio, solicitando hijos y tierras a los señores feudales que han subido las Marcas y siguen temiendo por la estabilidad de sus puestos. Agitándolos. Claver ha vendido su plan como una demostración de fe y lealtad hacia Sova. Ha habido empujones por alistarse a su cruzada y ahora hay abundancia de templarios, más que suficientes para guarnecer sus fortalezas y formar un ejército.

Vonvalt arrugó la nariz.

—Vamos, Resi. Las Legiones cuentan con decenas de miles de efectivos, recios tras años de campañas militares. Serían capaces de aplastar a una muchedumbre de iniciados templarios aunque los superaran en número por diez a uno.

—Las Legiones están repartidas por los cuatro vientos —dijo Augusta—. Por mi fe, Konrad, haz el favor de escuchar lo que te digo. Al menos la mitad de las Legiones está apostada a lo largo del río Kova, luchando contra la Confederación. El resto se reparte por todo el Imperio, en guarniciones, misiones para mantener la paz y otras campañas. —Agitó una mano—. Pero todo eso no es lo importante.

Vonvalt suspiró.

—Pues dime qué es lo importante —dijo.

Vi que Bressinger le dedicaba una mirada de soslayo. La obstinación no se contaba entre los defectos de Vonvalt, pero nadie lo habría dicho aquella tarde.

Augusta apretó los dientes.

—Claver pertenece a un grupo de nemanos ortodoxos que creen que los poderes de la Orden deben regresar a la Iglesia. Llevan años haciendo presión ante el Emperador para que permita que los sacerdotes asistan a la Gran Logia y aprendan nuestros secretos. Claver ha llegado a ir un paso más allá, dice que los templarios deberían poder usar nuestros poderes como arma. Piensa, Konrad no hace falta mucho esfuerzo para pervertir el uso de la Voz del Emperador. Usarla, por ejemplo, para que un hombre suelte el arma. Y hay otros poderes más antiguos recogidos en los códices que descansan en las criptas del Maestro, poderes que ni siquiera la Orden emplea. Sería una locura que un soldado pudiese emplear esos poderes. O un político, cosa impensable. El mismísimo Emperador no emplea la Voz. El pueblo nunca ha confiado del todo en la Orden, pero al menos sí confían en que usemos nuestros poderes para hacer el bien, para mantener la ley común en beneficio de todos. Claver pretende hacerse con estos poderes y usarlos para conquistar el mundo conocido en nombre de Nema. Y tanto Westenholtz como los demás patricios mlyanarios están listos para ayudarlo en su empresa.

Hubo un silencio. Resultaba difícil procesar lo que acababa de decir Augusta. Yo había visto de primera mano cómo fallaba la Voz contra Westenholtz. Había visto a Claver y sus templarios marchando por la Calzada de Hauner y muchas otras cosas que corroboraban lo que se temía Augusta. Aun así, resultaba difícil creer que algo de semejante enormidad estuviese sucediendo. Augusta, por más sincera que fuera, sí que sonaba un poco loca. Ahora me duele no haberle hecho caso más rápidamente. Debimos dejar el caso Bauer en manos de sir Radomir y marchar de inmediato hacia el sur en dirección a la capital. Nos quedaba poco tiempo para poder ponerle freno a la situación.

—No sé qué es lo que esperas que haga —dijo Vonvalt al cabo—. La ley es la ley. La Orden en sí es apolítica, como todas las órdenes. En teoría, al menos.

Augusta agitó la pipa con fuerza en el aire.

—A menos que intervengamos, la Orden será destruida. La Iglesia la absorberá y, con ella, sus poderes. Nos hemos acomodado con el tiempo, hemos asumido que todos aceptan sin rechistar la prevalencia de la ley común. Los justicias se han ablandado. Somos un puñado de filósofos y juristas más interesados en escribir y vender libros que en aplicar la ley. Algunos de los pueblos por los que he pasado no han visto un justicia desde hace años.

Vonvalt se irguió.

—Tengo asuntos que resolver en el Valle. No puedo marcharme ahora, al menos hasta que hayan concluido.

Estaba claro que Vonvalt no se tragaba lo que la justicia Augusta había dicho sobre la ruina que se cernía sobre todos. Así me lo confesaría él mismo más tarde. Tenía sus razones, cosa que en retrospectiva suena a excusa barata. A fin de cuentas, era un veterano de la Guerra Imperial. Había presenciado lo que podían llegar a hacer las Legiones. Sabía, al igual que todos nosotros, que Westenholtz y Claver eran hombres peligrosos, evidentemente involucrados en maniobras políticas de una u otra índole. Sin embargo, también creía que nadie en su sano juicio podría alzarse contra el Emperador y tener éxito. Kzosic IV era un hombre despiadado y un estratega brillante. Bastaba echar un vistazo a nuestra mesa para ver la prueba de sus triunfos: un jägelandés, un grozodano y una toliana, todos súbditos imperiales…, oficiales, además. Nuestros reyes habían muerto y nuestros países se habían convertido en meras provincias, todo ello en los últimos cincuenta años. Solo Augusta era nativa sovana.

—A pesar de todo esto —dijo Vonvalt, con un gesto brusco ante el semblante de Augusta, como si todas las palabras que había pronunciado flotasen en una nube ante ella—, ni siquiera todos los patricios, templarios y sacerdotes del mundo pueden arrebatarle a la Orden sus poderes. Hacen falta años de paciente estudio para conseguir dominarlos. No me preocupa que un puñado de gente haya aprendido a resistir la Voz del Emperador. Es el más débil de todos nuestros poderes, y el más fácil de resistir una vez se aprende. Cualquiera con la suficiente formación y buena presencia de ánimo puede frustrar la Voz sin que haga falta entrenarlo. El poder de conversar con los muertos, el de comunicarse con los animales, el de leer mentes… todos ellos han de ser inculcados a través de muchos meses de cuidadosa tutela. Lo único que tiene que hacer el maestro Kadlec es negarse a hacerlo. Si los maestros mueren, su conocimiento muere con ellos.

—Solo se tardan años porque el aprendizaje de nuestros poderes sigue los farragosos tiempos del ámbito académico. Si eliminamos la jurisprudencia, un individuo con la suficiente concentración no necesita mucho tiempo para aprender nuestros poderes. —Antes de que Vonvalt diera la réplica, continuó—: Y sea como sea, la amenaza de tortura puede hacer que el maestro cambie de postura. O, incluso, la tentación de riquezas fabulosas o un harén de adolescentes sumisas. Vamos, Konrad, son hombres de ley, por supuesto, pero no todos tienen la misma vocación que nosotros. No todo el mundo es inmune a los sobornos, sobre todo cuando hay tanto en juego. El propio maestro Kadlec ya ha empezado a contarles nuestros secretos a los nemanos, aunque habría bastado una palabra al Emperador para detener las actividades de los patricios al instante. No hablamos de guerreros, Konrad. Los días de patrullar los confines del Imperio han pasado hace mucho. No todos piensan defender la ley común cueste lo que cueste.

Hubo un silencio largo, el más largo hasta el momento. Vonvalt cerró los ojos y mordisqueó la pipa con aire ausente. Inspiró hondo.

—En cuanto acabe con mis asuntos pendientes aquí, regresaré a Sova a toda prisa. Tienes mi palabra. Y si puedo hacer algo para reafirmar la prevalencia de la ley común y la posición del maestro Kadlec y de la Orden, también lo haré.

—Harías mejor en sacar a Kadlec de su puesto de un tirón de orejas para ocuparlo tú mismo —murmuró Augusta, pero al ver que Konrad apretaba los labios, inclinó la cabeza—. Gracias, Konrad. Espero, entonces, que concluyas pronto tus asuntos aquí.

—Casi hemos terminado. Un par de indagaciones más y habré dado con los culpables.

—¿Y entonces te dirigirás al sur?

—Una vez los haya juzgado.

La mano de Augusta se apretó en un puño.

—¡Eso podría tardar semanas!

Vonvalt se encogió de hombros.

—No está en mi poder obrar de otra manera. Sabes tan bien como yo que la Orden así lo requiere, siempre que haya unos juzgados a menos de un día de distancia. Cuando el resto del Imperio haya sido domado y civilizado, es de esperar que los juicios de un día reemplacen nuestro trabajo para siempre, pero de momento es lo que hay. Además, no va a tardar semanas. No seas ridícula.

Augusta le clavó la mirada a Vonvalt.

—Konrad, cada día que pierdes aquí es un día más que nuestros enemigos pueden dedicar a sus maquinaciones.

—Resi, con estas pataletas te desacreditas tú sola —se apresuró a decir Vonvalt—. Ya he oído lo que has dicho, y ya te he explicado lo que voy a hacer. No hay más que hablar.

Me di cuenta de que Augusta se sentía dolida, y no solo profesionalmente, sino también en el ámbito personal. Dio un largo trago de vino, apagó la pipa y se levantó.

—Sabes que estás siendo intransigente, Konrad —dijo—. Rezo para que el único que sufra las consecuencias seas tú.

Y, sin mediar más palabra, salió de la taberna.

Vonvalt puso los ojos en blanco y apuró lo que le quedaba de cerveza.

—Habla como si el cielo fuera a caer sobre nuestras cabezas —murmuró.

—No es ninguna idiota —dijo Bressinger—. ¿No crees que quizá tu relación con ella te haya nublado un poco el juicio?

—El Imperio sufre media docena de rebeliones al año —espetó Vonvalt—. Esta se marchitará sin dar frutos, al igual que el resto. Solo nos parece más importante porque nos toca de cerca. Tenemos un trabajo importante que llevar a cabo aquí. Cuando acabemos, me ocuparé de este asunto. Lo más probable es que, en menos de dos semanas, las cabezas de Westenholtz y Claver estén atravesadas en dos lanzas a la puerta del Palacio Imperial, y que los cuerpos de los templarios se sequen como flores silvestres en los prados a las afueras de Keraq.

Bressinger gruñó.

—Espero que estés en lo cierto —fue todo lo que dijo.

Pero Vonvalt no estaba en lo cierto. Estaba equivocado por completo.

CAPÍTULO XIVLa última noche en paz

No puede ser buen justicia quien no tenga el corazón de piedra.

Caterhauser, código criminal sovano, código para su puesta en práctica.

Los caballos ya no podían aguantar más galope, así que tardamos la mayor parte de la tarde en regresar al Valle. Cabalgamos sumidos en un silencio entristecido. Para cuando atravesamos la puerta de Veldelin, la oscuridad crecía y la llovizna se volvía aguanieve.

Vonvalt, con la barba descuidada y brillante de gotas de lluvia, se dirigió a Bressinger:

—Tú vienes conmigo —dijo—. Hay un tema del que quiero ocuparme esta noche. Graves tendrá que aguardar otro día más —añadió, irritado—: Helena, tú tienes libre para hacer lo que quieras. Te veré mañana.

Yo no puse ninguna objeción. Era un alivio perder un poco de vista a Vonvalt. Puede que se negase a ver lo que sucedía a su alrededor, pero yo sí lo veía y estaba asustada. Me vendría bien distraer la cabeza por una noche. Y sabía exactamente adónde ir para lograrlo.

Dejé el caballo en los establos del cuartel de la guardia y atravesé a toda prisa las calles frías bajo la luz del crepúsculo. Los guardias encendían las farolas y espantaban a los pordioseros. Matas y su padre vivían en el ramal oeste, según lo que me había dicho el sargento del cuartel de la guardia. Allí residía buena parte de la clase media de la ciudad. Las casas no eran como las chabolas desastradas del ramal este, donde habían sacado el cuerpo de lady Bauer del Tempesta, aunque tampoco se parecían a las de los adinerados mercaderes y miembros de las clases pudientes, a las que yo me había acostumbrado enseguida. Eran edificaciones altas y sencillas, con estructuras de madera y muros de bajareque, tan apretujadas entre sí que la luz apenas podía pasar entre los huecos que dejaban los tejados en las alturas.

Matas vivía en un apartamento en lo alto de uno de esos bloques. Subí las desvencijadas escaleras y llamé a la puerta.

—¿Helena? —dijo Matas al abrir la puerta, con expresión confusa. Se me antojó extraño verlo con ropas sencillas de andar por casa—. ¿Cómo… por qué has venido?

Yo me reí ante su confusión y tiré de él hacia mí. Era un gesto familiar del todo inapropiado, pero tras los lamentables acontecimientos del día, yo necesitaba desesperadamente algo de cariño. Creo que mi inapropiada muestra de afecto lo dejó un tanto pasmado, pero aun así, me abrazó y me apretó contra sí.

—Por la cola de Kasivar, ¿dónde has estado? —preguntó—. Me estaba temiendo que tú y el justicia os hubieseis marchado para siempre. Vi a vuestro interventor por ahí, pero no tenía el mínimo interés en hablar conmigo.

—Oh, no se lo tengas en cuenta. Dubine es así —dije en tono ligero, aunque en realidad me molestó bastante que Bressinger no le hubiera dicho a Matas adónde había ido yo—. He cruzado el Relevo Imperial hasta Guardamar.

Los ojos de Matas se desorbitaron.

—¡El Relevo! ¡Por la Diosa Madre! Yo mataría por usar el Relevo. ¿Es tan emocionante como dicen? He oído que se puede llegar hasta la costa en una semana si el tiempo acompaña.

—Es justo como tú dices —dije yo—, aunque he de admitir que a mi trasero no le gustó tanto ajetreo.

Matas estaba a punto de decir algo vulgar, pero se detuvo, preso de las convenciones sociales. Se ruborizó y yo descolgué la boca al darme cuenta de lo que tenía en la cabeza.

—¡Serás animal! —dije, y le di un empujón, aunque acompañado de una sonrisa—. Estás…, estás en presencia de una dama —dije con falso aire de superioridad. Él se echó a reír.

—Estaré encantado de masajear ese trasero de dama hasta que se calme —dijo, poniendo toda la carne en el asador.

Aquello era extraordinariamente inapropiado según las costumbres sovanas, aunque en Muldau yo había oído cosas mucho peores. En cualquier caso, era agradable tomarse un descanso de aquel comportamiento estirado al que yo estaba acostumbrada y simplemente intercambiar groserías con un chico que me gustaba. Le di otro empujón.

—No vais a hacer nada semejante, señor —dije—. Como agente imperial que soy, no puedo permitir que mi trasero sea… sea…

No pude ni acabar. Me eché a reír, y él se rio también, y de pronto nos estábamos besando. Cómo me duele ahora el corazón al recordar aquellos momentos robados. Enloquezco al pensar en las decisiones que tomé. Qué diferentes podrían haber sido las cosas.

—Ven, entra —dijo Mata, y me guio al interior—. A mi padre le encantará conocerte.

—Y a mí conocerlo a él —dije en tono cálido.

Pasamos a una pequeña estancia en la que había una mesa, sillas y unos fogones con un caldero y un espetón. El fuego ardía en una pequeña chimenea que, por suerte, no llenaba la sala de humo, aunque el calor era sofocante, tanto más porque bajo nuestros pies había otros dos apartamentos, cada uno con su fuego encendido. Aparte de los muebles, había poca decoración en la estancia.

—¿Matas? ¿Quién es? —llamó una voz desde la habitación contigua.

—Ha venido alguien a quien quiero que conozcas.

—Si es el puñetero chico de los Tivec otra vez…

—¡Padre! —se apresuró a interrumpir Matas, y me dedicó una sonrisa azorada—. Es una chica. Cuidado con esa lengua. Me gustaría presentártela. Ella tiene muchas ganas de conocerte, aunque no sé bien por qué.

—Por Kasivar —oí gruñir al hombre. Hubo más gruñidos y movimientos fatigosos seguidos por varios repiqueteos. Al cabo, un hombre sentado en una basta silla de ruedas asomó a la puerta—. Vaya, esta es guapa —dijo con voz grave—. Perdonad que no me levante. Como ya habréis imaginado, no puedo.

Admito que aquel hombre me intimidó un poco. Tenía un gran parecido con Matas, por supuesto, aunque, más que la edad, lo que le había arrebatado la juventud eran las heridas de las piernas. Vestía con numerosas ropas, estaba claro que el frío lo afectaba mucho, lo cual explicaba el calor casi insoportable del apartamento. Se cubría las piernas con mantas, aunque la ropa que llevaba era de buena calidad, si bien sencilla. Tenía una barba blanca muy corta, y un pelo negro trasegado de canas que le llegaba hasta los hombros. También llevaba encima hierbas destinadas a cubrir con su fragancia un olor corporal fuerte, pero dado que probablemente solo salía de aquel lugar un par de veces por semana, no era tan grave.

Le hice una reverencia a la manera imperial.

—Encantada de conoceros —dije—. Helena Sedanka.

—Hm —replicó él—. Tenéis voz y maneras imperiales, pero apellido toliano.

No fue un comentario hiriente, pero tampoco sirvió para que me sintiera cómoda. Recordé que Matas me había dicho que su padre había resultado herido luchando en las Marcas, así que, al igual que sir Radomir, debía de albergar poca simpatía hacia la gente de Tolsburgo.

—Helena no tuvo nada que ver con la Guerra Imperial —se apresuró a decir Matas—. No voy a tolerar groserías.

—Bah —dijo el anciano, desechando con un gesto las palabras de su hijo. Cuando volvió a mirarme, tenía un leve destello en la mirada—. Todo eso es agua pasada.

Soltó un gruñido, aunque yo no le creí del todo.

—Me llamo Vartan. Encantado de conoceros, señorita Sedanka. ¿Vais a comer con nosotros?

—Me encantaría —dije.

—Matas, se supone que Doroteja nos va a traer la cena esta noche. Dile que tenemos una invitada, puede que le quede algo de kenna.

La kenna era el plato nacional extraoficial de Sova. Se hacía con cerdo acompañado de una salsa de queso especiado. A juzgar por el sitio en que vivían los Aker, se me antojó una extravagancia que apenas iban a poder permitirse.

—No hace falta que os toméis tantas molestias por mí —me apresuré a decir—. Puedo comer lo que sea, de verdad. Con el trabajo que tengo, estoy acostumbrada a comer lo que haya. Son gajes del oficio.

—No os preocupéis —dijo Vartan al tiempo que Matas salía—. Para Doroteja es un placer cuidar de nosotros. De todos modos, ¿cuál es vuestro trabajo? Resulta raro que una chica de su edad y con su aspecto tenga que ponerse a trabajar.

—Soy asistente jurista —dije—. Trabajo para el justicia imperial sir Konrad.

Vartan compuso una expresión visiblemente sorprendida.

—¿Sois oficial sovana? ¿Trabajáis para un justicia? —Su actitud cambió de forma brusca; pasó de ser altivo y hosco a respetuoso y, me pareció, algo preocupado—. ¿Es cierto lo que se cuenta sobre los poderes de los justicias? ¿Vos también tenéis poderes?

Esbocé una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora.

—Sir Konrad tiene poderes, eso es cierto. También es cierto que yo no.

La reacción que había tenido Vartan al enterarse de mi profesión era la más común; poco a poco yo me iba haciendo más consciente de ella. Hasta el caso Bauer y el poco tiempo que habíamos pasado en Valletempesta, había sido muy ingenua, pero por fin empezaba a darme cuenta; el pueblo llano, incluso aquellos que eran ancianos o superiores a nosotros, nos tenía miedo. Y no solo a causa de los poderes de Vonvalt, nos temían porque éramos agentes imperiales. Para la mayoría de la gente, los sovanos seguían siendo conquistadores, por más que se hubieran extendido. Yo siempre me había considerado toliana antes que sovana y, de hecho, jamás he pensado en mí misma como imperial. Sin embargo, no era así como me veían los demás. Tanto habría dado que llevase el uniforme y el emblema imperial. Éramos la encarnación misma de la autoridad del Emperador. Casi era como si el Emperador flotase a pocos pies de nosotros y nos moviese con hilos como un titiritero. Y aunque habíamos oído hablar a menudo de la crueldad del Emperador, yo había tardado un tiempo en comprender que el pueblo llano podía pensar que también nosotros éramos crueles y caprichosos. Ojalá hubiera podido explicarles con cuánto celo atesoraba y aplicaba Vonvalt la ley común. No había nada que el justicia tuviese en más estima.

—He oído decir que los justicias pueden hablar con los muertos —dijo Vartan, intranquilo. Toqueteó las mantas, incapaz de pronto de mirarme a los ojos—. A mí me parece que tal cosa es un poco antinatural —gruñó.

A mí, en cambio, me parecía muy antinatural. No quería volver a pensar en sir Otmar.

—Mucho de lo que se dice por ahí no son más que rumores —dije. Para mi alivio, en ese momento nos interrumpió Matas.

—Sí que tenía algo de kenna —dijo, al tiempo que el inconfundible aroma del queso especiado llenaba la estancia—. Habrá que calentarlo.

A Vartan se le iluminó el rostro. Me miró en busca de aprobación, y yo lo animé con una sonrisa. En general se comportaba de un modo algo extraño, entre hosco y servicial. Comprendí de pronto que aquella herida, así como el hecho de estar en silla de ruedas, debía de haberlo desprovisto de su carácter de antaño. Me imaginé que en su día debía de haber sido un hombre rudo y desagradable, pero en aquel momento dependía por completo de su hijo y de la tal Doroteja.

Charlamos un poco más mientras Matas preparaba la kenna en la cocina, así como el resto de comida que Doroteja había preparado. En la zona no era difícil conseguir comida sencilla, tubérculos, patatas, pan, queso.

—Vuestro hijo debe de seros de mucha ayuda —dije en tono quedo, aunque estuve segura de que Matas me había oído.

—El chico es todo un santo —dijo Vartan—. Sin él, yo habría muerto hace mucho. Sin embargo —añadió un poco más alto—, hacía tiempo que no me encontraba tan bien como ahora. Y, además, Doroteja puede cuidar de mí. Estoy intentando que el chico se largue de casa. Tiene que buscarse la vida, no quedarse aquí en el nido. ¿Verdad que sí, chico? ¿Eh? ¿A que no dejo de intentar que te largues?

—Así es —dijo Matas con una sonrisa mientras repartía la kenna en tres cuencos de madera.

—Si no le importa que le pregunte…

—Fue un toliano que me sacaba una cabeza —se adelantó Vartan.

Matas tomó asiento con un audible suspiro y puso los ojos en blanco.

—Cada vez que lo cuentas es más alto.

—Era un toliano grandísimo, mierda —prosiguió Vartan, tomando impulso—. Con una gran barba negra y una melena que le llegaba hasta el culo.

—Y dedos como salchichas y brazos como ramas de roble —dijo Matas.

—¿Quieres contarlo tú? —preguntó Vartan, apuntando con el cuchillo a Matas—. Me basto y me sobro para dejarte a ti también en silla de ruedas, ¿eh? ¡Buena pareja haríamos los dos rodando por el Valle!

—Te sacaría ventaja enseguida —dijo Matas. Ambos se echaron a reír, y yo me uní.

—Puede ser, pero yo tengo más práctica. —Dio un manotazo a las viejas ruedas de madera—. Pondría un par de cuchillas aquí y te rebanaría los radios de las ruedas.

Matas me lanzó una mirada para comprobar que me encontraba bien. Yo estaba encantada de asistir a la cháchara de los dos. Aquella conversación era encantadora, honesta y refrescante.

—Bueno —dijo Vartan mientras masticaba un bocado de kenna—. Pues me encontraba en las Marcas, en plena Guerra Imperial. Como todos los chavales hauner de la provincia, me habían llamado a filas. Marchábamos bajo el estandarte del margrave Neumann… ¿habéis oído hablar de él?

Yo negué con la cabeza, al tiempo que Matas decía:

—¡Pues claro que no ha oído hablar de él!

—Bueno, la verdad es que no era muy buen comandante. A ver, eso tampoco es justo, en batallas a campo abierto estaba bien. Pero las Marcas son otra cosa. Es por el tiempo, ¿entendéis? Es muy inestable. En un momento estás al sol y al siguiente la Madre Diosa te rocía con un buen chorro de meados fríos.

Yo me eché a reír con un graznido alto y agudo que hizo las delicias de Vartan, si bien Matas se quedó asombrado.

—Bueno, pues ese día había niebla. De pronto Neumann dice que hay que tomar una colina… no me recuerdo ni cómo se llamaba, pero vamos, era un montón de tierra elevada, nada más. Se suponía que había un fuerte de madera en lo alto, pero yo desde luego no llegué para verlo. Subimos por la colina, muy lentos porque está todo embarrado, y de pronto de la niebla salen un montón de tolianos. Por Nema, qué miedo pasé. Ni siquiera llevaba espada o armadura, que esas eran cosas de señores. Apenas tenía una maza y un gambesón hecho trizas que había comprado por cuatro perras. En fin, se nos acercan unos tolianos gigantescos, desnudos de cintura para arriba y pintarrajeados. Usan pintura roja para que parezca que van cubiertos de sangre. Algunos de mis compañeros dieron media vuelta y echaron a correr. No se habrían quedado por nada del mundo. Yo, sin embargo, pensé «a Kasivar con todo, mierda», disculpad mi lenguaje. Me lancé sobre el que tenía más cerca e intenté darle con la maza.

Guardó silencio por un instante. Había contado la historia en un tono bastante ligero y jovial, pero en su expresión vi que el momento del golpe, la parálisis instantánea y la certeza de que iba a morir aún estaban frescas en su memoria, como si no hubiera pasado ni un día.

—Tuvisteis muchísimo valor —dije para llenar aquel breve silencio. Alargué la mano y acaricié el dorso de la suya. Él me sonrió.

—Bendita seáis, hija —dijo en tono suave. De pronto volvió a animarse—. Bueno, y vos sois toliana, aunque nadie lo diría por el modo en que habláis. ¿De dónde provenís? ¿Cómo habéis acabado al servicio de un justicia?

No era algo de lo que me gustase hablar, sobre todo con extraños. Sin embargo, Vartan se había permitido mostrarse vulnerable ante mí, así que al menos le debía la misma cortesía.

—Nací en Muldau —dije—. Hacía cinco o seis años que Tolsburgo se había convertido en provincia sovana, pero aún había muchas escaramuzas en las Marcas. Hubo un alzamiento general cuando yo tenía unos tres años. Mataron a mi padre. Mi madre me mantuvo a salvo unos cuantos años más, pero la mataron durante el siguiente saqueo de Muldau. Después pasé por el orfanato de la ciudad y, luego, a un asilo para pobres, cuando tuve edad suficiente. —Me encogí de hombros, aunque el recuerdo aún me causaba dolor—. Viví una existencia precaria durante más de una década hasta que sir Konrad pasó por Muldau en sus viajes. Intenté robarle, pero en lugar de procesarme me tomó como aprendiz.

—Por Nema, ¡vaya giro del destino! Suerte tenéis que no os cercenase la mano.

—Sí —dije con severidad—. Eso mismo me dijo él, casi palabra por palabra.

Vartan se echó a reír y Matas consiguió soltar una risita. Hasta yo misma sonreí. Sin embargo, había dejado mucho sin contar. Los años de pobreza, las limosnas y los trabajos precarios, la violencia, los intentos de violación. La historia de mi juventud no constituye un relato bonito. Contarla en su totalidad habría conseguido empantanar el ánimo de la más animada de las fiestas.

—Mis disculpas, no pretendía arruinar la velada —dije—. No es una historia agradable.

Vartan me señaló con el cuchillo.

—No pienso consentir ese tipo de comentarios. En mi mesa, no. Mirad dónde estáis y en qué os habéis convertido. Ni en mil años me habría creído una historia así de no haberla oído de vuestros labios. Habéis hecho algo con vuestra vida. Vais a llegar muy lejos como agente de la Corona. Bien por vos.

Admito que las palabras de Vartan me templaron el corazón. Le di mi más sincero agradecimiento y, por fin, empecé a dar cuenta de mi plato de kenna, delicioso a pesar de que ya empezaba a enfriarse.

Hablamos durante largas horas. Fue una velada estupenda junto a una compañía buena y honesta. Nos reímos y bromeamos de un modo puro, espontáneo. Hasta noté que disminuían tanto mi acento como mis manierismos sovanos tan exagerados. Mi acento toliano natal volvió a surgir. Al final de la velada me dolía la barriga de reírme, la idea de convertirme en la esposa de Matas y la nuera de Vartan me embriagaba por completo. No era extraño que me aferrase a placeres tan sencillos, teniendo en cuenta todo lo que había oído durante el almuerzo con Augusta.

—Bueno, será mejor que me retire —dijo Vartan.

Matas y yo nos tomábamos abiertamente de la mano a la mesa. Estaba claro que la velada llegaba a un punto crítico. Vartan no era ninguna carabina estirada, solo era un hombre sencillo que había dejado atrás las formalidades innecesarias hacía tiempo.

—Buenas noches —dijo Matas.

—Buenas noches, Vartan —dije con una sonrisa sincera—. Gracias por la hospitalidad. Ha sido una velada maravillosa.

Vartan desechó mi comentario con una sonrisa de modestia. Rodó sin más comentario hacia su habitación.

Matas y yo fuimos a su dormitorio. Yo estaba nerviosa. Aunque había bebido bastante cerveza, era muy inexperta.

—Yo nunca… —dijo Matas en tono suave. No dijo nada más, pero comprendí lo que quería decir. Él tampoco sabía lo que hacía.

—Seguro que entre los dos conseguimos que funcione —dije.

Caímos los dos en la cama, entre risitas por nuestra mutua falta de experiencia.

Jamás olvidaré aquella noche. El dolor inicial seguido por el placer que vino luego. Tras la primera vez, repetimos varias veces. Fue todo muy inexperto e inocente, pero ejecutado con el entusiasmo que tienen los adolescentes. Sudamos, rebotamos, gemimos y nos reímos en tres tandas. Al acabar, exhaustos, yacimos desnudos enredados la una en el otro, compartiendo nuestro calor hasta que la fría luz de la mañana se asomó entre las nubes.

—¿Te habrá echado de menos el justicia? —preguntó Matas, acariciándome la cadera con los dedos.

—No lo sé —dije.

Hacía rato que pensaba en Vonvalt. El justicia había entrado en mis pensamientos en el mismo instante en que Matas entraba en mi interior. Me sentía confusa y bastante enojada conmigo misma.

—¿Cuál es la naturaleza de vuestra relación? —preguntó Matas.

—¿A qué te refieres? —pregunté. La pregunta me había irritado visible y audiblemente—. Tú mismo has visto que mi virtud estaba intacta.

—Por la Madre Diosa, no me refiero a eso —se apresuró a decir Matas—. No, no. Es solo que me lo preguntaba, ¿sabes? Habéis pasado años juntos en el camino. Es un hombre… poderoso. Y acaudalado.

—Y me dobla la edad —dije, aunque eso solo me suponía un problema a mí, pues en provincias tampoco se veían con malos ojos las grandes diferencias de edad. Tampoco en Sova, por cierto, sobre todo entre la nobleza. A veces se comprometía a una niña recién nacida solo para mantener alianzas y linajes—. Jamás ha dicho o ha hecho nada inapropiado conmigo. Soy su empleada, no su amante.

Me sentía enojada, a la defensiva. Jamás había hablado con nadie de mi relación con Vonvalt. No había tenido con quién hablarlo. Cuando me había tomado como aprendiz, yo supuse que esperaría algún tipo de favor sexual a su debido tiempo, puesto que se trataba de un adinerado agente de la Corona. No me gustaba la idea, pero la había aceptado a cambio de una vida mejor, harta como estaba de buscarme la vida con limosnas en Muldau. Pero las semanas se convirtieron en meses y quedó claro que Vonvalt no esperaba de mí más que trabajo duro. Cuando me tomó como su aprendiz, yo tenía diecisiete años, era una mujer bajo todo punto de vista. Ahora, con diecinueve, ya era demasiado vieja para casarme y tener niños, pero Vonvalt seguía sin intentar nada conmigo. Habíamos estado solos los dos en docenas, sino cientos de veces, tanto sobrios como borrachos. En raras ocasiones habíamos tenido que compartir cama, pero él se había limitado a darme la espalda y echarse a dormir. Yo a veces me había preguntado si no sería homosexual, pero a Bressinger se le había escapado cierta noche en la que compartimos una bota de vino que Vonvalt también solía frecuentar burdeles. La única diferencia era que Vonvalt era mucho más escrupuloso y sutil con sus modos de entretenimiento, mientras que Bressinger se lanzaba sobre todo lo que se moviese.

Yo, por mi parte, había experimentado bastantes emociones confusas y contradictorias hacia Vonvalt, como suele pasarles a las chicas jóvenes con los hombres maduros. Vonvalt era apuesto, poderoso y misterioso, cualidades que se acentuaban entre sí. Muchas criadas suspiraban por él. Aunque yo, en mi ingenuidad, no había prestado atención al poder que tenía como agente de la Corona, sí que me percataba de los celos que irradiaban las chicas de Valletempesta, como si del calor de una hoguera se tratase. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, también me había acostumbrado a los defectos de Vonvalt, su hipocondría o su meticulosidad. Era una persona taciturna, poco habladora. Cada vez que se le presentaba la oportunidad de estar a solas, la aprovechaba.

Además, había otros factores que lo complicaban todo. Era mi jefe, pero también mi protector. Yo sabía que había matado, tanto durante la Guerra Imperial como en el curso de su labor como justicia. Vonvalt mataría sin duda alguna para protegerme. En ese sentido, me inspiraba tanto seguridad como miedo. Nuestra relación, por lo tanto, era compleja, con trazas de todo tipo de relación con hombres; padre, tío, hermano, marido… todo excepto amante. Quizá por eso, ahora que lo pienso, no me tembló el pulso a la hora de asignar ese papel a Matas.

Me di cuenta de que llevaba varios instantes sumida en un silencio contemplativo. Vi que Matas necesitaba que lo tranquilizase de alguna manera, y que yo no estaba cumpliendo. Me giré hacia él y le hablé con toda sinceridad.

—Estoy enamorada de ti —dije—, y quiero que construyamos una vida juntos. Pero también tengo otros deberes. Sir Konrad y yo tenemos un trato. Voy a trabajar con él hasta que hayamos resuelto el caso Bauer y, luego, le comunicaré mi decisión.

—¿Y te quedarás? —preguntó Matas.

A pesar del torbellino de emociones que sacudía mi cabeza, tuve la suficiente seguridad como para asentir.

—Me quedaré —dije.

CAPÍTULO XVGraves

Unirse a la Orden de Magistratura Imperial supone entregarse a una vida severa de honor y deber. Que ningún iniciado se llame a engaño: es una vida dura repleta de actos aún más duros.

Justicia Reginald de Berengar

Habían exhumado al chico. Lo habían hecho de noche, auspiciados por la oscuridad. Vonvalt, Bressinger, sir Radomir y un puñado de guardias habían ido al cementerio de la ciudad y, por orden del justicia, habían desenterrado los huesos. A continuación, los llevaron a casa del señor Maquerink, el médico que había llevado a cabo la autopsia de lady Bauer, para examinarlos.

—Fue asesinado —me dijo Bressinger mientras daba tragos a una jarra de aguamarjal aquella mañana.

Estábamos sentados en una taberna cercana a la calle del Boticario. Vonvalt seguía hablando con el señor Maquerink.

Bressinger, sin muchas ganas de investigar por el momento, se había refugiado en la taberna más cercana.

—Tenía un golpe en la cabeza, igual que su madre.

—Vaya asunto feo —dije.

Todo aquello me enfermaba. Había sido idea mía, y en el momento me había parecido buena, pero una vez llevada a cabo descubrí que me embargaba una profunda melancolía. La idea de que un grupo de hombres rudos desenterrara los huesos de un niño muerto largo tiempo atrás me daba ganas de llorar. Ojalá me hubiese callado la boca.

Bressinger dio un largo trago.

—Pues sí. —Él también parecía a punto de llorar.

Seguimos sentados en silencio un poco más, bebiendo y escuchando el alboroto que causaban los clientes de la taberna a nuestro alrededor.

—¿Qué tal tu noche? La has pasado con el chico, ¿no?

En aquella ocasión no me ruboricé. Me limité a asentir.

—Sí. Estamos enamorados.

Bressinger se encogió de hombros. Admito que aquella indiferencia me sorprendió.

—Me lo imaginaba. —Aceptó otra jarra de aguamarjal de la camarera y engulló la mitad de un par de tragos generosos—. Entonces, ¿te vas a quedar en el Valle? ¿Vas a convertirte en ama de casa?

Me daba igual su tono. La ligera cualidad vidriosa que asomaba a sus ojos me indicó que la cerveza empezaba a subirle. Sin embargo, sentí el impulso de contestarle. A fin de cuentas, yo ya había decidido dejar de servir a Vonvalt. Si no estaba tan segura de mi decisión como para defenderla, quizá no era la decisión correcta.

—Nuestra vida será la que nosotros decidamos —dije bruscamente—. Pero no, no pienso sentarme a cuidar de nuestros niños todo el día.

—Helena, no estás en Sova. En las provincias no se trata igual a las mujeres. El chico está prendado de ti porque eres guapa y ensanchas su mundo conocido. Pero es tan producto de haber nacido aquí como los demás. Da igual lo que diga ahora, pronto esperará que sientes la cabeza.

—Tú no lo conoces —dije. Me estaba enfadando.

—Conozco a chicos como él —dijo Bressinger, impertérrito ante mi tono—. Sois jóvenes y os habéis encaprichado mucho el uno de la otra. Pero no serás capaz de soportar la monotonía de vivir en la misma ciudad el resto de tus días. La novedad se diluirá pronto, pero para cuando lo haga, sir Konrad y yo ya nos habremos marchado.

—Viajaremos —dije, desafiante.

—¿Con qué dinero? No te das cuenta de lo mucho que cobra sir Konrad. Hasta el estilo de vida tan frugal que lleva es caro de mantener. Paga cada alojamiento, cada comida, establos, almacenaje…, paga ropas nuevas y lavanderías. Viajar es caro, niña. El sueldo mensual de sir Konrad serviría para mantener un año entero a una familia del ramal oeste.

—Ya sé cuánto cobra sir Konrad —dije—. Soy su asistente.

—Sí, de momento.

—¿Prefieres que sea desdichada? —pregunté. Casi sonó como un gimoteo.

A pesar de lo segura que me había sentido la noche anterior, notaba que los argumentos de Bressinger hacían mella en mí, que sacaban a la luz mis dudas más íntimas como un saqueador de tumbas experto.

—¡Despierta, niña! —espetó Bressinger. Varios clientes cercanos nos miraron—. Mira las cartas con las que tiene que jugar la mayoría de la gente. No sabes la suerte que tienes. Solo tu sueldo ya llamaría la atención de la mayor parte de los barones menores de provincias. Sir Konrad te ha enseñado idiomas, leyes, filosofía, jurisprudencia… tienes formación de aristócrata. Y encima se te da bien, Helena. Por Nema, tienes un talento tan puro como el carbón que se saca de una mina.

Había hablado con la exaltación de quienes empiezan a embriagarse. Sin embargo, a continuación adoptó un semblante algo más sombrío.

—Además, tienes el mismo ojo que él. Ahí está la clave del éxito. Lo de los huesos del chico… hace falta ser muy fría para que se te ocurra algo así.

—¡Me da asco que se me haya ocurrido! —rugí.

—¡Pero mira lo que has hecho! ¡Mira lo que has conseguido! De una sola jugada has demostrado que Bauer es un mentiroso. Lo has demostrado. El tipo miró a sir Konrad a la cara y le dijo que el chico murió de viruela y que su hija tomó los hábitos por el dolor que sentía. Hasta que no se te ocurrió, lord Bauer parecía creíble. Ahora sabemos que todo es un embuste. Ni siquiera a sir Konrad se le ocurrió desenterrar los huesos del chico. —Bressinger me miró con una extraña mezcla de desprecio y admiración—. Te pareces a él más de lo que te gustaría admitir.

—No me parezco en nada a él —dije, hosca.

Bressinger apuró el resto de aguamarjal y me contempló durante unos largos instantes. Con cierta incomodidad, empecé a notar por primera vez que la dinámica de mi relación con él estaba cambiando. Bressinger perdía poder al tiempo que yo lo ganaba. Me veía asimilar las lecciones de Vonvalt, sus modos de actuar y de pensar. Veía a una justicia en ciernes. Cuanto más aprendía yo, más adulta me volvía. Ya no era la pilla de Muldau que Bressinger había conocido, la tosca huérfana, hija y sobrina y hermana, todo en uno. Yo era una mujer, una mujer poderosa e inteligente, además. Creo que Bressinger se sentía amenazado por mí.

—Sir Konrad jamás te lo dirá —dijo en tono serio—, pero si te vas le romperás el corazón.

—Basta —dije yo, negando con la cabeza. No quería oírlo. Era injusto, profunda y frustrantemente injusto—. ¿Cómo te atreves a darme lecciones? Se trata de mi vida, y pienso hacer lo que quiera.

—Sí, ya he aprendido que es el tipo de actitud que hay que esperar de ti.

—Cabrón —le solté, roja de furia repentina.

Bressinger resopló, pero no hizo nada más. Pareció deshincharse un poco, como una almohada a la que le han quitado la mitad del relleno.

Yo me puse de pie y me dirigí a la puerta, impulsada por la furia. Me giré solo una vez. Bressinger miró a la barra y alzó la mano despacio para pedir otra cerveza. Asqueada, salí de la taberna.

Me acerqué a la casa del señor Maquerink, que estaba a la vuelta de la esquina, más allá del grupillo atolondrado de seguidores de Vonvalt, con sus estúpidas ofrendas y baratijas. Crucé la puerta de la entrada. Una vez más, oí la voz de Vonvalt desde el sótano. Me sentí como una intrusa al bajar los escalones. Abajo me encontré con una escena familiar, Vonvalt y el médico examinaban un cadáver, ambos inclinados sobre una mesa.

—Helena —dijo Vonvalt con una jovialidad que me estremeció—. Deberías estar orgullosa. Tienes la mente incisiva de toda una investigadora.

Me mordí la lengua. Los restos en la mesa me perturbaron menos de lo que había esperado. No era más que un triste montón de huesos apenas distinguibles unos de otros. De hecho, me sorprendió un tanto lo poco que quedaba del chico. Los cuerpos enterrados en ataúdes podrían tardar años en descomponerse del todo. Yo no creía que lord Bauer hubiese enterrado a su hijo sin ataúd. Casi estaba lista para decirle a Vonvalt que iba a romper nuestro acuerdo, pero la curiosidad me pudo, tan irrefrenable como la marea.

—A ese cuerpo lo han enterrado en cal —dije con el súbito impulso de sonar inteligente y perceptiva.

—Es justo de lo que estábamos hablando —dijo Vonvalt.

—Una deducción de lo más impresionante, señorita —dijo el señor Maquerink—. ¿Tenéis formación en la materia?

—Formalmente, no —dije, y empecé a dejarme llevar, a pesar de odiarme por ello—. Como bien decís, no ha sido más que una deducción. Es casi seguro que lord Bauer enterró a su hijo en un ataúd. Si ese ha sido el caso, los restos deberían ser más que esa triste pila de huesos.

Me es difícil expresar con palabras el modo en que me sentía. Con anterioridad ya he dicho que las alabanzas de Vonvalt me resultaban preciadas, pero en realidad es algo más, era casi adicta. Para mí era un dulce elixir. Y gracias a las inoportunas preguntas de Matas, me encontré mirando a Vonvalt bajo otro prisma bastante más enfermizo. Era apuesto, imperioso, erudito. Frente a él, Matas se convirtió en poco más que un niño en mi cabeza, inmaduro y tonto con todas aquellas ideas sobre el amor. Sentí el impulso extraño y repentino de alejarme de él. Me odié a mí misma por pensar así, sobre todo delante de un cadáver. Sin embargo, eso expresa muy bien la intensidad de la confusión que sentía, la espesura de mis emociones, muchas de las cuales recuerdo a día de hoy con total claridad. Se me antoja milagroso que una persona salga de la adolescencia con algo de cordura. Yo no estoy muy segura de haberlo logrado.

—No me cabe duda de que aquí ha habido juego sucio…, y de que lord Bauer estaba al tanto —Vonvalt añadió aquella última frase con una mueca de disgusto—. He acordado con sir Radomir que enviaremos a varios agentes a apresarlo. Esperemos poder atraparlo pronto.

—¿Qué haréis ahora? —preguntó el médico.

—Voy a hablar con el asistente de lord Bauer. —Se giró hacia mí—. ¿Está Dubine en la taberna?

—Sí. No está en facultades óptimas —dije. No me sentí culpable por chivarme. Quería herirlo igual que él me había herido a mí.

Para mi sorpresa e irritación, Vonvalt no pareció molesto.

—No, supongo que no —dijo en tono ausente—. Anoche se le hizo cuesta arriba. —Se giró de nuevo hacia el señor Maquerink—. Gracias una vez más por vuestro tiempo. Siento haberos tenido despierto la mayor parte de la noche.

—Siempre estoy dispuesto a ayudar en lo que pueda —dijo en tono magnánimo el viejo y cansado doctor, aunque yo no dudé que se iría a dormir en cuanto nos hubiésemos marchado.

En cuanto nos alejamos lo suficiente, me dirigí a Vonvalt:

—¿Qué le ha sucedido a Dubine? —pregunté a las claras.

—¿A qué te refieres? —preguntó él.

—Sabéis a lo que me refiero —dije—. Tiene algo que ver con niños, eso está claro. Cada vez que comentamos la muerte de un niño, o si forma parte de nuestro trabajo por el motivo que sea, se pone taciturno y beligerante. Ahora mismo está de un humor de perros, bebiendo hasta perder la consciencia.

Me di cuenta yo sola. Debería haberme dado cuenta mucho antes.

—Sir Konrad —dije. Mi ira había quedado olvidada en un instante—. ¿Acaso Dubine perdió a un hijo?

Vonvalt me lanzó una mirada de soslayo, una mirada que duró unos instantes, mientras me estudiaba. Cuando volvió a hablar, lo hizo con total solemnidad.

—No has de decirle nada de lo que te voy a contar. No dejes entrever que lo sabes y ni se te ocurra darle tus condolencias. Si lo haces, comprobarás cómo es el verdadero humor de perros de Dubine.

—Está bien —dije, insegura—. No lo mencionaré.

—Te lo digo en serio, Helena. No lo hagas.

—No lo haré —dije, sintiéndome yo también algo triste.

Vonvalt suspiró, parecía haber envejecido diez años.

—Dubine no perdió a un hijo —dijo en tono suave—. Perdió a dos.

Me llevé la mano a la boca sin pensarlo. Mi reacción inmediata fue la vergüenza. ¿Cómo podía ser que yo no supiera aquel dato tan vital, que explicaba tanto del comportamiento voluble de Bressinger?

—¿Cómo? —pregunté en un susurro.

Saber que Bressinger había pasado por semejante trance me llevó de inmediato al borde de las lágrimas.

—En la Guerra Imperial —dijo Vonvalt. Por un momento pensé que eso era todo lo que iba a decir—. Teníamos diecinueve años, tu edad. Él y yo estábamos en la misma compañía. Los detalles dan igual. Luchábamos en la Marca meridional de Denholtz, un lugar salvaje en el que incluso a día de hoy estallan rebeliones. Mientras luchábamos allí, un pequeño ejército de venlandeses atacó Grozoda desde el este. Superaron con creces a la guarnición imperial de Anholt y pasaron a cuchillo a toda la ciudad, incluyendo a la esposa y los bebés gemelos de Dubine. —Hizo una pausa—. No hay que esforzarse para imaginar el estado en que eso dejaría a cualquiera.

—Por Nema —dije. Las lágrimas me corrían por las mejillas—. No lo sabía.

—No, ni tenías que saberlo. Dubine es un hombre duro, pero lleva una carga que ha de soportar cada día. Me ha costado muchos años de amistad y paciencia llevarlo hasta el lugar donde está ahora, pero el dolor no se puede erradicar, solo es posible adormecerlo. Tienes que perdonar sus exabruptos ocasionales.

—Por supuesto —dije. Me sentía absolutamente destrozada.

Vonvalt negó con la cabeza y se irguió.

—Bien, ya está. Querías saberlo y ahora lo sabes. No permitas que Dubine cargue también con tu dolor. Compórtate como debes. Tenemos trabajo que hacer.

Me restregué las lágrimas de las mejillas y los ojos.

—Sí —dije—. Sí, por supuesto, así lo haré.

—Entonces, vamos —dijo Vonvalt—. Pongámonos a ello.

Nos dirigimos a la tesorería municipal, un edificio de dos plantas de estructura de madera encajado entre el ayuntamiento y el templo. La plaza a la que daban esos edificios, un espacio amplio y adoquinado, solía estar despejada, según las ordenanzas de la ciudad. Sin embargo, aquel día se había instalado allí un mercado itinerante venido desde Venlandia con objetos del Mar de Jade. La plaza entera estaba llena de mercaderes y clientes.

Nos abrimos paso entre la muchedumbre hasta la tesorería. Por razones obvias, aquel lugar estaba cerrado a visitas. Nos salió un guardia al paso en la puerta.

—¿Eres uno de los hombres de sir Radomir? —preguntó Vonvalt.

El guardia se rozó el yelmo con la punta de los dedos.

—Sí, señor.

Era un tipo de pelo lacio, de unos treinta años de edad. Tenía el rostro estragado de cicatrices de viruela, probablemente de haberla pasado de niño. Al igual que sir Radomir, no se mostraba muy impresionado por la autoridad que representaba Vonvalt.

—He venido a hablar con Fenland Graves. ¿Se encuentra dentro? —preguntó Vonvalt.

El guardia asintió y abrió la puerta. Justo delante de la entrada había unas escaleras de madera.

—Sí —dijo—. Venid por aquí, os llevaré arriba. Sin embargo, tendréis que dejar aquí vuestra espada, señor. No se permiten armas en la tesorería.

Vonvalt suspiró.

—Me temo que tendrás que hacer una excepción conmigo. —Hizo un gesto hacia las escaleras—. Vamos. Tengo asuntos importantes de los que ocuparme.

El guardia se detuvo, confundido.

—Como vos digáis —dijo al cabo. Empezó a subir las escaleras.

—¿Has estado vigilando a Graves? —preguntó Vonvalt.

—Sí —dijo el guardia en tono quedo sin dejar de subir.

—¿Y no ha hecho nada inapropiado?

—Nada que yo haya visto, señor. Va y viene, nada más.

—Más tarde me gustaría preguntarte dónde ha estado Graves. ¿Lo has anotado todo, tal y como ordenó sir Radomir?

—Sí —dijo el guardia con ligera irritación.

Llegamos a lo alto de las escaleras, a un rellano amplio y cuadrado cubierto con una alfombra roja de recargados patrones.

—El señor Graves trabaja ahí dentro. Debería entrar con vos, cree que estoy aquí para protegerlo.

—No será necesario, gracias —dijo Vonvalt—. Puedes volver al cuartel de la guardia y proseguir con tus tareas normales.

El guardia se detuvo de nuevo, no muy seguro de qué hacer. Acto seguido, soltó un gruñido y giró sobre sus talones.

—Un tipo raro —me dijo Vonvalt en un murmullo en cuanto el guardia se alejó lo suficiente. Dio unos golpecitos en la puerta—. ¿Señor Graves? Abra la puerta, por favor. Soy el justicia sir Konrad Vonvalt.

—Entrad —fue la única respuesta.

Vonvalt y yo intercambiamos una mirada. Vonvalt empujó suavemente la puerta…, y casi cayó de bruces cuando alguien al otro lado la abrió de un repentino tirón.

—¡Cuidado! —grité yo.

A la derecha de la puerta, había un hombre vestido con la librea de la guardia y armado con una espada, a punto de cercenarle la cabeza a Vonvalt. Sin pensarlo siquiera, me lancé hacia adelante e impacté contra las costillas del tipo, que perdió el equilibrio y se tambaleó a un lado. La espada acabó clavándose en la madera maciza del escritorio de Graves.

—¿Qué significa esto? —rugió Vonvalt mientras recobraba la compostura.

En la estancia había tres hombres, todos con armas y armadura, vestidos con las sobrevestes amarillas y azules de la guardia de Valletempesta. Cada uno enarbolaba una espada. Era difícil no comprender lo que significaba.

—Helena, vete —me dijo Vonvalt con el rostro ceñudo. Desenvainó la espada corta que colgaba de su cintura. Admito que no me pareció que estuviera en posición ventajosa.

—¡Sir Konrad! —grité.

—¡Vete! ¡Trae a sir Radomir!

Sin embargo, al darme la vuelta me topé con el guardia que nos había escoltado. Bloqueaba las escaleras.

—¿A qué esperáis, imbéciles? —les gritó el guardia a los hombres de la habitación—. ¡Matadlo!

Desesperada, vi cómo los tres hombres avanzaban hacia Vonvalt. El hombre que había intentado decapitarlo volvió a avanzar y descargó la espada sobre él con un mandoble lateral rápido pero poco experto. Vonvalt desvió el espadazo casi sin prestarle atención. A continuación, dio un hábil golpe que le partió en dos la mandíbula al guardia. El tipo retrocedió, la sangre manando de la horrible herida, y se llevó con gesto automático la mano a la cara. Vonvalt aprovechó para atravesarle el corazón.

—Por las putas tetas de Nema —ladró el guardia a mi espalda, y desenvainó el arma.

—¡No! —grité.

Por los dioses que yo no era ninguna perrita faldera, pero enfrentarme a un soldado me arrebató todo el coraje.

—¡Soltad las armas! —rugió Vonvalt.

La Voz del Emperador. Las cristaleras tras el escritorio se agrietaron. Los dos hombres que quedaban vivos en la habitación retrocedieron. La sangre manó a borbotones de sus narices. Ambos contemplaron horrorizados cómo sus propias manos soltaban las espadas. Hasta yo quedé aturdida antes de lanzarme desesperadamente sobre el guardia.

Vonvalt se acercó a los hombres que quedaban en pie. Eran como cachorritos recién nacidos, indefensos y confusos. Alzaron las manos para defenderse de los furiosos ataques de Vonvalt, pero no sirvió de nada. Vonvalt mató a uno con una puñalada que le atravesó la boca y le salió por la parte de atrás del cuello. El otro se hincó de rodillas, llorando. Un golpe de la espada de Vonvalt le arrancó el yelmo. El segundo espadazo le hendió el cráneo en dos, de la frente al mentón. Asqueada, contemplé cómo el cerebro del hombre se derramaba por los lados de la herida como una ostra abierta.

—¡Cuidado! —intenté gritar, pero aún era incapaz de hablar tras el efecto de la Voz y el espectáculo sangriento que acababa de ver.

El guardia del rellano se había librado de buena parte del golpe de la Voz y avanzaba hacia Vonvalt para apuñalarlo por la espalda. Di un salto adelante para bloquearlo.

—¡Sir Konrad! —grité de nuevo.

Fui lejanamente consciente de que Vonvalt giraba sobre sí mismo antes de que el guardia, con quien yo acababa de chocar en un ángulo extraño en la misma puerta, me dio un torpe golpe en la sien con el pomo de la espada. Aún lo recuerdo hoy en día, el repentino estallido de dolor, la explosión muda dentro de mi cerebro, la visión emborronada. Caí al suelo, apenas capaz de oír el grito de Vonvalt. Creo que lo que gritó fue mi nombre.

A continuación, Vonvalt volvió a usar la Voz del Emperador, lo cual me arrebató la consciencia como si me hubiesen dado otro golpe.

Al recuperar el sentido, vi a Vonvalt, cubierto de sangre y con expresión nerviosa, de pie a mi lado, acompañado por el señor Maquerink, que parecía mucho más tranquilo.

—Despacio, niña —dijo el decrépito doctor, al ver lo desorientada que estaba yo—. Estás a salvo.

Me erguí no sin esfuerzo. En mi estado de aturdimiento, estaba convencida de que el guardia seguía por ahí cerca, listo para terminar lo que había empezado.

—Cálmate —dijo Vonvalt.

La fuerza de aquella palabra me golpeó. Tan preocupado estaba Vonvalt por mi estado que se le acababa de escapar la Voz del Emperador por error. Aquello no sirvió para calmarme, pero sí me sacó del aturdimiento como si me hubiera dado una buena bofetada.

El señor Maquerink le dedicó a Vonvalt una mirada de reproche, cosa que poco importó al justicia, por otra parte.

—Graves —croé.

—Necesita beber algo —dijo Vonvalt con la misma preocupación urgente que un padre tendría por una hija enferma.

—Toma esto —dijo el señor Maquerink.

Me puso una jarra de peltre en las manos. Di un buen trago de lo que resultó ser aguamarjal.

—No me atrevo a darte nada más fuerte —dijo Maquerink, al ver que yo arrugaba la nariz ante aquella cerveza aguada—. No es buena idea nublar una cabeza que acaba de sufrir un golpe.

