La isla de las sombras

La batalla de Esfacteria

Primera Edicion

(c) Juan Luis Gomar

Diseno de portada

(c) Sandra Delgado

(c) Ediciones Evohe, 2017

www.edicionesevohe.com

ISBN: 978-84-947148-4-9

LA ISLA DE LAS SOMBRAS

La batalla de Esfacteria

Juan Luis Gomar

A mi esposa.

Grande es nuestro amor,

que todo lo llena de esperanza.

PROLOGO

Sicilia, bahia grande de Siracusa.

Decimo cuarto ano de la guerra entre Atenas y Esparta

Ninguna alegria acompano la llegada de la nueva flota que provenia de Atenas. Desde los muros de Siracusa, un general espartano endurecia el rostro mientras los refuerzos de sus enemigos entraban en la bahia sin oposicion. A su espalda, los nobles de la ciudad se ponian nerviosos y reclamaban una respuesta. El les detuvo alzando la mano. No estaba dispuesto a combatir contra una flota experta y descansada. Tenia un plan para derrotarla y se aferraria a el.

Ninguna alegria hubo cuando tocaron tierra. Los recien llegados se sorprendieron de que los suyos los recibieran en silencio; al descender de las trirremes y avanzar por la playa hacia el campamento, lo que vieron tambien les hizo enmudecer.

No quedaba nada bueno en los hombres que asediaban Siracusa. Hacia dos anos que aquellos mismos ciudadanos habian zarpado del Pireo en la mayor expedicion jamas emprendida por pueblo alguno de la Helade. Aquel dia hubo fiesta y celebraciones en todas las casas de Atenas, pues eran fuertes y audaces y esto complacia a los dioses.

Pero tambien son estos veleidosos y su voluntad cambia como lo hacen los vientos en el mar. Llegaron cartas de Siracusa a la asamblea. Cartas del estratego Nicias. Al principio todo fue bien, mas con el paso de los meses las misivas fueron tornandose sombrias. Murieron los otros estrategos que lo acompanaban. El mismo habia caido enfermo. Los pueblos de Sicilia no se habian unido en el numero que se esperaba. Al fin llego una desesperada peticion de refuerzos que fue leida con aprension en la asamblea.

Demostenes se ofrecio voluntario para cumplir aquella nueva y costosa mision. Experimentado en la guerra y muchas veces victorioso, no dejo de animar a sus hombres y de alentarlos durante la travesia, apremiandoles a realizar el viaje lo mas rapido posible para asistir a sus amigos. Pero tan pronto como el nuevo estratego puso el pie en el campamento, supo que sus peores expectativas habian sido superadas: aquello no era una mision de refuerzo. Era un rescate desesperado.

Lo primero que percibio fue el olor de las piras. Luego, el de la enfermedad, la miseria y la fetidez del terreno pantanoso en el que las letrinas ya no se cegaban con diligencia ni se excavaban nuevas desde hacia mucho tiempo. Mientras avanzaban, los soldados que alli permanecian los miraban pasar con el rostro desencajado, sin fuerzas para hacer nada mas que un leve gesto con la cabeza. Hubo algunos reencuentros. Familiares o amigos que se veian de nuevo, aunque fuera dificil reconocerles, pues estaban sucios y famelicos y parecian haber envejecido muchos mas anos de los transcurridos.

Una figura, apenas una sombra cubierta de fango, pero que aun portaba sus armas con determinacion, se aparto de su puesto en el muro y camino hacia Demostenes como una aparicion. Se puso en su camino y entonces tiro su lanza y su escudo.

--!Hipias! --exclamo este.

--Demostenes... Gracias a los dioses que has venido... Gracias a los dioses --dijo, mientras lo abrazaba.

--?Que ocurre aqui? ?Donde esta Nicias?

Se giro y senalo un fuerte en la ladera de las Epipolas.

--En el fuerte circular. Alli le encontraras. Esta demasiado enfermo para salir.

--?Puedes acompanarme hasta alli? Bien.

Ordeno entonces a sus oficiales que supervisaran la descarga y el reparto de las provisiones que traian. Los soldados recien llegados marcharian con el hasta el fuerte, donde aguardarian entonces sus instrucciones para incorporarse a la rutina del campamento.

Fue una subida dura y triste, pero el aire estaba mas limpio alli arriba. Dos soldados de avanzada edad guardaban el acceso. Saludaron a Demostenes, pues habian servido con el, y le guiaron a la camara del estratego enfermo. Mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra, oyo la respiracion humeda y dificultosa de Nicias y le llego olor de su cuerpo, esa mezcla de orin y sudor dulzon como de flores marchitas que precede a la muerte. Musito una oracion a los dioses.

--Nicias... --dijo en voz baja.

Del catre se incorporo una figura enflaquecida con presteza sorprendente, no obstante.

--!Demostenes! ?Eres tu? --tosio.

--Recibimos tu carta...

El anciano, pues en eso se habia convertido, se levanto como si estuviera lleno de dolores y avanzo hasta la puerta. Alli la luz ilumino su rostro. Lloraba, y las lagrimas dejaban surcos en la suciedad de su rostro. Y mientras lo hacia, abrazo a Demostenes como un hijo a su madre. Su cuerpo se estremecia con los sollozos.

Demostenes observo los muros que corrian sobre las Epipolas desde el fuerte circular. Nicias estaba a su lado, envuelto en mantas. Tiritaba.

--Perdimos la oportunidad de circunvalar la ciudad cuando tomaron nuestro muro. Aquello fue el fin de nuestras posibilidades... --explico este--. Si alguna vez las tuvimos...

Desde su fortificacion, un muro discurria hacia el norte. A su derecha, desde el lado de Siracusa, se veian otros dos inacabados, levantados por los defensores para poder cortar el paso a los atenienses, pero sin exito. Sin embargo, una tercera muralla, mas hacia el norte, si habia conseguido adelantarse. El muro ateniense se interrumpia antes de llegar a el. Soldados siracusanos lo patrullaban desde su parapeto.

--Recibieron ayuda de Esparta. Vino un estratego con ellos: un hombre llamado Gilipo. Nos supero en el combate por el tercer muro y nos condeno a estar sitiados en nuestro propio campamento. Nos quedan pocos aliados y menos alimentos. En estas condiciones, intentar huir por mar seria desastroso...

Demostenes observaba y escuchaba atentamente. Meditaba.

--... Pero... si tomamos su muro y proseguimos la circunvalacion podemos rendirlos todavia --dijo finalmente.

--Si --contesto Demostenes--. Pero... mirate. Estas enfermo. Dices que un demonio te corroe las entranas por las noches. Y la mitad de los hombres no estan en mejores condiciones.

--Has traido casi mil hombres mas. Estan descansados. Podemos tomarlo.

--Tu mismo no apoyabas esta expedicion. Hay que saber cuando parar. Hemos tenido perdidas, pero si nos retiramos ahora podremos mantenerlas dentro de lo razonable. La ciudad ha invertido gran parte de su reserva en mi flota. Os necesitamos en el continente, no aqui.

Nicias descubrio su cabeza. Sus ojos relampagueaban con furia.

--!Fui designado como estratego para esta mision! --grito, escupiendo saliva por la comisura de sus labios--. Mientras tenga medios no cejare. Antes de tu llegada no los tenia, pero ahora si. --Callo entonces y rodeo a Demostenes, mirando al norte--. Si vencemos aqui, estara todo hecho...

--Oyete, Nicias. ?A cuantos hemos oido decir esas mismas palabras? No pareces el mismo... --Agacho entonces la cabeza. El peso de todos los anos de guerra parecia haberle caido de subito sobre sus hombros--. Por los dioses, ?como hemos llegado a esto?

Nicias no se volvio. Su mirada seguia perdida en aquel muro que habia roto casi todas sus esperanzas. Pero oyo a Demostenes, y entonces comenzo a recordar...

capitulo i

Siete anos antes

En el septimo ano de la guerra contra Esparta, la asamblea ateniense guardo silencio mientras Brucetio, embajador de los siculos, aliados procedentes de la lejana Sicilia, caminaba hacia el puesto de orador. Mientras ascendia por los escalones, observaba asombrado la Acropolis, que se elevaba frente al Pnyx, refulgiendo con brillantes colores a la luz de la tarde. Una vez en la plataforma, tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de aquella conmovedora vision y centrarse en los miles de atenienses que aguardaban sus palabras. Tomo aliento.

--!Ciudadanos de Atenas! !Nobles y poderosos atenienses! Agradezco a la asamblea la posibilidad de exponer aqui nuestra causa. Todos sabeis que nuestros pueblos estan unidos en una fiera lucha contra poderosos enemigos: vosotros con Esparta y nosotros con Siracusa, y que en toda guerra es ventajoso tener aliados. Hemos tenido la fortuna de contar con la poderosa flota que vuestra ciudad envio a nuestra tierra, al mando del valiente Laques, azote de vuestros enemigos, y Careades, que fallecio combatiendo valerosamente a los siracusanos. Gracias a la union de nuestras fuerzas hemos conseguido vencer y atraer a nuestra causa a los mesenos, asi como infligir algunas derrotas a los locros y a los siracusanos...

Algunos ciudadanos de la asamblea, los mas informados, sonreian para si al percatarse de que Brucetio olvidaba mencionar las derrotas que habian sufrido a manos de Siracusa. Pero siguieron escuchandolo.

--Sin embargo, dada la situacion actual --continuo--, mi pueblo y vuestros aliados sicilianos venimos a solicitar mas tropas a esta insigne polis.

Brucetio hizo una pausa para observar las reacciones de los asistentes. No fue capaz de extraer una impresion clara y se dispuso a seguir, eligiendo con cuidado sus palabras.

--No penseis, atenienses, que consideramos que vuestra flota es poco poderosa. Mas bien al contrario. Debeis saber que en el mar de Sicilia ningun enemigo os ha causado amenaza. Sin embargo, nuestra isla es extensa y sus tierras, abruptas, y los siracusanos, ayudados por los lacedemonios, mantienen su supremacia alli donde vuestras naves no pueden llegar. Es en tierra firme donde no contamos con suficientes soldados para hacer frente al poder de Siracusa. Nuestros progresos en este campo se han detenido. La guerra en Sicilia se ha estancado. Pero tenemos peores noticias, me temo, que nos han obligado a venir hacia aqui lo antes posible: hemos sabido que nuestros enemigos, ahora que han conseguido estabilizar su situacion en la guerra terrestre, estan reuniendo una gran flota para poder hacer frente a vuestro dominio en el mar. Si reunen mas barcos, actuando desde sus puertos, bien equipados y con acceso a refuerzos, los siracusanos podrian aventajaros incluso en el mar, donde los vuestros, aun asistidos y equipados por nuestro pueblo, no tienen posibilidad de contar con nuevas naves si no son enviadas desde aqui.

Sin embargo, una rapida respuesta por vuestra parte puede decidir la guerra a vuestro favor, atenienses. No existen trirremes mas rapidas, mejores marineros ni mas competentes estrategos que los vuestros. Os rogamos, pues, miembros de la asamblea, que considereis nuestras palabras y aprecieis en ellas el interes comun que nos une, aquel que me ha traido hoy aqui.

Brucetio callo, y un leve murmullo se elevo entre los presentes. De la primera fila, un anciano se puso en pie y se dirigio a el. Le pidio al siculo que abandonara en aquel momento el recinto, ya que los ciudadanos de Atenas se disponian a deliberar. Este inclino reverencialmente la cabeza y descendio por otra escalera hasta la siguiente terraza, donde los arboles y los misterios de la acustica le impedirian oir a los que hablaran desde la plataforma. Habia cumplido su cometido y solo le quedaba aguardar a los acontecimientos.

El mismo anciano que habia invitado a salir al embajador fue el primero en tomar la palabra como proxeno de los siculos. Se llamaba Hermogenes y era el ciudadano mas longevo de Atenas. Su piel clara y sus cabellos, que habian sido del color del trigo antes que del de la plata que lucia en su vejez, habian hecho correr el rumor durante anos de que, en realidad, sangre de mercenario escita, y no la del esposo de su madre, corria por sus venas.

--Miembros de la asamblea. --Su voz trono por toda la ladera, pues Hermogenes sabia donde dirigirla para que llegara mas lejos--, todos hemos oido la peticion de Brucetio de los siculos. Yo digo que el embajador ha estado especialmente acertado cuando ha mencionado el interes comun. La verdad es, ciudadanos, que no podemos dejar que nuestros enemigos lacedemonios medren en Sicilia y logren imponerse alli, pues gran perjuicio podrian causarnos entonces. Seis anos de guerra contra Esparta y la terrible peste nos han privado de una gran fuerza, pero todavia somos poderosos. Si Siracusa llegara a imponerse con ayuda de Esparta, se uniria despues a estos contra nosotros, aportando numerosos hoplitas y la ingente cantidad de recursos con los que cuenta la isla. Hemos invertido ya considerables medios en la flota de Laques para perder las ventajas que hemos adquirido con tanto esfuerzo. Yo os digo, ciudadanos, que la fuerza de Atenas reside en el mar. La victoria sobre Esparta se gestara lejos de nosotros. Yo digo que enviemos mas tropas a Sicilia.

Hermogenes volvio a sentarse mientras otro ciudadano pedia la palabra. Este rozaba los cuarenta, y su poderoso fisico lleno de cicatrices revelaba su experiencia militar. Su nombre era Pitodoro y se decia que aspiraba a ser designado estratego en la proxima eleccion. Se levanto y camino con paso marcial hacia la posicion de orador.

--Ciudadanos, no cabe duda de que el consejo ha elegido sabiamente al traer este asunto a la asamblea. Lo expuesto aqui por Brucetio, ademas de las conclusiones que ha extraido nuestro amigo Hermogenes, nos permitiria obtener otros beneficios. Para empezar, Brucetio nos ha dicho, y los informes de Laques asi lo confirman, que la guerra terrestre en Sicilia esta estancada. Sin embargo, si enviaramos una nueva flota podriamos ganar por mar facilmente lo que en tierra costaria mucho mas esfuerzo. Yo propongo que reunamos al menos cincuenta trirremes y las equipemos para una guerra. Ataquemos el corazon del enemigo, Siracusa. De este modo, ganaremos la campana rapidamente, y obtendremos asi otras ventajas secundarias. Sera una victoria facil que nos permitira mejorar la preparacion de nuestra flota, formando nuevos marineros y soldados, de los que tantos hemos perdido castigados por la peste. Asi como una loba permite a sus cachorros ejercitarse en la caza con presas debiles y heridas, gracias a este golpe obtendriamos al tiempo una gran victoria, muchos recursos y riquezas y, ademas, volveria un ejercito veterano a nosotros.

Pitodoro volvio a su sitio. Su tosca oratoria era sin embargo clara y directa; asi al menos le parecio a otro de los asistentes, un hombre que habia oido y sopesado cada palabra mientras trataba de pasar desapercibido. Parecia aguardar ciertos acontecimientos. De complexion delgada pero nervuda, tenia una frente ancha y despejada y el rostro plano, terminado en un menton afilado y huidizo. Su nombre era Demostenes y habia regresado como estratego victorioso de Acarnania el ano anterior. Aquel ano, sin embargo, sin mando, su mente se revolvia inquieta, pues solo en apariencia estaba relajado. Quienes lo conocian decian que era como un halcon que, apostado en la cima de un precipicio, se limpiara el plumaje manteniendo un ojo abierto, esperando a que pasara una buena presa. Su instinto le decia que en aquella asamblea se estaba gestando una oportunidad para satisfacer su naturaleza. Porque Demostenes, mas que muchos otros atenienses, habia nacido para el mando y sentia un intenso placer aplicando su inteligencia a las necesidades de la guerra. Era una extrana combinacion entre un brazo fuerte y decidido y una mente despierta. De hecho, si algo habia aprendido a lo largo de su vida era que, con mucha frecuencia, el veia mas alla que muchos de sus semejantes.

Aquella era una de esas ocasiones y el asunto que se debatia le interesaba cada vez mas. Alguien que conociera al pueblo de Atenas habria notado que la mayoria estaba favor de reforzar la presencia en Sicilia. La idea era popular incluso antes de la llegada de Brucetio. Se decia que el dominio sobre la isla decidiria la guerra contra Esparta, pues eran muchos los guerreros que podrian traerse a la Helade y aquella tierra era rica en cosechas y madera. Y los astilleros de Atenas necesitaban mucha madera.

De modo que cuando Demostenes, despues de que otros pidieran la palabra y se manifestaran en el mismo sentido, estuvo seguro de que la resolucion seria favorable, decidio ausentarse unos momentos para estirar las piernas y aliviar el vientre, acto mundano que siempre le permitia concentrarse y dejar que la informacion que asimilaba a lo largo del dia cristalizara en planes e ideas concretas.

Cuando regreso al recinto, se encontro en las escaleras a otro ciudadano que tambien habia salido. Su amable y risueno rostro, tostado por el sol, estaba surcado de arrugas blanquecinas. Su cabello ya lucia algunas canas. Era al menos diez anos mayor de Demostenes, pero desde la primera vez que se vieron, hacia ya bastante tiempo, ocasion en la que ambos se midieron en silencio, cada uno reconocio tacitamente en el otro un igual.

--Saludos, buen Nicias.

Decian que era muy rico, aunque llevaba una vida modesta. Por cuna podria pertenecer al partido de los antiguos oligarcas. Sin embargo, Nicias, hijo de Nicerato, parecia votar segun su propio criterio, coincidiera o no con el de los de su clase. Todos lo consideraban un hombre piadoso, y en mucho habia ayudado con su fortuna a embellecer los templos y las procesiones sagradas.

--Hola, Demostenes. Que feliz encuentro. Todos hablan de ti. Oh, estan ya a punto para la votacion. Vamos, volvamos a nuestras tribus.

--Hacia mucho que no te saludaba.

--Eso es cierto... --dijo, meditabundo--. !Pero podemos arreglar eso! Ven a mi casa despues de la sesion. Asi podras contarme de Acarnania. Ven, por favor, cenaremos y beberemos vino como si fueramos barbaros.

Demostenes sonrio ante la broma. Nadie virtuoso beberia vino sin diluir.

--Gracias, amigo.

--Magnifico. Ahora apresuremonos o votaran sin nosotros.

Ninguno de los dos recordaria anos despues aquel encuentro. Sin embargo, podria decirse que todo lo que ocurrio mas tarde comenzo alli, con dos hombres que se saludaron volviendo a toda prisa a la votacion.

No hubo sorpresas. Tras el lento y meticuloso recuento por tribus de los brazos alzados, uno de los magistrados comenzo a pronunciar la decision: <<<Al pueblo de Atenas le parece adecuado...>>>. La expedicion se aprobo mayoritariamente y el numero de trirremes se fijo en cuarenta. Pitodoro fue elegido estratego para que pudiera salir con un trirreme a modo de avanzadilla e informar a la fuerza ateniense que ya estaba en Sicilia de la decision de la asamblea, mientras se reunia la flota de cuarenta trirremes y sus tripulaciones. En la proxima sesion se elegirian los restantes estrategos.

Cuando los ciudadanos de Atenas comenzaron a abandonar el Pnyx ya habia oscurecido. En el cielo lucian las primeras estrellas fijas y dos refulgentes astros errantes. Se habian encendido a su vez pequenas lamparitas de aceite que flanqueaban los caminos. Tambien muchos portaban sus propias linternas o eran guiados por sus criados y esclavos que las llevaban, que habian estado esperando a sus amos. Descendieron formando una larga procesion de luces temblorosas en la penumbra, iluminando apenas el suelo apisonado y los arboles que, a un lado y otro del sendero, cubrian la ladera. El invierno estaba terminando y la perfumada brisa nocturna del sur, que provocaba un suave murmullo de hojas y ramas, anunciaba la proximidad de la primavera.

Pero aquel ano solo podia percibirse desde un lugar elevado como la colina, pues por todas partes eran visibles las secuelas de la guerra con Esparta, y el aire que se respiraba en Atenas todavia olia a pesares, pestilencia y muerte. Por doquier habia toscos refugios donde todavia vivian algunos de los campesinos que huyeron de las incursiones espartanas y buscaron proteccion en la ciudad. En su dia, al comienzo de la guerra, los refugiados habian desbordado a Atenas y ocuparon todos los espacios libres, incluso el recinto cerrado por los muros largos que llegaban al Pireo. Salvo la Acropolis y el Eleusino, hasta los templos y santuarios se habian utilizado para acogerlos.

Sin embargo, en aquellos momentos, muchos de esos refugios estaban vacios. Tambien numerosas casas habian quedado desocupadas y en algunas se habian condenado sus puertas y ventanas. Hacia apenas cuatro veranos de que la peste asolara la ciudad y la poblacion no se habia recuperado.

La aglomeracion favorecio la propagacion de la terrible plaga que consumio a los que la padecieron, derritiendolos y ulcerandolos por el interior de su cuerpo. Familias enteras habian perecido dentro de sus casas o en medio de las calles. Los animales que mordisqueaban los cadaveres tambien caian muertos al poco tiempo. Durante dos anos, Atenas perdio miles de habitantes, e incluso Pericles, el primero de los atenienses, sucumbio a ella, dejando a su polis sumida en una suerte de orfandad politica.

Y sin embargo, el espiritu de Atenas emergia de todo aquello con fuerzas renovadas. Al Pireo llegaban de nuevo naves procedentes de todos los puertos del Mar Medio. Durante el dia, no cesaban de afluir las mercancias del puerto al agora, donde los mercaderes voceaban sus precios. Se compraba grano, pan, vino, aceite y esclavos, pero tambien sofisticados objetos de lujo: ceramicas, adornos, telas, joyas... Los sicofantes, siempre atentos entre los transeuntes, se ganaban la vida denunciando cualquier comercio ilegal. Las celebraciones religiosas tenian lugar entre grandes fastos costeados por las fortunas de los mas ricos, que ansiaban aumentar su prestigio y popularidad. La ciudad entera vibraba en las fiestas sagradas con las obras de los dramaturgos y sus sobrecogedores coros. Las hetairas desplegaban sus artes para entretener a quienes pudieran pagar sus servicios. La democracia brillaba con la luz del sol, pero tambien entre las sombras no faltaban secretas sinarquias de oligarcas que no cesaban de conspirar. Atenas, esplendida, arrogante, inconstante y contradictoria, habia llegado asi al cenit de su gloria.

Los hombres se dividieron en grupos y se dispersaron por las silenciosas veredas hacia sus hogares, hacia las oscuras tabernas de las que huia toda virtud o hacia casas bien conocidas donde las prostitutas ejercian su arte. Nicias se cubrio con su manto, pero Demostenes encontraba la temperatura agradable. Juntos caminaron hacia la residencia del primero, charlando calmadamente sobre los acontecimientos del dia. Al principio iban entre muchos otros ciudadanos, pero, conforme se acercaban al barrio de Nicias, fueron quedandose solos. Cuando alguno se separaba, les despedia con respeto. Demostenes, despues de su ultimo cargo de estratego, era muy conocido.

--No es facil obtener la victoria en Sicilia. Haria falta un golpe rapido e incontestable al poder de los siracusanos, Nicias. Me pregunto si la asamblea ha decidido de manera precipitada.

--Somos dados a las reacciones entusiastas. Quizas demasiado. Dudo que la flota pueda partir directamente hacia alla. ?Sabes que han llegado hoy mismo noticias de Corcira? Al consejo no le dio tiempo a incluir el informe en la sesion de hoy, pero los corcireos tambien van a solicitarnos ayuda.

--No tenia noticias de ello. Veo que estas muy bien informado. Mejor que yo, al menos.

Nicias sonrio abiertamente, pero no dijo nada. <<<Discreto y cauto, anoto mentalmente Demostenes.

--Los espartanos estan preparando una flota para ir a socorrer a los aristocratas desterrados. No espero que tengas la discrecion que yo no he tenido, pero si te revelo esto es porque no hara ningun mal. La propuesta se debatira en la proxima asamblea. Y no tenemos recursos para dejar una flota en Corcira y enviar a otra que siga hacia Sicilia. Muchos ciudadanos tienen intereses y clientes en la isla. Presionaran para que la expedicion se detenga en primer lugar alli... y asi se acabara el golpe <<<rapido e incontestable.

De este modo llegaron hasta la casa de Nicias. Un sirviente abrio la puerta que guiaba, a traves de un corto y ancho pasillo, al patio central de la casa, al cual daban todas las demas habitaciones. Dio instrucciones para que les sirvieran la cena en su estudio y a continuacion condujo a Demostenes hasta dicha sala.

--Mi esposa esta en Eubea. Se fue antes de la peste --explico.

No habia pasado mucho tiempo cuando una muchacha tracia, vestida con las sencillas ropas de que usaban los esclavos, trajo vino, agua y dos copas. El modo en que Nicias la siguio con la vista revelo a su invitado que tal vez fuera muy aficionado a las anchas caderas de la joven, que tambien lanzaba rapidas miradas a su amo. Luego salio para volver con una fuente de barro de donde salia un exquisito olor a guiso de aves y pan. Entonces los dejo solos.

--Bien, ?por donde ibamos? --dijo al fin.

--Las noticias de Corcira --prosiguio Demostenes--. Nuestras fuerzas se diluirian alli. Nada provechoso llegaria a Sicilia. Al menos, no a tiempo. Aunque tal vez no se decida nada al respecto en la proxima asamblea.

--Oh, si que se decidira. Hay tiempo para dos convocatorias mas antes de que cualquier flota pueda zarpar. Es mas que probable, mi buen Demostenes. Mas no era mi intencion ocupar tus pensamientos con mis tribulaciones, sino oir de tus labios el relato de tus logros. ?Seria mucho pedir que me cuentes mientras cenamos, tus acciones en Acarnania?

Demostenes rio. El vino comenzaba a relajarlo, y no tuvo inconvenientes en satisfacer a su anfitrion. De este modo, narro como los acarnianos habian contactado con el despues de los lacedemonios y sus aliados de Ampracia se apoderaran de la fortaleza costera de Olpas, desde donde podrian atacarlos.

--Eran unos tres mil. Y entre ellos habia muchos ciudadanos de Esparta. Oh, !eran magnificos, Nicias! Extraordinarios... Pero con veinte trirremes amenazamos el lado de Olpas que daba al mar, y yo me encargue de luchar con ellos en tierra.

--De modo que luchaste con los espartanos a campo abierto...

--Y los vencimos. Su estratego, Euriloco no estuvo a la altura. Pude estudiar sus tecnicas con mucha profundidad. Incluso su forma de hacer las cosas. Veras, hay en ellos cierta simplicidad. Su parquedad en palabras parece extenderse tambien a su inventiva. ?Alguna vez los has visto intentando algun asedio? No poseen esos conocimientos. Al menos, no todavia.

--Pero... --adivino Nicias.

--Si tienen tiempo y necesidad, lo haran, en efecto --Demostenes perdio la mirada, ensimismado en sus propios pensamientos, y retomo el relato--. El caso es que, tras cinco dias, salieron de Olpas a presentar batalla. Nos superaban en numero. Nosotros ocupamos el flanco derecho, y Euriloco y sus espartanos se pusieron frente a nosotros. Pero desconocian algo --Demostenes se dirigio a una mesa, quito todo lo que habia encima y, con sus manos, modelo en el aire el relieve del terreno, describiendo la disposicion de los ejercitos sobre el. Comenzo entonces a hablar cada vez mas rapido--. Embosque cuatrocientos soldados, escondidos en el barranco. Aqui --dijo senalando un punto en la retaguardia imaginaria de la linea espartana.

Nicias observaba fascinado los desplazamientos de aquellas manos y un brillo febril destello en sus ojos. Se trataba de la sensacion que tenia cuando era consciente de la presencia de una verdadera inteligencia ante el.

--El resto fue facil. Se lanzaron al combate. Verlos cargar fue espectacular. Terrible. Corrian todos a la misma velocidad. Elevaron los escudos al mismo tiempo. Cuando chocaron con nosotros --Demostenes hizo sonar su puno contra la palma de la otra mano--, el impacto fue sobrecogedor. No tardaron en desbordarnos y pronto perdi el contacto con el resto de mi linea. Estando alli trabados, las primeras filas espartanas tiraron de espada. ?Sabes como son? Mucho mas cortas que las nuestras --Demostenes indico su tamano con sus manos--, y no rompen la formacion para usarlas. No necesitaron espacio para blandirlas, sino que acometian por encima y por debajo de nuestros escudos. Uno de ellos me hirio, aunque tuve suerte y no paso de un rasguno... Pero todo acabo cuando mis tropas emboscadas llegaron, justo a tiempo. Atacaron su retaguardia por sorpresa y no supieron responder al imprevisto. Antes de que empezaran a recibir muchas bajas se aterrorizaron y huyeron. Por supuesto, los ampraciotas se retiraron al ver hacerlo a sus aliados, a quienes creian invencibles. Todos volvieron a refugiarse en Olpas. Cuando terminamos, encontre el cadaver de Euriloco cerca de mi posicion. Debieron separarnos apenas unos pasos durante el combate.

--Asombroso --comento Nicias, fascinado. Demostenes parecio entonces regresar de un lugar lejano--. Dejaste huir a los espartanos. ?Por que?

--Porque... aquello no fue una verdadera derrota para nuestros enemigos hasta despues. Dejarlos marchar fue la autentica victoria. Las heridas se curan y la cobardia de la huida se olvida despues de la batalla. Mi verdadero objetivo no era imponerme en la lucha, sino destruir la confianza de sus aliados. Segar su animo --Demostenes se sento de nuevo y cruzo sus manos por detras de la nuca--. Despues de la muerte de Euriloco, un tal Menedayo lo relevo. Intento contactar conmigo en secreto para que le permitiera salir de Olpas. Aquel hombre no era capaz de ver mas alla de su propio escudo. No se si era un miserable o solo le preocupaban sus propias tropas, ignorando a sus aliados. Pero aquel presuntuoso me fue muy util. Si dejaba escapar a los espartanos, el dano que les causaria seria mucho mayor, pues ?que aliado podria volver a confiar en ellos? ?Quien les llamaria para que los ayudaran en nuestra contra? La victoria en una batalla no puede compararse con aquel desprestigio. Acepte el trato.

La verdad es que fue hasta divertido. El dia pactado, distribui a mis hombres por caminos y barrancos, y me situe donde pudiera ver lo que iba a ocurrir. Ofrecimos una tregua a todos los de la fortaleza para que cogieran lena y hierbas. Los lacedemonios de Menedayo fueron escabullendose poco a poco, mientras recogian ramas, alejandose mas y mas, hasta que los ampraciotas se dieron cuenta de que sus supuestos aliados los abandonaban, !y comenzaron a perseguirlos! Los espartanos se deshicieron de la lena y corrieron como si los persiguiera la Muerte. Entonces atacamos. A nuestros aliados tuvimos que detenerlos, porque no sabian que debian dejar escapar a los primeros, y algunos de los de Menedayo fueron muertos en la huida. Sin embargo, el plan funciono.

Tal vez algunos digan que fui benevolo en exceso para con los espartanos. Pero si hubieras visto los rostros de los ampraciotas que capturamos, Nicias... --Una sonrisa de malicia juvenil asomo en los labios de Demostenes--. Te aseguro que en aquel momento, si hubieran podido elegir, hubieran acabado con los espartanos antes que con nosotros. Alli no olvidaran a Menedayo ni a los suyos en mucho tiempo.

Al dia siguiente, asaltamos al amanecer a los refuerzos que llegaban desde la polis de Ambracia. Los sorprendimos medio dormidos, y cuando huyeron, como habiamos tomado los caminos, pudimos matar a un millar de ellos. Y fue terriblemente sencillo.

Despues, consegui que los acarnianos y los ampraciotas firmaran un tratado de paz mediante el cual se ayudaran mutuamente para la defensa, pero se comprometen a mantenerse neutrales en nuestra guerra con Esparta. Lo cual quita a los lacedemonios el poco o mucho poder que pudieron tener en la region... Y asi es como ocurrio todo.

Nicias aplaudio entusiasmado el relato de su huesped, y lleno su copa de nuevo. Juntos rieron y brindaron, y luego Demostenes fue quien pidio noticias sobre la ciudad.

--Pues mas o menos sigue igual que cuando te fuiste --resumio Nicias--. Las personas sensatas aun lloramos la muerte de Pericles durante la epidemia. Desde entonces, la asamblea parece haberse convertido en un gimnasio donde individuos mediocres se pavonean e intentan atraer el favor de la mayoria de pueblo para poder disponer de recursos de la ciudad y lanzarse a empresas cada vez mas arriesgadas.

Cuando comenzamos la guerra, Pericles sostenia que la ganariamos si nos manteniamos dentro de nuestros muros y utilizabamos nuestra flota para cuidar la integridad de nuestro imperio. El desgaste de los espartanos nos daria la victoria. Pero nuestro pueblo es inconstante. Pericles era el mejor de todos nosotros porque sabia desoir a los quejosos y convencer a todos con su firmeza. No era un populista, como los que despuntan ahora en las sesiones, sino que destacaba por su buen criterio, incluso si este era distinto al de la mayoria. Cuando murio durante la plaga, perdimos algo mucho mas valioso que todo el oro que guardamos en la Acropolis. Porque, dime, ?podriamos poner precio a una inteligencia asi?

Desde entonces se han lanzado expediciones que juzgo temerarias: Calcidia, Acarnania... Hemos intentado aumentar el numero de nuestros aliados, en gran medida mediante el uso de la fuerza. Alli donde otras polis se han rebelado contra sus gobiernos aristocraticos, Atenas ha acudido en su ayuda. En otros casos, directamente hemos usado nuestro poder para forzar la adhesion a nuestro bando de nuevas ciudades. ?Y por que? La <<<gloria y el imperio de Atenas es el argumento con el que se enganan. Hay individuos que no dudan en aprovecharse de estas ocasiones y utilizar los recursos de la ciudad para su propio beneficio. Nuestro prestigio puede aumentar si estas aventuras salen bien, pero en el caso de que fracasen, lo que estos individuos arriesgan es el futuro de toda la ciudad.

Se lo que piensas. Tu mismo has triunfado en Acarnania, pero recuerda que poco antes, en Etolia, fuiste derrotado y fue mucho lo que se perdio alli. Atenas puede soportar que el Atica sea invadida ano tras ano, puesto que tenemos la flota. Los miembros de la Liga nos suministran por mar todo lo que necesitamos, pero no podemos enganarnos. Si nos debilitamos, si Atenas pierde sus recursos en campos de batalla en los que tanto arriesgamos, nuestros aliados pueden abandonarnos. Si no tenemos fuerza para mantenerlos a nuestro lado... Es nuestro poder lo que mantiene el imperio cohesionado, pues este no es aceptado con agrado por nuestros aliados.

Demostenes habia escuchado en silencio, jugueteando con su copa y dando algun que otro sorbo ocasional. Miro distraidamente la imagen representada en el fondo del caliz: un hoplita que derribaba a un jinete persa. Las palabras de Nicias lo habian hecho callar. No dejaba de encontrar acertada la exposicion de su anfitrion. Al menos en parte, porque el tambien tenia experiencia de primera mano. Como estratego, conocia el desastre de una derrota.

--Entiendo lo que dices, Nicias. En cierto modo, pienso como tu. Te opones a actuar en Sicilia.

--En efecto. Hay que movilizar muchos recursos para que una expedicion asi tenga exito, y tardarian mucho tanto en llegar como en volver --dijo Nicias.

Demostenes apuro el vino, y apoyo el recipiente en la mesa. Se inclino hacia Nicias mirandolo fijamente, como si fuera a hacer una importante revelacion.

--?Y si usaramos nuestra flota para llevar la guerra alli donde nuestros enemigos se sienten mas seguros? ?Acaso no fue esto lo que llego a proponer Pericles durante las asambleas previas a la guerra? Dices que deberiamos limitarnos a mantener controladas nuestras posesiones maritimas y a contener a los lacedemonios desde nuestras murallas. Pero mientras hacemos eso, ellos campan a sus anchas por toda la Helade. Y la verdad es que conseguirian atraer para si mas polis, incluso de entre las tierras que dominamos. Tu mismo has dicho que no nos hemos granjeado la simpatia de todos nuestros aliados. Que nuestro imperio, lejos de satisfacerlos, no ha hecho sino fomentar su envidia y su disposicion a traicionarnos si surge la oportunidad.

Yo he luchado contra los espartanos y, aunque los he vencido, no soy tan necio como para no percibir la voluntad que los impulsa. No es simple determinacion o valor. En el mundo en el que viven no conciben la posibilidad de ser derrotados. Estan convencidos de que no hay guerreros mejores que ellos, y posiblemente asi sea. !Ni siquiera protegen su ciudad con murallas!