—El guardia intentó… —empecé a decir, pero Maquerink me hizo un gesto para que guardase silencio.

—Tomaos un momento para recomponerte —dijo.

—Dubine ha ido a buscar a Graves —dijo Vonvalt para aplacar mis ganas de enterarme de lo que había pasado.

Me encontraba en una cama en casa del señor Maquerink, gracias fueran dadas por no hallarme en las mesas de autopsia del sótano. Suspiré y me apoyé en la cama. Fue entonces cuando me di cuenta del dolor sordo que me latía en la cabeza, y que parecía aumentar con cada segundo que pasaba. Me llevé la mano a la sien, pero Maquerink me contuvo.

—No os toquéis la herida de momento —dijo—. He puesto un ungüento. También he lavado la herida y dentro de un rato la cubriré.

—¿Es grave? —pregunté.

—Se curará —dijo Maquerink—. La he cosido con tripa. Dejará una cicatriz, pero cuando os vuelva a crecer el pelo, la tapará.

Me llevé la mano a la herida de inmediato y descubrí con horror que me habían rasurado el lado derecho de la cabeza. Por extraño que parezca, fue ese hecho tan trivial lo que me hizo explotar. Abrumada de pronto, empecé a llorar entre profundos sollozos.

Vonvalt parecía tan incómodo como yo suponía que estaría. El señor Maquerink, sin embargo, me ofreció una mirada de dolorosa compasión.

—Lo siento, señorita Sedanka —dijo—. No os habría afeitado la cabeza si no hubiera sido necesario para inspeccionar y limpiar la herida. El pelo no tardará en crecer. Pronto tendrá una longitud aceptable.

Tardé un poco en calmarme. El médico me dio algo más de beber, cerveza aguada algo más fuerte pero de mejor sabor, aunque había tenido razón al darme algo más suave en un primer momento. Me empezó a dar vueltas la cabeza a pesar de la poca cantidad de alcohol que tenía aquella bebida. Tras un par de tragos le devolví la jarra. Él se la llevó, a sabiendas de que Vonvalt quería hablar conmigo en privado.

—¿Dónde está Graves? —pregunté.

—Dubine y sir Radomir han salido en su busca con un puñado de hombres. Se dirige al este, a Rocarrueda. No sé qué espera conseguir allí, ni si es su destino final. Sea como sea, no va a llegar lejos. No lleva ni medio día de ventaja.

No me dio tiempo a responder. De pronto me embargaron las náuseas, eché mano de un cuenco que había junto a mi cama y vomité toda la cerveza aguada y el aguamarjal que acababa de beber.

—¡Médico! —rugió Vonvalt. El señor Maquerink entró en la habitación al instante mientras yo echaba todo lo que tenía en el estómago dentro del cuenco. Me derrumbé de nuevo en la cama—. ¿Qué le pasa?

El doctor lo ignoró. Me puso una mano en la frente y echó un vistazo a la herida.

—No os durmáis, niña —dijo—. No hay que quedarse dormido tras un golpe en la cabeza. El cerebro intenta cerrarse del todo. Si os quedáis dormida ahora, puede que no volváis a despertar. Las siguientes horas serán críticas para ver si os recuperáis o no.

Incluso ante aquellas aterradoras noticias, el impulso de cerrar los ojos y dejarme llevar era abrumador. Me sentía exhausta, tanto mental como físicamente.

—¡Helena! Hazle caso a este hombre —dijo Vonvalt. Vi el miedo en sus ojos.

—… cansada —me las arreglé para decir.

El señor Maquerink fue a toda prisa a la ventana y la abrió de golpe. El frío aire del invierno entró a raudales y me bañó la frente perlada de sudor como un agradable bálsamo.

—No hemos de permitir que se acomode. El cuerpo quiere descansar, quedarse inconsciente, pero si lo hace, resultará fatal —dijo el señor Maquerink. Se dirigió a mí—: Helena, tenéis que poneros de pie o, al menos, erguiros hasta quedar sentada. Vamos, acercaos a la ventana.

Permití que cargasen conmigo hasta la ventana abierta.

El aire frío entraba con la fuerza de una catarata.

—Quitémosle la ropa de abrigo —prosiguió el viejo médico.

Noté que me quitaban las prendas superiores hasta dejarme solo con una capa de tela. Empecé a temblar sin control.

—Eso es, bien —dijo el señor Maquerink. Tanto él como Vonvalt se esforzaban por no mirarme. Estábamos cometiendo todo tipo de afrentas a las buenas costumbres tanto sovanas como de provincias. Bastaría una ráfaga de viento para que todo mi cuerpo quedase al aire. Incluso en las garras de aquella terrible y repentina dolencia, sentí una oleada de vergüenza en alguna parte de mi cabeza.

Aquellos lamentables intentos de mantenerme despierta prosiguieron durante un rato, tanto mediante aire frío como con agua helada y paseos por las dependencias del boticario. Era una forma purísima de tortura, mi cuerpo se quejaba a cada paso. Me sentía como un cadáver arrastrado, casi incapaz de reaccionar a las órdenes de Maquerink. Sin embargo, para cuando cayó la oscuridad y los copos de nieve empezaron a posarse sobre las ventanas, ya me sentía algo más despierta, si bien eso fue lo único positivo que conseguimos.

Tanto Vonvalt como el médico me llevaron otra vez a la cama y me sentaron en ella. Me sentía helada hasta el tuétano, exhausta de tantos temblores y de la herida en sí.

El señor Maquerink me examinó con minuciosidad. Comparó el estado en que me encontraba con ciertos diagramas estelares y zodiacales, al tiempo que realizaba cálculos matemáticos basados en numerosos factores. También recogió una buena medida de mi orina, que juzgó en buen estado, si bien algo densa. Me dio más aguamarjal, aunque solo a sorbitos. Por último, me explicó largo y tendido todo lo que había hecho. Vonvalt, hipocondríaco como él solo, asentía con gesto sabio a su lado. Por último, me dejaron descansar. El único pensamiento que me asaltó fue cuánto iba a costarle a Vonvalt mantenerme allí. Los médicos del calibre del señor Maquerink no eran baratos.

—Los costes —murmuré, pero Vonvalt se apresuró a calmarme.

—Descansa, Helena. No te preocupes. Vendré a verte mañana a primera hora.

Me relajé, entregada por fin a la inconsciencia que tanto ansiaba. Me moría de ganas por pasar una noche larga y tranquila de sueño, y quizá para despertarme a la mañana siguiente frente a un opíparo desayuno.

Sin embargo, resultó ser una de las noches más terroríficas de mi vida.

CAPÍTULO XVINigromancia

Extraer palabras de los labios de los muertos es una práctica vil y hereje, a buen seguro capaz de envenenar irremediablemente el alma de todo aquel que lo intente.

Sir Kristopher Mayer

Me despertó un tremendo estrépito. Portazos, pasos, gritos. Me obligué a erguirme en la cama, aturdida y desorientada. Me latía la herida de la cabeza. Aún era de madrugada, fuera estaba oscuro. La única luz que se veía era la de las pálidas y humeantes farolas.

Durante un terrible instante pensé que unos forajidos estaban asaltando la casa del médico. Sin embargo, incluso en medio de mi aturdimiento conseguí identificar las voces de Bressinger y Vonvalt entre el alboroto.

Alguien abrió la puerta de una patada. Entraron cuatro hombres que arrastraban a un quinto: Bressinger, Vonvalt, sir Radomir y otro hombre a quien no reconocí, pero que vestía los colores de la ciudad. No vi quién era el quinto hasta que lo depositaron de cualquier manera en el catre que había junto al mío.

Solo podía ser Graves.

—¡Luz, rápido! —espetó Vonvalt.

En la puerta apareció una sexta figura, el señor Maquerink.

Todos actuaban como si yo no me encontrase allí. Por un instante me pregunté si no habría muerto en medio de la noche y sería un fantasma que los observaba, transparente e imperceptible. Sin embargo, el guardia me lanzó una mirada breve y ceñuda. Comprendí que no era imperceptible, solo me estaban ignorando.

Contemplé la escena con horrorizada fascinación, intentando comprender lo que sucedía a pesar del dolor de cabeza que me atenazaba. Cuando por fin trajeron una lámpara y encendieron velas pude ver el rastro de sangre que entraba en la habitación y la humedad carmesí que manchaba las ropas de Graves, así como las de la mayoría de los hombres que lo sujetaban.

—¡Sujétale la pierna! —le gruñó Bressinger a sir Radomir.

Graves se sacudía como un perro rabioso. Yo oía su respiración agitada. Lo habían apuñalado brutalmente, era obvio. Vi una herida por la que asomaban las costillas en medio de un burbujeo sanguinolento como si de espuma de mar rosada se tratase.

Los cuatro hombres siguieron forcejeando con Graves. En medio de la locura y del pánico que me rodeaba, me di cuenta de que Vonvalt intentaba hacerle preguntas. Mientras sir Radomir, el guardia y Bressinger intentaban contener las sacudidas del tipo, Vonvalt lo interrogaba como si se encontrase frente al tribunal. En aquel momento pensé que el justicia había perdido la cabeza, se me escapaba lo que intentaba conseguir. Graves no estaba en condiciones de hacer nada que no fuese caer poco a poco hacia el olvido. Sin embargo, a juzgar por lo que sucedió después, comprendí que Vonvalt intentaba sonsacarle algo, lo que fuera, antes de que muriese. No sirvió de nada. No sé cuánto tardó Graves en morir, pero sé que se me antojó una eternidad. Cualquiera moriría instantáneamente tras una herida así. Con Graves fue como si tuviésemos que esperar hasta que la última gota de sangre se hubiese derramado de su cuerpo.

Y entonces, tras un suspiro largo y tembloroso, se hizo el silencio. Graves se derrumbó entre los que hasta hacía unos segundos habían intentado sujetarlo. Me di cuenta de que su piel adquiría una palidez cerúlea.

Vonvalt se dirigió a Bressinger con expresión apenada.

—Trae mis enseres tan rápido como puedas —dijo en tono quedo.

Bressinger salió al punto de la habitación.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó sir Radomir.

—Voy a intentar hablar con él —dijo Vonvalt.

Por un instante, el alguacil pareció completamente confundido. A continuación, comprendió.

—Por Nema —murmuró.

—No pienso tomar parte en esto —dijo el guardia a quien yo no conocía, con acento del Valle. Se apartó del cadáver y le lanzó a Vonvalt una mirada a caballo entre el miedo y el desagrado.

—¡Entonces lárgate de una vez! —escupió sir Radomir.

—Más os valdría marcharos a vos también —dijo Vonvalt en cuanto el guardia se alejó lo suficiente—. Decir que esto va a ser desagradable es quedarse muy corto.

De pronto, su mirada se cruzó con la mía. Me sobresalté. Creí que nadie me prestaba atención en medio del jaleo.

—Tú también, Helena. No estás lista.

—No —dije, y me sorprendí a mí misma.

No sé qué me entró para querer presenciar el espectáculo. Desde luego, me arrepiento de mi decisión. En aquel momento, creo que me engañé a mí misma para pensar que observar lo que iba a pasar era mi deber. La práctica de la nigromancia era parte de la Orden de la Magistratura. Todos los justicias debían aprenderla, si bien solo una minoría conseguía canalizar el poder con éxito. Si, a pesar de mis constantes dudas, acababa por convertirme en justicia, en algún momento tendría que empezar. Ahora que lo pienso, sin embargo, creo que lo único que movía mis acciones era la curiosidad morbosa.

Fuera por la razón que fuera, lo cierto es que, si pudiera borrar todo lo que sé de la nigromancia, si pudiese purgar mis recuerdos, lo haría. No pensé ni por un instante que yo también llegaría a practicarla en su día.

Vonvalt se encogió de hombros.

—Como quieran —dijo—. Ayudadme a mover las camas.

Sir Radomir, el señor Maquerink y yo apartamos las camas. A continuación, Vonvalt y sir Radomir pusieron el cuerpo de Graves en el suelo. De la herida aún manaba sangre, pero ahora fluía lentamente, un líquido parduzco y carente de vitalidad bajo la tenue luz de las velas.

—Vuelve, por favor —dijo Vonvalt.

Vimos cómo preparaba el cuerpo, hasta que Bressinger regresó cargado con una caja fuerte de color negro a la que yo asociaba una profunda sensación de pánico.

—Gracias —murmuró Vonvalt.

—Vamos, Helena —dijo Bressinger, intentando sacarme de allí.

—No —dijo Vonvalt.

Abrió la caja y sacó lo que contenía, unas cuantas baratijas y el Grimorio Necromantia, un grueso volumen encuadernado en cuero negro con cierre de hebilla.

—No querrás que lo vea todo —dijo Bressinger, con la voz tensa de pura incredulidad.

—Le he dicho que se fuera —dijo Vonvalt—, pero quiere quedarse.

—Helena —dijo Bressinger, volviéndose hacia mí. La preocupación por mí y el miedo que tenía por sí mismo lucharon por salir a flote en su semblante—. No estás lista.

Antes de que yo pudiera contestar, Vonvalt le dio un manotazo en el hombro para llamar su atención.

—Vamos, rápido. No tenemos tiempo para discusiones.

Bressinger suspiró. Vi que Vonvalt se ponía un medallón de plata con la forma de lo que, en un principio, pensé que era el ciervo de Nema, la Diosa Madre, pero que en realidad era la diosa draeista Oleni, de quien los sovanos se habían apropiado.

Bressinger y Vonvalt se situaron uno frente al otro. Bressinger le puso una mano en el hombro a Vonvalt. Hablaron en sajano alto:

—Azshtre stovakato bratnya to zi chovekna eyrsvet linata. Kogata govoria dumitenta boga maĭka, toĭmoz daesevŭrne vyr zemyatra nazivite.

Las velas temblaron. De un modo lejano, percibí que el señor Maquerink salía en aquel momento de la habitación, reticente a encuentros arcanos. Sir Radomir se quedó, aunque retrocedió hasta la esquina. Una energía inquieta preñó el aire. Jamás he presenciado un silencio igual.

Vonvalt se apartó de Bressinger y abrió el Grimorio Necromantia. Lo hojeó hasta la página deseada y, satisfecho, se colocó a los pies de Graves.

—Cuando empiece —dijo—, no puede salir nadie de la habitación. Todos tenéis que permanecer quietos y en silencio. No importa lo que pase ni lo que veáis, no os mováis. Y sobre todo, que nadie me toque.

—Esperad —dijo sir Radomir desde la esquina. Tenía el rostro blanco. Costaba oír su voz en medio de aquel silencio ensordecedor—. He cambiado de idea, me voy.

—Pues fuera, rápido —dijo Vonvalt.

El alguacil se marchó.

—No grites —me dijo Vonvalt a mí—. Vas a querer gritar, pero no debes hacerlo.

—Está bien —fue todo lo que conseguí decir, apenas un susurro.

Vonvalt le hizo un gesto con la cabeza a Bressinger, quien respondió con el mismo gesto. Acto seguido, se giró hacia el Grimorio Necromantia y entonó una breve invocación que no he de reproducir aquí. Una vez que concluyó, cerró el libro y se lo tendió a Bressinger, quien lo cerró y lo volvió a meter en la caja fuerte. El interventor retrocedió varios pasos.

Y esperó.

Yo contemplaba el cadáver de Graves. El corazón me latía en los oídos. El silencio era tan profundo que ensordecía. Tardé varios minutos en darme cuenta de que Vonvalt hablaba. Lo hacía en un tono muy suave y bajo, en un idioma que no entendí.

Entonces, Graves abrió los ojos.

Resulta difícil expresar con palabras la conmoción, la repulsa y el horror que me embargaron. Recuerdo que perdí por un momento la vista y que se me encogió el estómago. Era una sensación parecida a la de estar de pie en lo alto de la Torre de San Velurian, en el Templo de Savare que hay en Sova, el edificio más alto de todo el Imperio. Al contemplar el suelo ahí abajo, la gente se ve abrumada por una sensación de profunda inquietud que marea, aterroriza y desquicia la mente.

Mi cerebro se rebelaba contra lo que estaba viendo. Era tan perturbador que empecé a lloriquear sin control. Quería dejar de mirar, pero la imposibilidad absoluta de lo que había ante mí me impedía apartar la vista. Los ojos de Graves eran negros, profundos, infinitos pozos de tinta que parecían absorber la luz de la estancia. Le temblaban los labios. Las palabras de Vonvalt, pronunciadas en aquella lengua arcana, en tono quedo pero urgente, parecieron mover la boca del tipo como si alguien tirase de ella con un cable de tripa de cerdo.

El cuerpo entero de Graves empezó a crujir y a sufrir calambres, sacudiéndose como una marioneta. Era una escena grotesca. Con aquellas sacudidas empezó a salir más sangre de la herida. El sonido de huesos al romperse reverberó por el aire y me dio ganas de vomitar. Al cabo, la boca del hombre se abrió y empezó a abrirse y cerrarse, como si se estuviese ahogando. Al mismo tiempo, percibí otra presencia en la habitación. Estoy totalmente convencida de que la sentí. Se me puso la piel de gallina. La luz de las velas empezó a disminuir. Alcé una plegaria a todos los dioses para que no se apagasen. Siguieron encendidas, pero la luz que emitían era de algún modo diferente. Era como si la propia luz se hubiese tornado negra.

Vonvalt dejó de hablar. Yo le mire. Tenía los ojos vidriosos.

—Trabajas para lord Bauer —dijo Vonvalt.

El cadáver se sacudió con un espasmo.

—Lord Bauer —dijo Graves. Sonaba como si hablase con la boca llena de tierra o de agua pantanosa. Era grave, burbujeante y profunda.

—En la tesorería municipal —dijo Vonvalt.

—Jade… algodón en una brisa agradable —Graves se atragantó y murmuró—: Regocijos de verano… un rollo de tela buena. El mar. Veo el mar.

—¿Quién te mató? —preguntó Vonvalt.

—¿Quién me mató? —replicó Graves.

—¿Quién te mató? —insistió Vonvalt.

—Un maldito grozodano, ahora puedo verlo —dijo Graves en un momento de estremecedora lucidez. Crucé una breve mirada con Bressinger, que tenía una expresión de mudo horror. Me pregunté en cuántas sesiones había participado. Tras la conversación de Vonvalt con el cadáver de sir Otmar en la torre vigía del Monte de Gabler, yo sabía que el justicia era capaz de llevar a cabo el ritual por sí solo. Me pregunté qué papel jugaba Bressinger en aquella sesión en concreto.

—Trabajas para lord Bauer —repitió Vonvalt.

Hubo una larga pausa. Al cabo, Graves dijo:

—De las cosas que he hecho, nunca en toda la vida.

—Ayudabas a llevar las cuentas de la tesorería municipal.

—El Padre del Tiempo es patrón severo.

—¡Escucha lo que te digo! —exclamó de pronto Vonvalt. Yo di un respingo.

—Me ha atrapado el Embustero —dijo Graves. Cuando lo dijo, vi que le caía una baba negra de la boca. Yo notaba cómo se desgranaba mi llanto. Recordé la advertencia de Vonvalt e intenté amortiguar el sonido.

—Trabajabas para lord Bauer.

—En la tesorería municipal —dijo Graves, babeante.

—Le pagabas dinero al monasterio.

—Es un lugar oscuro —dijo Graves.

—¿Está retenida la hija de lord Bauer en el monasterio?

—Allí están todos retenidos.

Vonvalt repitió la pregunta tres veces hasta recibir una respuesta vagamente inteligible.

—Es huésped de un hombre peligroso —dijo Graves. Las palabras salieron como un suspiro—. Justicia, me duele mucho. Liberadme, apartaos de mí.

—¿Cómo se llama el hombre del monasterio? ¿Quién retiene a Sanja Bauer?

—El monasterio… es un lugar oscuro —dijo Graves. Ahora su voz sonaba como la de una joven damisela—. Mi futuro es negro.

—Dime cómo se llama.

La boca de Graves se abrió y volvió a cerrarse como la de un pez recién pescado.

—El Embustero me ha atrapado —murmuró al cabo—. El hombre a quien buscáis es un cazador de agua.

—Dime el nombre de tu jefe, el que vive en el monasterio.

—Es un lugar oscuro.

—¡El nombre!

—Un lugar oscuro de oscuros actos. Padre de la Muerte, llévame contigo. Os he dicho el nombre. Veo al Ciervo Blanco.

—No ves más que una ciénaga.

—Veo a la chica en la habitación. ¿Quién es?

Di un brinco. Se me puso la piel de gallina y un pequeño gemido escapó de entre mis labios.

—¡Silencio! —exclamó Vonvalt. No me quedó claro si me lo decía a mí o a Graves.

—Y también la oigo —la voz de Graves había adoptado un tono diferente. Alguien… o algo, hablaba a través de él—. Hacía tiempo que no hablábamos. ¿A quién has traído ante mi presencia, justicia?

—Lo has perdido —dijo Bressinger—. Regresa.

—No, aún está a mi alcance —dijo Vonvalt, con los ojos vacíos y vidriosos. Yo no comprendía todo el sentido de la conversación.

—Entrégame a este hombre —dijo Graves.

—No ha respondido a todas mis preguntas —dijo Vonvalt.

—Ya lo has oído. Tu investigación termina en el monasterio. Pero eso ya lo sabías. Libéralo.

—Quiero saber el nombre.

—Te has quedado muy cerca. Un nombre por un nombre. La chica, en la habitación. La veo.

Bressinger me miró. Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta. Me decía que me marchase, pero Vonvalt me había dicho que me quedase inmóvil y callada. Lo mismo le había dicho a Bressinger, por cierto, pero la situación parecía haber cambiado.

—No ves nada. Responde a mi pregunta.

—Poco importa. Ella pronto estará conmigo… los hilos del tiempo se unen. Lo veo. —Graves ahogó una risa. Más baba negra manó de su boca y chorreó por sus labios—. Tu interventor tiene razón. Deberías irte. Regresa.

—Vete —me susurró Bressinger.

Me puse de pie. Rápido y en silencio, pasé junto a Vonvalt. El camisón me colgaba entre las piernas, frío y pesado. Fue entonces cuando me di cuenta de que me había orinado encima de puro miedo.

—¡Chica! —exclamó Graves con el sonido de una rama golpeada por un rayo. Solté un chillido, y me estremecí tan violentamente que toqué por un instante a Vonvalt.

Ya no estaba en casa del señor Maquerink. Me encontraba de pie en una ciénaga de agua negra y hierba blanca como el hueso. Por el paisaje se repartía un puñado de árboles muertos, retorcidos como rayos y negros como la obsidiana. El cielo sobre mi cabeza era un mar embravecido de color blanco por el que se atisbaba un caleidoscópico conjunto de estrellas y remolinos de nubes cósmicas. Cada vez que las nubes se apartaban, un enorme portal con forma de embudo parecía flotar sobre el mundo, como el ojo de una enorme tormenta.

Me encontraba de pie al lado de Vonvalt. Frente a él estaba Graves, hundido hasta las pantorrillas en el agua de la ciénaga. Había otras cosas, presencias que sentí con tanta intensidad como si fuesen seres humanos de pie frente a mí.

—No deberías estar aquí —dijo Vonvalt. Me giré hacia él y vi que sus ojos estaban tan blancos como el mármol—. ¡Dubine! —gritó.

Me giré y vi que Graves alargaba la mano hacia mí. Abrí la boca para gritar… y de pronto estábamos de nuevo en la habitación. Yo estaba sentada. Retrocedí. Mientras habían tirado de mí para sacarme del sitio en el que acaba de estar, una extraña y casi violenta sucesión de visiones había atravesado mi mente como la guadaña atraviesa el centeno: lady Karol Escarcha, un lobo bicéfalo, un grajo en mitad de un huerto, un hombre atado a una estaca en un prado de flores silvestres, con llamas de hoguera que empezaban a lamerle los pies.

Parpadeé y las visiones se desvanecieron de mi mente. Miré en derredor. Las velas de la habitación habían recuperado su brillo. Graves estaba inmóvil, sus ojos contemplaban el techo. Un humillo ascendía del amuleto en el cuello de Vonvalt. Bressinger, agazapado en el suelo, gemía. Vonvalt retrocedió un par de pasos y se dejó caer hasta quedar sentado en el suelo de madera.

—Por mi fe —dijo. Tenía el rostro demudado, pálido.

—Lo siento —tartamudeé— Ha sido un accidente, lo siento.

Estaba llorando otra vez. Las lágrimas corrían sin control. Tenía la piel erizada y me dolía hasta la mente. Cómo hubiera deseado no haber visto nada de todo aquello. Lo sigo deseando hoy en día.

Vonvalt me miró. Nunca lo había visto tan exhausto.

—El lobo bicéfalo —dijo—. El Autun. ¿Lo viste?

Sí que lo había visto. Asentí.

—¿Y a lady Escarcha?

Una vez más, asentí sin hablar.

—¿Qué significa? —pregunté con voz ronca.

—No lo sé —dijo Vonvalt. El esfuerzo de hablar casi lo dejó sin aliento—. Tengo que descansar.

—Lo siento —dije de nuevo—. ¿Lo he echado todo a perder?

Vonvalt negó con la cabeza.

—Ya lo había perdido. Debí marcharme antes.

—¿Marchar adónde? ¿Qué era ese sitio?

Vonvalt agitó una mano temblorosa en mi dirección.

—Luego, luego. Tengo que descansar. Y necesito alguna bebida fuerte. ¿Dubine?

—Sí —murmuró Bressinger.

Se irguió. Él también parecía demudado y pálido. Salió de la habitación. Lo oí hablar desde lejos con el señor Maquerink. Minutos después regresó con una jarra y tres de vasos. Me puso uno en la mano, le dio otro a Vonvalt y se quedó con uno para sí. Vertió una generosa cantidad de líquido en los tres y se bebió el suyo de un par de largos tragos.

Yo hice lo mismo. Vonvalt le dio un sorbo al suyo.

—Hablaremos por la mañana —dijo. Sonaba exhausto, como si le hubiesen sorbido la vida por completo.

—No quiero estar en esta habitación —dije de pronto—. Por favor, no me obliguéis a quedarme aquí.

—Ven —dijo Bressinger—. Vamos a volver a casa de lord Sauter.

Dejé que Bressinger me sacara de la habitación. El señor Maquerink esperaba en el pasillo. Resultaba perturbador ver tan afectado a un hombre de estudios. Nos llevó abajo sin mediar palabra y me dio una capa para que me la pusiera. Bressinger me sacó al aire frío y nevado de Vallestempesta y nos dirigimos a la casa del alcalde.

Me desperté por la mañana tras haber dormido sin sueños. Había una mujer sentada al pie de mi cama.

—¿Hola? —dije.

—Buenos días, señorita —dijo la mujer—. Disculpe la intromisión. El justicia me ha pedido que me ocupe de vos. Os hemos preparado un baño y el desayuno la espera en el comedor.

—Ya veo —dije, desorientada por completo, como si me hallase en algún tipo de espacio liminal. Bajo la luz fría de la mañana, los acontecimientos de la noche pasada parecían irreales y lejanos.

—Venid —dijo la mujer.

No la reconocí, pero a todas luces debía de parte de los sirvientes de lord Sauter. Tenía el tipo de cualidad maternal que todas las criadas mayores parecían poseer. Sentí que me causaba un efecto inmediato. Emanaba calma e imperturbabilidad en un momento horrible y tumultuoso. Me llevó abajo, donde me esperaba un humeante baño de esencia de lavanda. Sin cruzar palabra alguna conmigo, me quitó las ropas y me ayudó a meterme en el agua. En el estado en que me encontraba, era dócil como un corderito. El agua estaba una pizca demasiado caliente, pero yo no me encontraba de humor para rechazar un buen baño. Incluso había jabón perfumado, que la criada restregó contra una esponja antes de proceder a frotarme la espalda.

—¿Habéis hablado con el justicia esta mañana? —pregunté.

—Sí —dijo la mujer. Empezó a frotarme con mucha fuerza, tanta que me encogí.

—¿Se encontraba bien? —pregunté.

—¿A qué os referís? —preguntó la criada.

La casa parecía muy tranquila. Normalmente, la calle del exterior de la casa estaba abarrotada de gente por la mañana. En aquel momento, toda la ciudad parecía en silencio.

—¿Parecía… parecía molesto con algo?

—¿Os referís al allanamiento que cometió anoche?

Fruncí el ceño ante aquella extraña respuesta, pero lo que captó mi atención fue el agua. Me di cuenta de que no veía nada por debajo de mi ombligo. Estaba tan sucia que parecía negra. Saqué las manos del agua y vi que estaban cubiertas de raíces, ramitas y huesos viejos.

Miré de inmediato a la mujer. Era lady Karol Escarcha. Su piel estaba negra, abrasada. Llevaba un cachorro de lobo bicéfalo bajo el brazo. Lo estaba estrangulando.

—Ahora llevas la marca del Embustero, niña —dijo entre unos dientes rotos a causa del fuego.

Se echó a reír al tiempo que yo gritaba.

CAPÍTULO XVIIUna empresa peligrosa

Es preferible morir al servicio de la ley que servir a un gobierno que no la respeta.

Sir Rudolf Blix

—Ya entiendes por qué no me gusta hacerlo, ¿verdad? —Me erguí en la cama y respiré hondo varias veces. El sudor me cubría la frente y me empapaba el camisón. Temblaba sin el menor control, los dientes me castañeteaban dentro del cráneo como dados en un cubilete.

La pesadilla se había desvanecido, como una piedra lanzada al fondo de un lago de aguas turbias.

Vonvalt estaba sentado al pie de la cama, fumando en su pipa. La luz de las velas daba un tono rojo oscuro a sus mejillas. Fuera seguía oscuro. La nieve danzaba en el aire y repiqueteaba suavemente contra la ventana enrejada.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —pregunté—. Me refiero a…

—Alrededor de una hora —dijo Vonvalt—. Toma, bebe un poco de vino.

Me echó un poco en un vaso y yo lo acepté. Me lo bebí entero de un largo trago.

—¿Estoy despierta? —pregunté, temblorosa—. Por favor, decidme que esto es real.

—Esto es real —concedió Vonvalt.

—¿Qué ha sucedido? ¿Quién apuñaló a Graves?

—Bressinger lo siguió por el camino del este. Tuvieron un enfrentamiento breve y con pocas florituras, lo que se esperaría de un hombre como Graves. En lugar de rendirse se abalanzó sobre Dubine… y eso le costó la vida, como suele sucederles a los hombres que se abalanzan sobre Dubine. —Dio un par de caladas durante unos instantes—. Cuéntame esa pesadilla antes de que se te olvide.

Yo no quería, pero se la conté igualmente. Él no hizo movimiento alguno mientras yo le contaba todo lo que había visto en el sueño.

—¿Qué significa? —pregunté.

Vonvalt guardó silencio durante un instante. Fumó un poco y, al cabo, dijo:

—No lo sé. Alguna idea tengo, pero mientras no tenga más fundamento, prefiero no decirte nada.

—¿Qué era ese lugar? Esa ciénaga, digo.

—Es el Más Allá, Helena. O al menos, parte del Más Allá. Hay hombres dentro de la Orden que conocen bien toda la sabiduría antigua, pero no es algo que suelan compartir. Ese conocimiento es parte de lo que busca Claver y su iglesia.

—¿Existe el Más Allá? —tartamudeé.

Vonvalt se encogió de hombros.

—Algo hay —dijo. Sonaba cansado, sin fuerzas—. Yo no entiendo su naturaleza, pero «Más Allá» me parece una buena forma de llamarlo.

—¿Y vos viajáis allí para interrogar a los muertos? ¿Cómo un abogado en un juicio?

Él hizo un asentimiento.

—En cierto modo.

—¿Ha salido algo mal? ¿Por qué dijo Graves eso del Embustero? ¿No habíais dicho que los dioses imperiales no son más que patrañas?

—No es tan sencillo —dijo Vonvalt. Inspiró hondo y dejó escapar el aire en un prolongado suspiro—. En ese reino existen entidades. Espíritus, demonios, almas viejas… hay muchas conjeturas sobre su naturaleza. Algunos son inofensivos, otros son malévolos. A veces, cuando se interroga a un finado, uno de esos seres interrumpe el proceso y hace de las suyas. Resulta escalofriante, pero nunca hay peligro alguno. No pueden hacernos daño… al menos en sentido físico. El Embustero es el nombre que se le da en el Imperio al demonio draeista llamado Aegraxes. Se sabe que Aegraxes gusta de hacerles jugarretas a quienes tontean con la nigromancia. No es la primera vez que nuestros caminos se cruzan.

—¡Habláis de todo esto como si fuera real! —dije entre lágrimas. Cómo ansiaba que me tranquilizase un poco.

—Es que es real, Helena. Quizá no del mismo modo que tú y yo y los asuntos del Imperio. Pero está ahí, en otro nivel, otra dimensión donde no se aplican las leyes terrenales.

Seguí temblando sin control.

—¿Y eso es lo que le ha pasado a Graves? —pregunté, la voz ronca, destrozada—. ¿Esa entidad se enganchó a él como un parásito?

—Sí, es una buena manera de describirlo.

—Mucho de lo que dijo no tenía sentido.

—No, pero era de esperar, considerando la cantidad de miedo y odio que se llevó con él.

Me quedé ahí sentada, pensando por un momento, rememorando todo el encuentro en la cabeza.

—Dijo que me veía en la habitación. Eso pareció inquietaros.

—Hm —dijo Vonvalt.

—¿A qué se refería? ¿Es algo malo?

Vonvalt fumó un poco más.

—No lo sé. No debería haber podido verte. Estas invocaciones solo funcionan en una dirección, y yo no erré el encantamiento. Soy yo quien viaja a su reino, no ellos al nuestro.

—¿Por qué quiso saber mi nombre?

—Los nombres tienen poder.

Apagó la pipa. En el exterior, los primeros rayos de débil luz solar empezaban a bañar el cielo. Me di cuenta de que Vonvalt había decidido quedarse junto a mí hasta las claras del día.

—¿Qué le dijisteis a Dubine al final? Justo antes de que saliésemos —pregunté, ansiosa por tener más información, con un desesperado anhelo de racionalizar lo que había visto—. ¿Qué papel ha jugado Dubine en esta sesión? Cuando hablasteis con sir Otmar no os hizo falta.

—No, no me hizo falta. Recuerda lo que le expliqué a lord Sauter. Sir Otmar era… amigable, más o menos. Me había enviado un mensaje en sus momentos postreros. Invocarlo suponía menos riesgos. Sir Otmar quería ayudar, quería que se hiciera justicia. Graves, sin embargo, era hostil. En el momento de la muerte, su mente estaba patas arriba, era un miasma de emociones negativas. Una mente así es vulnerable a las fuerzas ancestrales del más allá. El papel de Dubine era el de presentar algo así como un faro, algo por lo que orientarme en caso de que las cosas saliesen mal… aunque claro que no iba a salir nada mal.

Tuve la sensación de que estaba mintiendo, pero tan desesperada estaba por creerle que me aferré a aquella idea como una lapa a la piedra.

—Voy a dormir un poco —dijo Vonvalt—. Estaré en la habitación de al lado. Tú también deberías descansar, más aún por la herida. Te aseguro que no hay ningún peligro. Estás asustada y es natural…, pero ten presente que no hay nada que vaya a hacerte daño.

Yo dudaba que fuera a ser capaz de volver a dormir, pero el hecho de que llegase la mañana espantó buena parte de mis miedos más urgentes.

—Lo intentaré —dije con una sonrisa falsa. Él asintió y salió de la habitación.

A pesar de mis miedos, me derrumbé en la cama. Aún tenía la piel de gallina, pero el vino empezaba a templarme el ánimo. El miedo menguaba tanto como la noche que ya se batía en retirada.

Al cabo, me quedé dormida. Gracias sean dadas, no tuve más sueños.

Uno de los criados de lord Sauter me despertó a mediodía. Oí la campana del templo en la lejanía. Una lluvia fría tamborileaba contra la ventana.

Cansada, dolorida y aún asustada, me vestí y bajé. Vonvalt almorzaba en el comedor. No había nadie más.

—Disculpa que haya mandado despertarte —dijo Vonvalt—. Por desgracia, no tenemos tiempo que perder. Espero que te hayas repuesto un poco.

Me senté, malhumorada, y empecé a echarme carne grasienta y pan en un plato.

—¿Qué sucede? —pregunté, aterrada de que aquello fuese otra pesadilla—. Está todo muy tranquilo.

—Sir Radomir y Dubine están en las ejecuciones —dijo Vonvalt. Luego, al ver mi expresión sorprendida, añadió—: He interrogado a todos y cada uno de los miembros de la guardia de la ciudad. Hemos pescado a dos más que eran leales al monasterio, o al menos, a los pagos del monasterio. Acabo de regresar de interrogarlos. Se los ejecutará de la manera más discreta posible. No quiero que la gente pierda la fe en la guardia.

—¿Han dicho algo? —pregunté.

Vonvalt negó con la cabeza.

—Los conspiradores van con mucho cuidado. Esos hombres solo tenían un contacto, Fenland Graves. Los dos con los que acabo de hablar me han dicho que Graves les pagaba para que lo tuvieran al tanto de la investigación de sir Radomir sobre el caso de lady Bauer… y, como ya habrás adivinado, para matarnos. En cierto modo perverso, es buena señal, significa que estamos llegando al fondo del asunto. Los hombres desesperados se ven obligados a adoptar medidas desesperadas.

Negué con la cabeza.

—Apenas puedo creerlo.

—Yo tampoco —dijo Vonvalt—. Pero con el cadáver de Graves en una pira común para criminales y sus compañeros del monasterio sobre aviso, tampoco podemos ahondar mucho en ello. Ya habrá tiempo para averiguar hasta el último detalle de todo este lamentable asunto.

Suspiró.

—En parte sigo tentado de lanzar un ejército de agentes armados sobre el monasterio y obligar a salir a los malhechores. Pero estas viejas fortalezas… ¿quién sabe qué clase de túneles secretos habrá ahí abajo y cuántos de ellos se internarían en las montañas? Me da miedo que un ataque frontal y contundente solo nos sirva para capturar a los conspiradores de menor rango mientras el resto se nos escapa y se resguarda en algún otro lugar como si de pulgas se tratase. A fin de cuentas, nunca es sabio darle un martillazo a un avispero.

Yo ya había adivinado cuál era la alternativa.

—Queréis que entre yo en el monasterio —dije—, como si fuera alguna clase de damisela herida.

Vonvalt asintió.

—Más o menos esa es mi idea, sí —dijo—. Helena, sabes que jamás te pondría en peligro de forma consciente. Pero eres agente de la Corona y, si de mí depende, algún día serás justicia por derecho propio. Es hora de que te sumerjas en la parte más peligrosa de mi trabajo.

Tras la sesión de nigromancia, yo casi no sentía nada. En un alarde de imprudencia, consentí deprisa al peligroso plan.

—Lo haré —dije.

En realidad no tenía alternativa. Si quería seguir al servicio de Vonvalt, al menos hasta que resolviésemos el caso Bauer, y con ello dar por acabado nuestro trato, tendría que acostumbrarme a aquel tipo de acciones clandestinas.

—Bressinger se quedará en Valletempesta —prosiguió Vonvalt—, de incógnito. Yo tendré que marcharme, pero será una treta. Creo que vamos a fingir una pelea. —Señaló con el mentón a la herida que tenía yo en la sien—. Esa herida nos servirá de pretexto. Quizá podríamos usar la sesión de nigromancia como la gota que ha colmado el vaso. Vas a decirle al guardia de la puerta que estás harta del servicio imperial y que solicitas asilo. La ley canóniga los obliga a acogerte un mes. Para ser sincero, supongo que se morirán de ganas de sonsacarte información sobre la Orden.

—Si en el monasterio hay alguien al frente de la conspiración junto con Vogt y Bauer, sospechará que es una treta —dije.

Vonvalt asintió despacio sin apartar la vista de mí.

—Puede ser. Me temo que es un riesgo que vamos a tener que correr, porque no hay nadie más en quien confíe para esta tarea.

—¿Queréis que vaya esta misma noche?

—Sí —dijo Vonvalt—. Hay que golpear el hierro mientras está caliente. Ya he empezado a dejar caer que mi partida es inminente. Tendremos que engañar también a lord Sauter, aunque sir Radomir sí sabrá que todo es una treta, por tu seguridad.

—¿Y qué tengo que hacer en concreto? ¿Localizar a Sanja Bauer?

—Así es —dijo Vonvalt—. Esa es la piedra angular de toda nuestra estrategia. Encuéntrala y averigua qué le ha pasado. Consigue que te dé los nombres de quienes la tienen prisionera…, si es que eso es lo que sucede. Y luego te marchas.

Reflexioné aquello un momento.

—Voy a tardar algo de tiempo —dije—. Días o quizá semanas. No puedo entrar allí como una pobre damisela y empezar a investigar. Incluso si no sospechan de mí, tendrán ciertos protocolos. Me pondrán a hacer tareas domésticas y no me dejarán acceder a buena parte del monasterio. Es un estilo de vida muy duro. Todos tienen que cumplir con su deber.

—Ya lo sé —dijo Vonvalt—. Mientras tú estás ahí dentro, yo voy a ir en busca de Vogt y Bauer. Para empezar me dirigiré al fuerte imperial de Gresch. Si puedo encontrar a alguno de los dos, usaré la Voz para obligarlo a hablar. Tengo más de lo que necesito para sacarles una confesión completa, estén o no preparados. Si lo consigo, le mandaré un mensaje a Dubine y él se encargará de sacarte aunque tenga que hacerlo con la guardia armada. Sin embargo, si no conseguimos dar con ninguno de los dos, esta bien podría ser nuestra última oportunidad de llegar al fondo de este asunto antes de marcharnos del Valle. Y tenemos que marcharnos pronto del Valle, Helena. Hemos de regresar a Sova. Tienes que esforzarte al máximo. No seas temeraria, pero actúa deprisa. Cuento contigo.

Hubo otro silencio. A mi pesar, yo empezaba a sentir algo de inquietud.

—Quiero hablar con Matas antes de entrar —dije.

Vonvalt pareció algo decepcionado al oír aquello, pero asintió.

—Entonces más vale que te pongas ya en marcha —dijo—. Quiero que esta noche llames a la puerta del monasterio.

Acabé el desayuno a toda prisa y salí de casa de lord Sauter. En el exterior, las calles frías y húmedas hervían de personas que intentaban resguardarse de la lluvia al tiempo que buscaban el almuerzo del mediodía. Fui directa al cuartel de la guardia y di con Matas en el comedor del piso de arriba. Estaba solo, el resto de los guardias había salido a beber con sir Radomir, sin duda para reponerse del doble golpe que había supuesto ser interrogados por Vonvalt y descubrir que había traidores entre sus filas.

Si hubiese tenido algo de tiempo para calmarme, quizá para descansar y comer algo más, podría haber sido una mejor compañía aquella tarde. Sin embargo, me encontraba de un humor raro, detestable. Tras las últimas temeridades de Vonvalt, sumadas a los rumores de rebelión y al hecho de haberme asomado al Más Allá, empezaba a sentirme igual que en Muldau, perdida, nerviosa y apesadumbrada. Tanto la herida en mi cabeza como el pelo rasurado y el intento de acabar con mi vida causaron gran impresión en Matas. Él conocía a los hombres que habían querido matarnos a Vonvalt y a mí, y de hecho eran hasta amigos, lo cual solo sirvió para provocarle un sentimiento de culpa y frustración. Empezó a dar vueltas por la habitación como un animal enjaulado, cada vez más furioso. Su rabia iba dirigida hacia los asesinos frustrados y hacia mí misma, por haber cometido la temeridad de aceptar el empleo de asistente de justicia. Como si fuera culpa mía.

Su rabia contrastaba con mi propia indiferencia. No me tomé bien aquella reacción. Aunque albergábamos sentimientos el uno por la otra, sentimientos muy fuertes, la verdad era que no habíamos pasado mucho tiempo juntos. Yo no tenía ni idea de cómo lidiar con esa rabia impotente. Para ser sincera, me irritó sobremanera aquella expresión tan ostentosa de emoción, por más que proviniera del cariño y del deseo de protegerme. Tras haber pasado el día anterior con Vonvalt, Bressinger y sir Radomir, de pronto Matas se me antojaba pueril e ingenuo. Yo había visto mucho más mundo que él, me había expuesto a peligros muy reales y mortales. Valletempesta no sufría un ataque desde que Haunersheim se había sometido al Imperio hacía cincuenta años. Que yo supiera, Matas se pasaba el día deambulando con una armadura cara y poco más. ¿Qué derecho tenía para darme lecciones de seguridad? Me parecía condescendiente, lo cual no hizo sino avivar mis miedos sobre nuestro futuro.

Al final le conté a Matas el plan de Vonvalt de forma muy desapegada, como si no fuese más que un conocido. También le dije que no debía intentar contactar conmigo bajo ninguna circunstancia. Vi cómo intentaba encontrar las palabras para expresar sus sentimientos.

—Siento que has cambiado —dijo al cabo en tono quedo—. Me parece que ya no quieres estar conmigo.

—¿De qué hablas? —pregunté.

Intenté sonar comprensiva, pero la verdad era que su tono me irritaba. Tras las palabras de Bressinger en la taberna mientras se emborrachaba, me sentía como si empezase a guardarle rencor a Matas por algo que ni siquiera había sucedido aún. Ahora mis instintos me decían que estar con él era una equivocación, a pesar del amor que sentía. ¿De verdad iba a apartarme de mi camino hacia la Magistratura, después de todo lo que había visto en los últimos meses, sabiendo lo que sabía sobre los mlyanarios, los templarios y las complejas políticas imperiales que se desarrollaban entre bambalinas? Si quería una vida con constancia, lo mejor que podía hacer era buscármela yo misma, empleando para ello los poderes que estaban a mi alcance. Lo que no tenía que hacer era esconderme en una ciudad de provincias mientras el mundo civilizado se derrumbaba a mi alrededor.

En última instancia, por más ebrio que hubiera estado Bressinger, por más emotivas que hubiesen sido sus palabras, lo que había dicho me había afectado, había conseguido golpear mis miedos más íntimos como un martillo golpea una espada al rojo. ¿De verdad podía estar segura de que Matas no esperaba de mí que me quedase en el sitio y me dedicase a criar niños?

Aquel encuentro acabó siendo una total decepción, y fue por culpa mía, porque me encontraba distante e insufrible.

—Hablo del modo en que te comportas conmigo. Es como si ya no disfrutases de mi compañía. Desde la noche que pasamos juntos pareces una persona diferente.

Yo deseché sus palabras con un ademán.

—Es una coincidencia. Tengo mucho ahora mismo con lo que lidiar. Trabajar con el justicia requiere todo mi tiempo.

—Dijiste que ibas a dejar de trabajar para él.

—Ya sé lo que dije.

—¿Y sigues pensando hacerlo?

—¡Matas! —dije, exasperada—. Te acabo de decir que esta misma tarde voy a entrar en el monasterio en calidad de espía. ¿Por qué me hablas así?

Él se sumió en un silencio herido. Al cabo, dijo:

—¿Qué quieres de mí? Me haces sentir como una damisela de la que se han aprovechado.

—Quiero que entiendas que tengo ciertas obligaciones ahora mismo. Hay cosas que tengo que hacer…

—¡No tienes que hacerlas!

—¡Bueno, entonces, cosas que quiero hacer! Y quiero hacerlas porque siento que debo hacerlas.

—Por las llamas de Savare, Helena, ¡casi te matan! —gritó Matas, señalando a la herida en mi sien.

—Son gajes del oficio —dije, aunque sonaba ridículo.

—¡Conozco a guardias que te triplican la edad y que nunca han estado tan cerca de la muerte!

Yo solté un suspiro enojado.

—Matas, me estás pidiendo que deje muchas cosas por ti. Necesito tiempo para pensarlo.

—¡No te estoy pidiendo que dejes nada! —gritó—. ¡Si lo único que puedo esperar de ti es resentimiento, prefiero no pasar ni un minuto más contigo!

Me tocó el turno de guardar silencio. Sabía que tenía razón, por supuesto, pero me sentía tozuda y resentida. No estaba de humor para hacer concesiones. Qué pueril y desagradable fui. Cuánto me odié a mí misma después.

Ninguno de los dos quería decir nada más, así que nos separamos en el mismo momento en que la luz empezaba a menguar. Nos abrazamos y le di un beso superficial que, comprendí, le hizo mucho daño. Quizá un daño irreparable.

Debería haber cuidado aquellos momentos efímeros. Debería haberlo tomado de la mano. Debería haberme negado a ir al monasterio, haber terminado mi servicio con Vonvalt en aquel mismo momento.

Sin embargo, lo que hice fue separarme de un Matas herido y confuso y regresar a la residencia de lord Sauter.

CAPÍTULO XVIIIFuerte sombrío

No puede defender la ley quien no la cumple. Quien se presente en el estrado ha de hacerlo con las manos limpias.

De Fundamentos de la ley civil sovana, de Caterhauser

Salí justo cuando la oscuridad acababa de cubrir del todo el Valle. Vonvalt y yo acordamos que el engaño funcionaría mejor si me presentaba en el monasterio como si hubiese aprovechado la noche para escaparme. Reuní unos pocos efectos personales que sabía que tendría que entregar al llegar, y le dejé el resto de mis cosas a Vonvalt para que las dejase en el carro del duque de Brondsey.

Para llegar al monasterio había que salir de Valletempesta hacia el norte, a través de una puerta no muy vigilada que poco tenía que ver con las puertas del río Tempesta y de la Calzada de Hauner. Nadie me dirigió la palabra. Como pasaba en muchas ciudades, salir era mucho más fácil que entrar. La lluvia había amainado y la noche era clara y fresca. Las estrellas brillaban en el cielo. De haber tenido conocimientos de astronomía, quizá habría sido capaz de nombrarlas. Sin embargo, la única que me llamó la atención fue una de gran tamaño, un punto brillante distinguible por su brillo rojizo.

El camino hasta el monasterio estaba muy gastado, cosa normal dada la cantidad de tráfico a pie que lo recorría en uno y otro sentido. En el Imperio había todo tipo de órdenes religiosas. Algunas, como los templarios savaranos, tenían un único propósito, apoderarse mediante la violencia de santuarios y terrenos sitos a cientos de kilómetros de distancia y declarados sagrados por el Autun. Otras, en cambio, no pretendían más que pasar la vida en silenciosa contemplación sin salir jamás de sus monasterios, sus miembros incapaces siquiera de hablar entre ellos.

El monasterio sobre Valletempesta daba cobijo a una de las órdenes de San Jadranko. Jadranko era uno de los apóstoles canónigos de Creus, muy venerado en la mayoría de los templos porque requería poquísima obediencia. En vida, fue un rechoncho seguidor del Loco, uno de los muchos hijos semidioses de Nema y Savare, que tenía la potestad de hablar a las claras a todo y a todos, sin importar el rango que ocupasen.

Los jadranos no eran una orden severa. Permitían monasterios mixtos, de hombres y mujeres, aunque se les exigía que permaneciesen célibes. También se les permitía salir del monasterio con frecuencia, mayormente para comprar provisiones, repartir limosnas y encargarse del templo en la ciudad. En aquel momento yo no sabía mucho de ellos aparte de la vaga reputación que los acompañaba. En cualquier caso, lo poco que sabía mitigó mi agitación al acercarme a las puertas del monasterio, una fortificación mucho más imponente que su contrapartida, sita en el ramal norte del Valle.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el guardia a través de la rendija de la puerta.

—Alguien que busca asilo —dije según la vieja costumbre.

Oí que el guardia soltaba una maldición por lo bajo, como si aquello fuese de lo más común. De hecho, podía ser así. Para mucha gente podía suponer toda una tentación disfrutar de cama y comida durante un mes a cambio de un poco de contemplación silenciosa y aburrimiento divino. Me imaginé que el monasterio intentaría evitar semejante oportunismo descarnado, probablemente haciendo que el primer mes resultase duro.

—¿Por qué necesitas asilo? —me preguntó con voz de comediante atrapado más de veinte años en un papel que odia.

—Por mi jefe —dije con voz frágil—. Es justicia.

El pestillo saltó y la puerta se abrió de golpe.

—Eres la asistente del justicia —dijo el guardia. Era un hombre viejo y marchito tapado con varias sobrevestes debajo de las cuales había un hábito andrajoso—. El que vino por la Calzada de Hauner.

—Sí —dije. Ni siquiera me pregunté cómo lo sabía. Cada vez que llegaba un justicia a algún lugar, la noticia se extendía con rapidez.

El tipo me contempló con ojos entrecerrados y acuosos.

—¿Estás herida? —preguntó.

—Ha sido bajo su servicio.

—Pareces perturbada, niña. ¿Acaso te ha levantado la mano?

—No, es que… me obligó a participar en sus brujerías. A hablar con los muertos.

El viejo soltó el aire de los pulmones con aire exagerado. De inmediato se hizo a un lado y me indicó con un gesto que cruzase el umbral.

—Entra, niña, entra. La Magistratura es una orden perversa. Juegan con poderes que antaño pertenecieron a la Iglesia. Ningún laico tiene derecho a hablar con los muertos. Vamos, vamos, te llevaré con el archipater ahora mismo.

Yo sabía que mencionar la sesión de nigromancia me permitiría entrar enseguida. También sabía que ser una chica atractiva iba a ayudar. No me cabía la menor duda de que, si hubiera sido un mendigo viejo y apestoso, me habrían despachado sin miramientos. De hecho, a juzgar por la reacción, pensé que mi presencia allí suponía algo así como un premio para la orden.

Más envalentonada, crucé el umbral y lo seguí al interior. Pasamos a toda prisa por un sendero cubierto que rodeaba un agradable jardín cuadrado en el que crecían galantos y otras flores invernales. En otras circunstancias me habría detenido para admirar el monasterio como correspondía, habría disfrutado de la tranquilidad de aquel sencillo jardín. Sin embargo, el monje me llevó a la carrera hasta el corazón del monasterio, un puñado de edificios de diferentes estilos arquitectónicos que iban del draeano más básico al gótiko nemano moderno.

—Aquí, vamos —dijo, señalando a una robusta puerta de madera.

Me llevó a través de unos pasadizos de piedra pobremente iluminados hasta llegar a las dependencias del archipater. Nos detuvimos en la entrada.

—Has de mostrar respeto —se apresuró a decir.

—Por supuesto —dije yo.

Dio unos golpecitos en la puerta. Un momento después, el archipater nos dio paso con voz alta e imponente. El monje abrió la puerta y me guio dentro. La cámara de recepción era sobria, apenas había un escritorio y varias estanterías con libros. Una chimenea encendida y bien mantenida era la única comodidad a la vista.

El archipater me recordó a lord Bauer. Era un hombre anodino de aspecto normal, barrigudo y con pelo y barba grises. Se sentaba tras el escritorio, ocupado con algunos documentos que repasaba a la tenue luz de las velas. Con la emoción del momento, se me antojó que me miraba como un depredador mira a su presa, pero lo cierto era que no debía de haber más que curiosidad en su mirada. Llevaba un hábito de tela púrpura oscura anudado en la cintura con una faja de seda blanca.

—¿A quién me traes, hermano Walter? —preguntó en tono amable.

—Es la asistente del justicia, excelencia —dijo el monje, cuyo nombre era evidentemente Walter—. Ha escapado de él a causa de sus brujerías. Nos solicita asilo.

El archipater me miró. Sus ojos parecieron estrecharse un poco, pero quizá solo fue producto de mi imaginación.

—Ah, ¿sí? —preguntó—. ¿Cómo te llamas, hija?

—Helena —dije con tartamudeo fingido.

—¿Helena?

—Sedanka.

—Helena Sedanka —dijo el archipater. Se dirigió al guardia—: Gracias, hermano Walter. Puedes dejarla conmigo.

El monje hizo una reverencia y salió de la estancia. La pesada puerta de madera se cerró con un golpe. El corazón empezó a latirme con fuerza. Intenté convencerme de que el archipater no iba a sospechar tan rápido de mis motivos, pero mi cuerpo no era tan fácil de aplacar. Empecé a sudar.

—Pareces asustada, hija —dijo el archipater—. No hay motivo alguno para estarlo. Estás en un lugar de rezo y adoración. No hay sitio más seguro en todo el imperio. Ven, siéntate.

Señaló a una silla de madera delante del escritorio. Reconocí que era lo que Vonvalt llamaba «sillas de largo», porque eran tan incómodas que quien se sentaba no quería quedarse mucho tiempo. Di un paso al frente y me senté. La capa empezaba a darme mucho calor.

—¿Buscas asilo con nosotros? —preguntó el archipater. Asentí—. ¿Conoces la ley canóniga?

—No…, no la conozco —me contuve. No quería que pareciese que aquello era una maniobra ensayada.

El archipater me miró en silencio durante unos instantes.

—La ley canóniga dictamina que aquellos que soliciten asilo han de ser admitidos durante el período de un mes. La regla no es infalible, por supuesto. Dime, Helena, ¿has cometido traición?

Negué con vehemencia.

—¿Asesinato?

Una vez más, negué.

—¿Has renunciado al Credo de Nema?

Una última negación. Me parecía increíble que nadie que hubiese cometido esos delitos lo admitiese en aquellas circunstancias, pero más tarde descubriría que la ley canóniga establecía que la pena por solicitar asilo bajo falso testimonio era la muerte.

Seguimos sentados en silencio unos instantes.

—¿Y qué te trae a la orden de San Jadranko?

Sus maneras se habían vuelto suaves, más cercanas a un monje y menos a un director. Allí, dentro de los muros del monasterio, la única autoridad por encima de la suya era la del Emperador…, y la justicia del Emperador, tal y como nos había enseñado nuestro encuentro con Waldemar Westenholtz, tenía sus límites.

Le conté la mentira que habíamos acordado Vonvalt y yo, que las heridas que había sufrido durante los últimos días, tanto mentales como físicas, habían sido la gota que había colmado el vaso después de meses de dudas. La partida de Vonvalt hacia el sur me había proporcionado la oportunidad ideal de escapar. Él asintió y se encogió compasivamente mientras yo le relataba mi historia. Inspeccionó con gestos teatrales mi sien rasurada y herida. Sin embargo, lo que despertó su interés de verdad fue la sesión de nigromancia. En sus ojos apareció un brillo hambriento cuando lo mencioné.

—Cuéntame más de ese poder —dijo—. He oído hablar de él, por supuesto, desde rumores hasta informes oficiales, pero jamás he presenciado cómo se practica. ¿Sabías que en su día fue un poder eclesiástico, no civil?

Formuló aquella pregunta en tono inocente, como si su interés en el tema no fuese más allá de lo académico. Sin embargo, como tantos nemanos, era muy consciente de la histórica transmisión de poder que había tenido lugar entre los cuerpos religiosos y legislativos. A pesar de que había sucedido hacía media docena de generaciones, se notaba que sentía rencor por ello.

—No sé mucho del tema —dije.

Era una mentira a medias. Vonvalt me había enseñado la historia de los poderes de la Magistratura, pero a mí se me había antojado tan aburrida como muchas de las cosas que me enseñaba, y no había llegado a absorber casi nada de aquellas lecciones. El hecho de estar a punto de tragarme otra clase de historia se me antojó un tipo de venganza cósmica.

—Por supuesto, sabrás que la mayoría de los sovanos se enorgullecen del sistema de la ley común.

Asentí.

—¿Sabías que, de las dos cabezas del Autun, una representa la ley canóniga y la otra la ley común?

—Sí —dije. Eso lo sabía hasta una niña de tres años.

—En su día, quienes hablaban con los muertos eran los sacerdotes de los templos. Era un ritual reservado únicamente a los clérigos más píos y sabios. Los rituales eran extensos y complejos. Aquellos que abrazaban la disciplina intentaban entender los misterios de la vida después de la muerte para predicar mejor entre la gente. Era un proceso… profundamente respetuoso.

—¿Y creéis que ahora no lo es?

El archipater resopló, de pronto ofendido.

—Estos supuestos justicias se dan vueltecitas por las provincias e invocan los espíritus de los finados como si de un juego se tratase. No tienen la habilidad necesaria para llevar a cabo el ritual en condiciones. La mitad de las veces no obtienen más que cháchara sin sentido.

Me encogí levemente ante sus palabras. Pensé en la increíble reticencia de Vonvalt a practicar la nigromancia, aquel aspecto perturbado y macilento que se le quedaba durante días después de llevarla a cabo, el cansancio y el horror que le provocaba. Sugerir que empleaba aquel poder a la ligera era una mentira recalcitrante. En cuanto a lo que había dicho sobre los resultados, era cierto que las palabras de Graves no habían sido más que un galimatías. Sin embargo, ¿podría un clérigo hacerlo mejor?

—Es un espectáculo horripilante —dije en tono quedo.

El archipater se giró hacia mí, como si hubiese olvidado que yo estaba allí.

—No lo dudo. Interrogar a un muerto como si de un testigo en un juicio se tratase. ¿Cómo va a salir eso bien? Los espíritus del más allá se aferran a la brecha entre los mundos y ponen voz a su pesar. Dime, esa sesión de la que hablas, ¿salió bien?

Negué con la cabeza.

—No —confirmó el archipater—. ¿Es posible que irrumpiese en ella algún tipo de entidad maligna?

Me estremecí. ¿Cómo podía saberlo aquel tipo?

—Sí —dijo, mirándome—. No hace falta que contestes. Veo cómo te ha afectado. La nigromancia no tiene que ser así. No debe ser aterradora ni perturbadora. Si se ejecuta de forma correcta, es algo maravilloso. Nuestros ancianos nemanos gozaban de la práctica, disfrutaban de la sabiduría que obtenían de ella. Los justicias no son más que saqueadores de tumbas que irrumpen a golpes en las dimensiones sagradas y roban toda la información que pueden.

Guardó silencio, ahogado en su propia rabia nostálgica. Al cabo, dijo:

—Imagino que no apruebas el uso que tu antiguo maestro ha dado a ese poder, ¿me equivoco?

Asentí con fuerza.

—Hm —dijo—. Y haces bien. Bueno, no temas, niña. Sigue habiendo hombres piadosos, hombres poderosos, que espero que pronto devuelvan esos poderes a la Iglesia.

—¿Os referís al pater Claver? —pregunté.

El archipater asintió.

—Sí. Ese hombre es un santo en vida. Nos ha honrado con su presencia en más de una ocasión. Será él quien le devuelva su esplendor a la Iglesia Nemana.

Conseguí reprimir la alarma que me provocaron aquellas palabras. Si el monasterio se había mezclado con los asuntos de Claver, todo el caso Bauer, ya de por sí complejo y enmarañado, no iba sino a empeorar.

—Bueno —dijo el archipater en un tono de voz que dejaba claro que nuestra charla se acababa—. Haremos lo que podamos para limpiar tu pecado. —Tardé un instante en comprender que se refería a la nigromancia—. Sigue prendido de ti, como una capa negra. Lo noto.

Me estremecí.

—Ayudadme —dije, y mi ruego no era del todo mentira. Lo último que quería era quedar mancillada por haber entrado en contacto con el Más Allá.

—Así lo haré, hija. Por cierto, soy el archipater Albatros, pero te referirás a mí como «Excelencia».

Se puso de pie, con lúgubre contención, y se acercó a la puerta. La abrió y llamó a alguien en el pasillo que había al otro lado. Oí una respuesta amortiguada y pasos que se acercaban a la carrera. Entró una chica vestida con hábito y toca de color blanco.

—Emilia, esta es Helena —nos presentó.

Emilia me dedicó una breve mirada antes de clavar la vista en el suelo.

—Hola —dijo con acento Hauner, e hizo una leve inclinación.

—Hola —dije yo.

—Emilia te mostrará el lugar y te enseñará nuestras costumbres. Pronto será parte oficial de nuestra orden.

Albatros me contempló un poco más, lo bastante como para que me sintiera incómoda. Al cabo, asintió.

—Está bien. Que Nema os acompañe —dijo, y ambas nos fuimos.

Emilia me llevó a mi habitación, que más bien parecía una celda. Era una pequeña habitación de piedra. La única iluminación provenía de una diminuta ventana. No había más que un catre y un escritorio sobre el que descansaba un ejemplar del Credo de Nema encuadernado en cuero. Tuve que recordarme que, a pesar de lo que me rodeaba, el monasterio era un lugar muy acaudalado.

—Es muy tarde para que hagamos nada —dijo Emilia. Parecía tener un carácter taciturno—. Será mejor que te quedes aquí y mañana empecemos.

—¿Qué rutina se lleva aquí? —pregunté.

Emilia suspiró.

—Sé que soy una carga para ti —espeté, de repente dominada por el nerviosismo—. No hace falta que lo recuerdes con aspavientos.

La chica me miró con ojos muy abiertos. De inmediato me di cuenta de que parte de aquella hosquedad la causaba el miedo que yo le inspiraba. Era fácil olvidar que mi presencia era imponente. No se pasaban dos años a la sombra de un justicia sin absorber sus maneras. Para alguien como el archipater Albatros yo podía parecer poca cosa, pero entre la gente de mi edad inspiraba el mismo respeto que Vonvalt me inspiraba a mí.

—El baño es al alba —dijo en un tono más relajado—. Vendré por ti.

—¿Y luego?

—Rezos y algunas tareas antes del almuerzo.

—¿Y qué tareas he de hacer?

Emilia se encogió de hombros.

—No lo sé. Probablemente tareas domésticas.

Hice una pausa durante un segundo.

—¿Tú solicitaste asilo aquí? —pregunté.

Durante un instante compuso una expresión avergonzada que al momento se volvió desafiante.

—Poco importa cómo llegué aquí. Lo que importa es que aquí estoy.

—Está bien —dije—. No es que te fuera a tener en menor consideración.

—Tu consideración me da igual.

Permanecimos las dos de pie, en un silencio incómodo, hasta que estuvo claro que nuestra conversación de había acabado.

—Bueno, gracias por tu amabilidad —dije—. Y gracias por dedicar tiempo a encargarte de mí.

Mi agradecimiento pareció reblandecerla aunque fuera un poco.

—Está bien, buenas noches —dijo.

—Buenas noches —repliqué.

Emilia se fue. Yo me tiré en el catre y contemplé el techo vacío.

—Por las tetas de Nema, ¿dónde me he metido? —le pregunté al aire.

Aquel estilo de vida resultó estar tan reglamentado que solo tardé unos días en acostumbrarme. Nos levantábamos al alba y llevábamos a cabo el kupaiyanne, un baño ritual. Luego asistíamos a un sermón matutino de dos horas y llevábamos a cabo nuestras tareas. Para mí, dado el puesto que ocupaba, eran sobre todo tareas domésticas como lavar las letrinas, limpiar los establos, cuidar del ganado enfermo y fregar los suelos. Luego parábamos para almorzar y volvíamos a hacer tareas. Tras la cena, rezos privados y a dormir. Los rezos privados no eran tales, porque aunque se esperaba que se dedicase este tiempo a rezar en los templos o capillas pequeñas del complejo del monasterio, en realidad solía ser alrededor de una hora de tiempo libre. También era el único momento del día en que se mezclaban hombres y mujeres, lo cual suponía que en aquella hora se llevaba a cabo la mayor parte de los comportamientos prohibidos.

Una vez pasados mis miedos iniciales, cosa a la que contribuyó la cómoda monotonía de la rutina diaria, adopté mi papel con más confianza. Los monjes y monjas solían preguntarme por mi pasado junto a Vonvalt, sobre todo durante el kupaiyanne, los rezos de la tarde o las comidas. Aunque me dolía un poco mentir sobre cómo me había maltratado, en realidad no me costó trabajo exagerar. A fin de cuentas, yo había acabado muy harta del tiempo que habíamos pasado juntos y hasta anhelando dejar de servirle. Dado que las mejores mentiras tienen un poco de verdad, me resultó sencillo convencer a todo el mundo de la vida tan dura que llevaba. La desagradable cicatriz del lado afeitado de mi cabeza hablaba por sí sola.

La urgencia de mi misión no se me iba de la cabeza, lo cual me hacía parecer nerviosa y poco paciente. Me encontraba todo el tiempo dividida entre integrarme más para evitar toda sospecha y empezar a indagar sobre la conspiración. Aquella tensión me tenía de los nervios. No comía ni dormía bien.

El hermano Walter, el viejo monje que tenía turno de puerta la noche en que llegué, no dejaba de mirarme. De todas las personas del monasterio, Walter era el menos amigable. Se dedicaba constantemente a señalar que no había hecho bien mi trabajo, o bien me mandaba repetir tareas triviales para su disfrute. Cuando no me clavaba la mirada como un halcón desde el otro lado del comedor, se ocultaba detrás de puertas o recodos para observarme con la excusa de estar supervisándome. No me había sentido tan vigilada desde mis días en Muldau, pero por más que quisiera achacar su comportamiento a simple lujuria de viejo asqueroso, no podía dejar de sentir que había algo más…, sobre todo porque había sido Walter quien me había reconocido al llegar. Me costaba desprenderme de aquella constante sensación de paranoia, pero al menos con Walter me parecía estar en lo cierto. Decidí evitarlo en la medida de lo posible.

Al cabo me di cuenta de que no podía perder más tiempo con subterfugios, porque la tentación de abandonarme a la cómoda y tranquila rutina del monasterio era poderosa. Así pues, apenas una semana después de ingresar, a punto de entrar en la segunda quincena de ebbe, me encontraba realizando las tareas matutinas cuando decidí empezar a interrogar discretamente a Emilia. Nos habíamos acercado en cierta manera, aunque yo aún sentía que me trataba con cautela y que, a diferencia de otros monjes y monjas con los que había hablado, no se creía el motivo de mi presencia allí.

—¿Aquí se hace algo especial por ebbe? —pregunté.

Nos encontrábamos en el jardín delante de uno de los claustros, quitando la maleza de un bancal de flores.

—Esta noche hay misa en el templo, pero no es obligatoria —respondió ella al tiempo que arrancaba una mata de yerbasoga y lo tiraba en un cesto de mimbre que descansaba entre las dos.

—Puede que vaya —dije.

—Como quieras.

Fingí centrarme en las hierbas delante de mí.

—¿Qué piensas del hermano Walter? —pregunté.

A pesar del comportamiento absolutamente repugnante del tipo, intenté que sonase a charla intrascendente entre hermanas.

Emilia me dedicó una mirada breve e inexpresiva.

—¿A qué te refieres?

—A…, ya sabes.

Me detuve un segundo, confusa. Sabía que ella sabía a lo que me refería. Tenía que saberlo, no era ninguna autómata. No había equívoco posible en el modo en que se comportaba aquel tipo. Aunque no había duda de que la mayor parte de los hombres del monasterio hacían la vista gorda, estaba claro que el hermano Walter se había ganado cierta reputación entre las mujeres.

—No, Helena. No sé a qué te refieres.

—Me temo que no le gusto. No deja de denigrar mi trabajo.

—Quizá es que no trabajas muy bien.

Hasta yo me sorprendí de lo mucho que me ofendió el comentario. Tuve que poner bastante esfuerzo en no darle una mala contestación.

—¿Qué hace por aquí? —pregunté—. ¿Tiene buena relación con el archipater Albatros?

Tras decirlo, me di cuenta de que aquel tipo de preguntas no iba a dar buen resultado. No parecía el tipo de cosa que fuera a despertar mi interés, sobre todo al no llevar mucho tiempo en el monasterio y querer asentar mi vida allí.

Una vez más, Emilia me miró. Su rostro era del todo inescrutable.

—El hermano Walter es uno de los monjes de más edad del monasterio, claro que tiene buena relación con el archipater Albatros. Me sorprende que a estas alturas todavía no sepas qué hace por aquí.

Hubo otra pausa incómoda, como solía suceder en todas nuestras conversaciones. En aquel momento, sin embargo, resolví llegar al fondo del asunto:

—Emilia, ¿te ofenden mis palabras?

No le gustó la pregunta. Me di cuenta enseguida de que la había avergonzado. Se ruborizó.

—No me has ofendido. No tengo ningún problema contigo —replicó en tono envarado.

—Emilia, deja de una vez de arrancar hierbitas y mírame —dije con voz amable pero a la vez firme, como una madre que intentase hacer reaccionar a un hijo taciturno.

Emilia me miró.

—Lo que quiero es que seamos amigas —dije.

—Tú no quieres ser amiga mía —replicó en tono quedo.

Me incliné hacia ella.

—Sí que quiero —dije—. De verdad que sí. Quiero saber por qué eres tan fría conmigo. Tanta frialdad no es requisito de nuestra… fe —dije, conteniéndome—. Se nos permite confraternar. Por aquí he visto a gente que va mucho más allá —añadí, arqueando las cejas. Esperaba sacarle una sonrisa, pero comprobé horrorizada que Emilia se echaba a llorar.

—Maldita sea Nema —dije.

Eché un vistazo alrededor para comprobar que nadie nos espiaba. Por suerte, estábamos solas. Era una mañana soleada, aunque un poco fría. Lo único que se oía era el lejano ajetreo del Valle a nuestros pies.

—¿Qué te sucede? —Ella no contestó. Se restregó los ojos con furia. Alargué la mano para tocarle el hombro, pero se apartó a toda velocidad—. ¡Perdona! —dije, y me aparté.

Lo único que pude hacer fue dejarla llorar. Fue como ver arder una pequeña hoguera hasta consumirse del todo. No podía irse a ninguna parte. Las tareas eran obligatorias, si nos veían marcharnos de los jardines nos castigarían.

Tras un breve lapso de tiempo, se calmó. Para mi sorpresa, siguió arrancando hierbas como si nada hubiera pasado.

—Será una broma —dije, mirándola con incredulidad—. ¿No piensas decirme qué te pasa?

—Mejor que no lo sepas —dijo sin emoción alguna.

—Emilia —dije en tono quedo—. ¿Qué sucede? ¿Qué te ha pasado? ¿Acaso alguien te ha…?

—Por la Llama de Savare, ¿te quieres callar? —saltó.

Ahora me tocó el turno a mí de retroceder. La contemplé unos instantes, pero ella se dedicó a ignorarme con tanto empeño que no tuve más alternativa que volver a centrarme en mi parcela de jardín. Acabamos en silencio, y cuando sonó la campana que anunciaba el desayuno, Emilia se puso en pie de un salto y fue a la carrera al comedor antes de que yo pudiese preguntarle nada más.

CAPÍTULO XIXPor la madriguera del conejo

Los sovanos han pasado siglos intentando extraer los secretos de las criaturas que campan por las dimensiones divinas, pero, al igual que sucede con las profundas y negras aguas del mar, solo pueden examinarse aquellos seres que se desplazan cerca de la superficie. ¿Quién sabe qué leviatanes acechan en las profundidades del Más Allá?

Pronosticador Gavro Jurić

La vida en el monasterio prosiguió. Emilia me evitaba consciente mente. A pesar de que yo estaba segura de que podía ganármela si contaba con suficiente tiempo, justo tiempo eso era lo que no tenía. No me cabía duda de que vigilaban a Vonvalt y a Bressinger. En el mismo momento en que Vonvalt se encaminase de nuevo hacia el valle, comenzaría la cuenta atrás. No iba a conseguir nada fregando suelos, cantando salmos y bebiendo el vino del monasterio. No contaba con las semanas, o incluso meses, que harían falta para ganarme la confianza de Emilia y sonsacarle lo que necesitaba. Iba a tener que adoptar medidas más drásticas.

Dediqué algunos días a trazar un plan, aunque en realidad no hacía sino retrasar lo inevitable. Sabía lo que tenía que hacer, seguir el rastro en los documentos. Vonvalt me había enseñado hacía tiempo que los documentos contemporáneos eran oro en términos de pruebas judiciales. Las personan mentían y obstaculizaban la ley, sobre todo cuando sus vidas estaban en juego. Hasta a los testigos más bienintencionados podía fallarles la memoria y cambiar drásticamente los acontecimientos con una declaración falsa. Yo no tenía tiempo para confiar en la gente; lo que necesitaba eran documentos, como los registros de la tesorería municipal. El único problema era que los documentos en cuestión, la correspondencia privada del archipater Albatros, estarían a buen recaudo en sus aposentos.

Lo cual significaba que iba a tener que colarme allí dentro.

El Día del Loco caía el catorce de ebbe. El Loco era el santo patrón de los jadranos. Un día tan importante requeriría mucha ceremonia, y Albatros, como buen archipater, participaría en una vigilia que tendría lugar en el templo principal del monasterio. Se esperaba que todo el mundo asistiese, pero a mí se me acababa el tiempo. Comprendí que no habría oportunidad mejor. Sin embargo, el plan me aterraba por completo. En circunstancias normales, colarme en las habitaciones privadas de Albatros y husmear entre su correspondencia me valdría un severo castigo. Sin embargo, si Albatros formaba parte de la conspiración criminal, ni siquiera mis altas credenciales imperiales me salvaría de morir si me pillaban.

La víspera del Día del Loco, me senté al escritorio de mi habitación y hojeé mi ejemplar del Credo de Nema en un vano intento de templar los nervios. Mientras pasaba las páginas de aquel códice tan hermosamente decorado, me fijé en el famoso pragmatismo sovano que impregnaba toda la obra. La primera mitad del libro estaba dedicada a los dioses, semidioses y santos. Se indicaba a cuál había que rezar en cada ocasión, casi como una hoja de instrucciones. Por otro lado, la segunda parte, orientada a sovanos de mente menos práctica, la ocupaban parábolas e historias.

Yo sabía que la mayor parte del texto había sido escrita por San Creus. Según la mitología sovana, el santo había sido el conducto terrenal entre los dioses y la humanidad. Con el tiempo se habían añadido cuatro volúmenes más, incluido el Libro de Lorn, que había fracasado en su intento de suplantar las prácticas draeistas paganas de Haunersheim, Tolsburgo y Jägelandia. Sin embargo, dada la ortodoxia religiosa sovana, la gente solía prestar a aquellos cuatro libros la misma atención que uno prestaría a una flecha disparada desde Sova. Vonvalt, que no era hombre devoto, se refería a ellos como «aguamarjal para el alma».

Al principio del libro y en lo alto de la pirámide de dioses se encontraba Nema, la Diosa Madre, a quien la mayoría de las iconografías representaba como un ciervo blanco. Su marido celestial era Savare, el Dios Padre. Los dos tenían diez hijos semidioses conocidos como los deti. Entre ellos estaba el Loco, a quien seguían los jadranos, o el Embustero, semidiós del infortunio…, y, tal y como se supo después, un horripilante demonio elemental del más allá.

Por supuesto, los deti se aparearon con otros seres astrales (y a veces entre ellos) y tuvieron como descendencia un panteón entero de semidioses y santos, hasta el punto de que había uno de ellos para cada rasgo de la vida terrenal; dioses de la muerte y de la destrucción, de la curación y de la música, del amor, la suerte, la guerra, la sabiduría, la fuerza, la protección, el tiempo, los negocios, el saber, los viajes, la magia…, no es difícil comprender cómo pudo el Credo de Nema absorber del todo otras religiones y fingir que siempre fueron brotes de la rama principal.

Dediqué más tiempo del que había querido en un principio a hojear el códice. Decidí que, a pesar de mi falta de fe, en aquellas circunstancias no estaría mal rezar un poco. Fue entonces cuando pasé a la página dedicada al Embustero.

Aún sigo recordando aquella sensación, el modo en que mi visión se emborronó y se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo. La imagen de Aegraxes, una serpiente de dos cabezas en un grabado en blanco y negro, quedó para siempre impresa en mi mente. Por un breve instante, llegué a pensar que una curiosidad mórbida me impulsaría a leer lo que había escrito, pero me inundó una sensación de terror tan grande que lo que hice fue sellar las dos páginas con unas gotas de cera derretida de la vela.

El poco entusiasmo que pudiera haber tenido se había esfumado. Empecé a rezarle a Kultaar, semidiós de la suerte, una jovial criatura ratonil cuyos milagros registrados incluían haber salvado al abuelo del Emperador en la Batalla de Sanque interponiendo entre él y una balista a un desafortunado auriga. Yo no rezaba con regularidad desde que era niña, y en aquella época lo hacía porque las limosnas solían darse a cambio de cierta obediencia religiosa. Por suerte, Kultaar no parecía un dios muy exigente. Si existía de un modo semejante a como se le describía en el Credo, y si no era algún tipo de maligna entidad interdimensional, yo estaba segura de que perdonaría mis súplicas poco constantes.

Al cabo, cerré el códice y me metí en la cama. Me resistía a apagar la vela, pues la lectura del Credo había despertado en mí un repentino y saludable miedo a la oscuridad. Sin embargo, sabiendo que tarde o temprano se extinguiría, preferí apagarla de un soplo, y me dediqué a echar de menos la sensación de tener a Bressinger a mi lado, borracho y roncando.

No sé qué hora sería cuando por fin concilié el sueño, pero por la mañana me desperté con la sensación de que apenas había dormido. Había decidido hacerme la enferma a lo largo del día para no tener que asistir a la vigilia de la noche, pero al dirigirme al baño ritual me di cuenta de que no iba a tener que esforzarme mucho. Estaba tan nerviosa y tan fatigada de no haber dormido bien que apenas tuve que fingir. Varias monjas comentaron lo pálida y cerúlea que me veían, la película de sudor que me cubría la cara y el comportamiento retraído y taciturno que tenía aquella mañana. No tardaron en llevarme a mi habitación. Tanta preocupación no era del todo por altruismo, una enfermedad contagiosa podía arrasar el monasterio por completo.

Me quedé en mi habitación tanto como pude, esperando que todo el mundo asistiese a la vigilia, tal y como se suponía. Sin embargo, a pesar de aquel nerviosismo, no encontré a nadie al recorrer los pasillos. Llegué a las dependencias del archipater, sitas al otro lado del despacho donde nos habíamos conocido, sin incidente alguno.

Pegué la oreja a la puerta, pero no oí nada a través de los tablones de roble. Puse la mano sudorosa en el pomo, y solo entonces se me ocurrió que la puerta podría estar cerrada. Casi esperé que así fuera. Con una inspiración profunda y temblorosa, giré y empujé. Para mi sorpresa, la puerta se abrió sin problemas sobre goznes bien engrasados. Quizá Kultaar había obrado para que a Albatros se le olvidase cerrarla con llave. O peor aún, quizá no la había cerrado porque no había nada incriminatorio allí. Fuera como fuese, yo no iba a quedarme plantada en el umbral pensando qué podía ser. Entré a toda prisa y cerré.

Al otro lado de la puerta había una sala de un lujo arrebatador. Más parecían las habitaciones de un aristócrata de alto rango. Lujosas alfombras de vivo tono azul regio se aseguraban de que los pies del archipater jamás tocasen los fríos adoquines del suelo, mientras que los tapices colgantes, las cortinas pesadas y el fuego bien mantenido que ardía en la estancia sugerían que dichos adoquines tampoco iban a estar muy fríos. La primera estancia hacía las veces de recibidor. Al otro lado vi el dormitorio de Albatros, dominado por una cama con dosel que ocupaba buena parte del espacio. Por el resto del dormitorio, se repartían otros muebles ostentosos. De las paredes colgaban cuadros de marcos bañados en oro. Varios pedestales sostenían cabezas esculpidas en mármol de los anteriores archipaters. También había un baño privado con grifos bañados en oro y espejos caros. Capté mi reflejo en uno de ellos y casi no reconocí a la joven que me miraba, con la mitad de la cabeza afeitada y las facciones demacradas de pura inquietud.

Me puse enseguida a examinar todo aquel lugar. Busqué documentos y correspondencia oculta. En el recibidor no había nada, pero en el dormitorio de Albatros vi un escritorio. Rebusqué entre los cajones, saqué con manos temblorosas fajos de cartas abiertas y empecé a hojearlas, intentando absorber su contenido lo más rápido posible. Por suerte, Vonvalt me había enseñado sajano alto, pues la mayoría de las cartas estaban escritas en ese idioma. No había nada interesante. Registré todo el dormitorio, cada vez más frenética, con la temeridad de un tahúr…, un tahúr que apostase tiempo en lugar de dinero. Quizá estaba apostando mi vida. ¿Cuánto duraría la vigilia? ¿Se dirigían ya los creyentes a sus habitaciones? ¿Tomaría Albatros algo de vino tras la vigilia con alguno de los miembros de mayor rango del monasterio, o vendría directo a sus dependencias para acostarse? ¿Lo oiría yo si entraba? ¿Contaría con alguna advertencia?

La poca confianza que había tenido al entrar se había desvanecido.

De pronto me parecía que estaba corriendo un riesgo demencial.

Decidí que ya bastaba. Podría mirar a Vonvalt a los ojos e informarle de que había fracasado, a sabiendas de que había hecho todo lo que había podido. Me giré para marcharme, aliviada, cuando de pronto me di cuenta de que del fondo de uno de los cajones de un arcón en una esquina asomaba la punta de una hoja de papel.

Di un par de pasos hacia la puerta y me detuve. Con un profundo odio hacia mí misma, me volví, me acerqué al cajón y lo abrí.

Fruncí el ceño, confundida. Dentro no había ningún papel, solo ropa interior. Entonces, al toquetear el interior, me di cuenta de que había un compartimento secreto en el fondo del cajón. No tenía nada de ingenioso, solo un doble fondo destinado a confundir las miradas casuales. Lo abrí y casi no pude reprimir un suspiro al ver que dentro había un fajo de cartas.

Saqué la primera y la sostuve. Mis dedos manchaban de sudor el pergamino. Decía:

Excelencia,

Qué emoción saber de vuestra donación a la Orden del Templo de Savare. Los jadranos siempre han sido una compañía pía y devota, y si bien no me sorprendió que accedieseis a apoyar nuestra causa, sí que me emocionó la cuantía de vuestra generosidad.

Tened por seguro que, a mi regreso, os presentaré al barón Naumov. El año pasado tuve la suerte de pasar algo de tiempo junto a él. Rocarrueda ha sido casi mi segundo hogar durante mi travesía por las Marcas meridional y oriental de Haunersheim. El barón ha resultado ser todo un aliado. Como muchos viejos hauners sovanos, es un hombre devoto. Vuestro sistema le interesará sobremanera.

Volveré a escribiros en cuanto tenga tiempo. En este momento pretendo dar alcance a uno de los magistrados imperiales que avanza por la Calzada de Hauner. Recordaréis nuestra conversación sobre la Orden de Magistratura y el poder que tienen sobre la vieja magia nemana. ¡Espero aprender mucho de ese magistrado!

A partir de entonces, y para cualquier correspondencia que debáis hacerme llegar, mi lugar de residencia será Guardamar. Al igual que con el barón Naumov, no dejo de oír todo tipo de cosas buenas sobre el margrave. Después regresaré al sur, aunque todavía no he decidido la ruta que seguiré. La firme mano del Dios Padre habrá de guiarme.

Vuestro siempre en la fe,

Bartolomé Claver

El corazón me retumbaba en el pecho. Estaba claro que la carta había sido enviada semanas antes de que Claver se cruzase con nosotros en la frontera con Jägelandia. El tipo era todo un embaucador, ninguno de nosotros había sospechado lo que se tramaba. Intenté recordar si a alguno se nos había escapado algo confidencial, porque desde luego el sacerdote no había dejado de hacer preguntas, cosa que en el momento había parecido meramente irritante y que ahora despertaba en mí un oscuro presentimiento. Sin embargo, ya habría tiempo de reflexionar sobre todo aquello. De momento había dos cosas claras; la primera, que Claver tenía un plan para la Orden de Magistratura; la segunda, que buena parte de las arcas de Valletempesta se desviaban hacia los templarios savaranos. La única pregunta que quedaba por responder era si la muerte de lady Bauer también tenía algo que ver.

Saqué otra carta del fajo y la leí. A juzgar por lo que decía, debía de haber sido enviada varias semanas después como respuesta a una carta del archipater Albatros.

Excelencia,

Gracias por tomaros el tiempo de escribirme una vez más. Vuestro anhelo de seguir ayudándome me llena de alegría. Me encargaré de que el CdP esté al tanto de vuestra devoción. Los patriarcas nemanos de Sova siempre están encantados de conocer a hombres de carácter distinguido.

Tanto a mí como a mis compañeros de la Orden del Templo nos congratula tanto vuestra disposición a colaborar con nuestra causa como vuestra capacidad de contribuir con más fondos. No habrá necesidad de más correspondencia, será mejor mantener tanta información como sea posible en nuestros corazones y nuestras cabezas, y no tanto sobre el papel.

Os veré pronto. Vuestro siempre en la fe,

Bartolomé Claver

«CdP» tenía que ser el Colegio de Pronosticadores, uno de los órganos de gobierno de la Iglesia Nemana. Me pregunté si realmente Claver tendría mano dentro de una institución tan antigua y prestigiosa, o si lo que decía en la carta no eran más que fanfarronadas. En cualquier caso, aquella «disposición a colaborar con nuestra causa» sugería claramente que Albatros había ofrecido más dinero a las arcas de los templarios, sin duda para ganarse justo el tipo de favor que Claver le había prometido a cambio. Si el dinero que entraba en las arcas municipales era tanto como sugerían los registros, incluso una pequeña cantidad robada y desviada al monasterio resultaría irresistible para un hombre como Claver y su ejército de templarios. A fin de cuenta, lo que requería siempre un ejército eran enormes sumas de dinero. Los soldados no solo necesitaban espadas, lanzas, flechas, escudos y armadura, sino grandísimas cantidades de comida, al igual que sus caballos, y un suministro infinito de artesanos y artesanas que construyesen sus fortificaciones, cocinasen la comida, herrasen los caballos, arreglasen las máquinas de asedio, curasen a los enfermos y heridos, saciasen sus apetitos, predicasen y mucho más. No hay nada tan caro en el mundo como la guerra, pero, por suerte para Claver, aquella línea de crédito aligeraba mucho la carga.

Volví a doblar la carta, la dejé en su lugar, cerré el doble fondo y lo tapé con la ropa interior. No me atrevía a pasar más tiempo en el dormitorio. Lo que estaba claro era que había una relación entre Albatros y Claver. Con eso bastaría para que Vonvalt usase la Voz del Emperador para sacarle la verdad, como una barra de hierro se usa para hacer saltar el gozne de una puerta bloqueada.

Cerré el cajón, aliviada de haber terminado con aquel peligroso asunto. Me giré para marcharme… y me quedé paralizada de puro terror al oír que se abría la puerta frontal. Miré a un lado y a otro, frenética. El único escondite sensato era bajo la cama. Instantes después me encontraba en el suelo, escondida, con los puños cerrados, los dientes apretados y el corazón latiendo tan fuerte que pensé que podrían oírme.

Tenía ganas de llorar. Había estado segura de que oiría el final de la vigilia. No creía que todas las personas que habitaban el monasterio pudiesen dispersarse sin armar mucho ruido. Quizá así había sido, pero tan absorta había estado yo en la correspondencia que no me había percatado…, o quizá aquellos gruesos muros de piedra del monasterio habían amortiguado el sonido. Tanto daba.

La cama era lo bastante alta como para que pudiera ver algo desde donde estaba, pero lo bastante baja como para que no me vieran. Intenté calmarme con varias inspiraciones profundas y silenciosas. No había nada bajo la cama, nadie tendría motivo alguno para mirar debajo. Lo único que tenía que hacer era controlar los nervios, tarde o temprano se presentaría la oportunidad de marcharme.

Oí a Albatros moverse por el recibidor. Apenas cinco minutos después de que entrase, alguien llamó a la puerta frontal. Albatros suspiró. Se oyó el ruido de la puerta al abrirse.

—Hermano Walter —dijo Albatros.

El sonido de la gente que se movía por los pasillos llegó hasta el dormitorio, pasos sobre las piedras templadas, conversaciones amigables, el gorjeo de una risa espontánea. Me invadió el ansia de encontrarme ahí fuera, entre esa gente. Me había arrinconado yo sola. No pude evitar echarle la culpa a Vonvalt.

—¿Hay algo que te perturbe? —preguntó Albatros en tono cansado.

—La chica toliana. La que solicitó asilo.

—Sí —dijo Albatros, impaciente—. Estoy cansado, hermano. ¿Qué sucede?

—No está en su habitación.

Me mordí la mano para evitar un grito. Me sentía como un zorro atrapado en una jaula. Un miedo animal, urgente y primario, me embargó. Empecé a considerar todo tipo de ideas locas en la cabeza, quizá podría echar a correr, pasar entre los dos, abrirme camino a través de los pasillos, salir por la puerta principal, apretar más allá del guardia de la puerta…, y, luego, ¿qué? Otras imágenes se extendieron por mi mente como un chorro de aceite corriendo por la arena. Pensé que me alcanzarían en medio de aquel camino frío y traicionero que llevaba hasta la ciudad, que podrían arrollarme y darme muerta en un lado de la calzada, o incluso peor, que me abriesen la cabeza como a lady Bauer y me tirasen, sin aliento e insensible, a las gélidas aguas del Tempesta.

—¿No estaba enferma? —preguntó Albatros—. Eso es lo que me han dicho.

—Tal parecía.

—Bueno, quizá haya ido a hacer sus necesidades.

—Tampoco hay rastro de ella en las letrinas.

—¿Qué te he dicho de asomarte por las letrinas? —se apresuró a decir Albatros—. Recordarás la conversación que tuvimos al respecto.

—Esto es diferente. —Walter sonaba exasperado. Lo único que controlaba su ira era la jerarquía del monasterio—. Sospecho de ella.

—¿Qué sospechas?

—Que ha buscado asilo bajo falso testimonio.

Albatros soltó un suspiro exagerado.

—Ya hemos hablado de esto.

—Os he dicho que esto es diferente. La hermana Klein era una embustera. Sabéis bien que cada vez que un venlandés inspira, al soltar el aire se le escapan dos mentiras. La hermana…

Me imaginé que Albatros acababa de alzar una mano para que guardase silencio.

—El peso de tus pecados me agota la paciencia, hermano —dijo.

—Solo quiero lo mejor para el monasterio —murmuró Walter—. Para la orden. ¿No os parece extraño que esa chica ande por aquí, por el monasterio? No me cabe duda de que está husmeando.

—¿Y qué iba a encontrar? —preguntó Albatros.

Otro silencio. Me imaginé que el hermano Walter se retorcía incómodo ante la mirada de su superior. ¿Qué escondía aquel hombre? No era el tipo de conversación que tendrían dos conspiradores. De hecho, bien pensado, ¿había algo incriminatorio en las cartas? ¿Había algo que no se pudiera explicar? ¿No estaría Albatros transfiriendo a los templarios un dinero que él consideraba legítimo? ¿Sería quizá el hermano Walter quien estaba en connivencia con Vogt y Bauer? Creía estar muy cerca de desvelar los secretos del monasterio y, sin embargo, muy lejos aún de poder hacer algo al respecto.

—Expulsadla —pidió el hermano Walter, ignorando la pregunta de su superior—. Ni siquiera necesitáis un motivo para echarla. Será lo mejor para la orden.

Oí que Albatros se erguía.

—Soy yo quien decide lo que es mejor para la orden —dijo—. Vete, hermano, y deja tranquila a la chica. No vuelvas a seguirla.

Hubo otro silencio en el que imaginé que Walter le lanzaba una mirada envenenada a Albatros. A continuación, se oyeron pasos que se alejaban. La puerta se cerró al momento.

Oí que Albatros lanzaba un gemido. Acto seguido, el sonido de restregarse las manos por la cara. Por último, el archipater dijo en voz alta:

—Ya puedes salir. Se ha ido.

CAPÍTULO XXLos milagros de Kultaar

A nadie le gusta un listo. Cualquiera prefiere oír los desvaríos del vecino antes que las enseñanzas del sabio más erudito de Sova.

Sir William el Honesto

Un gemido leve e involuntario se escapó de mis labios, el lamento funesto y desesperado de los condenados. A no ser que tú, lector, te hayas encontrado alguna vez en un lugar donde no deberías estar, y a no ser que se te haya ido la vida en ello, o al menos que hayas pensado que se te iba, me resulta difícil hacerte comprender el terror que me embargó. Según mi experiencia, algo así es mucho peor que el combate mortal del campo de batalla. Este último es un horror en sí mismo, pero se trata de un horror físico, y si cuentas con armas tu destino está parcialmente en tus manos. Allí, yo estaba indefensa. Incluso en el mejor de los casos, si el hermano Walter era la mente criminal y Albatros no era más que un benefactor bienintencionado aunque confundido que ayudaba a los templarios savaranos, el archipater no se iba a tomar bien que me hubiera colado en sus aposentos a meter las narices en su correspondencia.

—Vamos, no tengo toda la noche —dijo Albatros en tono impaciente—. Sal ya. Se ha ido.

Con manos sudadas y temblorosas me arrastré por el suelo hasta salir de debajo de la cama. Me sentía como si me aproximase a la horca, aunque si la situación era tan grave como a mí me parecía, quizá me esperaba un destino peor que ser ahorcada.

Tenía medio cuerpo fuera de mi escondite cuando oí una voz femenina que atravesaba el aire:

—Perdonadme, excelencia. No había oído cerrarse la puerta.

Apreté los dientes con tanta fuerza que me pareció que iba a rompérmelos. Volví a meterme debajo de la cama sin atreverme siquiera a respirar. Me imaginé a los deti, dispuestos alrededor de una mesa, tirando dados y moviendo figuritas. Mi salvación solo necesitaba una buena tirada cargada de suerte cósmica. Quizá la plegaria que alcé a Kultaar había dado resultado. Sea como fuere, no iba a aguantar mucho más. Me sentía como si el corazón se me fuera a parar de un momento a otro.

—Vamos —dijo Albatros—. Al dormitorio. Bien sabe Nema lo cansado que estoy.

—¿Quién estaba antes con vos? —preguntó la misteriosa mujer. Yo no ubicaba la voz, pero me parecía que podía ser una de las monjas de más edad—. No podía oírle bien desde mi escondite.

—El hermano Walter —dijo Albatros en tono cansado. Debió de acercarse al dormitorio, porque su voz sonó más fuerte—. Hace años que no hace más que molestar. Tiene algún tipo de chanchullo en el monasterio, algo que aún no he descubierto del todo. No deja de sospechar de todo el mundo, busca sospechosos como un jabalí busca trufas. Estoy seguro de que está medio loco.

—A mí nunca me ha gustado. En realidad, no despierta la simpatía de casi ninguna de las mujeres. Es un libidinoso.

Ambos entraron en el dormitorio. Yo cerré los ojos con fuerza.

Oí que como mínimo uno de los dos se sentaba en la cama.

—Dejemos el tema. Me pone de mal humor.

—Algo habrá que hacer para que recuperéis el buen humor —dijo la mujer en tono juguetón—. A ver si vos también os ponéis algo libidinoso.

Me di cuenta de lo que estaba a punto de pasar. Me cubrí las orejas con las manos, pero no sirvió de nada. Los besos, los gemidos y el sonido de la ropa al caer al suelo entraron en mi cerebro como un hilo enhebrado en una aguja. Poco después la cama empezó a sacudirse acompañada de los rítmicos e inconfundible golpes de carne golpeando carne. Albatros tenía muchos defectos, pero por desgracia para mí, la falta de energía no se contaba entre ellos. Casi habría deseado que me pillaran. Soportar aquel horror, convertirme en una pervertida inconsciente e involuntaria, fue uno de los episodios más desagradables que viví en Valletempesta.

Al cabo, el sacerdote se derramó dentro de su desgraciada amante. Jamás he llegado a saber quién era. Aunque tardaron una eternidad, tuve que consolarme pensando que al menos no me habían pillado. Esperé mientras ella volvía a vestirse y se marchaba. Albatros se aseó y se puso las prendas de dormir. Un nuevo horror me acompañó en ese breve lapso, pues casi esperaba que se le cayese algo al suelo y se agachase a recogerlo. Sin embargo, estaba claro que Kultaar había oído mis súplicas, porque no llegó a descubrir mi escondite.

El sacerdote apagó las lámparas junto a su cama. La oscuridad inundó la habitación. Cosa absurda, el mayor peligro en aquel momento era quedarme dormida. La increíble tensión de la última hora me había dejado tremendamente exhausta. La alfombra bajo la cama se me antojaba cómoda, y la habitación estaba oscura y calentita. Sin embargo, me obligué a permanecer despierta, me clavaba las uñas en el muslo cada vez que sentía que el cansancio se apoderaba de mí.

Albatros acabaría por quedarse dormido, claro. Esperé lo que probablemente fue otra hora hasta estar segura. A continuación, me arrastré por sus dependencias. Cada paso parecía reverberar como las campanas del templo. Cada crujido de mis huesos, cada chirrido, parecía resonar como un corrimiento de tierras. Me imaginé a Albatros despierto en la oscuridad, esperando a que saliese, fingiendo esa respiración lenta. Cada vez más tensa, esperé a que su voz cortase el silencio como un cuchillo. Necesité emplear todo mi autocontrol para no echar a correr hacia la puerta, abrirla de golpe y echar a correr. Conseguí dominarme y me desplacé a hurtadillas hasta abrir la puerta, salir y volver a cerrarla. Tras un trote vivo por aquellos pasillos más parecidos a túneles, volví a mi habitación.

Me tumbé bocabajo en la cama y empecé a soltar carcajadas histéricas que parecieron durar una eternidad, como si alguien me hubiese descorchado por dentro y fuese incapaz de volver a cerrarme. Tuve que cubrirme la cara con la almohada. A pesar de que los gruesos muros de piedra no dejaban pasar el sonido, no quería arriesgarme a que me oyeran.

Al cabo me calmé lo suficiente como para intentar dormir. Aún tenía los nervios demasiado desbocados como para que me entrara sueño, así que empecé a pensar en cuál debía ser el siguiente paso. Estaba tentada de marcharme, porque ni el monasterio era una prisión ni yo una prisionera, podía irme cuando se me antojase. Sin embargo, sentía que debía quedarme. En retrospectiva, me parece una locura no haberme marchado de inmediato, pero en aquel momento sentí un inexplicable deseo de subir la apuesta tras haber avanzado un paso en la buena dirección. Por eso me costaba tanto dejar de trabajar para Vonvalt. Cada vez que me lo planteaba, un mínimo logro o halago por su parte avivaba mi orgullo y me convencía de que marcharme no era lo correcto.

Decidí que iba a intentar averiguar algo más sobre el hermano Walter. No se me antojaba tan difícil como lo que ya había conseguido. El hermano Walter era menos sutil y tenía pocos amigos en el monasterio. Me concedí hasta el final de aquella semana para descubrir qué escondía aquel hombre. Si para entonces no había encontrado nada útil, me marcharía.

Al menos, ese era el plan.

El día siguiente fue de lo más tedioso. Me di cuenta de que una enfermedad que durase un día no haría sino levantar sospechas. Como mínimo podían pensar que me lo había inventado para librarme de las aburridas tareas del Día del Loco. Así pues, mantuve la pantomima. Al igual que el día anterior, las monjas aceptaron de buena gana mantenerme encerrada en mi cuarto, así que pasé un día extraordinariamente aburrido allí dentro. Hojeaba el Credo de Nema, miraba por la ventana y paseaba por la habitación como un animal enjaulado. Casi esperaba que el hermano Walter viniese a meter las narices por la puerta, pero parecía haber hecho caso de la orden de Albatros. Walter debía de tener menos autoridad en el monasterio de la que todo el mundo creía.

Las horas pasaron. El sol se puso y la oscuridad se hizo dueña del Valle. Yo ansiaba que llegase la hora de dormir para poder al menos pasar el resto de mi confinamiento en la inconsciencia. Sin embargo, durante la hora de los rezos privados tras la cena, alguien llamó a mi puerta.

—Entrad —dije con la boca seca. Me di cuenta de que era la primera palabra que pronunciaba en todo el día.

Era Emilia. Abrió la puerta, se metió dentro y cerró la puerta tras ella. Me hizo una señal para que guardase silencio mientras ella escuchaba con atención a ver si captaba pasos en el pasillo. Se me antojó extraño verla en camisón y sin la toca. Tenía el pelo más rubio de lo que yo había pensado, a juzgar por el color de sus cejas.

—En el nombre de Kasivar, ¿qué pasa? —pregunté. El corazón me había empezado a latir con fuerza—. Vas a conseguir que nos azoten.

Se acercó a la cama y se sentó. Vi que estaba muy alterada.

—Quiero hablar contigo del otro día —dijo.

—¿Sí?

Abrió la boca y volvió a cerrarla. Yo aguardé con paciencia. La experiencia me decía que ninguna pregunta, por dura o suave que fuera, conseguiría que soltase lo que venía a decir.

—El monasterio… es un lugar oscuro —dijo con voz enlutada—. Mi futuro es negro.

Hice todo lo que pude para no gritar. Se me nubló la cabeza y la piel de gallina me cubrió todo el cuerpo con una rapidez casi violenta.

—Por mi fe, ¿te encuentras bien? —me preguntó Emilia, sobresaltada por mi reacción.

No respondí. El terror era tan grande que sentía hasta náuseas. Graves había pronunciado aquellas palabras durante la sesión de nigromancia. Las mismas palabras. Vi sus ojos, los ojos del Embustero, clavados en mí mientras las decía.

—¿Helena? —preguntó Emilia.

—¿Dónde has oído esas palabras? —dije, soltando todo el aire de los pulmones. Había empezado a sudar y a temblar, con las lágrimas saltadas. Me embargó una oleada de emoción al recordar la sesión, las pesadillas, todo el terror que me acompañó durante el interrogatorio.

—Helena, me estás asustando —dijo Emilia—. ¿Qué sucede? ¿Qué he dicho?

Intenté centrar la mente y controlar la respiración con las técnicas de relajación que Vonvalt me había enseñado para templar los nervios. Tras lo que se me antojó mucho tiempo, me noté con fuerzas para volver a hablar:

—Ya había oído pronunciar esas palabras que acabas de decir. Las dijo… otra persona. Me he sobresaltado.

—No comprendo —dijo Emilia—. No las he oído en ninguna parte. Me han salido así. Es solo lo que siento.

El corazón aún me retumbaba, pero poco a poco iba calmándose. Me limpié el sudor de la frente con la manga. Me di cuenta de que Emilia no tenía ni idea de a qué me refería. Insistir en el tema no serviría sino para confundirla, y acababa de decidir que iba a sincerarse conmigo.

—Lo siento —dije, negando con la cabeza. Esbocé una sonrisa a modo de disculpa—. Ha sido un momento de locura. Por favor. —Le hice un ademán para que siguiera hablando.

Ella me miró con cautela.

—Yo trabajaba como criada —dijo—. Mi señor era un buen hombre, pero murió de repente y dejó muchas deudas, así que me quedé en la calle. No tenía ningún lugar al que ir. Me dirigí aquí y se ocuparon bien de mí, al menos por un tiempo. El archipater Albatros es bueno y muy devoto. No sabe lo que sucede en las profundidades del monasterio.

Fruncí el ceño.

—¿A qué te refieres? —pregunté. Tuve que refrenarme para no preguntarle por el hermano Walter.

Emilia miró en derredor. El silencio nos cubría como una manta.

Nada se movía.

—Aquí hay hombres malos —susurró—. No sé exactamente qué hacen, pero hay muchos. Están en las viejas mazmorras. Son como abejas en una colmena.

—¿Quiénes son? —pregunté en el mismo tono susurrado.

—No van a misa como nosotras. Es como si tuvieran algún tipo de permiso especial. Solo conozco a uno de ellos. Lo veo a veces. Llevan el mismo hábito púrpura que nosotras, con lo que son difíciles de distinguir. Además, no tengo muy buena vista.

—¿De qué mazmorras hablas? —pregunté—. Ya he visto que estamos en un edificio viejo. Es casi un castillo.

—Exactamente —dijo Emilia—. Esto no siempre ha sido un monasterio. Es muy viejo y hay túneles que se adentran en la montaña.

—¿Y tú esto cómo lo sabes? Imagino que está prohibido el acceso a esos túneles.

Ella guardó silencio un momento.

—Uno de ellos intentó abusar de mí —dijo en tono quedo.

Se me encogió el corazón. Fuera del monasterio ya había suficientes canallas dispuestos a aprovecharse de chicas desesperadas. Yo misma lo había vivido en Muldau. Pero yo era dura, o al menos lo eran entonces. Emilia no parecía tener tanta calle. Si un hombre había intentado abusar de ella, sobre todo en un lugar que debía de ser un espacio seguro, aquella chica debía de haber perdido toda confianza en los poderes del bien.

—¿Qué sucedió? —pregunté—. No hace falta que me des todos los detalles. En mi trabajo es bastante común.

—No se salió con la suya —se apresuró a decir ella con un repentino tono de fiereza que se agostó enseguida como un ascua en un cubo de agua—. Le di una patada… ahí abajo.

Yo sonreí.

—Buena chica —dije.

—Estábamos en los almacenes. Ya sabes que el monasterio tiene reservas en caso de que haya escasez de cosechas en el Valle.

Asentí. Dado el volumen de barcos mercantes que pasaban por la ciudad y la estabilidad que la hegemonía sovana había traído a las provincias, se me antojaba algo obsoleto seguir almacenando reservas.

—Intenté huir de él. Eché a correr a ciegas, muerta de miedo. Debí de errar el camino una o dos veces, porque acabé en algún tipo de túnel, un pasadizo. No lo reconocí, pero antes de darme cuenta me había topado con las antiguas mazmorras. Ni siquiera sé si el archipater Albatros sabe que están ahí. Son un lugar horrible y húmedo.

No dije nada. De Vonvalt había aprendido que a veces dejar que una persona hable por sí misma, con apenas algún pie para que prosiga, resulta mucho más efectivo que un interrogatorio, por más ganas que tenga una de presionarla.

—Bueno, en las celdas hay gente, o al menos una persona. Vi que había luz debajo de una de las puertas. Estaba tan asustada que no sabía qué hacer. Entonces oí voces que venían de una de las puertas. No pude evitarlo. Me acerqué y miré por una grieta.

—¿Qué viste? —pregunté.

—Había hombres vestidos de monjes, pero yo no los había visto antes. Contaban dinero, unos montones enormes de monedas. Hacían anotaciones en libros de registros y pesaban las monedas con balanzas. Luego las metían en sacos de grano. Uno de ellos dijo que un tal Tanner tardaba mucho. Más tarde comprendí que se referían al hombre que me había atacado. No me atreví a esperar más, volví a toda prisa por donde había venido. No vi al tal Tanner, por suerte. Regresé a los almacenes y de ahí al monasterio.

—¿Cuándo pasó todo esto?

—Hace menos de dos semanas.

—¿Se lo has dicho a alguien?

—No. Estaba aterrorizada.

—¿Y por qué me lo dices a mí?

—Porque trabajas para el justicia —dijo.

—Ya no.

—No te creo —dijo ella—. Las demás hablan de ti, ¿sabes? Dicen que el justicia sigue por la ciudad. Dicen que está investigando el asesinato de lady Bauer. Hay rumores de que participaste en una sesión de nigromancia. ¿Es cierto que los justicias pueden hablar con los muertos?

Hice caso omiso de su última pregunta.

—¿Por qué crees que sigo trabajando para él? —Me señalé la cicatriz de la sien—. Lo he dejado. He sufrido tanto…

—No te creo —volvió a decir—. Eso que dices suena a embuste. Has convencido a otros, quizá incluso al archipater Albatros, pero a mí no. Está claro que no eres creyente. Todo lo que dices es de boquilla. Estás siempre distraída, como si buscases algo. Y creo que lo que buscas es justo lo que te acabo de contar.

—No —dije—. Te equivocas.

—Tienes que detenerlos —dijo Emilia, agarrándome de pronto del brazo—. Mientras sigan aquí, no podré vivir en paz. Quiero una vida tranquila. Solo quiero… vivir el resto de mi vida en la comodidad del monasterio. No me queda otra alternativa. Ninguna otra casa me aceptará como sirvienta. Pero aquí me estoy volviendo loca. Me sobresalto ante cualquier sombra. Me aterra estar sola. —Empezó a llorar otra vez.

La contemplé un rato. Todo parecía demasiado fácil. Emilia había dicho que Albatros no sabía de la existencia de las mazmorras, lo cual se me antojaba raro. Tampoco se me escapaba que Albatros la había designado a ella para acompañarme durante aquel primer mes de asilo. ¿Me estaría engañando? Si así era, Emilia era una actriz de primera categoría. El razonamiento era impecable. Si pensaba que podía ayudarla, tenía todo el sentido que me contase a mí sus problemas y no a otra.

Si aquello era algún tipo de prueba para ver si yo era en realidad una espía, me di cuenta de que tenía que decirle que no podía ayudarla, que había dejado de trabajar para Vonvalt y que quería olvidar toda esa parte de mi vida. Tenía que decirle que debía hablar con el archipater Albatros, contarle todo lo que la atribulaba. Tenía que fingir ignorancia y disculparme.

Sin embargo, al mirarla no vi más que una jovencita destrozada. En otras circunstancias podría haber sido yo misma a quien habían atacado y quien quería desesperadamente librarse de todo aquello. No una vez, sino dos.

Así pues, lo que dije fue:

—Puedo ayudarte. Tienes razón, por eso estoy aquí.