Nuestra ventaja, Nicias, es nuestra audacia. Pero si les damos tiempo, si permitimos que dominen la guerra terrestre sin oposicion, el siguiente paso sera lanzarse al mar, y entonces no les faltaran aliados. Ya Corinto les ayuda, aunque afortunadamente, con nuestra flota de Naupacto, controlamos la salida del golfo. Antes me preguntabas si aprenderian todas las tecnicas de las que ahora carecen. No dudo que asi sera. Si lo necesitan, lo aprenderan.

--?En que estas pensando? --le pregunto Nicias, entrecerrando los ojos, como si intentara leer su mente.

--Hay algo a lo que llevo dando vueltas desde mi expedicion a Etolia. Pienso en atacar el Peloponeso desde el mar, fortificar algun punto de su costa y, desde alli, atacar una y otra vez su hogar, sus campos y sus suministros. Hemos lanzado este tipo de ataques antes, nunca han tenido gran penetracion ni se han prolongado en el tiempo porque no teniamos ninguna base adecuada. Siempre teniamos que volver a nuestros barcos.

El mar esta lleno de caminos por los que los atenienses no podemos ser detenidos. Si conseguimos una posicion ventajosa en algun punto de su costa... Los mesenios que se rebelaron contra Esparta y fueron deportados a Naupacto me hablaron con frecuencia de la costa de su antigua tierra. No esta muy vigilada, ?sabias? Los espartanos no saben nada del mar, ni quieren saber mientras la guerra terrestre les siga dando frutos. Pero si tuvieramos exito ya no podrian cruzar el istmo e invadir mas el Atica. Amenazariamos directamente sus hogares. Y si concentraran sus fuerzas para atacarnos en nuestra nueva posicion, tendrian muchas dificultades, porque nosotros si sabemos construir fortificaciones adecuadas y las abasteceriamos por mar. Por contra, los espartanos no tendrian el tipo de lucha que preferirian, en campo abierto, sino que tendrian que atacarnos en un terreno elegido por nosotros, con artes de asedio que desde luego les son extranas y detestables. Con pocos soldados podriamos vencer a muchos. Y aun asi, si nos vieramos forzados a abandonar la plaza, con la flota podriamos hacerlo sin problemas, y buscar otro punto desde donde lanzar mas ataques.

Nicias medito unos instantes, sopesando las palabras de Demostenes, y anadio:

--Pero tu sabes que, si enviamos la flota a Sicilia y Corcira, no tendremos los medios necesarios para mantener ese tipo de guerra que propones. !Y la decision ya ha sido tomada, Demostenes!

--En efecto. Por eso debo ir como estratego en esa flota.

--!Ya veo! --dijo Nicias, golpeandose la frente con la palma de la mano--. !Tiene que costear el sur del Peloponeso!

--Tendria la oportunidad de inspeccionarla y explorar zonas adecuadas para mi plan. Luego, no se, tendre que improvisar. Tal vez no me quede mas remedio que seguir hasta Sicilia, aunque lo mejor seria poder disponer de un pequeno destacamento con el que establecer una fortificacion, y aguardar a la flota, ya sea la que vuelva de Sicilia, o bien el resto de los barcos que se queden aqui.

--Necesitarias apoyo en la proxima asamblea para que te eligieran estratego una vez mas. Has adquirido fama en Acarnania, y eso te facilitaria mucho las cosas. Sin embargo, el mando en la expedicion a Sicilia es algo muy jugoso.

-- ?Me apoyarias?

Nicias medito unos instantes.

--No lo se. No me das mucha informacion. Sin embargo, lo que propones no es ningun disparate y tiene poco riesgo. Te propongo una cosa: te ofrezco todo el apoyo que pueda brindarte en la votacion si logras convencerme.

Demostenes asintio, lleno ambos recipientes y se dispuso a compartir con su anfitrion todos los detalles de su plan.

Hizo falta traer mas vino y rellenar dos veces el aceite de las lamparas, pero cuando Demostenes llego al final de su exposicion, Nicias no se habia perdido ni una sola de sus palabras. Deposito su copa con las manos temblorosas en la mesa. Tenia la mirada de quien ha sido testigo de grandes acontecimientos. Una gran sonrisa asomo por la comisura de sus labios.

--Cuenta con mi apoyo. !Y con el de mis aliados! Creo que podre jugar con la influencia suficiente para ganar una buena cantidad de votos. Empezare a movilizarla manana mismo. No quedan mas de nueve dias hasta que se elija a los estrategos.

capitulo ii

Nueve dias mas tarde, Hermogenes, el de Larga Vida, volvio a su casa tras terminar la asamblea. Ceno rapida y frugalmente, pues, a su edad, su cuerpo se conformaba con poco, y subio a su habitacion. Tomo un pliego de papiro y se dispuso a escribir una carta.

De Hermogenes de Atenas a Cratero, trierarca de la trirreme Indignacion:

Mi amado nieto, debo ponerte al dia de los ultimos acontecimientos de la ciudad, ya que afectaran a tu destino directamente. Como te informe en mi ultima misiva, la asamblea ha terminado hoy de decidir las naves que se enviaran a Sicilia, asi como el itinerario que deberan hacer. Tal y como me temia, habian llegado nuevas de Corcira. Como tus viajes te han mantenido alejado durante algunos anos, te resumire la situacion.

Los corintios capturaron en Epidamno a muchos de los nobles de Corcira, pero poco despues fueron liberados porque los convencieron para que acabaran con la democracia en su polis, tomaran el poder y rompieran su alianza con nosotros. De modo que regresaron a su ciudad y conspiraron hasta ser descubiertos. Fueron juzgados y condenados, pero dieron un golpe de mano: entraron en el consejo y apunalaron a su principal opositor. Luego se hicieron con el poder, declarando un gobierno de excepcion, y anunciaron que abandonarian la alianza con Atenas. Por ello, cuando su embajador llego a nosotros, lo detuvimos por fomentar la rebelion y enviamos una flota para socorrer al partido democrata. Lo que no sabiamos era que ya los peloponesios habian despachado otra para auxiliar a los oligarcas. Sin embargo, cuando vieron nuestras trirremes, huyeron sin entablar combate. Asi que los insurrectos fueron deportados y, en la ciudad, el partido democrata realizo una purga. Los desmanes, las venganzas personales y los crimenes que se cometieron durante esta limpieza, solo ellos lo saben. Que facilmente empieza a correr la sangre, y que dificil es detener lo iniciado.

Poco despues, los deportados se apoderaron de las tierras continentales frente a la isla y desde alli han estado lanzando ataques, causando gran dano a su propia ciudad. Ahora han contratado mercenarios, han pasado a Corcira y han quemado sus naves, de modo que la unica salida que tienen es conquistar la polis. Han fortificado el monte Istone, cercano a la ciudad, y desde alli no dejan de atacar el pais, aunque, por lo menos, y no por falta de intentos, los lacedemonios no han contestado a sus peticiones de auxilio.

Es por eso por lo que los democratas corcireos requieren nuestra ayuda, y por lo que, a la flota que va a Sicilia se le ha ordenado detenerse alli hasta eliminar a los rebeldes.

A continuacion, la asamblea designo a los restantes estrategos. Eurimedonte, que ya conocia Corcira, fue uno de los elegidos. Sofocles fue el otro, resultado del tenso equilibrio que los populares de nuestra polis mantienen, porque, por otro lado, Sofocles no era el mejor de los candidatos. El mando de Sicilia es muy deseado, asi que no faltaron voluntarios para el cargo, con mas ambicion que experiencia. Por ultimo, se eligio a los demas estrategos del ano. Dado que ya no habia misiones urgentes, estos tomaran el mando a final del verano. Nicias, hijo de Nicerato, ha sido uno de ellos. ? Lo recuerdas?

Por otra parte, muchos asistentes a la asamblea se preguntaban por que el victorioso Demostenes parecia mantenerse al margen de la mision. Mientras los temas centrales del debate fueron los asuntos de Sicilia y Corcira, no dijo ni una sola palabra. Tampoco lo hizo cuando los distintos candidatos fueron siendo descartados. Con su prestigio actual, tenia muchas posibilidades de ser elegido estratego, pero no hizo nada.

Sin embargo, no bien se detallaron los diferentes aspectos de la mision, pidio la palabra para presentar su propuesta: queria ser incluido como cuarto estratego en la expedicion. Explico que, si era elegido, no deseaba asumir todo el mando, sino que solo queria disponer de autoridad durante el cabotaje del Peloponeso, para explorar la costa y buscar una plaza que fortificar en el futuro. Como su cometido se llevaria a cabo de manera simultanea con la navegacion de la flota, no seria ningun obstaculo. Y para terminar de decidir, se comprometio a aportar toda su experiencia en la lucha contra los ejercitos enemigos, quedando supeditado a la autoridad de los tres primeros estrategos. Puedes hacerte una idea, Cratero, de cuan artero es este Demostenes, ciudadano notable, por otra parte, y presumo que muchas victorias y otros prodigios pueden acaecer si el anda cerca.

Por ultimo, pero no menos importante, pues es el fin ultimo de esta carta, te informare de que al Pueblo de Atenas le ha parecido bien destacar cuarenta trirremes para esta mision, y yo tengo el encargo de reunirlas. Podras imaginar que no iba a dejarte al margen, aunque actualmente estes en Jonia. Vuelve, Cratero, en cuanto recibas esta carta, y traete contigo otros cinco trirremes a tu eleccion. Y vuelve tambien con tu cachorro, mi bisnieto. Confio en que seguira siendo digno de tu orgullo y del mio, y que estos anos embarcados habran hecho de el un soldado fuerte y valiente. Volved pues, porque presiento que la gloria laureara esta mision.

El puerto del Pireo bullia con los preparativos de la flota. Por la carretera que llegaba desde Atenas, protegida dentro de los Muros Largos, el sonido de la actividad de miles de hombres pasaba de lejano murmullo a estruendosa cacofonia justo al otro lado del porton que controlaba el acceso al recinto del puerto. Los Muros Largos, la obra de Temistocles, vencedor en Salamina contra la flota persa, aseguraban asi las comunicaciones por tierra entre la polis ateniense y el mar, cimiento de su imperio.

A los ojos de un simple caminante, el trafico de personas y mercancias en el puerto pareceria caotico y sin sentido. Pero para los tres estrategos electos ningun detalle escapaba tras un rapido vistazo. El camino seguia hacia el sur, y a la izquierda, pasando a traves del gentio, se podia llegar a los astilleros y tinglados que daban servicio a las trirremes. El puerto aprovechaba tres ensenadas naturales, orientadas al este, al sur y al oeste. Era en esta ultima donde se estaba reuniendo el grueso de la flota. En primera linea, frente al mar, veianse las trirremes varadas y secas para su reparacion, sostenidas en equilibrio sobre su fondo con puntales a lo largo de los costados de curvas largas y elegantes. Por toda su eslora, cada una de las naves tenia un ejercito de trabajadores que las calafateaban con estopa y olorosa brea, o las pintaban, o repasaban los adornos del casco, o reforzaban ensamblaje del espolon de proa, o aseguraban clavijas y pasadores con el golpeteo de sus mazos, provocando un calido y ritmico sonido que parecia venir de todas partes. Por su cubierta, los marineros cambiaban los aparejos y cabos inservibles y revisaban los mastiles en toda su longitud. En algunas de ellas, filas de hombres tirando con gruesos cables, cantaban para coordinar los esfuerzos y dejaban caer con lentitud los palos que habian de sustituir los marineros, que los transportarian hasta los almacenes para traer otro nuevo.

Hasta los barcos, y procedente de los almacenes, una larga hilera de hombres, carros y bestias circulaba en ambos sentidos, portando las diferentes provisiones de la flota para equipar a cada nave: remos, cabos y velas de repuesto, toneles de agua y pez, pescado y carne en salazon, escudos, yelmos, lanzas y espadas para los soldados de cubierta destacados en cada barco, asi como arcos, flechas, bicheros y hachas. Cerca, apartados ligeramente, pero sin perder de vista a ni uno solo de los operarios, se podia identificar por su gesto nervioso y preocupado, a los trierarcas.

Se dirigieron hacia la hilera de naves, donde fueron rapidamente reconocidos por trabajadores y marineros. Se repartieron la flota y se encaminaron a hablar con cada uno de los trierarcas. Demostenes se dirigio al primero de ellos. Se llamaba Eumenes, y habia hecho su fortuna con el comercio. Era grueso, renegrido y bajo de estatura, y siempre miraba a todo el mundo con un ojo casi cerrado, como si estuviera apuntando con un arco o calculara un precio mentalmente. Sabia quejarse del estado de los negocios y regatear tan bien como cualquier fenicio, insultar a cada uno de los pueblos del Mar Medio en sus distintos idiomas y navegar de noche por buena parte de la costa de Jonia sin riesgo a encallar. Sobre la mesa tras la cual estaba sentado podia verse el manifiesto de carga que estaba elaborando, con exquisita caligrafia, que contrastaba con el relativo desorden de su aspecto exterior.

-- Demostenes... --dijo con sorna, esbozando media sonrisa, mirandolo sin mover apenas la cabeza y dando a su esclavo indicaciones para que trajera un asiento a su interlocutor.

--!Eumenes! Me alegra verte. De nuevo en la brecha, amigo mio --respondio riendo, tomando el asiento que le ofrecian.

--Ya me costaste mas de dos mil dracmas en reparaciones la ultima vez que subiste a un barco mio. ?Es que te has decidido a arruinarme? ?Es que el mar no es lo suficientemente extenso para que el gran Demostenes no encuentre otro pobre trierarca que lleve sus muy temerarias posaderas por encima de las aguas?

--No he dicho que vaya a ir en tu barco.

Eumenes gruno mientras terminaba de escribir en el pliego, se reclino sobre el respaldo de su silla y alzo el extremo de su pluma hacia el estratego.

--Confio en que estes bromeando, desagradecido, y que no me dejes solo con esta ralea durante la expedicion. Seria muy triste dar cuenta del contenido de <<<eso --dijo senalando a un estibador que cargaba una pequena anfora sellada-- yo solo. Ni hablar de asunto. Vendras conmigo en la Casandra aunque tenga que encerrarte en uno de esos toneles.

--En tal caso, acepto encantado. Y ahora que ya he atendido a tus lloros, cuentame, ?como va todo?

--Por aqui estamos mas o menos preparados. Yo ya he completado la tripulacion. Casi ciento sesenta remeros experimentados, mas los marineros, y esta manana termine de enrolar a los soldados de cubierta. No son los mas veteranos, pues los mejores quieren ser hoplitas y ganar gloria militar en las batallas terrestres, pero juzgo que serviran para nuestros propositos. Y ya tenemos aqui a todos los barcos. Esta manana llegaron los ultimos seis desde la costa de Jonia. Y estoy seguro de que esos barcos estan en perfectas condiciones, de modo que bastara con una rapida revision. El dinero de Hermogenes el Escita, financiara la trieraquia de todas ellas.

Mira, aquel de alli es Cratero, su nieto --Eumenes senalo a dos hombres que observaban la extraccion de una magnifica trirreme del agua mediante el tiro de una yunta de bueyes--. Y el joven que camina a su lado, es su hijo, Hipias. Mmm, hace algunos anos me hubiera encantado ensenarle las cubiertas mas reconditas de mi Casandra. !Que rapido pasa el tiempo! Pues bien, para tu informacion te dire que Cratero es un tipo muy competente, por si alguna vez tienes que contar con alguien --y al decir esto Eumenes, Demostenes volvio a clavar su mirada en el-- ademas de conmigo, para misiones especiales.

--Agradezco la informacion. Pero, dime ahora, ?que otras noticias has recogido por los puertos? ?Te han contado algo las gaviotas?

--Ah, mi buen Demostenes. Veo que siempre acudes a la persona adecuada. Te dire, estratego, que lo que por ahi se comenta es que no llegaremos a Corcira antes de que los espartanos envien una gran flota a la isla. Con la ayuda de Corinto, estaran alli antes, por pronto que salgamos.

Y te aseguro que los espartanos van en serio. Se dice que incluso Brasidas, su mejor guerrero, se ha hecho con una trierarquia y se ha unido al grueso de la flota. El tal Brasidas es un individuo ciertamente notable. ?Has oido hablar de el?

--Se que fue el primero en ser distinguido por su ciudad en la guerra, pero no me he encontrado con el.

--Afortunadamente para ti, pues muchos dicen que Brasidas es comparable a Aquiles. No hay guerrero mas virtuoso ni arrojado que el. Yo lo he visto, ?sabes? Nunca podria olvidarlo. Fue hace algunos anos, en uno de nuestros primeros desembarcos en el Peloponeso. Habiamos sabido que Metome poseia debiles defensas y, una vez pusimos el pie en tierra, sometimos la ciudad a asedio. Poco despues, estuvimos en condiciones de lanzarnos al asalto.

Entiendeme, yo no estaba en primera fila. Pero me aleje de mi barco, confiado, y me uni al ejercito como observador, pues se esperaba una rapida victoria. Los de Metome, sin embargo, consiguieron enviar un mensajero para pedir auxilio a Esparta.

Ni siquiera tuvo este que llegar hasta la ciudad, pues al poco se encontro con Brasidas y sus guerreros, unos cien hoplitas que estaban en las cercanias. Sin dudarlo, marcho hacia Metome. Teniendo en cuenta lo que tardo, debio venir a la carrera, !y te aseguro que debia estar por lo menos a medio dia de marcha!

Pues veras, no bien habiamos iniciado el asalto, con nuestros soldados ganando ya las murallas por varios puntos, cuando de repente los espartanos aparecieron corriendo tranquilamente desde nuestra retaguardia y atravesaron nuestras lineas. Algunos de ellos, mientras corrian, mantenian la guardia, por si los atacabamos. Sin embargo, el nos ignoro, como si no mereciesemos su atencion. No desvio su mirada de su objetivo ni una sola vez.

?Has visto alguna vez a un caballo niseano al trote? Te aseguro que Brasidas era lo mas parecido. Nuestros soldados se quedaron mirando embobados, como hipnotizados, viendo a aquel hombre, indolente y arrogante. Nadie lo ataco. Nadie acerto a hacer nada mas que senalarlo en vano mientras corria entre ellos. Todavia no me explico como pudo ocurrir algo asi. La guerra es un gran desproposito, ?no crees?

Una vez entro, sus soldados subieron a las murallas, y nos repelieron. Tuvimos que retirarnos rapidamente hacia las naves y hacernos a la mar...

Demostenes aguardo unos instantes, pues parecia que Eumenes iba a proseguir su relato. Pero este se limito a chasquear la lengua, perdido en sus recuerdos.

--En realidad suponia que llegarian antes que nosotros --dijo el estratego--. Corcira retrasara a la flota inutilmente en su ruta a Sicilia.

Eumenes lo miro de repente, sonriendo, como si hubiera confirmado una sospecha.

--?<<<La flota? ?<<<Su ruta? Entonces no piensas llegar tan lejos a bordo, ?verdad? Te conozco lo suficiente como para que tu humilde ofrecimiento para asesorar a otros dos estrategos en Sicilia me parezca poco creible.

Demostenes callo, pensativo y con los brazos cruzados, desviando la mirada a lo lejos. Aquel hombre era sagaz, y el estratego sopesaba hasta que punto debia revelarle sus intenciones. <<<No --decidio rapidamente--. Todavia no debe saber mas.

--Recuerda que mi papel en esta expedicion es auxiliar, y que mi autoridad cesara una vez lleguemos al Golfo de Corinto --dijo y, acercandose a el, anadio en un susurro--. ?Quedara vino de ese que guardas para entonces?

Ambos rieron y el trierarca llamo a un aguador para que se acercara, pues ya el sol estaba alto y la temperatura aumentaba con rapidez. Demostenes se levanto una vez refrescado, y se despidio para seguir con la inspeccion de las restantes naves.

--Ah, Demostenes --le dijo Eumenes cuando ya se marchaba--, ?honraras la casa de este humilde comerciante esta noche? Celebraremos un simposio con el vino que acabo de traer de Jonia. Se dice que hasta el Gran Rey ha sucumbido a sus encantos. Si vienes, seras el invitado de honor.

--Mas vale que invites tambien a algun insensato que fije la mezcla por nosotros. Yo no podria olvidar la mision que nos aguarda y tu, no podrias olvidar el precio que has pagado.

Demostenes se dio la vuelta para ir hacia el resto de las naves, y en su paso apresurado casi choco con un nino cargado con un fardo que parecia tan pesado como el. El pequeno gruno y trastabillo.

--!Cuidado, chico! --dijo, mientras lo ayudaba a apoyar en el suelo el fardo y a recuperar el equilibrio. Vio entonces que apenas tendria nueve anos, pero la delgadez de su sucio cuerpecillo revelaba unos musculos largos y fuertes. Debia de llevar trabajando toda su vida. Vestia una tunica mugrienta y tenia un ojo cubierto con una venda de lino parduzco. De su cabeza brotaba una melena revuelta y salvaje. El nino lo observaba boquiabierto con su unico ojo sano, frotandose los doloridos hombros.

--?Eres Demostenes, el estratego?

--En efecto. ?Con quien hablo? --le respondio.

--Que curioso encontrarte aqui hoy.

La familiaridad con la que le hablo divirtio a Demostenes, que decidio gastar algunos instantes mas en aquel encuentro.

--?Por que?

El chico sonrio mientras se agachaba y volvia a coger los extremos de su fardo. Con una prudencia ajena a su edad, cargo de nuevo el peso en su espalda, doblandose por el esfuerzo, pero sin perder su sonrisa.

--Anoche sone que me encontraba contigo y que tenia que decirte algo muy importante.

--Pues bien, muchacho, dime que cosa era esa.

--La Muerte te aguarda en Sicilia, Demostenes. Eso era lo que tenia que decirte. ?Que extrano, verdad?

El estratego enmudecio durante unos segundos. Al fin, alcanzo a responder.

--A veces, los dioses nos hablan en suenos --dijo. Intento no parecer afectado.

--Oh, si, claro --convino el pequeno con ironia--. Ya nos veremos.

El muchacho comenzo a caminar de nuevo. Sus piernas temblaban como las de un cervatillo recien nacido mientras se integraba en la cola de porteadores, perdiendose rapidamente entre el bullicio. <<<!Abridme paso! --voceo--. !Los dioses hablan por mi boca!>>>.

<<<Gracias por la advertencia. Pero yo no pienso ir a Sicilia, muchacho, penso Demostenes.

El sol comenzaba a reverberar sobre el paisaje rocoso del istmo que unia el Peloponeso con el Atica. El canto de las aves y el zumbido de los insectos fueron apagandose hasta desaparecer cerca del camino. Apenas unos instantes despues, otro sonido fue surgiendo. Habia comenzado como un leve rumor y poco a poco aumento hasta igualar el estruendo de una tormenta y hacer temblar la tierra. Y, por el aire, el sonido agudo y ligeramente disonante de la flauta de un musico era coreado por mil doscientas gargantas, al ritmo de mil doscientos pares de sandalias que se movian al unisono. Los hombres vestian sencillas tunicas, muchas de ellas tenidas de rojo oscuro, que se cenian en la cintura y en el hombro izquierdo. Todos los soldados de vanguardia lucian largas y bien cuidadas cabelleras, pues los espartanos creian asi que los hombres hermosos lo serian mas, y los menos agraciados, parecerian mas fieros. Marchaban en columna de a dos, con grandes escudos redondos colgando del hombro que vestia la tunica, y las largas lanzas apoyadas en el derecho, con la punta hacia arriba. En al menos la mitad de los escudos se veia una sencilla lambda pintada de rojo, pues los espartanos marchaban a la guerra. Detras de la columna de soldados, caminaban cuatrocientos esclavos con la escasa impedimenta del ejercito.

Poco a poco se fueron distinguiendo las palabras que coreaban los soldados, escritas doscientos anos atras por el poeta Tirteo:

Oidlos, hermanos,

Los espartanos van a la guerra

Adelante, hombro con hombro

Bronce con bronce, hierro con hierro

Marchemos sin miedo a la muerte

Creedme, amigos mios,

para los valientes, es hermoso

caer en primera linea de batalla.

Y al frente de la marcha, envuelto en una gran tunica carmesi, armado simbolicamente con la escitala y con la cabeza oculta por un antiguo y elaborado yelmo de cresta transversal, caminaba el valiente Agis, rey de Esparta.

El sendero ascendio hasta una loma baja cuya cima formaba una pequena planicie, y que luego caia suavemente en direccion norte. Agis alzo su vara sin ni siquiera mirar atras e hizo una sutil sena percibida por los enomotarcas. Como un unico organismo, la columna se desplazo a la izquierda del rey, adelantandolo. Agis vio pasar dieciseis soldados, uno detras de otro, y se detuvieron. Detras de ellos, el resto de las columnas se desvio de nuevo hacia la izquierda, volviendo a comenzar el proceso. Cada dieciseis hoplitas dispuestos y alineados con los anteriores, la larga fila se truncaba, ordenadamente, con un ritmo preciso marcado por el paso. Mientras, los soldados ya estacionados se embrazaron los escudos. Tras unos minutos, el rey se encontro en el extremo derecho de una formacion con dieciseis filas de profundidad y setenta y cinco escudos de ancho, separados algo mas de un paso entre ellos. Entonces avanzo hasta el frente y se volvio hacia sus hombres para inspeccionar la formacion, recorriendo su fila frontal sin ninguna prisa, observando y midiendo a cada uno de los jefes de fila y a los soldados que los seguian. Por fin, tras juzgar que ya era suficiente, con su ronca voz grito una nueva orden: <<<!Ocho!>>>.

Se desencadeno otro enorme estruendo. Los lideres de cada fila lanzaron un grito. Cada columna se partio por su mitad, y las mas retrasadas avanzaron por la izquierda de los soldados que tenian delante, hasta colocarse a su altura en el frente. En aquel momento, mostraron a Agis ciento cincuenta escudos en el frente de ocho en profundidad y sin un solo hueco. Todo se habia hecho en apenas unos instantes y en perfecto orden. Entonces, hablo a sus tropas:

--Lacedemonios, !mirad lo que hay ante vosotros! --dijo senalando al territorio que se extendia ante ellos--. El Atica esta a vuestros pies. Hemos vuelto para regar la tierra con la sangre de los innobles atenienses. Decidme, ?quienes son estos hombres, que ano tras ano se esconden como cobardes tras sus murallas? Porque su despreciable raza necesita murallas, hermanos.

"Mercaderes". No soldados. Son "mercaderes" que valoran tanto sus riquezas que temen combatirnos a campo abierto, hermanos mios. Y yo os digo, !arrasemos sus campos! !Quememos sus cosechas! ! Hagamoslos salir de su escondrijo destruyendo sus propiedades! Y si no es asi, hagamos que solo les queden sus monedas y sus riquezas como alimento.

Los soldados gritaron y corearon en respuesta, y su rey senalo con su baston el camino. Al marchar, los espartanos abrieron la formacion aumentando los espacios entre soldados, ocupando mas terreno, y se dirigieron hacia los primeros cultivos que se veian ante ellos.

De repente, una pequena nube de polvo se levanto a lo lejos. Debia ser un jinete explorador de los atenienses. Uno de los jefes de fila aviso a Agis, pero este rio.

--Soldados --dijo, risueno--, que el humo de nuestros incendios se le adelante. !Si tenemos suerte, tal vez hasta presenten batalla!

Poco despues el fuego corria como la caballeria persa por los campos aticos.

capitulo iii

El dia en el que la flota zarpo del Pireo, ligeras nubes grises, portadoras de una fina llovizna, cubrieron el cielo. Demostenes cruzo la pasarela para subir a bordo de la Casandra. Iba envuelto en una fina capa de lana, que lo habia acompanado ya en todas sus expediciones y un marinero portaba su equipaje, apenas un pequeno hatillo. Eumenes lo aguardaba sonriente, mientras seguia dando las ultimas instrucciones.

--!Bienvenido a bordo, estratego! La flota aguarda tus ordenes. Se ha levantado una brisa ligera del este, que aliviara las espaldas de los remeros en estas primeras horas de travesia.

Demostenes asintio y miro a su alrededor. Las restantes trirremes aguardaban expectantes la senal de salida. Los marineros ya estaban subidos a los mastiles, dispuestos a largar las velas. Los remeros aguardaban pacientemente sentados, con las palas introducidas en el agua, prestos para ponerse en marcha. El viento hacia ondear dos insignias en sendas trirremes cercanas, indicando la posicion de los otros dos estrategos. En tierra, algunos ciudadanos habian bajado al puerto para ver zarpar al orgullo de su ciudad.

Los trierarcas derramaron entonces vino sobre las proas y los espolones, y todas las tripulaciones entonaron el grave y solemne canto de los marinos, pidiendo el favor de los dioses para la travesia. Rapidamente, los que aguardaban en tierra se les unieron, y asi se elevo por encima de las aguas la antigua plegaria del mar. Cuando terminaron, se hizo un silencio sagrado.

Como durante el trayecto inicial, Demostenes tenia autoridad especial, a el correspondia dar las ordenes. En voz baja, susurro a Eumenes: <<<En marcha. Este transmitio la orden al contramaestre, que la grito a su tripulacion. Como las ondas que provoca una piedram al romper la superficie de un estanque, una explosion de actividad se extendio a un lado y a otro de la Casandra, provocando el rugiente eco de los golpes de remo, los gritos de los tripulantes y las despedidas desde tierra, perfectamente acompasados. Despacio, pero acelerando a cada palada, las cuarenta trirremes zarparon, haciendo efervescer el mar. Los senaleros de cada nave fueron transmitiendo mensajes e instrucciones y las naves se ordenaron una tras otra para salir por el puerto. Las velas de todos los barcos se desplegaban y tensaban con un chasquido nada mas abandonar la bocana. Desde tierra, los atenienses los despidieron agitando los brazos.

La brisa fresca y limpia resultaba agradable a Demostenes, a quien el aire de Atenas comenzaba a oprimir su inquieto pecho. <<<Un cambio prometedor, penso, apostado en la proa, captando el aroma del mar que se deslizaba y se rompia velozmente bajo esta.

La ruta habia sido establecida dos dias atras, reunidos los estrategos en su casa. Se hallaba extendido sobre la mesa un mapa trazado sobre carisimo pergamino, prestado por Eumenes. Solo los mercaderes adinerados podian permitirse un documento tan completo como aquel.

--La costa oriental del Peloponeso no nos interesa --dijo mientras deslizaba los dedos sobre las lineas--. Aunque es la mas cercana a nosotros, tambien lo es a nuestros enemigos. Por ello debemos evitarla. Navegaremos directamente hacia el sur, hasta la isla de Antimilos, donde haremos la primera aguada.

--Pero son dos dias de navegacion ininterrumpida --argumento Eurimedonte--. Dos dias apartandonos de nuestra ruta. ?Por que no vamos hacia Salamina, y luego hacia el suroeste, dejando Egina al levante y dirigiendonos hacia Calauria? Es la ruta habitual.

-- Pues porque esa es la ruta habitual y la que tomaria para devastar la costa oriental del Peloponeso. Pero esa no debe ser nuestra intencion. Si la siguieramos, la posicion de nuestra flota seria pronto conocida por los lacedemonios. En lugar de eso, iremos a Antimilos. Si el viento se nos pone en contra, tardaremos algo mas de dos dias. Tendremos que llevar mas agua, por si acaso. He dado instrucciones para que se transporten algunos toneles adicionales en los barcos, con agua suficiente para un dia mas. Lamentablemente, solo hay sitio para ellas en la cubierta superior.

--Pero eso nos hara lentos y mas inestables --interrumpio Sofocles.

--En efecto --dijo Demostenes como si esperara aquella respuesta--. Es un riesgo asumible, sin embargo. No es probable que encontremos enemigos por las Cicladas. Son nuestros aliados. Consumiremos de estas cisternas en primer lugar y si, por mala suerte, tenemos que combatir, nos desharemos de ellas facilmente tirandolas por la borda.

--?Y luego?

--Despues de hacer la aguada viene lo dificil. Viraremos hacia el oeste, apuntando directamente al cabo Malea. Hay que zarpar poco antes del alba. Si tenemos viento del este y nos ayudamos con los remos, llegaremos en una jornada. Eumenes conoce el rumbo a seguir desde Antimilos para llegar a la punta de Malea. Como podeis entender, esto es clave para el plan. En cuanto zarpemos de Antimilos, no volveremos a ver la costa hasta el cabo. No todos los navegantes saben hacer esto, pero Eumenes si puede.

-- Pero, si te equivocas en el rumbo --siguio Sofocles--, acabaremos en Citera, o aun peor, al sur de esta, y ya no tendremos agua para llegar a alguna costa segura.

--La costa sur de Citera es vulnerable a un ataque si nos vemos en la necesidad de avituallarnos alli, pero eso no pasara. Os aseguro que Eumenes nos pondra en el rumbo adecuado. Bien, si mis calculos son correctos, doblaremos Malea al anochecer y alli haremos la siguiente aguada. Debemos mantenernos alejados de la costa norte de Citera, ya que, si nos vieran, informarian a los espartanos. Es por eso por lo que he calculado que debemos llegar al anochecer y con las velas recogidas. Asi seremos menos visibles desde la costa. Alli descansaremos un dia entero, pero cuando falten dos horas para el amanecer, saldremos de nuevo y cruzaremos el golfo hasta doblar el cabo Tainaro, entrando asi en las aguas de Mesenia. En esas dos horas dejaremos Citera suficientemente atras como para que nos vean. En cuatro dias habremos llegado a la costa suroccidental del Peloponeso, donde comenzara mi mision.

--?Y por que tanto secreto, Demostenes, si esa parte del Peloponeso esta tan indefensa? --inquirio Eurimedonte.

--Camaradas, he sabido hace poco que los lacedemonios han reunido una flota y que se disponen a acudir a Corcira, al igual que nosotros. Es posible que ya hayan zarpado. Pero si somos detectados demasiado pronto, cabe la posibilidad de que den media vuelta hacia el sur, hacia nosotros. Esto seria muy peligroso, puesto que, si entablamos combate en aquellas aguas, no tendremos un solo palmo de costa segura donde protegernos.

Se lo que estais pensando. Si dejamos que la flota espartana llegue antes a Corcira, ?para que ir? Bien, pues os dire que, si somos discretos, no les daremos motivos para acelerar sus preparativos, por lo que es posible que lleguemos alli antes que ellos. Y si ellos llegan antes, recordad que alli si tendremos un puerto aliado, mientras que ellos no. Seria lo mejor que podria pasarnos. Francamente, creo que, como en el pasado, la flota espartana se retiraria antes de presentarnos batalla.

Eurimedonte y Sofocles se miraron y asintieron en silencio ante el plan de Demostenes. Brindaron entonces a la salud de su anfitrion, por Atenas y por el exito de la mision.

Lo que los atenienses no sabian es que el mismo dia en el que su flota abandonaba el Pireo, sesenta trirremes corintias puestas a disposicion de Esparta salian al Mar Medio. No habian encontrado resistencia en su trayecto hacia el oeste, aunque habian sido avistadas desde Naupacto, desde donde los atenienses solian estorbar sus operaciones maritimas. Por fortuna para ellos, no habia suficientes naves en aquel momento para intentar detenerlos. Los peloponesios pusieron rumbo hacia el noroeste, sin animo de ocultarse. Navegaron cerca de la costa dejando Itaca a babor y la peninsula de Leucade a estribor la manana del tercer dia. Al atardecer del quinto, la flota navegaba alrededor de la costa de la isla de Corcira. No se dirigieron al puerto de la polis, ya que la ciudad seguia apoyando a los atenienses. Por el contrario, bordearon la costa occidental de la isla, hasta que el perfil inconfundible del monte Istone se recorto contra el cielo.

Al fin, aguardaron fondeados a cierta distancia de la costa. Tomaron estas precauciones porque ignoraban la suerte de los rebeldes. Se suponia que deberian estar alli para indicarles una franja de costa adecuada para sacar las trirremes del agua. Por otro lado, todavia era posible que los oligarcas ya hubieran sido derrotados y, o bien no los estuviera esperando nadie, o bien los corcireos del partido democrata los suplantaran y los atrajeran a una trampa.

Brasidas observaba desnudo la puesta de sol, a la popa de su trirreme, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras esperaba que el estratego de la flota diera nuevas ordenes. Su espiritu bullia de impaciencia por entrar en accion. Era lo que mas lo exasperaba de participar en operaciones navales. Los espartanos eran un pueblo continental. Hasta que la guerra comenzo, el mar les resultaba extrano y desagradable. Incluso despues de siete anos de conflicto, esto no habia cambiado para la mayoria. En su caso, todavia le resultaban ajenos el transcurrir del tiempo y las distancias a bordo de las trirremes. En aquellos instantes pensaba que, a sus veinticuatro anos, la paciencia era la disciplina nautica que mas trabajo le habia costado aprender.

La boveda celeste avanzo como un gran parpado y comenzaron a verse las primeras estrellas. En aquel momento, un fuego prendio en la orilla y el levanto la vista. Algo oculto el brillo de la hoguera en una serie ritmica de parpadeos. Aquella era la senal convenida. La nave capitana se puso en movimiento hasta la costa y Brasidas ordeno seguirla. Mientras, descendio a la cubierta inferior a buscar sus armas. Poco despues aparecio con toda la panoplia: el yelmo con cresta transversal, el escudo colgado a la espalda, la pequena espada en el cinto y empunando una larga lanza. Entonces el contramaestre se le acerco.

--?Que ordenas?

--Los hoplitas iran conmigo. El resto, sacad el trirreme. Yo diria que tardaremos unos dias en partir de aqui --dijo con sequedad.

Con el sonido del casco rozando el fondo arenoso de la playa, las trirremes se detuvieron. Las tripulaciones descendieron rapidamente y comenzaron a halar de los cabos para extraer las naves del agua. Los rebeldes corcireos habian traido un par de yuntas de bueyes, pero eran insuficientes.

Doce hoplitas lo siguieron mientras buscaba al estratego de la flota, un corintio veterano llamado Sisifo, y a los lideres rebeldes. Los encontro junto al fuego y avanzo hacia ellos con paso firme.

Sisifo lo vio acercarse, e, interrumpiendo su conversacion con los rebeldes, se dirigio a el.

--Amigos, Esparta os ha honrado enviando al mejor de sus guerreros. Os presento a Brasidas.

La simple mencion de su nombre causo estupor en los interlocutores de Sisifo.

--!Brasidas! --dijo el primero, inclinando leve la cabeza--. Tu fama te precede, joven guerrero. Dicen que el corazon de los heroes del pasado late en tu pecho. Tu presencia es la mejor noticia que podriamos recibir.

Sopeso al hombre que le habia hablado unos instantes. En general, le desagrado. Cualquiera que empezara una guerra para que luego necesitara ayuda del exterior no merecia sino su desprecio. Sin embargo, la lealtad a Esparta y sus reyes arraigaba con fuerza en su conducta. Por eso lucharia al lado de aquellos pusilanimes. Aunque su lealtad no lo obligaba a ser amable.

--Dentro de Brasidas solo late el corazon de Brasidas, corcireo. Y el corazon de Brasidas ansia terminar con esto cuanto antes. Decidme, ?me ayudareis a encontrar el modo de satisfacerlo?

Los rebeldes enmudecieron y se miraron. Fue Sisifo quien rompio aquella incomoda situacion.

--Precisamente hablabamos de la marcha de la guerra con los democratas de la ciudad. Mientras vamos hacia el fuerte, nuestros amigos nos informaran de la situacion.

Asi comenzaron la ascension al Istone seguidos por los hoplitas, mientras el resto de los marineros y guerreros organizaba el transporte hacia la fortaleza de todo el equipo que llevaban a bordo.

--Actualmente contamos con un buen numero de mercenarios, y nuestra posicion es fuerte --comenzo uno de los oligarcas--. Podemos seguir devastando la isla. No somos capaces de imponernos en una lucha a campo abierto, ni es nuestro plan. Asfixiaremos al pueblo cortando sus suministros y devastando los campos cercanos. Nos alimentaremos con su comida. Casi todas nuestras propiedades quedan cercanas a nuestra posicion y no se veran afectadas.

Por otro lado, la ciudad tampoco tiene medios suficientes para asaltar nuestra fortaleza. Podriamos resistir aqui muchos meses. Sin embargo, sabemos que el partido popular, que gobierna la ciudad, ha enviado una peticion de ayuda a Atenas. Se esta preparando una flota que puede dirigirse hacia aqui.

--Entiendo --dijo Brasidas--. La lucha esta empantanada. El primer bando que consiga refuerzos inclinara la balanza a su favor. Sois afortunados de que hayamos llegado antes.

--Sin embargo, no hemos tenido noticias de ninguna flota ateniense, amigos --dijo Sisifo--. En cuanto a la flota ateniense, ?estais seguros de que viene hacia aca?

--Totalmente. Tenemos partidarios todavia dentro de nuestra polis --dijo el otro oligarca--. Los atenienses estan preparando una gran expedicion a Sicilia, pero, antes de ir hacia el oeste, planean pasarse por aqui y terminar con nosotros.

En aquel momento penetraron en la tosca fortificacion del Istone.

--En cualquier caso --dijo Sisifo--, ya llegan demasiado tarde. Ahora, amigos, os ruego nos dejeis a Brasidas y a mi que terminemos de supervisar los preparativos. Tenemos mucho que hacer antes de comenzar la ofensiva manana.

--Por supuesto, estratego. Esta galeria queda a vuestra disposicion. Aqui podreis descansar.

Los recien llegados se quedaron a solas. El joven guerrero dejo sus armas y se sento en el suelo con las piernas cruzadas.

--?Estas pensando lo mismo que yo, Sisifo? --pregunto.

--Creo que si. No tenemos noticias de ninguna flota ateniense, pero si llegan hasta aqui...

--Nos atraparan entre dos frentes. Y es mas: Agis ha invadido el Atica. Nosotros estamos aqui, en Corcira. Los atenienses tienen via libre para recorrer la costa del Peloponeso mientras vienen hacia aqui. ?De cuanto tiempo disponemos?

Sisifo callo mientras calculaba mentalmente.

--Es improbable que hayan zarpado antes que nosotros, pues lo sabriamos. Suponiendo que lo hubieramos hecho al mismo tiempo, yo diria que en media luna podrian llegar a Corcira.

--Bueno, pues entonces deberemos salir de aqui antes de ese plazo. Y es mas, debes enviar un par de trirremes hacia el sur, a recoger noticias, y a informar sobre esto. Si los atenienses deciden aplastar al partido de los oligarcas antes de seguir hacia Sicilia, debemos detectarlos pronto. Debemos saber si se aproximan.

--Se hara, pero dentro de unos dias. No podemos prescindir de ningun hombre en estos momento. --Sisifo noto la tension en Brasidas y, tratando de calmarlo, anadio--: No cabe duda de que no eres imprudente. Seras un gran estratego cuando tengas mas experiencia.

--Yo ya soy un gran estratego, Sisifo. Si estas al mando de esta mision es porque no creo que haya meritos en Corcira que compensen mi esfuerzo. Solo quiero terminar cuanto antes y volver a Esparta. La verdadera lucha es contra Atenas, y solo en su derrota hallare la gloria que ansio. No lo olvides nunca. Yo he permitido que tu seas el responsable de esta expedicion. Si me causas problemas...

La luna llena brillaba esplendorosamente en el cielo raso de color violaceo, iluminando la figura de Nicias, envuelto en su capa de lana, que caminaba por las calles escasamente transitadas del barrio alto de Atenas. Al doblar una esquina, Sirio, la estrella mas brillante del firmamento, quedo suspendida sobre la calle. La observo en silencio, y el vago recuerdo de su padre surgio de su memoria. Habia participado en la expedicion de apoyo a los reyes saitas contra el dominio persa. El apenas era un nino cuando su padre regreso junto a solo un punado de hoplitas, apenas un decimo de los que partieron a aquella aventura en el legendario pais banado por el Nilo. Aparte de graves lesiones que lo lisiaron de por vida, su padre traia un enorme repertorio de cuentos e historias que hablaban de dioses de extranos nombres y que tenian cabezas de animales; de una madre que lloraba tanto por su hijo despedazado que hacia desbordarse un rio grande como un mar; de sacerdotes que aguardaban la reaparicion de aquella enorme y brillante estrella durante setenta dias. Con aquellos cuentos, recompensaba el tiempo que el pequeno Nicias pasaba a su lado haciendo compania a su padre, informandolo de lo que acontecia en el exterior, pues el veterano habia decidido no salir nunca mas a la calle. <<<Por si hubiera persas por ahi fuera, decia, aunque Nicias nunca supo si hablaba en serio o en broma. Por lo demas, nunca oyo de su boca ningun relato de lo que ocurrio alli: ni de las victorias iniciales, ni de la llegada del persa Megabizo y su inmenso ejercito, ni del ano y medio de asedio y hambruna que sufrieron los atenienses encerrados en una pequena isla del Nilo, ni de la desesperada huida hacia la polis de Cirene a traves del desierto libio, del que solo un pequeno y miserable punado de hombres salio con vida. No, toda aquella historia tuvo que reconstruirla a partir de los cuchicheos del agora y lo que contaban otros hijos de veteranos, amigos del pequeno Nicias, con quienes habia acordado compartir la escasa informacion que, como ninos, podian conseguir.

Finalmente, aparecio su destino al girar una nueva esquina. Por la puerta de la mansion de Hermogenes se escapaba la luz neblinosa de dos grandes lamparas de aceite cuyas llamas bailaban con la brisa. El murmullo que salia del interior lo senalaba como uno de los ultimos en llegar al simposio organizado para celebrar la salida de la flota. Se habia invitado a las principales personalidades de la ciudad y a muchas y notables hetairas. <<<Menos mal que no soy el invitado de honor, pensaba Nicias mientras cruzaba el umbral a toda prisa y dejaba su capa en manos de una menuda y servicial esclava.

La joven lo guio a traves de dos patios hasta la gran sala rectangular en la que Hermogenes celebraba sus fiestas. El aire del interior olia a una densa y pegajosa mezcla de humanidad, aceites perfumados y carne asada con romero, y habia adquirido una temperatura considerable, al menos, en contraste con el frio del exterior. La luz anaranjada ascendia con dificultad por el rugoso mortero de las paredes desde las lamparas de aceite situadas en las mesas, proyectando las borrosas sombras de los participantes. Habia no menos de cuarenta invitados. Por supuesto, el numero de divanes era bastante inferior.

De uno de ellos se levanto el viejo Hermogenes al divisar a Nicias en el quicio de la puerta. Dejo su caliz y camino hacia el tendiendo los brazos. Si bien hacia falta mas tiempo y vino para tumbar a aquel consumado bebedor, Nicias percibio el color de sus mejillas y el brillo achispado de sus ojos claros.

--Bienvenido a mi casa. Por favor, sientate donde quieras o donde puedas --dijo haciendo senas a los esclavos para que dispusieran otra copa bien llena alli donde se ubicara el recien llegado.

--Gracias, Hermogenes. No podia dejar de venir. Ahora si que lamento haberme retrasado. ?Cual es la proporcion?

Hermogenes rio estruendosamente, echando un brazo por encima del hombro de Nicias y haciendolo girar hasta encararse con un hombre de mediana edad, que degustaba costillas de cordero, con las mejillas brillantes y untuosas de grasa del animal.

--Diodoto. ?Lo conoces? Ha sido el. El muy timorato la ha fijado en tres cuartos. ?Que te parece? Tendre que beber un anfora entera antes de empezar a emborracharme.

Diodoto vio desde el otro extremo de la sala como Hermogenes lo senalaba, alzo con esfuerzo su caliz por las dos asas a la salud del anfitrion y su nuevo invitado y dio un largo trago. Un grupo de esclavos adolescentes se acerco entonces con jarras llenas de vino mezclado e hizo una ronda por la sala rellenando los recipientes vacios. Comenzaron por la de Nicias, tras lo cual Hermogenes se disculpo y salio para dar mas instrucciones.

El calor se hacia cada vez mas intenso. Nicias se desato la tunica y la ato alrededor de su cintura, saludando con inclinaciones de cabeza a los invitados que jalonaban el camino hacia el unico divan libre que quedaba. Algunos eran mas efusivos que otros, por supuesto. La vida politica de los ciudadanos conllevaba inevitables roces con una u otra faccion. A Nicias siempre le habia gustado sentirse al lado de los mas comedidos y moderados.

Se sento y encontro alli su propia copa bien llena. Sintio sed, y, alzandola, la bebio de un solo trago. Aparecio entonces en el fondo del recipiente la escena que ocultaba la bebida: una muchacha entregandose a las caricias de dos extranas y ambiguas figuras. Entonces, una rafaga de aire entro en la habitacion por las altas ventanas. Llego dulce y refrescante hasta el rostro de Nicias, acariciandolo suavemente, trayendole un irresistible olor a...

--Flores... --murmuro, entrecerrando los ojos--. Euridice, senora mia --dijo mientras notaba el ligero peso de un cuerpo que se sentaba en el borde de su divan.

--Podeis mirarme, mi querido Nicias --dijo ella, con una mezcla fascinante de afecto e insolencia--. Bah, palabras, palabras y mas palabras. Nicias el Palabrero.

Nicias obedecio. Ante el habia una hermosa jonia, con la espalda muy derecha, las piernas cruzadas una sobre otra, dejandolas expuestas a la vista por fuera de la escasa tela de su vestido, y las manos, delicadamente apoyadas en sus firmes muslos. Su cabello tenia el color de la madera de cedro bien encerada y brunida. Sus ojos eran como dos gotas de miel. Tenia apenas dieciocho anos, pero ya era una hetaira muy conocida. Habia sido educada en la casa de Aspasia, la mas famosa de todas ellas, y que habia abandonado la ciudad para regresar a su Mileto natal hacia ya dos anos. Para entonces, Euridice habia conseguido un numero de clientes suficiente como para vivir con holgura. Nicias estaba entre ellos.

--Mi bella muchacha... --dijo mientras recorria con la vista la fina piel de la joven, bajo la cual vibraba una juventud plena de musculos largos y elegantes--. Por mujeres la mitad de hermosas que tu los hombres se han declarado la guerra, han cruzado mares y han descendido al Hades... ?Cual es tu poder para trastornar tanto a los hombres?

--Algo que las atenienses ignoran, desde luego. Se llama <<<bano diario, querido --dijo, y solto una sonora carcajada--. Una encantadora costumbre asiatica. Algunas personas preferimos sumergirnos en el agua antes que surcarla a bordo de malolientes barcos. Muchos de esta sala deberian probarlo. Por cierto, llegas tarde.

--Lo cual resulta ahora mas doloroso que nunca, senora, pues que mayor maldicion que permanecer separado de ti.

Ella chasqueo la lengua, sonrio y, mirando provocativamente de reojo a su interlocutor, prosiguio.

--Ah, y ni siquiera deberia hablarte. Hace mucho que no vienes a visitarme. ?Sigues aliviandote montando a tu nueva esclava? Eso dice muy poco de ti, querido. Me decepcionas.

El murmullo de los comensales iba en aumento, de modo que Nicias se irguio para acercar sus labios al oido de Euridice y le susurro. :

--Te pido disculpas. He estado ocupado. La guerra...

--Ah, la guerra... La guerra es la causa de todo. Se cuela por todos lados. Incluso en esta fiesta, amigo, ha provocado una situacion muy desagradable. Pero no estabas aqui para verlo.

Nicias paso su brazo por la cintura de la hetaira, y la atrajo hacia si.

--Cuentamelo todo, querida --dijo, mientras Euridice se escabullia de su abrazo.

--?Ves aquel individuo de alli, el que tiene ese aspecto tan seco?

Nicias tardo unos instantes en enfocar su vista en la persona a quien se referia Euridice. La edad no perdonaba, pero logro identificar la mancha borrosa del otro extremo de la habitacion que percibia como su rostro.

--!Es Cleon! Claro que lo conozco. ?Como no lo he visto antes? Ahora lo entiendo --murmuro para si--. ?Que ha pasado entre ellos? --dijo volviendose a Euridice.

--Fue al principio, cuando Hermogenes pidio a Diodoto que eligiera la proporcion. Creo que Cleon se lo tomo a mal. El caso es que Diodoto se levanto muy ufano. Parecia que habia bebido ya antes de venir. <<<Esta vez seremos prudentes con el vino. Tres cuartas partes, queridos amigos, sera la proporcion, para que la velada sea larga. Aunque tal vez algunos piensen que el liquido no sera lo suficientemente rojo para sus ansias, dijo. Muchas cabezas se giraron entonces hacia Cleon.

--Si. Claro que lo hicieron --interrumpio Nicias, risueno--. ?Acaso respondio este?

Escondio tras la mano su sonrisa mas picara.

--Al principio no y esto resulto mucho mas incomodo. Durante unos instantes vi odio en sus ojos. Creo que si hubiera podido apunalar a Diodoto lo hubiera hecho alli mismo. Pero no perdio el control. Se levanto por fin y respondio: <<<Tal vez Diodoto prefiera compartir su aguada bebida con cualquier enemigo de Atenas antes que con un fiel defensor de su propia polis, con tal de no tener que discutir. Pero no importa. Algunos de los aqui presentes no precisan del vino preparado por cierta clase de ciudadanos para entrar en calor. A algunos les basta el amor que sienten por Atenas para que su corazon se reconforte. Y ese es un licor que no puede diluirse. --Euridice empleaba su arte declamatorio para dramatizar con maestria la escena. Nicias la observaba fascinado--. Y dicho esto, se reclino y no volvio a abrir la boca. Y asi sigue. Solo habla con los que tiene a su lado.

?Sabes? --siguio ella, tras un gran trago de vino--. Yo ya lo conocia. Lo vi en otra fiesta. Estuvo con una amiga mia y pude estudiarlo entonces. Cuando una tiene esta clase de vida, aprende a conocer lo que las personas esconden en su interior por el modo en el que follan. Este parecio verdaderamente repugnante. Le gusta yacer con mujeres, pero no le agradan. Solo se quedo a gusto cuando mi amiga entendio que la queria quieta y sin hacer ruido, como si estuviera muerta. Oh, no me mires asi. No es el unico con esos gustos. Pero todos ellos son iguales. Y, ?sabes? Hace un ronquido repulsivo cuando eyacula. Es como si le estuvieran estrangulando --Euridice se agarro el cuello con ambas manos, abrio los ojos y saco la lengua, emitiendo un jadeo liquido y gutural--, como un arglhhhhhhhh.

Entonces ambos rieron. Nicias incluso tiro por accidente su caliz vacio, que se rompio en el suelo en varios pedazos. Fue repuesto por un esclavo adolescente que acudio con presteza, aliviado por tener una excusa para librarse del manoseo de algunos comensales. El vino seguia fluyendo y ya las lenguas y las manos de los invitados se movian sin pudor. Los esclavos que los atendian empezaban a ser mas requeridos que las propias viandas y bebidas que transportaban. Algunos de ellos ya estaban sentados junto a los invitados, riendo escandalosamente o perdiendo su escasa ropa. Recorriendo todos los sitios uno a uno, venia una joven esclava. En su cara mostraba una amplia y ebria sonrisa, y llevaba la tunica anudada en la cintura, mostrando el torso desnudo. Dos invitados la guiaban portando una gran anfora y ofrecian vino, que servian aprovechandose de la anatomia de la joven: sus grandes pechos, apenas rendidos por la gravedad, eran especialmente apuntados y lucian grandes y oscuras aureolas. Los hombres derramaban vino por ellos, de tal manera que, sin apenas perder liquido por otros canales, este saltaba gracilmente de sus pezones, de donde era recogido por los invitados. Este alegre grupo llego hasta Nicias y Euridice.

--!Oh, que divertido! --exclamo la hetaira, guiando a Nicias para que se ubicara en uno de los pechos mientras ella bebia del otro--. !Las fuentes del vino, Nicias!

La joven esclava gimio cuando el liquido fluyo por su torso, y retuvo con sus manos las cabezas de sus invitados mientras sendas lenguas libaban sus pezones. Cuando se acabo el contenido de la copa, todavia resbalaban algunas gotas por el hueco entre sus pechos que llegaron hasta los labios de Euridice. Luego el grupo siguio hacia el siguiente invitado y Nicias y su companera prosiguieron la conversacion.

--Imaginaba que Diodoto y Cleon ya habrian aplacado sus diferencias, despues de un ano --dijo Nicias, limpiandose la boca con la mano. El rubor iluminaba sus mejillas. Su tunica no podia ocultar una vigorosa ereccion--. Entonces protagonizaron un interesante enfrentamiento en la asamblea.

--Algo asi me olia. Lamentablemente, a pesar de mis muchos amigos, no consigo averiguar demasiado de lo que alli hablais. Muchos se vienen <<<abajo cuando les tocas el tema --dijo ella, posando un dedo sobre el bulto de la entrepierna de Nicias, trazando con el circulos traviesos--. Son tiempos duros.

--En realidad fue una cuestion de importancia. Lo que estaba en juego era la vida de miles de personas. Ocurrio tras la sublevacion de Mitilene contra nosotros, ?recuerdas?

Los oligarcas de Mitilene habian atacado a aliados nuestros en Jonia, y, ante su fracaso, regresaron a su isla. Nosotros enviamos a nuestra flota y los bloqueamos por tierra y por mar. Entonces Saleto, un enviado de Esparta, burlo el bloqueo y entro en la ciudad, y les infundio animos para que resistieran, pues cuarenta barcos peloponesios venian en su auxilio. Sin embargo, los ciudadanos no querian luchar. Los oligarcas los equiparon para hacer salida contra nosotros, pero los mitilineos, tan pronto como estuvieron armados, se rebelaron contra sus lideres, entregaron a Saleto y se rindieron, sometiendose a la decision que tomaramos aqui.

Despues hubo una asamblea para decidir que haciamos con los rebeldes. En el calor de aquellos primeros dias se voto a favor del exterminio de todos sus varones adultos. Sin embargo, al dia siguiente, muchos se dieron cuenta de que era injusto que por unos pocos culpables murieran tantos, de modo que se decidio hacer otra asamblea para reconsiderar el asunto. La situacion era angustiosa, porque la trirreme con la orden de exterminio habia partido ya el dia anterior. Fue entonces cuando Cleon tomo la palabra.

?Sabes? Creo que los hombres que proclaman su amor hacia su polis hasta determinados extremos lo hacen porque no son capaces de sentir el mas minimo afecto por ninguno de sus habitantes. Y creo que Cleon es de ese tipo de hombres. Recuerdo sus palabras en aquella asamblea y siento escalofrios. Ese hombre queria una carniceria. Escarmiento, lo llamo el. Una declaracion de intenciones para todos aquellos que se rebelaran contra Atenas. No le temblo la voz ni una sola vez conforme desgranaba sus argumentos uno a uno, tratando de inclinar la balanza del lado del bano de sangre, y lo hacia con la misma naturalidad con la que se discutiria una reforma en alguna ordenanza agraria. Y todo en nombre de Atenas.

--Lo que nos lleva a un interesante dilema, Nicias. ?Acaso lo <<<justo puede perjudicar a Atenas?

Nicias sonrio y apuro una nueva copa. Esta vez Euridice fue la que la relleno, a lo que el respondio acariciandole la mejilla.

--?Acaso los sofistas y retoricos aprenden su arte en tu cama?

--Ah, sigue, Nicias. No seas tan curioso. Entonces fue Diodoto el que se opuso a Cleon, ?no?

--En efecto. Estuvo brillante, y tan habil como el. Es un tipo muy astuto. Al igual que la mayoria de nosotros, vacilaba respecto al exterminio. Sin embargo, una defensa directa de la benevolencia para con los mitilineos hubiera sido rechazada. Cleon se habia asegurado en su discurso de desprestigiar de antemano a cualquiera que osara defenderla. Es un buen orador y sabe convencer a la masa, pero Diodoto dio en el blanco.

En ningun momento defendio a los mitilineos. No contradijo a Cleon en el nucleo de su discurso. Mas bien se puso a su altura a la hora de acusarlos y senalarlos como culpables. Sin embargo, convencio a la asamblea de que el beneficio para Atenas seria mayor si se castigara solo a los aristocratas culpables de rebelion, usando exclusivamente argumentos sobre costes, beneficios y compensaciones por los gastos de los asedios. Genial.

?Puede lo Justo perjudicar a Atenas? Esa era tu pregunta. Hay respuestas para ella de terribles consecuencias. Diodoto planteo en cambio que un bien para nuestros enemigos no implica necesariamente el mal para los atenienses. De modo que, a toda prisa, se envio una segunda trirreme para interceptar a la primera y revocar la orden de exterminio. Se les dio a los remeros doble paga y se organizaron para comer a los remos, por turnos. Asi fue como llegaron a la isla ambas naves casi al mismo tiempo, salvando la vida a miles de mitilineos

Cuando Diodoto se impuso en la votacion, vi la furia en los ojos de Cleon. Desde entonces, se la tiene jurada. Y sigue teniendo sed de sangre, te lo aseguro.

Nicias callo, y Euridice le dio un beso y lo abrazo, recostandolo en el divan.

--Cuentame --dijo el, sonriendo--, ?que otras cosas has oido estos meses?

--Oh, al contrario que tu, querido, muy pocos de ellos dicen cosas interesantes. Sin embargo, te contare un suceso notable --dijo con picardia-- en el que me vi envuelta y sali victoriosa. ?Ves aquel hombre de alli? Resulta que tenia...

Hermogenes estudiaba la sala. El incidente del comienzo parecia haberse diluido, aunque Cleon seguia bebiendo en silencio. Sonrio divertido al ver a Nicias y Euridice. Ella parecia indicar el tamano de algo con las dos manos muy separadas, y el estallo en carcajadas. Pero, enseguida, el anciano volvio a su tarea. Contaba los asistentes, anotaba mentalmente quien hablaba con quien, de quien parecian reirse, con quien intentaban trabar amistad. Percibia que algo estaba cambiando en el equilibrio de poder de la asamblea. Pronto echo en falta a alguien. Si. El lider de los populares. No habia venido. Pero toda su camarilla se arracimaba en torno a Cleon. Decidio que debia informarse mas en profundidad de aquello justo antes de acabar con el contenido de otro caliz.

El tiempo se deslizaba a escondidas para Nicias y Euridice. Ambos comenzaron a prestar mas atencion a su alrededor. Algunas lamparas se habian extinguido, pero Hermogenes no habia dado ordenes de reponerlas. En una rojiza penumbra, las siluetas se adivinaban cada vez mas entremezcladas. Siguiendo el sonido de unos roncos jadeos, vieron en el divan mas cercano a la joven que habia servido el vino sobre sus pechos aplastada entre sus dos acompanantes, quienes ya no se preocupaban mas por la bebida, arqueando sus caderas ritmicamente hacia el interior de la joven. Luego Nicias sintio la ingravidez de su cabeza, una fuerte ereccion y la mano de Euridice que descendio hacia su miembro con suavidad.

--Ah, mi buen Nicias, reserva tus fuerzas. No hay prisa.

El solo pudo responder con un pequeno ronroneo. Acaricio los pechos de Euridice y dirigio su mano hacia su vientre. Entonces se dedicaron a observar al resto de la sala mientras se acariciaban. Las respiraciones se habian hecho mas entrecortadas y pocos hablaban ya, pues los inconfundibles sonidos del amor imperaban. Estaban entre los invitados, que perdian sus manos y sus cabezas entre sus piernas. Otros muchachos estaban escondidos tumbados en los divanes, bajo los cuerpos sudorosos de algunos de los comensales, que los montaban con deleite. Una de las hetairas albergaba en su cuerpo a otro invitado y a dos de los jovenes. Junto a ella, otra de sus companeras yacia con otro hombre, mientras dos mas aguardaban su turno. Hermogenes, ya demasiado anciano para proezas fisicas, dejo su copa y siguio bebiendo del sexo de una de sus esclavas. El tiempo se detuvo. Los corazones latian en las sienes de sus propietarios.

La humedad impregnaba los dedos de Nicias cuando ella aparto su mano, lo empujo hacia atras y se tumbo sobre el, arrancando suspiros del pecho de su companero.

--Euridice --murmuro--. Yo... ?que ruido hago cuando eyaculo? --bromeo con palabras entrecortadas.

Ella rio mientras lamia de sus propios dedos las primicias de los humores del miembro de Nicias.

--Mi querido amigo, tu te disuelves como la miel en un vaso de vino caliente --dijo, y ya no pudieron hablar mas.

capitulo iv

--Es un lugar magnifico --dijo Demostenes dando un golpe en la mesa que habian colocado para los estrategos bajo los toldos dispuestos en la popa del Ala de cuervo, la nave de Sofocles.

La travesia se habia ejecutado segun el plan inicial, y esto, en gran parte, se debia a la experiencia en el mar de Eumenes, quien habia fijado el rumbo correcto para cruzar directamente a la punta del cabo Malea sin usar ninguna referencia. Luego habian cruzado el golfo y llegado a la costa de Mesenia, donde se habian dedicado a navegar muy cerca de tierra, <<<hasta contar los mejillones de las rocas, como decia el trierarca, para realizar un mapa detallado de la costa. Solo se habian alejado para no ser detectados por las ciudades de Corone, Asine y Metona, cuyos emplazamientos hacian descartar aquellas zonas para la exploracion. Estos rodeos habian ralentizado la marcha de la flota y Sofocles y Eurimedonte ya empezaban a mostrar signos de impaciencia. Asi al fin pusieron rumbo al norte, y al poco llegaron a la bahia de Pilos, en la costa de Mesenia. Esta se abria hacia el oeste, y en su extremo norte se elevaba un gran promontorio rocoso. Los mesenios, quienes, derrotados por Esparta, fueron deportados a Naupacto, habian descrito el lugar a Demostenes. Segun ellos, alli habia estado el palacio del rey Nestor. Tambien habian dicho que el lugar era facilmente defendible y no se habian equivocado. La elevacion se extendia hacia el norte. Al oeste caia con gran pendiente hasta el mar, aunque podia vislumbrarse un estrecho camino que ascendia desde una pequena playa de cantos diminutos y redondeados hasta la cima. Por las laderas este y norte, las que miraban a tierra, la pendiente tambien era muy pronunciada, pero se suavizaba en el lado sur. Esto hacia que la cuspide del promontorio estuviera en su extremo norte, al final de esta ladera. La cima era practicamente horizontal.

El impresionante penon dominaba la gran bahia, cuyo paso al mar tenia unos veinticinco estadios de longitud y se adentraba en tierra unos quince. Pero habia una larga y estrecha isla en la entrada de la bahia. Le habian calculado al navegar alrededor unos dieciseis estadios de longitud y cinco de anchura. En su extremo norte, se acercaba tanto al promontorio de Pilos que solo habia un estrecho canal de medio estadio de ancho entre el interior y el exterior de la bahia. En su extremo sur, en cambio, habia mas distancia a tierra, unos nueve estadios. Al igual que la costa del continente, estaba cubierta de pinares que crecian atravesando la roca con sus raices. Su posicion hacia de la bahia un excelente puerto natural. De hecho, hubiera sido una ubicacion perfecta para una fortificacion si no fuera porque, segun informaron los mesenios a Demostenes, carecia de costa adecuada para la permanencia de barcos y, ademas, poseia un unico pozo de agua salobre. De ellos fue de quienes oyo el nombre de la isla: Esfacteria.

--Me alegro de que te guste tanto. Tal vez asi podamos acelerar nuestro trayecto. ?No es este el tipo de lugar que andabas buscando? --gruno Eurimedonte.

--En efecto. He ordenado a Eumenes y a otra trirreme que vayan haciendo un mapa detallado de la bahia. Ahora tengo a cuatro de las barcas que transportamos recorriendo la costa y sondeando. Si los datos son tan buenos como prometen...

--Te conocemos --dijo Sofocles--. ?En que estas pensando ahora?

Se levanto, cruzo sus manos en la espalda y miro hacia el promontorio. Se daba cuenta de que el momento de exponer su plan habia llegado. Sonrio y dijo:

--Pienso en que yo podria defender este sitio con un punado de hombres.

Los dos estrategos se miraron sorprendidos, pero en ese momento los llamaron. La cabeza de Eumenes asomo sonriente por la abertura de los toldos.

--Disculpen nuestros estrategos, pero ha entrado una chalupa en la bahia, tripulada por un hombre muy extrano. Es mesenio, dice venir de Naupacto y tiene un mensaje para vosotros.

--Bien --dijo Sofocles--. Seguro que trae noticias.

--Bastardos espartanos.

Decia que todos lo llamaban Rascacio y debia rondar los cuarenta. Estaba tan curtido que su piel parecia cuero. Tenia los ojos saltones y la mandibula inferior muy prominente. Realmente podia parecerse a un pez. Su rostro y su torso estaban llenos de cicatrices que una descuidada barba no conseguia ocultar y vestia los harapos de lo que hacia mucho habia sido una tunica, pero que ahora era solo hilo y mugre. Un raido sombrero protegia su calva del sol.

--Bastardos espartanos --repitio el mesenio mientras bebia con ansia. Tenia la boca seca y manchas de saliva en la comisura de sus labios--. !Vaya dias que he pasado!

--Tranquilo, mesenio --dijo Demostenes--. Bebe y descansa. ?Realmente nos estabas buscando? ?Como sabias donde encontrarnos?

Rascacio se limpio la boca con la mano, eructo, y se dispuso a contar su historia:

--Vengo de Naupacto. Sobre vuestra posicion, no la conocia exactamente, pero sabia que vendriais, pues Pitodoro, en su camino a Sicilia, se detuvo en nuestro puerto y nos informo. Desde entonces hemos estado esperando, hasta que por fin pasaron los bastardos espartanos.

--?A que te refieres, mesenio?-- dijo Sofocles.

--A la flota peloponesia --interrumpio Demostenes--. ?No es asi?

--Pues si --dijo el mesenio, justo antes de cortar un poco de queso que le habian ofrecido y comerlo con ansia.

--?Acaso se refiere a la flota de Corcira? ?Tanto se nos han adelantado?

--Me temo que si. Mas de lo que esperaba. Eumenes me lo advirtio.

Rascacio los miraba alternativamente mientras asentia.

--Asi es, si me permitis que os interrumpa, oh, sabios estrategos. Los bastardos espartanos salieron del golfo de Corinto hace cuatro dias, delante de nuestras narices. Con dos botes los seguimos, hasta que nos cercioramos de su rumbo. Se han dirigido al norte. Hacia Corcira, lo mas probable. Ya estaran alli. !Y son muchos! Sesenta trirremes. Mis companeros dicen que identificaron la insignia de Brasidas en uno de los barcos. Ese es el bastardo mas peligroso, por si no lo conoceis. Y luego, esta el otro.

--?Que otro, mesenio? --pregunto Eurimedonte

--Agis, el rey. Ese bastardo paso el istmo hacia el Atica hace diez dias.

--Intenta evitar que recojamos nuestras cosechas. Pero este ano nos ha invadido demasiado pronto --intervino Sofocles--. Otra vez.

--Pues si --dijo Rascacio, a quien ser interrumpido no le agradaba lo mas minimo--. Ahora, sin grano que saquear, el bastardo debe estar arrasando vuestros campos sin mucha oposicion.

Los estrategos se miraron en silencio. Demostenes apoyo su mano en el hombro del mesenio.

--Nos has traido importantes noticias. Te ruego que nos esperes fuera. Eumenes te proveera de lo que necesites.

Rascacio salio, y tan pronto como la puerta se cerro, Eurimedonte hablo.

--Ya habeis oido. No podemos perder mas tiempo. Demostenes, si zarpamos por la manana, habremos abandonado las costas de Mesenia antes de caer la noche. Tu mision ha llegado a su fin. Ahora debemos seguir.

--Estoy de acuerdo --dijo Sofocles--. Debemos abandonar la exploracion de Pilos y zarpar cuanto...

--Esperad --interrumpio Demostenes--. Es cierto que los espartanos han llegado ya, pero nosotros no tardaremos desde aqui mas de una semana. Seguro que Corcira puede esperar ese tiempo. Dadme un par de dias y construire unas fortificaciones inexpugnables.

--De ninguna manera --contesto Eurimedonte--. Nos has traido aqui con mucha premura y sin duda esta mision te debe mucho, pero no debemos detenernos mas.

--Pensadlo bien. Mirad --dijo dirigiendose a la mesa donde luego desplego el mapa de Eumenes--. Agis y buena parte del ejercito espartano estan ahora en el Atica. Mientras, el resto ya debe haber llegado a Corcira. El Peloponeso esta desprotegido. La fuerza que pueden movilizar hasta aqui sera lo bastante reducida como para poder aguantar la posicion, pero antes debemos fortificarla un poco.

--Estoy de acuerdo con Eurimedonte --sentencio Sofocles--. Y dado que somos mayoria, la decision ya esta tomada.

Demostenes decidio no seguir insistiendo. Los estrategos ya se oponian frontalmente a el, y comprendio que asi no conseguiria nada. <<<Cuando el viento sopla tan fuerte, hay que dejarse arrastrar.

--De acuerdo entonces. Manana zarparemos. Ire a avisar a Eumenes y a transmitir las ordenes --dijo, y salio hacia su barco.

Aguardaba este apoyado en la borda de la Casandra. Olisqueaba la brisa, y miraba al ocaso. Miro a Demostenes y entendio sin palabras.

--No ha habido suerte, ?verdad?

--No a la primera. Espero que no te equivoques respecto a lo del temporal.

--Tranquilo. Te aseguro que manana cambiara el viento. ?No lo notas ahora? Saborea la brisa. Veras que esta tibia, y casi no sopla. Tambien he saboreado el agua de fuera de la bahia. Te aseguro que manana no se podra navegar. Al ordenar que explorasemos toda la bahia, todo ha terminado de encajar. Cuando manana sople el viento, este lugar sera el refugio mas cercano.

Demostenes sonrio.