Para mi alivio, volvió a echarse a llorar con más fuerza y me dio un gran abrazo. Fue toda una actuación, me la tragué por completo.

Los hombres vinieron a por mí unas horas más tarde, en mitad de la noche.

CAPÍTULO XXIPrisioneras

La piedra angular de la sociedad civilizada es el derecho fundamental de todas las personas a ser libres.

Lord Waldemar Constantin

Me habían embaucado. Emilia era justo lo que yo sospechaba, un cebo flotando en la superficie del estanque. Había desempeñado su papel a la perfección. El hecho de que se hubiese negado a hablar conmigo en un primer momento había sido un toque magistral.

Tenían la llave. Fueron rápidos y silenciosos como asesinos. Medio dormida, sentí cómo sus manos me agarraban y me amordazaban. Me revolví y grité, pero no sirvió para nada. Estaban entrenados. Me colocaron un saco de tela basta en la cabeza para que no supiera adónde me llevaban. Poco después noté que descendíamos. Al cabo dejé de revolverme. No iba a servir más que para cansarme.

Me llevaron a las entrañas del monasterio. A pesar de aquel rancio embozo en la cabeza, noté la humedad y oí el goteo de alguna fuente de agua subterránea. Además, aquel lugar estaba frío. Vestida solo con el camisón, no tardé en empezar a temblar.

Tras un rato largo, oí sonidos que evidenciaban que allí vivía alguien, voces, pasos y golpes por el suelo, puertas que se abrían y cerraban, muebles que se movían. Y lo más desconcertante, risas femeninas. Nos detuvimos y oí unos golpes fuertes contra una puerta de madera.

—Sí —se oyó una voz amortiguada al otro lado. La puerta se abrió—. Ah —dijo la misma voz. Yo había esperado oír a Walter o a Albatros, pero aquella voz pertenecía a otra persona. Era más grave, un tono suave que flotaba en la habitación como aceite derramado de un matraz—. Sentadla en la silla.

Me sentaron y me quitaron el embozo de un tirón. Me encontraba en un despacho de aspecto confortable, iluminado con velas. En su día había sido una celda, si bien bastante grande. El hombre que nos había dado paso se sentaba tras un escritorio lleno de libros de registros, así como varias bagatelas y objetos de decoración.

—¿Sabes quién soy? —preguntó.

Era un hombre rechoncho vestido con jubón y pantalones de aspecto caro. Tenía lo que Vonvalt llamaba «dedos de mercader»: dedos gordos con muchos anillos. También tenía un rostro duro y cruel, pelo oscuro y una frondosa barba de tono castaño.

—Zoran Vogt —supuse.

—¡Muy bien! —replicó con fingida satisfacción—. ¿Me habías visto antes o es solo que eres una chica lista?

No dije nada. Aunque nuestros caminos no se habían cruzado antes, era como si lo conociera, porque había formado parte de nuestra vida durante los últimos meses. Se me encogió el corazón al pensar que Vonvalt, que se había encaminado hacia el fuerte de tránsito de Gresch y más allá en busca de Vogt y Bauer, en realidad estaba persiguiendo sombras.

—Podéis dejarnos —le dijo Vogt a los hombres que me habían traído—. Creo que no habrá problema. ¿La habéis registrado?

—No lleva más que estas enaguas —dijo uno de los guardias.

—Entonces marchaos.

Los guardias obedecieron. Vogt me clavó la mirada un largo rato.

—Bueno, pues resulta que el justicia te ha enviado a infiltrarte en el monasterio. Cuéntame qué es lo que sabe.

No dije nada.

—No tengo tiempo para jueguecitos, niña. Dime lo que sabes y dímelo ya.

Negué con la cabeza. Tenía ganas de llorar, más de frustración que por otra cosa. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan absolutamente indefensa.

Vogt inspiró hondo y dejó escapar el aire. Echó mano de un cáliz de vino que descansaba a un lado de la mesa y dio un buen trago.

—Tu señor nos ha ocasionado todo tipo de problemas —murmuró al tiempo que depositaba el cáliz con maneras bruscas—. Todo el mundo ha huido asustado.

Agitó las manos en el aire e hizo un sonido parecido a «uuuuuh», una pantomima de fantasma.

—Cualquiera diría que quien ha venido al valle es el mismísimo Emperador, a pavonearse entre letrinas y mendigos congelados.

Seguí sentada en silencio. No tenía ni idea de qué decir. Por supuesto, no pensaba decirle nada voluntariamente, aunque la tentación de contárselo todo, de hacerme la lista, era más fuerte de lo que yo había pensado.

Volvió a echar mano del cáliz y lo apuró. A juzgar por el rubor de sus mejillas, debía de estar algo borracho.

—Me dicen mis hombres que el justicia ha reunido a un par de guardias del alguacil y se ha dirigido al sur en mi busca —dijo—, pero que su interventor sigue paseándose por las tabernas y burdeles de la ciudad. Ese Bressinger tiene aguante. Me atrevería a decir que en cuestión de un año habrá una camadita de grozodanos de pelo negro correteando por la ciudad.

Hizo una mueca que pasaba por sonrisa.

—¿Por qué sigue aquí? ¿Se ha quedado para tenerte vigilada?

—¿Quién os ha hablado de mí? —pregunté en tono venenoso—. ¿Ha sido Walter?

Me había dominado el impulso de sacar a la luz a aquel viejo asqueroso. Vogt, sin embargo, compuso una breve expresión de desconcierto.

—¿Quién, el pervertido que está siempre de turno en la puerta? ¿Qué tendrá él que ver con nada?

—Es parte de su plan —afirmé—. No creáis que no me he dado cuenta. Walter es tan sutil como un semental al que le ponen la yegua.

El desconcierto de Vogt se convirtió lentamente en hilaridad. Soltó una risotada gutural.

—¿Te refieres a la destilería ilegal que tiene? ¡El viejo se dedica a hacer brandy en una de las viejas criptas! Es literalmente un puto idiota. —Vogt se echó a reír de nuevo—. ¿De veras creías que íbamos a mandar a ese imbécil a espiarte? Muy mal le va a ir al justicia si la única ayuda con la que cuenta es la tuya.

Sentí que la ira se derramaba por todo mi ser ante las burlas de Vogt.

—Si me hacéis daño… —dije. Había querido que fuese una amenaza, pero mi voz sonó atiplada.

Vogt puso los ojos en blanco.

—Ya, me imagino que todo el peso de la justicia del Emperador caerá sobre nosotros. —Hizo una mueca despectiva—. Vamos, niña, dime lo que sabe el justicia. Y no cometas el error de pensar que por servir a un justicia te vas a librar de que te dispense un trato… especial.

Guardé silencio. Ya había oído todo tipo de insultos y amenazas. Sabía que era más dura de lo que me indicaba mi propio miedo. Me prometí que, pasara lo que pasase, no iba a contar nada a no ser que me obligasen. No sería capaz de mirar a Vonvalt y a Bressinger a la cara si no intentaba al menos mantener en secreto los detalles de nuestra investigación. La ironía era que Vonvalt me había dicho en su día que, si alguna vez me amenazaban con tortura, me limitase a contarles todo a mis captores, porque me sacarían la información igualmente.

Vogt compuso una expresión irritada.

—Se me acaba la paciencia, niña.

Se puso de pie y se me acercó. Yo me encogí instintivamente en el asiento y me giré… para nada. Me cruzó la cara de un golpe fortísimo. Un estallido de dolor en mi cabeza. Uno de sus anillos me había cortado la mejilla. La sangre se derramó de la herida y me salpicó el camisón.

Yo había visto venir el golpe y había decidido no hacer nada. Un gemido leve e involuntario escapó de mis labios, pero aparte de eso me limité a seguir allí sentada, mirando el suelo casi catatónica, mientras la sangre se derramaba. Vogt volvió a soltar un pesado suspiro y se sentó de nuevo en la silla tras el escritorio.

—Cuéntame lo que sabe el justicia. Cuéntame por qué estás aquí. Si me respondes, puede que vivas.

Alguien llamó a la puerta. Vogt apretó los dientes.

—¿Qué?

La puerta se abrió. Percibí que quien había al otro lado vacilaba.

—Vamos, hable —dijo Vogt.

—El archipater quiere verle…

—Por los dioses vivos —dijo Vogt, y se puso en pie—. ¡No hables de más, imbécil!

Bueno, eso confirmaba que Albatros estaba involucrado.

—Llévala a las celdas —espetó Vogt, señalándome con un ademán enojado.

—Vamos, chica —dijo el recién llegado en tono duro.

Vi que llevaba el mismo hábito púrpura que el resto de los monjes. Me agarró del brazo y me sacó de la habitación. Nos internamos por un pasadizo frío y húmedo. Comprobé que el sitio donde nos encontrábamos había sido una mazmorra, y en parte seguía siéndolo. Sin embargo, al igual que pasaba con el despacho de Vogt, muchas celdas habían sido acondicionadas. Donde antes había habido rejas ahora había puertas de madera. A pesar de las altas horas de la noche, vi luz tras algunas de ellas, a juzgar por el resplandor de velas que se insinuaba entre los huecos de los dinteles. También oí ruidos, incluyendo gruñidos pesados acompañados de los falsos gemidos de las cortesanas con experiencia.

Por supuesto, no era allí adónde me llevaban. El tipo me arrastró hasta la parte de la mazmorra que seguía siendo mazmorra, un lugar apestoso, húmedo y frío. En una celda de más tamaño vi dos bultos bajo la paja, cada uno en los rincones más alejados de la puerta. El guardia me metió dentro de un empujón. Aterricé con un gritito en los fríos adoquines. La puerta se cerró a mi espalda y el guardia se marchó sin pronunciar más palabra.

No había mucha luz aparte de las de las teas en el rincón. Una vez estuve segura de que el guardia se había alejado lo suficiente y de que ninguna de las dos figuras cubiertas de paja se iba a mover, me acerqué a inspeccionar a mis compañeras de celda.

—¡No! —me detuvo un rápido siseo.

Me giré. El bulto del otro extremo de la celda se había convertido en una mujer joven, probablemente de mi misma edad. Estaba sucia y demacrada. Un hedor terrible manaba de ella.

—¿Qué? —pregunté, espantada.

—Está muerta —dijo, señalando con la cabeza al otro bulto bajo la paja.

Me aparté del cadáver.

—¿Quién eres? —le pregunté, aunque ya lo veía. A pesar de dos años de maltratos, las facciones eran inconfundibles—. Eres Sanja Bauer.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó.

—Te hemos estado buscando.

—Bueno. —Abarcó la celda con un gesto—, pues ya me has encontrado.

Su compostura era notable. A pesar de haber pasado muchos meses como rehén, aún mantenía un aire de terca nobleza.

—¿Eres la asistente del justicia? —preguntó.

Contraje el rostro en una expresión confundida.

—¿Cómo…?

Ella señaló la puerta con un ademán de cabeza.

—Los guardias me dicen lo que sucede. —Se encogió de hombros ante mi sorpresa—. Aquí metida, tampoco es que vaya a cambiar mucho si me entero o no.

Negué con la cabeza.

—No… no esperaba… no te esperaba tan calmada.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Llevo años aquí. Así es mi vida ahora. Me he adaptado. No paso todo el tiempo en las mazmorras. Una semana aquí, una quincena allá, según mi «comportamiento» y lo que se le antoje a mis captores. Llevo solo un par de semanas en esta celda. Antes estaba en una de las habitaciones, con libros para leer. De vez en cuando, me tratan bastante bien si tenemos en cuenta que soy su prisionera.

Contemplé a la chica sucia y apestosa. Me embargó la poderosa sospecha de que estaba mintiendo. Quizá pensaba que yo era algún tipo de agente de Vogt, enviada allí para ponerla a prueba.

—No tienes aspecto de alguien a quien han tratado bien —dije.

Ella soltó una risa amarga y se señaló las ropas.

—Esto… es para protegerme. Los hombres apuestan y tienen concubinas. Se pasan con la bebida y, luego, vienen a buscar algo en donde meter sus pequeñas pollas. Sin embargo, ni un borracho se me acercaría en este estado.

No pude sino admirar su ingenio. Para alguien que en su día había estado acostumbrada a ropas caras, perfumes y una vida llena de privilegios, caer tan bajo debía de haber sido como una puñalada en el orgullo. Sin embargo, el hecho de que lo hubiera conseguido denotaba un carácter excepcionalmente tenaz.

—¿Dónde estamos? —pregunté en un susurro, aunque Sanja hablaba en tono normal.

—Estamos en el corazón de su pequeño imperio —dijo—. Albatros, Vogt y mi padre lo dirigen todo desde aquí.

—Por Nema —resoplé—. Teníamos razón.

—¿En qué?

—En todo. Hemos estado investigando el asesinato de tu madre —dije.

Lo dije sin pensar, suponiendo que ya lo sabía. Parecía saber todo lo demás. Sin embargo, sus facciones se derrumbaron de pronto, como un puente levadizo al que le cortan las cadenas.

—¿Qué? —dijo con voz temblorosa.

Me maldije un millar de veces, pero lo dicho, dicho estaba.

—Por Kasivar, lo siento —dije. Sonaba del todo patética—. Pensaba… que ya lo sabías.

Aquella noticia le arrebató la entereza con la celeridad de un carterista experto. Tuve que consolarla durante mucho tiempo. En un cierto momento, uno de los guardias se asomó para ver qué hacíamos. Noté que todo mi cuerpo se envaraba de terror, pero el tipo contempló impertérrito el llanto de Sanja, como si fuese algo que solía ocurrir. Me di cuenta de que probablemente no había soportado el cautiverio tan bien como me había dicho.

Después de lo que se me antojó una hora o, incluso, más, Sanja pareció capaz de volver a hablar. Había pasado la mayor parte de ese tiempo bocabajo sobre la mugrienta paja, gimiendo inconsolablemente. Sin embargo, acabó por quedarse sin lágrimas que derramar. Cuando volvió a mirarme, había cambiado por completo. Ya no vi a la fría y desafiante prisionera que había aceptado su destino. Lo que vi fue a una chica asustada con el alma hecha polvo y apenas moral para continuar.

—Lo siento mucho —dije por lo que debía ser centésima vez.

Ella me hizo un gesto para que guardase silencio.

—Lo sospechaba —dijo. Su voz era queda, apenas un susurro—. Hubo un momento, hará uno o dos meses, en que las cosas por aquí se pusieron… frenéticas. Los guardias empezaron a tratarme de manera diferente. Había muchas conversaciones susurradas y malas palabras. Y… pensarás que estoy loca, pero lo sentí. Tuve la horrible sensación de que mi madre ya no estaba. De que había desaparecido una parte de mí, como si alguien… —Juntó el índice y el pulgar—, hubiese apagado una vela.

—Seguramente tu madre no sabía que estabas aquí —dije.

Sanja negó con la cabeza.

—Sí que lo sabía. Ignoro qué mentiras y amenazas empleó mi padre para que no dijese nada, pero hace mucho tiempo que le arrebató el valor. Nunca fue mujer de voluntad férrea.

Me imaginé que Bauer le había dicho a su esposa que Albatros y Vogt habían matado a su hijo, y que si decía o hacía algo, su hija también acabaría muerta.

Volvimos a guardar silencio. A pesar de las muchas preguntas que tenía, no quise presionarla. Le había dado la peor noticia que nadie podría recibir, y encima de un modo casual, irreflexivo.

—¿Dices que el justicia está investigando su muerte? —preguntó al cabo—. Aunque para mí sea muy dolorosa, no me parece asunto de estado.

—Nos ocupamos de todo tipo de delitos —dije, a sabiendas de que sonaba como Vonvalt—. De latrocinio a traición.

Sanja soltó un gruñido.

—Su llegada lo ha puesto todo patas arriba por aquí, desde luego. ¿Qué tal va la investigación?

Abarqué la celda con un gesto. A pesar de todo, Sanja soltó un ladrido que pretendía ser una risa, aunque la culpa y el dolor se apresuraron a acallarlo. Yo ya había visto, y pronto vería más, personas que recibían una noticia parecida, la muerte de un ser amado. Cada cual tiene un modo distinto de encajarlo. Algunos se derrumbaban, otros sentían una conmoción tan fuerte que se echaban a reír sin control. Sanja, sin embargo, pareció ajustarse a lo que yo consideraba más común, dolor inicial seguido de un período de cierta lucidez. En los próximos días entraría en la fase de melancolía profunda.

—¿Cómo mataron a mi madre?

—Un golpe en la cabeza. No sabemos quién lo hizo —dije, adelantándome a su siguiente pregunta—, pero no creemos que haya sido tu padre.

Sanja resopló con amargura.

—¿Por qué?

Yo toqueteé el dobladillo de mi camisón.

—Es solo una conjetura, no lo sabemos a ciencia cierta.

—No sabéis mucho —dijo Sanja con cierta irritación.

—Sabemos bastante —dije, también irritada—. A fin de cuentas, estoy aquí, ¿no?

—¿Dónde está el justicia?

—Más lejos de lo que me gustaría —murmuré—. ¿Conoces a un hombre llamado Fenland Graves?

—De vista. Trabaja en la tesorería. Es uno de los hombres de confianza de mi padre.

Asentí.

—Hemos interrogado a varias personas de Valletempesta. Nuestras pesquisas nos llevaron hasta él.

—¿Y qué dijo?

—No mucho —contesté—. Está muerto.

—Bien —espetó Sanja—. ¿Cómo murió?

—Lo mató nuestro interventor.

—¿El grozodano?

Me detuve.

—Estás bien informada —dije con cautela, y su expresión cambió.

Me di cuenta de que ya me había engañado una chica en aquel monasterio. ¿Podría ser todo aquello un nuevo y elaborado engaño? Aquella chica era Sanja Bauer, eso por descontado. En su rostro se apreciaban las facciones de su padre. Pero quizá la habían convencido para que se uniese a su causa. Vonvalt me había hablado de casos de víctimas de secuestro que se enamoraban de sus captores hasta el punto de defenderlos en un juicio.

—Sospechas de mí —dijo, consternada. Se agarró las desagradables ropas que llevaba—. Mírame. Huéleme, por el amor de Nema, si es que por casualidad aún no lo has hecho. ¿Crees que pasaría por esto sin necesidad?

—Hm —dije, ignorando su expresión angustiada. De pronto me comportaba de un modo muy desagradable, sí.

—Por favor —suplicó—. Escúchame. ¿Crees que si quisieran sonsacarte información perderían el tiempo con un engaño, que me usarían como cebo? Lo que harían sería quemarte con hierros al rojo. Saben que sus perseguidores están cerca. Hay demasiados ojos sobre el monasterio. No tienen tiempo ni paciencia para subterfugios complicados.

—No —dije—. No lo creo. No creo que me torturasen. No se atreven, al menos mientras el justicia siga ahí fuera. Sabe que estoy aquí y sabe quiénes son las piezas clave de este juego. Si me hacen daño o me matan, perderán la única arma que tienen contra él.

La certeza de aquellas palabras me golpeó en cuanto hablé. Estaba prisionera, pero nada más. Vogt podía haberme dado una bofetada, pero dudaba que se atreviese a ir más lejos. Me toqué la herida. Me dolía, y en aquellas condiciones no tardaría en infectarse. Tenía que lavarla con vino.

—Escucha —dijo Sanja, cada vez más desesperada—. Te he dicho que los guardias me cuentan cosas. Llegasteis antes de Mareainvierno, ¿no? Por aquel entonces dijeron que había llegado un justicia acompañado de sus servidores, un espadachín grozodano y una hermosa asistente. No me contaron mucho más, solo que el justicia había estado haciendo preguntas por el pueblo. Vi que estaban bastante asustados.

—Ajá —dije.

—¡No soy ninguna espía! —dijo ella con repentina fiereza. Alzó las manos al cielo—. ¡Me importa un pimiento si me hablas o no! ¡De todos modos me parece que no sabes nada útil!

Me dio la espalda y se tumbó en el suelo. Yo la contemplé durante un largo rato.

—Dime cómo has llegado hasta aquí —le pedí al cabo.

—Si te crees que voy a hablar contigo, estás equivocada —dijo.

Inspiré hondo y asentí para mí.

—Está bien —dije.

Me tumbé y cerré los ojos. Sentí la punzada de la culpa, pero tenía que ser prudente. Ya había experimentado de primera mano lo sutiles que podían ser Albatros y Vogt. A partir de aquel momento, la información solo debía fluir de Sanja hacia mí.

A pesar de todo, el sueño acabó por vencerme. Me despertó el guardia cuando nos trajo comida. Nada había cambiado a simple vista. Aquel lugar seguía pobremente iluminado con la luz de la tea en el rincón. No había luz natural.

Aceptamos la comida y dimos cuenta de ella. Estaba mejor de lo que yo había esperado. El pan estaba algo duro, pero no tenía moho, y hasta nos habían traído salchichas y algo de queso. Tras unos incómodos diez minutos más o menos, Sanja empezó a hablar como si no hubiera pasado ni un segundo desde nuestra última conversación.

—Sucedió hace unos años —dijo—. Mi hermano murió repentinamente, de viruela. —Contuve la lengua—. Yo quedé… desolada. Histérica, incluso. Mi hermano y yo teníamos una relación muy estrecha. —Hizo una pausa, y por un instante pensé que iba a echarse a llorar de nuevo. Sin embargo, mantuvo la compostura—. Mi padre me sugirió que pasase algo de tiempo aquí, rezando en los templos. Se permite al pueblo rezar aquí, no es un monasterio cerrado como otros.

—Lo sé.

—Yo, en realidad, no quería. No creo mucho en los dioses imperiales, ni en ningún otro dios, de hecho. Pero obedecí igualmente. La misma noche en que llegué me apresaron los hombres de Vogt, o de Albatros, o de quien sea. Mi padre había tenido una disputa con Vogt, quien lo había denunciado ante el alguacil. Yo pensé que se trataba de una venganza. Tardé mucho en darme cuenta de que estaba secuestrada. Creo que en aquel momento mi padre aún no trabajaba con Vogt. Me parece que empezó cuando me apresaron. Mientras yo esté con vida, hará lo que le pidan para que no me maten.

—¿Tienes idea de lo que hacía tu padre? Los registros mencionan una disputa sobre un cargamento de grano, pero Vogt retiró la denuncia y jamás llegó a investigarse.

—No tengo ni idea —dijo Sanja, entristecida—. Nunca me comentaban los detalles del negocio. Lo único que sé es que trabajan en varios frentes, pero casi todo tiene que ver con envío de cargamentos. Estoy harta de estar aquí. Tengo miedo de estar perdiendo la cabeza. Antes dejaban que mi padre viniese a comprobar que seguía con vida, pero ya no, aunque casi es mejor, porque bien saben los dioses lo mucho que le odio. Por Nema que le odio. ¡Mira dónde estoy por su culpa!

—El justicia vendrá a salvarnos —le dije, intranquila.

Sanja intentó sacarme algo más de información, pero apenas le comenté un par de detalles muy vagos. Seguía con cautela, pero supuse que no habría de ser malo contarle algo. Además, tal y como ella misma había dicho, si mis captores querían sonsacarme más información, tendrían que poner en práctica toda su imaginación para conseguirlo.

El tiempo pasó. Sanja recordaba su vida antes del monasterio y a su madre, y se puso muy triste. Yo intenté guiar la conversación hacia temas que no la alterasen tanto, como un capitán que guía su barco entre icebergs, pero no conseguí gran cosa. Pasé mucho tiempo consolando a aquella chica que tanto había perdido.

No sé cuánto tiempo pasé en aquella mazmorra. Los guardias no hablaban con nosotros y el único modo de mantener un cierto sentido del tiempo eran las comidas que nos traían, aunque eso tampoco ayudó mucho.

Empecé a dormir mal.

Y entonces me desperté de un sueño intranquilo y vi a un guardia de pie en la puerta. La mejilla me dolía a cada latido.

—Ven —dijo el guardia.

Sanja estaba dormida, o fingía estarlo, en el rincón. No tenía sentido resistirse. Dejé que el guardia me agarrase del brazo y me sacase a tirones de la celda. No me cubrió la cabeza. Giramos un recodo y bajamos una escalera estrecha y mal iluminada. Me pregunté hasta dónde llegaban los pasadizos del monasterio.

—Tengo que limpiarme la herida de la mejilla —dije. La notaba caliente al tacto—. Se va a infectar.

—A callar —dijo el guardia.

Llegamos al pie de las escaleras. Un corredor desembocaba en una bóveda de crucería ancha e iluminada con teas. Adoquines embarrados y húmedos cubrían el suelo. A juzgar por la luz de las teas, aquel lugar debía de extenderse decenas o, incluso, cientos de metros más.

Había cuatro hombres de pie. Uno de ellos era Vogt. Había otros dos, armados y vestidos con armaduras ligeras, a los que no reconocí.

Y entonces solté un grito.

El cuarto, magullado y ensangrentado, era Matas.

CAPÍTULO XXIIUna vida robada

El lobo bicéfalo ve en ambas direcciones.

Viejo proverbio sovano

—¡No! —chillé.

Intenté desesperadamente librarme del guardia, pero no lo conseguí. Me agarró por la espalda y me sujetó en un abrazo de oso.

Matas no vestía la librea de la guardia de la ciudad. Lo único que llevaba era ropa oscura y sencilla. Tenía un ojo hinchado hasta el punto de que no podía abrirlo. A juzgar por el labio partido, también le habían pegado en la boca. Parecía aturdido, atontado incluso, aunque vi que me reconoció.

—¡Soltadlo! —chillé.

—¡Cállate! —espetó Vogt. Parecía alterado, como si no controlase del todo la situación.

—Helena —murmuró Matas. Me sonrió.

Oh, esa sonrisa.

Me duele el corazón solo de recordarla.

Uno de los hombres le golpeó.

—Cállate, cerdo —soltó.

—¡Basta! —grité—. ¡Por favor!

—¡Tú a callar! —me gritó el hombre que había golpeado a Matas.

—¡Por Nema, callaos todos! —saltó Vogt. Se giró hacia mí—. Lo hemos pillado husmeando por sitios en los que no debía —dijo—. Es tu pretendiente, ¿no?

—No tiene nada que ver con todo esto —dije con las mejillas llenas de lágrimas—. Por favor…

—Basta —dijo Vogt, alzando una mano—. Basta. No vamos a soltarlo, así que deja de suplicar y escucha. Esto ha sido una feliz coincidencia. Ahora puedo sacarte toda la información que necesito sin ponerte una mano encima… o, mejor dicho, sin ponerte otra mano encima.

Eso último lo dijo con una media sonrisa.

—Así pues, dime todo lo que sabe el justicia. Cuéntamelo todo de sus investigaciones. Si me lo cuentas, tu chico aquí presente vivirá. Si no, morirá. Así de sencillo.

—¡No les digas nada! —gritó Matas con las pocas energías que le quedaban, lo cual le granjeó una patada.

—Maldita sea Nema, cómo son —les dijo Vogt a los guardias. Ambos se echaron a reír servilmente—. Última oportunidad, niña.

—¡No sabemos nada! —grité, la voz tomada por el dolor—. No sabemos nada de lo que hacéis aquí.

—Eso mismo dijo Emilia —intervino uno de los guardias.

—Por el puto culo de Kasivar, Broderick, como no cierres el pico te corto la lengua —gritó Vogt. Se giró hacia mí—. Estáis investigando el asesinato de lady Bauer.

—Sí —dije.

—¿No habéis descubierto nada?

—Sabemos que se ha desviado dinero de la tesorería municipal hacia el monasterio —dije—. Más dinero del que corresponde.

—¿Y?

Traté de pensar qué más podía decirle que le pareciese suficiente sin revelar todo lo que habíamos averiguado.

—Pensamos que el responsable era Fenland Graves —balbuceé.

Vogt me miró y, acto seguido, se echó a reír.

—Por Nema, los agentes de la ley no dais una, ¿verdad? ¿De verdad pensabais que ese inútil montón de estiércol estaba detrás de todo?

Soltó una risa que secundaron al instante tanto los hombres que sujetaban a Matas como el que me sujetaba a mí.

—Bueno, ya da igual, porque está muerto —espeté.

A Vogt se le descolgó de inmediato la cara.

—A manos de tu jefe, imagino.

Me mordí la lengua tan fuerte que casi noté el sabor de la sangre. Había sido una idiotez intentar enfadar a aquel tipo.

—Así pues —dijo Vogt con desdén—. Asesinado por un justicia. Qué ironía, ¿no? —Al ver que yo no respondía, gritó—: ¡Habla, niña!

—Atacó a nuestro interventor —dije. En aquel momento aquello me parecía suficiente explicación—. Lo mató en defensa propia.

—Bueno, solo tenemos tu palabra, ¿no? —dijo Vogt.

—Juro que eso es lo que sucedió —dije.

—¿Defensa propia? —preguntó Vogt. Su comportamiento cambió: la comisura de su boca se agitó, como si rumiase lo que yo acababa de decir—. Supongo que será verdad. Graves era un idiota. Bueno, aquí tienes otro acto de defensa propia.

No me di cuenta de lo que sucedía hasta que todo acabó. Vogt desenvainó la espada corta que llevaba a la cintura, se acercó de dos rápidas zancadas a Matas y se la clavó en el estómago.

—¡No! —grité.

Me cedieron las piernas. El guardia me soltó, como si me hubiese convertido en un peso muerto en sus brazos.

—¡Matas! —chillé. Me arrastré hacia él. Oí la risa de los hombres. La crueldad de la que es capaz la gente sigue sorprendiéndome hasta el día de hoy.

Dejaron caer su cuerpo al suelo. Se quedó ahí, en medio de un charco cada vez más grande de la misma sangre que burbujeaba en sus labios. Vogt me gritaba, pero no habría entendido ni una sola de aquellas palabras ni aunque hubiese puesto toda mi voluntad en ello. La angustia lo había devorado todo. Casi parecía que me hubiesen apuñalado a mí.

Llegué hasta Matas. Nadie me detuvo. Le agarré la cabeza entre las manos, tiré de su cuerpo hacia mí, en medio de un llanto inconsolable. A lo largo de mi vida he repasado aquel momento cientos de veces. Ese tipo de dolor visceral tiende a permear en la mente, indeleble. Después de tantos años, recordarlo aún me hace llorar. Matas era un buen chico, tenía un corazón genuinamente bueno. Habría sido un honor convertirme en su esposa. Qué diferentes habrían podido ser las cosas.

La respiración de Matas se convirtió en una horrible ronquera. Tardé un instante en comprender que intentaba susurrarme algo al oído.

—Hay un… pasadizo a tu espalda —dijo entrecortadamente. Cada palabra era una agonía—. Por ahí entré. Lleva… a las… colinas. Huye, Helena. Déjame. Estoy acabado… pero tú aún tienes esperanza.

—No digas eso —dije—. No te atrevas a decir eso. Tengo que quedarme aquí contigo. No me obligues a dejarte. Jamás debería haberme alejado de ti.

Lo besé una y otra vez en las mejillas, en las sienes, como si mis besos fuesen a curarlo.

—Helena, por favor… hazlo por mí… tienes que irte. Busca al grozodano… y a sir Radomir. Trae un médico. Si te apresuras, quizá sobreviva.

En aquel momento no me di cuenta de que Matas solo quería convencerme para que me marchase. Había comprendido que la mejor manera de hacerlo era decirme que así podría salvarlo. En realidad sabía a la perfección que no iba a sobrevivir a semejante herida en el estómago. Resulta extraño, le guardé rencor durante mucho tiempo por obligarme a alejarme de él. Estaba convencida de que tenía que haberme quedado a su lado. Sin embargo, tenía razón, por supuesto. Vogt me habría matado a mí también, y aunque en el momento yo hubiese aceptado la muerte junto a Matas, habría sido una estupidez por mi parte.

—Te quiero —le susurré al oído, aterrorizada. Necesitaba que lo supiera. Tenía que saber que no todo había sido en vano—. Te quiero.

—Te… quiero, Helena. Vete, por favor. Corre hasta el final de la cripta. Hay una… ¡ah!… salida que da a una escalera en espiral. Corre, Helena. Por mí.

Volví a besarlo.

Los hombres a nuestro alrededor se acercaban. Quizá se acababan de dar cuenta de que aquello no eran solo palabras de despedida.

—Ya basta, chica —dijo uno de ellos en tono brusco.

Alargó la mano para agarrarme del brazo. Antes de que pudiera tocarme, me puse de pie, giré sobre mis talones y eché a correr tan rápido como pude hacia el otro extremo de aquella cripta.

Siguieron gruñidos y gritos de sorpresa. No pasó mucho tiempo antes de que oyese maldiciones y pasos que se acercaban a la carrera. Sin embargo, no me atreví a mirar atrás. Hacía ya muchos años que había aprendido que nunca hay que mirar atrás. Si alguno de ellos me iba a atrapar, que así fuera. Una mirada no lo iba a evitar.

La luz se convirtió pronto en una penumbra sofocada. Recorrí a toda prisa aquella zona poco iluminada de la cripta. Vi un agujero negro que hacía las veces de puerta en un muro. Solo podía tratarse de la salida de la que había hablado Matas. Para cuando llegué hasta ella, no había nada de luz.

Los hombres me perseguían, pero probablemente estaban algo borrachos, poco entrenados y sin muchas ganas, a pesar de las furiosas órdenes de Vogt. Yo era mucho más rápida que ellos, y sus jadeos no tardaron en perderse muy atrás. Otra de las lecciones que había aprendido en Muldau era que había que seguir corriendo aunque el peligro hubiese quedado atrás. Atravesé aquel agujero negro, que tenía toda la pinta de boca de serpiente gigantesca, y bajé la escalera en espiral tan rápido como pude.

Las escaleras terminaban en un anodino corredor de piedra, aunque solo me di cuenta cuando lo crucé entre bamboleos y tropiezos, como una ciega. Ya no oía a mis perseguidores ni veía la temblorosa luz anaranjada de la antorcha, así que reduje la velocidad hasta caminar a pasos lentos y temblorosos. Me parecía estar cayendo en un retraso imperdonable, y me eché a llorar sin tapujos durante todo el tiempo que tardé en atravesar el túnel, pero no podía arriesgarme a pisar mal y romperme una pierna. Si algo así sucedía, habría dado lo mismo quedarme junto a Matas.

Al cabo llegué a un dintel de piedra que llevaba a otra empinada escalera de caracol. Percibí el fresco aire nocturno que soplaba por el túnel, y un ápice de luz de luna que me indicó que pronto habría escapado.

Tras lo que se me antojó una eternidad, salí a la noche fría. Desorientada como estaba, tardé un momento en darme cuenta de que me encontraba al pie de una de las colinas, tal y como Matas había dicho. Me giré y vi la entrada del túnel, hábilmente escondida entre las rocas y solo visible para alguien que la buscase con mucho empeño.

Valletempesta se abría a mis pies, no muy lejos colina abajo. Corrí por aquella tierra fría y dura hasta la entrada norte. Las puertas estaban cerradas y vigiladas a aquella hora, aunque a juzgar por la pinta de la entrada, alguien que hubiese querido colarse no lo habría tenido muy difícil.

—¿Quién va? —gritó el guardia cuando empecé a golpear la madera reforzada de la puerta.

—¡Helena Sedanka! —grité—. ¡Soy la asistente de sir Konrad! ¡He de hablar ahora mismo con sir Radomir! ¡Se ha cometido un asesinato!

—Maldita sea —gruñó el hombre.

Menos de un minuto después, recorríamos las calles a lomos de un palafrén gris.

—¡Abrid paso! ¡Cuidado! —gritó el guardia un par de veces a otros compañeros que se apartaron del camino de un salto.

No tardamos mucho en llegar al cuartel de la guardia. Para mi alivio, en algunas de las ventanas se atisbaba el resplandor de un fuego encendido. Fue como un faro de justicia en un mundo sin ley.

Bajé de un salto del caballo y entré en tromba por la puerta.

—Por los dientes de Nema, ¿qué pasa? —preguntó el sargento de turno.

—¡He de hablar con sir Radomir ahora mismo! —grité.

—Debe de estar durmiendo —dijo el sargento, frunciendo el ceño—. Dime qué pasa. ¿Se ha propasado alguien contigo?

—¡Se ha cometido un asesinato en el monasterio, y habrá más si no me lleváis con sir Radomir ahora mismo! —atronó mi voz.

—Por Kasivar, ¿a qué viene tanto barullo? —dijo otro guardia que acababa de entrar—. Ah, señorita Sedanka. Jorge, es la asistente del justicia. ¿Qué sucede, señorita?

Yo estaba a punto de tirarme de los pelos.

—Helena —reconocí la voz de sir Radomir desde lo alto de las escaleras. Bajó los escalones con las pesadas botas puestas. Llevaba los pantalones del uniforme de la guardia y una camisola de dormir—. Por los dioses, ¿qué te aflige tanto?

—¡El monasterio! —grité. Casi no podía hablar, la frustración me había dejado sin aliento—. Han apuñalado a Matas. ¡Es Vogt! ¡Y Albatros también está comprometido! ¡Hemos de actuar rápido!

—¡Por Nema! —gruñó sir Radomir. Se giró hacia el sargento—. Da la alarma. Quiero a diez hombres armados listos para salir en dos minutos. ¡Rápido, los caballos, y preparad las espadas! ¡Y despertad al señor Maquerink y al interventor del justicia! ¡Moveos!

Yo me quedé ahí, muda, mientras a mi alrededor se desataba un caos organizado. Empezó a sonar una campana en medio del silencioso aire de la noche. Los hombres corrían de aquí para allá, echaban mano a las armas, corazas y yelmos de la armería. Poco después había un grupo de guardias a caballo formado frente al cuartel. Varios de ellos llevaban antorchas. Las llamas anaranjadas destellaban y bailaban en la fría noche. Sir Radomir me indicó con un gesto que montase junto a él, y me subió al caballo de un fuerte tirón. Me agarré a la fría coraza que lo envolvía. El alguacil espoleó los flancos de su caballo. Una vez más, atravesamos Valletempesta al galope, aunque en dirección opuesta.

—¡Dime que ha sucedido! —exclamó por encima del hombro.

Le expliqué todo lo que pude. Estaba tan sobrecogida que me costó ordenar todos mis pensamientos. Sin embargo, sir Radomir lo entendió todo a la primera.

—Por Nema. Ojalá estuviera aquí sir Konrad. Sabrán los dioses hasta dónde habrá llegado en su viaje al sur. Pero bueno, al menos contamos con Bressinger.

Los cascos de los caballos atronaron por todo el ramal norte. Atravesamos la puerta y avanzamos más lentamente por el oscuro y retorcido camino que llevaba hasta el monasterio. Los caballos estaban bien herrados y conocíamos la ruta, así que recorrimos el trayecto en apenas unos minutos.

—Ahí está —dije, señalando a la entrada oculta por la que había salido. El monasterio se alzaba a pocos cientos de metros sobre nosotros—. ¡Rápido!

—Vosotros, conmigo —dijo sir Radomir, señalando a los tres guardias más cercanos. A continuación señaló a otro—. Tú, espera a que lleguen Bressinger y el médico y entra con ellos. —Por último, se dirigió al sargento—: Sargento, suba con el resto a la puerta principal. Detenga al archipater Albatros en cuanto le ponga los ojos encima. Que nadie salga del monasterio. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondió el sargento.

Tras desmontar acompañé a sir Radomir hasta la entrada. Trepé tan frenética entre las rocas que me corté las manos con el duro suelo.

—Por Nema, tiene mala pinta —dijo sir Radomir. Le quitó la antorcha a uno de sus hombres—. Vamos. Helena, detrás de mí. Tú me guías.

Sir Radomir, los tres hombres y yo, las armaduras repiqueteando y aliento blanco saliendo a vaharadas de la boca, subimos las escaleras y nos adentramos en las entrañas del monasterio. No tardamos en llegar a aquellas criptas de bajos techos y pobre iluminación.

Matas yacía en el mismo lugar donde lo habían apuñalado. Tenía los ojos cerrados y la piel cenicienta. De pie junto a él estaba Vogt. Se quedó paralizado en el sitio al vernos llegar.

—¿Qué diablos? —fue lo único que acertó a decir.

—¡Prendedlo! —rugió sir Radomir.

Vogt los miró, inmóvil como una liebre aterrorizada. Segundos después, los hombres de sir Radomir lo tiraron al suelo y lo inmovilizaron poniéndole las rodillas y las botas en la espalda y las piernas. Lo ataron con maneras bruscas.

Corrí hasta Matas y me derrumbé a su lado en medio del duro suelo de piedra. Estaba inconsciente. Una película de sudor le cubría la piel. Le agarré la mano y la apreté, entre sollozos. Lo contemplé mientras las lágrimas se derramaban de mis ojos. Le palmeé la cara.

—Matas —dije, la voz ronca y tensa.

En aquel momento, sus ojos se abrieron y se centraron un ligerísimo instante en mí.

—Helena, mi Helena —dijo, y sonrió.

Luego, sus ojos volvieron a cerrarse.

Durante un extraño momento, no sentí nada en absoluto, como si hubiese demasiado dolor para que me cupiera de una sentada en la cabeza. A continuación, cuando ya sentía que la angustia crecía en mi interior, lista para salir por mi boca en un lamento animal, vi que varios hombres entraban en la cripta. Eran los mismos que me habían arrastrado hasta allí. Los gritos de su jefe debían de haberlos alertado. Sin embargo, tan gallitos que habían sido a la hora de asesinar a un chico indefenso y de pegarle a una muchacha, se vinieron abajo en cuanto se enfrentaron a sir Radomir y a sus guardias.

—Tomad esto. —Uno de los guardias que había cerca de mí me dio su lanza y sacó la espada corta. Señaló con el mentón a la figura postrada de Vogt—. Vigiladlo, señorita.

Entonces, antes de que yo pudiera siquiera darme cuenta de lo que pasaba, sir Radomir y sus hombres se abalanzaron sobre los recién llegados y se enzarzaron en un combate sangriento y caótico.

Miré a Vogt, quien me devolvió la mirada. Apreté la lanza entre las manos. Era un asta de madera maciza de ocho pies de largo. La luz de una tea cercana destelló en la punta.

El pánico asomó a los ojos de Vogt.

—Ni se te ocurra, niña —dijo.

Miré a mi izquierda. Varios hombres yacían en el suelo, dos de los secuaces de Vogt y uno de los guardias. Sus chillidos y gemidos se extendían por aquel espacio reducido y bajo. La vida se les escapaba. Vi que sir Radomir mataba a otro, le clavó la espada en la cara y el cuello como si talase un árbol. El alguacil enarbolaba el arma como si de un hacha se tratase, con un estilo tan brutal como funcional perfeccionado en la Guerra Imperial y en las calles de Vadosidra y Valletempesta. Carecía de la elegancia letal de Bressinger, pero al igual que el alguacil, era efectivo.

Me volví hacia Vogt y le apunté con la lanza. Sin embargo, incluso entonces dudé de ser capaz de hacerlo. Justificada como nunca lo había estado y con todo mi ser lleno de rabia y pena, no conseguía obligarme a clavar la punta de la lanza en la carne de aquel hombre. Matar, a fin de cuentas, es del todo contrario a la naturaleza humana, sobre todo cuando la víctima está tan indefensa como un gatito, por más culpable que sea. Me pregunté qué habría pensado Vonvalt de haber presenciado aquel momento. ¿Habría mostrado compasión o me habría arrestado por asesinato? El hecho de no saberlo era ya elocuente por sí mismo.

Algo me sacó de mi ensimismamiento. Hubo un movimiento en la falsa oscuridad al otro lado de la tea. Levanté la lanza de inmediato, no sin cierta dificultad. Sentí que mis ansias de sangre menguaban, reemplazadas por una abrumadora sensación de vulnerabilidad y miedo. La lanza era farragosa de manejar, hasta un hombre poco ágil podría desarmarme.

—Aparta eso, chica —dijo una voz—. Te vas a hacer daño.

Un hombre vestido con hábito jadrano salió a la luz. No llevaba más que un puñal, pero con eso se bastaba y se sobraba para ganarme por la mano.

Enarbolé la lanza entre los dos. Le apunté al corazón.

—Retrocede —dije, pero mi voz era un ronquido bajo. El miedo me había cerrado la garganta. Sabía que solo contaba con un golpe y que tenía que, como mínimo, incapacitarlo. De lo contrario, se me acercaría y me mataría.

—No quiero hacerte nada —dijo—. Lo único que me interesa es el señor Vogt.

Se arrodilló furtivamente junto a Vogt y empezó a cortar las cuerdas que lo maniataban.

—¡Quieto! —intenté gritar, pero apenas fue un susurro.

La pica me pesaba en las manos. El miedo y el dolor me abrumaban, como si alguien me hubiese cargado los hombros con cadenas.

El desconocido acabó de cortar las ligaduras de las manos de Vogt, y ambos pasaron a cortar frenéticos las de los pies. Yo contemplaba cómo intentaban escapar los asesinos de Matas y no había nada que pudiera hacer para impedírselo. Y aún peor, se oía más ruido de lucha; otros secuaces de Vogt llegaban para unirse al combate en el otro extremo de la cripta.

Vogt y su hombre se pusieron de pie.

—Dame eso —dijo Vogt, y le quitó la daga al otro hombre. Me señaló con ella—. Escúchame, niña —dijo.

Segundos después, la cabeza del secuaz se partió en dos, de la frente a la nariz. Vogt soltó un chillido y dio un violento respingo. La sangre le salpicó toda la cara. El hombre del hábito se derrumbó en el suelo. Su atacante extrajo la espada. El acero emitió un chirridito al deslizarse por el hueso.

Era Bressinger. Detrás de él había otros cuatro guardias. Debían de habernos seguido por la poterna después de nuestra carga inicial. Detrás de ellos, con aire inquieto y un maletín médico en las manos, estaba el señor Maquerink.

—¡No lo mates! —grité al ver que Bressinger alzaba la espada para despachar a Vogt—. ¡Es un testigo!

El brazo de Bressinger se detuvo a medio golpe. Vogt chilló y cayó al suelo. Los guardias lo contemplaron, asqueados.

—Esposadlo —les dijo Bressinger a dos de los hombres tras él. A continuación, se dirigió a los otros dos—. Vosotros, conmigo.

Vi que se apresuraban a unirse al combate para equilibrar la balanza.

Volví a dejar la pica, aliviada por poder librarme de aquel peso. Contemplé sin emoción alguna cómo inmovilizaban a Vogt contra el suelo y le ataban manos y tobillos con tanta fuerza que le arrancaron un gritito infantil. El señor Maquerink salió de entre las sombras y pasó a mi lado. Se arrodilló junto a Matas. Y ya no tuve nada más que hacer durante el resto de aquella larga noche.

Matas tardo tres días en morir. Vonvalt regresó al segundo. Yo estaba sentada en las dependencias de casa del señor Maquerink cuando oí que el justicia llegaba.

Matas ni siquiera se movió cuando una ráfaga de aire frío llegó del piso de abajo, ni cuando se oyó por toda la casa la conversación susurrada entre Vonvalt y Bressinger. De hecho, Vonvalt llevaba ya una semana de viaje de regreso. Habían dado con Bauer, pero había sido la justicia Augusta quien lo había encontrado. Sin duda decidida a acelerar la resolución del caso en el Valle, la justicia había optado por dar caza a Bauer. Había usado sus poderes para comunicarse con la fauna local y encontrarlo. Dio con él en Estre, uno de los tres principados alrededor de Sova, gobernado por Luka Kzosic, el segundo hijo del Emperador. La mismísima Augusta traía a Bauer hasta el Valle, acompañada de una pequeña tropa de soldados imperiales del fuerte de tránsito de Gresch. Se esperaba que la caravana llegase en cualquier momento.

El señor Maquerink hizo todo lo que pudo por Matas. Le limpió y le vendó la herida y lo colocó en una de las camas de las dependencias de los enfermos. Sin embargo, a Matas le habían clavado una espada en el estómago. Lo único que lo mantuvo en aquel estado de vida en suspenso fue la fuerza de su juventud y quizá el ángulo en el que había entrado la espada. Yo lo agarraba de la mano y le limpiaba el sudor de la frente mientras él alternaba la más absoluta inconsciencia con breves espasmos delirantes. Yo sabía que no iba a recuperarse.

—Lo siento, Helena —oí que decía Vonvalt.

Me giré y lo vi de pie en la puerta, con el rostro enrojecido a causa del frío. Una figura alta e imponente con su uniforme y la pesada capa. Estaba cubierto de barro e irradiaba oleadas de frío.

Me volví hacia Matas. Admito que me costaba no echarle la culpa a Vonvalt.

—Me han dicho que el chico fue en tu busca —dijo Vonvalt en tono quedo—. Sin duda lo empujó la preocupación y el amor.

Ante las palabras de Vonvalt, dichas con suave remordimiento, mis ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

—Se va a celebrar un juicio —dijo—. Hoy mismo obligaré a Bauer y a Vogt a confesar…

—¿Creéis que me importa nada de todo eso? —espeté, rabiosa. Estaba mareada y notaba que se me ruborizaba la piel—. ¿Creéis que me importa un bledo nada de todo eso?

Vonvalt se quedó allí plantado. Me dedicó una mirada de disculpa, pero estaba claro que no iba a añadir nada más. Estaba demasiado incómodo, o quizá aceptaba que Matas había sido un daño colateral aceptable en aquella misión, o una mezcla de ambas. Fuera como fuese, yo solo quería que se marchase.

—Fuera —ladré—. No quiero veros.

Vonvalt asintió.

—Como desees —dijo, y se marchó.

Lloré hasta que me dolió la garganta y no me quedaron lágrimas que derramar.

La gente entraba y salía de las dependencias del médico. Capté fragmentos de noticias, habían disuelto el monasterio, se iba a interrogar a todos los monjes y monjas, lord Sauter había sido detenido, las Legiones se aproximaban al Valle para proteger la ciudad y sus arcas. O bien eran falsas o grandes exageraciones. Era cierto que, mientras yo permanecía junto a Matas, los hombres de sir Radomir interrogaban a todos los miembros del monasterio. A Emilia la detuvieron y la metieron en la cárcel municipal. Hubo otras detenciones y alguna que otra huida dramática, aunque breve, en la que los secuaces de Vogt acabaron o bien muertos o bien capturados y sentenciados a ejecuciones sumarias, tal y como estipulaba la ley. No se disolvió el monasterio, pero sí se suspendieron la mayor parte de sus actividades, excepto las que eran necesarias para el funcionamiento de la ciudad. La mayoría de los monjes y monjas tuvo que quedarse en sus habitaciones. Solo se les permitía salir para comer juntos. Creo que las autoridades temían que se organizasen y supusiesen un problema, pero yo sabía que la mayoría de ellos no revestía ninguna amenaza.

Bauer llegó en un carromato blindado, flanqueado de soldados imperiales del fuerte de tránsito de Gresch. Los rumores de que había participado en el asesinato de su esposa se extendieron como un incendio por toda la ciudad. Oí que lo recibieron con abucheos y que le tiraron todo tipo de cosas mientras lo llevaban a la cárcel municipal. Fuera cual fuese el resultado final del caso, lord Bauer acababa de ser declarado oficialmente un paria en Valletempesta.

Sanja Bauer salió de las mazmorras del monasterio y regresó a la casa de su familia. Sir Radomir la puso bajo guardia por su propia protección, pero también para tenerla vigilada.

A la mañana del tercer día, Matas murió sin haber recuperado del todo la conciencia. Aún hoy me duele escribir estas palabras. El dolor de su muerte sigue en mí. Fue mi primer amor y me lo arrebataron cruelmente. No era solo un luto por él, sino por la vida que podría haber tenido, que podríamos haber tenido juntos. Habría sido más tranquila y menos accidentada, cierto, pero habría sido mía y la habríamos vivido juntos. El hecho de que me hubiesen robado la posibilidad de decidir si me quedaba o me marchaba lo hacía todo más difícil de aguantar. Después de aquello, la vida se volvió más lúgubre y gris.

Hay que decir a favor de Vonvalt que aquella mañana hizo una pausa en sus quehaceres. La guardia de la ciudad tenía una parcela en el cementerio del templo. Se celebró un pequeño funeral en el que varias personas, incluyendo a sir Radomir y al propio Vonvalt, dijeron unas palabras. Vonvalt también se encargó de que el padre de Matas recibiese una compensación de los fondos imperiales. Vartan asistió al funeral, pero la muerte de su hijo había hecho resurgir viejos prejuicios y resentimientos. No quiso hablar conmigo. Eso también me resultó difícil de digerir.

No hay mucho más que decir al respecto. Aunque ahora soy una anciana, hay heridas que jamás se curan. He intentado reprimir aquel dolor a lo largo de los años. A veces lo he conseguido, aunque en muchas ocasiones no ha sido así. Sin embargo, ahora sé lo que sentía por él y lo que sentí cuando murió, lo que sigo sintiendo. Escribirlo en tinta aquí no me supone un gran alivio, solo me comporta más dolor. Por ello, no pienso extenderme mucho más en el asunto.

Lo cierto es que no tuve tiempo para mucho más. El final de aquella investigación no fue sino el inicio de acontecimientos mucho mayores. Nos esperaba mucho dolor y derramamiento de sangre antes de cerrar aquel lamentable capítulo de Valletempesta.

CAPÍTULO XXIIIPreparativos del juicio

Es de vital importancia que un justicia se tome el tiempo necesario para familiarizarse con los hechos y sutilezas de un caso, sobre todo a la hora de tratar con un acusado de mala fama o a quien la opinión pública odia. El populacho suele tender a dar juicios y sentencias instantáneos en base a la menor de las pruebas.

Caterhauser, Código criminal sovano: consejos para su puesta en práctica.

Fue sir Radomir quien vino a buscarme. Me había escondido en una posada. Tenía suficiente dinero y rara vez se presentaba la ocasión de gastarlo. Quedarme allí, al menos a medio plazo, no me suponía un problema. Quería tener mi propio espacio durante un tiempo para poder pasar mi luto. También quería disponer de tiempo para pensar en qué quería hacer con mi vida. No me cabía duda de que Vonvalt sabía dónde estaba. Yo no me había escabullido en secreto ni nada parecido. Supongo que se aseguró de que me encontrase en un lugar seguro. A veces aquello me tranquilizaba y otras me agobiaba. Si Vonvalt hubiese sido otro tipo de hombre, me habría asustado, pero conociéndolo como lo conocía, supe que actuaba por preocupación, no por ansias de control.

El problema era que yo a veces no quería aquella preocupación.

Había esperado que fuese Bressinger quien viniese a hablar conmigo, no sir Radomir. El alguacil llamó con suavidad a mi puerta dos días después de la muerte de Matas.

—Sir… Radomir —dije, vacilante, al abrir la puerta.

Me quedé paralizada. Apenas me había bañado y llevaba el camisón de noche. Tenía el pelo como un nido de pájaros. Me importaba un pimiento que Vonvalt o Bressinger me viesen así, pero no tenía la misma relación estrecha con sir Radomir. Encima, se trataba de un oficial de la ciudad.

—Señorita Sedanka —dijo sir Radomir, fingiendo no percatarse de mi lamentable estado—. La justicia Augusta…

—Dadme un momento —dije, azorada.

—El ju… —empezó, pero yo ya le había cerrado la puerta en la cara.

Me moví a trompicones por toda la habitación mientras me vestía y me peinaba. Había un espejo rudimentario, pero yo apenas aguantaba mirar mi reflejo. Tenía el semblante pálido y demacrado a causa de todos aquellos días de angustia y falta de apetito. Tras dos años itinerantes, tampoco tenía mucha carne de la que sacar energía. El corte que Vogt me había hecho en la mejilla tenía un aspecto desagradable, y en el lado de la cabeza seguía teniendo el pelo rasurado y erizado que dejaba ver la cicatriz que me había dejado el hombre de Graves.

Cuando consideré que estaba más o menos visible, volví a abrir la puerta. Sir Radomir estaba de pie en el pasillo, apoyado en la pared. Se irguió con un repiqueteo de armadura.

—La justicia Augusta desea hablar contigo —dijo—. Está en los juzgados con sir Konrad. Se trata de un tema importancia y bastante urgente, según me han dicho.

Me envaré. No quería ver a Vonvalt, pero no podía desobedecer el llamamiento de dos magistrados imperiales.

—Está bien —dije, y acompañé al alguacil.

Atravesamos las calles a paso vivo. Era una mañana soleada. Una leve brisa arrastraba consigo el olor de las aguas residuales y las vísceras.

—Estás disgustada con sir Konrad —señaló.

—¿Y os extraña? —solté.

Sir Radomir negó con la cabeza.

—No, no me extraña. Te olvidas de que Matas también era uno de mis chicos.