--No podria haberlo hecho sin tus conocimientos. Gracias. Por cierto, ?y nuestro amigo mesenio?

--Alli, junto al brasero, bajo el palo mayor.

--Bien, vayamos a hablar con el.

Se dirigieron hacia Rascacio, quien habia usado algunos herrajes para colocar sobre las ascuas sabrosos peces. La grasa de dos enormes salmonetes chisporroteaba sobre los carbones al rojo.

--Ah, estratego --dijo Rascacio al verlos llegar--, menos mal que os encontre hoy. Me los hubiera tenido que comer crudos, y este pescado no esta demasiado bueno asi. ?Quieres un poco? --pregunto llevandose un trozo a la boca, manchandose los dedos y los labios con la grasa.

--Tentador, pero ahora tengo un asunto que tratar contigo directamente.

--Habla entonces --Rascacio se limpio los dedos en su raida tunica mientras hablaba--. Todos los mesenios sabemos quien eres. Si en algo podemos ayudarte contra esos bastardos espartanos, sera un placer.

Demostenes miro alrededor, y se cercioro de que los otros dos estrategos ya habian montado en sus botes para ir a sus respectivas naves.

--Bien. Entre los pocos que quedais en vuestras tierras, ?se pueden encontrar armas?

--Algunas... --se inclino hacia delante y comenzo a hablar en voz baja--. Carros de guerra, hermosas corazas de bronce finamente labradas, muchas espadas, arcos y lanzas... --dijo con ironia, antes de lanzar una sonora carcajada--. !Armas, decis! Claro, las tienen escondidas, recien salidas de las forjas, pero no las quieren usar. Total, les va mejor siendo esclavos de los bastardos espartanos. !Armas!

Demostenes y Eumenes se miraron.

--Cualquier cosa que puedas darme sera util. Necesito armas ligeras. Y, de paso, tambien me seria de gran ayuda que recabaras toda la informacion que puedas sobre los movimientos de los espartanos. Estoy seguro conoceras a algunos hilotas. Tal vez tengas parientes entre ellos...

Rascacio asintio muy serio, y a continuacion cogio otro pedazo del salmonete, al que parecio dedicar toda su atencion.

--De modo que lo dices en serio... ?A cuantos piensas armar? Es evidente que no os faltan hoplitas en la expedicion.

--Necesito equipo para unos cuarenta. Sin preguntas. El resto lo sabras a su debido tiempo. Te prometo cien dracmas y la oportunidad de causar un gran perjuicio a los espartanos.

Rascacio levanto la vista de su comida y sopeso con la mirada al estratego sin dejar de masticar ruidosamente.

?Podia el Cosmos ser descrito mediante leyes cognoscibles? ?Acaso los fenomenos naturales respondian a algo mas que al capricho de los dioses? Muchos hombres sabios habian buscado respuesta a estas preguntas y probablemente muchos mas lo seguirian haciendo en el futuro. Pero de lo que no habia ninguna duda era de que, en lo concerniente al mar, Eumenes sabia interpretar hasta la mas leve de las senales.

La flota partio a la manana siguiente, muy temprano, abandonando la bahia por la ancha salida del sur. El aire estaba quieto y la superficie del mar era casi lisa. Curiosamente, conservaba cierta tibieza de la noche anterior. Una vez en el exterior de la bahia, la flota puso rumbo hacia el norte, con la costa a estribor. El primer aviso de lo que se avecinaba fue una breve rafaga del oeste que agito los cabos de las velas recogidas. El segundo llego poco despues. Fue un leve rumor, un sutil cambio en el sonido del mar, causado por una masa de aire frio cargada de olor a tormenta y a algas, que desenrollo una fina alfombra de rizos, olas y espuma desde donde llegaba la vista hasta el casco de los barcos, y pasando por debajo de ellos, hasta la costa. Algunos jirones de nube se deslizaron rapidamente sobre sus cabezas hacia el este, como si huyeran de algo. Demostenes miro a Eumenes, y el asintio en silencio y dio una orden al contramaestre, que la voceo a la tripulacion, y dio ordenes para enviar senales al resto de las trirremes. <<<!Viraje a babor!>>>.

Como una bandada de aves, las trirremes pusieron proa al oeste. No habia suficiente resguardo respecto a la costa como para navegar con viento de poniente, que los hubiera arrastrado hasta las rocas. Los remeros incrementaron la cadencia y se retiro de la cubierta superior todo aquello que pudiera oponer resistencia al aire: toldos, barriles, incluso los marineros se protegieron bajo la cubierta. Al poco, las naves comenzaron a cabecear sobre el oscuro lomo de las olas. Las nubes grises del temporal, grandes como montanas, cubrieron el cielo apenas media hora mas tarde. Luego, el mar comenzo a rugir.

La flota empezo a pasarlo mal muy pronto. Demostenes, cuyo mando aun seguia en vigor, transmitia con dificultad las senales a los barcos mas cercanos, pero no tenia garantia de que llegaran a todas las trirremes. Confio en que los experimentados trierarcas sabrian que hacer. Habia que buscar un refugio o el mar los estrellaria contra la costa, y el mas cercano era la bahia de Pilos. Mientras les fue posible, las trirremes siguieron alejandose mar adentro. Cuando la Casandra transmitio la senal, la fila de barcos volvio a convertirse en una columna. Viraron a babor hasta apuntar al sureste e izaron el pequeno trinquete de proa para correr el temporal. Las naves cabeceaban, zarandeadas por el oleaje y el viento. La espuma rompia en la popa y a veces llegaba el agua hasta el interior.

Lejos, casi en el horizonte, las nubes grises parecian abrirse y rayos de luz amarillenta caian sobre el ya reconocible promontorio de Pilos. Esfacteria era apenas una mancha parda. Pero el cielo se cerro de subito y la luz desaparecio.

Cuando llegaron, ningun trierarca se atrevio a entrar por el estrecho canal norte. Una a una, las embarcaciones entraron en la bahia por la boca sur. Detras de la isla, a sotavento, las aguas estaban mucho mas tranquilas. Demostenes ordeno desembarcar en la orilla norte. Poco a poco fueron llegando a la playa. Sus tripulantes descendieron y comenzaron a sacar las naves del agua, tirando con fuerza de los cabos y haciendolas rodar sobre los troncos que transportaban a bordo. Luego las apuntalaron y se reunieron en el bosque de pinos que lindaba con la playa. Estaban mojados y agotados del esfuerzo, pero se dio orden de no encender fuego. Los estrategos volvieron a reunirse entonces.

--!No podemos quedarnos aqui en la playa! --dijo Demostenes autoritariamente.

--?Y que propones? --pregunto Eurimedonte.

Sofocles cruzo los brazos y, sonriendo, asintio.

--Esta claro, camarada. Vamos a tener que fortificar la zona, tal y como queria Demostenes. Y me temo que esta vez tiene razon. ?Es que los dioses te son favorables y nos han enviado esta tormenta para que entremos en razon?

--!Pero si tu mismo has dicho que no habia ejercitos espartanos cerca! --prosiguio Eurimedonte.

--En el bosque somos demasiado vulnerables. Una pequena fuerza de exploracion podria acercarse sin que la detectemos. O podrian incendiar las naves de noche. No les hace falta matarnos para causarnos un perjuicio importante --senalo Demostenes.

--?Y bien?

--Escuchad --dijo, y comenzo a dibujar en la arena.

Cratero llevaba un rato buscando a su hijo entre los barcos. Cada vez le daba mas responsabilidades en las tareas propias del mando de la Indignacion. Hipias se habia quedado al cargo de la extraccion de la nave mientras el, con un pequeno grupo de hombres, montaba un refugio en el bosque. Observo con satisfaccion como ejecutaban la maniobra. Era habil y la tripulacion lo respetaba.

Se reunio con ellos mas tarde, cuando estaban ya descansando en el bosque. Con el deber cumplido, Hipias habia dejado que sus hombres se relajaran. Vio a Cratero acercarse y levanto el brazo para llamarlo en silencio. Los marineros estaban contando historias, y al joven le encantaba oirlas. Su padre se acerco, indico a su tripulacion que siguiera con lo suyo y se sento junto al muchacho.

--Te buscaba.

--Estamos descansando ya, padre. ?Has revisado los puntales? Estoy seguro de que esta todo a tu gusto.

--Mmmm. No esta mal. Tal vez te deje mi barco cuando muera --rio.

--Nos aburriremos pronto. ?Cuando crees que podremos volver a zarpar?

--Yo diria que en unos tres dias. Tal vez cinco. Siempre dias impares. Conozco bien este tipo de temporal.

--Entonces, esto va a ser largo y aburrido.

--No tengas prisa por entrar en combate. Tal vez los dioses tienen otros planes para nosotros.

Hipias solto una carcajada.

--Menudos planes, sin duda. Traernos aqui a ver crecer los pinos.

--No olvides que estamos en el pais del enemigo. Es posible que la guerra acabe viniendo a nosotros.

Un hombre de otro trirreme se acerco al circulo formado por los tripulantes de la Indignacion. Comento algo con ellos y estos comenzaron a dar muestras de interes. El trierarca los observo, y cuando paso cerca uno de sus marineros, lo detuvo y le pregunto:

--Los estrategos estan discutiendo sobre si fortificamos este sitio o no. A algunos hombres de otros barcos les ha gustado la idea y ya han empezado por su cuenta a reunir materiales. Trierarca, ?que hacemos?

Cratero e Hipias se miraron y el padre reconocio en su hijo las mismas inquietudes que mostraba al estudiar cualquier materia.

--Vayamos. Asi no estaremos ociosos.

Cratero medito unos instantes antes de responder, con la mirada perdida en su barco.

--?Por que no? Por lo menos deberiamos hacer una empalizada en la playa para proteger los barcos. Vayamos a cortar algunos troncos.

--Ni hablar de levantar la empalizada --dijo Demostenes.

Estaba sobre el promontorio de roca. El viento agitaba su capa y sus cabellos y la lluvia lo empapaba.

--Empleariamos demasiado esfuerzo en ello. No tenemos mucho tiempo, y necesitamos fortificaciones de piedra --prosiguio--. Si haceis las cosas como yo digo, tardaremos pocos dias y el riesgo se reducira mucho. Necesitamos que la fortificacion sea permanente, y no creo que vuelva a disponer de tantos hombres para construirla.

Los estrategos habian salido a reconocer el terreno, mientras los marineros, por puro y simple aburrimiento, habian empezado a talar los pinos que crecian al borde de la playa. Demostenes avanzo hacia la cara sur del promontorio y se agacho en el borde, mirando hacia abajo, donde veia trabajar a las tripulaciones.

--Pero no tenemos muchos cortadores de piedra. Y desde luego, tampoco podemos fundir grapas de hierro. Necesitaremos mortero para el muro --dijo Sofocles.

--Esta roca puede tostarse --dijo Eurimedonte--. Podria valer para hacer mortero, pero no podemos entretenernos en picar. Tardariamos demasiado. Hacia el interior hay otras colinas que podriamos fortificar con madera. Sobre esta roca no podemos clavar nada.

--Este es el sitio perfecto, estrategos. Lo tengo todo pensado. Vamos a construir una fortificacion permanente, y traeremos a los mesenios de Naupacto --dijo Demostenes, observando la sorpresa que causaban sus palabras en sus colegas--. Si, en efecto, esa era mi intencion. Ahora ya lo sabeis. No necesitamos otro ejercito ateniense para arrasar el Peloponeso. Cuando los mesenios sepan que tenemos una base en su antiguo pais, se pelearan por venir hasta aqui para atacar a los espartanos. En el peor de los casos, les causaran muchas molestias desde Pilos. Esparta tendra que hacer un gran esfuerzo para detenerlos. Pero para eso, necesito ser capaz de defender esta plaza con un minimo de hombres y ganar tiempo para que vengan. No tendreis que dejar muchos hombres aqui. No os perjudicare.

Sofocles sonrio, se adelanto y poso una mano sobre el hombro de Demostenes.

--Entonces, ya no seguiras viaje... Es un plan arriesgado. Lamentare que no vengas, pero mientras no podamos seguir, te ayudaremos. De todas formas, no podemos hacer nada mas hasta que mejore el tiempo. Ahora estoy seguro de que es la voluntad de los dioses.

--Pero nos olvidamos de lo fundamental, companeros --interrumpio Eurimedonte--. ?Como conseguiremos los materiales para hacer lo que propones?

--Como os decia, lo tengo todo pensado. La naturaleza esta de nuestra parte.

Demostenes busco esa tarde todo el personal cualificado que necesitaba entre las tripulaciones. En Atenas no todos los negocios prosperaban. La guerra habia condicionado en gran medida las actividades y muchos talleres y artesanos podian quedarse sin trabajo de la noche a la manana. Para los hombres que habian perdido su medio de subsistencia, la flota era una buena salida y por ello no era dificil encontrar buenos profesionales a los remos. Demostenes busco a los que necesitaba y organizo distintos grupos, marcandoles una apretada planificacion que comenzaba al dia siguiente.

Asi, el primer dia que se levantaron en la bahia, puso a un cantero a supervisar la recogida de piedras y rocas para construir el muro. Las queria de tamano medio para que pudieran ser transportadas a mano. Esa resulto la parte mas sencilla, pues solo hubo que enviar hombres a recoger piedras de los extremos de la playa y en las proximidades. Tambien se extrajeron rocas sueltas del agua y de las raices de los pinos, que habian facilitado bastante el trabajo con su lento e inexorable crecimiento. El maestro cantero busco zonas de roca fracturada que ataco con punzones de hierro. Un tercio de los hombres trabajaba en la recogida de la piedra y el resto, en su transporte hasta el muro.

Luego, diez tripulaciones completas, dirigidas por algunos carpinteros navales, comenzaron la tala de los arboles y su clasificacion. Tenian herramientas en los barcos, sobre todo hachas de abordaje y sierras, aunque no eran suficientes, y muchos terminaron haciendo parte del trabajo con sus propias espadas y cuchillos. Asi, durante tres dias, fueron obteniendo largos troncos para la muralla, y el resto, para lena.

Encontro tambien a un maestro de obra para dirigir la construccion del muro. Tras inspeccionar el area casi plana de la cima del promontorio, le confirmo que el terreno rocoso estaba lo bastante sano como para no necesitar cimentacion ninguna. Despues, dirigio la disposicion de los acopios de piedra y madera a lo largo del trazado. La fila de hombres que transportaban la piedra no se detenia y, aun sin cestos que les permitieran cargar mas material, eran muchos brazos. Los acopios crecieron con rapidez.

Se amontono madera y se prendio, cubriendo el fuego despues para hacer carbon. No fue encendido hasta la noche del primer dia, pues el humo podria delatarlos.

Mientras, habian localizado una grieta en una de las pendientes. Durante anos habia ido progresando con el sol y el frio, hasta separar del promontorio una gran roca de unos doce codos de altura y ocho de anchura y espesor. Otro cantero, un hombrecillo arrugado y al que le faltaban la mitad de los dientes, se hizo cargo de elegir una cuadrilla para alimentar un fuego controlado en el interior de la grieta, que mantuvieron durante aquel dia entero.

Al amanecer del dia siguiente, Demostenes subio a inspeccionar la roca que intentaba cortar. Cuando la piedra estuvo tan caliente que casi no podian acercarse, comenzaron a verter el agua fria que habian transportado en los toneles. Al principio, el agua bullo y se evaporo, y pequenas esquirlas de piedra comenzaron a saltar. Luego la roca vibro y, con un terrible crujido que los sacudio como si fueran garbanzos en la superficie de un tambor, el bloque de piedra comenzo a desplomarse majestuosamente. Se estrello contra las rocas del fondo con un terrible estruendo. Se levanto una gran nube de polvo blanco que rapidamente fue arrastrada por el viento y rebelo la montana de fragmentos a los que habia quedado reducida. Los hombres contemplaron su obra en silencio, como si se sintieran culpables de romper un pedazo del cosmos. Solo se oia la risa sibilante del cantero, que se escapaba por sus numerosas mellas. Despues les ordeno llevar las rocas hasta el horno para poder tostarlas.

La disposicion de las piedras y el carbon que ya habian desenterrado era la clave del proceso. Dejando un espacio hueco central para que circulara el aire, fueron alternando capas de caliza y combustible hasta formar una pila aproximadamente cilindrica de unos diez codos de alto y seis de diametro. Al final del dia, el horno estaba lleno con todas las piedras que pudieron utilizar.

Durante el siguiente dia, se acopio arena para hacer el mortero y llenaron con agua dulce todos los barriles que pudieron. Tambien se excavaron algunas pozas para apagar la cal cuando la extrajeran del horno. Por la noche, los maestros comprobaron que la roca estaba tostada y luego, comenzaron a desmoronar la pila para que se enfriara mas rapido. Mientras, se siguio acarreando material al pie del futuro muro.

La manana del cuarto dia de trabajo, todo el material estaba listo. Comenzaron a sacar las piedras de la ceniza, convertidas en cal viva. Con mucho cuidado, las fueron introduciendo en agua para apagarla, y, a continuacion, cientos de hombres las machacaron y las mezclaron de nuevo con agua y arena para hacer el mortero. Al mediodia podian empezar a subirlo hasta la cima de Pilos, de modo que hicieron una larga cadena. Sin recipientes adecuados, los hombres transportaban el mortero a la espalda, sostenido por sus manos.

El maestro constructor dirigio el envio de mortero y piedras, que continuaban distintas cuadrillas, de manera que el muro fue creciendo a partir de varios puntos, a un lado y al otro, para terminar mas rapido. La cara del muro que daba hacia el exterior de la fortificacion seria la hecha de piedra unida con el mortero de cal. Cuando estuviese terminada, llegaria a tener la altura de un hombre. A intervalos regulares, levantaron los contrafuertes para aumentar su rigidez. Tambien se crearon apoyos en el lado interior para comenzar a encajar una segunda estructura de madera.

Al quinto dia, el tiempo habia comenzado a mejorar, pero siguieron trabajando. La fortificacion ya habia avanzado lo suficiente para comenzar la segunda superestructura defensiva, hecha de madera de pino. En la coronacion del muro se elevo un parapeto disponiendo horizontalmente los troncos mas delgados. En el lado interior se levanto otra estructura mediante pequenos porticos apoyados en el muro, que sostendria una pasarela de madera que correria a lo largo del mismo y a la altura necesaria para poder defenderlo. Durante dos dias enteros se trabajo en la construccion del muro. Tambien se levantaron posteriormente algunos cobertizos para guardar viveres y guarecerse de las inclemencias del tiempo.

Asi, todo el trabajo estuvo terminado en solo seis dias. Los estrategos no podian estar mas satisfechos. Habia quedado un recinto cerrado por todos sus lados, con un perimetro de unos tres estadios, en la cima del promontorio de Pilos. Desde el se divisaba toda la bahia y la isla de Esfacteria. Para llegar hasta el desde tierra, cualquier enemigo debia avanzar por la estrecha playa de la bahia y luego ascender por la superficie irregular de la roca de la ladera sur. Entre la pendiente y la altura del muro, la fortificacion se veia imponente. Y si intentaban rodearla, descubririan que la muralla se habia adaptado perfectamente al terreno, pues no habia espacio entre ella y el vacio de la caida para avanzar o intentar cualquier asalto.

Al pie del promontorio, del lado del mar, estaba la pequena playa rocosa. Los escollos estaban bastante espaciados y permitian la aproximacion de trirremes, que en este caso podrian ir suministrando a la fortaleza agua y alimento. Tenia por lo tanto acceso al recinto de las murallas por un estrecho camino de ascenso que daba a la unica puerta que habian construido. Ademas, a ambos lados de la misma, se habian alargado dos contrafuertes desde el muro para cubrir los flancos del camino hasta el acantilado, de manera que quien rodeara la fortificacion no pudiera acceder al estrecho sendero.

La sexta noche, los hombres estaban cenando ya al calor de las hogueras en el interior de la fortaleza. Hipias repartia lo que quedaba de los peces de roca que habian pescado cuando Cratero y los demas trierarcas volvieron de la reunion con los estrategas. Su hijo, al verlo, rescato otro pez de las brasas y se lo acerco, sentandose a su lado.

--Oh, padre, ?no es magnifico? Me duele todo el cuerpo, pero esas rocas, esas eternas rocas que hemos cortado, tostado y moldeado a nuestra voluntad. Me siento como si no hubiera nada que no podamos hacer.

--Alabo tu capacidad de asombro, pero puedes creerme: esto solo ha sido la parte facil del asunto. Vengo de hablar con los estrategos.

--?Y que se ha decidido?

--Bueno. Demostenes ha pedido quedarse aqui con una pequena guarnicion. Solo cinco trirremes con todas sus tripulaciones, pero ni uno mas, por si hay que evacuar la fortificacion. Los demas seguiran hacia Corcira. No obstante, hemos perdido mucho equipo y viveres aqui y tendran que adquirirlos de nuevo en Zacinto. Tardaran unos dias. Luego, iran a Naupacto, informaran a los mesenios de nuestra posicion, y enviaran un informe por tierra hacia Atenas.

--?Y que haremos nosotros?

--?Te gustaria quedarte?

Hipias callo y medito unos instantes.

--Creo que si --dijo finalmente.

--Pues mejor, porque me he ofrecido a permanecer aqui y defender la posicion. Demostenes se queda con la Casandra. Luego estaremos nosotros y otros tres trirremes, los fletados por el abuelo Hermogenes. El viejo me escribio que confiaba mucho en el estratego y que se olia algo grande.

Hipias lanzo una exclamacion de alegria, y corrio con el resto de la tripulacion para informarles. Aquella noche brindaron con el ultimo vino que les quedaba.

Nadie lo vio. Inadvertida para los escasos y distraidos centinelas, una figura observaba las hogueras desde el exterior del recinto. Tras haber escuchado cuanto juzgo suficiente, se arrastro lentamente hacia el bosque sin emitir ni un solo ruido, hasta alejarse hacia el norte, por el camino que llevaba a Esparta.

capitulo v

El hombre y el sol llegaron a vislumbrar Esparta al mismo tiempo. Exhausto despues de la cabalgada, habia desmontado el ultimo trecho para dar reposo a su caballo, que lo seguia de mala gana. Se detuvo unos instantes, acaricio a su montura a lo largo del cuello y contemplo la discreta belleza del paisaje. Esparta se extendia sobre suaves colinas a los pies del imponente Taigeto, el monte sagrado para su pueblo, que todavia conservaba algo de nieve en su cima. Apenas habia nubes en el cielo, pero el aire habia sido purificado por la lluvia nocturna. Respiro lentamente, deleitandose con el olor de la tierra humeda y la cosecha madura. Desde alli, ante el mas hermoso paisaje que conocia, la guerra parecia algo extrano y lejano.

Las sencillas construcciones de piedra fueron tinendose con la luz del alba, que arrancaba largas sombras violaceas de los edificios. Rodeando la ciudad, las granjas y los campos comenzaban a recibir a los esclavos que los trabajaban. En la ciudad, pequenos penachos de humo se elevaban sobre las casas. Los espartanos se preparaban ya para el festival que comenzaba aquel dia y que duraria una semana, hasta la proxima luna llena.

El cansado jinete se acerco por el camino hasta la entrada mas cercana a la ciudad. Dos guardias lo observaban acercarse y lo reconocieron desde lejos.

--Saludos, Epitadas --dijo el mas joven de ellos.

--Saludos, companeros. Vengo de Mesenia. Necesito ver a los eforos.

--Deben de estar en la pradera, con los preparativos del festival.

Entro en la ciudad. Necesitaba cruzarla hasta el otro extremo para llegar al prado donde se celebrarian los juegos. Pero antes, entro en la primera mansion que encontro abierta y dejo el caballo en la cuadra. Al salir, se encontro con un hilota que llevaba un cesto con pequenos quesos al interior de la vivienda. Lo llamo y le cogio uno. Luego ascendio por las calles de sinuosas pendientes, mientras cortaba pequenos pedazos con su cuchillo y los comia con calma a pesar del hambre que tenia. Era un hombre honorable y nunca daba muestras de necesidad en publico.

Al pasar por la puerta de los cuarteles de infantes, vio salir en fila a los jovenes que competirian en las primeras carreras. Debia de hacer al menos dos anos que comenzaron la agoge. Estaban delgados por las privaciones, pero fibrosos por el entrenamiento. Al verlo masticar, le lanzaron cortas pero intensas miradas. Los ojos les brillaban de hambre y Epitadas noto como lo estudiaban. Comprobaban si llevaba algo que pudieran robarle discretamente. Algunos tenian marcas de golpes en la espalda o en la cara y casi todos tenian la carne de gallina, pues solo vestian una sucia tunica. Esperaban serios y cenudos, y se observaban tambien unos a otros, tratando de averiguar quien seria el rival mas duro en la proxima carrera. Un joven a punto de abandonar la adolescencia tomo el mando del grupo y dio orden de marchar en fila, situandose en cabeza. Le Lo saludo con el respeto debido a un adulto y con una amenazadora mirada indico al resto que debian imitarle imitarlo. Luego marcharon a paso ligero.

Tenia recuerdos dolorosos e imprecisos de los tiempos de la agoge. Alli aprendio, entre muchas cosas, a conocer el hambre y el dolor. Tambien que las peores heridas fisicas se curan mejor que cualquier dano en el alma de los hombres.

Los fantasmas de un par de chicos vinieron a su mente. A veces pensaba en ellos. Algunos ninos, acosados por los demas, se venian abajo. ?Como se llamaban? Lo habia olvidado. Por algun motivo, los demas muchachos de su seccion la tomaron con ellos. Eran crueles los infantes en sus cuarteles. No recordaba bien si los habia intentado defender o si habia participado en el acoso. Todo aquello estaba oscuro en su mente. Los empujaban. Les pegaban. Les robaban la comida y los saboteaban en los ejercicios. Los demas se reian. ?Como se llamaban? Uno de ellos le dijo una vez que, si lo deseaba mucho, se podria morir. Ese fue el que tuvo orgullo, callo, aguanto y una manana no se levanto con los demas. Asi fue como lo encontraron muerto. El otro huyo de Esparta y nunca se volvio a saber de el. Su padre no intento encontrar a un hijo asi.

Epitadas, a pesar de todo, sufria con ellos. Recordarlos lo hacia sentir un gran desasosiego. Se sentia un extrano, como si el muchacho que fue y el hombre que era no fueran la misma persona. ?De verdad habia hecho aquello a esos ninos? Los recuerdos eran tan borrosos.

Tambien descubrio por aquel entonces que el no era debil. Tenia la fuerza y la voluntad de los mejores. Despues de aquello, en secreto, llego a compartir la comida que robaba con los que el creia que necesitaban mas atencion, exponiendose a ser delatado y al terrible castigo reservado a los ladrones que se dejaban coger. El ayudo a otros, incluso los entreno. Asi, con el tiempo, llego a ser jefe de escuadra, con otros ninos a su cargo. Ninos que aprendieron a luchar por el antes que por ellos mismos. Tal vez aquel era el motivo de aquel duro proceso: unirlos, atarlos con lazos de lealtad y camaraderia. De entre ellos debian encontrar a sus futuros lideres. Debian aprender a traves del dolor y el sufrimiento que solo no se podia sobrevivir. Aquello era la base de la falange. Eso le dijeron. Asi debia ser.

Mas adelante volvio a encontrar grupos de ciudadanos que marchaban hacia el lugar. Vio tambien algunas adolescentes de las que correrian en la carrera femenina. No eran las espartanas como esas necias y laxas mujeres del resto de la Helade, que pasaban del gobierno de sus padres al de sus esposos y que vivian siempre encerradas en sus casas, comiendo, engordando y engendrando debiles varones y mas hembras mas necias. No. Ellas eran fuertes y hermosas, futuras madres de futuros heroes, y vivian tan libres como los hombres, de acuerdo a su dignidad. Porque ningun pueblo como el espartano cultivaba entre sus jovenes la busqueda de la virtud y el sacrificio personal, el valor, la fuerza, la belleza, la excelencia en la batalla.

Ya en la pradera de los juegos, Epitadas se abria paso entre la silenciosa y ordenada multitud se arracimaba para ver las carreras. Un grupo de corredoras paso a su lado. Iba con ellas un maestro de gimnasia. El les hablaba y ellas le escuchaban con atencion. La que estaba mas atenta y mas proxima a este, con el pelo rubio recogido para la carrera, atrajo su atencion.

--!Marpesa! --dijo de subito.

La joven se volvio mientras el se acercaba. Parecio querer tender el brazo hacia su hombro, pero no termino el movimiento y se quedo frente a ella.

--Hola, Marpesa --dijo hoscamente, mirando al suelo. Carraspeo--. Acabo de llegar. Tengo un asunto urgente que tratar con los eforos.

--?Va todo bien?

--Debo informar de ciertos asuntos urgentes.

--En tal caso, esposo, tienes que darte prisa. Los eforos se dirigen ya hacia sus asientos para presenciar las carreras. --Volvio el rostro para senalar al maestro con un gesto. Lo miro entonces Epitadas y saludo con un movimiento de cabeza--. Me esperan. Debo irme.

--Oh, adelante, entonces. Intentare verte en la carrera --dijo, pero ella, ya lejos, no pudo escucharlo.

Ya superaba los treinta, por lo que ya vivia en su propia casa, junto a la mujer con la que se habia casado al llegar el momento. Una obligacion mas para con la ciudad. Despues de dos anos, habia descubierto que pensar en su esposa cuando estaba lejos le provocaba una extrana desazon y la necesidad de reunirse de nuevo con ella.

No habia tenido descendencia todavia y las leyes de Licurgo decian que no se podia permitir que su union no diera fruto. Tendria que ponerse de acuerdo con otro espartano que si hubiera tenido hijos para que intentara engendrar uno en el vientre de Marpesa. Aunque seria reconocido como hijo suyo, era algo que lo inundaba de angustia y pesar en algun lugar de su interior... Alli donde no debian mirar los que no cedian a las debilidades. Donde no cicatrizan las heridas.

Hermonides. Asi se llamaba uno de aquellos ninos. Su nombre habia vuelto a su memoria.

Localizo al fin a los eforos en los asientos reservados en las gradas. Solo habia tres, puesto que los otros habian marchado con el rey a la invasion del Atica. Acelero el paso hasta llegar ante ellos. ?Quien osaria atacarlos, en su propia cuidad?

--Oh, eforos, permitidme que os hable --dijo, saludando cortesmente.

El mas anciano de todos se llamaba Augenidas. Ejercia un liderazgo tacito y soterrado sobre los demas. Era delgado, aunque debajo de su arrugada piel se adivinaba un respetable tono muscular. Tenia los ojos pequenos, redondos y brillantes como los de una gineta, y en aquel momento se clavaron en el. Sin embargo, no fue este quien hablo.

--Epitadas, hoy comienza el festival. ?Que puede ser tan importante como para que tengamos que tratarlo en este momento? --dijo Anaxibio, el segundo mas anciano.

Parecia mayor y mas decrepito que el primero. Epitadas, al igual que muchos otros espartanos, tenia la sensacion de que, a veces, era Augenidas quien ponia las palabras en las bocas de los demas eforos, como si los controlara de alguna manera a distancia. Esta era una de esas ocasiones.

--Camarada --dijo Augenidas, dando unas suaves palmaditas en su hombro--, deja hablar a nuestro soldado. Sin duda, trae noticias de Mesenia, ?verdad? ?No estabas por alli visitando tus tierras?

--Asi es. Traigo graves noticias. He estado dos semanas inspeccionando las cosechas. Una vez sali de regreso, la primera noche vi desde lejos una hoguera en la bahia de Pilos. Me extrano, porque aquella parte de la costa mesenia esta deshabitada. Me acerque por el bosque hasta la playa, y entonces los vi. Una flota ateniense habia arribado a la playa. Cuarenta trirremes. Han fortificado el promontorio. Suponiendo que llegaron alli antes del ultimo temporal, debieron hacerlo en muy pocos dias.

El tercer eforo, Isanor, parecio impelido misteriosamente por Augenidas para que hablara mientras el pensaba.

--!Eso es imposible!

--No --dijo Epitadas--. Pude acercarme mucho a ellos en el bosque sin ser detectado. De noche, incluso inspeccione la fortificacion.

Isanor y Anaxibio, sin nada que decir en ese momento, miraron a Augenidas en busca de sus instrucciones silenciosas. Este meditaba sin dejar de sonreir, y finalmente se levanto exagerando una leve dolencia de espalda.

--Bueno, creo que durante las festividades no podemos hacer mucho. !Atenienses en el Peloponeso! ?Os imaginais? Tendremos que esperar hasta la proxima luna llena. Y el rey Agis esta en el Atica, demasiado lejos. Pero no debemos preocuparnos, creo. Podremos expulsarlos de alli. Companeros, os ruego presidais las ceremonias. Mientras, nuestro valiente soldado me contara mas detalles --dijo mientras posaba una mano en el hombro de Epitadas, aparentemente para apoyarse, pero este sintio mas bien una firme presa que desmontaba la ilusion que queria crear sobre su debilidad.

El anciano convoco despues de los juegos a los eforos, a la Gerusia, incluido el segundo rey de Esparta, Plistoanacte. Se reunieron en la sala del consejo. Rondaba los cincuenta anos, y su larga y cuidada melena lucia ya mas canas que cabellos negros. De joven habia sido un soldado excepcional, y todavia lo seguiria siendo si no fuera por las muchas heridas que habia recibido en combate.

El eforo dio a sus oyentes todos los detalles que le habia facilitado Epitadas tras espiar a los atenienses. Cuando termino, el rey sopeso cuidadosamente la informacion de que disponia.

--Veamos --dijo al fin--. Hace poco recibimos informes de una flota ateniense que se dirigia a Corcira. Sin duda es la que ha visto Epitadas. Pero, en su situacion actual, no pueden quedarse en Pilos.

--?Por que? --inquirio Augenidas.

--Simplemente por su ubicacion. Su mantenimiento es inviable. Necesitarian demasiados suministros para llevarlos desde Atenas, que esta lejos. Las polis amistosas mas cercanas son Zacinto, que no tiene tantos recursos, y Naupacto, que no puede prescindir de los que tiene sin desproteger la salida del golfo de Corinto. Por lo tanto, veo claro que no tienen intencion de quedarse. Mas bien la tormenta los habra arrastrado hasta la bahia. Seguramente se habran danado algunas trirremes. Esas tripulaciones habran fortificado la zona para quedarse reparando algunas naves mientras el grueso de la flota sigue adelante. Por lo tanto, no quedaran muchos para defender la fortificacion y, desde luego, no habra muchos soldados.

--Disculpad --dijo Augenidas agriamente--, pero tengo la impresion de que planean algo mas. Habia demasiado esfuerzo y coordinacion en sus tareas como para que se trate solo de una fortificacion temporal.

-- !Ja! Y construyeron todo con sus propias manos, dices --prosiguio Plistoanacte, sin hacer mucho caso a su interlocutor, mirando a la Gerusia en busca de aprobacion--. Estos atenienses no tienen dignidad. Soldados trabajando como si fueran hilotas... --Los ancianos sonrieron.

--Sin embargo, rey Plistoanacte --dijo uno de los ancianos--, no olvideis que Pilos esta a menos de cuatrocientos estadios de Esparta. Un ejercito que desembarcara en la bahia podria estar aqui en tres dias, o dos si fuerzan la marcha.

El rey se levanto y anduvo por la sala con las manos en la espalda.

--Y, en vuestra opinion, ?es posible enviar y mantener tal ejercito a Pilos por parte de los atenienses? --dijo al fin Augenidas.

--No. No es posible... --sentencio el rey.

Otro de los ancianos tomo la palabra. Su voz era apenas un susurro arrastrado con gran esfuerzo y continuamente abria la boca para tomar aire, paseando su lengua palida y seca por sus apergaminados labios.

--?Y ha pensado alguien... en que podrian hacer los hilotas si... llegaran a enterarse de que a dos dias de camino... hay una fortaleza... donde los recibirian con los brazos abiertos?... No podemos vigilar todos los caminos.

Se hizo el silencio y todos miraron al anciano. Era muy viejo y terrible, pero sus ojos azules poseian una viveza especial. No habia ningun espartano que no conociera a Filocionte. Era el ultimo soldado con vida que hubiera luchado en la batalla de Platea contra los persas, donde se distinguio por su valor.

--Filocionte tiene razon. Los atenienses podrian atraer a los profugos.

--!O incluso a voluntarios de las islas y de otras ciudades rivales! No carecemos de enemigos.

Los murmullos aumentaron de volumen y, durante unos segundos, el salon fue un caos, pues una nueva revuelta entre sus esclavos era lo que mas temian. Pero pronto Augenidas consiguio que todos callaran de nuevo.

--Entonces esta claro. Como eforo debo recordaros que el ejercito no puede abandonar Esparta hasta la proxima luna llena. Pero podemos comenzar a reunir a nuestros aliados. ?Rey Plistoanacte?

--Estoy de acuerdo --sentencio el rey--. Comenzaremos a buscar tropas entre los periecos y mandaremos un mensaje a Agis.

--Por supuesto --dijo Isanor--. Siempre debe haber un rey en la ciudad. Me temo, no obstante, que Agis no estara aqui hasta dentro de mucho. Hasta entonces no podras unirte a las tropas.

De repente, el ronquido sibilante que era la voz de Filocionte se abrio paso sobre los leves susurros de la Gerusia.

--Llamad... a la flota.

--?La flota? --dijo Plistoanacte, extranado--. Con todos los respetos, anciano, no creo que sea necesario hacer regresar a la flota de Corcira. Cumplen una importante mision.

--Una mision... a la que dimos nuestro apoyo... Pero ahora lo retiraremos... Yo digo que deben... volver...

Plistoanacte intento responder, pero Augenidas le hizo una senal para que no lo interrumpiera. El anciano se puso en pie y, observando a toda la sala, tomo aire durante unos momentos, apoyado en su baston.

--Me queda poca vida... y no temo decir lo que gusta a nadie... Nosotros los dorios somos los mejores guerreros de toda la Helade... Los mejores guerreros del mundo... No tenemos murallas en Esparta... porque confiamos en nosotros... Pero somos los unicos...

Los atenienses son astutos... Y la eleccion de Pilos no es casual... Seremos necios si pensamos que sera... facil tomar su fortificacion. Apelo a vuestro buen juicio, espartanos... Pilos puede ser inexpugnable por tierra si esta bien defendida... Pero no resistira un ataque combinado... ?Quienes son esos corcireos para Esparta? ... Caros y funestos aliados, si para ayudarlos... arriesgamos el Peloponeso.

Los Gerontes dividieron entonces sus opiniones. Filocionte habia insinuado que tal vez los espartanos no fueran capaces de tomar Pilos, y esto irritaba a muchos, y preocupaba a los mas sensatos.

--Yo no estoy de acuerdo --dijo Plistoanacte.

--Yo si --dijo cortante Augenidas, que habia estado meditando sobre las palabras de Filocionte. A continuacion, se dirigio a los otros dos consejeros--. Oh, eforos de Esparta. Considero que la cuestion es acertada. Debemos hacer regresar a la flota. ?Que decis?

--Estoy de acuerdo --dijo Isanor.

--Estoy de acuerdo --dijo Anaxibio.

La sala callo tras oir la decision de los eforos. Plistoanacte, tambien, visiblemente irritado. Comprendia que para los magistrados primaba sobre todas las cosas la seguridad de su pais, pero el no estaba convencido. Su influencia fuera del Peloponeso se veria disminuida. ?Por que no se daban cuenta?

--De acuerdo entonces --dijo solemnemente--. Enviaremos un mensaje a Agis por tierra. Otro mensajero partira hacia Corinto, donde embarcara con rumbo a Corcira. Los haremos regresar. Mientras, y si los eforos y la Gerusia estan de acuerdo, en el plazo de una semana enviaremos una avanzadilla de cien hombres para vigilar los caminos, avisarnos si avanzan desde Pilos hacia Esparta y evitar que cualquier hilota fugado se una a ellos. Propongo que Epitadas quede al mando, ya que es el que mejor conoce la zona. ?Que decis a eso?

Los eforos y la Gerusia estuvieron de acuerdo. Esa misma tarde, dos mensajeros salieron al galope. Avanzaron hacia el noreste un buen trecho, hasta que sus caminos se separaron. Uno tomo el camino del Atica, y el otro, el de Corinto, aliada de Esparta. Al dia siguiente se convoco la asamblea en Esparta, que refrendo las decisiones tomadas por el consejo. Ademas, se dio instrucciones para que las noticias sobre Pilos se mantuvieran en secreto y vigilaran cualquier intento de fuga de hilotas hacia la fortificacion.

Cinco dias mas tarde, cuando el primer mensajero entro en el Atica, le fue facil localizar el rastro del ejercito de Agis. Solo tuvo que seguir la huella del fuego por los campos arrasados y las villas en ruinas. Cabalgo casi dos dias por la campina vacia antes de encontrarse con una compania dispersa. Acampaban en una granja semiderruida. Cuando los encontro, sus hilotas, callados, sucios y famelicos, cocinaban para la cena unos conejos que habian cazado. El mensajero dirigio a su caballo hasta el grupo y un vigia lo saludo y aviso a los demas. Los soldados rodearon su caballo, expectantes.

--Debo ver a Agis --dijo secamente.

Un oficial se rasco la barba y le indico una direccion.

--Ayer nos dispersamos. El rey esta en la siguiente granja, a unos ocho o nueve estadios de aqui.

--?Podeis darme de comer y beber? --dijo sin bajarse del caballo.

--Por supuesto. !Tu --dijo a uno de los hilotas que cocinaban--, trae algo de carne!

--?Que tal la incursion? --inquirio, tras tomar un largo sorbo de agua.

--Ah, un asco. La cosecha se ha atrasado medio mes. El trigo estaba verde todavia. Casi no nos quedaban provisiones, pero hemos encontrado estos perros. --Senalo a una jauria encerrada en una jaula--. Los hilotas han traido algunas piezas. Pero los atenienses lo pasaran peor que nosotros, sin duda. Nada que creciera aqui llenara sus estomagos.

El mensajero devoro rapidamente el muslo del conejo mientras su interlocutor le hablaba, y, al terminar, se limpio las manos en las crines del caballo.

--Gracias --dijo, y siguio su camino en la direccion indicada.

Agis estaba reunido con tres de sus oficiales y los dos eforos en la planta alta de una casa rustica abandonada. Escuchaba los ultimos informes, que no eran nada favorables.

--Entonces, segun vosotros, no tenemos provisiones. ?Lo he entendido bien?

Hablaba seca y calmadamente, con sus ojos verdosos clavados en su interlocutor, que hubiera preferido encabezar una carga suicida contra los Muros Largos antes que estar alli, despedazado por aquella mirada. El infeliz buscaba de reojo apoyo en sus companeros, mas estos lo dejaron solo.

--No se ha podido recuperar casi nada, rey Agis. Todos hemos visto el grano aun sin recoger mientras quemabamos los campos. Por algun motivo, no habia madurado todavia

Los eforos permanecian apartados, detras del rey, presenciando la escena. Agis se levanto y camino hacia una ventana, con las manos en la espalda. Iba murmurando, a medias para si mismo, y a medias para mostrar a los presentes que desde aquel momento estaban siendo ignorados.

--Pero, ?que clase de pueblo es este? No defienden su territorio... No cultivan sus campos con diligencia... ?Por que tardamos tanto en decidirnos a atacarlos? ?Como pueden hacerse respetar entre sus aliados?

En ese momento, Agis vio llegar al mensajero a caballo. Cuando uno de sus soldados del exterior lo detuvo a la espera de instrucciones, la voz del rey rugio desde el edificio para que lo dejaran pasar. Unos instantes despues, el cansado y sucio mensajero entro en la habitacion. No tenia mas pertenencias que su tunica llena de polvo y sus sandalias.

--Tengo un mensaje de Plistoanacte y los eforos para ti --dijo, mientras hacia una senal secreta.

--Bien. Dejadnos --dijo a los oficiales, que salieron no sin alivio de la habitacion.

Cuando se quedaron solos, el rey busco un objeto entre sus pertenencias: la escitala que llevaban todos los generales espartanos. Mientras, el mensajero comenzo a desatar una de las correas de sus sandalias hasta liberar una tira plana de cuero de dos codos de longitud. Agis la tomo y comenzo a enrollarla desde un extremo de su baston, un prisma hexagonal, hasta el otro. Dejo a la vista la cara interior de la correa, donde podian verse unas pequenas letras grabadas sobre el cuero. Cada cierto numero de pasadas, solo conocido por el mismo y algunos generales, hacia una vuelta doble. Cuando termino, sobre su baston aparecio reconstruido el texto del mensaje, con renglones paralelos al largo del mismo. Era un metodo antiguo y sencillo, pero efectivo. Para escribir el mensaje, Plistoanacte solo habia tenido que enrollar la tira sobre un baston del mismo tamano, con las mismas vueltas dobles, y escribirlo a lo largo del mismo. Al desenrollar la tira, el texto quedaba desordenado. Las vueltas dobles eran idea de Agis, para mayor seguridad. El hueco que dejaba era completado con letras al azar.

Leyo atentamente, haciendo girar el baston para pasar ante sus ojos el texto completo. Al terminar, apenas hizo un gesto, un leve frunce en las cejas, pero los que lo conocian sabian cuando la ira comenzaba a dominarlo. El rey se acerco a otra ventana, una que miraba al este, hacia Atenas, aunque desde alli no podia ver la ciudad.

--Parece que ya sabemos de que clase son. Cuando una nave se hunde, las ratas nadan hasta la costa cercana.

Los eforos se miraron intrigados ante la reaccion del rey.

-- !Escuchad! Volvemos a Esparta. Los atenienses han construido un fuerte en una bahia de la costa de Mesenia. Hay que estar muy loco o muy desesperado para hacer algo asi, pero el sol saldra por el oeste antes de que puedan poner un pie en la sagrada tierra lacedemonia.

--?Y la invasion, rey Agis? --dijo uno de los eforos.

-- La invasion del Atica ha terminado. No hay nada que merezca la pena. Ya hemos hecho todo el dano que podiamos y nos vamos con las manos vacias. Mejor asi, bien pensado. Tendriamos que dejarlo todo atras para regresar a la velocidad con la que debemos llegar a Esparta.

Mas o menos al mismo tiempo que uno de los mensajeros llegaba al Atica, el otro entraba en la polis de Corinto. Se reunio con los aristocratas del consejo, a los que informo de todo lo que le estaba permitido, y les solicito un trirreme para poder llevar el mensaje rapidamente hasta Corcira.

--!Con un trirreme! --dijo uno de los aristocratas, dueno de muchos barcos--. No es problema conseguir una nave. El problema sigue siendo Naupacto.

--?Que ocurre con Naupacto? --pregunto secamente el mensajero.

--Ocurre que siguen siendo aliados de los atenienses, y, desde alli, controlando la salida al golfo. Afortunadamente tienen pocas naves, y por eso, si reunimos una gran flota, podemos hacerles frente y salir al mar.

--Intentamos tomar la ciudad el ano pasado, espartano --dijo otro de los oligarcas, que lucia una gran cicatriz en el cuello--. ?No lo recuerdas? Vosotros estabais al frente --anadio con cierto rencor.

--Lo recuerdo --respondio el mensajero.

--Estuvisteis a punto de tomarla al asalto, pero entonces llego ese maldito ateniense, ?como se llamaba? Demostenes, ?no es asi? Con apenas mil soldados agotados entro por mar y reforzo las murallas.

--Como te decia, corintio, estuve alli tambien. Sin embargo, no recuerdo que hubiera barcos vuestros para detener a los atenienses. Pero esa no es la cuestion. Teneis que llevarme a Corcira.

--Lo haremos de noche --dijo otro de los nobles, sentado apartado de los demas--. Ya es luna llena, pero el cielo esta cubierto de nubes. Cuando la luna llena este cerca de su ocaso, pasaremos por delante de la ciudad. Lo he hecho otras veces.

El mensajero sonrio complacido.

--Esparta te estara muy agradecida...

--Temistio. Ese es mi nombre.

--Sea, Temistio. ?Cuando zarpamos?

El propio Temistio era el trierarca de la embarcacion. Zarparon a media tarde y bogaron toda la noche hasta la entrada del golfo. Tal y como habia predicho el corintio, las densas nubes ocultaron la luz de la luna llena. Navegaron muy proximos a la costa sur del golfo y al fin el trirreme salio a mar abierto para tomar mas tarde rumbo norte hacia Corcira, a donde llego tres dias despues.

La situacion en Corcira no habia cambiado mucho. Con la ayuda de Brasidas y Sisifo, los aristocratas rebeldes de Corcira habian hecho dos incursiones exitosas con objeto de avituallarse. Sin embargo, cuando Brasidas leyo la tira de cuero enrollada en su baston, monto en colera y fue a buscar a Sisifo y a los lideres rebeldes.

--He recibido noticias de Esparta. La flota es reclamada por la ciudad, de modo que debemos partir de inmediato.

Los corcireos comenzaron a gritar con indignacion y Sisifo trato en vano de calmarlos. Brasidas no tuvo tanta paciencia, y esa misma noche se dedico a organizar la recogida del bagaje y el reembarque. El mensaje lo informaba de la situacion de los atenienses, y tambien le daba instrucciones para que ocultara el motivo de tan repentino regreso. Querian evitar que Esparta quedara en evidencia ante sus aliados, que pensaran que la cabeza de la Liga del Peloponeso comenzaba a dar muestras de debilidad.

A la manana siguiente sesenta y una trirremes abandonaron Corcira, pero dejaron una pequena fuerza de cien soldados elegidos de entre los periecos para acallar las protestas de los corcireos.

--A veces, Sisifo, no se que tienes en las venas --dijo Brasidas como toda respuesta a la decision del corintio dos noches mas tarde, cuando buscaron una playa para hacer la primera aguada.

Mientras comian sus escasas provisiones, Brasidas decidio compartir toda la informacion de que disponia.

--Hay algo que no te he dicho. La flota ateniense consta de cuarenta trirremes. Es muy posible que haya abandonado ya Pilos en direccion a Corcira. En tu opinion, ?donde crees que estaran?

--Pues, con las fechas que indica el mensaje, yo diria que podrian estar a la altura del golfo de Corinto, aunque depende de la prisa que tengan. Probablemente se hayan detenido en Zacinto para reaprovisionarse, aunque no hay manera de saber por cuanto tiempo permaneceran alli. Si yo navegara con prisa hacia Corcira y no temiera encontrarme con una flota enemiga, me detendria en Zacinto y luego navegaria hacia el norte, dejando la isla de Cefalenia a babor.

--Eso pensaba yo tambien --musito Brasidas, que ahora parecia preocupado. De repente, vio a Sisifo mirandolo fijamente, como si intentara leer su mente--. !No temo a los atenienses, si es lo que piensas! Ni siquiera por mar.

--Pues deberias. Aunque entiendo que nuestra prioridad ahora es reunirnos con el resto de las tropas de la Liga en Pilos y no exponernos a librar una batalla incierta con un enemigo poderoso. Ademas, si siguen la ruta que te he dicho, es posible que nos encontremos con ellos cerca de Itaca. Conozco bien esas costas y hay muchos islotes y canales estrechos. Es una zona donde no podriamos aprovechar nuestra superioridad numerica.

--?Y se te ocurre algo, estratego? --escupio Brasidas, irritado.

Sisifo no dijo nada durante unos instantes, pero Brasidas noto un sutil cambio en su mirada, donde le parecio ver un brillo de astucia.

--Se que piensas que como estratego no estoy a tu altura. Eres joven y fuerte, y sin duda gozas del favor de los dioses. Pero en la guerra, la fuerza y la habilidad en el combate no lo son todo. Con el tiempo lo aprenderas, aunque por tu comportamiento en la batalla, diria que una vida larga no esta entre tus planes. Sin embargo, si escucharas y aprendieras de hombres mas veteranos que tu, serias aun mejor.

Los corintios somos un pueblo marinero, Brasidas, a diferencia de los lacedemonios, y la guerra en el mar sigue unas reglas diferentes. Requiere muchos conocimientos ademas de los de las disciplinas marciales, en las que eres tan aventajado. En el mar vence el mas sabio.

Hay un camino, Brasidas, que nos permitiria evitar a los atenienses. No es nuevo, pues ya lo use el ano pasado. Me sorprende que no hayas oido hablar de el: podemos atravesar el istmo de Leucade. Es una franja estrecha de tierra con playas adecuadas a ambos lados. Si lo hacemos bien, podriamos tardar solo un dia entero en cruzar con las sesenta naves. Nos ahorrariamos la circunnavegacion de la peninsula por el oeste. No obstante, esta maniobra exige un esfuerzo terrible. Y tendriamos que hacerlo tan rapido... Pero se puede.

Brasidas digirio con cierto disgusto las palabras de Sisifo, pero en su interior, sabia que tenia razon.

--Sea como dices, Sisifo --sentencio finalmente.

Aquella tarde llegaron a la costa norte del istmo y sacaron los barcos del agua, dejandolos apoyados sobre troncos que transportaban con el lastre. Sisifo dio ordenes para que ademas desmontaran los mastiles y los afianzaran en la cubierta superior del barco. Hicieron lo mismo con los remos en las cubiertas inferiores. Trataban asi de ganar tiempo para, al dia siguiente, realizar el cruce del istmo con las sesenta y una trirremes. Tambien ordeno que prepararan los cabos que usarian para tirar de la nave y llevarla por tierra, y que se reunieran todos los troncos sobrantes para facilitar la rodadura. Hasta que estas tareas no terminaron, nadie pudo irse a descansar.

Al dia siguiente se levantaron muy temprano, poco antes del alba, y desayunaron de formal frugal. Sisifo comenzo a comunicar el orden en el que los barcos serian remolcados, pues la ruta que ascendia desde la playa, en su zona mas estrecha solo permitia el paso de dos trirremes a la vez. A ambos lados habia pinares, y no tenian tiempo para despejar mas terreno.

--El Gran Rey Dario construyo un canal que une el Nilo con el Mar Etiope, ?sabes? --dijo Sisifo a Brasidas, quien observaba con sorpresa todo el trabajo que se estaba haciendo--. Aproximadamente a mitad de su longitud, el canal esta cortado por una franja de tierra, en la que aflora roca que no pudo ser cortada, pero los guardas del canal tienen un carro sumergido en el que se acomoda la nave que quiera cruzar. Luego, con la ayuda de yuntas de bueyes, el carro es extraido del agua y remolcado hasta el siguiente tramo. Lo vi cuando estuve en Egipto. Es un gran mercado para nuestros productos.

--?Y de donde vas a sacar el carro y los bueyes para transportar estas naves? Ademas, para cruzar en un dia nos harian falta por lo menos diez carros.

--Yo diria que unos veinte, Brasidas. Pero tienes razon. No podemos emplear el mismo sistema. Por ello he ordenado desmontar las arboladuras. Nos estorbarian y en los pasos estrechos los cabos podrian enredarse en las copas de los arboles. Haremos rodar los barcos sobre los troncos que empleamos para extraerlos del agua. Cada nave empleara los troncos de otras cinco. He mandado un grupo por delante a talar arboles para despejar algo mas el camino, a tapar los socavones y nivelar la ruta en la medida de lo posible.

--Pero, ?cuantos hombres te hacen falta para tirar de las naves? Son muy pesadas...

--Con los hombres, cabos y troncos suficientes pueden moverse montanas enteras. Pero tratandose de trirremes, bastara con su propia tripulacion, menos un punado con los que he formado los equipos de vanguardia. En Egipto tambien vi las grandes piramides, !y te aseguro que los bloques de los que estan hechas eran tan pesados o mas que estas naves!

Brasidas callo y observo, aun fingiendo desden, todo lo que se desarrollaba delante de sus ojos. Una vez asignados los turnos, Sisifo se reunio con la vanguardia para supervisar la regularizacion del camino, que afortunadamente consistio en el desbroce de algunos matorrales que habian crecido desde el ano anterior y en rellenar zonas del terreno cortadas por la escorrentia superficial. Por lo tanto, Brasidas quedo al cargo de la zona de desembarco. Sin embargo, todos los trierarcas y marineros corintios parecian expertos en aquellas labores.

De cada trirreme se sacaron tres cabos, afianzados a distintos puntos de la proa, pues esta estaba reforzada para las embestidas frontales con los espolones. A cada uno de estos cabos fue asignado un grupo de no menos de cincuenta hombres. Estos comenzaban a halar para que la embarcacion rodara sobre los troncos. Otro equipo se encargaba de ir disponiendo mas delante de la embarcacion conforme avanzaba y de recoger los que iba dejando atras. Como cada trirreme requeria mas de los que portaba, solo tenian suficientes para poner en movimiento unas diez embarcaciones simultaneamente, pero pronto el equipo que iba por delante dejo otros troncos recien cortados en el camino, que fueron empleando para liberar asi los mas atrasados.

Y asi, paso a paso, la enorme flota cruzaba el istmo de Leucade. Brasidas quedo maravillado de la lenta y majestuosa procesion de las naves hacia el interior. Los gritos de los contramaestres, los golpes de las rodaduras sobre el casco hueco de las trirremes, el chasquido de los cabos y el crujido de las maderas asustaron a las ardillas, tortolas y urracas que habitaban en las copas de los pinos. Las embarcaciones cabeceaban y se inclinaban ligeramente con las irregularidades del terreno, pero eran controladas mediante cabos y pertigas. Pronto se unio el espartano a la tripulacion de su propio trirreme, gritando a sus hombres y animandolos a no ser menos que los demas.

Fue un dia largo y agotador, pero a la puesta de sol, la ultima nave habia llegado a la costa sur del istmo. Las tripulaciones, exhaustas por el esfuerzo, se limitaron a llevar los barcos a la orilla, pero no pudieron hacer nada mas.

Al dia siguiente, montaron los mastiles, repararon los pequenos desperfectos en las naves, recogieron todo lo demas y zarparon, navegando muy proximos a la costa del continente. Recorrieron sin percances toda la travesia, pues no se encontraron con la flota ateniense, que, tal y como habia intuido Sisifo, estaba en Zacinto, pero que no habia seguido hacia el norte por problemas de abastecimiento. Y aunque esto ultimo no lo supieron los espartanos hasta mas tarde, se sintieron muy satisfechos con la velocidad con la que recorrieron la travesia hacia el Peloponeso. Una noche junto al fuego, Sisifo observo que Brasidas ya lo miraba de otra manera.

capitulo vi

--?Has visto alguna vez amazonas, Hipias?

La oscura noche sin luna en la bahia de Pilos era sin embargo tibia y agradable. Los hombres de Demostenes, despues de su rutina de exploracion y entrenamiento, descansaban en el interior de la fortificacion. Asaban pescados y hasta algunos conejos que habian atrapado con lazos en los pinares. Buena parte de la tripulacion de la Indignacion se agrupaba alrededor de una de las hogueras. Los marineros mataban el tiempo contando historias que el joven escuchaba atentamente.

--No. En mi opinion, ya no existen --respondio a Eurimaco, uno de los marineros mas veteranos y mentirosos de su barco--. ?Tu si?

--!Bah! ?Que sabras tu, nino? Mi primo segundo, Nausicles, natural de Eubea, navego una vez con un tipo que decia haber viajado mucho hasta la Colquide, y que alli vio en una ocasion un grupo de amazonas comerciando en el puesto...

Los marineros, que ya conocian a su companero, rieron y se burlaron, pero siguieron tirandole de la lengua.

--Os lo juro --insistio--. Mi primo me dijo que le conto que eran muy hermosas y que cabalgaban mejor que cualquier otro jinete que hubieran visto.

--?Mejor que los tesalios? --interrumpio uno de los marineros.

--?Mejor que los persas? --dijo otro de ellos, con el suave acento de los jonios de Asia.

--!Mejor! Comerciaban con las pieles de las bestias que cazaban disparando sus arcos desde los caballos. Me conto que habia algunos hombres entre ellas, pero que eran las mujeres las que mandaban en el grupo. Tambien me dijo que tenian otra arma con la que eran muy habiles. Era un lazo, que podian lanzarte y, una vez te hubieran rodeado con el, espolear el caballo y descoyuntarte.

--Si eran tan hermosas como dices, Eurimaco, !a lo mejor merece la pena dejar que te echen ese lazo! --exclamo alguien al otro lado del fuego.

--Lo que daria yo por follarme a una de esas potrancas --dijo otro.

--Pues probablemente te costaria el pellejo intentarlo, Psaon --prosiguio Eurimaco.

--Yo creo que esas no son amazonas --dijo el jonio--. Eso del lazo lo he oido antes. La tribu de los sagartios, que habita mas alla de los medos y lucha junto al Rey, es famosa por el uso que hacen sus jinetes de ese lazo.

--Tiene razon --exclamo Hipias--. Eurimaco, esas mujeres que describes... Yo diria que son sauromatas que viven en las llanuras que llegan hasta las orillas del Ponto Euxino, y que siguen hacia el norte. Son parientes de los escitas y posiblemente tambien de los sagartios.

--Eh, solo os digo lo que me contaron --se excuso, ufano.

--Se dice que los sauromatas --prosiguio el joven-- descienden de un grupo de hombres escitas seducidos por las autenticas amazonas hace ya muchos anos, alla cuando Teseo era rey de Atenas. Tambien se dice que los degollaron una vez estas parieron sus hijos. Por eso no hablan como los escitas: porque las amazonas nunca aprendieron bien ese idioma.

--Tu primo es un mentecato, Eurimaco --grito alguien desde las sombras, y todos rieron. No obstante, este siguio enhebrando sus historias.

--Hablando de los escitas, ?sabes lo grandes que son esas llanuras? Se decia que hace muchos anos habia helenos que subian por el Istro desde el Ponto Euxino a comerciar con los celtas, pero que ahora esos celtas no estan alli, sino que marcharon al oeste. Ahora habitan las tierras al norte de Masilia. Ahora son los escitas y sauromatas los que ocupan las tierras al norte del Istro.

--?Y que hay mas alla, mas al norte? --pregunto otro de los marineros.

--Mi primo, que tambien ha comerciado con los escitas, dice que nunca ha estado mas al norte, pero ese maloliente pueblo si, y que dicen que no saben lo que hay, que no pueden verlo, porque el aire esta lleno de plumas.

Todos se miraron conteniendo la risa, hasta que ya no pudieron mas y estallaron en una gran carcajada.

--!Ese es el mayor disparate que he oido en mi vida! --dijo Psaon.

Hipias consiguio parar de reir, y espero a que todos los demas tambien lo hicieran. Eurimaco era el unico que permanecia callado, observado a sus interlocutores, un tanto molesto.

--No te sientas ofendido, por favor --dijo al final el joven--. En cierta manera, en todo relato siempre hay algo de verdad. Vereis --dijo dirigiendose a todos los presentes--, todos sabeis que, cuanto mas al norte estes, mas frio es el invierno. Yo creo que lo que quieren decir los escitas es que mas al norte hace mas frio, y siempre esta nevando. A veces, la nieve cae lentamente, como si fueran plumas. Tambien es posible que, en el idioma de los escitas, <<<copo de nieve y <<<pluma se digan igual.

--!Es cierto! No es facil entender su lengua. !Siempre con ese <<<bar-bar!

Mientras, Demostenes paseaba alrededor de las hogueras con Cratero y Eumenes, planificando las actividades para el dia siguiente. Los trierarcas tambien informaban al estratego del animo de los marineros.

--La moral esta alta, Demostenes --explicaba Cratero--. Sin embargo, si la espera se prolonga, sera dificil no relajarse.

--Y ya no hay nada que merezca la pena fortificar --dijo Eumenes con sorna.

--Bien, se que os preguntais que estamos esperando exactamente --replico el estratego--. Como os dije, pronto comenzaran a llegar los mesenios. Tendremos que permanecer aqui hasta que lleguen los refuerzos de entre los deportados y, con suerte, los hilotas que puedan huir de sus amos. Sofocles y Eurimedonte enviaran un mensaje a Naupacto cuando lleguen, indicando nuestra posicion. Luego tardaran, estimo, como un mes en organizarse y venir a Pilos. Hasta ese momento, nuestra labor es esperar.

--?Seremos capaces de aguantar tanto? --inquirio Cratero, no sin preocupacion.

--Me temo que tendremos que hacerlo. Confio en que pronto los peloponesios envien sus tropas, pero la fortaleza es inexpugnable y con nuestros cinco trirremes podemos mantener la plaza abastecida algun tiempo. Si los espartanos nos sorprenden con artes de asalto nunca vistas entre ellos, siempre podremos reembarcar y huir a Zacinto. La flota lacedemonia esta en Corcira, de modo que, aunque seamos pocos, no tendremos obstaculos para alejarnos de aqui por mar. Y lo unico que habremos perdido seran unas semanas. Como veis, arriesgamos poco y es mucho lo que podemos ganar.

Unas sonoras carcajadas, entre las que sobresalia la de Psaon, atrajeron la atencion de los tres.

--!Oh, Cratero, escucha lo que dice tu hijo! !Tanto dinero gastado en su educacion para que el mocoso no diga mas que disparates! !Te hubiera traido mas cuenta invertir el dinero en hetairas para que ensenaran al muchacho las cosas importantes de la vida!

--Padre, no hagas caso --exclamo Hipias--. El mundo se pondra cabeza abajo antes de que este mentecato tenga criterio para discernir algo.

Todos rieron y Psaon dudo durante unos segundos.

--Pero es que Hipias dice --explico, dirigiendose a los recien llegados-- que el sol es igual o mas grande que todo el Peloponeso. !Mas grande que el mar, o mas grande que el mundo conocido! Juzga tu, Demostenes, si no es insensato el muchacho.

En aquel momento, el estratego se sintio intrigado.

--Bien, Hipias, ya que lo afirmas con tanta seguridad, te ruego nos expliques que te mueve a pensar de esa manera.

--Bueno, esta bien. En primer lugar, he tratado de convencer a los aqui presentes de que el sol esta hecho innegablemente de algun tipo de fuego. Esto es obvio, ya que emite calor y el fuego es lo unico que existe en el Cosmos que posea dicha cualidad...

--Hasta ahi estamos todos de acuerdo --dijo Psaon, interrumpiendo la exposicion con aires de suficiencia.

--Bien, ahora cerrad los ojos y tratad de recordar el calor del sol de un dia de verano --Muchos de los marineros hicieron caso de Hipias--. ?Acaso el que os llega de este fuego no es comparable al del sol en un dia despejado?

En ese momento todos callaron, pensando.

--!Creo que si! --exclamo uno de los marineros mas cercanos a la hoguera--. !Es verdad!

--!Habla por ti! !Donde yo estoy apenas me alcanza un tibio sol otonal! --dijo otro bromeando, mas alejado del fuego.

--!Exacto! --dijo Hipias--. Lo habeis expresado perfectamente. Cuanto mas lejos, menos calor os llega de un fuego. Ahora lo pensaremos al reves. Supongamos que nos acercamos a fuegos de distintos tamanos hasta sentir el mismo calor. Es claro que tendremos que acercarnos mucho a una pequena fogata, alejarnos un poco mas de un fuego de campamento y mantenernos a un estadio de distancia de una ciudad en llamas.

Algunos marineros parecian haberse perdido en el razonamiento, pero en otros algunas palabras estaban calando. Demostenes escuchaba en silencio, complacido y, por que no admitirlo, intrigado.

--Imaginad ahora el tamano que debe tener el sol para que, estando tan lejos, alla en las alturas, sea capaz de calentarnos como si estuvieramos junto a un fuego de campamento como este.

Silencio. Algunos calculaban mentalmente haciendo muecas de autentico esfuerzo, frunciendo el ceno, mordiendose los labios. Otros, simplemente se sumieron en la confusion. No habia duda. Hipias habia vencido. Fue entonces cuando la risa de Demostenes trono y termino con aquellos instantes de perplejidad generalizada.

--Cratero, amigo --dijo, apoyando una mano en el hombro del trierarca--, puedes estar tranquilo. Has invertido bien tu dinero. Esos maestros que has pagado han sembrado en terreno fertil.

De repente, desde el lado de la fortificacion que daba al mar, se acerco un hoplita que hacia aquel turno de guardia.

--!Demostenes! !Busco a Demostenes! --grito al llegar a las hogueras.

--!Aqui estoy, vigia! Dime, ?que ocurre?

--Estabamos en la playa cuando vimos una linterna en el agua. Era una barca, y a bordo hay un hombre que afirma ser mesenio y que pregunta por ti. Dice que lo conoces. Dos de los mios lo retienen abajo.

--Esta bien. !Vamos! --dijo, y se lanzo por el camino que bajaba hasta la pequena playa rocosa que habia al pie del promontorio. Otros dos hoplitas se unieron al grupo para proteger al estratego.

Finalmente pisaron los redondeados guijarros de la orilla. Se acerco hasta el agua, donde alguien sostenia una pequena linterna de aceite. Alli, entre dos atenienses, habia una figura gruesa rodeada por los vigias. Demostenes avanzo hacia el, hasta que distinguio unos grandes ojos y una prominente mandibula.

--Hola, Demostenes --dijo el prisionero.

--Hola, amigo --respondio el estratego con una amplia sonrisa.

--Entonces decidme, ?que habeis averiguado? --inquirio Plistoanacte al jefe de los interrogadores de la cripteia, delante de un hombre que yacia inerme en el suelo con el rostro convertido en una pulpa gelatinosa y sanguinolenta.

--No mucho, me temo --dijo el interrogador mientras acariciaba su mano de nudillos hinchados y desollados de tanto golpear. Estaba nervioso porque los dos reyes de Esparta se hallaban ante el y le exigian respuestas.

Agis levanto la cabeza del interrogado tirando de sus cabellos. La solto y esta cayo de nuevo, flacida. Solo emitio un gorjeo liquido que se ahogo rapidamente. Agis chasqueo la lengua.

--Este no nos va a servir mas. Habla.

--El prisionero dice que el pescador se hace llamar Rascacio. Es el lider de los mesenios deportados en Naupacto y ademas sirve de enlace entre ellos y nuestros hilotas. Ha conseguido establecer una red de informadores integrada por muchos de nuestros esclavos. Tambien ha confesado que lo vio hace una semana, pero que luego se fue y no volvio a saber nada de el. El tal Rascacio iba buscando armas...

--?Como es posible? !Delante de nuestras narices! --gimio Plistoanacte.

--!Delante de tus narices!--rugio Agis--. Me marcho para invadir a nuestros enemigos y nuestros propios esclavos comienzan a organizar una revuelta.

--En realidad no se trataba de eso. Rascacio buscaba armas, pero no las traia a nuestros hilotas. Se las llevaba de aqui, aunque no he podido arrancarle el destino. Supongo que ni el mismo lo sabe --corrigio el interrogador.

Agis callo, con una mueca de furia en su rostro, mientras ataba cabos mentalmente.

--?Tenemos noticias de la avanzadilla de Pilos? ?Ha habido detenciones?

--No, Agis. Al menos hasta hoy no hemos tenido noticias de que ningun profugo haya intentado llegar hasta Pilos. El ultimo mensaje de Epitadas solo confirmaba que el grueso de la flota ateniense ya ha zarpado hacia el norte.

--Ya veo. Me temo que los hilotas nos espian con tanta efectividad como nosotros a ellos. O <<<mas --dijo, mirando al interrogador, que palidecio--. Ya han informado de nuestros movimientos, lo que significa que ahora tambien ese Rascacio los conoce. Es posible que tambien sepan que hemos llamado a la flota de regreso. Y solo hay un sitio donde tanto esa informacion como las armas que le hayan entregado los hilotas a ese <<<pescado sean utiles.

--?Pilos? --exclamo Plistoanacte.

--Pilos...

--!Pero ya da igual que lo sepan, Agis! Nuestra flota debe haber dejado atras Zacinto. Si se hubieran encontrado con la ateniense, lo sabriamos. Aunque los de Pilos averiguen que nos acercamos por mar, sera tarde para ellos. Su flota navega hacia el norte sin saber nada. No tienen escapatoria.

Agis cruzo las manos detras de la espalda y paseo por la celda.

--Eso espero. Los eforos no estaran demasiado satisfechos con esta situacion. Ya sabes lo suspicaces que son con la seguridad. En cualquier caso, y ahora me dirijo a ti, capitan, la cripteia ha hecho una labor deleznable. Es inaceptable que no seamos capaces de impedir que los hilotas acumulen armas --se Se acerco al capitan y rasgo su tunica a la altura del hombro. Aquello solo podia significar una cosa.

Agis tomo aire y miro a Plistoanacte. Se dispusieron a recitar al unisono la temible sentencia ritual.

--Desde manana sufriras la verguenza publica del fracaso. Ningun espartano podra compartir su fuego contigo. Tendras que apartarte en la calle para ceder el paso y el asiento y explicar a tu familia por que de ahora en adelante no habra pretendientes para tus hijas ni ofertas de matrimonio para tus hijos.

Se hizo entonces un terrible silencio.

--Vete ahora --dijo finalmente Plistoanacte.

El interrogador se quedo palido y con la boca seca. Parecio que iba a derrumbarse, pero apoyo un brazo en la pared. Agis camino hacia el fiero como un leon. Las piernas del oficial temblaron. Se acerco hasta poner su boca a un palmo de la oreja del soldado y grito:

--!Por favor, ahorranos este lamentable espectaculo!

--Sssssi, rey Agis --balbucio, y salio.

Aquella noche introdujo de un movimiento su espada por detras de su esternon y trato de alcanzar su corazon, pero fallo y corto parcialmente algunas arterias que inundaron sus pulmones. Agonizo ahogado en su propia sangre.