Sí que se me había olvidado. Sentí un latigazo de culpabilidad.

—Tenéis razón. Lo siento.

Sir Radomir desechó mis disculpas con un ademán.

—No voy a fingir que lo esté pasando peor que tú. Sin embargo, Helena, por mal que te sientas, no puedes echarle la culpa a sir Konrad. Créeme que la pérdida del chico me duele muchísimo, pero fue él quien tomó la decisión de ir a buscarte.

—Hm —gruñí. No estaba de humor para oír aquello.

—Tienes que hacer las paces con él. El justicia está muy afectado. No lo conozco desde hace mucho, pero no hace falta conocerlo bien para darse cuenta. Está distraído. Tiene que trabajar el doble de duro con la mitad de la ayuda. Bressinger hace lo que puede, pero es más tosco, no está hecho para trabajos que requieren intelecto y detalle. Le resulta más fácil cercenar cabezas que usar la suya propia. Le he cedido a sir Konrad todos los hombres de los que puedo prescindir, pero no son suficientes. Te necesita a ti, Helena. Ahora mismo tiene la cabeza en otra parte. Te necesita a su lado, trabajando con él. No creo que te des cuenta de lo mucho que depende de ti.

Negué con la cabeza.

—No depende de mí.

—¡Vaya que sí! —dijo sir Radomir, categórico—. No es solo que eche de menos que te ocupes de ciertas tareas. También echa de menos tu compañía. Para él eres muchas cosas. Jamás te pedirá que regreses, respeta demasiado tu decisión y a ti como persona. Prefiere tu felicidad antes que la suya. Pero sé que tiene miedo de que vuestra relación se haya agriado más allá de todo posible arreglo. Y, si me permites que lo diga, creo que la justicia saldrá perdiendo si decides abandonar.

Yo no quería oír las palabras de sir Radomir, pero tampoco podía ignorarlas. Al igual que las palabras de Bressinger, resonaron en mi interior de un modo mucho más profundo de lo que yo habría preferido.

—Me lo pensaré —dije.

—Es todo lo que te pido —respondió sir Radomir. Llegamos a los juzgados—. Vamos —dijo—, están en los sótanos.

Vonvalt y Augusta estaban arracimados en un rincón oscuro y pobremente iluminado de los cavernosos sótanos en los que se guardaban los registros de los juzgados. No había nadie más, solo estanterías llenas de códices y pergaminos, así como bancos en los que los leguleyos podían sentarse mientras buscaban precedentes.

—Helena —dijo Augusta en cuanto sir Radomir me dejó con ellos—. Me han hablado de tus hazañas y de la pérdida que has sufrido. Tu valentía y tu compromiso con la causa de la justicia te han valido grandes elogios.

—Gracias —dije. Aquel ataque de pura amabilidad me pilló con la guardia baja.

Augusta esbozó una sonrisa triste.

—Es destino cruel perder a un amante. Sé del dolor que siente tu corazón. Puedes tener por seguro que sus asesinos morirán.

—Esta misma mañana hemos conseguido que los tres confiesen —dijo Vonvalt en tono lúgubre—. Albatros, Bauer y Vogt. Tardaremos poco en redactar las imputaciones. El juicio no será más que una formalidad.

—Helena —dijo Augusta en tono serio, adelantándose a cualquier pregunta que yo pudiera tener—. Quiero que hablemos de la sesión de nigromancia que llevasteis a cabo con Fenland Graves.

Me estremecí. El sótano pareció entenebrecerse.

—Había esperado poder olvidarla —dije.

Augusta asintió.

—Lo comprendo —dijo—. Pero… —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Las visiones que tuviste. Los sueños. Me temo que son de gran importancia.

—Ya le he dicho a Resi todo lo que sucedió —intervino Vonvalt—. Le he hablado de lady Karol Escarcha y del cachorro de lobo bicéfalo. Y de la intervención de Aegraxes.

—¿Viste algo más? —preguntó Augusta.

Hablaba con suavidad, pero en sus ojos había una intensidad que me asustó.

—No. Solo la ciénaga y el embudo en el cielo —dije.

Le conté todo lo que había visto con tanto detalle como pude. Cuando acabé, Augusta compuso una expresión sombría. Se echó hacia atrás en el asiento y pensó por un instante.

—Hace muchos años, yo llevaba a cabo una investigación sobre el más allá en la Biblioteca de la Ley en Sova —dijo—. Leía sobre Kane y la Gran Plaga de Gvòrod. ¿Sabes a qué me refiero?

—He oído hablar de Kane —dije—, pero no de la plaga.

—Entonces es que no has prestado atención a mis lecciones —dijo Vonvalt en tono severo. Tanto Augusta como yo hicimos caso omiso de él.

—Entonces sabes que fue uno de nuestros juristas más sabios y eruditos —dijo Augusta—. Murió hará un siglo, pero sus obras forman algo parecido a una ortodoxia que cimienta la mayor parte de las prácticas de la orden hoy en día. Asimismo, el justicia Kane fue uno de los mejores nigromantes de la orden. Se dice que se podía comunicar con los muertos con tanta facilidad como tú y yo estamos hablando ahora mismo.

—No se me ocurre nada peor —dije.

Vonvalt y Augusta intercambiaron una breve mirada.

—No siempre es tan perturbador —dijo ella—. Graves ha sido un caso raro.

—La Gran Plaga de Gvòrod fue una hambruna que arrasó con la Estepa de Gvòrod —dijo Vonvalt, ansioso por continuar—. Una nube de langostas tan densa que ocultaba todo el cielo. Consumió hasta el último acre de cultivos en ochocientos kilómetros a la redonda. Murieron miles de personas. El Imperio de Gvòrod quedó alterado para siempre. Fue el final de la Dinastía Gevennah. Y facilitó que la Confederación Kova conquistase sus ciudades occidentales.

—No sabía… —empecé, pero Augusta me interrumpió.

—Un año antes de estos acontecimientos, el justicia Kane llevó a cabo una sesión de nigromancia para hablar con la princesa Bayarma por orden de su esposo. La princesa había muerto al dar a luz. Durante la sesión, Aegraxes, o el Embustero, si prefieres la nomenclatura nemana, habló con Kane del mismo modo que con sir Konrad hace unas semanas. Le otorgó a Kane un vistazo del futuro, una… secuencia de visiones, si quieres llamarlo así, cada una de ellas repleta de simbolismo. El significado de aquellas visiones se reveló muchos meses más tarde, cuando la plaga ya había pasado. Kane pasó el resto de su vida teorizando sobre la dimensión espiritual y la práctica de la adivinación.

—¿La adivinación? —pregunté.

Augusta agitó una mano como si pudiese invocar la explicación del mismo aire.

—Contemplar visiones y símbolos y ser capaz de deconstruirlos para comprender lo que aguarda en el futuro. Kane comprendió demasiado tarde que le habían permitido atisbar el futuro. De un modo extremadamente significativo y al mismo tiempo impensablemente tangencial, la muerte de la princesa Bayarma condujo a la destrucción del Imperio Gvòrod. Al llevar a cabo la sesión de nigromancia con ella, al cruzar así el puente hasta el más allá, Kane tuvo acceso a grandes acontecimientos que iban a cambiar el mundo. A esto lo denominó la Teoría del Entrelazamiento, el modo en que los nigromantes pueden ver el futuro porque se entrelazan con el espíritu de una persona históricamente importante.

—¿Y Graves es históricamente importante? —pregunté.

—Graves, Bauer, Albatros, lady Escarcha… cualquiera de ellos podría tener importancia histórica —dijo Augusta—. Hablamos de cadenas de causalidad que se remontan al principio de los tiempos. Cada nueva rama lanza el futuro en una nueva dirección.

—Pero ¿por qué lady Escarcha? No hay conexión alguna entre lo que sucedió en Rill y la conspiración criminal del Valle —le dijo Vonvalt a Augusta.

—Hay como mínimo una —dije yo.

Vonvalt se giró de pronto hacia mí.

—¿Qué? —preguntó.

—Claver intercambiaba cartas con Albatros. Encontré varias cartas escondidas en el cajón de la ropa interior de Albatros. Al menos una de esas cartas deja claro que Albatros desviaba los fondos que Bauer enviaba ilícitamente al monasterio a Claver y sus templarios. —Me encogí de hombros—. La primera noche que llegué al monasterio, el propio Albatros me dijo que Claver había pasado por allí de visita. No fue casualidad que nos cruzásemos con Claver en la frontera con Jägelandia. Nos buscaba. Albatros lo sabía.

—Vaya, así que Claver se carteaba con Albatros. Probablemente también se carteaba con la mayor parte de archipaters de Haunersheim —dijo Vonvalt.

—Pero no parece probable que la mayor parte de archipaters de Haunersheim estén involucrados en grandes conspiraciones criminales que les cuestan la vida a mujeres nobles —señaló Augusta—. Si Albatros tiene relación estrecha con Claver, y Claver la tiene con nuestros enemigos, es poco probable que vayan a abandonar al archipater a su suerte.

—A mí me parece más que probable que lo hagan. Eso sí, admito que me preocupa que Claver me buscase a mí —dijo Vonvalt—. ¿Se mencionaba en la correspondencia si me buscaba a mí en concreto, o simplemente que quería ir en busca de un justicia?

—No estoy segura —dije yo—. Hablaba de un magistrado imperial. Me dio la sensación de que lo que quería era averiguar más cosas sobre la Orden.

—Bien sabe Nema que no nos dejó en paz con sus preguntas. Y yo le contestaba, como un idiota.

—No podías saber que tenía aviesas intenciones —dijo Augusta.

Vonvalt suspiró.

—No. Además, poco importa ya, porque parece que Kadlec ya les está contando todo lo que hay que contar. De todos modos, me parece que estamos sacando conclusiones antes de tiempo.

—La conexión eres tú —dijo Augusta—. Tú eres lo único que une Rill con Valletempesta.

—Si mi presencia es el único vínculo, entones hay que vincular un millar de asentamientos del Imperio.

—Piénsalo, Konrad —dijo Augusta—. Lo mires por donde lo mires, todo ha empezado en Rill, ¿verdad? La interrupción del ritual draeista, la ira de Claver ante tu decisión de no quemar en la hoguera a los campesinos. Todo parte de ahí. Si no te hubieses cruzado con Claver o con sir Otmar, o si hubieses pasado de largo y no hubieses entrado en Rill, ya sea consciente o inadvertidamente, puede que jamás hubiesen arrasado la aldea. Las conexiones con el caso Bauer pueden ser intangibles en muchos sentidos.

—Hay algo más —dije yo—, aunque me repugna siquiera recordarlo.

—¿De qué se trata? —preguntó Augusta en tono compasivo.

—Emilia —dije—. Una chica del monasterio. Es la espía del archipater Albatros. Pronunció las mismas palabras que dijo Graves. —Me estremecí al recordarlo. Sentí como si mi mente luchase por arrancarse el recuerdo y arrojarlo lejos, como un zorro se arranca una espina en la pata—. Graves dijo: «el monasterio es un lugar oscuro. Mi futuro es negro».

Los ojos de Vonvalt se desorbitaron levemente.

—Me acuerdo —dijo—. Recuerdo que Graves pronunció esas mismas palabras. De hecho, ahora que lo pienso, habló con voz de damisela.

—Y esa chica —dijo Augusta—, ¿pronunció las mismas palabras, o parecidas?

—Exactamente las mismas palabras —dije. Tenía ganas de llorar.

Augusta se echó hacia atrás en la silla.

—Concuerda con todo lo que os he dicho. Eres el centro de lo que está pasando —le susurró a Vonvalt.

—Por mi fe —murmuró Vonvalt. Se llevó la mano al mentón.

—Tu visión de lady Escarcha estrangulando a un cachorro de lobo bicéfalo, es decir, al Autun…, es una advertencia inequívoca de que su muerte le hará algún tipo de daño al Imperio —dijo Augusta. Se giró hacia mí—. Puede que incluso provoque su destrucción. Cuando entraste en comunión con Graves, tuviste una visión del futuro…, o, al menos, de un posible futuro. Según la teoría de Kane, tú y sir Konrad estáis entrelazados.

Carraspeé.

—Pero esa teoría estará abierta a interpretaciones —dije, intentando encontrar una explicación que fuese mínimamente racional—. Ese estrangulamiento podría significar… apuros económicos. Quizá un bloqueo en el Tempesta o el Kova. O incluso en la desembocadura del Mar de Jade.

—Sí, podría significar eso —concedió Augusta.

—Hay una cosa segura, Helena —dijo Vonvalt—. Sea lo que sea lo que está sucediendo, parece que nuestros actos en el Valle tendrán cierta importancia futura.

—Razón por la que te he estado metiendo prisa para que vuelvas a Sova —dijo Augusta—. Has de hablar con el maestro Kadlec y con el Emperador.

—Te he dicho que sí, ¿verdad? —replicó Vonvalt, malhumorado—. Como mucho nos quedan dos o tres días aquí. En el monasterio se ha desarrollado una gran operación criminal que ha durado años. No se trata de una minucia a la que pueda dar la espalda. —Hizo un gesto hacia mí—. Gracias a Helena sabemos que Claver ha pasado como mínimo algo de tiempo con el archipater Albatros antes de proseguir con sus viajes evangelizadores. También sabemos que Albatros ha desviado fondos hacia los templarios savaranos. La conexión entre Albatros y Claver implica que cerrar este caso a toda prisa y poner rumbo sur hacia la capital puede ser un error tan grave como no ir. Lo único que podemos hacer es lo que hacemos siempre, asegurar la supremacía de la ley común. Todo lo demás brota de ese axioma: la justicia, el orden y la sociedad civilizada.

—Vuelve a usar la Voz con Albatros y oblígalo de una vez a soltarlo todo —dijo Augusta—. Si su conexión con Claver va más allá de lo que creemos, hoy mismo te lo tendrá que contar todo.

—Si uso la Voz otra vez con cualquiera de ellos, les explotará el corazón —dijo Vonvalt en tono irritado—. Ya están medio muertos. Necesitan tiempo para recuperarse antes del juicio.

Augusta soltó un profundo suspiro. Empezó a recoger sus pertenencias.

—Voy a cambiar de planes. Me quedaré aquí hasta que termine el juicio y luego os acompañaré al sur. Mejor dos justicias que uno.

—Como desees —dijo Vonvalt.

Augusta me mostró una sonrisa de aliento antes de levantarse para marcharse.

—Me encantará pasar algo más de tiempo contigo, Helena —dijo—. Tienes talento para este trabajo. No me extraña que sir Konrad te haya acogido bajo su ala.

—Gracias —dije, cohibida por semejante elogio, pero la justicia ya se alejaba.

Instantes después solo quedamos Vonvalt y yo en medio de un silencio incómodo.

—¿Por qué no puede regresar la justicia Augusta a Sova sin más? —pregunté al cabo—. ¿Por qué os necesita?

Vonvalt arrugó el labio.

—lady Augusta no tiene el mismo estatus que tengo yo —dijo—. Aunque compartamos el mismo rango, a ella se la considera un tanto… excéntrica.

—Ya veo —dije.

—Puede hablar con los animales —dijo Vonvalt—. Tiene talento para ello, más que ningún otro justicia. Sin embargo, le ha afectado la mente. No siempre ha sido una persona tan intensa. Solía tener la cabeza mucho más centrada.

Creí que iba a añadir algo más, quizá incluso comentarme algo de lo que sentían el uno por la otra…, porque estaba claro que la preocupación que pudiera tener Augusta por la Orden no era el único motivo para quedarse en el Valle. Sin embargo, tras pensar unos momentos, quedó claro que Vonvalt no iba a decir nada más.

Otro silencio se adueñó de los sótanos. Había mucho que decir, había que hacer las paces…, y no había tiempo.

Vonvalt inspiró hondo. Yo me preparé para lo que venía.

—Sé que me culpas por la muerte de Matas. Es entend…

—No os culpo —interrumpí. Me dolió el corazón al decirlo. Negué con la cabeza—. No, no os culpo.

—Aquí hay una cadena de causalidad —dijo Vonvalt—. Si no te hubiese pedido que fueras al monasterio, Matas no habría ido en tu busca.

—No tenía por qué obedecer —dije—. Podría haberme negado. Le dije a Matas adónde iba y le pedí que no me siguiera… —Intenté contener las lágrimas. Mis emociones amenazaban con desbordarse—. Fui dura con él. Nos separamos en malos términos.

Vonvalt me dedicó una mueca de compasión.

—Entiendo que es difícil —dijo—. Estoy seguro de que al final no te guardó ningún rencor.

Yo asentí, sin atreverme a hablar.

—Solo quiero que vuelva —dije al poco, y empecé a llorar.

—Ven aquí, Helena —dijo Vonvalt, poniéndose en pie. Rodeó el escritorio y se acuclilló junto a mí. Luego hizo algo que yo no esperaba: me abrazó.

Jamás habíamos tenido un contacto así en los dos años que llevábamos juntos. Me resultó extraño e incómodo, pero al mismo tiempo reconfortante. Desprendía olor a humo y vino. Yo sollocé contra su pecho y él me arrulló con una dulzura de la que yo no sabía que fuera capaz. Al cabo, se separó. Podría haber seguido abrazada a él una hora más. Me sirvió vino en un cáliz y me lo puso en las manos.

—Toma —dijo—. Bebe esto, que ayuda. Si no me crees, pregúntale a sir Radomir.

No pude evitar una risa. Di un largo trago y, a continuación, lo apuré del todo. Vonvalt se dispuso a regañarme, pero vio las lágrimas que asomaban a mis ojos.

—¿Podéis volver a abrazarme? —pregunté, mi voz apenas un susurro.

Él asintió y me abrazó de nuevo. En esa ocasión no me soltó.

Vonvalt había ocupado un cuarto vacío en el último piso de los juzgados. Una hora después me encontraba allí, dando cuenta de un almuerzo compuesto por pato asado en un plato trinchero. La estancia estaba muy ordenada, con muebles caros, si bien en el escritorio del centro se acumulaban enormes pilas de libros y pergaminos que daban al conjunto un aspecto desastrado y poco organizado. Jarras y cálices vacíos se repartían por todo el lugar, así como un plato con sobras de la noche anterior.

—Es una pena que la Orden me exija juzgar a estos hombres —dijo Vonvalt, pipa en mano una vez más. Espirales de humo gris se esparcían por la habitación mientras gesticulaba. Creo que aquellas hojas de tabaco calmaban los nervios—. Hace diez años habría bastado una palabra mía para que los ahorcasen. Los tiempos cambian. Sin embargo, les he sacado a todos confesiones firmadas, así que confío en poder despachar el asunto en uno o dos días. —Se asomó a la ventana y contempló el ajetreo de la calle—. Y menos mal —añadió—, porque Sanja Bauer se niega a hablar.

Yo alcé la vista del plato.

—¿Qué?

—No quiere testificar contra su padre —dijo Vonvalt—. No le interesa el juicio, solo quiere que la dejen en paz.

—¿Cómo puede ser que no quiera presentar pruebas? —pregunté, incrédula. Mi mente regresó a aquella celda en la que la habían encerrado, el estado repugnante del lugar, los años de oscuridad, mugre y mala alimentación, la amenaza constante de abusos sexuales… —¡Ese hombre es responsable de la muerte de toda su familia!

—No es tan raro como imaginas —dijo Vonvalt—. Se trata de una muchacha a la que han maltratado tanto como es posible. Ahora no es capaz de lidiar con la vida fuera de la celda. Sir Radomir me ha dicho que se pasa el día sentada en silencio en su habitación y que no habla con nadie. El alguacil cree que ha pasado tanto tiempo acostumbrada a su cautiverio que su mente está desvalida tras el rescate. Creo que tiene razón.

—Por mi fe, pobre chica. —Me había parecido tan entera, al menos antes de darle la noticia de la muerte de su madre—. Sin embargo, con lo que le ha hecho su padre, me resulta difícil de creer que no quiera que se haga justicia.

Vonvalt se encogió de hombros, frío y distante tras una larga carrera tratando con casos parecidos.

—Lo más seguro es que su testimonio viniese en detrimento del caso. Sería confuso, fragmentado… quizá incluso hostil. Los abogados defensores podrían desmontarlo del mismo modo que un médico disecciona un cadáver. Sea como sea, no voy a obligarla a testificar. Ya ha sufrido bastante.

Me detuve un segundo.

—¿Abogados defensores? —pregunté—. ¿Hay alguien que quiera representarlos?

Vonvalt asintió.

—Dos oradores de raza, según me han dicho. He indagado un poco por los juzgados mercantiles a ver si me enteraba de algo. Se llaman Pavlé Garb y Henrik Beyers. Abogados viejos muy radicados en el circuito local, cada uno con una lista impresionante de victorias. Son abogados decentes y honestos, según me dicen, con muchísimas tablas. Creo que la posibilidad de medirse con un justicia imperial ha conseguido que dejen aparte la poca o mucha animadversión que puedan sentir hacia sus defendidos.

—Pero, con las confesiones, no será difícil vencer.

—Sabes bien que no me gusta tentar al destino con estos asuntos —dijo Vonvalt. Vaya si yo lo sabía. La única superstición que tenía mi señor era su creencia en la mala suerte—. Las confesiones juradas, obtenidas mediante la Voz con sir Radomir presente en calidad de testigo, deberían bastar. Si nos encontrásemos ochenta kilómetros más al norte, ya estarían ahorcados, para bien o para mal. Sin embargo… —Se encogió de hombros—, aquí estamos a merced del tribunal. No se acabará hasta que el jurado los condene y se dicte sentencia.

—Pero aun así…

—Sí, Helena —dijo Vonvalt, molesto por mis constantes peros—. Creo que pronto habrán muerto. Pero si se declaran culpables, lo único que les espera es la horca. Puede que arriesguen el todo por el todo en el juicio, por más desesperada que sea su causa. El procedimiento es lo único que juega a su favor.

—Entonces, ¿vos actuaréis como fiscal de la Corona? —pregunté.

Incluso con el sistema sovano de justicias itinerantes, la mayoría de juicios criminales carecía de justicia. En cambio, abogados que representaban tanto a la Corona como a los acusados presentaban diferentes versiones del caso a un jurado electo. Era el jurado quien dictaminaba la culpabilidad o inocencia. Un señor local o un agente de la ley solía presidir el juicio en calidad de árbitro, para asegurarse de que todo se llevaba a cabo según los procedimientos sovanos y para dictar sentencia en caso de que los acusados fuesen declarados culpables. La presencia de un justicia, que aunaba los papeles de abogado, jurado y agente de la ley, no solía casar bien con aquel sistema. De hecho, los poderes de un justicia hacían innecesario todo el proceso. Por eso los justicias solían patrullar por las provincias del Imperio, donde la infraestructura legal era débil o simplemente no existía. Allí podían despachar sumariamente todo tipo de asuntos legales.

Sin embargo, entraba dentro de la potestad de Vonvalt adoptar el papel de fiscal, según la Ley de Precedencia. En aquel caso, el justicia decidió ejercer ese derecho. Al menos así el juicio sería muy breve. Lo que me escamaba era que los tres acusados se molestasen en declararse inocentes ante pruebas tan abrumadoras.

Vonvalt asintió.

—El jurado decidirá si los tres son culpables o inocentes, así que tengo que asegurarme de no dejarles duda alguna. Tengo que arrasar con todo, presentar un caso a prueba de cañonazos. No te preocupes, Helena, pronto pondremos rumbo a Sova.

—¿Qué han confesado? —pregunté. Me acababa de dar cuenta de que, a pesar de que podía haberlo comprobado al momento, aún no sabía qué era lo que habían confesado los tres. Me embargó una repentina curiosidad—. ¿Qué es lo que Vogt, Bauer y Albatros dicen haber hecho?

Vonvalt esbozó una sonrisa.

—Te enterarás pasado mañana, en mi alegato inicial —dijo. Me tendió un trozo de pergamino en el que se leía una lista de títulos—. La biblioteca legal de los sótanos está bien equipada. Sobre todo hay volúmenes de ley mercantil, pero también tienen ciertos tomos más recientes sobre jurisprudencia criminal. Tráeme estos libros, por favor, y empieza a extraer de ellos los fragmentos más relevantes para el caso. No tardes, hay mucho trabajo que hacer.

Trabajamos toda la tarde y hasta bien entrada la noche. Para cuando nos tomamos un descanso para cenar algo en una posada cercana ya habían cerrado las puertas de la ciudad. La ciudad estaba fría y silenciosa.

Nos sentamos en la sala común de la posada. Bressinger vino a cenar con nosotros, y más tarde sir Radomir se pasó para echar un trago. Tras unas cuantas horas, el camarero se fue a dormir enojado, cansado y resentido por todo el tiempo que lo habíamos mantenido despierto. Un fuego suave ardía en la chimenea. Los cuatro dábamos sorbos de jarras de aguamarjal barata.

—Por Nema —dijo Bressinger una vez acabé de recitarles las imputaciones de cada uno de los acusados y sus implicaciones—. Eres más afilada que una espada. Estos meses pasados han sido como un molejón para tu mente.

Sonreí y di un trago, intentando parecer modesta. Sin embargo, sabía que estaba en lo cierto. Su elogio era cierto. Jamás había realizado un juicio como aquel, que involucrase delitos serios y una enorme cantidad de pruebas. Además era la comidilla de toda la ciudad, todo un acontecimiento. Según la ley sovana, todos los juicios eran públicos, a menos que tratasen sobre secretos de Estado. A juzgar por lo que se hablaba en las tabernas, parecía que el nuestro iba a ser un circo. Yo había oído incluso que algunos mercaderes habían retrasado su partida para ver al justicia en acción.

—¿Te impone testificar? —le pregunté a Bressinger. El procedimiento sovano dictaminaba que tendríamos que sentarnos en el estrado a dar testimonio ante el jurado.

—Bah —dijo él con un gesto despectivo—. He testificado una docena de veces al servicio de sir Konrad. Para mí no es más que otra parte del trabajo. Que se atrevan esos señoritos a buscar fallos en mi testimonio.

Yo cerré y abrí los puños.

—Estoy nerviosa —admití—. Tentada estoy de beber algo de vino antes.

—Ni se te ocurra —se apresuró a decir Vonvalt—. Nada de vino. No le vamos a proporcionar munición a la defensa. Has de tener la cabeza despejada. Y tómate tu tiempo a la hora de responder las preguntas. Te sorprendería ver la facilidad con la que pueden pillarte. Una cosa es ver cómo se interroga a un testigo y otra muy distinta es ser la interrogada.

La puerta se abrió. Todos nos volvimos. La justicia Augusta estaba en el dintel. Una ráfaga de aire frío entró en la sala común. Augusta cerró la puerta y se quitó la capa. Tenía los ojos enrojecidos y un aire macilento y exhausto. Casi emitía un aire intangible de poder ancestral.

—El camarero se ha ido —murmuró Bressinger en tono incierto—. Podéis serviros lo que queráis.

—¿Cuándo es el juicio? —preguntó Augusta sin más preámbulos.

—Pasado mañana —respondió Vonvalt.

—He estado vigilando la Marca oriental de Haunersheim —dijo Augusta. En aquellas circunstancias, interpreté que había estado controlando a los animales como marionetas, pájaros, zorros, lobos—. Una hueste de hombres se acerca a Valletempesta. La mayor parte lleva la librea del margrave Westenholtz.

Todos nos envaramos de pronto en señal de alarma.

—¿Cuántos son? —preguntó Vonvalt, incrédulo.

—En total, medio millar.

—¡Maldita sea Nema! —gruñó sir Radomir—. ¿Una hueste? ¡Más bien un ejército!

—¿Vienen del este? —Vonvalt interrumpió al alguacil—. ¿De Rocarrueda?

—Sí —dijo Augusta—. Les daba cobijo el Barón Naumov. Algunos de sus integrantes son siervos del barón.

—Ya sabíamos que Claver había estado haciendo de las suyas en Rocarrueda cuando subisteis por el Relevo —dijo sir Radomir—. Lo que no sabíamos era que estaba formando un ejército. Naumov tiene fama de hombre devoto, pero no creía que sus creencias fuesen a llevarlo a cometer traición.

—Las cartas que encontré en los aposentos privados de Albatros decían que Claver se había reunido con el barón —dije yo—. No le di más importancia al detalle.

Vonvalt se echó hacia atrás en el asiento. Parecía haber perdido fuelle.

—Así pues, se ha unido a Westenholtz y a Claver.

—Eso parece —dijo Augusta en tono seco.

Bressinger soltó un gruñido de repulsión.

—He ahí el problema de los hauners sovanos. Llevan demasiado tiempo en las fauces del Autun y están hartos de tragarse las babas de su religión.

Vonvalt se pasó las manos por el rostro.

—¿A cuánto están?

—No más de uno o dos días. Mañana por la mañana volveré a comprobarlo. Ahora mismo no me queda energía.

—Por las tetas de Nema —gruñó sir Radomir. El suspiro que dejó escapar olía tan fuerte a alcohol que una llamita podría haberle prendido fuego—. No pretenderá atacar la ciudad, ¿verdad?

Nadie respondió. Seguimos sentados en silencio unos instantes, mientras aquel nuevo giro permeaba en nuestro interior.

—¿Con cuántos hombres cuenta la guarnición de Górmogon? —les preguntó Vonvalt a Bressinger y a sir Radomir—. ¿Os fijasteis cuando fuisteis en busca de Vogt?

—Tenían espacio para unos pocos cientos —dijo Bressinger, y se encogió de hombros—, pero, que sepamos, el interior bien podía estar en ruinas. No pasamos mucho tiempo allí.

—Apenas vimos unas docenas de hombres —añadió sir Radomir.

Vonvalt emitió un suspiro de frustración.

—Había cien hombres en Gresch, pero tardarán tres días como mínimo en llegar, eso suponiendo que pudiéramos hacerles llegar un mensaje de inmediato.

—¿Y no habrá nadie en la frontera toliana? —preguntó Augusta.

—La Marca occidental no cuenta con buenos caminos —dijo sir Radomir en tono desdeñoso—. Están cerca, pero el camino es una pesadilla. Una compañía pequeña de soldados no muy cargados podría llegar aquí en una semana, en el mejor de los casos. Una lo bastante grande como para plantarles cara a quinientos hombres tardaría una quincena solo en dejar atrás las Marcas.

Vonvalt hizo una mueca. Se volvió hacia Augusta.

—¿Tienes suficiente energía como para enviar mensajes a los fuertes de tránsito de Gresch y Górmogon? ¿Y al barón Hangmar en Weisbaum?

—Sí —dijo Augusta en tono cansado—. Pero nada más. Si me esfuerzo más de la cuenta, ya no podré ser útil a nadie.

Vonvalt asintió.

—Lo comprendo. Gracias, Resi. —Pensó por un instante antes de volverse hacia sir Radomir—. ¿Cuántos hombres hay en la guardia de la ciudad?

—No me gusta la dirección que está tomando esto —murmuró sir Radomir.

—¿Cuántos? —volvió a preguntar Vonvalt.

—Cien en total —respondió sir Radomir—. Sir Konrad, no iréis a sugerir que…

—Exacto —dijo Vonvalt—. No voy a sugerir nada. Solo voy a dar órdenes. Pase lo que pase en los próximos días, esos soldados no han de entrar en la ciudad.

Nuestro grupo se separó poco después. Sir Radomir volvió a su casa, dondequiera que estuviese, mientras que Bressinger regresó a la residencia de lord Sauter. Yo me acerqué a usar la letrina antes de volver, y cuando salí oí que Vonvalt y Augusta conversaban en voz baja. En lugar de acercarme a ellos, me agazapé tras la puerta, dominada por la curiosidad.

—¿Qué piensas hacer? —oí que Augusta le preguntaba a Vonvalt.

—¿A qué te refieres? —preguntó él.

—Hay que avisar al Emperador. Todo esto se está descontrolando.

—El Emperador sabrá de esto —dijo Vonvalt. Su tono de voz había cambiado por completo, era calmado y hasta amable—. Esta noche enviaré un mensaje con mi sello personal.

—Olvídate de tu sello personal. Ve tú en persona.

—No voy a abandonar Valletempesta a manos de Westenholtz —dijo Vonvalt—. He sido yo quien ha agitado el avispero. No puedo ser yo quien se libre de las picaduras.

Me asomé por la esquina. No alcanzaba a ver sus cabezas porque había una viga en medio, pero sí les veía el resto del cuerpo.

—No pretenderás seguir adelante con el juicio —dijo Augusta.

—Por supuesto que sí. —Vonvalt se encogió de hombros—. Al menos me servirá para matar el tiempo.

—Conmigo puedes dejar las bromas.

—Vamos, Resi —dijo Vonvalt.

Alargó una mano y agarró la de la justicia. Yo esperaba que Augusta la liberase de un tirón, pero no hizo tal cosa. Me pregunté hasta dónde llegaba la relación entre los dos. Estaba claro que el afecto que se profesaban había sobrevivido a varios años de separación. Y, sin embargo, a pesar de sus disputas recientes, parecían muy naturales en mutua compañía. Era como ver un matrimonio viejo. Me pregunté si yo había tenido algo que ver en los desplantes previos que le había hecho Vonvalt.

Empezaron a hablar más bajo y con más dulzura. No alcancé a oír qué decían. Mejor así; no estaba bien espiarlos, pero ahora me sentía mucho más entrometida. Además, ver en Vonvalt aquella ternura que solo había mostrado un puñado de veces en mi presencia me despertó una profunda sensación de celos. De pronto quise con todas mis fuerzas salir de la posada.

Giré de cualquier manera el recodo y me dirigí a la puerta principal, donde eché mano de la capa colgada del gancho. Vonvalt apartó las manos de Augusta en cuanto me vio aparecer. En aquel momento sentí una especie de extraño triunfo, aunque más tarde se vería reemplazado por culpabilidad.

—Buenas noches —murmuré.

—Buenas noches, Helena —replicaron los dos. Salí al frío mortal y me dirigí a la casa del alcalde.

CAPÍTULO XXIVLeones y hermanos

Las acusaciones han de ir acompañadas de pruebas.

Caterhauser, Código criminal sovano: consejos para su puesta en práctica

Las peticiones de ayuda se enviaron, pero el día siguiente transcurrió sin noticia alguna de nuestros supuestos aliados. Vonvalt, Bressinger y sir Radomir, junto con un puñado de sargentos de la ciudad y los miembros del consejo que tenían instrucción marcial, se dedicaron a recorrer las murallas y a planear la defensa de la ciudad, mientras yo me dejaba la piel trabajando en los sótanos de los juzgados en medio de una calma tensa. En realidad solo fingía trabajar. Al final de aquel día, tanto el dolor por Matas como el miedo hacia las tropas que se aproximaban y la incertidumbre sobre el futuro del Imperio me habían destrozado por completo los nervios. Comí poco y me fui a la cama casi sin haber hablado con nadie.

Aquella noche apenas concilié el sueño. Cuando Vonvalt me despertó al día siguiente, tenía los ojos inyectados en sangre y la cabeza nublada, como si hubiese conseguido dormirme hacía muy poco. Vonvalt, por su parte, parecía no haber dormido en absoluto. Lo que yo no sabía era si la falta de sueño era por haber estado ocupado con reuniones de emergencia o en compañía de Augusta.

Nos pusimos los uniformes que habíamos de llevar ante el tribunal con un mal presentimiento. Nos volvieron a poner por delante un opíparo desayuno del que apenas probamos bocado. La inminente llegada de los hombres de Westenholtz nos había envuelto en un aire de perdición. Estábamos tensos, irritables, poco centrados en la tarea que debíamos atender. Lord Sauter se asomó brevemente, todo sudoroso, para desearnos buena suerte. Acto seguido fue a toda prisa al cuartel de la guardia, donde sir Radomir se encargaba de dar las últimas informaciones del día a las parcas fuerzas de la ciudad. No había duda de que el alcalde lamentaba habernos invitado a su ciudad.

Pusimos rumbo a los juzgados. Había amanecido hacía apenas una hora y ya había una multitud agolpada frente a la fachada gótika del edificio…, a pesar incluso de los rumores de la hueste de soldados que se acercaba. Era como la plaza mayor en día de mercado, gente de todos los estamentos sociales llenaba las calles a la espera de poder ocupar un lugar entre el público del juicio. No había rastro alguno de Augusta.

—¿Dónde está la justicia Augusta? —pregunté en tono tan inocente como pude.

—Está en las murallas, vigilando la Marca oriental —respondió Vonvalt.

—¿Con pájaros?

—Probablemente —murmuró Vonvalt, y ahí acabó la conversación.

Nos abrimos paso entre la multitud y nos dirigimos a las puertas principales. El interior estaba tan silencioso que casi parecía otra ciudad. No se llevaban a cabo más que las tareas esenciales. A causa de tanto alboroto, la mayoría de los letrados habían dejado sus juicios para el turno de tarde, o bien los habían pospuesto para otro día.

El letrado Dietmar haría las veces de juez en nuestro caso. Para ello había reservado la sala de mayor tamaño, sita en la parte de atrás de los juzgados. Era una cámara amplia y rectangular presidida por un estrado de madera sobre el que colgaba una intrincada y coloreada talla del escudo sovano, el Autun rampante. En cuanto lo vi, mi mente voló a lady Karol Escarcha. Junto al estrado estaba el asiento de los testigos, frente a los banquillos de la acusación y la defensa, respectivamente. No había rastro alguno de los abogados defensores. Debían de estar en la cárcel municipal, dándoles las instrucciones de última hora a los prisioneros.

El último rasgo destacable de la sala era la bancada separada para el grupo de legos al que el argot moderno sovano denominaba «jurado». Yo ignoraba a cuánta gente se habría convocado para formar parte del jurado, pero, dada la gravedad de los cargos, debían de ser muchos, quince o, incluso, veinte. Bastaba con una mayoría simple para alcanzar el veredicto.

—Helena —dijo Vonvalt. Con el uniforme oficial tenía un aspecto imperioso—. Asegúrate de anotar hasta la última palabra de lo que se dice. Puede que necesite recurrir a tus notas enseguida.

—Por supuesto —dije.

—Bien. Siéntate ahí, ¿quieres? —dijo, señalando al asiento del extremo del banquillo. Miré hacia donde señalaba. Aquello debería haberme emocionado, un sitio en el banquillo de la acusación. Era la primera vez que me condecían semejante honor. En otras circunstancias lo habría aceptado con emoción, o incluso con arrogante indiferencia. Sin embargo, en aquel momento no sentía nada más que inquietud.

Mi expresión debió de traicionarme, porque Vonvalt dijo:

—Helena, no es momento de preocuparse por la hueste que se aproxima. No pienses en eso ahora. Concéntrate en tomar notas y en declarar cuando te toque. ¿Entendido?

Asentí.

—Sí —dije, aunque tanto daba. Yo no iba a dejar de pensar en Westenholtz y sus hombres.

Poco podía hacer ya aparte de esperar. Sir Radomir y Bressinger llegaron no mucho después. Intercambiaron algunas palabras susurradas con Vonvalt mientras se abría el juzgado al público y la inevitable avalancha de gente llegaba a la carrera para asegurarse los mejores asientos. Puse toda mi fuerza de voluntad en no mirar atrás, pero sí que oí las conversaciones emocionadas, los resoplidos, los susurros. También atisbé por el rabillo del ojo los sutiles y no tan sutiles gestos hacia Vonvalt.

Al poco rato salió el letrado Dietmar. Era un palo de escoba disfrazado de hombre, todo arrugado y canoso, con una cara que más bien parecía cera derretida. Todos nos pusimos en pie. Las conversaciones bajaron notablemente de volumen, si bien no se detuvieron. El letrado hizo un gesto para que todos se sentaran y él mismo tomó asiento en el estrado. Repasó algunos papeles mientras todos esperábamos a que los acusados hiciesen su aparición.

No hubo que esperar mucho. El letrado llamó al orden varias veces hasta que por fin se hizo el silencio. Bauer, Vogt y Albatros entraron, vestidos con ropas de lo más elegante, junto con sus abogados defensores, Garb y Beyers, y un guardia de la ciudad. Garb era un tipo rechoncho de semblante rojizo. Llevaba un par de diminutos anteojos de media luna cuyo aspecto caro evidenciaba una práctica legal próspera y ajetreada. Beyers era un tipo calvo que también tenía sobrepeso, si bien algo menos. Más que rechoncho, era robusto. Inclinaba la cabeza hacia adelante como un buitre. Me pregunté si no tendría algún problema de columna.

Los últimos en entrar fueron los miembros del jurado. Entraron abruptamente y se sentaron en el área reservada para ellos. Eran dieciséis en total, lo cual significaba que Vonvalt tendría que convencer a nueve de ellos…, o a ocho, en cuyo caso el voto que rompería el empate sería el del letrado. Hace tiempo que el recuerdo de su apariencia se ha desvanecido de mi mente. Supongo que era un grupo ordinario de personas acaudaladas, puesto que no se solía convocar a quienes ganaban menos de una cantidad estipulada.

Según el procedimiento legal sovano, la acusación tenía precedencia a la hora de hablar, en calidad de representante de la Corona. Así pues, el letrado Dietmar se dirigió a Vonvalt.

—Sir Konrad —dijo con un marcado acento hauner—. Bienvenido a nuestro tribunal. Es un honor no muy común tener a un justicia en el Valle.

—Gracias, letrado. Soy consciente de que el Valle ansía que se cumpla la justicia del Emperador tanto como yo —dijo Vonvalt, recordando a todo el mundo quién estaba por encima de él, el mismísimo Emperador Kzosic IV.

Dietmar asintió con una sonrisa tolerante.

—La defensa me informa que los acusados niegan las imputaciones y se declaran inocentes de los cargos. Según la ley común tienen derecho a ser juzgados por un jurado de ciudadanos sovanos. Dicho lo cual, podéis proceder con vuestro alegato inicial, justicia.

A continuación, pronunció la frase tradicional en sajano alto que daba inicio a todos los juicios, y que podía traducirse como «sed leones ante el tribunal y hermanos en la sala común», y que básicamente exigía que los letrados tuviesen cortesía profesional entre ellos.

Vonvalt hizo una pausa estudiada durante un instante y se volvió hacia el jurado. Creí percibir que todo el mundo aguantaba la respiración.

—Damas y caballeros, soy el justicia sir Konrad Vonvalt. Soy justicia del Emperador, miembro de la Orden de Magistratura Imperial. La Corona me ha otorgado el poder de investigar, con todos los medios a mi alcance, los delitos que se cometan dentro de las fronteras del Imperio. —Señaló al banquillo de los acusados—. Hoy me presento ante vos por culpa de esos tres hombres de ahí: lord Leberecht Bauer, el archipater Ralf Albatros y el señor Zoran Vogt. Estos hombres, damas y caballeros, son responsables de una ristra de crímenes tan atroces que no merecen más que la muerte.

Un murmullo de pura emoción recorrió toda la sala. Los abogados defensores, Garb y Beyers, negaron exageradamente con la cabeza. Los acusados mantuvieron un silencio pétreo e inquieto. Me pregunté cómo debían de sentirse, sabiendo que en unas horas podían colgar de la horca.

—Lo que voy a relatar, damas y caballeros, no es ni un cuento ni conjeturas de fiscal. Voy a contar solo los hechos constatados, la pura verdad arrancada de la garganta de estos hombres. En mi banquillo descansan las tres confesiones firmadas ante testigos que demuestran por completo el imperio criminal que estos hombres son culpables de dirigir. No importa lo que estos hombres digan hoy, como tampoco importan las historias imaginativas ni las engañifas que se inventen para disfrazar su culpabilidad. El hecho es que cada uno de ellos ha confesado haber cometido estos crímenes. En el nombre del Emperador Kzosic IV, han de morir por ellos.

Se me puso toda la piel de gallina. Sentía el poder del discurso de Vonvalt, irradiando desde él con la misma energía ancestral que exudaba la justicia Augusta. Por el aspecto del jurado, cualquiera diría que les acababa de caer un rayo.

—Nuestra historia comienza, damas y caballeros, hace dos años y medio. El señor Vogt hace una visita al banco. Los registros financieros del señor Vogt evidencian que fue al banco guelano y al Fondo Mercantil Keller, especializado en finanzas de transporte. Sin embargo, adonde fue realmente el señor Vogt es a ver al archipater Albatros, en el monasterio. El archipater Albatros, tras amasar toda una fortuna gracias a las generosas donaciones de las arcas municipales, había decidido emprender una carrera como, digamos, inversor.

» El señor Vogt le dijo al archipater Albatros que necesitaba un préstamo elevado para cubrir el coste de enviar un cargamento de cien toneladas de grano grueso. El señor Vogt sabía que las Legiones apostadas a lo largo del río Kova andaban escasas de provisiones y que los intendentes del Autun pagaban el pienso a precio de oro. Le propuso al archipater comprar grano barato y venderlo por un precio muy superior. Con los beneficios podría devolverle el dinero al archipater, más intereses, y al mismo tiempo se embolsaría una buena suma. De hecho, el grano era tan barato que no valía para el consumo humano, pero eso daba igual. Lo único que les importaba a estos dos hombres era maximizar el beneficio. El archipater Albatros aceptó de inmediato la propuesta.

» A continuación, el señor Vogt hizo lo que haría cualquier timador: asegurar el cargamento. Aquí entra en escena lord Bauer, un hombre exitoso y conocido que trabaja en el emergente pero lucrativo negocio de los seguros de mercancías. Permitidme dedicar un momento a explicar dicho negocio.

» Imaginemos por un momento que tengo un cargamento de…, cien toneladas de grano grueso. —Hubo algunas risitas entre el público. A fin de cuentas, de eso se trataba en los tribunales sovanos modernos, abogacía teatral, dramática y ampulosa. Una mascarada. Vonvalt desempeñaba su papel a la perfección, soltaba alguna bromita por aquí y por allá, se ganaba al público y, de pronto, destripaba al rival con la eficacia de un tajo—. Quiero enviar mi grano desde los muelles de Valletempesta hasta Kova. El trayecto es largo y hay muchas rutas diferentes que puedo tomar, cada una con sus peligros. Puede que me encuentre con piratas grozodanos, con saqueadores norteños o con la Confederación de Kova. Si voy por mar llegaré antes, pero me arriesgo a sufrir fuertes tormentas. Si opto por el río, el viaje será más lento…, quizá demasiado, y me arriesgo a entregar el cargamento demasiado tarde.

» Un hombre aficionado a las apuestas iría por mar y rezaría a Nema para que no sucediese nada malo. Por suerte o por desgracia, yo no soy hombre aficionado a las apuestas. No, yo prefiero hacer lo que cualquier mercader sensato haría, intentar asegurar mi cargamento. Para ello, he de hablar con un garante como, por ejemplo, lord Bauer. Como buen hombre de negocios respetado y conocido que es, lord Bauer tiene que evaluar el barco, la tripulación, el cargamento y la ruta planeada así como otra docena de factores. Eso, unido a su buen ojo para los negocios, servirá para convencerlo de si tiene que asegurarme o no. En otras palabras, damas y caballeros, yo tendría que pagarle a lord Bauer una suma de dinero calculada en función de los riesgos previsibles de mi viaje. Dicha suma me aseguraría que, en caso de que se perdiera el cargamento, el propio lord Bauer me devolvería el valor tasado de la mercadería. Una transacción sencilla y efectiva en la que nadie sale perdiendo, ¿verdad?

» Excepto que, en nuestro caso, es mentira, ¡porque lord Bauer es un malhechor taimado y deshonesto!

Vonvalt dio un manotazo sobre el escritorio por cada una de las tres palabras finales. La mitad de la sala dio un brinco. Uno de los abogados defensores hizo ademán de ponerse en pie, pero Vonvalt lo puso en su sitio con un gesto despectivo. Hasta ese punto llegaba su fuerza y autoridad. Creo que el abogado volvió a sentarse sin siquiera pensar en lo que hacía.

—Lord Bauer, por supuesto, no sabía que el grano estaba podrido. Sin embargo, dentro de su línea de trabajo estaba sobornar a un miembro de la tripulación para que actuase como espía. Y menos mal, porque dicho espía informó a lord Bauer a través de una red de rápidos mensajeros que el señor Vogt había hecho pasar grano podrido por bueno. Lord Bauer se dio cuenta de que se arriesgaba a tener que pagar la garantía, lo cual, dado los elevados precios a los que pagaban el grano los intendentes imperiales, podía dejarlo en la ruina. Así pues, orquestó el siguiente movimiento: el cargamento había de ser incautado en las aduanas imperiales del Principado de Kzosic con la excusa falsa de que el señor Vogt no había pagado las tasas correctas.

» Con esa jugada, lord Bauer frustraba el plan del señor Vogt y el archipater Albatros a varios niveles. En primer lugar, impedía que el grano llegase a Kova, con lo cual los conspiradores no solo perdían el beneficio, sino que se quedaban sin recuperar lo invertido en el grano inicialmente, puesto que el cargamento podrido ya no se iba a poder vender a nadie. En segundo lugar, también impedía que el señor Vogt pudiese reclamar el precio del grano según los términos del seguro. Lord Bauer, tan corrupto como el mismo grano, podía aducir que el contrato quedaba roto en el mismo momento en que el señor Vogt no había pagado las tasas correctas. ¡Así pues, los timadores habían sido timados!

—Ridículo —murmuró Vogt.

—¡Ridículo! —rugió Vonvalt, sobresaltando de nuevo a toda la sala—. Ridículo, dice el señor Vogt, excepto que no hace falta que aceptéis mi palabra. ¡Puede verse en la denuncia que el propio señor Vogt presentó ante la guardia, aquí mismo, en Valletempesta!

Sacó el registro de denuncias del cuartel de la guardia, el que yo había ido a buscar hacía varias semanas. Colocó el dedo en el lugar correspondiente y empezó a leer:

—El decimoquinto día del mes de golrich, el señor Zoran Vogt se presentó en el cuartel de la guardia para cursar una denuncia contra lord Bauer…, cargamento retenido en la aduana del Principado de Kzosic…, importe erróneo de tasas imperiales…, el señor Vogt afirma que se han pagado las tasas correctamente…, retraso rompe el contrato y señor Vogt incurre en deuda con el banco guelano… señor Vogt convencido de que lord Bauer ha orquestado todo para no pagar el seguro.

Cerró el libro de registro y lo dejó en el banquillo. Sir Radomir lo colocó a un lado. La consternación se extendió por toda la sala.

—Dos días después, la denuncia fue retirada. El señor había pasado de estar convencido, y digo «convencido», a retirar por completo la denuncia. ¿Qué le hizo cambiar de parecer tan rápida y drásticamente en un asunto tan importante? ¿No resulta interesante, damas y caballeros, que un hombre metido hasta las cejas en un asunto criminal interponga una denuncia ante el alguacil municipal? El hecho es que estos dos hombres fueron lo bastante estúpidos y arrogantes como para creer que su engaño eran tan indetectable que podían permitirse involucrar a los agentes de la ley imperiales y seguir impunes.

Vi que los defendidos se erizaban ante aquellas palabras. Uno de los abogados los calmó con un gesto sutil.

—Por supuesto, los dos se dieron cuenta de que lord Bauer era tan deshonesto como ellos mismos, todo un timador por derecho propio. Llegaron a la conclusión de que la mejor manera de recuperarse de sus pérdidas no era acudir al sistema jurídico sovano, sino reclutar a lord Bauer. ¿Cómo podían conseguir tal cosa? Lord Bauer jamás habría accedido a unirse a ellos, pues ya tenía un sistema que funcionaba por sí solo. Sin embargo, también tenía familia. Y los hombres de familia siempre tienen una debilidad que los criminales no tardan en aprovechar.

Vonvalt hizo una pausa y fingió con maneras expertas una suerte de decepción paternal.

—Algunos de los presentes habrán oído hablar de la muerte del hijo de lord Bauer. Puede que incluso la recuerden. Falleció a causa de la viruela, o eso se dijo en su día. Sin embargo, tras exhumar el cadáver y haber interrogado a estos hombres, ahora sabemos que el chico fue asesinado.

Hubo varias exhalaciones conmocionadas, seguidas por murmullos. Bauer parecía destrozado, completamente roto. Los otros dos permanecían impasibles. Noté una oleada de rabia que me desconcentró. Bressinger también estaba erizado de furia.

—Silencio, por favor —dijo el letrado Dietmar, y a continuación—: ¡Silencio!

Los murmullos se extinguieron como la llamita de una vela.

—Murió a causa de un golpe en la cabeza, sin duda efectuado por algún secuaz de Albatros, sin duda como venganza y advertencia a lord Bauer —prosiguió Vonvalt—. El mensaje estaba claro: «Lord Bauer, habéis engañado a gente muy peligrosa». —Se detuvo y soltó un teatral suspiro—. Y, luego, por si fuera poco, Sanja Bauer fue secuestrada y hecha prisionera en las criptas del monasterio.

Hubo otra conmoción. El letrado Dietmar volvió a llamar al orden en la sala varias veces. Vonvalt no tuvo el menor problema en dejar que siguiera el alboroto. Aquel odio de muchedumbre colérica que empezaba a avivarse no haría sino contribuir a su causa.

—Sanja Bauer está viva, pero no se encuentra aquí hoy —dijo en tono quedo—. Está demasiado exhausta, asustada y desquiciada tras dos años presa en el monasterio. Pero que su ausencia no perturbe a nadie pues a fe mía que no beneficia en nada a los defendidos. No solo cuento con las declaraciones juradas en las que afirman haber secuestrado a la chica, sino que tengo a tres testigos de la Corona que darán testimonio de todo lo que han visto. Mi asistente aquí presente se hizo pasar por novicia y descubrió a Sanja Bauer encerrada en una mugrienta celda, medio loca por el miedo. Ella contará todo lo que le dijo la señorita Bauer, cómo la secuestraron y solo permitieron visitas ocasionales de su padre mientras la dejaban pudrirse en la celda. Un modo diferente de asegurarse de que lord Bauer compartía con sus nuevos asociados los beneficios de sus fraudes de seguros… así como los de otros fraudes criminales que estos tres hombres desarrollaron juntos a partir de entonces.

» Damas y caballeros, lord Bauer era un premio por el que valía la pena llegar a semejantes extremos. No solo sabía cómo manipular los registros mercantiles en su beneficio, sino que estaba al frente de la tesorería municipal. Hemos recuperado numerosos libros de registros confiscados de la tesorería que demuestran con toda claridad las transferencias regulares e ilícitas de fondos de las arcas imperiales hacia el monasterio. Contamos con declaraciones juradas del propio alcalde y de otros miembros del consejo en las que se explica que esas transferencias no estaban autorizadas. Nadie supervisaba el uso que lord Bauer daba a los libros de cuentas, y resulta evidente que pudo ocultar el desvío de capitales imperiales durante años, con la ayuda voluntaria y hábil de su asistente, Fenland Graves.

Vonvalt hizo una pausa. Yo sabía que lo que venía ahora era delicado.

—Damas y caballeros, yo mismo he hablado con el señor Graves después de su muerte.

La conmoción fue palpable. Se intercambiaron ciertas miradas inquietas, incluso preñadas de miedo y repulsa. Vi que los abogados defensores tomaban notas. No estaba muy segura de que fuera acertado confiarlo todo a las confesiones de los acusados.

—Mis seguidores y yo intentamos detener al señor Graves. Por desgracia, Graves se resistió y sufrió una herida de espada en el pecho de la que no se recuperó. Puede que alguno de los presentes haya oído hablar de los poderes que poseo en calidad de miembro de la Orden de Magistratura. Existen muchos rumores e historias alrededor de estos poderes y su uso, rumores que los envuelven en un aura de misterio y temor. Damas y caballeros, la práctica de estos poderes no ha de ser fuente de preocupación. Lo importante es la información que proporcionan. Dicha información puede parecer críptica, dada su naturaleza, pero para un oído experto como el mío, las palabras son altas y claras.

» En su interrogatorio, Graves nos advirtió que el monasterio era un «lugar oscuro de actos oscuros». Se refirió a Sanja Bauer como «huésped de un hombre peligroso». A ese hombre se refirió como «cazador de agua». No hace falta pensar mucho para darse cuenta de qué criatura caza en el agua… ahí está al padre Albatros, el hombre peligroso del que hablaba Graves.

Fue difícil calibrar la reacción que suscitó aquella versión truncada del interrogatorio de Graves. Estaba claro que Vonvalt había decidido contar solo los puntos principales y obviar el horror que imperó aquella noche. Sin embargo, me pareció que las palabras de Graves, desprovistas de su contexto, eran menos impactantes. Estaba claro que algunas de las personas de la sala comprendieron que aquellos fragmentos de información eran rubíes extraídos de un montón de mierda, mientras que otras se mostraban desconcertadas por aquel giro. En cualquier caso, Vonvalt continuó.

—Sin embargo, por más que el destino los uniese, Albatros, Vogt y Bauer no eran buenos compañeros de cama. Albatros se mostraba descontento de que Vogt casi le hubiese costado una fortuna en su primer intento de apropiarse ilícitamente de fondos imperiales. Ya hemos estipulado que Sanja Bauer estaba retenida en el monasterio para mantener a lord Bauer bajo control. Damas y caballeros, en mi larga experiencia manteniendo la ley sovana por las provincias imperiales, investigando y juzgando criminales, he visto casos muy similares, hombres que se desprecian e, incluso, que se odian, pero que no tienen más alternativa que seguir juntos debido a las circunstancias que ellos mismos han creado. Estos tres hombres no son diferentes. No son amigos, pero eso no significa que no puedan conspirar juntos. Necesario será tenerlo en cuenta cuando digan lo que han venido a decir —Alzó la voz—: porque nadie asesina a la esposa de un amigo, pero sí a la de un cómplice. lady Natalija Bauer, una mujer conocida, hermosa y amable, fue vista por última vez comprando terciopelos grozodanos en la calle del Hilo. Terciopelo verde para hacerse un vestido a la moda.

Comprendí lo que estaba haciendo Vonvalt. Añadía pequeños detalles para recordarles a los miembros del jurado que Natalija Bauer había sido una persona de verdad, no solo un cadáver sobre el que hablar ante el tribunal.

—Muchos de los presentes la conocían de vista. Algunos incluso en persona. Yo no tuve el placer de conocerla, aunque sí el enorme disgusto de examinar su cadáver. Según tengo entendido, era una mujer muy querida y de buen corazón.

Aquello no era del todo cierto. Por lo que yo había oído, lady Bauer se había convertido en una mujer taciturna y reservada tras la muerte de su hijo y el secuestro de Sanja. Vivir con miedo constante hacia su marido y pena por sus hijos había destrozado su carácter. Se había convertido en una mujer pusilánime y silenciosa.

—Damas y caballeros, lady Bauer murió por orden del archipater Albatros y de Zoran Vogt. —Señaló a ambos hombres al decirlo. Albatros se encogió como si Vonvalt le hubiese apuntado con una ballesta cargada. Vogt siguió impasible—. ¿Y por qué? Porque la hija de Bauer fue prisionera de estos hombres durante dos años. Dos años. Durante dos años, lord Bauer estuvo bajo la enorme presión de vivir en una casa vacía, de haber perdido a un hijo y de tener a una hija secuestrada. Así que intentó hacer algo al respecto. Empezó a trazar un plan para liberar a su hija del monasterio y, al mismo tiempo, romper las cadenas que lo ataban a Albatros y a Vogt.

» Por desgracia, no estimó bien hasta donde llegaría la venganza de sus cómplices. En esos dos años llegó a confundir la naturaleza de su relación. Se olvidó del conocido proverbio de que no existe honor entre ladrones. Poco importaba lo bien que trabajase para ellos ni cuánto dinero les proporcionase. Estos dos hombres estaban dispuestos a llegar a cualquier extremo para mantenerlo bajo control. A fin de cuentas, a lord Bauer le bastaba susurrar alguna que otra palabra en ciertos oídos para acabar con ellos. En los dos años que habían pasado desde el secuestro y cautiverio de Sanja Bauer, los tres habían construido todo un imperio criminal. Las cuentas secretas de Albatros prueban la existencia de numerosos bienes y territorios adquiridos ilícitamente, custodiados por una red de sicarios criminales. Ningún hombre codicioso permitiría que se lo arrebatasen todo.

Vonvalt hizo una pausa. Estaba a punto de concluir su alegato inicial. Al hablar, lo hizo en un tono preñado de consternación.

—Zoran Vogt y Ralf Albatros ordenaron el asesinato de lady Bauer, damas y caballeros. Un hombre la golpeó brutalmente en la cabeza con un objeto contundente…, el mismo hombre que, dos años antes, había asesinado a su hijo. Pensémoslo un instante. Una mujer noble regresa a casa después de hacer unas compras, alguien la lleva hasta un callejón y le rompe la cabeza con una maza. Solo podemos albergar la esperanza de que el golpe la matase de inmediato, y no las aguas heladas del Tempesta, de donde sacaron el cadáver.

» Lord Bauer, ciego de rabia, se presentó ante el alguacil Radomir y acusó al señor Vogt de haber asesinado a su esposa. Por primera vez en mucho tiempo, lord Bauer decía la verdad. Sin embargo, una vez se hubo calmado, retiró la denuncia. ¿Qué otra alternativa tenía? Su hija, la única familia que le quedaba, seguía prisionera en el monasterio. Si lo descubría todo, no había duda de que también la matarían…, o algo peor. Además, él tenía algo de responsabilidad en la muerte de su esposa. Involucrar a los agentes imperiales de la ley le garantizaba que él también acabaría ejecutado…, y lord Bauer, damas y caballeros, es un cobarde. Creo que es evidente.

» Parece extraño decirlo, pero el hombre que asesinó efectivamente a Natalija Bauer no tiene mayor importancia en este juicio. No es más que un sicario disfrazado de monje que murió hace unos días cuando los hombres de sir Radomir irrumpieron en el monasterio. No, lo que aquí nos ocupa es la suerte de estos tres hombres. Por sus actos ilícitos es como si ellos mismos hubiesen empuñado la maza. Cada uno de ellos ha jugado un papel diferente en los crímenes de conspiración de los que se les acusa, pero sin su participación este último crimen jamás habría sucedido. Por lo tanto, comparten la misma responsabilidad. Damas y caballeros no ha de temblaros la mano a la hora de condenarlos por el brutal e insensible asesinato de esa pobre mujer.

Concluyó el alegato en medio de un silencio aturdido. Yo ignoraba si alguien en la sala habría presenciado semejante exhibición de abogacía antes. Resulta difícil poner en palabras el poder que acompañó al alegato de Vonvalt. He puesto por escrito lo que dijo a raíz de mis notas y mi memoria, pero el modo en que me sentí al presenciarlo… fue como si las mismísimas palabras que pronunció estuviesen vivas, como si cada una fuese un espíritu que llenase el aire de poder arcano.

Al cabo, el letrado Dietmar se revolvió en el asiento.

—Gracias, justicia —dijo.

Vonvalt había hablado durante mucho tiempo. El letrado se había quedado tan absorto en su relato como el resto de los presentes. Se volvió hacia el banquillo donde se sentaban los abogados defensores.

—Señores, el tribunal oirá ahora la refutación de vuestros testigos.

Fue Garb, el mayor de los dos abogados defensores, quien se puso en pie para hablar. Carraspeó con un tremebundo gruñido y se llevó las manos regordetas a la toga.

—Damas y caballeros, letrado, no pretendo robaros mucho tiempo como sí ha hecho mi colega, el justicia sir Konrad aquí presente —dijo.

Tenía un tono de voz grave y resonante, capaz de atronar sin esfuerzo por toda la sala. Mientras que Vonvalt tenía un exagerado acento sajano, una entonación aristocrática e imperial que evidenciaba sus orígenes nobles (aunque a veces viraba hacia el jägelandés oriental cuando estaba muy cansado), Garb tenía un cierto deje hauner que hacía las veces de bajo frente al barítono del justicia. Aunque me molestaba admitirlo, era una voz tan autoritaria como auténtica.

—Sir Konrad le da gran importancia a las supuestas confesiones de estos hombres —dijo—. Por supuesto, el veredicto se tomará sobre la base de las pruebas que se presentarán durante este juicio —prosiguió—, pero antes de que oigamos a los diferentes testigos, me gustaría hacer mi propio alegato inicial.

» Lo primero que quiero decir es esto: sir Konrad es miembro de la Magistratura Imperial. Se trata de una organización antigua y poderosa que reside en Sova. Una organización de modos arcanos y poderes francamente aterradores. No hemos de perder de vista las pruebas que presenta: las palabras de un hombre muerto, asesinado por uno de los hombres del propio justicia. Palabras extraídas a la fuerza de la boca de un cadáver mientras su alma intenta descansar en la otra vida.

» Damas y caballeros, a mí estos poderes…, estas palabras proféticas que vienen de la garganta de un muerto…, me confunden y me asustan. Además hace falta interpretarlas en gran medida. Hablar del monasterio como un «lugar oscuro» puede referirse a que es un sitio malvado, ¡o a que andan escasos de velas!

La sala entera soltó una carcajada. Vonvalt ya había previsto aquel tipo de ataque hacia la confesión de Graves, así que el sarcasmo de Garb no le molestó en demasía. A mí sí que me molestó que hubiésemos pasado un trance tan horrible para tan poco impacto en el juicio.

—Sucede lo mismo con las confesiones —prosiguió Garb—. Esos trozos de papel de los que alardea sir Konrad. Han sido obtenidas mediante un poder conocido como la «Voz del Emperador». Puede que haya quien no conozca este poder, pero yo he investigado un poco al respecto. Es el poder, damas y caballeros del jurado, de obligar a un hombre a hablar. Sir Konrad solo necesita canalizar sus habilidades ancestrales y cualquiera se verá obligado a decir… bueno, lo que sea que el justicia quiera que diga, ¿no es cierto?

Vonvalt no se puso en pie de un salto con el aire vulgar de quien ha sufrido un ultraje. En cambio, lo hizo con la parsimonia calculada de la autoridad ofendida.

—Letrado —dijo, aunque sus ojos estaban clavados en Garb. Sus palabras salieron como una espada forjada en hielo—. Estoy seguro de que mi colega aquí presente no pretendía insultar a la Corona Imperial tan profundamente como de hecho la ha insultado con su último comentario. No obstante, le invito a retirar el comentario. Si de verdad ha realizado la investigación que afirma haber hecho, sabrá que la Voz del Emperador obliga a alguien a decir la verdad tal y como la ve. Obligar a alguien a «decir lo que yo quiera» me resulta tan difícil como extraer sangre de una piedra.

La expresión de Garb vaciló apenas un instante. Se mordió la lengua antes de alcanzar a decir:

—Ha sido una elección de palabras poco acertada, letrado —le dijo a un Dietmar tan alarmado como él mismo—. Retiro el comentario.

—¿Satisfecho, justicia? —preguntó Dietmar.

Vonvalt esbozó una fina sonrisa.

—Por supuesto —dijo, y volvió a tomar asiento.

Un instante después, un mensajero con librea que se había acercado sutilmente por el extremo de la sala aprovechó la oportunidad para llegar hasta Vonvalt y susurrarle algo al oído. Vonvalt frunció el ceño al oír las palabras susurradas a toda velocidad. El hombre se apartó.

—¿Qué sucede? —preguntó Bressinger, pero Vonvalt lo ignoró y se puso de pie, interrumpiendo una vez más a Garb.

—Os pido disculpas, letrado, pero hay un asunto que requiere mi atención inmediata. ¿Me permitís que solicite un receso?

El letrado frunció el ceño.

—Justicia, no llevamos ni una hora de audiencia. ¿Cuánto tiempo necesitáis?

—Me temo que todo el día.

Alcé la vista de inmediato hacia Vonvalt. Una vez más, el aire se llenó de susurros y murmullos a nuestra espalda. Los abogados defensores chasquearon la lengua y pusieron los ojos en blanco como un par de idiotas. La expresión de los acusados era inescrutable. ¿Quién sabía cómo se sentirían? ¿Les supondría un alivio una prórroga de un día o sería solo retrasar lo inevitable?

—Esto es de lo más irregular, justicia —dijo Dietmar, pero era solo de cara a la galería.

No tenía forma de negarse a la solicitud de Vonvalt, ni se atrevería a hacerlo. Daba igual que el tribunal actuase en representación de la Orden de Magistratura, pocos letrados del imperio sovano le llevarían la contraria a un justicia imperial. Todo el mundo en aquella sala, incluyendo a los abogados defensores, bailaba al son de Vonvalt.

—Confiad en mí, letrado, no solicitaría si no fuera importante —dijo Vonvalt con un ápice de impaciencia.

Dietmar suspiró.

—Está bien, justicia. —Se volvió hacia los abogados defensores—. Nos volveremos a reunir aquí mañana.

—¿Qué sucede? —le pregunté a Vonvalt mientras la habitación se vaciaba.

—Aquí no —dijo Vonvalt—. Vamos, nos esperan unas cuantas horas a caballo.

CAPÍTULO XXVEquilibrar la balanza

Es ahora, en el crepúsculo de mi vida, cuando pongo en duda los actos de mi juventud. Tantas decisiones tomadas, tantas vidas truncadas. Una no puede sino dolerse por cada detalle insignificante. Este poder es una maldición a la que solo los necios deberían aspirar.

Justicia lady Andrea Constancia

Vonvalt, Bressinger y yo cabalgamos unas horas hacia el sur por la Calzada de Hauner. A continuación, nos internamos por uno de los muchos desvíos pequeños y poco cuidados que se dirigían a la frontera guelana. La tierra estaba dura y quebrada, semejante a las laderas de las Marcas de Tolsburgo. Hierbajos salvajes y oscuros, bosques húmedos y fríos que crecían a la sombra de colinas bajas. Por todas partes brotaban enormes trozos de roca gris, como si alguien en el interior de la tierra hubiese golpeado la superficie con un lucero del alba. A pesar de la larga duración de nuestro viaje, Vonvalt no quiso revelar ningún detalle de nuestro destino ni de quién nos aguardaba al llegar.

Nos detuvimos en el borde de una escarpadura desde la que se avistaba una extensa porción de tierras de cultivo. En mitad de la neblina de la tarde, se adivinaba un pueblecito de agricultores. Si seguíamos al sur llegaríamos a Weisbaum, hogar de Lord Hangmar, barón de Osterlen y uno de los pocos nobles aliados cercanos a Valletempesta. Si íbamos al norte, llegaríamos a la Marca este de Haunersheim y a Rocarrueda. Por otro lado, seguir al este nos llevaría hasta el río Kova y, al otro lado, a Kòvosk, el Osario del Imperio, como se lo solía denominar. Tuve la sensación de que, de aquellas tres direcciones, dos nos llevarían directamente hacia nuestros enemigos.

A un lado del camino había una tienda de campaña, aunque no se parecía en nada al tipo de tienda que se veían en la calzada. Era una estructura enorme de recia tela encerada, levantada con tanta pericia que podría haber sido una construcción fija. A su lado había tres caballos, mientras que un cuarto mordisqueaba la hierba a cincuenta metros de distancia. Más adelante, un mulero se ocupaba de varios burros. Por el campamento se movían numerosos hombres y mujeres ocupados en diferentes tareas. Varios de ellos preparaban la comida. Un par de guardias con armadura ligera y espadas cortas se nos acercaron.

—Milord —dijo uno de ellos—. ¿Me decís vuestro nombre, por favor?

—Soy el justicia sir Konrad Vonvalt. Me están esperando.

Casi al instante, la cortinilla de la tienda se abrió de golpe. Salió un hombre de mediana edad con pelo marrón oscuro cada vez más escaso, expresión astuta y cuerpo atlético. En el interior de la tienda debía de hacer calor, porque llevaba poco más que una camisa suelta y calzón negro.

—Sí que lo sois —dijo el hombre—. Entrad, milord justicia.

Descabalgamos y lo seguimos al interior de la tienda. Al entrar me quedé asombrada. Resultaba raro que un alojamiento temporal tuviese un aspecto tan permanente. El hombre, fuera quien fuera, no viajaba ligero. Estaba claro que era excepcionalmente rico. Alfombras, cofres de madera, una cama y hasta un altar consagrado al Soldado eran algunos de los muchos lujos del interior. Me percaté de la armadura que aguardaba en un rincón, detrás de un escudo pintado de azul oscuro con una criatura heráldica que no reconocí, pero que tenía toda la pinta de un tejón de color dorado.

—Es un pangolín, señorita —dijo él, siguiendo mi mirada…, y quizá leyéndome la mente—. La criatura de mi escudo, digo. Son muy comunes en las tierras del Kasar. Fue allí donde empecé mis días como escudero —añadió, y con razón, pues pocos aristócratas imperiales habían tenido la suerte de pasar mucho tiempo entre los hombres lobo de las planicies del sur.

—Es impresionante —dije, educada.

—Eso pensó el heraldo imperial —dijo el hombre—. A mis colegas les parece frívolo.

—Vamos al grano, senador Jansen —dijo Vonvalt—. Vuestra llamada me ha apartado de asuntos importantes.

Miré a Vonvalt. A veces su autoridad se manifestaba de modos evidentes y obvios, como, por ejemplo, la sentencia y ejecución de un criminal. Sin embargo, centrarse en ese aspecto de su poder era olvidar que también podía ejercerlo de modos más sutiles y a veces igual de efectivos que la fuerza bruta. Uno de esos modos, al parecer, era hablar en tono desdeñoso con uno de los hombres más poderosos del Imperio. Jansen no era un mero funcionario, sino un miembro del segundo estamento Imperial. Y, sin embargo, tuvo que aguantar las malas maneras de Vonvalt como si no fuese más que un sirviente. Si alguien tenía alguna duda sobre la jerarquía dentro de aquella tienda, Vonvalt la acababa de dejar clara con un breve comentario.

—Yo diría que es justo al contrario —dijo el senador. El tono de Vonvalt no parecía haberlo amilanado. De hecho, se me antojó que haría falta mucho para sacarlo de sus casillas—. Tymoteusz Jansen —nos informó a mí y a Bressinger, y a continuación—: ¿Un poco de vino?

El buen talante de aquel hombre desarmó a Vonvalt, que se relajó.

—Sí, está bien —dijo.

Nos quitamos las capas y nos sentamos en una mesa en la esquina de la tienda. Jansen llenó cuatro vasos.

—Tenéis pinta de grozodano —dijo señalando a Bressinger con el mentón—. Este vino es un Pjolskimis de calidad. Diez años.

Bressinger esbozó una sonrisa poco entusiasta. Parecía de mal humor, como siempre le sucedía cuando estaba frente a la autoridad. A pesar de ser quien era y del puesto que ocupaba, jamás se iba a librar del desprecio que sentía por el Autun.

—Me temo que no tengo paladar para apreciarlo.

—Lástima —dijo Jansen—. Bueno, tendréis que aceptar mi palabra de que es muy bueno. A vuestra salud.

Brindamos sin muchas ganas y bebimos. El vino era excepcional.

—¿Habéis venido directamente desde Sova?

—Así es —dijo Jansen—. Tanto yo como el resto del Senado hemos oído que habéis tenido roces con un nemano, Bartolomé Claver. Toda esta pantomima les viene estupendamente a vuestros enemigos.

Vonvalt se apretó el puente de la nariz.

—Estoy harto de que venga gente a darme consejos sobre ese tipejo. Es una amenaza.

Jansen señaló a Vonvalt con su cáliz.

—Es mucho peor que eso. Por el modo en que hablan de él los nemanos, cualquiera diría que es la viva encarnación del mismísimo Dios Padre. Allá donde va le salen conversos y riquezas. No creo que los templarios hayan tenido jamás las arcas tan llenas como ahora.

—Sé perfectamente lo que se propone Bartolomé Claver. No sois el primero en venir a advertirme. Mi intención es concluir un caso en Valletempesta y, luego, dirigirme a Sova a reparar el daño que él y su calaña hayan hecho.

—Me alegro mucho de oír eso —dijo Jansen en tono sincero—. Puesto que tan bien informado estáis, sabréis que el maestro de vuestra orden está haciendo el ridículo en la capital. Es un secreto a voces que tiene tratos con los mlyanarios.

—¿Cómo pueden haber ganado tanto poder los mlyanarios? —preguntó Vonvalt. Nunca lo había visto tan exasperado—. Desde hace años no son más que unos agitadores insignificantes.

—Tales son los movimientos de la marea política, justicia. La Magistratura siempre ha intentado mantenerse por encima de nuestras mundanales cuitas, pero me temo que Kadlec ha roto la separación entre nuestros estamentos. Según me cuentan, dicha separación era ya bastante débil.

Vonvalt pensó por un instante.

—Una colega ha intentado por todos los medios explicarme la situación, aunque admito que aún se me escapa la gravedad del asunto. Contadme lo que pensáis. Explicádmelo como si fuera un niño.

Jansen suspiró.

—El asunto está tan liado como la tela de una araña, y al mismo tiempo es tan sencillo como distinguir la noche del día. —Alzó el dedo índice—. Los Haugen, tanto la familia del Emperador como los miembros del Senado que aún les somos leales. —Luego levantó el dedo corazón—. Los patricios mlyanarios ricos terratenientes, «agitadores insignificantes desde hace años». Desde siempre han sido minoría en el Senado, pero ahora ostentan una precaria mayoría. Especializados en poner trabas. —Alzó el anular—. La Iglesia Nemana. No muy distinta de la Magistratura, distantes y preocupados por predicar la palabra entre los cada vez más numerosos siervos del Imperio. Y por supuesto, no dejan de quejarse de que les han arrebatado sus poderes mágicos. —Cerró la mano y se encogió de hombros—. Un equilibro no muy pacífico pero funcional. Sin embargo, un solo hombre se ha bastado y sobrado para alterarlo. Los mlyanarios y los savaranos tienen vínculos que se remontan al pasado, por supuesto. Ahora que Claver surte las arcas y las filas de los templarios con dinero y soldados, los mlyanarios se han envalentonado. Son poco más que depredadores. Los nemanos han visto una oportunidad de recuperar sus poderes y se han unido a Claver con efecto retroactivo. Tiene gracia, porque se han pasado mucho tiempo distanciándose de él y de sus ideas radicales. —Unió los dedos índice y corazón—. Como veis, al bando de los Haugen nos han crecido los enemigos. La Magistratura podría ser nuestra aliada, pero el comportamiento de Kadlec tiene enfurecido al Emperador. Su majestad imperial se ha quedado solo.

Vonvalt dio un sorbo de vino y pensó por un instante.

—Veo la complejidad, claro. Lo que no veo es la sencillez que mencionáis.

—Poder —se limitó a decir Jansen—. Todo se reduce a eso: poder. Claver quiere más poder para sus templarios y para sí mismo. Los nemanos quieren recuperar sus poderes mágicos. Los mlyanarios quieren deponer al Emperador y controlar el Senado. Son como una estancia llena de filósofos en la que cada uno se considera más listo que los demás. Todos piensan que están a punto de ganarles la partida al resto, pero la verdad es que nos dirigimos sin remedio al desastre. Yo estoy intentando hacer todo lo que puedo para suavizar el golpe, pero estoy seguro de que alguna de las grandes instituciones del estado no llegará a final de año. Y será como romper la pata de un taburete, no tardará en caer por entero al suelo.

Vonvalt siguió sentado en silencio unos cuantos minutos. No era ningún estúpido, aunque sí que se había comportado como tal. Jansen no le había dicho nada nuevo. La gravedad de la situación en Sova no le era ajena. Y, sin embargo, durante muchísimo tiempo había intentado compaginar lo que él había considerado que eran prioridades de igual importancia. Sentado en aquella tienda junto al senador, creo que finalmente comprendió que, al igual que tantos otros, había cometido un tremendo error de cálculo.

—¿Cómo es posible que Kadlec tenga esa deferencia con los nemanos? —preguntó—. Por más anodino que sea como hombre, siempre ha sido un maestro sensato. Cumple con los deberes religiosos del cargo, pero nunca he tenido la sensación de que fuese creyente.

—Kadlec siempre ha sido un nemano convencido —dijo Jansen—. Más aún a medida que ha ido envejeciendo. Ni a mí ni a muchos de mis colegas nos sorprende que haya apostado por la Iglesia Nemana. Pero el problema no es solo Kadlec. Los mlyanarios han engatusado a muchos justicias, que están empezando a realizar juicos en contra de la Corona, reduciendo los diezmos de los señores imperiales que apoyen a los patricios, rechazando arbitrar en casos de ley común en favor de jueces canónigos… mis seguidores descubren redes secretas de contactos entre miembros de la iglesia nemana, los mlyanarios y los magistrados casi a diario. Todas tienen el mismo objetivo: minar el poder del Emperador y transferírselo al Senado, que pretenden controlar.

Vonvalt mostró una impasibilidad admirable, aunque yo sabía que oír aquellas acusaciones de corrupción contra tantos justicias lo conmocionaba y ofendía. Para Vonvalt, ser justicia significaba estar más allá de toda falta, ser un ejemplo de incorruptibilidad y de razón. En ese aspecto podía ser bastante ingenuo.

—¿Tan malo sería? —preguntó al cabo. Se había sumido en un humor hosco y contrariado, probablemente porque estaba claro que Jansen estaba mejor informado que él. Reaccionó como siempre hacía cuando se veía en desventaja, refugiarse en los argumentos jurídicos y académicos en los que podía afianzar su superioridad—. Tener al frente del Imperio un grupo de representantes en lugar del capricho de un solo hombre. Un grupo de hombres y mujeres que regulen las preferencias más extremas de los demás, que gobiernen lo que se ha convertido en una nación gigantesca e indomable.

Jansen se echó hacia atrás en la silla y esbozó una sonrisa carente de humor.

—¿Qué sucede, os habéis convertido de pronto en Kasivar? ¿Estáis invocando fuegos fatuos para distraernos del problema principal? ¿O de verdad sugerís que un Senado lleno de miembros leales a los mlyanarios y con una marioneta en el trono sería una buena opción? O peor, con Claver sentado en el trono. Puede que sea un grupo de hombres y mujeres mlyanarios, pero representantes del pueblo, no.

—Habéis estado hablando con Resi —murmuró Vonvalt. No estaba acostumbrado a que lo pusieran en su lugar y reaccionó con un desacostumbrado mal humor.

—Poco, en realidad —dijo Jansen—. ¿Por qué? ¿Acaso os ha dicho lo mismo que yo? ¿Es la justicia de la que hablabais hace un momento?

Vonvalt asintió una única vez.

—Me sorprende que hayáis necesitado que os lo explique yo. La reputación de la justicia Augusta es formidable.

—No pongo en duda su intelecto ni su juicio —dijo Vonvalt—. Decidme por qué me habéis convocado. Esta conversación, por enriquecedora que haya sido, podría haberse dado en forma de carta.

No pude evitar sentirme mal por la justicia Augusta. Fuera cual fuera la relación que tenía con Vonvalt, y yo no dudaba de que fuese compleja, Bressinger había estado en lo cierto: esa relación había condicionado la reacción de Vonvalt ante las malas noticias que la justicia había traído de Guelich. Yo suponía que Vonvalt había pensado que las advertencias de Augusta estaban motivadas por la preocupación personal por él, es decir, por el afecto. Por otro lado, las palabras de Jansen no eran más que las clásicas maquinaciones políticas, frías y egoístas. Había sido sencillo despreciar las advertencias de Augusta, evidentemente de forma errada, como meras exageraciones de amante. Sin embargo, no era tan fácil descartar las de Jansen.

—Ya que hablamos de Augusta, no es mal momento para comentaros algo: ayer llegó un mirlo con una nota que llevaba su sello. En ella me explicaba la delicada situación en la que os encontráis en el Valle. Fue una feliz coincidencia, pues nadie sabe que me he puesto en camino.

—Entonces, ¿sabéis que los mlyanarios también están en movimiento? —preguntó Vonvalt.

—Ahora lo sé. Sin embargo, no me sorprendería que Westenholtz y el barón de Rocarrueda hayan sobrestimado el alcance de sus fuerzas. Por más poderosos que sean nuestros enemigos, cuando salí de Sova no me dio la impresión de que los mlyanarios estuviesen en posición de emprender acciones tan temerarias. —Se encogió de hombros—. Sea como sea, va a haber un derramamiento de sangre.

—Supongo que podéis ayudarnos —dijo Vonvalt.

—Espero haberos ayudado ya con esta charla —dijo Jansen—. Pero antes, otra mala noticia: no habrá de venir nadie de Górmogon en vuestro auxilio. La guarnición ha partido hacia el oeste en dirección a Denholtz.

—Sí que es mala noticia.

—Lo es, pero hay esperanza. También tengo buenas noticias: Lord Hangmar, barón de Osterlen, se ha puesto al frente de una compañía de soldados imperiales de la Vigesimoctava Legión que ahora mismo se desplaza hacia el oeste desde Weisbaum para reemplazarlos. Según tengo entendido, el plan de Hangmar es llevarse consigo a la guarnición de Gresch. Si están donde deberían y han recibido mi mensaje, podrán contribuir considerablemente a vuestras fuerzas, sobre todo si las combináis con la guardia de la ciudad y quizá una compañía de voluntarios.

Vonvalt se echó hacia adelante de inmediato.

—¿Cuántos son? ¿Dónde están?

Jansen alzó una mano para tranquilizarlo.

—Son trescientos frente a los quinientos de Westenholtz, y además son soldados de guarnición, que no pueden considerarse como la élite del Emperador. Pero cuentan con caballería y, por suerte o por intervención de Nema, están lo bastante cerca como para ayudar.

—¿Y por qué se dirige el barón Hangmar al oeste?

—Van a estacionarse en Górmogon en caso de que hagan falta más soldados en Denholtz. —Hizo un gesto despectivo—. Es por unos rebeldes paganos o algo así, cualquiera sabe. Últimamente abundan. Lo importante es que podemos disponer de ellos. He enviado a mi jinete más rápido a darles alcance…, aunque si hubiera contado con el poder de la justicia Augusta, habría enviado un pájaro. En cualquier caso, no hay razón para pensar que mi emisario no vaya a alcanzarlos, si es que no lo ha hecho ya. Con viento a favor y un poco de suerte, Hangmar llegará al Valle en uno o dos días.

—Si no llegan en dos días, por mí como si están desfilando en la Estepa Gvòrod —dijo Vonvalt.

—Bueno, ya sabéis lo que dicen de los caballos regalados. Yo mismo tenía pensado asomarme y darles un escarmiento a vuestros rebeldes, pero con toda honestidad, no puedo decir que me hayáis seducido para unirme a vuestra causa.

Vonvalt suspiró. Dio un largo trago de vino.

—Lo siento, Tymoteusz. He sido… extraordinariamente ingrato. No tengo excusa alguna.

Al senador no pareció suponerle el menor problema aceptar su disculpa.

—Menos mal que eres un viejo amigo, Konrad. De lo contrario, tus malas maneras me habrían ofendido —dijo en tono irónico—. Sea como sea, espero que seamos bastantes como para presentar batalla. Quizá consigamos asustar a Westenholtz.

—No lo sé —dijo Vonvalt con incertidumbre—. Se comporta como si estuviese en una posición extraordinariamente cómoda.

—Cuenta con suficientes aliados en Sova, eso por descontado. ¿Tienes idea de qué es lo que pretende?

—Creo que la investigación que he llevado a cabo en Valletempesta ha interrumpido el caudal de dinero que producía el sistema que se había montado con Claver. No era mi intención, claro, pero me alegro de que así haya sido.

—¿De qué sistema hablas?

—Unos malhechores desviaban fondos de la tesorería municipal al monasterio nemano. De ahí pasaba a manos de los templarios. Es igual de enmarañado y complejo que lo que está pasando en Sova. Si tuviera más tiempo, te lo contaría con todo detalle.

Jansen desechó el ofrecimiento con un gesto.

—Pues me alegro de que no tengas más tiempo.

Vonvalt se rio a su pesar.

—¿Qué me dices de ti? ¿Por qué estás tan al norte de Sova? ¿Te ha otorgado el Emperador un puesto de gobernador en el norte de Haunersheim?

—Ya me gustaría —dijo Jansen—. Ser senador en Sova ahora mismo es peligroso. Estoy de camino a Hasse por trivialidades diplomáticas. Admitiré que la idea de sacar la espada a pasear en el Valle me atrae mucho más. Westenholtz siempre ha sido un pedazo de cabrón.

Vonvalt sonrió.

—Gracias por la ayuda, Tymoteusz. Pero por favor, no te pongas en peligro por mi culpa. No soportaría ser culpable de la muerte de un senador.

—Basta de preocupaciones, mamaíta —lo reprendió Jansen. Fue la primera vez que vi que relajaba el tono formal—. Voy a hacer lo que me plazca, por la gloria del Lobo Bicéfalo.

Vonvalt compuso una expresión triste.

—No sé qué va a pasar en los próximos días, pero de una cosa estoy seguro: no será nada glorioso.

Tras despedirnos, nos separamos del senador y su séquito a última hora de la tarde. Llegamos al Valle bien entrada la noche. Yo estaba exhausta después de un día entero a caballo.

—El alcalde Sauter os busca —dijo sir Radomir cuando entramos al trote por la Puerta de Veldelin.

Estaba en la misma puerta, tras haber pasado el día preparando las defensas de la ciudad. Tenía un aire abatido y cansado bajo la luz danzante de las teas.

Vonvalt suspiró. Yo sabía que había estado evitando a lord Sauter. Como era comprensible, el alcalde estaba muy preocupado por lo que iba a sucederle a su ciudad…, lo cual no hacía que sus constantes preguntas fuesen menos irritantes.

—Helena, Dubine —nos dijo Vonvalt—. Dirigíos a la casa del alcalde. Contadle todo lo que quiera saber. Por lo que a mí respecta, no hay que ocultarle nada de lo que se ha hablado esta tarde.

—Así lo haremos —dijo Bressinger en tono hosco.

—¿Adónde vais vos? —le pregunté a Vonvalt antes de alejarnos al trote.

—Voy a buscar a la justicia Augusta, a ver si ha averiguado algo más hoy —dijo él con cierta cautela.

—No hace falta que la busquéis —dijo sir Radomir—. Ha salido a explorar.

La boca de Vonvalt se apretó en una fina línea.

—Está bien. Entonces estaré en mis aposentos de los juzgados.

—No pensaréis continuar con el juicio mañana —dije, incrédula.

—Por supuesto que sí. No pienso permitir que Westenholtz dé al traste con todo lo que tanto nos ha costado conseguir. Precisamente porque viene de camino hemos de continuar. La ley es la ley. El día que la dejemos de lado por un baño de sangre será el día en que hayamos perdido el camino.

Y con eso puso rumbo a los juzgados. Nosotros nos dispusimos a pasar una noche larga e insomne sin él.

CAPÍTULO XXVIComo la llama a la mecha

Nadie está por encima de la ley.

Viejo proverbio de la Magistratura

El juicio se reanudó a la mañana siguiente. Yo no fui la única sorprendida. Sir Radomir y sus hombres habían pasado el día anterior haciendo acopio de flechas y dardos, comprobando el estado de los portones de la ciudad (la puerta de Segamund se había cerrado por primera vez en años) y formando compañías de voluntarios armados de entre los ciudadanos. Ninguno de estos preparativos se había llevado a cabo en secreto.

Sin embargo, el consejo de la ciudad no había emitido ninguna proclama formal. A fin de cuentas, no sabíamos cuáles eran las intenciones de Westenholtz. Habíamos supuesto lo peor, pero no todo el mundo pensaba igual. La mayor parte de los ciudadanos prosiguió con sus vidas como si nada sucediese. Para cuando llegamos a los juzgados, las calles estaban llenas de gente que llevaba a cabo su rutina de todos los días.

Me senté en el banquillo de la acusación con el libro de registros abierto y empecé a garabatear con la pluma, aunque no había parte consciente de mi cabeza que me moviese la mano. Al igual que el día anterior, lo único en lo que podía pensar era en la violencia inminente.

Garb prosiguió prácticamente en el mismo punto donde lo había dejado el día anterior. Se dedicó a atacar a Vonvalt y a la Orden de Magistratura en lugar de defender la causa de sus clientes. Era una ofensiva singularmente irritante y poco racional, así como totalmente irrelevante. Quizá por eso tuvo tanto efecto en la sala.

—La pregunta es pertinente —dijo Garb con aquel atronador tono grave—. ¿Con qué derecho viene este hombre, este aristócrata, con su acaudala hacienda, entre las más altas de los Prefectos de Sova, a juzgar a mis clientes? Este hombre desconoce las complejidades de la vida en Valletempesta. Su gente no es nuestra gente, sus costumbres no son las nuestras. Intentará pasmarnos e impresionarnos con los libros que han escrito otros miembros de su Orden. Intentará ponernos en contra de mis clientes con intrincados y agudos conceptos legales. Nos pedirá que ahorquemos a estos tres hombres, no porque esté en lo cierto, sino porque cree que el tiempo que ha dedicado a aprender filosofía, teoría legal y otras materias eruditas lo hace más inteligente que nosotros.

» Damas y caballeros, no le debemos nada porque sea un justicia. A pesar de lo que pueda parecer, su criterio no es superior al nuestro. Hemos de confiar en nuestros instintos, no caer en sus embrujos ni en esos argumentos legales que tanto imponen. No es más que un hombre de carne y hueso. Sabe lo mismo que nosotros sobre el bien y el mal.

Aquellos argumentos eran más irritantes si cabe por las cotas de hipocresía que alcanzaban. El propio Garb era hombre acaudalado y de buena formación, y disfrutaba de los privilegios de una vida rica y educada. Y, sin embargo, se jactaba de ser un miembro de las clases más bajas de villanos, como si entre visita y visita a los juzgados se dedicase a arar el campo. Yo veía el embuste, igual que Vonvalt, quien aguantó con gesto imperturbable todos los sapos y culebras que soltaba el abogado. Lo que me preocupaba era que aquellas ridículas exhortaciones a los prejuicios del populacho reunido en la sala estaban surtiendo efecto. Si el juicio hubiese proseguido más tiempo, me habría preocupado de verdad la posibilidad de perder…, a pesar de las tres confesiones juradas con las que contábamos.

—Y no olvidemos, damas y caballeros, que la práctica de usar a los justicias como jueces últimos de la culpabilidad de la gente común está a punto de acabar…, y con razón. Pronto todo el mundo será juzgado por jurados, y no por el capricho de un único hombre o muj…

Cerró la boca de pronto. En otras circunstancias yo habría estado encantada de ver que se callaba, pero lo que lo había interrumpido era la campana del cuartel de la guardia. Al ser el edificio contiguo a los juzgados, el tañido sonó alto y claro en medio de la fría mañana y acaparó la atención de todos los presentes.

Vonvalt se giró rápidamente hacia sir Radomir.

—La hueste de Rocarrueda —dijo el alguacil, los ojos desorbitados—. Deben de haber llegado.

La sala se llenó con todo tipo de murmullos nerviosos. Nos apartamos del banquillo de la acusación sin permiso ni más ceremonia y salimos al exterior. De inmediato vi que habían cerrado la Puerta de Veldelin. Las rejas de hierro bloqueaban el paso a todo lo que no fuera un asaltante bien equipado y decidido. Sobre las murallas se repartían los guardias de la ciudad, vestidos con la librea azul y amarillo mostaza de Valletempesta. La débil luz del sol se reflejaba en sus capellinas y en la punta de las lanzas con un resplandor gris acuoso. Entre ellos vi una figura solitaria e inmóvil cubierta con una gastada capa impermeable.

—Ahí está Resi —dijo Vonvalt, señalando.

Tras nosotros, la multitud reunida en el juzgado se derramó por las puertas como vino de una botella.

—¡Salid de aquí todos! —gritó sir Radomir—. ¡Meteos en vuestras casas!

Se dispersaron, si bien no muy rápido. Todos se ponían de puntillas e intentaban ver qué pasaba al otro lado de la puerta. Charlaban como idiotas, señalaban y vitoreaban como si presenciasen unos juegos en el estadio de Sova. Recuerdo que me quedé pasmada al ver lo tranquilos que estaban, como si una hueste de hombres armados frente a las puertas de la ciudad fuera cosa de todos los días. Sin embargo, también hay que tener en mente que aquella gente ignoraba lo que nosotros sabíamos, no compartían nuestras dudas ni eran conscientes de las grandes fuerzas que se enfrentaban en el corazón del Imperio.

—Dubine, asegúrate de que llevan a los acusados a la prisión —dijo Vonvalt—. No quiero que se escabullan en medio del ajetreo.

—Sí, milord —replicó Bressinger—. Vosotros dos, conmigo.

Sir Radomir y yo seguimos a Vonvalt por la calle hasta las puertas.

—¡Abrid paso ahí! —gritó sir Radomir.

Subimos a toda prisa las empinadas y estrechas escaleras que llevaban a lo alto de la muralla. Los guardias, inquietos, se apartaron para dejarnos pasar.

—Por la sangre de Nema —dijo Vonvalt cuando llegamos a lo alto de la muralla.

Al otro lado, una hueste de quinientos hombres se acercaba por el verdor de la planicie. Hombres con armas y armaduras, vestidos con la librea de tono azul oscuro del margrave Westenholtz. Un cuarto de la compañía debía de ir a caballo, el resto atravesaba el campo enlodado a pie. Avanzaban al compás de una vieja canción de marcha de Haunersheim. La fría brisa matutina arrastraba la melodía hasta nosotros.

Al frente de la hueste se hallaba el propio Westenholtz, inconfundible sobre su enjaezado caballo de guerra blanco. Llevaba una armadura completa de color negro y una sobreveste azul oscuro con su blasón bordado, una gaviota con las alas abiertas.

A su lado, subido a un palafrén, iba Claver, ridículo con su harapienta túnica púrpura.

Vonvalt se abrió paso hasta Augusta. Detrás de nosotros, capté de forma lejana que sir Radomir empezaba a ladrarles órdenes a sus hombres.

—Resi —dijo Vonvalt—. ¿Vienen más o esto es todo?

Augusta no movió un músculo. Seguía inmóvil como una estatua, los ojos vidriosos y ausentes. No hacía falta ser justicia para saber que algo iba mal.

—Resi —dijo Vonvalt, acercándose aún más. Agitó una mano frente a sus ojos. Vi que varios hombres nos lanzaban nerviosas miradas de soslayo—. ¿Cuánto lleva así? —le preguntó Vonvalt al guardia más cercano.

—Desde que yo he llegado —respondió el hombre.

—¿Y eso cuánto es?

—Desde el alba, milord. ¿Hay algún problema? He supuesto que estaba así por algo relacionado con sus poderes.

Vonvalt despachó al guardia con un gesto e inspiró hondo.

—¿Qué sucede? —pregunté.

Vonvalt le puso una mano en el hombro a Augusta.

—¡Dioses! —gritó y apartó la mano. Se la agarró como si acabase de sujetar un carbón al rojo.

—¿Qué? —grité yo.

—Me han atrapado —dijo Augusta. Yo la miré, pero ella seguía inmóvil—. El zorro.

Vi que una perla de sudor le corría por la frente. Fuera lo que fuese lo que sucedía, Augusta empleaba hasta la última gota de su energía en controlarlo.

Vonvalt se pegó a la almena. La hueste en movimiento debía de estar a medio kilómetro de distancia. Vi que el justicia estrechaba los ojos.

—Ahí —dijo, señalando—. Fíjate en el hombre que está detrás de Westenholtz.

Yo hice visera con una mano y seguí la dirección en la que señalaba Vonvalt.

—Sí —dije, confundida—. Lo veo.

Un caballero que cabalgaba detrás de Westenholtz llevaba un zorro atado a la silla de montar.

—Runa… de… aprisionamiento —murmuró Augusta.

—¿Qué sucede? —pregunté.

Me retumbaba el corazón. No era posible que el margrave Westenholtz se propusiese entrar a la fuerza en Valletempesta. Era impensable, incluso con todo lo que había sucedido.

Vonvalt se restregó la cara. No lo había visto tan preocupado desde…, no, de hecho, creo que era la vez que lo veía preocupado de un modo tan profundo y sincero. Eso me asustó más que la hueste de soldados que se acercaba.

—Estaba usando al zorro para espiar a los hombres del margrave mientras se aproximaban —dijo Vonvalt. En su voz había una indefensión que me dio escalofríos—. Han atrapado al zorro y han atado su mente con una Runa de Aprisionamiento.

Agitó una mano.

—Es una de las herramientas del Grimorio Necromantia para atrapar un alma antes de que se aleje mucho en el más allá. Nunca había visto usarla de este modo.

—Pero ¿cómo? —pregunté. Sentía náuseas—. ¿Cómo van a saber usar esa runa?

Vonvalt negó con la cabeza.

—No lo sé. Solo tengo conocimiento de ella por mi puesto y mis poderes. Ni siquiera dentro de la Orden la conoce todo el mundo. Las runas son magia draeista antigua.

Me estremecí. No podía apartar la vista de los soldados que se aproximaban.

—Son tan poderosos y tan rápidos —murmuré—. ¿Cómo hemos llegado a esto?

—Bien el maestro Kadlec les ha enseñado más de lo que pensábamos —dijo Vonvalt—, o bien hay alguien más en la Orden que actúa en nuestra contra.

Vi que le temblaban las manos de pura rabia. Se agarró a un merlón para no perder el equilibro.

—Esta vez se han pasado de la raya —dijo—. No debí quedarme en el valle. Vamos a acabar con esto aquí y ahora.

La compañía ya estaba muy cerca, apenas a tiro de flecha de las murallas. Westenholtz alzó una mano y los soldados a su espalda se detuvieron entre repiqueteos. La canción de marcha murió. El único sonido era el del viento que silbaba por las aspilleras y agitaba la hierba alta.

Westenholtz adelantó el caballo de guerra y se alzó la visera del yelmo.

Claver mantuvo la posición.

—¿Qué significa esto? —gritó Vonvalt. Su voz se extendió por el campo como un trueno que resonase en las postrimerías del verano.

—Sois hombre de libros y procedimientos —dijo Westenholtz—, así que os daré a elegir. Podemos hacer esto a vuestro modo, o… —Abarcó la hueste armada a su espalda con un gesto— al mío.

—Tenéis atrapada a la justicia Augusta —espetó Vonvalt—. Eso supone acto de traición. Liberadla de inmediato y hablaremos.

Westenholtz lo ignoró.

—Pater —llamó a Claver con un gesto de la cabeza.

Vi que Claver sostenía en las manos un pesado libro de procedimientos legales. Lo reconocí. El conflicto entre la ley canóniga y civil: precedentes y procedimientos, escrito por uno de los juristas más veteranos y célebres de la Orden, Mark Kandall.

—El archipater Albatros está bajo vuestra custodia, justicia —dijo Westenholtz—. ¿Lo ha confesado todo?

Las manos de Vonvalt se convirtieron en puños.

—Sí. Y habrá de morir por ello.

—Albatros es un archipater de la Orden de San Jadranko —gritó Claver. Comparada con la de Westenholtz, su voz era débil y aflautada—. Haber confesado los pecados de fraude y asesinato lo obligan a responder ante la Iglesia Nemana. Entra dentro de la jurisdicción ejecutiva de la ley canóniga sovana y, por tanto, habrá de ser juzgado por un tribunal de jueces canónigos.

—No seáis absurdo —espetó Vonvalt—. Margrave Westenholtz, vuestra presencia aquí es un insulto al Emperador. Presentándoos aquí pisoteáis todo procedimiento legal sovano. ¡Retiraos con vuestros hombres de inmediato!

—Un insulto al Emperador —dijo Westenholtz con aciaga jovialidad.

Alargó una mano y uno de sus hombres puso en su guantelete un pergamino. Reconocí al instante la imputación con ejecución prorrogada que yo misma había escrito.

Westenholtz abrió el pergamino con maneras afectadas y burlonas.

—«Bajo esta acusación y a la espera de la ejecución de la presente imputación, el margrave Waldemar Westenholtz habrá de ser sometido a juicio, con fecha y forma a determinar. De ser hallado culpable, no habrá de admitirse recurso alguno que no sea la misericordia del Emperador». Este ha de ser mi segundo insulto al Emperador, ¿no?

—Por el amor de Nema, margrave, ¡explicaos ahora mismo! —rugió Vonvalt. Estaba perdiendo el control de la situación, y mi experiencia me decía que eso nunca le sentaba bien.

—Vuestro juicio y todo el proceso, sin importar cuánto haya avanzado, puede darse por concluido —dijo Westenholtz—. El archipater Albatros ha confesado. Está sujeto a la ley canóniga. Lo tomaré bajo mi custodia. El pater Claver aquí presente formará un tribunal de jueces canónigos que decidirán la sentencia más adecuada a su delito. Soltadlo de inmediato.

—Habláis de procesos y leyes y, sin embargo, escupís en la cara del Emperador —gritó Vonvalt—. ¡Si de verdad tenéis alguna presentación legal que hacer, me la haréis llegar por los canales estipulados, no al frente de una hueste de hombres!

—¡No pienso aceptar que me dé lecciones en jurisprudencia un hombre que decapitó a uno de mis siervos en la Calzada de Hauner! —rugió Westenholtz, de repente furioso. Yo me encogí. Los hombres a mi alrededor se agitaron.

—No tenéis ninguna autoridad aquí, margrave —dijo Vonvalt—. Llevaos a vuestros hombres.

—Sir Konrad, he aquí mi autoridad —dijo Westenholtz, desenvainando la espada.

—¿Amenazáis a un justicia del Emperador con un arma? Sabía que erais un necio, margrave, pero esto se pasa de la raya. Ya tenía bastante contra vos, pero solo por esto os espera la horca.

Westenholtz negó con la cabeza con aire condescendiente.

—Mi querido justicia —dijo, intercambiando una sonrisilla malvada con Claver—. De verdad que tendríais que pasar por Sova algún día. Recordadme, ¿cuánto hace que no vais por la capital?

Vonvalt no dijo nada. Vi que apretaba la mandíbula. Debería haberle hecho caso a la justicia Augusta. Debería haber seguido su consejo al momento, ya lo había comprendido.

Westenholtz suspiró.

—Tomad —dijo, y le tendió la imputación a Claver con la mano libre. El sacerdote la rasgó en dos con gesto exagerado y la tiró al suelo—. Esta es la diferencia entre un trozo de papel y una espada. Si aún no lo sabíais, estáis a punto de comprobarlo. —Se giró hacia el caballero a su espalda, el que tenía el zorro atado a su silla—. Mátala.

—¡No! —chillé.

—¡Por Nema, Westenholtz, detened esta locura ahora mismo! —retumbó la Voz del Emperador por boca de Vonvalt. Claver y Westenholtz no se vieron afectados, pero los hombres a su alrededor flaquearon ante la fuerza de su poder.

—Por el amor de Nema, dame eso —le dijo Westenholtz al aturdido caballero, y le arrebató el zorro de las manos.

Vonvalt, desesperado, se giró hacia Augusta.

—¡Resi, libérate! ¡Tienes que liberarte! —dijo, frenético.

Augusta se tensó. El sudor le cubría la frente.

—Es inútil —murmuró entre dientes apretados—. No tengo poder.

—¡Por favor! —dijo Vonvalt, agarrándola del brazo. Sin embargo, la misma fuerza que lo había empujado antes volvió a obligarlo a separarse de ella. Era como si la runa que ataba a Augusta fuera un muro de fuego ante él.

—Eres… un buen hombre, Konrad. Siempre te tuve mucho afecto. Salva a la Orden. Que se cumpla con… la justicia.

Me giré hacia Westenholtz. Le puso la hoja en la garganta al zorro.

—¡Esperad! —gritó Vonvalt desde las almenas, las manos agarradas a los fríos merlones de piedra—. ¡Esperad un minuto! ¡Maldito seáis, esperad!

Pero no había nada que pudiera decir para detenerlo. Westenholtz le abrió la garganta al zorro. Apenas tardó un instante en morir. El animal soltó un chirrido breve y murió, la cabeza casi cercenada del todo. Las facciones del margrave se contrajeron en la lejanía cuando un chorro salió de la herida y roció la armadura de su caballo. Dejó caer el zorro al suelo y limpió la espada.

Yo miré a Augusta. Los ojos de la justicia se desorbitaron, emitió una breve tos y se derrumbó en los brazos de Vonvalt. Varios hombres se apresuraron a sujetarla para que no se abriese la cabeza contra las aspilleras. Por un instante pensé que había muerto y, a continuación, con una odiosa esperanza en el corazón, pensé que no solo había sobrevivido, sino que se las había arreglado para volver a transferir su mente a su cuerpo humano. Y, sin embargo, instantes después fue evidente que no era así. Su mente había desaparecido, tan muerta como el zorro que la había albergado. Sus ojos miraban, vidriosos, sin chispa alguna de consciencia. Con un solo golpe la habían transformado en deficiente mental.

Vonvalt, sobrepasado por completo, cayó de rodillas y acarició el rostro de Augusta mientras se disculpaba una y otra vez. No solo se trataba de la muerte de una amiga íntima y antigua amante, sino de lo que la muerte de Augusta representaba. Aquello suponía regresar a los días de la Guerra Imperial, en los que la ley y el orden pertenecían a quienes contaban con el ejército más numeroso. Una época de hombres malvados y actos oscuros.

Estaba claro que Vonvalt no había esperado que los acontecimientos llegasen hasta ese punto. Creo que pensaba de verdad que podría controlar a Claver y a Westenholtz, que acabaría por llevarlos ante la justicia. Quizá uno de los nimios puntos positivos de aquella situación fue que la ingenuidad de Vonvalt murió para siempre…, y, sin embargo, como muchos no tardarían en comprobar, muchas de sus otras virtudes también murieron.

—Hombres de la guardia de la ciudad —llamó Westenholtz—. Soy Waldemar Westenholtz, margrave de Guardamar y señor de Haunersheim. A mi lado está el pater Bartolomé Claver. Hemos venido a llevarnos al archipater Albatros. Ignoro lo que os han dicho vuestros señores, pero eso es lo único que pretendemos. No tenéis que temer nada de mí ni de mis hombres. Lo único que os pido es que abráis las puertas para que podamos llevarnos al hombre al que hemos venido a buscar.

—¡Jakob Beekman, no te atrevas a tocar esa manivela! —gritó sir Radomir al aterrorizado joven que operaba la puerta principal.

Westenholtz echó la cabeza atrás, divertido.

—¿Y quién sois vos, señor? —preguntó.

—¡Qué os follen! —gruñó sir Radomir.

Vi que Claver le susurraba algo al margrave en la oreja.

—El alguacil Radomir Dragić —dijo Westenholtz—. No tenéis fama de ser un necio…, aunque tampoco la tenía sir Konrad. Os he informado de quién soy.

—Me importa siete cojones quién seáis —dijo sir Radomir. Contemplé asombrada al alguacil, convencida de que en aquel momento lo seguiría hasta los mismísimos fuegos del reino de Kasivar—. Albatros ha cometido una ristra de crímenes más larga que mi propio brazo. El único sitio al que va a ir es de la celda a la horca.

Westenholtz suspiró. Aquella expresión divertida dio paso a una de intensa irritación.

—¡Hombres de la guardia! —exclamó—. Ya os he dicho quién soy y a quién he venido a buscar. Soy un hombre justo. Si abrís la puerta ahora mismo, os perdonaré la vida. No habrá castigo alguno por desobedecer al alguacil. Me llevaré al archipater y os dejaré proseguir con vuestra vida. Como veis, a mi espalda hay quinientos soldados de infantería y caballería. Hasta el último de ellos es veterano de la Guerra Imperial. Si os negáis a hacer lo que os pido, echaré abajo esa puerta y me aseguraré de que os despedacen a todos. No tenéis ninguna oportunidad. Decidíos, ¿obedeceréis a vuestro señor feudal o a un justicia? Tomad la decisión sin demora, tengo otros asuntos que atender.

Yo miré a los guardias. Un grupo de jóvenes y ancianos de la ciudad, bien equipados pero acostumbrados a interrumpir peleas en bares y a mantener el toque de queda, no a enfrentarse a un ejército. Algunos parecían nerviosos. Otros, directamente aterrorizados. En aquel momento me sentí rabiosa e indefensa. Sin embargo, no puedo culparlos. Eran funcionarios con lanzas, no soldados.

—¿Juráis que no nos haréis daño? —gritó uno de los sargentos.

Sir Radomir se giró hacia él.

—¡Calla la puta boca, Leon!

—Por mi honor —dijo Westenholtz.

—¡No lo hagáis! —me encontré gritando de pronto—. ¡Es un hombre malvado, un mentiroso! ¡No tienen manera de romper las puertas!

—Cállate, chica —escupió otro guardia.

—Sí —intervino otro—. No pienso dejar que me maten por un cura corrupto.

—¡Sir Konrad! —grité, pero el justicia no hizo caso de mi llamada—. ¡Sir Radomir!

—¡Vamos, Jakob, abre la puerta! —gritó el sargento.

Al instante, dos guardias sujetaron a sir Radomir.

—¡En el nombre de Kasivar, soltadme! —rugió Radomir, sacudiéndose violentamente mientras los dos hombres lo aguantaban—. ¡Idiotas, nos vais a condenar a todos!

—¡Silencio!

—¡Abrid la puerta!

—Vamos, Jakob, abre. Acabemos con esto. Me estoy helando aquí arriba.