Rascacio no habia venido solo. Una vez lo reconocieron, lanzo un fuerte silbido hacia el mar, desde donde le respondieron. El inconfundible chapoteo de unos remos precedio a otra embarcacion de treinta remeros y otros cinco tripulantes. Vararon la nave y descendieron. Cada uno saco del barco, colgando de la espalda, escudo, grebas, y yelmo. Junto a los que venian en la chalupa con Rascacio, sumaban cuarenta hoplitas. Una vez lo dejaron en tierra, siguieron sacando bultos de las naves: haces de jabalinas y pequenos peltas, unos ochenta en total, asi como puntas y contrapesos para unas treinta lanzas.

--Esto es todo lo que he podido encontrar --dijo Rascacio, satisfecho--. Tenemos que hablar a solas.

--Ya lo creo --dijo el estratego, todavia sorprendido.

Se encaminaron hacia la cima del promontorio y se reunieron en uno de los cobertizos. Rascacio se sento mientras Demostenes encendia una pequena lampara. Al acercarla al mesenio, pudo apreciar que estaba visiblemente mas demacrado, pero sus ojos seguian brillando con la misma viveza.

--Adelante --dijo el ateniense.

--Voy a contarte una historia, Demostenes. Una historia que durante mucho tiempo ha sido olvidada por todos menos por nosotros, sus victimas:

Habia una vez un pueblo que perdio una guerra antigua y amarga contra Esparta. Sus hombres, mujeres y ninos fueron esclavizados y sometidos por los vencedores, que fueron unos amos temibles. Durante mucho tiempo, este pueblo intento sacudirse el yugo lacedemonio, pero sin exito. La esclavitud les impidio organizar una resistencia poderosa, pues tenian prohibido, bajo pena de muerte, poseer cualquier tipo de arma.

Aun asi, iniciaron muchas revueltas. En una de ellas, los rebeldes tomaron la fortaleza de Itome. Pero perdieron, y aquello termino con la deportacion y el exilio de muchos de ellos y la esclavitud todavia mas terrible para los demas. Este pueblo, mi pueblo, es el mesenio, y este suelo que pisas, su hogar ancestral.

Fuimos entonces acogidos en Naupacto, donde nos asentamos y prosperamos, pero nunca hemos olvidado que es aqui donde debemos regresar. Algunos de nosotros decidimos que hariamos lo que fuera necesario para lograr dicho fin. Juramos, Demostenes, con nuestra sangre y ante los dioses. De modo que esperamos nuestra oportunidad.

El tiempo paso y Atenas y Esparta se declararon la guerra. Habia llegado el momento de luchar de nuevo contra los lacedemonios, y esta vez junto a los atenienses, un pueblo mucho mas poderoso que el nuestro. Y entonces, hace algo mas de un ano, llegaste tu, Demostenes. Nosotros te convencimos para marchar contra los etolios y, aunque fuiste derrotado, nos dimos cuenta de que tu eras distinto. Estabas dispuesto a escuchar. Luego apareciste para defender Naupacto del ataque espartano. Saliste airoso de una situacion tan complicada... No te rendias. No te lamentabas ante el desastre. Eras capaz de convertir una derrota en una nueva oportunidad y una victoria, en algo mucho mas valioso y util que un simple trofeo en el campo de batalla. Supimos enseguida que serias la persona ideal para nuestros planes. El dia en que tomamos la decision de ponerlos en marcha, se inicio la cadena de acontecimientos que nos ha traido hasta este punto.

Desde aquel dia, todos los mesenios que han hablado contigo, todos los encuentros que has tenido con personas de nuestro pueblo, han estado planeados. Cada palabra que has oido de nuestros labios ha sido pensada con un fin: proporcionarte informacion sobre este lugar e inducirte a su ocupacion. Tal vez sientas que te hemos utilizado para nuestros fines. En cierto sentido, es asi. Pero, a cambio, nosotros guardaremos el secreto. Nadie debe saber de la conjura de los mesenios, de manera que, si salimos vivos de aqui, toda la gloria sera para ti, si la aceptas. ?Te sorprendes? Somos un pueblo pobre y desahuciado, estratego, y solo tenemos nuestro ingenio.

Nadie conoce Mesenia como nosotros, Demostenes. Este lugar tiene una historia tan antigua como la caida de Troya. Hace tiempo que el reino de Nestor cayo en el olvido, pero Pilos sigue siendo inexpugnable. Y la fortificacion que has construido supera todas nuestras expectativas. Sin embargo, debo informarte de todo lo que he podido conocer en estos dias.

Todos los bastardos espartanos de la Helade y sus aliados bastardos marchan hacia aqui. Los eforos hicieron regresar a Agis y su ejercito del Atica, pero no se contentaron con ello. Han convocado a los periecos, pues los lacedemonios se han dado cuenta del peligro que representas. !Es un ejercito enorme! Pero lo peor es que la flota de Corcira tambien fue convocada. Dejaron la isla hace una semana, y deben estar a punto de llegar. Ademas, desde hace unos dias, una avanzadilla de cien soldados, al mando de un tal Epitadas, bloquea las rutas terrestres que llegan hasta aqui. Por eso no hemos podido enviar a ningun hilota fugado hasta la fortaleza. En estos momentos estamos siendo vigilados desde el bosque.

Se lo que estas pensando. Crees que el resto de tu flota puede proteger la ruta, pero te equivocas. Sisifo, el estratego de la mision, fue informado de la presencia de la flota ateniense, de modo que navego muy cerca del continente. Cruzo el istmo de Leucade y asi evito las aguas de Itaca, lugar donde le hubiera sido muy desfavorable el combate. Supero vuestra posicion en Zacinto y ya esta muy cerca. Los espartanos piensan atacar por tierra y por mar simultaneamente. Te hara falta toda la ayuda disponible, y me temo que nosotros somos toda esa ayuda. Es probable que no esperaras este ataque por mar. A nosotros tambien nos ha sorprendido. --El ateniense lo miraba con el rostro convertido en una mascara petrea.

Demostenes, es mucho lo que hemos arriesgado para conseguir toda esta informacion, y desde luego han hecho falta anos de esfuerzo para reunir todas las armas que ves aqui, y que son miserablemente escasas. La cuestion actual es si vas en serio o no. Porque solo tienes dos opciones: o bien luchar y resistir aqui hasta que vengan refuerzos o bien abandonar el lugar por mar en los proximos dias. Luego sera demasiado tarde. Si te quedas, nosotros permaneceremos a tu lado. En caso contrario, te guiaremos por el rumbo mas seguro. Tu eliges.

Demostenes asintio en silencio y comenzo a sopesar mentalmente todo lo que habia oido. Se masajeo las sienes con fuerza y tiro hacia atras de sus desordenados cabellos, tratando de aclarar sus ideas.

--Por todos los... --dijo, furioso.

--Te entiendo. Pero ahora no es el momento de que nos reproches nada. Estamos para ayudarte, pero el tiempo se agota. Estan en juego tu vida y la de tus hombres. Y la victoria.

Demostenes suspiro con rabia.

--Manana recibiras la respuesta, mesenio --dijo al fin.

Al dia siguiente, el estratego comenzo en solitario a recorrer los exteriores de la fortificacion. Los atenienses se dieron cuenta muy pronto de que algo lo apesadumbraba, pues permanecia apartado, caminando alrededor de la muralla sin hablar con nadie ni convocar a los trierarcas. De cuando en cuando, se agachaba y cerraba un ojo, como si intentara analizar distintas trayectorias posibles. Luego se levantaba, corria hacia la construccion, se detenia, la golpeaba con un palo y saltaba intentando alcanzar la coronacion del muro, mascullaba algo para si y luego seguia hacia otro punto. Mas tarde bajo hasta la playa y miro hacia arriba, midio el ancho del camino de descenso, conto los pasos desde la orilla hasta el pie del promontorio y la longitud de la rompiente. Luego se lanzo al agua y nado hacia el canal de entrada, se volvio y miro a la playa, mascullo y golpeo la superficie con frustracion. A continuacion, los atenienses comenzaron a preocuparse levemente cuando vieron que la cabeza del estratego desaparecia a intervalos regulares bajo la superficie, pues Demostenes empezo a inspeccionar el fondo de una zona bastante grande, casi todo el canal de acceso a la playa.

--?Que le ocurre? --pregunto Eumenes a Rascacio--. Nunca lo habia visto asi.

--Demostenes esta decidiendo sobre nuestras vidas, me temo --contesto el mesenio.

El estratego salio al fin del agua, aterido, y volvio a subir al promontorio. Comio algo y se dedico entonces a inspeccionar las armas y pertrechos de guerra que habia reunido: peltas, lanzas, jabalinas, arcos... Cuando termino, volvio a recorrer la zona exterior de las murallas. Al regresar, habia un brillo febril en sus ojos, y estaba muy serio. Se dirigio al cobertizo donde aguardaban los trierarcas y Rascacio, que lo miraron con preocupacion.

--Puede hacerse --dijo al fin, mirando a Rascacio.

--?Hacer que? --preguntaron.

--Resistir. Nos quedamos. Ahora tengo algo que hacer, pero buscadme en un rato --dijo Demostenes, que salio a buscar su equipaje, de donde saco papiro, tinta y un afilado estilo, y se dispuso a escribir la carta mas importante de toda su vida.

El sol apenas habia cruzado su cenit cuando Demostenes, Rascacio, Eumenes, Cratero y los otros trierarcas Lisipo, Laques y Menandro, se reunieron, y, en grupo, comenzaron a recorrer las murallas.

--Los espartanos han reunido muchas tropas y la flota de Corcira esta tambien a punto de unirse a ellos. Este ataque combinado no estaba, desde luego, en mis planes, pero lo he pensado muy bien y es posible resistir hasta que nos lleguen los refuerzos de Naupacto.

Esta parte sera la mas facil de defender --explico Demostenes moviendo el brazo mientras senalaba la muralla--. Sin embargo, su longitud nos obliga a disponer aqui a la mayor parte de nuestros hombres. La posicion es buena, mejor incluso de lo que pensaba, de manera que podemos usar aqui a los que esten equipados con las armas ligeras. Sin embargo, no tenemos para todos. Confieso que no habia pensado defenderme de un ataque tan masivo. Tendremos que reunir todo lo que nos sirva: Menandro, te encargaras de que tus hombres reunan todas las piedras que puedan encontrar. Ponedlas en fila bajo el parapeto, bien a mano de los que lo defiendan. Las que sobren, dejadlas a intervalos regulares al pie de la muralla, desde donde puedan ser arrimadas facilmente. Ademas, tomad de las trirremes cualquier otra cosa que pueda ser usada como arma: bicheros, hachas, arpones...

Cratero, tu te encargaras de que tus hombres fabriquen las astas para las puntas de lanza que nos han traido los mesenios, y de que todos los que no tienen otra arma, dispongan al menos de un garrote. Usad los clavos que tengamos en las trirremes. Entrad en el bosque, pero no os desperdigueis. Rascacio dice que los espartanos nos vigilan desde el interior. Si intentan atacarnos, no dudeis en retroceder hasta aqui. Ademas, Cratero, necesito que dirijas la defensa aqui arriba, aunque te asistira el mesenio. Sus cuarenta hoplitas tambien se quedaran aqui arriba y en principio seran una reserva movil por si se produce alguna brecha o alguna irrupcion por parte de los espartanos.

Mientras hablaban, terminaron de recorrer la fortificacion de la cima del promontorio y comenzaron a descender hacia la playa. Demostenes prosiguio su exposicion.

--Todo esto nos lleva al punto mas debil de nuestra posicion: la playa. Aqui lo pasaremos mucho peor. Hay un canal entre las rocas por donde pueden pasar tres trirremes simultaneamente. Por suerte no hay mucho sitio para desembarcar. O lo hacen en la misma orilla, o bien intentan saltar a las rocas de los extremos, exponiendose asi a encallar en el fondo. Lo malo es que vienen con mas de cincuenta trirremes. Pueden jugar a cansarnos haciendonos correr por toda la cala mientras el grueso de la flota se va relevando para atacarnos. Y no podemos cerrar el canal, pues es nuestra unica salida si tenemos que abandonar la fortaleza.

Lisipo, para empezar, quiero que los hombres de tu barco saquen todas las trirremes del agua, excepto la Casandra de Eumenes y el Ala de cuervo de Laques, y las dispongan en aquel extremo. Luego cerrad el paso con una empalizada y deja ahi diez de tus hombres. Esos tres trirremes son nuestra ultima esperanza de evacuacion. Es posible que, si resistimos un dia entero, podamos intentar una fuga durante la noche si no nos queda mas remedio.

En cuanto a los posibles desembarcos, yo dirigire la defensa de la playa. Me quedare con los soldados de cubierta. Nuestra mision sera, por lo tanto, evitar que desciendan los suficientes espartanos lo bastante indemnes como para tomar la fortificacion desde la playa. Ademas me llevare a los veinte arqueros de que disponemos. Son demasiado pocos para hacer dano al ejercito de tierra enemigo, pero en la playa me seran utiles, pues tendremos que contrarrestar los proyectiles que nos arrojen desde las trirremes cuando se aproximen.

Y por ultimo, quizas lo mas importante. Eumenes, Laques, tomad --dijo, extendiendo a cada uno un papiro cuidadosamente plegado--. Estas son dos copias del mismo mensaje. Ya sabeis a quien deben llegar. Es de vital importancia que los entregueis. Por eso lo he duplicado y por eso debeis seguir dos itinerarios distintos. Debeis evitar al enemigo, porque solo llevareis los remeros y marineros indispensables: ni arqueros ni tropas. Estareis indefensos, pero este es un riesgo que debemos asumir. La flota enemiga os supera tanto en numero que dara lo mismo contar con unos cuantos guerreros mas o menos. Recordad: no quiero heroicidades. Serian dos trirremes contra sesenta... ?Esta claro? Preparaos, porque debeis zarpar antes de que se ponga el sol.

Todos asintieron y, una vez dieron por terminado el concilio, los participantes se encaminaron hacia sus hombres para ejecutar los planes del estratego. Todos salvo Eumenes, que espero a quedar a solas con Demostenes.

--?Acaso he hecho algo para que pierdas la confianza en mi, Demostenes? --pregunto Eumenes con amargura.

--?Por que lo preguntas? --dijo este, sorprendido--. !Por supuesto que no!

--Entonces, ?por que no me dejas permanecer a tu lado en esta hora tan funesta?

--Porque confio en ti mas que en ningun otro trierarca. Esa es la razon por la que te envio a entregar este mensaje. El ejercito espartano es demasiado grande. Estime mal las fuerzas que podrian movilizar contra nosotros. Ahora la Helade esta vacia de espartanos y de sus aliados, porque todos vienen hacia aqui, lo que es un triste consuelo. ?Comprendes? Me he equivocado en mis calculos, pero si consigues entregar el mensaje, y solo si lo haces, tendremos una oportunidad. Si no es asi, tarde o temprano caeremos. Necesito a la mejor embarcacion con la mejor tripulacion, y esos sois tu y la Casandra.

Eumenes asintio en silencio. Parecia haberse quitado un peso de encima.

--Sea como dices.

--Ademas, tengo un encargo adicional. Deje todos mis bienes al cuidado de uno de tus administradores, como sabes. Si cuando regreseis ya no estamos aqui, te ruego oficies unos buenos funerales, dones un tripode al templo de Atenea y que encargues a un rapsoda que escriba mi historia. Una vez hecho esto, reparte el resto entre mis parientes.

--Asi sera, si los dioses lo quieren --dijo, y se alejo arrastrando los pies.

<<Tal vez no me haga falta llegar hasta Sicilia para que me encuentre la Muerte>>, penso Demostenes cuando se quedo solo.

Aquella tarde, muchos de los atenienses bajaron a la playa a despedir las trirremes de Eumenes y Laques. Observaron en silencio como se alejaban elegantes aquellas naves, portadoras del destino de tantos. Cuando las embarcaciones desaparecieron de la vista tras doblar el cabo, el estratego dio media vuelta para volver a subir a la fortificacion. Entonces, los hombres que habian bajado con el le abrieron paso y le presentaron armas. No habia nada que decir. Demostenes camino entre ellos, mirando a cada uno a los ojos, y animandolos con un simple movimiento de cabeza o una leve palmada en los hombros. Y, mientras avanzaba, leyo en sus ojos su nerviosismo, pero supo que los espartanos tendrian que sangrar sobre cada piedra del muro para tomar aquel lugar.

capitulo vii

Hipias estaba a punto de terminar su turno de guardia al amanecer cuando, desde el extremo norte, vislumbro la flota peloponesia. La brisa transportaba el canto de los marineros por encima del antiguo arrullo del mar. Luego, cuando el sol asomo por el horizonte, el mar comenzo a brillar con reflejos grisaceos y rosados y los barcos se hicieron visibles como largas sombras con un pequeno penacho de espuma en la proa. Dio la alarma y una actividad frenetica se desencadeno en el interior de la fortificacion. Los atenienses se pusieron rapidamente en pie y los soldados del nuevo turno corrieron hasta donde estaba. Demostenes aparecio poco despues, con la cara ojerosa y el pelo revuelto.

--!Son muchos! --dijo uno de los marinos, asombrado.

--Sesenta y un trirremes --confirmo Hipias--. ?Que hacen? ?Van a atacar?

Desde su posicion vieron que las naves se colocaban en linea, pero siguieron hacia el sur, dejando atras el estrecho canal norte.

--No. Yo diria que van a entrar en la bahia para desembarcar y planificar el ataque junto a las fuerzas de tierra --dijo Demostenes.

--!Eh, lacedemonios! --grito uno de los vigias, que avanzo hasta el extremo de la muralla mas cercano al precipicio--. !Yo os saludo! --Y a continuacion orino ostentosamente, obteniendo una prodigiosa parabola que llego al mar y que fue aplaudida y elogiada por sus companeros.

Una vaga respuesta llego arrastrada por la brisa desde algunas naves, y pudieron ver a los marineros burlandose y amenazando a los defensores de la fortaleza.

--?Que dicen? Casi no puedo oirlos --dijo Eumenes, que ya se habia incorporado al grupo.

--Que nos van a despellejar --dijo Demostenes--. O algo asi.

Una vez la flota llego a la bahia de Pilos, entro por la ancha boca al sur de la isla de Esfacteria. Sisifo ordeno descansar a los hombres, que habian tenido que remar bastante durante la travesia, pues los vientos no habian sido demasiado favorables. Luego, Brasidas y el avanzaron al interior con objeto de contactar con las tropas de tierra. Encontraron un vigia espartano que reconocio a Brasidas y los dirigio en la direccion correcta. Al cabo de un rato, llegaron a traves de los pinos al campamento principal.

Se asombraron del numero de soldados que se habian reclutado para el ataque. No solo periecos habia en numero de dos mil, sino tambien un gran contingente de ciudadanos de Esparta. Muchos fueron los llamados para defender el Peloponeso. Estos, ademas, habian traido a sus hilotas para las labores diarias del campamento, como si esperaran estar alli muchos dias. Estaban colocados en riguroso orden de acuerdo a la tradicion.

Buscaron a los estrategos del ejercito de tierra, que estaban reunidos en el centro del campamento, en un claro del bosque. Los guardias los guiaron y alli Brasidas y Sisifo encontraron por fin a los mandos. Agis, el rey en persona, estaba sentado sobre un tronco, sumido en sus pensamientos. A su diestra estaba el eforo Anaxibio, visiblemente tenso, y a su izquierda, de pie, apoyado en su lanza, Trasimedes, uno de los polemarcas mas jovenes y en los que mas confiaba Agis, y que lo habia acompanado en la invasion del Atica. Al otro lado del fuego habia otro espartano a quien solo conocia de vista. Agis los miro como si ya supiera que iban a aparecer.

--Ah, la flota ya ha llegado, camaradas. Bienvenidos. Sentaos con nosotros. Estamos decidiendo como desplegar las fuerzas para el ataque. Os presento a Anaxibio, Trasimedes y Epitadas. Epitadas llego con la avanzadilla y hasta ahora han estado vigilando los caminos, y observando la fortaleza. Junto a Brasidas ha llegado a nosotros Sisifo, estratego de Corinto y navarca de la flota.

Saludaron con una leve inclinacion de cabeza y se sentaron. Trasimedes habia despejado de agujas de pino una pequena superficie y habia esbozado con la punta de su espada el terreno. En el tosco mapa sobre la arena se distinguian el promontorio de Pilos, la bahia, el pinar y la isla de Esfacteria.

--Continua, Trasimedes, te lo ruego --dijo Agis con amabilidad forzada.

--Bien, os decia que estimo que la clave es atacar con rapidez. La fortificacion del promontorio se hizo en pocos dias. No importa lo firme que parezca. Esta hecha a toda prisa, y seguro que tiene defectos que podemos aprovechar.

Agis asintio y luego miro a Epitadas.

--Dinos, ?cuantos defensores hay en el interior?

--Casi toda la flota ateniense, una vez fortificaron el lugar, siguio su camino, excepto cinco trirremes. No obstante, hace unos dias, dos de esas naves zarparon tambien. Calculo que seran en total entre seiscientos y seiscientos cincuenta. La mayoria seran marineros y remeros. Pocos soldados, sin duda.

--?Y dices que tambien se fueron otros dos barcos? --pregunto Sisifo--. ?Podrias decirnos hacia donde, Epitadas?

--Los vi partir hacia poniente.

El corintio hizo un leve gesto con sus cejas.

--?Acaso te imaginas a donde han podido ir? --dijo Agis.

--Tengo alguna idea. Epitadas, ?ha llegado alguien a la fortaleza?

--No. Al menos por tierra no. ?Por que?

--?Y os habeis mostrado abiertamente al enemigo?

--No. Permanecimos bien escondidos en el bosque.

--Estoy pensando --prosiguio Sisifo--, que tal vez los atenienses de la fortaleza hayan sabido de alguna manera que nos dirigiamos hacia aqui.

--El hecho de que vinieramos no deberia sorprenderlos --dijo Trasimedes.

--Tal vez, pero por algun motivo podrian haber cambiado sus planes --interrumpio Agis, que habia captado la linea de pensamiento de Sisifo--. Tal vez confiaban en resistir en la fortificacion contra un ataque limitado, sobre todo por tierra, pues, en caso contrario, no se habrian quedado. Sin embargo, lo que Sisifo propone es que tal vez hayan enviado esos trirremes a buscar refuerzos, y eso solo puede deberse a que hayan sabido que venian fuerzas mayores de lo que esperaban.

--Pero, ?como podrian saberlo, Agis? --pregunto indignado Anaxibio.

--Me hago una pequena idea --musito el rey para si, sin mencionar lo que sabia sobre el agente mesenio.

--Tal vez solo hayan enviado los trirremes a recorrer la costa, en busca de provisiones --dijo Trasimedes.

Agis chasqueo la lengua. Perdia la paciencia cuando tenia que explicar las cosas.

--Con tu permiso, Agis --dijo Sisifo--, yo respondere a eso. Solo podrian haber buscado provisiones yendo hacia el sur o bien hacia el norte. Nosotros hemos venido en esa direccion, de modo que no fueron al norte. Solo queda el sur, pero entonces no habrian tenido que disimular navegando hacia el oeste, porque tendrian que navegar mucho para dejar de ser vistos desde una costa tan abrupta. No, yo creo que han ido a llamar al resto de la flota ateniense, hacia el norte, pero se han escondido hasta que nos vieron sobrepasarlos, lo que significa que sabian que veniamos. Un ataque a la fortificacion por tierra era algo predecible, pero intuyo que ha sido nuestra llegada desde Corcira lo que mas los ha inquietado. Alguien cercano a nosotros los ha informado. No podrian haberlo sabido de otra manera.

--El corintio tiene razon, camaradas. Por lo tanto, no solo tenemos que planificar el ataque por tierra y por mar, sino tambien prever una posible respuesta de la flota ateniense. Haremos lo siguiente:

Trasimedes dirigira el ataque por tierra. Es posible que la resistencia inicial sea bastante dura, de modo que te llevaras a los perieco, y a solo dos companias de ciudadanos, que usaras con mucha prudencia. No podemos arriesgarnos a tener perdidas excesivas entre los nuestros.

Luego, Sisifo y Brasidas dirigiran el ataque a la playa. Sin embargo, no usareis todos los barcos. Llevad tan solo dos tercios de la flota. Eso deberia bastar. Asi tendremos el resto de los barcos para defendernos de la flota ateniense si llegara. Estos barcos seran nuestra primera defensa contra ellos. Bloquearan los canales de entrada a la bahia, al norte y al sur de Esfacteria.

Yo me quedare con los Iguales protegiendo la playa de la bahia, por si los barcos atenienses superaran en numero a los nuestros y llegaran a penetrar en ella. Asi tendremos todas las eventualidades cubiertas.

--Agis --dijo Sisifo--, considero que tu plan es acertado, pero todavia falta algo.

--Si tienes objeciones, corintio, te ruego las expongas en este momento --dijo Trasimedes, molesto por su osadia.

--El canal al norte de Esfacteria es facil de bloquear con tres trirremes. Sin embargo, la entrada sur de la bahia es demasiado ancha y profunda. No se puede fondear alli y, por lo tanto, permanecer con las proas apuntadas al exterior no es viable. Los atenienses son expertos en las maniobras, y sus trirremes son algo mas pequenos y agiles que los nuestros. En realidad lo que temo es que nos superen en ese punto y entren en la bahia.

--Por eso aguardare en la playa con los Iguales, como ya he dicho --dijo el rey secamente.

--Si ocurriera lo peor y los atenienses derrotaran a nuestra flota, pero fueran rechazados por vosotros en tierra, podrian moverse hasta la propia isla de Esfacteria y, tras desembarcar alli, proseguir los ataques con impunidad. Su posicion en Pilos es debil porque puede ser atacada por tierra y mar, pero si yo fuera ateniense y consiguiera superioridad naval, trataria de hacerme fuerte en Esfacteria, donde mis barcos estarian seguros. Aconsejo desembarcar tropas en la isla, en numero suficiente para emboscar a la tripulacion de la flota si desembarcaran en Esfacteria, y asi robar sus barcos. Les negariamos su ultima posicion posible si quisieran mantener el ataque usando su flota. No tendran donde guarecerse.

Pese a su orgullo, Agis supo que a Sisifo no le faltaba razon.

--De acuerdo, entonces. Tomad una parte de cada compania de Iguales y llevadlos a Esfacteria. No mas de cuatrocientos hoplitas. Que Epitadas los dirija. Y ahora, todos a sus puestos --dijo, dando por terminada la reunion.

Epitadas y sus cuatrocientos espartanos fueron transportados hasta Esfacteria. El capitan conocia bastante bien a todos sus hombres. Habia hoplitas muy veteranos, magnificos jefes de fila. Designo a Hipagretas como segundo y a Estifon como tercero. Ambos eran companeros de la agoge.

La playa donde desembarcaron era bastante pequena y los trirremes se acercaron en grupos reducidos. Una vez en tierra, dio ordenes de explorar la isla. Entre los pinos encontraron un pozo, cerca del centro, una pequena vaguada donde se dirigia el agua de lluvia. Mientras, el capitan se dirigio al pequeno fuerte en ruinas que habia en su extremo norte, desde donde podia ver toda la bahia. Llego a tiempo para ver zarpar a la flota en direccion a la playa al pie de Pilos. Podia ver parte de la fortificacion ateniense y tambien las columnas de hoplitas lacedemonios que se encaminaban hacia el promontorio por la playa. Y asi fue testigo del comienzo del asalto a Pilos.

Desde la muralla, Cratero observaba los movimientos del enemigo. Los que se habian desplegado en la playa parecian ocultarse en el comienzo del bosque. No daban la impresion de que fueran a participar en el combate, de modo que el trierarca dedujo que estaban alli porque esperaban un contraataque. ?Podria ser de la flota ateniense? Se pregunto si era posible que supieran algo que ellos no. Maldijo en silencio. Mientras, por la playa al pie del promontorio, en el lado sur, se estaba agrupando el grueso de los soldados. Estaban formando y preparaban sin duda un asalto frontal. En los escudos, Cratero vio algunas lambdas carmesies, pero la mayor parte de la falange estaba formada por periecos.

--!Mira! --dijo su contramaestre, convertido ahora en soldado de tierra--. Parece que ya no tenemos que esperar mas.

--Ni siquiera llevan escalas --murmuro otro de los defensores--. ?Es que estan locos?

Cratero no contesto, sino que dio indicaciones a los hombres para que se redistribuyeran, concentrandose frente al grueso del ejercito enemigo. Luego comenzo a entonar el pean y tras las primeras notas, todos los defensores se le unieron, haciendo resonar las armas contra los escudos. Esto provoco la reaccion de los lacedemonios. De entre sus filas salieron algunos guerreros que, golpeando a su vez los suyos y haciendo gestos desafiantes, trataban de amedrentar a los defensores. La falange los jaleaba. Los capitanes parecian ignorar ese pequeno desorden en sus filas, pero, subitamente, sono un grito sobre los demas, una orden, y todos los hoplitas respondieron. Volvieron al instante a su sitio y cerraron la linea. Como una extrana criatura de bronce, comenzaron a avanzar lentamente, pero no tardaron en ganar velocidad mientras ascendian hacia la fortificacion. Sus pasos resonaban sobre la piedra. Sintieron la vibracion que subia a traves del cimiento del muro y hasta la pasarela. El corazon comenzo a latirles con fuerza.

--!Ahi vienen! --grito Cratero--. !Todos preparados!

Trasimedes dio orden de detenerse al pie de la pendiente. Sin pronunciar una palabra, sus hombres lo entendieron. Se dedicaron a observar a los atenienses que habia sobre la muralla, a un estadio de distancia. No tenia prisa. El tiempo corria a su favor. Les daba tiempo para pensar delante del mejor ejercito de la Helade. Tiempo, para recordar sus hogares, sus familias y sus bienes. Tiempo para sentir entonces miedo de perderlo todo alli. Tiempo para que el miedo constrinera sus corazones y paralizara sus brazos y piernas.

Vio a un hombre que los senalaba desde el parapeto y que comenzaba a cantar el pean. Sus hombres se le unieron haciendo gran estruendo con sus armas. Esto lo enfurecio.

--!Lacedemonios! --dijo a sus tropas--. ?Acaso no nos temen estos hombres? ?Tan seguros se sienten tras sus murallas? !Mostradles que los dorios no tememos sus muros, refugio de cobardes!

Algunos jefes de fila se adelantaron y lanzaron desafios a los atenienses, se burlaron de ellos y ejecutaron movimientos de sus danzas de guerra. Una vez los atenienses terminaron de cantar, Trasimedes ordeno cerrar filas. La falange se cuadro y los soldados bajaron las lanzas. Comenzaron a correr entonces hacia la muralla, acelerando a cada paso de manera controlada.

--!Aguantad! !Mantened la formacion! --rugia el estratego mientras el muro parecia acercarse cada vez mas rapido.

Entonces, a unos cuarenta pasos de distancia, el aire se lleno con el zumbido de la primera andanada de jabalinas, que volaron vibrantes hacia ellos. Alzaron los escudos y los proyectiles impactaron, provocando un sonido similar a una fuerte granizada. Solo hubo un herido, que cayo al suelo pero que fue esquivado por todos los que venian detras de el.

--!Ahora! --ordeno el polemarca.

La falange se abrio y los peloponesios se dispersaron a lo largo del perimetro del muro, ocupando casi la mitad de su longitud. El estratego se rezago para dirigir el flujo de soldados y pudo ver como los defensores desaparecieron tras los parapetos subitamente. Sus soldados, aprovecharon el impetu de la carrera y saltaron hacia la coronacion tras desechar sus lanzas, ayudandose con un solo brazo. Entonces reaparecieron los atenienses y Trasimedes se estremecio al ver que cada uno alzaba sobre su cabeza una enorme piedra que lanzaron sobre los hoplitas. El estruendo de decenas de yelmos y escudos abollandose y huesos quebrandose inundo el aire. Muchos soldados cayeron con el craneo roto y comenzaron a convulsionarse. Otros ya no se movieron. Por la nariz les manaban sangre y sesos. Otros muchos, que ya estaban encaramados a medias sobre el muro, recibieron el impacto de las piedras en las manos y sus dedos quedaron rotos, desgarrados o amputados. Cayeron al suelo, pero se levantaron y se retiraron entre aullidos de dolor, incapaces de seguir luchando. Entonces una segunda andanada de jabalinas hizo blanco en los que no podian protegerse. Trasimedes reacciono ordenando formar de nuevo la falange y los soldados crearon con los escudos un refugio para los heridos. Retrocedieron con gran descalabro y todavia les impactaron algunos proyectiles mas. Pero lo que mas dolio fue el rugido de triunfo de los defensores.

--!No desperdicieis las jabalinas contra los incapacitados ni contra la formacion! --advirtio Cratero a los suyos--. !Esperad a que vuelvan! !Y traed mas piedras!

--!Retroceden! --exclamaron algunos marineros.

--No canteis victoria todavia --les recordo el trierarca--. Esto solo ha sido el comienzo.

El estratego espartano parecia a punto de quedarse sin voz por el modo en que reprendia a sus hombres mientras retrocedian en formacion.

<<<?Esto es todo lo que se les ha ocurrido? ?Lanzarse de cabeza contra un muro?>>>, penso. Entonces vio de nuevo el cambio en la falange enemiga.

--!Ahi vienen otra vez!

Demostenes, los arqueros y sus sesenta soldados estaban ya en la playa cuando oyeron el pean que entonaban los defensores de la fortificacion superior. Todos sabian que eso significaba que el ataque habia comenzado. Mientras, las primeras naves lacedemonias comenzaron a aparecer por la izquierda tras salir de la bahia por el estrecho canal al norte de Esfacteria. Una a una, los atenienses contaron cuarenta y tres trirremes, que maniobraron delante de ellos. Entonces Demostenes se dirigio a los suyos.

--!Atenienses! No tenemos mucho tiempo para discursos, pero, para los valientes, lo mismo valen muchas palabras que unas pocas. Nuestros enemigos estan maniobrando frente a la playa y se dividen en pequenos grupos para atacarnos por turnos. Sea, pues, porque la hora ha llegado. Si las contais, resultaria que hay una trirreme enemiga por cada dos de nosotros. Pero no os dejeis llevar por faciles y enganosas razones, pues, aunque nuestra situacion es apurada, no ganaremos esta batalla con numeros, sino con audacia y valor, los autenticos guias que tendremos en este mar de incertidumbre que es la guerra. Pensad, atenienses, que las batallas maritimas son ventajosas para nosotros, y esta se parecera mas a un combate naval que a uno terrestre. Por el contrario, nuestros enemigos se sienten incomodos sobre las olas, se marean y les flaquean las piernas. Y recordad, hijos mios, que si Atenas habita en vuestros corazones, entonces, donde quiera que luchemos y decidamos no ceder al miedo y la desesperanza, podremos decir con justicia que ese lugar tambien es Atenas. ?Me habeis oido? !Yo digo que esta orilla es Atenas!

Los hombres rugieron en respuesta. Ya por el canal de llegada a la playa se alinearon los barcos. Los atenienses entonaron entonces el pean, que fue mezclandose con los cantos de los remeros y guerreros en cubierta y con los golpes de remo, que hacian brotar del agua surtidores de espuma.

--!Haced cinco companias, por tripulaciones! --ordeno Demostenes--. Vosotros tres capitanes ireis a la orilla con vuestros hombres. Vosotros dos quedais en reserva, prestos para apoyar alli donde sea necesario.

Se distribuyeron segun estas instrucciones y luego toco el turno de los arqueros. Demostenes les ordeno que se desplegaran cuatro en cada compania, pero no en las de reserva. Sobraban asi ocho arqueros, que envio a proteger las rocas de los extremos de la playa.

Las trirremes estaban muy cerca. Hipias dirigia a los que protegian el centro de la playa. Miro a su alrededor. Veia en los rostros de sus companeros la misma tension que oprimia su pecho. Su corazon parecia querer escapar de su cuerpo y las piernas le temblaban, pero inspiro profundamente y hallo valor a pesar de que las proas enemigas estaban a tiro de jabalina. Algunas fueron lanzadas desde el barco que estaba frente a ellos. Alzaron los escudos, pero los proyectiles fallaron o se deslizaron sobre ellos. Los arqueros, detras de los soldados, aguardaron a que sus blancos estuvieran mas cerca.

Al fin, observando a la trirreme por los huecos dejados entre los escudos enlazados, vio como la embarcacion disminuia su velocidad para no quedar encallada e iniciaba una lenta aproximacion a la orilla. Los hoplitas enemigos se agolpaban contra las amuras para lanzarse al agua.

--!Ahora! --grito Hipias, y una descarga de flechas salio desde detras de su compania. Los de la trirreme se agacharon y se cubrieron en su mayoria, pero algunos ya estaban a punto de saltar, perdieron el equilibrio y cayeron. Esto era lo que esperaba.

La compania entera cargo entrando en el mar y rodeando la proa enemiga. Los arqueros siguieron cubriendolos con sus disparos. En cuestion de segundos, los lacedemonios que estaban en el agua, que apenas habian atinado a ponerse de pie, fueron lanceados y su sangre tino los remolinos de espuma que levantaban con sus brazadas desesperadas. Luego, los atenienses, con el agua por la cintura o al pecho, alzaron los escudos hacia el barco y, con acometidas ascendentes, amenazaban con sus lanzas a las tropas que intentaban saltar por la borda. Estos vacilaron. Se apretujaron en la proa y dos mas fueron heridos con las flechas. Desde el barco les lanzaban algunas jabalinas, pero, debido a la posicion de sus hoplitas, las arrojaban desde muy atras y casi a ciegas. Uno de los hoplitas resbalo y cayo sobre una de las lanzas atenienses, rompiendo el asta y arrebatandole la punta, que quedo incrustada en su espina dorsal. El trierarca de la nave ordeno entonces la retirada, sorprendido por la feroz defensa. Dejaba atras ocho hombres muertos, malheridos o a punto de ahogarse. Hipias ordeno regresar a la orilla. Ninguno de los suyos parecia herido, ni siquiera los desprotegidos arqueros, pero todos respiraban pesadamente por el esfuerzo, aunque el combate habia durado como la carrera del estadio. Las otras companias seguian trabadas, pero estaban dando a los lacedemonios el mismo trato.

--!Los tenemos! --exclamo a sus hombres para infundirles mas fuerza--. !La playa es muy profunda! !Solo pueden desembarcar por la proa, pues se ahogaran si saltan mas atras! !Si les impedimos descender, esta todo hecho!

Demostenes habia observado todo lo acontecido y dio instrucciones parecidas a las companias en reserva. Luego ordeno a Hipias que retrocediera para descansar, dando el relevo a una de las frescas. <<<Bien hecho, muchacho, le dijo en voz baja al pasar a su lado.

Pronto llegaron mas trirremes. El mismo ataque se repitio otras cuatro veces. Los atenienses fueron rechazando a cada nave y siguieron relevandose. Al cabo de una hora, el agua de la orilla estaba turbia de sangre. Entones, la flota comenzo a variar la tactica: en una de las aproximaciones, mientras dos trirremes se lanzaban a la playa, una tercera se dirigio a las rocas, donde Demostenes habia ordenado esconderse a los arqueros. Aqui fue donde se distinguio el jefe de estos, pues cuando los hoplitas saltaban a las rocas descalzos, ordeno esperar a que todos hubieran abandonado el barco y ya no pudieran volver a el. Los recien llegados se cortaban los pies o se resbalaban. Entonces los arqueros comenzaron a disparar en salvas ordenadas y rapidas. Los soldados no podian cubrirse sin perder el equilibrio y caer al agua, que alrededor de las rocas era profunda. Ninguno de ellos estaba habituado al mar y con negligencia se habian preparado para el combate terrestre cargando con las pesadas grebas de bronce. Por ello, una vez caian al agua, si estaban heridos en las piernas o en los brazos, aunque fuera de forma leve, se hundian para no volver a emerger. Incluso algunos simplemente cayeron tras resbalarse y tambien se ahogaron.

Los defensores de la fortificacion aprovecharon para tomar aliento. Un nuevo ataque habia sido repelido y ahora trabajaban para reponer los acopios de piedra sobre la muralla. Quedaban pocas. Tambien quedaban pocas jabalinas. Un buen numero de cadaveres del ejercito lacedemonio yacia al pie del muro. Cratero pidio un recuento de sus bajas. Apenas una decena de heridos. Tambien pidio informes de la playa y, al no haber nadie que pudiera proporcionarle noticias, se acerco hasta el punto de la muralla que caia a pico sobre el mar. Pudo ver entonces las trirremes enemigas aguardando a la entrada del canal, y se estremecio. El sonido de los gritos que llegaban desde abajo lo llenaba de preocupacion. Alla la lucha parecia feroz. Penso en su hijo y, viendo que sobre la muralla todo marchaba bien, decidio enviar a la mitad de los hoplitas mesenios hacia la playa como refuerzo.

Entonces sus hombres lo avisaron de nuevo. Volvian a la carga, asi que corrio hasta la cara sur de la fortificacion. Alli estaba tambien Rascacio, que lo saludo con un gesto de su machete. Tenia los brazos totalmente cubiertos de sangre.

--!Buen trabajo, Cratero! --dijo--. Vaya, tienes un buen corte en la mejilla.

--Oh, no es nada. A ti tampoco te ha ido mal.

--En realidad solo he podido dar unas pocas estocadas. Veamos que intentan ahora --dijo Rascacio mirando al exterior.

Ante ellos, de nuevo cargaba la falange en perfecta formacion.

Era espartano. Habia recibido el mejor adiestramiento y se habia entrenado con los hombres de su compania desde la ninez. Ya entonces habia destacado sobre sus companeros por su gran agilidad. Su talla era inferior a la de la mayoria de ciudadanos, pero poseia una enorme flexibilidad, gran fuerza y rapidos reflejos. Por ello se lanzaba siempre con confianza al combate. Y, por ello tambien, cuando pidieron voluntarios para asaltar la muralla no dudo en dar un paso adelante.

El nuevo plan de Trasimedes era simple, pero dependia en gran medida del grupo de voluntarios. Si daba resultado, la victoria estaria asegurada. La falange formo de nuevo, pero el no se embrazo el escudo, sino que lo colgo a su espalda. No tomo su lanza, sino solo su corta espada. No se unio a las filas de hoplitas. Los voluntarios, doce ciudadanos de Esparta, quedaron detras. Cargaron entonces contra el muro. Los vieron llegar a la fortificacion y como empezaba de nuevo la lluvia de piedras y proyectiles. Trasimedes le dio la orden de atacar en ese momento. Se lanzaron a la carrera a traves de la retaguardia de sus lineas, desde cuarenta pasos de distancia. Entonces los hoplitas se arrodillaron y orientaron sus escudos hacia arriba, trabandolos unos con otros y sujetandolos con ambas manos, formando una precaria plataforma. El salto sobre el primer escudo, que parecio ceder momentaneamente bajo su peso, pero en seguida dio otra zancada al siguiente, y luego a otro mas, aproximandose hacia el muro. Por el rabillo del ojo vio como tropezaban y caian algunos de sus camaradas. Un par de jabalinas pasaron cerca de el, pero se movia muy rapido y no tuvieron mas tiempo para dispararle. No se detuvo.

Al llegar al ultimo escudo, justo bajo el muro, salto hacia el parapeto al mismo tiempo que el portador de este lo empujaba hacia arriba. Recibio el impulso suficiente para sobrepasar la coronacion y aterrizar como un gato al otro lado.

El corazon le latia con fuerza. Lo primero que vio fue las caras de asombro de los defensores. Lo segundo, que de los doce, solo el lo habia conseguido. Pero era espartano. No habia vuelta atras. Sus camaradas, desde abajo, comenzaron a corear su nombre. Era un dia hermoso.

Con un solo movimiento, solto el escudo de su espalda, pero un hombre gordo y con cara de pez lo ataco con fiereza. Tuvo que lanzarselo a la cara para aturdirlo, y luego lo empujo fuera de la plataforma, hacia el interior de la fortificacion. Detras del primer atacante habia otro hombre, mayor y con una cicatriz fresca en la mejilla, al que lanzo una estocada mortal en el cuello. Sentia como el panico se extendia rapidamente a lo largo de la muralla. Otro defensor cayo tambien apunalado en el interior de un muslo con la femoral abierta, y aprovecho aquellos instantes para llamar a sus companeros, que comenzaban a encaramarse por el hueco en las defensas que estaba manteniendo abierto. Entonces sintio un golpe en la espalda y supo que lo habian herido, pues cuando intento avanzar para alejarse del enemigo que tenia a su espalda, noto que algo de su carne quedaba atras. La sangre tibia y humeda resbalo por su espalda, pero pudo moverse sin demasiado dolor, de modo que se giro e hizo frente al que lo habia herido. Este lo miraba como hipnotizado, sosteniendo una lanza con la punta ensangrentada. Cuando lo ataco, el ateniense no supo reaccionar y cayo con una terrible cuchillada en el ojo.

Fue entonces cuando las piernas le fallaron y tuvo que ponerse de rodillas. Sintio salir un gran chorro de sangre al agacharse, pero era espartano y no tenia miedo. Se le nublo la vista. Vio una mancha borrosa que se acercaba. Levanto su espada hacia aquella figura, pero las fuerzas le fallaban. Tuvo que bajarla, pero de nuevo la alzo. Sintio una segunda lanzada en el costado cuando su espada cayo por segunda vez. Casi no dolio. <<<Imbeciles, penso. Aquella herida tampoco era mortal. Iba a morir a manos de los guerreros inferiores. Ni siquiera sabian matar a un hombre de una sola estocada.

Todavia tuvo fuerzas para alzar la espada una vez mas, sonriendo, apuntando a los atenienses que ahora se le acercaron en grupo. Otra lanza le hirio en el brazo. No fue nada. Luego vino otra lanzada, y otra y otra mas. Sabia cuantas heridas como aquellas, hechas por soldados inexpertos, podia recibir antes de morir. Seguia oyendo su nombre en boca de los lacedemonios del exterior. Llego la sed y llego el frio.

La muerte lo encontro sentado sobre el enorme charco de su propia sangre, con la espalda apoyada en el muro. Hasta el ultimo instante blandio su espada, amenazando a sus enemigos. Aun tardaron en acercarsele los atenienses. Tenian miedo de el. Era espartano.

Brasidas caminaba en impacientes circulos por la proa de su trirreme. Veia como los barcos de su flota llegaban a la orilla y eran repelidos con rapidez. Veia caer guerreros al agua para no emerger mas y veia correr por la playa a los defensores atenienses, perfectamente organizados en rotaciones para estar siempre descansados. Las caras de los trierarcas de las naves que volvian de la playa lo enfurecian. Y, por fin, llego su turno de embocar la playa. Rugio y su trirreme se puso en marcha.

--!Mas rapido! --grito--. !No os detengais al llegar a la orilla! !No seremos como esos que regresan vencidos de la playa! !Nosotros no perderemos el Peloponeso por salvar unas miseras tablas! !Demos a los atenienses algo que no puedan olvidar! !Que sepan que vamos contra ellos!

Los hoplitas formados en fila sobre la cubierta comenzaron a gritar el nombre de su capitan y fueron coreados por los remeros, que asi marcaban el ritmo de las paladas. Brasidas, mientras, se coloco en la proa, preparado para saltar a tierra.

Sisifo aguardaba con su trirreme detras de la de Brasidas, y vio como esta tomaba velocidad. Comprendio al instante lo que pretendia y dio instrucciones para seguirla de cerca.

La compania de Hipias se reagrupo en la orilla. Las manos les dolian de empunar las armas. Los brazos les pesaban y las piernas se les agarrotaban. Uno de sus soldados senalaba a uno de los atenienses que flotaba herido, pidiendo ayuda. Entonces vieron un nuevo trirreme que se acercaba a toda velocidad. La brisa transportaba las palabras que gritaban los tripulantes.

--!Vamos, agarrate! --dijo Hipias, extendiendo la lanza hacia el herido.

La nave ya estaba a cuarenta brazas y no parecia frenar. Escuchaban ahora lo que decian: <<<!Brasidas! !Brasidas!>>>. La espuma borboteaba y los remos batian la superficie con fuerza. Hipias tiro de su soldado hasta traerlo a su altura. El resto de la compania intento entrar en el agua para sacarlos.

--!Esperad fuera! --grito Hipias--. !Preparaos para atacarlo o nos aplastara a todos!

--!No van a parar! --exclamo uno de los atenienses.

--!Es Brasidas quien va en la proa! !Vamos, Hipias, sal de ahi! --le urgieron los soldados.

Hipias estaba a tres pasos de la orilla cuando una ola causada por la proa de la trirreme los engullo. Con un crujido estremecedor, la nave toco fondo y siguio deslizandose sobre el hasta detenerse bruscamente. El guerrero que estaba en la proa recupero el equilibrio y alzo su lanza, y su tripulacion grito al unisono su nombre: <<<!Brasidas esta aqui! !Brasidas ha llegado!>>>. Los atenienses vacilaron.

De repente, una figura emergio junto al casco. El espartano vio por el rabillo del ojo un destello metalico que llego desde abajo, por el interior de su muslo. Una punta de acero sajo su carne y penetro en el hueso, donde quedo trabada, y grito de dolor. Por la herida broto un terrible surtidor de sangre. Intento zafarse, pero la pierna estaba atrapada. Perdio el equilibrio y trato de sujetar el asta para arrancarla, cuando su escudo resbalo del brazo y cayo al agua. Por unos instantes parecio que el iba a caer tambien.

--!A por ellos! --grito Hipias con sus ultimas fuerzas, tras lo cual desecho la lanza que seguia clavada en el espartano y tomo su espada.

Sus hombres gritaron y, con gran estruendo, entraron en el agua, pero los lacedemonios no descendian. Habian quedado paralizados al ver a Brasidas herido. Apenas atinaron a sujetarlo. Uno de ellos tiro hacia atras del asta. La herida era terrible y la vida se le escapaba a borbotones. Entonces los atenienses, envalentonados, corrieron por encima del espolon y comenzaron a ayudarse para trepar a la proa de la nave.

--!Atras, atras! --gritaron en vano al contramaestre.

--!Ha caido! !Taponadle la herida! --gritaban otros.

Los remeros comenzaron a ciar, pero solo conseguian levantar espuma y remolinos, pues habian encallado. Ya los atenienses habian alcanzado la cubierta en numero suficiente para lanzarse por ella contra los confusos espartanos, que apenas atinaron a defender el cuerpo de Brasidas.

De repente, con un crujido, el barco se movio, desequilibrando a todos los que estaban de pie. Sisifo, que habia previsto la maniobra, se habia colocado a la popa de su trirreme y tras afianzar algunos garfios, habia comenzado a remolcar la nave del espartano. Ahora, ambas naves se alejaban de la orilla, y los atenienses tuvieron que abandonar la trirreme.

--!Vamos, volved! --grito el joven mientras arrastraba fuera el cuerpo de su companero, que habia quedado aplastado bajo la quilla de la trirreme cuando esta les acometio--. !Demostenes, ayudanos!

Su compania habia abandonado los escudos para nadar y estaba dispersa a cuarenta brazas de la orilla, pero la nave que habia remolcado a la primera estaba maniobrando para lanzarse sobre ellos. No podrian reorganizarse a tiempo. Demostenes no pudo oirlo, pues otros trirremes habian llegado a la orilla, y todas las restantes companias, con muchos heridos, estaban comprometidas en combate.

En ese momento aparecieron por el camino de la fortaleza veinte hoplitas mesenios. Hipias se desganito llamandolos, y estos se acercaron y formaron. Entonces la nave espartana detuvo su avance y ataco con flechas y jabalinas a los atenienses que intentaban llegar a nado a la orilla. Dos de ellos murieron y los demas fueron heridos. Despues se retiraron y todas las demas la siguieron ante la falta de progresos.

No menos de treinta embarcaciones habian sido repelidas de la playa y el mejor guerrero del ejercito enemigo habia sido herido o tal vez muerto. Buscaron su escudo en el agua y levantaron un trofeo en la orilla, donde quedo expuesto. Luego empezaron a atender a los heridos. Demostenes dejo al muchacho al mando y subio a la fortificacion a ver como aguantaban las defensas superiores.

El sol hacia rato que habia pasado su cenit. Los espartanos se retiraron. Demostenes llego a tiempo para ver el ultimo y desesperado intento de los lacedemonios. Vio a Rascacio con la nariz y dos dientes rotos y el rostro ensangrentado. Lo saludo con una horrible mueca. En la muralla encontro el cuerpo del espartano y los de los que habia matado antes de desangrarse. Cratero estaba alli tumbado, con la garganta abierta y la mirada vacia y perdida. Le cerro los parpados y penso en su hijo. Luego se volvio hacia el resto de defensores, que lo miraban con un brillo especial en los ojos. Era la victoria y se habian ganado el derecho a celebrarla.

--No os confieis. Manana lo haran mejor --les dijo el estratego. No queria que se relajaran.

Al pie de la muralla habia no menos de cuarenta cadaveres. La defensa habia sido feroz y, tal y como esperaba el estratego, los ataques no habian estado muy bien ejecutados. Un emisario espartano pidio tregua para recoger los cuerpos. Demostenes se la concedio, pero solo despues de llevarse a los atenienses que habian caido al exterior, asi como todas las armas y piedras que pudieron. Al pie del muro levanto un trofeo con lanzas quebradas y yelmos y escudos rotos. Al dia siguiente, seria lo primero que verian los lacedemonios.

Hipias lloro esa noche sobre el cadaver de su padre. Fue enterrado, junto a los demas fallecidos atenienses, en la playa, bajo el promontorio.

LA ISLA DE LAS SOMBRAS

CAPITULO I

Siete anos antes

En el septimo ano de la guerra contra Esparta, la asamblea ateniense guardo silencio mientras Brucetio, embajador de los siculos, aliados procedentes de la lejana Sicilia, caminaba hacia el puesto de orador. Mientras ascendia por los escalones, observaba asombrado la Acropolis, que se elevaba frente al Pnyx, refulgiendo con brillantes colores a la luz de la tarde. Una vez en la plataforma, tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de aquella conmovedora vision y centrarse en los miles de atenienses que aguardaban sus palabras. Tomo aliento.

--!Ciudadanos de Atenas! !Nobles y poderosos atenienses! Agradezco a la asamblea la posibilidad de exponer aqui nuestra causa. Todos sabeis que nuestros pueblos estan unidos en una fiera lucha contra poderosos enemigos: vosotros con Esparta y nosotros con Siracusa, y que en toda guerra es ventajoso tener aliados. Hemos tenido la fortuna de contar con la poderosa flota que vuestra ciudad envio a nuestra tierra, al mando del valiente Laques, azote de vuestros enemigos, y Careades, que fallecio combatiendo valerosamente a los siracusanos. Gracias a la union de nuestras fuerzas hemos conseguido vencer y atraer a nuestra causa a los mesenos, asi como infligir algunas derrotas a los locros y a los siracusanos...

Algunos ciudadanos de la asamblea, los mas informados, sonreian para si al percatarse de que Brucetio olvidaba mencionar las derrotas que habian sufrido a manos de Siracusa. Pero siguieron escuchandolo.

--Sin embargo, dada la situacion actual --continuo--, mi pueblo y vuestros aliados sicilianos venimos a solicitar mas tropas a esta insigne polis.

Brucetio hizo una pausa para observar las reacciones de los asistentes. No fue capaz de extraer una impresion clara y se dispuso a seguir, eligiendo con cuidado sus palabras.

--No penseis, atenienses, que consideramos que vuestra flota es poco poderosa. Mas bien al contrario. Debeis saber que en el mar de Sicilia ningun enemigo os ha causado amenaza. Sin embargo, nuestra isla es extensa y sus tierras, abruptas, y los siracusanos, ayudados por los lacedemonios, mantienen su supremacia alli donde vuestras naves no pueden llegar. Es en tierra firme donde no contamos con suficientes soldados para hacer frente al poder de Siracusa. Nuestros progresos en este campo se han detenido. La guerra en Sicilia se ha estancado. Pero tenemos peores noticias, me temo, que nos han obligado a venir hacia aqui lo antes posible: hemos sabido que nuestros enemigos, ahora que han conseguido estabilizar su situacion en la guerra terrestre, estan reuniendo una gran flota para poder hacer frente a vuestro dominio en el mar. Si reunen mas barcos, actuando desde sus puertos, bien equipados y con acceso a refuerzos, los siracusanos podrian aventajaros incluso en el mar, donde los vuestros, aun asistidos y equipados por nuestro pueblo, no tienen posibilidad de contar con nuevas naves si no son enviadas desde aqui.

Sin embargo, una rapida respuesta por vuestra parte puede decidir la guerra a vuestro favor, atenienses. No existen trirremes mas rapidas, mejores marineros ni mas competentes estrategos que los vuestros. Os rogamos, pues, miembros de la asamblea, que considereis nuestras palabras y aprecieis en ellas el interes comun que nos une, aquel que me ha traido hoy aqui.

Brucetio callo, y un leve murmullo se elevo entre los presentes. De la primera fila, un anciano se puso en pie y se dirigio a el. Le pidio al siculo que abandonara en aquel momento el recinto, ya que los ciudadanos de Atenas se disponian a deliberar. Este inclino reverencialmente la cabeza y descendio por otra escalera hasta la siguiente terraza, donde los arboles y los misterios de la acustica le impedirian oir a los que hablaran desde la plataforma. Habia cumplido su cometido y solo le quedaba aguardar a los acontecimientos.

El mismo anciano que habia invitado a salir al embajador fue el primero en tomar la palabra como proxeno de los siculos. Se llamaba Hermogenes y era el ciudadano mas longevo de Atenas. Su piel clara y sus cabellos, que habian sido del color del trigo antes que del de la plata que lucia en su vejez, habian hecho correr el rumor durante anos de que, en realidad, sangre de mercenario escita, y no la del esposo de su madre, corria por sus venas.

--Miembros de la asamblea. --Su voz trono por toda la ladera, pues Hermogenes sabia donde dirigirla para que llegara mas lejos--, todos hemos oido la peticion de Brucetio de los siculos. Yo digo que el embajador ha estado especialmente acertado cuando ha mencionado el interes comun. La verdad es, ciudadanos, que no podemos dejar que nuestros enemigos lacedemonios medren en Sicilia y logren imponerse alli, pues gran perjuicio podrian causarnos entonces. Seis anos de guerra contra Esparta y la terrible peste nos han privado de una gran fuerza, pero todavia somos poderosos. Si Siracusa llegara a imponerse con ayuda de Esparta, se uniria despues a estos contra nosotros, aportando numerosos hoplitas y la ingente cantidad de recursos con los que cuenta la isla. Hemos invertido ya considerables medios en la flota de Laques para perder las ventajas que hemos adquirido con tanto esfuerzo. Yo os digo, ciudadanos, que la fuerza de Atenas reside en el mar. La victoria sobre Esparta se gestara lejos de nosotros. Yo digo que enviemos mas tropas a Sicilia.

Hermogenes volvio a sentarse mientras otro ciudadano pedia la palabra. Este rozaba los cuarenta, y su poderoso fisico lleno de cicatrices revelaba su experiencia militar. Su nombre era Pitodoro y se decia que aspiraba a ser designado estratego en la proxima eleccion. Se levanto y camino con paso marcial hacia la posicion de orador.

--Ciudadanos, no cabe duda de que el consejo ha elegido sabiamente al traer este asunto a la asamblea. Lo expuesto aqui por Brucetio, ademas de las conclusiones que ha extraido nuestro amigo Hermogenes, nos permitiria obtener otros beneficios. Para empezar, Brucetio nos ha dicho, y los informes de Laques asi lo confirman, que la guerra terrestre en Sicilia esta estancada. Sin embargo, si enviaramos una nueva flota podriamos ganar por mar facilmente lo que en tierra costaria mucho mas esfuerzo. Yo propongo que reunamos al menos cincuenta trirremes y las equipemos para una guerra. Ataquemos el corazon del enemigo, Siracusa. De este modo, ganaremos la campana rapidamente, y obtendremos asi otras ventajas secundarias. Sera una victoria facil que nos permitira mejorar la preparacion de nuestra flota, formando nuevos marineros y soldados, de los que tantos hemos perdido castigados por la peste. Asi como una loba permite a sus cachorros ejercitarse en la caza con presas debiles y heridas, gracias a este golpe obtendriamos al tiempo una gran victoria, muchos recursos y riquezas y, ademas, volveria un ejercito veterano a nosotros.

Pitodoro volvio a su sitio. Su tosca oratoria era sin embargo clara y directa; asi al menos le parecio a otro de los asistentes, un hombre que habia oido y sopesado cada palabra mientras trataba de pasar desapercibido. Parecia aguardar ciertos acontecimientos. De complexion delgada pero nervuda, tenia una frente ancha y despejada y el rostro plano, terminado en un menton afilado y huidizo. Su nombre era Demostenes y habia regresado como estratego victorioso de Acarnania el ano anterior. Aquel ano, sin embargo, sin mando, su mente se revolvia inquieta, pues solo en apariencia estaba relajado. Quienes lo conocian decian que era como un halcon que, apostado en la cima de un precipicio, se limpiara el plumaje manteniendo un ojo abierto, esperando a que pasara una buena presa. Su instinto le decia que en aquella asamblea se estaba gestando una oportunidad para satisfacer su naturaleza. Porque Demostenes, mas que muchos otros atenienses, habia nacido para el mando y sentia un intenso placer aplicando su inteligencia a las necesidades de la guerra. Era una extrana combinacion entre un brazo fuerte y decidido y una mente despierta. De hecho, si algo habia aprendido a lo largo de su vida era que, con mucha frecuencia, el veia mas alla que muchos de sus semejantes.

Aquella era una de esas ocasiones y el asunto que se debatia le interesaba cada vez mas. Alguien que conociera al pueblo de Atenas habria notado que la mayoria estaba favor de reforzar la presencia en Sicilia. La idea era popular incluso antes de la llegada de Brucetio. Se decia que el dominio sobre la isla decidiria la guerra contra Esparta, pues eran muchos los guerreros que podrian traerse a la Helade y aquella tierra era rica en cosechas y madera. Y los astilleros de Atenas necesitaban mucha madera.

De modo que cuando Demostenes, despues de que otros pidieran la palabra y se manifestaran en el mismo sentido, estuvo seguro de que la resolucion seria favorable, decidio ausentarse unos momentos para estirar las piernas y aliviar el vientre, acto mundano que siempre le permitia concentrarse y dejar que la informacion que asimilaba a lo largo del dia cristalizara en planes e ideas concretas.

Cuando regreso al recinto, se encontro en las escaleras a otro ciudadano que tambien habia salido. Su amable y risueno rostro, tostado por el sol, estaba surcado de arrugas blanquecinas. Su cabello ya lucia algunas canas. Era al menos diez anos mayor de Demostenes, pero desde la primera vez que se vieron, hacia ya bastante tiempo, ocasion en la que ambos se midieron en silencio, cada uno reconocio tacitamente en el otro un igual.

--Saludos, buen Nicias.

Decian que era muy rico, aunque llevaba una vida modesta. Por cuna podria pertenecer al partido de los antiguos oligarcas. Sin embargo, Nicias, hijo de Nicerato, parecia votar segun su propio criterio, coincidiera o no con el de los de su clase. Todos lo consideraban un hombre piadoso, y en mucho habia ayudado con su fortuna a embellecer los templos y las procesiones sagradas.

--Hola, Demostenes. Que feliz encuentro. Todos hablan de ti. Oh, estan ya a punto para la votacion. Vamos, volvamos a nuestras tribus.

--Hacia mucho que no te saludaba.

--Eso es cierto... --dijo, meditabundo--. !Pero podemos arreglar eso! Ven a mi casa despues de la sesion. Asi podras contarme de Acarnania. Ven, por favor, cenaremos y beberemos vino como si fueramos barbaros.

Demostenes sonrio ante la broma. Nadie virtuoso beberia vino sin diluir.

--Gracias, amigo.

--Magnifico. Ahora apresuremonos o votaran sin nosotros.

Ninguno de los dos recordaria anos despues aquel encuentro. Sin embargo, podria decirse que todo lo que ocurrio mas tarde comenzo alli, con dos hombres que se saludaron volviendo a toda prisa a la votacion.

No hubo sorpresas. Tras el lento y meticuloso recuento por tribus de los brazos alzados, uno de los magistrados comenzo a pronunciar la decision: <<<Al pueblo de Atenas le parece adecuado...>>>. La expedicion se aprobo mayoritariamente y el numero de trirremes se fijo en cuarenta. Pitodoro fue elegido estratego para que pudiera salir con un trirreme a modo de avanzadilla e informar a la fuerza ateniense que ya estaba en Sicilia de la decision de la asamblea, mientras se reunia la flota de cuarenta trirremes y sus tripulaciones. En la proxima sesion se elegirian los restantes estrategos.

Cuando los ciudadanos de Atenas comenzaron a abandonar el Pnyx ya habia oscurecido. En el cielo lucian las primeras estrellas fijas y dos refulgentes astros errantes. Se habian encendido a su vez pequenas lamparitas de aceite que flanqueaban los caminos. Tambien muchos portaban sus propias linternas o eran guiados por sus criados y esclavos que las llevaban, que habian estado esperando a sus amos. Descendieron formando una larga procesion de luces temblorosas en la penumbra, iluminando apenas el suelo apisonado y los arboles que, a un lado y otro del sendero, cubrian la ladera. El invierno estaba terminando y la perfumada brisa nocturna del sur, que provocaba un suave murmullo de hojas y ramas, anunciaba la proximidad de la primavera.

Pero aquel ano solo podia percibirse desde un lugar elevado como la colina, pues por todas partes eran visibles las secuelas de la guerra con Esparta, y el aire que se respiraba en Atenas todavia olia a pesares, pestilencia y muerte. Por doquier habia toscos refugios donde todavia vivian algunos de los campesinos que huyeron de las incursiones espartanas y buscaron proteccion en la ciudad. En su dia, al comienzo de la guerra, los refugiados habian desbordado a Atenas y ocuparon todos los espacios libres, incluso el recinto cerrado por los muros largos que llegaban al Pireo. Salvo la Acropolis y el Eleusino, hasta los templos y santuarios se habian utilizado para acogerlos.

Sin embargo, en aquellos momentos, muchos de esos refugios estaban vacios. Tambien numerosas casas habian quedado desocupadas y en algunas se habian condenado sus puertas y ventanas. Hacia apenas cuatro veranos de que la peste asolara la ciudad y la poblacion no se habia recuperado.

La aglomeracion favorecio la propagacion de la terrible plaga que consumio a los que la padecieron, derritiendolos y ulcerandolos por el interior de su cuerpo. Familias enteras habian perecido dentro de sus casas o en medio de las calles. Los animales que mordisqueaban los cadaveres tambien caian muertos al poco tiempo. Durante dos anos, Atenas perdio miles de habitantes, e incluso Pericles, el primero de los atenienses, sucumbio a ella, dejando a su polis sumida en una suerte de orfandad politica.

Y sin embargo, el espiritu de Atenas emergia de todo aquello con fuerzas renovadas. Al Pireo llegaban de nuevo naves procedentes de todos los puertos del Mar Medio. Durante el dia, no cesaban de afluir las mercancias del puerto al agora, donde los mercaderes voceaban sus precios. Se compraba grano, pan, vino, aceite y esclavos, pero tambien sofisticados objetos de lujo: ceramicas, adornos, telas, joyas... Los sicofantes, siempre atentos entre los transeuntes, se ganaban la vida denunciando cualquier comercio ilegal. Las celebraciones religiosas tenian lugar entre grandes fastos costeados por las fortunas de los mas ricos, que ansiaban aumentar su prestigio y popularidad. La ciudad entera vibraba en las fiestas sagradas con las obras de los dramaturgos y sus sobrecogedores coros. Las hetairas desplegaban sus artes para entretener a quienes pudieran pagar sus servicios. La democracia brillaba con la luz del sol, pero tambien entre las sombras no faltaban secretas sinarquias de oligarcas que no cesaban de conspirar. Atenas, esplendida, arrogante, inconstante y contradictoria, habia llegado asi al cenit de su gloria.

Los hombres se dividieron en grupos y se dispersaron por las silenciosas veredas hacia sus hogares, hacia las oscuras tabernas de las que huia toda virtud o hacia casas bien conocidas donde las prostitutas ejercian su arte. Nicias se cubrio con su manto, pero Demostenes encontraba la temperatura agradable. Juntos caminaron hacia la residencia del primero, charlando calmadamente sobre los acontecimientos del dia. Al principio iban entre muchos otros ciudadanos, pero, conforme se acercaban al barrio de Nicias, fueron quedandose solos. Cuando alguno se separaba, les despedia con respeto. Demostenes, despues de su ultimo cargo de estratego, era muy conocido.

--No es facil obtener la victoria en Sicilia. Haria falta un golpe rapido e incontestable al poder de los siracusanos, Nicias. Me pregunto si la asamblea ha decidido de manera precipitada.

--Somos dados a las reacciones entusiastas. Quizas demasiado. Dudo que la flota pueda partir directamente hacia alla. ?Sabes que han llegado hoy mismo noticias de Corcira? Al consejo no le dio tiempo a incluir el informe en la sesion de hoy, pero los corcireos tambien van a solicitarnos ayuda.

--No tenia noticias de ello. Veo que estas muy bien informado. Mejor que yo, al menos.

Nicias sonrio abiertamente, pero no dijo nada. <<<Discreto y cauto, anoto mentalmente Demostenes.

--Los espartanos estan preparando una flota para ir a socorrer a los aristocratas desterrados. No espero que tengas la discrecion que yo no he tenido, pero si te revelo esto es porque no hara ningun mal. La propuesta se debatira en la proxima asamblea. Y no tenemos recursos para dejar una flota en Corcira y enviar a otra que siga hacia Sicilia. Muchos ciudadanos tienen intereses y clientes en la isla. Presionaran para que la expedicion se detenga en primer lugar alli... y asi se acabara el golpe <<<rapido e incontestable.

De este modo llegaron hasta la casa de Nicias. Un sirviente abrio la puerta que guiaba, a traves de un corto y ancho pasillo, al patio central de la casa, al cual daban todas las demas habitaciones. Dio instrucciones para que les sirvieran la cena en su estudio y a continuacion condujo a Demostenes hasta dicha sala.

--Mi esposa esta en Eubea. Se fue antes de la peste --explico.

No habia pasado mucho tiempo cuando una muchacha tracia, vestida con las sencillas ropas de que usaban los esclavos, trajo vino, agua y dos copas. El modo en que Nicias la siguio con la vista revelo a su invitado que tal vez fuera muy aficionado a las anchas caderas de la joven, que tambien lanzaba rapidas miradas a su amo. Luego salio para volver con una fuente de barro de donde salia un exquisito olor a guiso de aves y pan. Entonces los dejo solos.

--Bien, ?por donde ibamos? --dijo al fin.

--Las noticias de Corcira --prosiguio Demostenes--. Nuestras fuerzas se diluirian alli. Nada provechoso llegaria a Sicilia. Al menos, no a tiempo. Aunque tal vez no se decida nada al respecto en la proxima asamblea.

--Oh, si que se decidira. Hay tiempo para dos convocatorias mas antes de que cualquier flota pueda zarpar. Es mas que probable, mi buen Demostenes. Mas no era mi intencion ocupar tus pensamientos con mis tribulaciones, sino oir de tus labios el relato de tus logros. ?Seria mucho pedir que me cuentes mientras cenamos, tus acciones en Acarnania?

Demostenes rio. El vino comenzaba a relajarlo, y no tuvo inconvenientes en satisfacer a su anfitrion. De este modo, narro como los acarnianos habian contactado con el despues de los lacedemonios y sus aliados de Ampracia se apoderaran de la fortaleza costera de Olpas, desde donde podrian atacarlos.

--Eran unos tres mil. Y entre ellos habia muchos ciudadanos de Esparta. Oh, !eran magnificos, Nicias! Extraordinarios... Pero con veinte trirremes amenazamos el lado de Olpas que daba al mar, y yo me encargue de luchar con ellos en tierra.

--De modo que luchaste con los espartanos a campo abierto...

--Y los vencimos. Su estratego, Euriloco no estuvo a la altura. Pude estudiar sus tecnicas con mucha profundidad. Incluso su forma de hacer las cosas. Veras, hay en ellos cierta simplicidad. Su parquedad en palabras parece extenderse tambien a su inventiva. ?Alguna vez los has visto intentando algun asedio? No poseen esos conocimientos. Al menos, no todavia.

--Pero... --adivino Nicias.

--Si tienen tiempo y necesidad, lo haran, en efecto --Demostenes perdio la mirada, ensimismado en sus propios pensamientos, y retomo el relato--. El caso es que, tras cinco dias, salieron de Olpas a presentar batalla. Nos superaban en numero. Nosotros ocupamos el flanco derecho, y Euriloco y sus espartanos se pusieron frente a nosotros. Pero desconocian algo --Demostenes se dirigio a una mesa, quito todo lo que habia encima y, con sus manos, modelo en el aire el relieve del terreno, describiendo la disposicion de los ejercitos sobre el. Comenzo entonces a hablar cada vez mas rapido--. Embosque cuatrocientos soldados, escondidos en el barranco. Aqui --dijo senalando un punto en la retaguardia imaginaria de la linea espartana.

Nicias observaba fascinado los desplazamientos de aquellas manos y un brillo febril destello en sus ojos. Se trataba de la sensacion que tenia cuando era consciente de la presencia de una verdadera inteligencia ante el.