Contemplé horrorizada que el chico empezaba a accionar la manivela. La puerta comenzó a abrirse. Westenholtz asintió y les hizo un gesto a sus hombres para que se pusieran en movimiento.

—¡Sir Konrad! —dije mientras sacudía el brazo del justicia. Él me ignoró, destrozado, inconsolable—. ¡Sir Konrad, tenemos que marcharnos!

—¡Helena! —me siseó sir Radomir—. ¡Ve a buscar a Dubine!

Yo miré a sir Konrad y, luego, al alguacil.

—¡La puta madre, que vayas a buscar a Dubine! —gritó, poniendo los ojos en blanco.

—Por el culo de Nema —maldije.

Eché a correr por las murallas y bajé las escalinatas hasta el nivel inferior de la entrada. A mi espalda, las puertas se abrieron del todo. Los soldados de Westenholtz se acercaban rápido. Había engañado a los soldados, pero estaba claro que, si de verdad venía a buscar a Albatros y a nada más, no necesitaba quinientos soldados para ir a por él. Aquello no iba a acabar bien.

Corrí a toda velocidad por las calles adoquinadas. A pesar de las órdenes de sir Radomir, había docenas de personas y guardias apelotonados por la calle, intentando atisbar qué era lo que sucedía.

—¡Apartaos! —grité mientras me abría paso a empujones entre la multitud en medio de una marea de maldiciones.

Llegué a la prisión y abrí las puertas principales con tanta fuerza que dejé una marca en la pared.

—¡Dubine! —grité.

Bressinger apareció por la puerta de la sala lateral.

—¿Qué? —gritó, el rostro contraído por la confusión—. ¿Dónde está sir Konrad?

Los dos nos giramos de repente al oír los primeros gritos y el sonido del acero contra el acero.

—¿Qué sucede? —preguntó Bressinger, con la mano ya en la empuñadura de la espada.

—¡Westenholtz ha asesinado a lady Augusta! —dije sin aliento—. ¡Vienen a por Albatros!

Con los ojos desorbitados, Bressinger contempló cómo los soldados del margrave irrumpían en la ciudad. Puede que dos docenas de ellos consiguieran atravesar las puertas antes de que los guardias tuvieran la suficiente presencia de ánimo como para volver a cerrarlas. De inmediato, los soldados empezaron a abrirse camino a espadazos hasta la manivela que controlaba las puertas. Vi a sir Radomir dando órdenes frenéticas a sus hombres para que lucharan.

—¿Qué hacemos? —pregunté. El miedo me había arrebatado el aliento.

—Hemos de custodiar a los prisioneros —dijo Bressinger—. Es lo que sir Konrad espera de nosotros.

Yo solté un gemido, al borde de las lágrimas de pura frustración.

—¿Siempre hay que seguir las reglas tan a rajatabla?

Bressinger sacó la daga y me la tendió con expresión firme.

—Helena, he sido soldado en las Guerras Imperiales —dijo—. He visto cómo es el mundo cuando no hay reglas.

A continuación, cerró de golpe la puerta y la bloqueó.

CAPÍTULO XXVIIUna pizca de combate

Solo se ha de presentar batalla en aras de una causa. La guerra jamás ha de ser un fin en sí misma.

Lord Aleksander Callan, decimocuarto margrave de Konholt

No sé cuánto esperamos en aquella cárcel fría y húmeda, pero no debieron de ser más que unos minutos. Admito que pasé la mayor parte del tiempo llorando y rezándole a Nema. Los sonidos de la batalla, los gritos, las espadas que golpeaban lanzas, los cascos de los caballos contra los adoquines…, todo formaba una cacofonía infernal que casi me arrebató la cordura.

Albatros y Vogt no dejaban de gritarnos desde las celdas de la sala adyacente. En cuanto comprendieron que Bressinger no iba a ejecutarlos, el rescate inminente los envalentonó y empezaron a provocarnos con todo tipo de amenazas. No habré de malgastar esta tinta tan cara en reproducirlas. Baste decir que aquellas palabras evidenciaban mucho de su naturaleza impía y malvada. Bauer era el único que guardaba silencio. Era un hombre roto, lleno de odio y remordimiento.

El primer golpe en la puerta me hizo soltar un grito. A continuación, los golpes se volvieron constantes y fuertes. Apreté la daga en la mano tan fuerte que pensé que se me iba a rasgar la piel. La puerta se sacudía en los goznes. La fuerza de las embestidas empezaba a romperla. Bressinger se colocó delante de mí.

—No temas, Helena —dijo por encima del hombro—. No permitiré que te pase nada.

Por fin, la puerta saltó de los goznes. Dedos cubiertos con guanteletes apartaron los pedazos y quitaron la barra que la bloqueaba. Tres de los hombres de Westenholtz la atravesaron en tromba, con las sobrevestes manchadas de sangre. Más allá de ellos vi a la caballería, que cargaba por las calles y asesinaba alegremente a los viandantes.

Bressinger no perdió ni un segundo. Mató a uno de los hombres hundiéndole la espada en la cuenca del ojo. El tipo se derrumbó en el suelo como un saco lleno de estiércol. Los otros dos soltaron violentas maldiciones. Uno de ellos lanzó un potente espadazo que le acertó a Bressinger en el brazo izquierdo y casi se lo cortó de cuajo. Bressinger soltó un rugido y mató al hombre con un tajo de la espada lateral que le rajó la garganta. Retrocedió para alejarse del tercer soldado, entre resoplidos y maldiciones en grozodano. El brazo le colgaba de apenas una tira de carne, inerte. La sangre manaba de la herida como un arroyo carmesí.

En ese momento me di cuenta de que, si queríamos sobrevivir, iba a tener que ponerme en peligro, por más que todos mis instintos me dijeran que no lo hiciera. Con una repentina oleada de energía, solté un grito y cargué contra el tercer soldado desde el flanco. Lo distraje lo suficiente para que Bressinger efectuase una clásica filigrana imperial con la espada y le diese una estocada que le entró por debajo del sobaco y le atravesó el corazón. El soldado desorbitó los ojos. Una vaharada de aliento ponzoñoso me golpeó en la cara antes de que se derrumbase en el suelo.

—¡Nyiza! —maldijo Bressinger, antes de soltar una retahíla en grozodano que no llegué a entender—. ¡La puta que los parió!

Eso último lo dijo en sajano, y de hecho lo repitió una y otra vez mientras se contemplaba horrorizado el brazo medio cercenado.

—¡Dubine! —grité. Sentía el cuerpo como si me acabase de golpear un rayo. Temblaba y tenía náuseas, pero también me recorría una extraña euforia.

—¡Arráncamelo! —dijo Bressinger, señalándose el brazo con el mentón—. ¡Rápido, antes de que empiece a sentir el dolor!

Yo retrocedí. La mera idea me repugnaba.

—No puedo —murmuré.

—¡Tienes que hacerlo! —espetó Bressinger. De la herida manaba una asombrosa cantidad de sangre que empapaba el brazo colgante y formaba un gran charco en el suelo—. ¡Si no lo haces rápido, voy a morir!

—Ay, mierda —gimoteé.

Me lancé hacia adelante y, con maneras inexpertas, me apresuré a cortar la tira de carne como el carnicero corta filetes. El brazo cayó al suelo como una gran trucha muerta. La sangre me salpicó el vestido. Noté que empezaba a embargarme la ira, pero no tuve tiempo de ahondar en la sensación.

—¡Detrás de ti! —conseguí gritar. Otro soldado acababa de asomarse al dintel de la entrada.

Bressinger desvió la lanza del hombre una vez, dos, y a continuación cortó la punta al final del asta. El hombre la dejó caer e intentó desenvainar la espada. Bressinger le cortó la parte superior de la cabeza. El cerebro del tipo asomó, humeante en medio del frío aire de la tarde, como un huevo escalfado recién abierto.

—¡Un torniquete, rápido! —dijo Bressinger, poniéndome el muñón por delante.

Con manos temblorosas e inseguras, me arranqué un jirón de tela del vestido y lo até alrededor del resto de su brazo.

—¡Más fuerte! —gritó Bressinger. Tenía hinchadas las venas del cuello. Yo no alcanzaba a imaginar el dolor que sentía en aquel momento—. ¡Más fuerte!

Apreté el nudo tanto como fui capaz. La sangre dejó de gotear. La cara de Bressinger había adoptado un tono blanco espectral. Tenía los labios azules. Se giró y se sentó sobre el escritorio.

—No —dijo, en tono cansado—. No, no. Creo que hasta aquí he llegado.

—No —dije yo en medio del frenesí de la preocupación y el miedo—. No, Dubine, tienes que ser fuerte. ¿Recuerdas lo que me has dicho? No vas a permitir que me hagan daño. ¿Cómo vas a conseguirlo si mueres?

Él sonrió.

—Sí que lo he dicho, sí.

Me apartó a un lado. Otra figura acababa de aparecer en la entrada.

—¡Alto! —gritó.

Yo me di la vuelta. Era Vonvalt. Enarbolaba la espada de un guardia y se había despojado del atuendo oficial. Llevaba el jubón blanco y el calzón cubiertos de sangre.

—¡Sir Konrad! —grité mientras me recorría una sensación de júbilo.

—¡Dubine! —exclamó Vonvalt, contemplando la horripilante herida de Bressinger y los cuerpos de los soldados que yacían por la sala. Estaba visiblemente aturdido—. ¿Te encuentras bien?

Bressinger emitió un corto ladrido a modo de risa.

—¿Y tú eres el listo del grupo?

—Te falta un brazo.

—Qué bien que te hayas dado cuenta. Los prisioneros siguen con vida.

Vonvalt le puso la mano en el hombro bueno a su amigo. Su expresión adoptó un aire asesino.

—Bien hecho. Hemos de ser rápidos. Los hombres de sir Radomir están luchando con valor, pero no me cabe duda de cómo va a terminar todo. Si no han muerto aún es por la cantidad de dinero que Sauter se ha gastado en armaduras buenas.

Pasó a mi lado y entró en la sala de las celdas.

Oí chirrido de goznes.

—¡Fuera! —gritó Vonvalt.

Albatros se asomó al dintel, con aire asustado y confuso. Para mi gozo, vi que Bressinger lo agarraba con la mano que le quedaba y lo sacaba de un empujón de la sala adyacente. Albatros se tropezó con los cadáveres y cayó torpemente al suelo con un patético grito.

Entonces me quedé paralizada. Dos alaridos espeluznantes resonaron por el aire. Durante un instante creí que era el grito de guerra de soldados que se lanzasen sobre la prisión en aquel momento, pero de pronto me di cuenta de que se trataba de Bauer y Vogt.

—¿Qué…? —murmuré por lo bajo, asustada y confundida.

Los gritos se detuvieron, reemplazados por gorgojeos asfixiados y el repugnante sonido del acero al rajar la carne.

Me asomé a la estancia adyacente. Lo primero que me golpeó fue el potente aroma a sangre y mierda. A continuación, vi de dónde provenía. A día de hoy sigo recordándolo con toda claridad. Vonvalt estaba de pie frente a los cadáveres de Bauer y Vogt. Los había despedazado por completo. Tenían cortes por los brazos, pues habían intentado en vano defenderse. La sangre salpicaba las paredes. No había sido una ejecución, ni legal ni ilegal. Había sido una carnicería.

—Esta es la justicia del Emperador —dijo Vonvalt al ver mi expresión horrorizada—. No temas, Helena, hacer esto está en mi mano. No tenemos ni tiempo ni fuerza para llevárnoslos a los tres.

Por fin acabé vomitando. Aquel parco desayuno que había comido junto con media jarra de aguamarjal acabó por el suelo, contribuyendo con su hedor a la repugnante mezcla que flotaba en el aire. Vonvalt no me prestó más atención. Se limpió la espada contra la pierna y salió a la estancia principal.

—Sir Konrad… —oí que Bressinger empezaba a decirle, pero se interrumpió.

Salí a trompicones y vi que Vonvalt avanzaba hacia el acobardado archipater.

—No lo hagáis —dije con voz ronca.

Resultaba extraño. Creí que disfrutaría de la muerte de aquellos hombres, pero aquello era una maldad. La pérdida de Augusta había desconectado a Vonvalt de todo aquello en lo que creía. Yo no quería involucrarme en nada de lo que estaba pasando. De buena gana habría cambiado la libertad de Bauer y Vogt por tener otra vez al Vonvalt de antes.

El justicia se acercó al miserable sacerdote y escupió.

—¿Qué conexión hay entre tú y Claver?

La Voz del Emperador golpeó a Albatros como un ariete. Chorros de sangre le brotaron de la nariz. Soltó todo el aire en los pulmones.

—Le he estado pagando —resolló.

—¿Cuánto?

—De… ¡demasiado! Mmm… ¡miles de marcos!

—¿Por qué?

—¡Para financiar un ejército de templarios! —chirrió la voz de Albatros.

—¿Cuál es el propósito de ese ejército? —rugió Vonvalt, pero había ido demasiado lejos. Albatros se llevó las manos al pecho y puso los ojos en blanco.

—Lo habéis matado —susurré, las mejillas bañadas en lágrimas.

—No seas exagerada, Helena, no lo he matado —dijo Vonvalt. Señaló con la espada al pecho del tipo—. Mira, sigue respirando.

Se volvió de pronto hacia la puerta. El sonido de la batalla se acercaba.

—Por Nema —maldijo. Se giró hacia Albatros y de nuevo hacia la puerta. Hizo una mueca—. Quería sacarle más información a este despojo.

—Por favor —dije, ansiosa por marcharme de la prisión—. Tenemos que irnos.

No quería ver cómo Vonvalt mataba a Albatros mientras estaba hecho un guiñapo en el suelo.

Vonvalt suspiró y envainó la espada a toda prisa.

—Esperemos que siga aquí a nuestro regreso. —Dio un paso en mi dirección—. Hemos de irnos.

Hizo ademán de agarrarme de la mano, pero yo me aparté.

—¿Y qué pasa con Dubine? —pregunté, la voz rota.

Vonvalt miró a Bressinger, quien se había echado hacia atrás y yacía en una posición extraña sobre la mesa. A pesar de lo mucho que había apretado el nudo en el muñón, una mancha de sangre brillante y roja le empapaba la camisa. Estaba tan blanco como una sábana. No me cupo duda alguna de que había muerto.

—Ha caído —dijo Vonvalt, casi perplejo ante mi pregunta. Podía haberse referido a un completo desconocido.

—No podemos dejarlo aquí —dije.

Las lágrimas me corrían por la cara. Parte de ellas se debían a la culpa, pues, por más que quisiese a Bressinger, sabía que no avanzaríamos mucho si teníamos que cargar con su pesado cadáver por la calle.

Vonvalt me lanzó una mirada de reojo. Señaló a su viejo amigo con un gesto brusco.

—Está muerto, Helena. Si no quieres acompañarlo al más allá hemos de irnos enseguida.

No había forma de refutar el brutal razonamiento de Vonvalt, pero aun así yo estaba igualmente turbada. A regañadientes, tendí la mano. Vonvalt me agarró de la muñeca y salimos juntos por la puerta hecha astillas. Fuera nos esperaba el mismo caos que yo ya había imaginado. Los hombres de Westenholtz habían hecho pedazos la débil guardia de la ciudad y en aquel momento se dedicaban a pasear por las calles prendiendo fuego al lugar, tal y como habían hecho con los rebeldes paganos de la Marca del Norte.

Estaban asesinando a los ciudadanos de Valletempesta, todos ellos ciudadanos sovanos, allá donde los encontraban. No había rastro alguno de las compañías de voluntarios de sir Radomir. Atisbé a una mujer de mediana edad caminando aturdida, en apariencia indemne. Entonces se giró y vi que le habían rebanado el lateral de la cabeza de un tajo a caballo. Más allá de los juzgados, vi que un puñado de soldados acababa de prender fuego a un hombre que se sacudía y gritaba, intentando en vano sofocar las llamas que lo envolvían. Más allá, cerca de la Puerta de Veldelin, vi a un guardia desviando con temeridad los embates de uno de los caballeros de armadura completa de Westenholtz, armado con un gran espadón a dos manos. De un horrible y veloz espadazo, el caballero le cercenó las piernas al guardia. Los pies se quedaron en el sitio hasta la altura de las rodillas mientras el hombre caía con un repiqueteo al suelo, muerto antes incluso de golpear los adoquines.

Cuando oía las breves y vagas historias que Vonvalt y Bressinger contaban sobre la Guerra Imperial, siempre me había preguntado cómo reaccionaría yo en una situación así. Me preciaba de ser una persona ingeniosa y valiente por naturaleza, así que me imaginaba que lucharía con valor. Además, ya había participado en alguna escaramuza, como, por ejemplo, el combate en el despacho de Graves en la tesorería, o hacía apenas unos minutos en la prisión. Yo no había realizado grandes hazañas marciales, pero tampoco había salido huyendo.

Y, sin embargo, resultó que la batalla, o mejor dicho, la masacre, pues eso era en aquel momento, borró de un plumazo todos mis sentidos. Aquellos horrores me abrumaron. Yo era capaz de contemplar un cadáver en el sótano de un médico sin sobresalto alguno o, incluso, presenciar una ejecución, pero todo ello no era más que breves acontecimientos a los que una se enfrentaba con la mente preparada. Ver cómo los hombres de Westenholtz exterminaban a los guardias y ciudadanos de Valletempesta me paralizó. Creo que jamás me he sentido tan vulnerable, tan embargada por un miedo animal, como en aquellos momentos. Cualquiera pensaría que el impulso de huir sería irreprimible, pero lo cierto era justo lo contrario. Sentía que me habían atado plomadas a las piernas, mis brazos estaban débiles y me costaba muchísimo respirar. Me di cuenta de que iba a ser tan peso muerto para Vonvalt como el cuerpo sin vida de Bressinger que habíamos dejado en la prisión.

—¡Que te agaches, Helena! —rugió Vonvalt. Por el tono de su voz, me lo había dicho antes sin que yo lo oyese.

Me lanzó al suelo en el mismo momento en que un sable cortaba el aire en el lugar que había ocupado mi cuello segundos antes. Tan ensimismada estaba que no había oído el atronador sonido de los cascos del caballo de guerra.

Lo que me sacó del trance fue el golpe de mis codos contra los adoquines del suelo. Miré alrededor con la respiración agitada resonando en los oídos. Vonvalt yacía en el suelo a mi lado y se frotaba la parte de atrás de la cabeza. Por un horrible instante pensé que el sable le había abierto la cabeza. Sin embargo, el justicia se inspeccionó la mano y, para su alivio y el mío, no tenía sangre.

—Vamos —dijo.

Tenía el rostro sombrío, como si tuviese que ocuparse de una tarea ingrata, pero no mostró inquietud ni miedo. Aquella imperturbabilidad mantenía mi propio miedo a raya. De pronto comprendí cómo se las arreglaban los más célebres comandantes para que sus soldados consiguiesen hazañas increíbles. Aquella palabra, pronunciada con algo cercano a la indiferencia, me transformó. Cada nervio de mi cuerpo vibraba como una cuerda tensa y la sangre me atronaba en las venas, pero de pronto sentí hacia él una dependencia rayana en el fervor religioso. Ahora que han pasado tantos años, sigo recordando la descarga de emoción, un sentimiento aún más potente del que experimenté ante el «que os jodan» que sir Radomir les soltó a Westenholtz y a sus quinientos soldados desde las murallas.

Me puse en pie y eché a correr tras Vonvalt. Aunque en un primer momento parecía que los hombres de Westenholtz habían asesinado a todo el mundo a nuestro alrededor, atisbé que aún había varias escaramuzas aquí y allá. Los pocos miembros de la guardia que aún vivían, así como irregulares grupos de voluntarios armados, intentaban desesperadamente contener la tromba de hombres de Westenholtz que entraba en la ciudad. Sin embargo, pagaban un alto precio por ello. Por cada cadáver vestido con la librea de Westenholtz que vi, debía de haber dos o tres ciudadanos del Valle muertos.

Llegamos al final de la calle, donde se alzaba un alto templo nemano hecho de piedra caliza. Un soldado se abalanzó sobre Vonvalt con la pica en alto, pero el justicia la cortó en dos con la espada corta. La clave, me había dicho en su día, era penetrar la guardia del lancero tan rápido como fuera posible, para neutralizar la ventaja que le daba el largo alcance del arma. Contemplé cómo Vonvalt se abalanzaba sobre el hombre de forma torpe pero efectiva y lo derribaba al suelo. Luego, se limitó a apuñalarlo varias veces en el pecho y el cuello hasta matarlo. Aquello no tenía nada que ver con la esgrima elegante que le había visto ejecutar a Vonvalt en sus sesiones de entrenamiento con Bressinger. Al igual que me había sucedido al ver a sir Radomir luchar en el monasterio, las batallas en la vida real se me antojaban caóticas y casi de aficionados, con espadazos y puñaladas torpes que en nada se parecían a las florituras de los entrenamientos.

Otro caballero cercano se apartó de su más reciente víctima y se acercó a Vonvalt. Yo grité y, sin pensar, le lancé la daga. Le acerté con el mango en el yelmo. Se oyó un gran tañido metálico, lo cual le ganó segundos muy valiosos a Vonvalt, lo suficiente como para erguirse y lanzarle al hombre una estocada a la parte interior del muslo que le penetró en la ingle. Fue un tajo horrible que obligó al caballero a caer de rodillas. Vonvalt no tardó en decapitarlo. Luego, volvió a recuperar el equilibrio, espada en mano y resollando con fuertes inspiraciones. Seguí su mirada y vi que los caballeros y soldados de Westenholtz se reagrupaban. La puerta de Veldelin estaba abierta por completo. Todo alrededor estaba cubierto de cadáveres que llevaban los colores azul y amarillo mostaza de Valletempesta. No había esperanza.

—Es el fin, ¿no? —dije, mirando absorta el fulgor anaranjado de las llamas que se alzaban al cielo gris.

Nos rodeaba una quietud espectral. Los ciudadanos que habían tenido la mala fortuna de encontrarse en la calle habían sido masacrados, mientras que el resto había huido o se había escondido. Lo único que se oía en el frío aire de la mañana era el repiqueteo de cascos y escarpes sobre los adoquines y el crujido de la madera que ardía en diferentes partes de la ciudad.

—Sí, creo que sí —dijo Vonvalt.

Me giré hacia él. No es que hubiera esperado una arenga exultante, pero aquel pragmatismo me descolocó. Debí haberlo supuesto. Vonvalt era en esencia un hombre práctico.

Un considerable grupo de soldados bloqueaba nuestra única escapatoria a través del ramal oriental. Saciados ya de su sed de sangre inicial, los soldados acababan de reconocer a Vonvalt y no se atrevían a acercarse a él. En cambio, intentaron rodearnos para tenernos atrapados hasta que llegasen los oficiales de mayor rango.

—Helena —murmuró Vonvalt. Estaba medio agazapado, en posición de combate, con la espada bien afianzada en la mano derecha. La mugre y la sangre se secaban en aquel jubón que antaño había sido de un prístino color blanco—. No creo que haga falta decirte que esto se va a poner desagradable. Van a esforzarse por hacernos sufrir lo más que puedan antes de matarnos. Y conociendo a los soldados como los conozco, siento decir que matarte no será lo primero que hagan contigo.

Se irguió del todo y bajó un poco la espada. Me miró a los ojos.

—Puedo acabar con todo ahora, si lo prefieres.

Yo no podía creer lo que estaba sucediendo. Al hablar, sentí como si me ahogara.

—¿Os referís a matarme? —pregunté. Mi voz sonaba frágil, como si estuviese a punto de perder la razón.

—Sería por misericordia —dijo Vonvalt en tono paciente y calmado, como si me explicase un concepto legal muy complejo—. No sentirías nada. Quiero que entiendas, Helena, que matarte me rompería el corazón, pero prefiero hacerlo yo mismo, de una manera rápida y limpia. Ellos te harán cosas inenarrables.

Yo miré en derredor, buscando una escapatoria, pero por supuesto no había nada.

—Quizá salgamos de esta —dije con incertidumbre, con desesperación. El hecho era que no quería morir, ni a manos de Vonvalt ni de nadie más, a pesar de la evidencia de lo que decía el justicia.

Un grupo de caballeros armados que se acercaba por la calle distrajo nuestra atención. Entre todos rodeaban a una figura diminuta que solo podía ser Claver, aunque Nema sabría de qué querían protegerlo.

—Sir Konrad —dijo Claver en cuanto los caballeros se abrieron un poco para que pudiéramos verle. Abrió ambas manos en gesto amplio—. Mirad lo que vuestra intransigencia, vuestra herejía, ha provocado en esta ciudad.

Vonvalt hizo una mueca. Volvió a adoptar aquella pose medio agazapada. Aferró la espada con más fuerza.

—No tengo la menor intención de intercambiar chanzas contigo, sacerdote —escupió—. Si el último asesinato que tienes que cometer para dar por concluida esta impía masacre es el mío, adelante.

Claver esbozó una sonrisilla.

—Os equivocáis, milord justicia. Del mismo modo que en su día me dijisteis que solo vos podíais decidir lo que constituye una afrenta a las leyes de Sova, solo yo puedo decidir qué es impío y qué no. Y esto —Abarcó con un gesto los edificios en llamas y los cuerpos destrozados a espadazos a su alrededor—, es obra de la Diosa.

Vonvalt soltó un resoplido asqueado.

—No sé qué veneno habrás vertido en los oídos de estos hombres para que te sigan tan ciegamente, pero hasta un ciego vería que aquí obra la mano rojiza del Príncipe del Infierno. —Señaló con la punta de la espada a la compañía de caballeros que rodeaba a Claver—. Vamos, ordénales a estos idiotas a tu servicio que me maten. No soporto más tus chillidos de rata.

Claver se acercó. Estaba perdiendo aquel duelo dialéctico, cosa que claramente lo enfurecía. Incluso respaldado por medio millar de soldados se veía incapaz de superar la autoridad natural de Vonvalt.

—¿Por qué pensáis que quiero mataros? —dijo con fingida jovialidad—. Vais a acompañarnos hasta Sova. Serviréis de escarmiento. —Fingió que reflexionaba un segundo—. Es posible que os pongamos una soga al cuello y os colguemos de la Puerta del Lobo.

Vonvalt cambió ligeramente de posición. Comprendí lo que iba a pasar. Antes de que yo pudiese decir o hacer nada, Vonvalt cargó directamente hacia Claver. Estaba claro que no tenía la menor oportunidad, no iba a conseguir nada aparte de morir. Por otro lado, de eso se trataba.

De mi garganta escapó el grito que tanto tiempo llevaba atrapado dentro. De pronto, Vonvalt se detuvo. No es que dejara de correr, ni tampoco se detuvo porque lo matasen, como un hombre empalado en una lanza se detendría de súbito. Lo que pasó fue que… se detuvo, a media zancada, como si una mano invisible lo hubiese sujetado en el aire.

Los soldados allí reunidos dejaron escapar todo el aire de los pulmones. Yo parpadeé y me restregué los ojos. Era como si el mundo hubiese dejado de girar, como si el mismísimo tiempo se hubiese parado alrededor de Vonvalt. Miré frenética a un lado y a otro, hasta darme cuenta que Claver tenía una expresión de intensa concentración. Las venas se le marcaban en la frente y su cuerpo entero temblaba como si soportase un peso inmenso.

Vonvalt se había quedado clavado en el sitio del mismo modo que Augusta había estado paralizada en las murallas de la ciudad. Él también temblaba ligeramente. Vi que todo su cuerpo estaba rígido, como si hiciera un esfuerzo máximo con cada uno de sus músculos. Solo sus ojos parecían inmunes al hechizo. Se movían de un lado a otro como canicas. Por primera vez en mucho tiempo, Vonvalt parecía verdaderamente aterrorizado.

—Sir Konrad —susurré con incredulidad, negando con la cabeza.

Entonces sucedió lo imposible, Vonvalt empezó a flotar en el aire. De nuevo, los presentes soltaron todo el aire de los pulmones. Las armas, armaduras y escudos tintinearon cuando todo el mundo dio un paso atrás. Los rostros se contrajeron en expresiones de alarma y desconcierto. Un murmullo extraño llenó el aire, como el rumor lejano de un terremoto. La boca me sabía a sangre. Una energía ancestral manaba de Claver como tentáculos de oscuridad intangible. En mis oídos resonaban susurros parecidos a chirridos de insectos.

—No podéis… ni imaginar… los horrores… que… os esperan —jadeó Claver.

Tenía los ojos completamente blancos. Se sacudía como si le estuviese dando un ataque. Cada vena de su cuerpo estaba hinchada, como si todo su sistema circulatorio intentase salir de su cuerpo. ¿Qué era lo que habían desatado sobre el mundo los hombres de Westenholtz? ¿Qué poderes oscuros habían liberado?

Si hasta entonces todo se había desarrollado en medio de una calma espectral, en aquel momento se hizo el silencio por completo. Yo sabía que la Orden de Magistratura guardaba bajo llave en la Biblioteca de la Ley varios códices que contenían magia muy poderosa en sus páginas. Sin embargo, el poder de controlar a una persona solo con la mente convertía a Claver en el hombre más peligroso del mundo. Si había alguna duda sobre la importancia de detenerlo, en aquel momento quedó erradicada para siempre.

De pronto, el sonido de un cuerno de guerra sobresaltó a todos los presentes. La llamada del cuerno nos sacó del trance, punzante como una daga que atravesase un pulmón.

Al fin, el barón Hangmar había llegado.

CAPÍTULO XXVIIITras la estela de lady Bauer

En la Marca del Norte de Haunersheim, la sabiduría tiene el mismo valor que el territorio: muy poco.

Conde Bren van der Larr

El cuerno resonó por el aire de la tarde como el rugido de una bestia gigantesca. Los soldados y caballeros se giraron rápida mente. Claver, ya sobrecargado, liberó aquella presa demoníaca casi con alivio. Vonvalt se derrumbó sobre los adoquines como el contrapeso cortado de un trabuquete.

Aquel silencio horrorizado desapareció a causa del inconfundible estruendo de cascos que repiqueteaban contra la tierra y, poco después, contra los adoquines. Pronto el aire se llenó de otros sonidos: relinchos de caballos heridos, gritos de hombres golpeados y repiqueteo de acero contra acero. Desde donde estábamos no llegamos a ver nada, pero el sonido era más que elocuente.

Los soldados que me rodeaban echaron a correr calle abajo. A pesar de que Claver estaba en su bando, preferían lanzarse a la batalla que pasar más tiempo en su presencia. En cuestión de segundos, el sacerdote quedó abandonado, exhausto y desorientado como estaba. Las tornas no podrían haberse cambiado más.

Me abalancé sobre Vonvalt y me acuclillé a su lado. Para mi alivio inmediato, comprobé que estaba intacto. Parecía claramente exhausto, pero yo ignoraba si se debía a la magia o al combate. Le aparté el pelo liso y empapado de la frente. Una mezcla confusa de emociones chocó dentro de mi corazón. No hacía mucho que yo había repudiado sus actos y el modo en que había dejado de lado su ética personal. Y, sin embargo, en aquel momento, ante la amenaza real de que muriese, lo único que sentía era un miedo frío y visceral. No solo era el miedo de volver a estar sola, como en Muldau. Mis sentimientos hacia aquel hombre eran muy profundos, aunque aquel no era el momento ni el lugar para analizarlos.

—¿Sir Konrad? —pregunté al ver que abría los ojos—. ¿Estáis bien?

—Kadlec —dijo Vonvalt.

Por un momento pensé que había visto al anciano. Llegué incluso a mirar en derredor, como si el maestro de la Orden de Magistratura fuese a aparecer de momento en medio del aire cada vez más lleno de humo. Contraje las facciones en un gesto de confusión.

—¿Qué?

—Kadlec —dijo Vonvalt. Se obligó a erguirse hasta quedar sentado y echó mano de la espada que había caído al suelo—. Kadlec les ha regalado la sabiduría ancestral. Los códices guardados en las Criptas. —La espada arañó los adoquines mientras Vonvalt intentaba levantarse—. Esos libros han permanecido a buen recaudo durante siglos… y con razón.

Di un paso atrás. Vonvalt se acercó a Claver, pero con el paso vacilante de quien acaba de recuperar la capacidad de usar las piernas. Claver dejó escapar un chillido e intentó apartarse, pero la mirada de Vonvalt pareció dejarlo clavado en el sitio. En aquella ocasión, sin embargo, no había magia alguna, solo el poder de la fría rabia de Vonvalt.

—Bartolomé Claver —gruñó Vonvalt—. Has atacado a un justicia del Emperador. Has cometido actos de traición.

De pronto, un estruendo calle abajo acaparó mi atención. Un grupo de caballeros a pie debía de haberse separado de la retaguardia enemiga en los aledaños de la Puerta de Veldelin y se aproximaba a nosotros. Reconocí al instante al hombre que encabezaba el grupo: era la forma inconfundible de Waldemar Westenholtz, vestido con su armadura de placas negras. Sin embargo, ya no era una figura tan brillante como lo había sido a lomos de su caballo de guerra con armadura frente a las murallas de la ciudad. Tripas y barro salpicaban su sobreveste, con numerosos arañazos y hendiduras en la armadura.

Ignoro si Vonvalt llegó a ver a Westenholtz y sus hombres y prefirió ignorarlos o si tan poseído estaba por la rabia que no se percató de su presencia. En cualquier caso, siguió avanzando hacia Claver.

—En virtud del poder que me ha otorgado su excelentísima majestad, el Emperador Kzosic IV, yo, el justicia sir Konrad Vonvalt, te declaro culpable…

—¡Sir Konrad! —llamó Westenholtz, alzándose la visera del yelmo. Tenía una expresión sombría en el rostro. Les dijo algo a los hombres que lo acompañaban, y todos echaron a correr hacia el justicia.

Vonvalt estaba casi encima de Claver, pero era imposible saber quién llegaría antes. Sentí la tentación de arrebatarle la espada de las manos a Vonvalt y acabar yo misma con él, pero como ya había experimentado en mis propias carnes, hace falta mucho valor para ponerse voluntariamente frente al peligro.

Vonvalt llegó hasta Claver y alzó la espada.

—… y te condeno a morir.

Claver gritó. La espada hendió el aire en dirección a su cara. Yo también empecé a gritar al ver que el caballero más adelantado del grupo de Westenholtz se acercaba a los dos. Durante un segundo me pareció que Vonvalt mataría a Claver y perdería a continuación su propia cabeza. Entonces una tremenda ráfaga de aire sopló a mi espalda y una compañía de caballería pesada entró a galope en escena. Al adelantarme, bloquearon mi vista y no pude ver qué sucedía con Vonvalt y Claver.

Retrocedí a trompicones, sobrecogida. De inmediato reconocí el pangolín del blasón del senador Jansen en un escudo ancho de tono azul oscuro. Uno de los caballeros que cabalgaba junto al senador llevaba la piel de un lobo bicéfalo a modo de capa. Cada cabeza del lobo, a la que le habían quitado la mandíbula, estaba sujeta a la parte trasera de su yelmo. En lugar de lanza, llevaba un estandarte en el que se dibujaba la cabeza de un toro rojo sobre fondo blanco. Aquel debía de ser el blasón del barón Hangmar.

La caballería chocó de lleno contra Westenholtz y sus hombres. No había allí poderes arcanos ni elementales sacados de antiguos tomos de magia ni extraídos de planos astrales, sino fuerza bruta, poderosa y desnuda. Quedé cautivada ante el espectáculo. Me sentía como si estuviese en el ojo de una tormenta. Los truenos restallaban a mi alrededor y me energizaban la sangre con más potencia que el brebaje de un herbolario. Me embargaron unas estrambóticas ganas de echarme a reír, borracha de pura euforia.

Contemplé cómo una lanza le arrancaba la cabeza a uno de los caballeros de Westenholtz, como una flecha que atravesase una manzana y la hiciese caer de los hombros. Otro hombre recibió un golpe en el pecho, la lanza salió por el otro lado cargada con lo que parecían tres litros de vísceras. El sable de un caballero cortó a otro del hombro al ombligo, la sangre chorreó por los adoquines como agua derramada de un cubo. El hombre retrocedió tres pasos vacilantes antes de que su cuerpo se derrumbase en el suelo.

Uno de los gigantescos caballos de guerra tiró a Westenholtz al suelo. Los otros caballeros junto a él también cayeron. El sonido del acero hendido llenó el aire junto con el de huesos rotos y el chapoteo repugnante de los órganos aplastados. Me puse de puntillas e intenté ver si Vonvalt había sobrevivido ileso a la embestida. Me inundó el temor de que los caballeros lo hubieran tomado por uno de sus enemigos y hubiese acabado destrozado. Cuando la caballería siguió su camino, tan irrefrenable como una ola, para arremeter contra la retaguardia del ejército, vi que Vonvalt estaba tendido en el suelo y cubierto de sangre. Junto a él estaba Claver, ofuscado pero ileso.

—¡No! —grité ante aquella injusticia cósmica.

Me abalancé hacia ellos, pero tuve que detenerme de forma tan brusca que casi caí de bruces. Un grupito de soldados acababa de salir de un callejón y de inmediato empezaron a acercarse hacia mí con sed de sangre y otros apetitos aún no saciados.

—¡Ven, chica, ven! —me gritó uno de ellos. En cierto sentido, podía estarle agradecida, porque aquel grito me sacó de mi estupor horrorizado.

Había llegado por fin el momento de huir. Le eché una última mirada desolada a la figura postrada de Vonvalt y, con una candente sensación de culpa y vergüenza, giré sobre mis talones y eché a correr. Solo me detuve para echar mano de una espada corta que había tirada en los adoquines frente al templo, aunque no sabía bien qué iba a conseguir con ella.

Corrí como una loca por las calles en dirección al ramal oriental. Desde las ventanas, la gente les gritaba que me dejasen en paz y llegaban incluso al extremo de arrojarles cosas, trozos de comida, ollas y sartenes o leños destinados a la chimenea. Aquellos misiles improvisados caían con un repiqueteo a la calle, pero lo único que conseguían era ser una leve molestia. Recuerdo que en aquel momento sentí enojo hacia aquella gente por no hacer nada más para ayudarme, pero, por supuesto, ¿qué iban a hacer? Siempre resulta fácil acusar a la gente de no haber hecho nada en una situación así, sin darnos cuenta de lo poco que podían hacer para frenar a soldados armados.

Puesto que los soldados llevaban armadura, eran bastante más lentos que yo. Correr los cansaba mucho más. Obviamente, lo que yo debería haber hecho era esconderme en alguna calle lateral, o bien desorientarlos aprovechando el hecho de que yo conocía la ciudad mejor que ellos. Sin embargo, al igual que sucedió con nuestro asesino frustrado de hacía semanas, mi huida aterrorizada careció de toda imaginación. Con el plano de Valletempesta en mente, cualquiera podría haber ideado una escapatoria en línea más o menos recta, pero hacerlo así eliminaba la ventaja que me daba la velocidad. En retrospectiva parece ridículo, pero claro, en aquel momento yo no pensaba con claridad.

No tardé mucho en llegar a los cien metros de terreno embarrado que precedían al río Tempesta hacia el norte. Hacía semanas, aquel terreno había estado congelado y duro, pero la primavera ya empezaba a aproximarse y correr por allí era como atravesar una tarta. Mis pies se hundieron hasta las pantorrillas. Aquella parte del ramal quedaba lejos de las escaramuzas. De no ser porque el tañido demente de las campanas de la ciudad había conseguido que todo el mundo se metiese en sus casas, cualquiera habría dicho que se trataba de un día normal.

Llegué a la ribera del Tempesta y me giré. Me dolía la garganta al respirar. Sostenía la espada en gesto inútil. Los soldados me seguían, empecinados, cada vez más cerca. Apenas quedaban dos, aunque yo no habría podido enfrentarme siquiera a uno. Bressinger y Vonvalt me habían enseñado los rudimentos de la esgrima, y los entrenamientos formaban parte a menudo olvidada de mi formación, pero en aquel momento yo tenía las mismas posibilidades que una niña con una espada de juguete frente a un veterano de la Guerra Imperial.

Exhausta, atemorizada y sin la menor esperanza de escapar por aquel apestoso engrudo embarrado, alcé la espada corta con manos temblorosas y la enarbolé frente a mí. De pronto pensé que debería haber aceptado la oferta de Vonvalt de darme una muerte rápida y limpia. No me cabía duda de lo que estaba a punto de sucederme. Aquellos hombres no me habían perseguido solo con la intención de matarme.

Sin embargo, como el hielo que se derrite ante la llama de una vela, poco a poco mi miedo se convirtió en rabia. Había pasado por mucho a lo largo de mi vida para consentir aquel final ignominioso a manos de dos asesinos y violadores. Es más, ni siquiera parecía un final adecuado en el sentido más estricto. Estaba claro que aquellos hombres se disponían a cometer una serie de horrendos crímenes. Sin embargo, la justicia Augusta me dijo que me había involucrado en acontecimientos enormes que iban a cambiar el mundo. Mi espíritu, lo mirase por donde lo mirase, iba a participar en las grandes corrientes de la historia. Que me despedazaran en medio del barro no se ajustaba a aquella teoría.

Aquella certeza me endureció de pronto. No sabía cómo, pero iba a sobrevivir. Sentía que así iba a ser. Y, si no, desde luego iba a vender cara mi piel. Dejé a un lado a Helena, la asistente imperial, y rescaté a Helena, la réproba huérfana de Muldau. Aquellos dos tipos iban a lamentar haberme seguido. Decidí que los atacaría con toda la ferocidad que fuese capaz de reunir.

—Vamos, chica —dijo el hombre que tenía más cerca. Tenía el acento y las facciones propias de la Marca oriental de Haunersheim, en la frontera del río Kova. En otras palabras, era feo y estúpido. Me quedé pasmada al darme cuenta de que quizá iba a morir a manos de una persona así—. Suelta la espada.

—Jódete —dije sin aliento.

A mi espalda oía el borboteo del caudal de Tempesta que lamía la embarrada ribera. Miré hacia atrás apenas un instante, preguntándome si me iría mejor en el agua que al hombre que había intentado matarnos con serpientes.

—Si lo haces, te congelarás —dijo el otro soldado.

—Prefiero congelarme a que me toques —espeté.

—Ah —dijo el primero—, cómo odio a las tolianas, mierda. Esa voz es como oír uñas que arañan un trozo de pizarra. Creo que te voy a cortar la lengua solo para no tener que escucharte durante las próximas horas.

Al menos querían atraparme con vida, lo cual me daba una nimia ventaja. Iban a intentar desarmarme primero. Centrarían sus ataques en mi espada, no en mí.

—Creo que primero te voy a cortar la polla…, si la encuentro —dije.

Bajé la espada para apuntar a la entrepierna del tipo, aunque puse cuidado en que pareciese que no sabía enarbolarla, como si no fuese más que un peso en mi mano. Si pensaba que podía desarmarme con facilidad, no se esforzaría mucho, lo cual me daría ventaja. Probablemente fuese mi única oportunidad de librarme de aquella situación.

—Eres una zorra deslenguada —gruñó—. Esto me va a gustar.

El primero de ellos arremetió contra mí. Tal y como había previsto, intentó desarmarme con un fuerte mandoble de derecha a izquierda. En lugar de bloquear con la espada, bajé el arma para que la suya atravesase el aire. Era un truco sencillo y efectivo. El tipo soltó un gruñido de sorpresa al tiempo que perdía el equilibrio y resbalaba en el barro.

Yo no había esperado que me saliera tan bien, pero no dejé pasar la oportunidad.

El tipo llevaba armadura, pero tenía el cuello al aire. Ahí fue donde golpeé. Me sorprendió y me asqueó a partes iguales la facilidad con la que la espada penetró en la carne. La punta chocó contra algo duro que debía de ser una de sus cervicales. Los ojos del hombre se desorbitaron y la cara se le puso roja. Extraje el arma al tiempo que él se llevaba las manos a la herida, emitiendo los más horribles gorjeos asfixiados a medida que la sangre le inundaba la tráquea.

El otro soltó un grito incoherente. Por supuesto, lo fácil era asumir que aquellos dos tipos no eran más que autómatas carentes de alma, pero, por más que mereciesen que los odiase y que quisiese matarlos, tenían las mismas emociones que podía tener yo. Probablemente eran buenos amigos. La rabia volvió descuidado a mi otro atacante, que cargó contra mí y no solo me desarmó, sino que me tiró de un empujón al suelo. Rodé por la pendiente que descendía hasta el Tempesta.

Me detuve justo al borde del río, con los cabellos directamente en el agua y los pies apuntando hacia arriba. El agua fría me empapó las ropas. El soldado se me tiró encima y me inmovilizó con el cuerpo. Me clavó las piernas en los muslos y alzó los puños para golpearme.

—¡Quítate de encima, mierda! —chillé mientras me revolvía con violencia.

El barro, traicionero y resbaladizo de por sí, estaba cubierto con la porquería que arrastraba el río, con lo cual era aún más grasiento. Gracias a mis sacudidas frenéticas pude liberar parte del cuerpo de la presa del tipo. Por desgracia, me hundí aún más en el río, hasta el punto de que tuve que levantar la cabeza con esfuerzo para que no me la cubriesen aquellas aguas putrefactas.

El soldado me agarró del vestido y me sacó de un tirón. Acto seguido me dio un puñetazo directo en la nariz. El dolor restalló en mi cara y mi cuello. La cabeza me latigueó hacia atrás y caí todo lo larga que era en el Tempesta. Intenté agarrarme al barro de la ribera que me llegaba por la cintura, sin mucho éxito.

Comprobé de inmediato a lo que se refería Bressinger hacía dos semanas. Aunque la primavera se acercaba, el agua seguía peligrosamente fría. Me quedé sin respiración al momento. Podía nadar, pero estaba exhausta y cubierta con un vestido empapado, así que dudaba que fuese a flotar más de medio minuto. Qué extraño giro del destino había provocado que la muerte que nos había llevado a Valletempesta, la de lady Bauer, fuese la misma que se cernía sobre mí. Casi parecía poético, como un cierre perfecto a aquella lamentable historia. Empecé a perder el poco agarre que tenía. Mis dedos eran carámbanos incrustados en el frío barro, desesperados por aferrarse a algo. Lo único que conseguí fue separar puñados de fango que se disolvieron en el agua. Ya podía sentir la traicionera corriente que tironeaba de mí. Era aterrador. Tan aterrador, de hecho, que abandoné todo razonamiento y le pedí a mi asesino que me ayudase.

—Por favor —exclamé con voz ronca.

—Cállate —fue todo lo que dijo el hombre antes de darme una patada que me hundió más en el agua.

Una vez más intenté salir del río, pero las fuerzas me abandonaban con la misma velocidad con la que el Tempesta fluía más allá de la ciudad. El soldado parecía satisfecho de ver cómo moría poco a poco. Me di cuenta de que lo despreciaba con cada fibra de mi ser. Entonces recordé que Vonvalt me había dicho que gente que muere sumida en un miasma de emociones negativas atrae a entidades depredadoras en el Más Allá. Me embargó un horror tan súbito y abrumador que le supliqué al soldado que me salvase. En aquel momento me di cuenta de que cualquier tipo de vida era preferible a la muerte que me aguardaba.

—Por favor —dije—. Haré lo que quieras, pero no me dejes morir así.

—Chica, ahora mismo no hay nada que quiera más en el mundo que ver cómo te ahogas —replicó.

Esas fueron sus últimas palabras. Una espada larga y fina le rebanó dos tercios del cuello. El tipo se derrumbó en el suelo. Poco a poco, casi serenamente, su cuerpo se deslizó hasta las aguas del río y se hundió como una piedra.

—Muy bonito. La ciudad en plena batalla y tú aquí nadando —dijo Bressinger.

Alguien le había vendado las heridas, o al menos lo había intentado, pero aún parecía un cadáver reanimado. Me agarró con la mano que le quedaba y me sacó bruscamente del agua. A continuación, se dejó caer pesadamente hasta que ambos quedamos sentados. Se tomó unos segundos para recuperar el aliento.

—Ya te dije que no iba a permitir que te pasase nada.

—Has permitido que me pasen un par de cosas —dije.

Compuso una expresión muy grozodana, con las comisuras de la boca hacia abajo y las cejas arqueadas, y que venía a ser una mezcla de indiferencia y culpabilidad.

Seguimos charlando sentados unos minutos mientras menguaba el sonido de la batalla lejana. Poco después también murió el tañido de las campanas. Una extraña quietud volvió a apoderarse de la ciudad. El olor a leña de los edificios en llamas y la peste dulzona de los cadáveres abrasados flotaba en la brisa.

—Así que no has muerto —dije, aunque tenía la vista clavada en el río Tempesta.

—Aún no —se mostró de acuerdo.

Empecé a temblar de arriba abajo. El horror y la euforia del día empezaban a desvanecerse. Me di cuenta de que había sobrevivido. Me embargó una suerte de júbilo y tristeza. Tenía ganas de reír y llorar al mismo tiempo.

—Te vas a helar —señaló Bressinger, mirando mi vestido empapado y cubierto de fango—. Será mejor que te pongamos delante de una hoguera. Bien sabe Nema que no van a faltar en la ciudad.

Nos pusimos en pie con dificultad y nos abrimos paso a trompicones por la ribera embarrada, avanzando con manos y pies hasta la cima de la pendiente como si fuésemos monos. Me detuve un momento para vomitar y Bressinger intentó apartarme el pelo del lado de la cabeza, el que había sobrevivido a las tijeras del señor Maquerink. A pesar de sus bruscas maneras, aquello era lo más parecido a la dulzura que podía esperar de él.

—Se te pasará —dijo con un gruñido—. Ha sido la primera pizca de combate que pruebas. —Señaló con el mentón al cadáver del primer soldado que me había atacado—. Además, parece que te has defendido excepcionalmente bien. Sir Konrad estará orgulloso.

—¿Está vivo? —pregunté con bastante culpabilidad al darme cuenta de que me había olvidado de él por completo.

—La última vez que lo vi, sí. Vamos, apenas me queda sangre para mantenerme caliente.

—También tienes menos partes del cuerpo que calentar —dije.

Bressinger ladró una risotada y me dio un empujón.

—Menuda pieza estás hecha. Me alegro de que hayas sobrevivido.

Dicho lo cual, avanzamos por el barro mientras la tarde se aproximaba al crepúsculo y la luz se desvanecía del cielo.

CAPÍTULO XXIXLa lista de bajas

El poder afecta a la mente de los hombres. Desata sus instintos más básicos, los que el proceso de la civilización ha embozado. La mente de los hombres poderosos es más parecida a la de las bestias que a la de sus supuestos vasallos humanos.

Sir William el Honesto

—D ecidme cómo lo hizo.

Westenholtz alzó la vista. Desprovisto de aquella armadura cara, ceniciento tras varios días sin comer y con la expresión demacrada de quien tiene pendiente la pena de muerte, apenas recordaba al hombre que nos había recibido en Guardamar.

Nos lanzó una breve mirada a Vonvalt y a mí. Era como si un boticario hubiese conseguido destilar la esencia misma del desdén y se la hubiese inoculado. Westenholtz parpadeó varias veces, despacio, y giró la cabeza hacia la alta ventana que se abría en lo alto de la pared de la prisión. Lo único que se veía era un cielo azul sin más rasgos, pero Westenholtz clavó en él la vista como si fuese el paisaje más fascinante de todo el Imperio.

—Decidme cómo lo hizo —volvió a preguntar Vonvalt. No usó el atronador golpe mental de la Voz del Emperador, como tampoco recurrió al constante y agresivo interrogatorio que podrían haber empleado los hombres de sir Radomir. Vonvalt se limitaba a decirle lo mismo una y otra vez.

Westenholtz nos ignoraba. En un primer momento, había soltado una risa incrédula seguida de una mirada de desdén. Sin embargo, a medida que las fuerzas lo abandonaban, se limitaba a mirar hacia otro lado. No era difícil imaginar lo que sentía. Encontrarse en semejante brete supondría una gran humillación para cualquier noble, mucho más para alguien que esperaba llegar al trono imperial. Para empeorar las cosas, Vonvalt era noble porque su padre había subido las Marcas, mientras que Westenholtz era sovano de pura raza. El desprecio que sentía hacia Vonvalt se radicaba en el prejuicio, así que aquel giro aciago del destino lo había inundado de un resentimiento tan grande que yo empezaba a dudar que pudiese siquiera obligarse a sí mismo a hablar. Aquellas infructuosas sesiones eran los pocos momentos en que yo podía ver a Vonvalt tras la batalla. Una vez concluía la tanda de preguntas, Vonvalt regresaba a los sótanos de los juzgados y pasaba allí el día, leyendo obsesivamente cada libro antiguo que podía encontrar, en un intento de comprender aquellos nuevos poderes de Claver. La habilidad de inmovilizar y elevar a una persona por los aires solo con el poder del pensamiento no se contaba entre los dones típicos de la Orden, pero, por supuesto, de algún sitio tenía que provenir. Sin embargo, por más bien surtido que estuviese el archivo de los juzgados, estaba claro que la respuesta solo se hallaría en la Biblioteca de la Ley, en Sova.

No me cabe duda de que aquella búsqueda de conocimientos estaba consumiendo a Vonvalt, pero también tenía una parte buena, lo mantenía lejos de la gente de Valletempesta. Todos se habían vuelto contra el justicia y lo culpaban de sus desdichas. Quizá era comprensible, pero al mismo tiempo era errado. Además, creo que Vonvalt necesitaba algún lugar privado donde poder llorar a Augusta. En las raras ocasiones en que salía, su expresión pálida y los ojos inyectados en sangre evidenciaban que el tiempo que pasaba en soledad, al menos en parte lo dedicaba al duelo.

Por supuesto, la cruel ironía era que Resi Augusta no había muerto, al menos no en sentido físico. Acabamos transfiriéndola al hospicio del monasterio de Valletempesta, un lugar tranquilo, pacífico y con buenos suministros. Allí, las monjas se encargarían de cuidarla. Creo que nos quedamos tanto tiempo en el Valle porque Vonvalt no quería arriesgarse a no estar presente si la justicia Augusta se recuperaba por sorpresa. Por desgracia, a pesar de los esfuerzos de los mejores médicos de Haunersheim, Augusta no recuperó nada parecido a la consciencia. Con el tiempo me enteré de que su cuerpo murió diez años después, tan inerte y vacío como el día en que Westenholtz le arrebató la mente. Aquello supuso un golpe evidente para Vonvalt. Jamás volvió a ser el mismo.

Aunque casi no lo cuenta, Bressinger acabó sobreviviendo gracias al cuidado del señor Maquerink y de los mejores barberos cirujanos. Su «desbrace», como le gustaba llamarlo, le hizo cierta mella en el carácter. Se volvió más arisco e irascible, aunque, por fortuna, su ostentoso estilo de lucha grozodano solo requería la mano derecha. Los barberos cirujanos nos informaron que la curación dependería de cuánto tardase en recuperar toda la sangre. Al final fueron algunas semanas, tiempo que pasó en su mayor parte borracho, en contra de lo que dictaba la prudencia.

Los miembros de la guardia que perecieron, alrededor de dos tercios del total en batalla y unos cuantos más a causa de heridas o infecciones, recibieron sepultura en fosa común. Lord Sauter y sir Radomir presidieron los responsos, ceremonias tan dolorosas y emotivas como era de esperar en vista de la rabia que embargaba a los ciudadanos. Recuerdo estar de pie en medio de la fría brisa, intentando sin éxito comprender qué había sucedido y cómo se nos había ido todo de las manos con tanta rapidez. En momentos como aquel, habría encontrado consuelo en la figura de Vonvalt, pero ya no podía hacerlo porque la mente del justicia estaba en otra parte.

Aquella falta de liderazgo me asustaba hasta el tuétano. Debido a ello, procesar la muerte de Augusta y el ataque al Valle se convirtió en un proceso caótico y desesperado.

Por supuesto, las consecuencias del ataque de Westenholtz a Valletempesta no se limitaron a los miembros del grupo de Vonvalt y los sesenta guardias de la ciudad. Tras descubrirse la jugada del margrave, se habían puesto en marcha fuerzas dentro del Imperio que tardarían años en volver a detenerse y que habrían de cambiar el mundo tal y como lo conocíamos. La noticia del ataque al Valle se extendió por todo Haunersheim y las provincias adyacentes. Del mismo modo, las noticias que traían mercaderes y vendedores ambulantes, taciturnos y asustados, era que algo grande se cocía en Sova. Se hablaba de luchas de poder en el Senado, de problemas con la Confederación Kova en el este y los paganos del Confín, de poderosos lores imperiales que empezaban a escoger bando y de grietas que empezaban a asomar en el creciente Imperio del Lobo.

Pero ya hablaré de todo ello más adelante.

Salimos de la celda de Westenholtz y nos dirigimos a la calle. Tal y como yo había supuesto, Vonvalt giró para dirigirse a los juzgados. Sin embargo, alguien se le adelantó en esa ocasión.

—Milord justicia.

Los dos vimos que el senador Tymoteusz Jansen nos esperaba en medio de la calle. Al igual que Vonvalt, vestido con las galas imperiales presentaba una figura imponente…, cosa que, por otro lado, no era tan difícil, porque buena parte de los edificios que había a nuestro alrededor no eran más que ruinas abrasadas. Yo no lo había vuelto a ver desde la batalla, pero parecía que había salido indemne. Me alegré por ello; a pesar de aquel talante irónico y un tanto hiriente, me parecía que era un hombre decente y valeroso. No era difícil respetar a un político dispuesto a ponerse en peligro.

—Senador —replicó Vonvalt, en apariencia capaz de mostrar algo de cortesía a pesar de su mal humor.

Jansen hizo un gesto hacia la prisión al tiempo que se nos acercaba.

—¿Ha dicho algo?

—Todavía no.

Jansen asintió. Llegó hasta nosotros y le puso a Vonvalt una mano en el hombro. Vi compasión en sus ojos.

—En breve vamos a organizar una reunión…, bueno, otra reunión. Lord Hangmar, el alcalde y yo mismo estaremos presentes. Sé que habéis estado ocupado investigando estos…, poderes ocultos, pero quería preguntaros si os importaría asistir. No os robaremos mucho tiempo.

Vonvalt asintió. Noté que no le gustaba que aquel hombre le pusiera la mano en el hombro.

—Sí.

—A mediodía en la residencia del alcalde. Me dicen que os alojáis allí, aunque nadie lo diría a juzgar por el tiempo que os pasáis en los sótanos de los juzgados.

—Alguien tiene que averiguar el modo en que Claver se ha hecho con esos poderes —replicó Vonvalt—. Yo soy quien tiene más posibilidades de conseguirlo.

Jansen lo contempló con cierto reproche.

—Vamos, justicia. Hay más en juego que las intrigas mágicas de un sacerdote nemano. ¿Creéis que el resto de nosotros está sentado de brazos cruzados?

—Yo no he dicho eso —dijo Vonvalt. Se envaró levemente, pues hasta entonces había tenido los hombros algo hundidos…, si bien no solo abatimiento. Era fácil olvidar que había salido muy magullado de la carga de caballería del senador. Soltó un suspiro—. Os pido perdón. Últimamente no soy el de siempre.

Jansen descartó el comentario con un ademán.

—No hay nada que perdonar. Si la reunión no fuera importante, no os importunaría.

—¿Os dirigís ahora hacia allí? —preguntó Vonvalt—. No debe de faltar mucho para el mediodía.

—Así es. ¿Queréis acompañarme?

Atravesamos las calles de camino a la residencia del alcalde.

—Me han dicho que vuestra asistente mató a uno de los rufianes de Westenholtz —comentó Jansen—. ¿Cómo fue, señorita? ¿Un tajo al cuello?

Sentí una extraña mezcla de emociones. Matar a un hombre a orillas del Tempesta, por más que fuera en defensa propia, me había horrorizado y asqueado. Aún veía la expresión conmocionada y desesperada del pobre tipo. Sentía el roce del acero contra el hueso mientras la hoja vibraba en mi mano como un diapasón. Pero al mismo tiempo me sentía más dura y resistente, más cerca de la niña que había sido en Muldau que de la muchacha en la que me había convertido al servicio de Vonvalt. Sabiendo que era físicamente capaz de matar en defensa propia, sobre todo tras mi vacilación en las entrañas del monasterio al enfrentarme a Vogt y al hombre de la lanza, me llenaba de un curioso alivio.

—Así es —respondí al cabo, a falta de nada mejor que decir. Me parecía vulgar mostrar deleite con el cumplido, pero ignorarlo habría sido de mala educación.

—Debéis de estar orgulloso de vuestra aprendiz —le dijo Jansen a Vonvalt—. Me imagino que no todo el mundo tiene estómago para la parte más brutal de la profesión.

—Cierto —fue todo lo que dijo Vonvalt.

Yo le miré, pero él no me devolvió la mirada. No sé qué respuesta había esperado por su parte. Dado que la esgrima formaba parte de nuestra formación académica y que él y Bressinger practicaban ocasionalmente conmigo, aunque fuese más una excusa para no perder un ojo que para entrenarme, yo había imaginado que de buena gana se atribuiría parte del mérito. Al menos debía de estar orgulloso de que hubiera podido defenderme sola. Bien sabía Nema que Vonvalt había mostrado alivio al ver que yo había sobrevivido.

En retrospectiva, creo que estaba decepcionado de que hubiese tenido que llegar hasta semejantes extremos para defenderme, así como avergonzado por haberse ofrecido a matarme, por más que la muerte que me proponía fuese rápida y misericordiosa. Sea como fuere, en aquel momento me sentí decepcionada por su falta de reconocimiento.

Jansen también estaba visiblemente atónito.

—Según mi experiencia, es mejor que estas cosas sucedan a edad temprana —prosiguió con jovialidad fingida—. ¿Cómo se solía hacer en la Logia? Creo recordar que se llevaba a los iniciados de la Orden a la prisión de Palacio para que ellos mismos decapitaran a los condenados a muerte.

Vonvalt dio una inspiración rápida.

—Antes de eso lo hacían con ganado.

Aquello fue demasiado hasta para las artes conversacionales de Jansen. Los tres nos sumimos en el silencio. Me encontré pensando que ojalá el senador no nos hubiera pedido que lo acompañásemos, pues el trayecto se convirtió en una marcha incómoda en medio de un silencio extraño.

El barón Hangmar y el alcalde ya se encontraban allí, nos esperaban en el gran salón. Era palpable el carácter sombrío de la reunión, a pesar de las impresionantes viandas que habían puesto a disposición de aquellos altos señores de estado. Bien podría haber sido la comida de un funeral.

—Justicia, senador —dijo Sauter en tono nervioso. Señaló a unas sillas junto a la mesa—. Por favor, servíos de tanta comida y vino como deseéis.

Los tres nos acercamos a la mesa. Yo agarré uno de los platos y me serví un poco de empanada de venado. Llené un cáliz con vino de las jarras que descansaban sobre la mesa. Vi que Jansen hacía lo mismo, mientras que Vonvalt no tocó siquiera la comida.

—El médico municipal me ha informado del recuento final de bajas —dijo el barón Hangmar.

Era un hombre grande, de pecho amplio y grueso. Tenía un cabezón gordo de cabellos rubios y barba cerrada a juego. Tras la batalla, yo lo había visto brevemente por la calle, paseándose con una armadura de placas negras similar a la de Westenholtz, aunque su sobreveste era blanca y llevaba bordada la cabeza del toro carmesí.

—¿Y bien? —preguntó Jansen.

—Sesenta guardias de la ciudad. Un centenar de bajas entre mis hombres y otros cien heridos.

—¿Y los hombres del margrave?

—Doscientos cincuenta muertos. De los prisioneros, treinta ya se han dado un paseo por el patíbulo. En uno o dos días serán más.

—Si se me permite preguntar, ¿a qué se debe semejante disparidad en las cifras? —preguntó Sauter.

—Westenholtz contaba con una fuerza mayor, de ahí tantas bajas. Por supuesto, es un buen resultado.

—Cohesión —gruñó Hangmar—. Mis hombres estaban bien organizados, los suyos no. Estaban demasiado ocupados saqueando la ciudad como si fueran malditos draeistas.

—Pero ¿no dijo el margrave que eran todos veteranos de la Guerra Imperial? —insistió Sauter.

Hangmar se encogió de hombros.

—¿Qué hombre no es veterano de la Guerra Imperial?

—Sobre todo eran vasallos —dijo Jansen—. No eran rivales para los legionarios.

Yo fruncí el ceño. Mi rango no me permitía intervenir, pero me picaba demasiado la curiosidad y percibí que Jansen no vería con malos ojos que yo hablase.

—¿Cuál es la diferencia? —pregunté.

Todos me miraron. Vonvalt pareció algo irritado de que yo hubiese roto el protocolo, pero por mí podía irse a pastar. Aún me dolía el desaire que me había hecho de camino a casa del alcalde.

Tal y como yo había supuesto, Jansen estuvo encantado de responderme.

—Los hombres de Westenholtz le pertenecían a él. Probablemente tenía más vasallos que el propio barón Naumov. Las legiones, en cambio, pertenecen al Emperador. Un señor feudal puede mantener un número de soldados de reserva, siempre bajo licencia real. Sin embargo, ese tipo de vasallo no es rival para los ejércitos imperiales. Sirven para aterrorizar las aldeas de la campiña y poco más, como si fueran bandidos.

—No sabía que pudiera hacerse tal cosa —dije—. Parece una antigua usanza, ¿no?

—Está cada vez más en desuso, como tantas otras cosas —dijo Hangmar. Me pareció que miraba de reojo a Vonvalt al hablar—. Sobre todo se usa en el interior, aunque después de este lamentable episodio, espero que se declare ilegal.

—Cierto —dijo Jansen—. Pero hay otro asunto más urgente, ¿sabemos algo de nuestro sacerdote? Le he pedido a sir Konrad que venga para que esté al tanto.

Hangmar gruño. Dio un largo trago de vino.

—Mis exploradores me informan que el grueso de tropas de Westenholtz que escapó del Valle se dirige en dirección a Rocarrueda. Claver estaba entre ellos, al igual que el otro… —Chasqueó los dedos—. ¿Cómo se llamaba?

—Albatros —dijo Vonvalt—. El archipater Ralf Albatros.

—Eso es —dijo Hangmar.

—¿Y cómo tenéis pensado ocuparos de ellos? —preguntó Vonvalt, el rostro una máscara de puro asco—. Os garantizo que no se quedarán mucho tiempo en Rocarrueda.

Jansen y Hangmar intercambiaron una mirada. Al igual que el senador, el barón se encontraba por debajo del justicia en la jerarquía imperial y, por lo tanto, estaba obligado a aguantar su mal humor.

—Se ha enviado un mensaje al conde Maier de Oldenburgo y a su alteza el príncipe Gordan —dijo Hangmar. Gordan Kzosic era el tercer hijo del Emperador y príncipe de Guelich. Yo sabía que también se había enviado un mensaje al mismísimo Emperador, pero dado que Guelich colindaba con Haunersheim, era seguro que el príncipe recibiría antes el mensaje—. Estoy seguro de que su alteza enviará a sus fuerzas hacia el norte. Ya habéis visto lo que pueden hacer un par de cientos de soldados de guarnición de un fuerte de tránsito, así que imaginad lo que hará una Legión imperial al completo. Rocarrueda y Guardamar se pueden dar por muertas.

Hangmar pareció satisfecho con su propia respuesta, pero Vonvalt no dijo nada. Siguió un silencio que se alargó hasta extremos insoportables.

—¿Sir Konrad? —preguntó Jansen.

—Estoy pensando —respondió Vonvalt.

Hubo otro silencio hasta que, al cabo, Sauter carraspeó.

—¿Qué vais a hacer vos, sir Konrad? —preguntó—. Imagino que ya no hay nada que os retenga aquí en el Valle.

—Una vez haya terminado con Westenholtz, me dirigiré a la capital —dijo Vonvalt—. Está claro que las cosas están pasando de castaño a oscuro dentro de la Orden. Va a ser necesario que intervenga.

—Muy cierto —dijo Jansen—. Os daré el nombre de algunos senadores con los que podréis contar. La situación es precaria pero aliados no van a faltar. Aún hay tiempo. Lo que ha cometido aquí Westenholtz les hará un daño catastrófico a los mlyanarios…, el mismo daño que las acciones de Claver provocarán entre los nemanos. Me atrevería a decir que las tornas se han girado a nuestro favor.

—Así es —se mostró de acuerdo Hangmar—. Cuando Sova se entere de que un mlyanario ha saqueado una de las ciudades más grandes e importantes de Haunersheim, toda la capital quedará escandalizada. La causa de los mlyanarios recibirá un durísimo golpe.

Sin embargo, Vonvalt no compartía tanto optimismo.

—Pronto el politiqueo del Senado no tendrá mucho peso. Más le valdría al Emperador enviar a las Legiones al sur para destruir a los templarios antes de que Claver pueda reunirlos a todos. Lo mejor sería destruir toda la casa Naumov y borrar a Claver de la faz de Rocarrueda.

—Rocarrueda tiene los días contados —dijo Hangmar—. El Emperador no es ningún idiota, justicia. No permitirá que los savaranos se acerquen a menos de cien kilómetros de Sova.

Vonvalt alzó la vista y miró al barón como si acabase de darse cuenta de que estaba sentado a la mesa. Lo contempló en silencio durante un largo rato. Sin embargo, en aquella ocasión la pausa tenía una cualidad deliberada y plúmbea que contuvo la lengua de todo el mundo.

De pronto, muy despacio, Vonvalt empezó a sonreír.

Hangmar, desarmado, le devolvió una sonrisa incierta. Hasta Jansen, cuyo intelecto era el único a la altura del de Vonvalt, pareció impelido a sonreír a su vez, como si se preparase para el final de un chiste que no comprendía del todo. Sauter llegó incluso a soltar una risita, si bien dentro de sus maneras inquietas y sudorosas.

Vonvalt siguió sonriendo, pero yo fui la única que comprendió lo que había detrás de esa sonrisa. Era la mueca fría y desesperanzada de un hombre que había perdido un juego en el que se jugaba mucho, un juego que podría haber ganado de haber prestado más atención. Por primera vez, Vonvalt vio el reflejo de su propia ingenuidad, como si se mirase en un espejo. Vio en Hangmar y Jansen lo mismo que Augusta había visto en él: una confianza en la permanencia del Estado tan férrea como completamente errada. Aquellos hombres estaban convencidos de que el Imperio permanecería intacto debido a su enormidad geográfica, a sus ejércitos y a la complejidad de su burocracia, su religión y las demás instituciones que lo componían…, cuando las pruebas señalaban justo lo contrario. Creían que el Imperio era mayor que la suma de sus partes, en lugar de una enorme ilusión colectiva que exigía un mantenimiento gigantesco a base de dinero y sangre. El poder del Imperio dependía completamente de la percepción que sus súbditos tenían de él. Acabábamos de comprobar que dos señores rebeldes y un sacerdote enloquecido casi habían destruido una ciudad entera en una tarde. No había que estrujarse el cerebro para ver que, con unas cuantas semanas más y una hueste de cinco o diez mil hombres, Claver era capaz de destruir el mundo tal y como lo conocíamos.

Vonvalt parecía transformado por completo. Aquella certeza no acabó con su amargura ni volvió a instaurar su código ético personal, como yo no tardaría en descubrir apenas unas semanas más tarde. Lo que sí consiguió fue darle un propósito que enmascaró la aflicción y simuló cierta ética.

Vonvalt se puso de pie y todos lo imitamos, si bien algo más tarde a causa de nuestro desconcierto.

—Westenholtz morirá al alba. He decidido adelantar su ejecución. —Vonvalt se giró hacia Sauter—. Por favor, que monten un patíbulo esta noche en la plaza del mercado.

—Eh… así se hará, milord —balbuceó Sauter, aunque Vonvalt ya se dirigía a la salida.

—Vamos, Helena —me dijo por encima del hombro—. Prepárate para partir.

CAPÍTULO XXXAdiós al Valle

Cuando uno conoce a un justicia, se da cuenta de que la mayoría de ellos son autómatas desapasionados, tan desprovistos de todo lo que asociamos a la naturaleza humana que hablar con ellos es como conversar con un libro de texto. Y, sin embargo, uno puede evitar cuestionarse si sería acertado otorgar un poder ilimitado a cualquier tipo de persona. ¿De verdad puede la Orden eliminar hasta la última traza de parcialidad, hasta el último prejuicio y particularidad del alma humana?

Del tratado Imperio Penitente, de Chun Perceval

—Decidme cómo lo hizo.

Había amanecido. Una lluvia pesada azotaba el Valle. Vonvalt y yo nos encontrábamos en la celda del margrave. En esa ocasión nos acompañaba sir Radomir. La misma lluvia que chorreaba de nuestras capas goteaba por entre los adoquines de la pared, que se había cubierto de moho de la noche a la mañana. Puesto que la ley común sovana establecía que una persona no era culpable de un crimen mientras no la condenase un jurado o un justicia, las ordenanzas obligaban a construir prisiones robustas que proporcionasen algo de comodidad a sus ocupantes. A fin de cuentas, no todos los que entraban en aquellas celdas eran declarados culpables. Sin embargo, no era de extrañar que, de todos los decretos imperiales que pertenecían a los procesos legales, el de la comodidad de las cárceles era el que menos se obedecía. En cierta ocasión, Vonvalt me dijo que la efectividad de la burocracia de la justicia criminal del estado iba en consonancia con la compasión de sus ciudadanos, y los sovanos eran muy vengativos. Una de las grandes ironías de la vida era que, cuanto mejor se trataba a los criminales, menos crímenes había. Fácil de decir pero difícil de explicar a, por ejemplo, los padres de un niño asesinado o a un comerciante al que acaban de apalear y robar en medio de un camino.

Westenholtz había sufrido aquella negligencia voluntaria. Estaba helado y muerto de hambre. Las ligeras ropas que llevaba apenas conseguían esconder los moretones. Era un hombre roto. Me sorprendió la compasión que sentí hacia él. Lo odiaba, por supuesto, del mismo modo que lo había odiado la primera vez que nos vimos. Era un ser repugnante y no se merecía más que la muerte. Y, sin embargo, al contemplar su figura pálida y demacrada, la emoción que me embargó no fue otra que la tristeza. ¿Cómo podíamos afirmar que éramos moralmente superiores a él y al mismo tiempo permitir que sus carceleros lo apaleasen o lo dejasen sin comer?

—Todo ha terminado —dijo Vonvalt—. Es el fin. Se han revocado vuestras posesiones y títulos. Vuestros sirvientes han huido. El heraldo imperial ha borrado vuestro blasón. Toda la buena reputación que hubierais amasado como guardián de las costas septentrionales del Imperio ha quedado olvidada.

Vonvalt dio un paso al frente y se acuclilló. Cuando volvió a hablar, lo hizo en tono algo más suave.

—Estáis a tiempo de hacer algo de bien. De salvar algo. No os lo llevéis con vos. Decidme cómo lo hizo. Decidme de dónde ha sacado ese poder. Decidme quién os ayudó.

Westenholtz abrió la boca para hablar pero de sus labios solo salió un chirrido áspero. Vonvalt se giró hacia el carcelero.

—Traedle algo de beber —dijo.

Minutos después, Westenholtz consiguió hablar.

—Os equivocáis —dijo—. No ha terminado nada.

Habló despacio pero con total convicción. Los últimos días no habían conseguido romperlo, sino reafirmarlo. La sinceridad de su voz me asustó.

—Esto ha sido solo el principio.

—Vamos, vamos —murmuró sir Radomir, y escupió en el suelo. Señaló al margrave con gesto brusco—. Sir Konrad, estáis perdiendo el tiempo. No va a soltar más que las mismas sandeces que estamos hartos de oír.

Vonvalt no apartaba los ojos de Westenholtz.

—¿Tiene razón sir Radomir? ¿De verdad van a ser tan trilladas vuestras últimas palabras?

—No vais a conseguir que confiese nada —dijo Westenholtz en tono irritado, como si Vonvalt fuese un mendigo que se hubiese aproximado a él por la calle. Volvió a mirar por la ventana—. Mi destino está en manos de Nema.

Sir Radomir soltó un suspiro enfadado.

—Si quisiera escuchar estas mierdas, a las puertas del tiempo hay una docena de locos que las cuentan mejor. Los veré en el patíbulo.

Dicho lo cual, se marchó.

Vonvalt contempló a Westenholtz durante un minuto. En el exterior, la lluvia arreciaba. De una cosa podíamos estar seguros, la ejecución iba a ser de lo más teatral.

—No sois especial —dijo Vonvalt. Hablaba como si se limitase a constatar un hecho—. No sois ningún mártir. Será una muerte deshonrosa. Sois un hombre muy odiado que pasará a la posteridad como un carnicero.

Westenholtz puso los ojos en blanco.

—Si vais a matarme, hacedlo de una vez.

Entonces fue Vonvalt quien suspiró. Durante unos instantes pareció perdido en sus pensamientos. Al cabo, negó con la cabeza, como si acabase de tener una conversación interior consigo mismo. Cuando volvió a hablar, fue en tono quedo:

—He estado ahí. He visto lo que hay al otro lado. —Acercó la cara a la del margrave. Su voz adoptó un tono espectral—, Si supierais lo que os aguarda, no tendríais tanta prisa por morir.

Por primera vez, Westenholtz perdió la compostura. El miedo se apoderó de su semblante. Por Nema, hasta a mí se me puso la carne de gallina tras aquellas frías palabras de Vonvalt. Pero claro, yo sí había estado allí. Había comprobado en mis carnes que era cierto.

—¿De qué habláis? ¿Qué es lo que hay al otro lado? —susurró Westenholtz, los ojos desorbitados a su pesar.

Claver debía de haberle contado todo tipo de tonterías sobre el más allá, tonterías que, en aquel momento, empezaba a ver como lo que en realidad eran: palabras vacías. Me recordó a mí misma cuando le pedí ayuda al soldado en la ribera del Tempesta. Hasta una humillación así era preferible a la alternativa. Frente a la enormidad de la muerte y a la idea de un Más Allá oscuro y tan lleno de entidades depredadoras como los océanos del mundo, no me sorprendió que el margrave acabase por romperse por dentro. Lo único que me sorprendió fue que no hubiera sucedido antes. Sin embargo, mi experiencia me dice que la gente es capaz de negar la realidad de una situación frente a las pruebas más abrumadoras.

Vonvalt se puso de pie y giró sobre sus talones.

—Os he concedido un tiempo más que suficiente para ayudarme. Lo averiguaréis dentro de poco.

—¿Qué hay al otro lado, justicia? —exclamó Westenholtz. Su voz aumentó de tono, se volvió urgente. Sin embargo, le dimos la espalda—. ¡Justicia! ¿Qué hay al otro lado? ¡Justicia!

No hubo respuesta alguna. Al menos por parte de Vonvalt.

Salimos al exterior y nos dirigimos a la plaza del mercado. La lluvia caía con fuerza a nuestro alrededor y anegaba las alcantarillas a ambos lados de la calle, inundada de aguas residuales. El invierno ya no helaba el aire y el Valle empezaba a llenarse de todo tipo de olores desagradables. Comprendí que en verano aquel lugar sería insoportable.

Llegamos a nuestro destino tras diez minutos caminando a paso vivo. Se había montado un cadalso, tal y como Vonvalt había ordenado. El cielo sobre nosotros estaba oscuro, lleno de nubes negras e hinchadas. Un trueno sacudió el aire. A pesar del tiempo, una enorme multitud se había reunido allí. En el aire flotaba una palpable tensión.

Nos abrimos camino entre la muchedumbre. Nadie cometió la imprudencia de gritarnos, aunque hubo varias miradas resentidas y furiosas a nuestra espalda. Las ignoré en gran medida, pues mi cabeza estaba ocupada con preguntas sobre el más allá y sobre nuestro futuro. No pude evitar pensar que aquel tiempo era una expresión divina de malestar…, pero ¿cómo iban a estar descontentos los dioses elementales con lo que estaba a punto de suceder? Vonvalt creía a pies juntillas en la ley natural, la idea de que la ética y la moral son absolutas y se encuentran por encima de las leyes humanas. Si estaba en lo cierto, Westenholtz merecía la muerte se mirase como se mirase. Quizá la respuesta estaba en las obras del justicia Kane y su teoría del Entrelazamiento. Aunque nos consolábamos con la idea de vengar a los muertos, puede que ejecutar a Westenholtz no fuese lo correcto. Quizá era un acto que nos desplazaría a otra línea temporal en la que el Autun acabaría destruido por completo. ¿Podía ser que aquella tormenta fuese una advertencia y no una expresión de malestar?

O a lo mejor solo era lluvia.

Vonvalt no me había especificado dónde debía ponerme, así que subí al cadalso con él. No tardaron en llegar sir Radomir y lord Sauter, el primero envuelto en un sombrío aire de anticipación, el último con una expresión de miserable desdicha. Pocos meses atrás me habría sorprendido la reacción de Sauter, pero ya no lo veía con los mismos ojos. El honor del alcalde no estaba exento de cobardía. Aquella sutileza no provenía de las ganas de hacer el bien, sino de unos cimientos morales muy débiles. El alcalde tenía tantas ganas de que nos marchásemos como yo misma. Una vez que nos hubiéramos ido del Valle, nuestros caminos no volverían a cruzarse.

No tardamos mucho en oír abucheos entre la muchedumbre. Me giré de inmediato hacia un lado de la calle. Vi que un par de corpulentos verdugos llevaban a Westenholtz. Los acompañaba un sacerdote nemano. El margrave parecía dócil, aunque, ¿qué otra alternativa le quedaba? Sin embargo, empezó a forcejear en cuanto vio la soga. Gritó algo, pero no parecían gritos de miedo ni locura. Más bien parecía enfadado por algo.

Me incline hacia Vonvalt y le pregunté:

—¿Qué le pasa?

Vonvalt no me miró, pero tenía el semblante sombrío.

—Dice que ha sido un señor y tiene derecho a morir como un señor.

—¿Y qué dice la ley?

—Eso mismo. —asintió Vonvalt.

—¿A qué muerte tiene derecho un señor?

—A muerte por la espada.

—Pero ¿lo vais a ahorcar?

—Lo voy a ahorcar.

Me sentí como cuando estábamos en la Calzada de Hauner y Vonvalt se acercaba a grandes zancadas al templario, a punto de decapitarlo por violar la ley común. Aquello era una ilegalidad menor, pero aun así era ilegal…, y mezquino. Parecía más bien una venganza personal. Quizá yo había sido una ingenua al pensar que sería de otro modo.

—Pero si la ley dice…

—Haya paz, Helena.

Guardé silencio. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía hacer? Aunque pudiese intervenir de alguna manera, no podía dar un paso al frente y decapitar yo misma a aquel hombre. Ni siquiera tenía la fuerza suficiente para hacer algo así. Además, qué escena tan ridícula compondríamos: la asistente del juez echando mano de una espada y decapitando al condenado.

No. Tuve que aguantar aquello, como aguanté tantas otras cosas. Ya habría oportunidad de sacar a relucir mi preocupación, pero aquel no era el momento. Ningún ciudadano del Valle iba a poner objeciones a la ejecución por ahorcamiento de Westenholtz. De hecho, muchos de ellos apreciarían una muerte más lenta. Yo solo esperaba que Vonvalt se basase en algún principio para ahorcar a Westenholtz, quizá el deshonor por haber violado su juramento como señor, y no solo para contentar a la multitud. Podría entender lo primero, aunque no me gustaba, mientras que lo segundo convertiría a Vonvalt en un populista, la antítesis misma de la doctrina legal sovana.

Westenholtz empezó a subir al cadalso y me sacó de mis infelices cavilaciones. El margrave seguía forcejeando contra los hombres que lo escoltaban.

—Tengo derecho a morir de forma honorable —escupió. El miedo que Vonvalt le había metido en el cuerpo en la prisión se había transformado en rabia.

—Waldemar Westenholtz —dijo Vonvalt, ignorándolo. Su voz retumbó como el trueno en las alturas—. El día veintiocho de ebbe, llegasteis al frente de una compañía formada por vuestros vasallos hasta Valletempesta. Allí matasteis o instigasteis la muerte, bajo la paz del Emperador y sin justificación legal alguna, de numerosos vasallos del Emperador. Al hacerlo, cometisteis los crímenes de asesinato y traición, y por ellos os imputo. Más aún, os imputo por el asesinato, o instigación de este, de sir Otmar Escarcha, lady Karol Escarcha y los demás habitantes de la aldea de Rill, ubicada en la provincia de Tolsburgo, en una fecha desconocida, pero en cualquier caso dentro del mes de goss. Por estos cargos, su excelentísima majestad el Emperador Lothar Kzosic IV, me otorga a mí, el justicia sir Konrad Vonvalt, la potestad de declararlo culpable. En este día, siete de wirter, quedáis condenado a morir en la horca. ¿Tenéis algo que decir?

—Tengo derecho a morir de forma honorable —repitió Westenholtz. A pesar de la figura demacrada y zarrapastrosa que presentaba, el margrave consiguió reunir todo el veneno que le quedaba dentro para pronunciar aquellas palabras.

—Tenéis derecho a morir —dijo Vonvalt—. Si queríais una muerte honorable, deberíais haberos comportado con honor.

—¡Eso no es lo que dice la ley! —gritó Westenholtz, forcejeando una vez más con los hombres que lo sujetaban, sin el menor éxito—. ¡No se os permite ahorcarme!

Vonvalt se inclinó hacia él. Habló en tono bajo para que solo Westenholtz pudiera oírlo. Sin embargo, yo alcancé a captar las palabras:

—Esta es la diferencia entre un trozo de papel y una espada. Si aún no lo sabíais, estáis a punto de comprobarlo.

Vonvalt dio un paso atrás. La expresión de Westenholtz había cambiado. Se acababa de dar cuenta de que no había nada que pudiera decir o hacer para cambiar su destino. Vi cómo se le rompía el alma como la cuerda de un arco al tensarla demasiado. Le cedieron las piernas y tuvieron que sujetarlo.

Vonvalt les hizo un gesto con el mentón a los verdugos.

En el mismo momento en que arrastraban a Westenholtz hacia la soga, un rayo partió en dos el cielo con teatral efecto. Me giré hacia sir Radomir, que tenía el rostro ceniciento. Comprendí que no me ayudaría. Era un hombre sencillo a favor de una ley sencilla. No quería tener nada que ver con los laberintos de la ley común.

La muchedumbre volvía a abuchear a Westenholtz. Algunos, probablemente los que habían perdido a algún familiar o amigo, le gritaban todo tipo de atrocidades hasta desgañitarse. Era una impresionante demostración de rabia colectiva, pero ¿quién podría culparlos? Yo no era tan moralista como para no encontrar satisfacción en la muerte de Westenholtz. Le odiaba, y no podía negar que el mundo iba a ser un lugar mejor sin él. El problema era que el poco consuelo que me hubiera deparado su ejecución palidecía ante el cambio que veía en Vonvalt. Resultaba extraño poner objeciones en cuanto al procedimiento. A fin de cuentas, una muerte era una muerte y una ejecución, una ejecución. ¿De verdad era importante que decapitaran a Westenholtz en lugar de ahorcarlo?

La respuesta es que sí. Era importante. De hecho era de vital importancia. La Guerra Imperial se había cobrado las vidas de decenas de miles, pero los filósofos y juristas consecuencialistas actuales consideraban que había sido un precio justificable, debido a las grandes fuerzas civilizadoras que habían seguido a la guerra y que habían mejorado la vida de millones de personas. Bajo la atenta vigilancia de la ley común, todos los súbditos del Imperio eran iguales, desde el campesino más bajo al noble de más alta alcurnia. Tantas personas habían sacrificado tanto, se habían entregado tantas vidas en el altar de la ley, que abandonar sus dogmas supondría que nada había valido la pena. Si se eliminaba el senado de representantes, la Magistratura y la ley común, la Guerra Imperial no habría sido más que un fin en sí misma, una hilera de conquistas sangrientas. Una de las citas favoritas de Vonvalt era: «La ley puede juzgar a cualquiera para que cualquiera pueda defenderla». Así se la dije a Matas cuando intentaba hacerme la lista ante él. Pero la cita estaba incompleta. Faltaba la segunda parte: «La ley puede juzgar a cualquiera para que cualquiera pueda defenderla, pero nadie que defienda la ley puede juzgarla». Vonvalt tenía que aplicar la ley tal cual era, a su pesar, sin doblegarla a su voluntad.

La soga se cerró alrededor del cuello de Westenholtz. El verdugo que Vonvalt había designado accionó la manivela. El cuerpo de Westenholtz se elevó apenas doce pulgadas en el aire. Su cuerpo se estremeció y empezó a patalear. Su rostro adquirió una increíble tonalidad púrpura. Cada pocos segundos soltaba un chirrido o una tos cuando su garganta se abría o sufría un espasmo. Contemplé la multitud, a la espera de que alguien, quizá incluso Claver, acudiese a rescatar al margrave. Pero, por supuesto, no vino nadie.

Vonvalt perdió todo el interés tras unos minutos y bajó del cadalso. Sauter, aliviado, lo imitó enseguida y se fue a su casa. Solo sir Radomir permaneció en el sitio, contemplando fríamente a Westenholtz.

Yo también asistí a todo el horripilante espectáculo. Me pareció en cierta manera importante, como si estuviese presenciando un hecho histórico. Estaba en lo cierto.

Todo acabó al rato. A juzgar por el tañido de la campana, el margrave debió de tardar unos diez minutos en morir. Su muerte no pudo ser más vergonzosa. La orina chorreó de sus piernas inertes. Tenía los ojos casi negros porque hasta el último de sus vasos capilares se había roto. Una espuma densa se le había formado en la boca, de la que asomaba la lengua en un repugnante espectáculo.

Cuando estuvo claro que Westenholtz había muerto, bajé del cadalso.

Oí que sir Radomir cortaba la soga a mi espalda.

La multitud soltó grandes chillidos de júbilo cuando el cuerpo sin vida cayó de golpe a los tablones del cadalso.

Pasó un día y una noche hasta que volví a ver a Vonvalt. Por primera vez en mucho tiempo, parecía fresco. Se había cortado el pelo y recortado la barba. No tenía la misma pinta demacrada, debía de haber comido y bebido bien. Admito que, a pesar de todo lo que había sucedido recientemente, aquella sencilla transformación me impactó poderosamente y aplacó en cierta medida mis muchas dudas.

—Ha llegado la hora de dirigirnos a Sova —dijo.

Estábamos en la habitación de Vonvalt en los juzgados. El justicia bebía de un cáliz de vino y contemplaba la ciudad. Ya empezaban a reconstruir muchas de las casas que habían ardido. No me cabía duda de que, en pocos días, Valletempesta retomaría su rutina de siempre. Vonvalt siguió sentado en silencio un rato. Al cabo, apuró el resto del vino.

—Aquí no voy a vengar a Resi. —Paseó la vista por la ciudad como si fuese una suerte de reliquia pagana construida en tierra impía—. ¿Te has decidido? —preguntó tras otro silencio.

—¿Decidido qué? —pregunté.

—Decidido qué quieres hacer. Diría que la muerte de Matas ha cambiado las circunstancias, pero… —Se encogió de hombros—. Puede que quieras quedarte igualmente en el Valle o puede que quieras separarte de mí y de Dubine.

Para mi vergüenza, hacía tiempo que no pensaba en Matas, por el desasosiego de los últimos acontecimientos. Me sorprendió que Vonvalt no comprendiese el origen de mi tristeza, porque lo que me entristecía era el cambio que percibía en él. Sin embargo, me faltaba valor para hablar del tema. La verdad era que no me quedaba más opción que acompañarlo.

—Seguiré a vuestro lado —dije, y me detuve. Me sentía destrozada pero no quería llorar. Tardé un minuto en recuperar la compostura. Vonvalt no alzó la mirada—. Aún hay mucho que hacer y muchos males que arreglar. Solo podré participar si os acompaño a Sova.

—¿Quieres acompañarme por venganza o para convertirte en justicia? —preguntó Vonvalt.

Inspiré hondo. No tenía sentido mentirle.

—No lo sé —dije—. Creo que la primera, puede que ambas. No estoy segura de querer ser justicia.

—Quizá sea mejor así —dijo Vonvalt para mi sorpresa—. Parece que son malos tiempos para asociarse con la Orden.

Me contemplé las manos.

—Mi lealtad está con vos, no con la Orden —dije en tono quedo.

—Mi querida Helena —dijo Vonvalt. Yo alcé la vista. El justicia sonreía, aunque era una sonrisa triste—. No me debes nada.

—Os lo debo todo —dije.

—Te he dado…, mal uso. Te he puesto en peligro. Y te he pedido cosas que no debería haberte pedido.

—Soy adulta. Podría haberme negado.

—De no ser por mí, Matas seguiría con vida.

—Quien lo mató fue Vogt —me limité a decir.

—Sí, pero fueron mis acciones las que propiciaron…

—No quiero discutir más el tema —dije.

—Claro —dijo Vonvalt—. Claro. Me parece justo.

Seguimos sentados en silencio un instante.

—Quiero hablar con sir Radomir antes de marcharme —dijo Vonvalt—. Me parece que piensa que este ya no es su lugar. Es un buen hombre con un agudo sentido de la justicia. Y buen luchador, además. Quizá pueda convencerlo para que nos acompañe. Bien saben los dioses que nos vendría bien otro brazo armado. —Sus ojos se desorbitaron al darse cuenta de lo que acababa de decir—. No pretendía… —añadió.

—Ya —dije yo.

—Entonces, vamos. Recoge tus cosas y diles a los criados que preparen los caballos. Dile a Dubine que hoy nos pondremos en marcha y pregúntale si se ve capaz de acompañarnos.

—¿Queréis que me una a vuestro grupo? —preguntó sir Radomir algo más tarde aquella mañana.

Estábamos en el despacho del alguacil. Por una vez, la chimenea estaba apagada, dado que la temperatura había subido bastante. Sir Radomir tenía un aspecto demacrado, aquella marca de nacimiento del color del vino parecía más roja e inflamada. Nos ofreció algo de bebida, pero la rechazamos porque estábamos a punto de partir.

El alguacil estaba borracho, pero lúcido. Desde el ataque que había sufrido el Valle, parecía haber empezado a beber más cantidad y durante más tiempo.

—Con todo el respeto, sir Konrad, pero lo que proponéis suena a bajar de categoría. Soy el alguacil de esta ciudad. Las ordenanzas estipulan que puedo tener hasta cien hombres a mi cargo.

—¿Cien hombres? —preguntó Vonvalt.

—Así es —dijo sir Radomir.

—¿Y quién es vuestro superior?

—El alcalde.

—¿Y otros señores feudales?

—Indirectamente.

—¿Y quién es el superior de lord Sauter? —Sir Radomir se encogió de hombros—. Lord Hangmar, en última instancia.

—¿El señor de Haunersheim?

—No, ese es el barón de Osterlen —corrigió Vonvalt—. ¿Y quién es el superior del barón Hangmar?

—No lo sé.

—El conde Maier de Oldenburgo, señor de la Marca del Sur. Quien a su vez responde ante…

—Algún alto señor, me imagino —dijo sir Radomir con severidad.

—El duque Hofmann, señor principal de Haunersheim. Y el superior del duque Hofmann es su alteza Gordan Kzosic, príncipe de Guelich, quien solo responde ante su padre, su majestad imperial.

—Ya veo por dónde vais —gruñó sir Radomir.

—¿Quién es mi superior? —insistió Vonvalt.

—No sé. ¿Nema?

—El mismísimo Emperador, y nadie más. No se trata de un flaco honor, sino que cimienta la constitución del Imperio como esta viga cimienta la estructura del cuartel de la guardia. Lo que os ofrezco es un honor singular, sir Radomir. Como seguidor mío, no respondéis más que ante mí. Y os acabo de decir ante quién respondo yo.

—Sí que lo habéis dicho, sí —dijo sir Radomir.

—Así que vuestros cien hombres pasan a ser cien millones. Por todo el Imperio.

—Por los dioses —murmuró sir Radomir—. Ningún hombre debería poseer semejante autoridad.

—Se me ocurren varias personas que estarían de acuerdo con vos —señaló Vonvalt.

El rostro de sir Radomir había adoptado un cariz sombrío.

—¿Cuáles serían mis responsabilidades?

—Investigaciones. Detenciones. Protección. Imputación. Todo lo que sirva para defender mi objetivo final: que se cumpla la justicia.

—¿También entra la venganza? —gruñó sir Radomir.

Hubo un silencio peligroso. Miré a Vonvalt y casi albergué la esperanza de que negase con la cabeza como un padre que reprende a un niño. Sin embargo, para mi gran tristeza, Vonvalt asintió.

—Sí —dijo—. Eso también entra.

—¿Cuál es el procedimiento, en caso de que acepte? —preguntó sir Radomir.

—Tan simple como firmar un papel que garantiza que se os pagará.

Hubo un silencio mientras el alguacil se lo pensaba.

—Necesitaré tiempo para prepararme, para ordenar mis asuntos. Es cierto que no tengo familia, pero tengo…, amistades, no sé si me entendéis. No me gustaría marcharme sin decir nada.

—Tenéis hasta el final de la mañana. Nos marchamos a mediodía. Os esperamos en la Puerta de Veldelin hasta que den las doce campanadas y ni un instante más.

—¿Adónde vamos?

—A Sova, sir Radomir. A la sede del Imperio y el corazón del mundo civilizado.

EPÍLOGO. Justicia del Emperador

La justicia no es lo mismo que la venganza, y la venganza no es lo mismo que la justicia. Sin embargo, a veces se solapan. El estado es tan capaz de vengarse como lo es el individuo, pues, ¿qué es el estado sino los individuos que lo componen?

Sir Randall Kormondolt

Una semana después avanzábamos farragosamente por un camino embarrado a través de un trecho abierto de las escarpadas tierras de labranza guelanas. Una lluvia templada me tamborileaba en la capucha. Podía sentir cómo poco a poco iba cediendo mi capa impermeable encerada, saturada de tanta humedad.

Habíamos puesto rumbo hacia el sur. Evitábamos la Calzada de Hauner en la medida de lo posible y nos deteníamos solo para que Vonvalt o sir Radomir pudieran indagar un poco en las estaciones de tránsito y posadas del camino. Bressinger viajaba tirado en el carro del duque de Brondsey, cubierto por capas impermeables. Aún tardaría mucho en recuperar la cháchara y el comportamiento escandaloso al que yo me había acostumbrado. Creo que no le hacía mucha gracia la presencia de sir Radomir.

No llegué a darme cuenta de lo que pasaba hasta que lo comprendí de súbito aquella tarde. De pronto entendí las señales, nuestra ruta, que se esforzaba por evitar la Calzada de Hauner y el Relevo Imperial, y las frecuentes paradas para recabar información en las que yo no participaba.

Azucé al caballo hasta ponerme a la altura de Vincento.

—¿Dónde está? —le pregunté a Vonvalt. Tuve que alzar la voz para hacerme oír por encima de la lluvia.

—En Ossica —se limitó a responder. Tenía un aire lúgubre y más descuidado de lo normal, con la barba negra enmarañada como el nido de un pájaro y la melena lacia mojada por la lluvia.

Intenté pensar en las palabras adecuadas.

—No puede estar…

—Ya lo sé, Helena —replicó Vonvalt.

Seguimos avanzando. Volví a azuzar al caballo para que Vonvalt no me dejara atrás.

—El jurado no…

—Ya lo sé, Helena. —Su rostro era inescrutable.

—Entonces, ¿por qué vamos…?

—Basta. Ya lo has averiguado tú sola a pesar de mis esfuerzos por ocultártelo. Debí imaginar que lo averiguarías. No vas a tomar parte en ello. Solo es un desvío menor. Luego, proseguiremos hacia el sur, pero antes necesitamos información.

—¿Solo información? —insistí. Vonvalt no respondió—. Os refiere a…

—He dicho que basta —espetó—. No quiero discutir el tema contigo.

Me sumí en un silencio tan dolido como preocupado y volví a ocupar mi posición en la línea.

Seguimos el resto del día mientras el sol se ponía lentamente. El crepúsculo se nos echó encima al final de la tarde. Aun así, los fuegos de las almenas de Ossica, otra gran ciudad mercantil conectada con Valletempesta a través del mismo río ancho y profundo, resplandecían en el horizonte como almenaras.

Llegamos a la ciudad mucho después de que cayera la noche, pero nos permitieron el paso gracias a la autoridad de Vonvalt. Yo sentía cómo nos seguían los ojos de los guardias mientras nuestros cascos repiqueteaban por las calles adoquinadas. Era como si presintieran quiénes éramos.

Encontramos una posada discreta y dejamos a los caballos en los establos. El resplandor de la plata en las velas me indicó que Vonvalt le había pagado una cantidad exorbitada al posadero. En la sala común había numerosos tipos malencarados, pero ninguno nos dedicó más que una mirada.

Vonvalt habló en tono quedo con el posadero durante unos minutos. A continuación nos giramos y nos dirigimos a la puerta.

—Tú quédate aquí con Dubine, Helena —dijo al salir de recepción—. Os he reservado una habitación en el piso de arriba.

—Hm —dije en tono evasivo.

Bressinger se derrumbó a medias junto a mí, apenas consciente debido al dolor del muñón y al alcohol.

—Cierra por dentro y no salgas. Vendré a buscaros dentro de unas horas.

Hice ademán de protestar, pero sabía que si quería tener la oportunidad de seguirlos, necesitaba seguirle el juego. Me entretuve un poco abajo y luego subí a nuestra habitación. Ayudé a Bressinger a meterse en la cama y corrí el pestillo una vez dentro.

Contemplé a Vonvalt y a sir Radomir desde la ventana. En cuanto giraron la primera esquina, dejé a toda prisa la habitación, bajé las escaleras y salí a la calle.

Ya en el exterior, seguí el camino que había tomado Vonvalt a través de las desconocidas calles. Alrededor de un minuto más tarde los atisbé a lo lejos. Me refugié en las sombras y los seguí durante unos quince minutos. Trazaron un camino alejado de las calles adoquinadas e iluminadas por farolas y se internaron por callejones llenos de putas que los llamaban desde las puertas de las casas y hombres que los recorrían con la mirada antes de decidir que robarles no era buena idea.

Al cabo se detuvieron frente a la puerta de un burdel. Durante un terrible instante me pregunté si no me habría equivocado del todo, si no tendrían otros planes completamente distintos para aquella noche. Entonces vi a un hombre en la puerta y lo reconocí, era uno de los guardias de sir Radomir, de Valletempesta. Intercambiaron unos breves susurros y el hombre se echó a un lado. Vonvalt y sir Radomir entraron y cerraron la puerta tras ellos. Yo miré en derredor. No iba a haber manera de que me dejasen pasar, pero las casas adyacentes se encontraban en estado ruinoso y eran fácilmente escalables. Durante mi época en las calles de Muldau, me había convertido en una excelente escaladora con muy buen ojo para las superficies verticales. No tardé en auparme al tejado más cercano. Me asomé por un par de ventanas y no tardé en encontrar lo que buscaba: el archipater Albatros, a quien montaba con falso entusiasmo una puta aburrida.

Segundos después de ocultarme en las sombras, la puerta del cuarto del sacerdote se abrió de una patada. Entraron Vonvalt y sir Radomir con las espadas desenvainadas. La chica sacó un cuchillo de ninguna parte y se lo puso a Albatros en la garganta. Yo contemplé cómo se desarrollaba la situación. Vonvalt llevó la voz cantante. Después de oír al justicia, la chica echó mano de sus ropas y, tras recibir algo de dinero de sir Radomir, se marchó.

Con el corazón al galope, me acerqué hasta estar a pocos pies de la ventana. El cristal no era de gran calidad, así que pude captar la conversación con facilidad en medio del fresco aire nocturno.

—En el nombre de Kasivar, ¿qué es esto, justicia? —dijo Albatros, con la voz débil y temblorosa—. Todo ha terminado ya. Dejadme marchar y olvidémonos de todo.

—Ponte la ropa —le dijo Vonvalt al sacerdote, que obedeció a toda prisa. Se subió la ropa interior y se puso el hábito púrpura—. Toma asiento. No vamos a tardar mucho.

—Sir Konrad, por favor… ya tenéis mi confesión.

—Cállate la puta boca —espetó sir Radomir.

Se hizo el silencio. Vonvalt inspiró.

—¿Cómo has llegado hasta aquí desde Rocarrueda?

La Voz del Emperador. Golpeó el aire como un trueno. Yo di un brinco. Me resultaba imposible acostumbrarme a la fuerza inicial de aquel poder.

—Por barco… río Kova abajo.

—¿Viajaste con Claver?

—S… ¡sí!

—¿Dónde está?

—¡Siguió hacia el sur! —Albatros soltó todo el aire de los pulmones. Las palabras salían roncas, arrancadas de su garganta reticente como se saca un pez de un río—. ¡Hasta el Confín!

—¿Dónde? ¿Südenberg? ¿Keraq? ¿Zetlandia?

—Sí… unnnn… ¡una de esas!

—¿Cuál?

—¡No lo sé!

—¿Cómo se llama el barco en el que viajaba?

—¡No lo sé! —el tipo resoplaba como si estuviese en un potro de tortura.

—¿De dónde provienen los poderes de Claver?

—¡Agh! ¡Por favor, basta!

—¿Hay algún miembro de la Orden que trabaje con él?

—¡Sí! ¡No sé cómo se llama, por favor!

—¿Cómo se llama?

—¡No lo sé! —Albatros volvió a vaciar los pulmones. Le goteaba sangre de la nariz. Tenía los ojos abiertos como platos.

Silencio. Albatros empezó a desgranar un llanto callado. Vonvalt y sir Radomir se quedaron ahí de pie. Vonvalt bajó la espada y tomó asiento en una esquina. Sir Radomir siguió apuntando al sacerdote, pero el tipo no se encontraba en condiciones de intentar nada.

Vonvalt apoyó la punta de la espada entre los maderos del suelo a sus pies. Apoyó las manos en el pomo y el mentón en las manos. Al hablar, lo hizo con calma. Usar la Voz requería mucha energía, pero no solo era falta de energía. El justicia estaba cansado y, creo, muy triste. Tuve que esforzarme para oírle:

—Cuando era un niño, en Jägelandia, antes de la llegada de la Guerra Imperial, teníamos un dicho: «Justicia de reyes». Como todos los viejos dichos, a lo largo de los años se había empleado en diferentes situaciones, pero mi padre, que también fue agente de la ley, me contó que, en realidad, tenía un significado muy concreto. Verá, al igual que los sovanos, los jägelandeses teníamos un sistema jurídico según el cual solo un jurado popular podía juzgar a un acusado. Sin embargo, si dicho jurado lo declaraba inocente, aún podía solicitarse la intervención del rey. Incluso si los propios ciudadanos absolvían a alguien de toda culpa criminal, el rey podía mandarlo ejecutar si pensaba que se había tomado una decisión equivocada.

Se detuvo, perdido en sus pensamientos durante unos instantes. Negó con la cabeza.

—Justicia de reyes —murmuró para sí.

A continuación, se puso de pie y se acercó a Albatros.

—Por supuesto, ahora sería «Justicia del Emperador».

El sacerdote apenas tuvo tiempo de emitir un chillido. La Voz lo había dejado medio idiotizado. Intentó dar un salto atrás y parar la espada con las manos. Las perdió ambas. Contempló con ojos desorbitados la sangre que le salía a chorros de los muñones y dejó escapar un único gruñido de horrorizada sorpresa. La espada de Vonvalt se hundió en su cuello y le cortó limpiamente la columna en dos. Se derrumbó y golpeó bruscamente la cama antes de caer en medio de un charco de sangre en el suelo.

Aunque sabía lo que iba a pasar, la escena fue igualmente dura de contemplar. A pesar de haberme cubierto la boca con la mano, se me escapó un chirridito ahogado.

Sin apartar los ojos del cadáver de Albatros, Vonvalt se dirigió a mí:

—Vuelve a tu cuarto, Helena. Mañana nos pondremos en marcha temprano.

En retrospectiva, es fácil decir que el asesinato a sangre fría del archipater Albatros, dos semanas después de los acontecimientos de Valletempesta, fue el momento en que el justicia dejó de ser quien era. No se convirtió en una mala persona ni cambió fundamentalmente de la noche a la mañana. Pero entre el Valle y Ossica tuvo tiempo más que de sobra para alejarse del borde del precipicio y reevaluar la situación, para volver a alinearse con las fuerzas del bien absoluto. En cambio, el asesinato extrajudicial de Albatros grabó en piedra la ruptura del código personal y profesional de Vonvalt, una ruptura que cambiaría el modo que tenía de ver la justicia, de ser un justicia, hasta el fin de sus días.

Sea como sea, la muerte de Albatros marca el final de esta parte de mi relato. Aquello nos cambió a todos. Esa muerte es el remate del período que pasamos en Valletempesta. Yo también cambié, porque no abrí la boca. No reprendí a Vonvalt por los asesinatos de Vogt y Bauer. Aunque merecían morir, Vonvalt había cometido asesinato al matarlos sin el veredicto del jurado. Y antes de ellos dos estaba también el templario de la Calzada de Hauner. Ojalá hubiese yo visto antes todas aquellas señales que evidenciaban su degradación moral.

A la mañana siguiente, me levantaron al alba. No comentamos lo que había pasado la noche anterior. Permití que me llevaran a los establos sin pronunciar palabra. Allí, Vonvalt y sir Radomir ya habían preparado los caballos y montado. Bressinger estaba en el carro, aún medio idiotizado por el dolor y el vino.

—Nuestro destino sigue siendo Sova —me dijo Vonvalt sin más preámbulo—. ¿Vendrás? Decídete ya.

Yo asentí. No había nada que decir…, o, mejor dicho, había demasiadas cosas que decir. Me monté en el caballo y no tardamos en ponernos en marcha. Faltaban dos semanas para el mes de sorpren y el primer día de la primavera. Un nuevo comienzo para todos nosotros, para bien o para mal.

Hubo más aventuras. Algunas salieron bien y otras muy mal. Sus consecuencias aún están presentes hoy en día. Intentaré registrar en papel tantas como me permita el tiempo que me queda. La historia de sir Konrad Vonvalt es, a fin de cuentas, la historia del ascenso y caída del Imperio Sovano.

Pero ahora que soy una anciana, me duelen los ojos y mi mano necesita un descanso.

Agradecimientos

Esta es la segunda novela que le envío a Orbit. La primera, Celestial Fire, fue una space-opera de tintes épicos que escribí a cuatro manos a los quince años con un amigo del colegio llamado George Diggory. Sin agente, sin talento y sin mucha idea del negocio, enviamos un ejemplar del libro (resulta extraordinario pensar que hace solo diecisiete años casi nadie tenía internet) a Orbit. Sin la menor duda nos dejaron en una pila de libros recibidos hasta que algún editor consideró que el libro era demasiado peligroso, demasiado provocador o demasiado adelantado a su tiempo para publicarlo.

Diecisiete años (y probablemente diecisiete novelas) después, he regresado a Orbit, esta vez con agente, con algo más de idea del negocio y con talento moderado, con La justicia de los reyes. Haber conseguido publicarlo ha sido resultado de mi propio esfuerzo (más o menos), de los caprichos del destino y de la intervención de un número de personas a las cuales me gustaría mostrar aquí mi agradecimiento.

En primer lugar, quiero dar las gracias a George Lockett, Will Smith y Tim Johnson, grupo de expertos de confianza entre mis lectores cero. Les agradezco sus comentarios, recomendaciones y ciertas observaciones innecesariamente hirientes. Cada uno de habéis aportado al libro y por ello os estoy muy agradecido.

A continuación, quiero darle las gracias a mi agente, Harry Illingworth, por su edición (¡ritmo!), paciente ayuda y sabios consejos. Gracias, Harry, por abrir la puerta y dejarme entrar en el mundo de las publicaciones tradicionales. Hacía mucho tiempo que quería estar aquí.

En penúltimo lugar, gracias al equipo de Orbit, en especial a mi editor, James Long, por…, bueno, por editar el libro y todo lo que conlleva. Es indiscutible que, sin ti, La justicia de los reyes sería mucho peor y mucho más corto. Y no estaría publicado.

Por último, gracias a mi esposa, Sophie, por dejarme tiempo para escribir a costa de sacrificar el suyo propio. Sin tu apoyo jamás habría podido escribir este libro.

Dedico La justicia de los reyes a Will, mi amigo y clon mental, quien estuvo presente al inicio de mi viaje como escritor y, preocupantemente, puede que también esté presente al final.

Richard

Londres, Abril 2020.

Richard Swan es uno de los escritores más vendidos internacionalmente en literatura fantástica y Ciencia Ficción. Nació en el norte de Yorkshire y gran parte de su infancia transcurrió en las bases de la RAF en Yorkshire y Lincolnshire. Es por ello que siente una absoluta pasión por los aviones de combate. En 2010 se trasladó a Londres, donde ejerció durante diez años como abogado especializado en procesos comerciales multimillonarios. Actualmente vive en Sídney con su mujer, Sophie, y sus dos hijos. Su sitio web es: stonetemplelibrary.com