--El resto fue facil. Se lanzaron al combate. Verlos cargar fue espectacular. Terrible. Corrian todos a la misma velocidad. Elevaron los escudos al mismo tiempo. Cuando chocaron con nosotros --Demostenes hizo sonar su puno contra la palma de la otra mano--, el impacto fue sobrecogedor. No tardaron en desbordarnos y pronto perdi el contacto con el resto de mi linea. Estando alli trabados, las primeras filas espartanas tiraron de espada. ?Sabes como son? Mucho mas cortas que las nuestras --Demostenes indico su tamano con sus manos--, y no rompen la formacion para usarlas. No necesitaron espacio para blandirlas, sino que acometian por encima y por debajo de nuestros escudos. Uno de ellos me hirio, aunque tuve suerte y no paso de un rasguno... Pero todo acabo cuando mis tropas emboscadas llegaron, justo a tiempo. Atacaron su retaguardia por sorpresa y no supieron responder al imprevisto. Antes de que empezaran a recibir muchas bajas se aterrorizaron y huyeron. Por supuesto, los ampraciotas se retiraron al ver hacerlo a sus aliados, a quienes creian invencibles. Todos volvieron a refugiarse en Olpas. Cuando terminamos, encontre el cadaver de Euriloco cerca de mi posicion. Debieron separarnos apenas unos pasos durante el combate.

--Asombroso --comento Nicias, fascinado. Demostenes parecio entonces regresar de un lugar lejano--. Dejaste huir a los espartanos. ?Por que?

--Porque... aquello no fue una verdadera derrota para nuestros enemigos hasta despues. Dejarlos marchar fue la autentica victoria. Las heridas se curan y la cobardia de la huida se olvida despues de la batalla. Mi verdadero objetivo no era imponerme en la lucha, sino destruir la confianza de sus aliados. Segar su animo --Demostenes se sento de nuevo y cruzo sus manos por detras de la nuca--. Despues de la muerte de Euriloco, un tal Menedayo lo relevo. Intento contactar conmigo en secreto para que le permitiera salir de Olpas. Aquel hombre no era capaz de ver mas alla de su propio escudo. No se si era un miserable o solo le preocupaban sus propias tropas, ignorando a sus aliados. Pero aquel presuntuoso me fue muy util. Si dejaba escapar a los espartanos, el dano que les causaria seria mucho mayor, pues ?que aliado podria volver a confiar en ellos? ?Quien les llamaria para que los ayudaran en nuestra contra? La victoria en una batalla no puede compararse con aquel desprestigio. Acepte el trato.

La verdad es que fue hasta divertido. El dia pactado, distribui a mis hombres por caminos y barrancos, y me situe donde pudiera ver lo que iba a ocurrir. Ofrecimos una tregua a todos los de la fortaleza para que cogieran lena y hierbas. Los lacedemonios de Menedayo fueron escabullendose poco a poco, mientras recogian ramas, alejandose mas y mas, hasta que los ampraciotas se dieron cuenta de que sus supuestos aliados los abandonaban, !y comenzaron a perseguirlos! Los espartanos se deshicieron de la lena y corrieron como si los persiguiera la Muerte. Entonces atacamos. A nuestros aliados tuvimos que detenerlos, porque no sabian que debian dejar escapar a los primeros, y algunos de los de Menedayo fueron muertos en la huida. Sin embargo, el plan funciono.

Tal vez algunos digan que fui benevolo en exceso para con los espartanos. Pero si hubieras visto los rostros de los ampraciotas que capturamos, Nicias... --Una sonrisa de malicia juvenil asomo en los labios de Demostenes--. Te aseguro que en aquel momento, si hubieran podido elegir, hubieran acabado con los espartanos antes que con nosotros. Alli no olvidaran a Menedayo ni a los suyos en mucho tiempo.

Al dia siguiente, asaltamos al amanecer a los refuerzos que llegaban desde la polis de Ambracia. Los sorprendimos medio dormidos, y cuando huyeron, como habiamos tomado los caminos, pudimos matar a un millar de ellos. Y fue terriblemente sencillo.

Despues, consegui que los acarnianos y los ampraciotas firmaran un tratado de paz mediante el cual se ayudaran mutuamente para la defensa, pero se comprometen a mantenerse neutrales en nuestra guerra con Esparta. Lo cual quita a los lacedemonios el poco o mucho poder que pudieron tener en la region... Y asi es como ocurrio todo.

Nicias aplaudio entusiasmado el relato de su huesped, y lleno su copa de nuevo. Juntos rieron y brindaron, y luego Demostenes fue quien pidio noticias sobre la ciudad.

--Pues mas o menos sigue igual que cuando te fuiste --resumio Nicias--. Las personas sensatas aun lloramos la muerte de Pericles durante la epidemia. Desde entonces, la asamblea parece haberse convertido en un gimnasio donde individuos mediocres se pavonean e intentan atraer el favor de la mayoria de pueblo para poder disponer de recursos de la ciudad y lanzarse a empresas cada vez mas arriesgadas.

Cuando comenzamos la guerra, Pericles sostenia que la ganariamos si nos manteniamos dentro de nuestros muros y utilizabamos nuestra flota para cuidar la integridad de nuestro imperio. El desgaste de los espartanos nos daria la victoria. Pero nuestro pueblo es inconstante. Pericles era el mejor de todos nosotros porque sabia desoir a los quejosos y convencer a todos con su firmeza. No era un populista, como los que despuntan ahora en las sesiones, sino que destacaba por su buen criterio, incluso si este era distinto al de la mayoria. Cuando murio durante la plaga, perdimos algo mucho mas valioso que todo el oro que guardamos en la Acropolis. Porque, dime, ?podriamos poner precio a una inteligencia asi?

Desde entonces se han lanzado expediciones que juzgo temerarias: Calcidia, Acarnania... Hemos intentado aumentar el numero de nuestros aliados, en gran medida mediante el uso de la fuerza. Alli donde otras polis se han rebelado contra sus gobiernos aristocraticos, Atenas ha acudido en su ayuda. En otros casos, directamente hemos usado nuestro poder para forzar la adhesion a nuestro bando de nuevas ciudades. ?Y por que? La <<<gloria y el imperio de Atenas es el argumento con el que se enganan. Hay individuos que no dudan en aprovecharse de estas ocasiones y utilizar los recursos de la ciudad para su propio beneficio. Nuestro prestigio puede aumentar si estas aventuras salen bien, pero en el caso de que fracasen, lo que estos individuos arriesgan es el futuro de toda la ciudad.

Se lo que piensas. Tu mismo has triunfado en Acarnania, pero recuerda que poco antes, en Etolia, fuiste derrotado y fue mucho lo que se perdio alli. Atenas puede soportar que el Atica sea invadida ano tras ano, puesto que tenemos la flota. Los miembros de la Liga nos suministran por mar todo lo que necesitamos, pero no podemos enganarnos. Si nos debilitamos, si Atenas pierde sus recursos en campos de batalla en los que tanto arriesgamos, nuestros aliados pueden abandonarnos. Si no tenemos fuerza para mantenerlos a nuestro lado... Es nuestro poder lo que mantiene el imperio cohesionado, pues este no es aceptado con agrado por nuestros aliados.

Demostenes habia escuchado en silencio, jugueteando con su copa y dando algun que otro sorbo ocasional. Miro distraidamente la imagen representada en el fondo del caliz: un hoplita que derribaba a un jinete persa. Las palabras de Nicias lo habian hecho callar. No dejaba de encontrar acertada la exposicion de su anfitrion. Al menos en parte, porque el tambien tenia experiencia de primera mano. Como estratego, conocia el desastre de una derrota.

--Entiendo lo que dices, Nicias. En cierto modo, pienso como tu. Te opones a actuar en Sicilia.

--En efecto. Hay que movilizar muchos recursos para que una expedicion asi tenga exito, y tardarian mucho tanto en llegar como en volver --dijo Nicias.

Demostenes apuro el vino, y apoyo el recipiente en la mesa. Se inclino hacia Nicias mirandolo fijamente, como si fuera a hacer una importante revelacion.

--?Y si usaramos nuestra flota para llevar la guerra alli donde nuestros enemigos se sienten mas seguros? ?Acaso no fue esto lo que llego a proponer Pericles durante las asambleas previas a la guerra? Dices que deberiamos limitarnos a mantener controladas nuestras posesiones maritimas y a contener a los lacedemonios desde nuestras murallas. Pero mientras hacemos eso, ellos campan a sus anchas por toda la Helade. Y la verdad es que conseguirian atraer para si mas polis, incluso de entre las tierras que dominamos. Tu mismo has dicho que no nos hemos granjeado la simpatia de todos nuestros aliados. Que nuestro imperio, lejos de satisfacerlos, no ha hecho sino fomentar su envidia y su disposicion a traicionarnos si surge la oportunidad.

Yo he luchado contra los espartanos y, aunque los he vencido, no soy tan necio como para no percibir la voluntad que los impulsa. No es simple determinacion o valor. En el mundo en el que viven no conciben la posibilidad de ser derrotados. Estan convencidos de que no hay guerreros mejores que ellos, y posiblemente asi sea. !Ni siquiera protegen su ciudad con murallas!

Nuestra ventaja, Nicias, es nuestra audacia. Pero si les damos tiempo, si permitimos que dominen la guerra terrestre sin oposicion, el siguiente paso sera lanzarse al mar, y entonces no les faltaran aliados. Ya Corinto les ayuda, aunque afortunadamente, con nuestra flota de Naupacto, controlamos la salida del golfo. Antes me preguntabas si aprenderian todas las tecnicas de las que ahora carecen. No dudo que asi sera. Si lo necesitan, lo aprenderan.

--?En que estas pensando? --le pregunto Nicias, entrecerrando los ojos, como si intentara leer su mente.

--Hay algo a lo que llevo dando vueltas desde mi expedicion a Etolia. Pienso en atacar el Peloponeso desde el mar, fortificar algun punto de su costa y, desde alli, atacar una y otra vez su hogar, sus campos y sus suministros. Hemos lanzado este tipo de ataques antes, nunca han tenido gran penetracion ni se han prolongado en el tiempo porque no teniamos ninguna base adecuada. Siempre teniamos que volver a nuestros barcos.

El mar esta lleno de caminos por los que los atenienses no podemos ser detenidos. Si conseguimos una posicion ventajosa en algun punto de su costa... Los mesenios que se rebelaron contra Esparta y fueron deportados a Naupacto me hablaron con frecuencia de la costa de su antigua tierra. No esta muy vigilada, ?sabias? Los espartanos no saben nada del mar, ni quieren saber mientras la guerra terrestre les siga dando frutos. Pero si tuvieramos exito ya no podrian cruzar el istmo e invadir mas el Atica. Amenazariamos directamente sus hogares. Y si concentraran sus fuerzas para atacarnos en nuestra nueva posicion, tendrian muchas dificultades, porque nosotros si sabemos construir fortificaciones adecuadas y las abasteceriamos por mar. Por contra, los espartanos no tendrian el tipo de lucha que preferirian, en campo abierto, sino que tendrian que atacarnos en un terreno elegido por nosotros, con artes de asedio que desde luego les son extranas y detestables. Con pocos soldados podriamos vencer a muchos. Y aun asi, si nos vieramos forzados a abandonar la plaza, con la flota podriamos hacerlo sin problemas, y buscar otro punto desde donde lanzar mas ataques.

Nicias medito unos instantes, sopesando las palabras de Demostenes, y anadio:

--Pero tu sabes que, si enviamos la flota a Sicilia y Corcira, no tendremos los medios necesarios para mantener ese tipo de guerra que propones. !Y la decision ya ha sido tomada, Demostenes!

--En efecto. Por eso debo ir como estratego en esa flota.

--!Ya veo! --dijo Nicias, golpeandose la frente con la palma de la mano--. !Tiene que costear el sur del Peloponeso!

--Tendria la oportunidad de inspeccionarla y explorar zonas adecuadas para mi plan. Luego, no se, tendre que improvisar. Tal vez no me quede mas remedio que seguir hasta Sicilia, aunque lo mejor seria poder disponer de un pequeno destacamento con el que establecer una fortificacion, y aguardar a la flota, ya sea la que vuelva de Sicilia, o bien el resto de los barcos que se queden aqui.

--Necesitarias apoyo en la proxima asamblea para que te eligieran estratego una vez mas. Has adquirido fama en Acarnania, y eso te facilitaria mucho las cosas. Sin embargo, el mando en la expedicion a Sicilia es algo muy jugoso.

-- ?Me apoyarias?

Nicias medito unos instantes.

--No lo se. No me das mucha informacion. Sin embargo, lo que propones no es ningun disparate y tiene poco riesgo. Te propongo una cosa: te ofrezco todo el apoyo que pueda brindarte en la votacion si logras convencerme.

Demostenes asintio, lleno ambos recipientes y se dispuso a compartir con su anfitrion todos los detalles de su plan.

Hizo falta traer mas vino y rellenar dos veces el aceite de las lamparas, pero cuando Demostenes llego al final de su exposicion, Nicias no se habia perdido ni una sola de sus palabras. Deposito su copa con las manos temblorosas en la mesa. Tenia la mirada de quien ha sido testigo de grandes acontecimientos. Una gran sonrisa asomo por la comisura de sus labios.

--Cuenta con mi apoyo. !Y con el de mis aliados! Creo que podre jugar con la influencia suficiente para ganar una buena cantidad de votos. Empezare a movilizarla manana mismo. No quedan mas de nueve dias hasta que se elija a los estrategos.

CAPITULO II

Nueve dias mas tarde, Hermogenes, el de Larga Vida, volvio a su casa tras terminar la asamblea. Ceno rapida y frugalmente, pues, a su edad, su cuerpo se conformaba con poco, y subio a su habitacion. Tomo un pliego de papiro y se dispuso a escribir una carta.

De Hermogenes de Atenas a Cratero, trierarca de la trirreme Indignacion:

Mi amado nieto, debo ponerte al dia de los ultimos acontecimientos de la ciudad, ya que afectaran a tu destino directamente. Como te informe en mi ultima misiva, la asamblea ha terminado hoy de decidir las naves que se enviaran a Sicilia, asi como el itinerario que deberan hacer. Tal y como me temia, habian llegado nuevas de Corcira. Como tus viajes te han mantenido alejado durante algunos anos, te resumire la situacion.

Los corintios capturaron en Epidamno a muchos de los nobles de Corcira, pero poco despues fueron liberados porque los convencieron para que acabaran con la democracia en su polis, tomaran el poder y rompieran su alianza con nosotros. De modo que regresaron a su ciudad y conspiraron hasta ser descubiertos. Fueron juzgados y condenados, pero dieron un golpe de mano: entraron en el consejo y apunalaron a su principal opositor. Luego se hicieron con el poder, declarando un gobierno de excepcion, y anunciaron que abandonarian la alianza con Atenas. Por ello, cuando su embajador llego a nosotros, lo detuvimos por fomentar la rebelion y enviamos una flota para socorrer al partido democrata. Lo que no sabiamos era que ya los peloponesios habian despachado otra para auxiliar a los oligarcas. Sin embargo, cuando vieron nuestras trirremes, huyeron sin entablar combate. Asi que los insurrectos fueron deportados y, en la ciudad, el partido democrata realizo una purga. Los desmanes, las venganzas personales y los crimenes que se cometieron durante esta limpieza, solo ellos lo saben. Que facilmente empieza a correr la sangre, y que dificil es detener lo iniciado.

Poco despues, los deportados se apoderaron de las tierras continentales frente a la isla y desde alli han estado lanzando ataques, causando gran dano a su propia ciudad. Ahora han contratado mercenarios, han pasado a Corcira y han quemado sus naves, de modo que la unica salida que tienen es conquistar la polis. Han fortificado el monte Istone, cercano a la ciudad, y desde alli no dejan de atacar el pais, aunque, por lo menos, y no por falta de intentos, los lacedemonios no han contestado a sus peticiones de auxilio.

Es por eso por lo que los democratas corcireos requieren nuestra ayuda, y por lo que, a la flota que va a Sicilia se le ha ordenado detenerse alli hasta eliminar a los rebeldes.

A continuacion, la asamblea designo a los restantes estrategos. Eurimedonte, que ya conocia Corcira, fue uno de los elegidos. Sofocles fue el otro, resultado del tenso equilibrio que los populares de nuestra polis mantienen, porque, por otro lado, Sofocles no era el mejor de los candidatos. El mando de Sicilia es muy deseado, asi que no faltaron voluntarios para el cargo, con mas ambicion que experiencia. Por ultimo, se eligio a los demas estrategos del ano. Dado que ya no habia misiones urgentes, estos tomaran el mando a final del verano. Nicias, hijo de Nicerato, ha sido uno de ellos. ? Lo recuerdas?

Por otra parte, muchos asistentes a la asamblea se preguntaban por que el victorioso Demostenes parecia mantenerse al margen de la mision. Mientras los temas centrales del debate fueron los asuntos de Sicilia y Corcira, no dijo ni una sola palabra. Tampoco lo hizo cuando los distintos candidatos fueron siendo descartados. Con su prestigio actual, tenia muchas posibilidades de ser elegido estratego, pero no hizo nada.

Sin embargo, no bien se detallaron los diferentes aspectos de la mision, pidio la palabra para presentar su propuesta: queria ser incluido como cuarto estratego en la expedicion. Explico que, si era elegido, no deseaba asumir todo el mando, sino que solo queria disponer de autoridad durante el cabotaje del Peloponeso, para explorar la costa y buscar una plaza que fortificar en el futuro. Como su cometido se llevaria a cabo de manera simultanea con la navegacion de la flota, no seria ningun obstaculo. Y para terminar de decidir, se comprometio a aportar toda su experiencia en la lucha contra los ejercitos enemigos, quedando supeditado a la autoridad de los tres primeros estrategos. Puedes hacerte una idea, Cratero, de cuan artero es este Demostenes, ciudadano notable, por otra parte, y presumo que muchas victorias y otros prodigios pueden acaecer si el anda cerca.

Por ultimo, pero no menos importante, pues es el fin ultimo de esta carta, te informare de que al Pueblo de Atenas le ha parecido bien destacar cuarenta trirremes para esta mision, y yo tengo el encargo de reunirlas. Podras imaginar que no iba a dejarte al margen, aunque actualmente estes en Jonia. Vuelve, Cratero, en cuanto recibas esta carta, y traete contigo otros cinco trirremes a tu eleccion. Y vuelve tambien con tu cachorro, mi bisnieto. Confio en que seguira siendo digno de tu orgullo y del mio, y que estos anos embarcados habran hecho de el un soldado fuerte y valiente. Volved pues, porque presiento que la gloria laureara esta mision.

El puerto del Pireo bullia con los preparativos de la flota. Por la carretera que llegaba desde Atenas, protegida dentro de los Muros Largos, el sonido de la actividad de miles de hombres pasaba de lejano murmullo a estruendosa cacofonia justo al otro lado del porton que controlaba el acceso al recinto del puerto. Los Muros Largos, la obra de Temistocles, vencedor en Salamina contra la flota persa, aseguraban asi las comunicaciones por tierra entre la polis ateniense y el mar, cimiento de su imperio.

A los ojos de un simple caminante, el trafico de personas y mercancias en el puerto pareceria caotico y sin sentido. Pero para los tres estrategos electos ningun detalle escapaba tras un rapido vistazo. El camino seguia hacia el sur, y a la izquierda, pasando a traves del gentio, se podia llegar a los astilleros y tinglados que daban servicio a las trirremes. El puerto aprovechaba tres ensenadas naturales, orientadas al este, al sur y al oeste. Era en esta ultima donde se estaba reuniendo el grueso de la flota. En primera linea, frente al mar, veianse las trirremes varadas y secas para su reparacion, sostenidas en equilibrio sobre su fondo con puntales a lo largo de los costados de curvas largas y elegantes. Por toda su eslora, cada una de las naves tenia un ejercito de trabajadores que las calafateaban con estopa y olorosa brea, o las pintaban, o repasaban los adornos del casco, o reforzaban ensamblaje del espolon de proa, o aseguraban clavijas y pasadores con el golpeteo de sus mazos, provocando un calido y ritmico sonido que parecia venir de todas partes. Por su cubierta, los marineros cambiaban los aparejos y cabos inservibles y revisaban los mastiles en toda su longitud. En algunas de ellas, filas de hombres tirando con gruesos cables, cantaban para coordinar los esfuerzos y dejaban caer con lentitud los palos que habian de sustituir los marineros, que los transportarian hasta los almacenes para traer otro nuevo.

Hasta los barcos, y procedente de los almacenes, una larga hilera de hombres, carros y bestias circulaba en ambos sentidos, portando las diferentes provisiones de la flota para equipar a cada nave: remos, cabos y velas de repuesto, toneles de agua y pez, pescado y carne en salazon, escudos, yelmos, lanzas y espadas para los soldados de cubierta destacados en cada barco, asi como arcos, flechas, bicheros y hachas. Cerca, apartados ligeramente, pero sin perder de vista a ni uno solo de los operarios, se podia identificar por su gesto nervioso y preocupado, a los trierarcas.

Se dirigieron hacia la hilera de naves, donde fueron rapidamente reconocidos por trabajadores y marineros. Se repartieron la flota y se encaminaron a hablar con cada uno de los trierarcas. Demostenes se dirigio al primero de ellos. Se llamaba Eumenes, y habia hecho su fortuna con el comercio. Era grueso, renegrido y bajo de estatura, y siempre miraba a todo el mundo con un ojo casi cerrado, como si estuviera apuntando con un arco o calculara un precio mentalmente. Sabia quejarse del estado de los negocios y regatear tan bien como cualquier fenicio, insultar a cada uno de los pueblos del Mar Medio en sus distintos idiomas y navegar de noche por buena parte de la costa de Jonia sin riesgo a encallar. Sobre la mesa tras la cual estaba sentado podia verse el manifiesto de carga que estaba elaborando, con exquisita caligrafia, que contrastaba con el relativo desorden de su aspecto exterior.

-- Demostenes... --dijo con sorna, esbozando media sonrisa, mirandolo sin mover apenas la cabeza y dando a su esclavo indicaciones para que trajera un asiento a su interlocutor.

--!Eumenes! Me alegra verte. De nuevo en la brecha, amigo mio --respondio riendo, tomando el asiento que le ofrecian.

--Ya me costaste mas de dos mil dracmas en reparaciones la ultima vez que subiste a un barco mio. ?Es que te has decidido a arruinarme? ?Es que el mar no es lo suficientemente extenso para que el gran Demostenes no encuentre otro pobre trierarca que lleve sus muy temerarias posaderas por encima de las aguas?

--No he dicho que vaya a ir en tu barco.

Eumenes gruno mientras terminaba de escribir en el pliego, se reclino sobre el respaldo de su silla y alzo el extremo de su pluma hacia el estratego.

--Confio en que estes bromeando, desagradecido, y que no me dejes solo con esta ralea durante la expedicion. Seria muy triste dar cuenta del contenido de <<<eso --dijo senalando a un estibador que cargaba una pequena anfora sellada-- yo solo. Ni hablar de asunto. Vendras conmigo en la Casandra aunque tenga que encerrarte en uno de esos toneles.

--En tal caso, acepto encantado. Y ahora que ya he atendido a tus lloros, cuentame, ?como va todo?

--Por aqui estamos mas o menos preparados. Yo ya he completado la tripulacion. Casi ciento sesenta remeros experimentados, mas los marineros, y esta manana termine de enrolar a los soldados de cubierta. No son los mas veteranos, pues los mejores quieren ser hoplitas y ganar gloria militar en las batallas terrestres, pero juzgo que serviran para nuestros propositos. Y ya tenemos aqui a todos los barcos. Esta manana llegaron los ultimos seis desde la costa de Jonia. Y estoy seguro de que esos barcos estan en perfectas condiciones, de modo que bastara con una rapida revision. El dinero de Hermogenes el Escita, financiara la trieraquia de todas ellas.

Mira, aquel de alli es Cratero, su nieto --Eumenes senalo a dos hombres que observaban la extraccion de una magnifica trirreme del agua mediante el tiro de una yunta de bueyes--. Y el joven que camina a su lado, es su hijo, Hipias. Mmm, hace algunos anos me hubiera encantado ensenarle las cubiertas mas reconditas de mi Casandra. !Que rapido pasa el tiempo! Pues bien, para tu informacion te dire que Cratero es un tipo muy competente, por si alguna vez tienes que contar con alguien --y al decir esto Eumenes, Demostenes volvio a clavar su mirada en el-- ademas de conmigo, para misiones especiales.

--Agradezco la informacion. Pero, dime ahora, ?que otras noticias has recogido por los puertos? ?Te han contado algo las gaviotas?

--Ah, mi buen Demostenes. Veo que siempre acudes a la persona adecuada. Te dire, estratego, que lo que por ahi se comenta es que no llegaremos a Corcira antes de que los espartanos envien una gran flota a la isla. Con la ayuda de Corinto, estaran alli antes, por pronto que salgamos.

Y te aseguro que los espartanos van en serio. Se dice que incluso Brasidas, su mejor guerrero, se ha hecho con una trierarquia y se ha unido al grueso de la flota. El tal Brasidas es un individuo ciertamente notable. ?Has oido hablar de el?

--Se que fue el primero en ser distinguido por su ciudad en la guerra, pero no me he encontrado con el.

--Afortunadamente para ti, pues muchos dicen que Brasidas es comparable a Aquiles. No hay guerrero mas virtuoso ni arrojado que el. Yo lo he visto, ?sabes? Nunca podria olvidarlo. Fue hace algunos anos, en uno de nuestros primeros desembarcos en el Peloponeso. Habiamos sabido que Metome poseia debiles defensas y, una vez pusimos el pie en tierra, sometimos la ciudad a asedio. Poco despues, estuvimos en condiciones de lanzarnos al asalto.

Entiendeme, yo no estaba en primera fila. Pero me aleje de mi barco, confiado, y me uni al ejercito como observador, pues se esperaba una rapida victoria. Los de Metome, sin embargo, consiguieron enviar un mensajero para pedir auxilio a Esparta.

Ni siquiera tuvo este que llegar hasta la ciudad, pues al poco se encontro con Brasidas y sus guerreros, unos cien hoplitas que estaban en las cercanias. Sin dudarlo, marcho hacia Metome. Teniendo en cuenta lo que tardo, debio venir a la carrera, !y te aseguro que debia estar por lo menos a medio dia de marcha!

Pues veras, no bien habiamos iniciado el asalto, con nuestros soldados ganando ya las murallas por varios puntos, cuando de repente los espartanos aparecieron corriendo tranquilamente desde nuestra retaguardia y atravesaron nuestras lineas. Algunos de ellos, mientras corrian, mantenian la guardia, por si los atacabamos. Sin embargo, el nos ignoro, como si no mereciesemos su atencion. No desvio su mirada de su objetivo ni una sola vez.

?Has visto alguna vez a un caballo niseano al trote? Te aseguro que Brasidas era lo mas parecido. Nuestros soldados se quedaron mirando embobados, como hipnotizados, viendo a aquel hombre, indolente y arrogante. Nadie lo ataco. Nadie acerto a hacer nada mas que senalarlo en vano mientras corria entre ellos. Todavia no me explico como pudo ocurrir algo asi. La guerra es un gran desproposito, ?no crees?

Una vez entro, sus soldados subieron a las murallas, y nos repelieron. Tuvimos que retirarnos rapidamente hacia las naves y hacernos a la mar...

Demostenes aguardo unos instantes, pues parecia que Eumenes iba a proseguir su relato. Pero este se limito a chasquear la lengua, perdido en sus recuerdos.

--En realidad suponia que llegarian antes que nosotros --dijo el estratego--. Corcira retrasara a la flota inutilmente en su ruta a Sicilia.

Eumenes lo miro de repente, sonriendo, como si hubiera confirmado una sospecha.

--?<<<La flota? ?<<<Su ruta? Entonces no piensas llegar tan lejos a bordo, ?verdad? Te conozco lo suficiente como para que tu humilde ofrecimiento para asesorar a otros dos estrategos en Sicilia me parezca poco creible.

Demostenes callo, pensativo y con los brazos cruzados, desviando la mirada a lo lejos. Aquel hombre era sagaz, y el estratego sopesaba hasta que punto debia revelarle sus intenciones. <<<No --decidio rapidamente--. Todavia no debe saber mas.

--Recuerda que mi papel en esta expedicion es auxiliar, y que mi autoridad cesara una vez lleguemos al Golfo de Corinto --dijo y, acercandose a el, anadio en un susurro--. ?Quedara vino de ese que guardas para entonces?

Ambos rieron y el trierarca llamo a un aguador para que se acercara, pues ya el sol estaba alto y la temperatura aumentaba con rapidez. Demostenes se levanto una vez refrescado, y se despidio para seguir con la inspeccion de las restantes naves.

--Ah, Demostenes --le dijo Eumenes cuando ya se marchaba--, ?honraras la casa de este humilde comerciante esta noche? Celebraremos un simposio con el vino que acabo de traer de Jonia. Se dice que hasta el Gran Rey ha sucumbido a sus encantos. Si vienes, seras el invitado de honor.

--Mas vale que invites tambien a algun insensato que fije la mezcla por nosotros. Yo no podria olvidar la mision que nos aguarda y tu, no podrias olvidar el precio que has pagado.

Demostenes se dio la vuelta para ir hacia el resto de las naves, y en su paso apresurado casi choco con un nino cargado con un fardo que parecia tan pesado como el. El pequeno gruno y trastabillo.

--!Cuidado, chico! --dijo, mientras lo ayudaba a apoyar en el suelo el fardo y a recuperar el equilibrio. Vio entonces que apenas tendria nueve anos, pero la delgadez de su sucio cuerpecillo revelaba unos musculos largos y fuertes. Debia de llevar trabajando toda su vida. Vestia una tunica mugrienta y tenia un ojo cubierto con una venda de lino parduzco. De su cabeza brotaba una melena revuelta y salvaje. El nino lo observaba boquiabierto con su unico ojo sano, frotandose los doloridos hombros.

--?Eres Demostenes, el estratego?

--En efecto. ?Con quien hablo? --le respondio.

--Que curioso encontrarte aqui hoy.

La familiaridad con la que le hablo divirtio a Demostenes, que decidio gastar algunos instantes mas en aquel encuentro.

--?Por que?

El chico sonrio mientras se agachaba y volvia a coger los extremos de su fardo. Con una prudencia ajena a su edad, cargo de nuevo el peso en su espalda, doblandose por el esfuerzo, pero sin perder su sonrisa.

--Anoche sone que me encontraba contigo y que tenia que decirte algo muy importante.

--Pues bien, muchacho, dime que cosa era esa.

--La Muerte te aguarda en Sicilia, Demostenes. Eso era lo que tenia que decirte. ?Que extrano, verdad?

El estratego enmudecio durante unos segundos. Al fin, alcanzo a responder.

--A veces, los dioses nos hablan en suenos --dijo. Intento no parecer afectado.

--Oh, si, claro --convino el pequeno con ironia--. Ya nos veremos.

El muchacho comenzo a caminar de nuevo. Sus piernas temblaban como las de un cervatillo recien nacido mientras se integraba en la cola de porteadores, perdiendose rapidamente entre el bullicio. <<<!Abridme paso! --voceo--. !Los dioses hablan por mi boca!>>>.

<<<Gracias por la advertencia. Pero yo no pienso ir a Sicilia, muchacho, penso Demostenes.

El sol comenzaba a reverberar sobre el paisaje rocoso del istmo que unia el Peloponeso con el Atica. El canto de las aves y el zumbido de los insectos fueron apagandose hasta desaparecer cerca del camino. Apenas unos instantes despues, otro sonido fue surgiendo. Habia comenzado como un leve rumor y poco a poco aumento hasta igualar el estruendo de una tormenta y hacer temblar la tierra. Y, por el aire, el sonido agudo y ligeramente disonante de la flauta de un musico era coreado por mil doscientas gargantas, al ritmo de mil doscientos pares de sandalias que se movian al unisono. Los hombres vestian sencillas tunicas, muchas de ellas tenidas de rojo oscuro, que se cenian en la cintura y en el hombro izquierdo. Todos los soldados de vanguardia lucian largas y bien cuidadas cabelleras, pues los espartanos creian asi que los hombres hermosos lo serian mas, y los menos agraciados, parecerian mas fieros. Marchaban en columna de a dos, con grandes escudos redondos colgando del hombro que vestia la tunica, y las largas lanzas apoyadas en el derecho, con la punta hacia arriba. En al menos la mitad de los escudos se veia una sencilla lambda pintada de rojo, pues los espartanos marchaban a la guerra. Detras de la columna de soldados, caminaban cuatrocientos esclavos con la escasa impedimenta del ejercito.

Poco a poco se fueron distinguiendo las palabras que coreaban los soldados, escritas doscientos anos atras por el poeta Tirteo:

Oidlos, hermanos,

Los espartanos van a la guerra

Adelante, hombro con hombro

Bronce con bronce, hierro con hierro

Marchemos sin miedo a la muerte

Creedme, amigos mios,

para los valientes, es hermoso

caer en primera linea de batalla.

Y al frente de la marcha, envuelto en una gran tunica carmesi, armado simbolicamente con la escitala y con la cabeza oculta por un antiguo y elaborado yelmo de cresta transversal, caminaba el valiente Agis, rey de Esparta.

El sendero ascendio hasta una loma baja cuya cima formaba una pequena planicie, y que luego caia suavemente en direccion norte. Agis alzo su vara sin ni siquiera mirar atras e hizo una sutil sena percibida por los enomotarcas. Como un unico organismo, la columna se desplazo a la izquierda del rey, adelantandolo. Agis vio pasar dieciseis soldados, uno detras de otro, y se detuvieron. Detras de ellos, el resto de las columnas se desvio de nuevo hacia la izquierda, volviendo a comenzar el proceso. Cada dieciseis hoplitas dispuestos y alineados con los anteriores, la larga fila se truncaba, ordenadamente, con un ritmo preciso marcado por el paso. Mientras, los soldados ya estacionados se embrazaron los escudos. Tras unos minutos, el rey se encontro en el extremo derecho de una formacion con dieciseis filas de profundidad y setenta y cinco escudos de ancho, separados algo mas de un paso entre ellos. Entonces avanzo hasta el frente y se volvio hacia sus hombres para inspeccionar la formacion, recorriendo su fila frontal sin ninguna prisa, observando y midiendo a cada uno de los jefes de fila y a los soldados que los seguian. Por fin, tras juzgar que ya era suficiente, con su ronca voz grito una nueva orden: <<<!Ocho!>>>.

Se desencadeno otro enorme estruendo. Los lideres de cada fila lanzaron un grito. Cada columna se partio por su mitad, y las mas retrasadas avanzaron por la izquierda de los soldados que tenian delante, hasta colocarse a su altura en el frente. En aquel momento, mostraron a Agis ciento cincuenta escudos en el frente de ocho en profundidad y sin un solo hueco. Todo se habia hecho en apenas unos instantes y en perfecto orden. Entonces, hablo a sus tropas:

--Lacedemonios, !mirad lo que hay ante vosotros! --dijo senalando al territorio que se extendia ante ellos--. El Atica esta a vuestros pies. Hemos vuelto para regar la tierra con la sangre de los innobles atenienses. Decidme, ?quienes son estos hombres, que ano tras ano se esconden como cobardes tras sus murallas? Porque su despreciable raza necesita murallas, hermanos.

"Mercaderes". No soldados. Son "mercaderes" que valoran tanto sus riquezas que temen combatirnos a campo abierto, hermanos mios. Y yo os digo, !arrasemos sus campos! !Quememos sus cosechas! ! Hagamoslos salir de su escondrijo destruyendo sus propiedades! Y si no es asi, hagamos que solo les queden sus monedas y sus riquezas como alimento.

Los soldados gritaron y corearon en respuesta, y su rey senalo con su baston el camino. Al marchar, los espartanos abrieron la formacion aumentando los espacios entre soldados, ocupando mas terreno, y se dirigieron hacia los primeros cultivos que se veian ante ellos.

De repente, una pequena nube de polvo se levanto a lo lejos. Debia ser un jinete explorador de los atenienses. Uno de los jefes de fila aviso a Agis, pero este rio.

--Soldados --dijo, risueno--, que el humo de nuestros incendios se le adelante. !Si tenemos suerte, tal vez hasta presenten batalla!

Poco despues el fuego corria como la caballeria persa por los campos aticos.

CAPITULO III

El dia en el que la flota zarpo del Pireo, ligeras nubes grises, portadoras de una fina llovizna, cubrieron el cielo. Demostenes cruzo la pasarela para subir a bordo de la Casandra. Iba envuelto en una fina capa de lana, que lo habia acompanado ya en todas sus expediciones y un marinero portaba su equipaje, apenas un pequeno hatillo. Eumenes lo aguardaba sonriente, mientras seguia dando las ultimas instrucciones.

--!Bienvenido a bordo, estratego! La flota aguarda tus ordenes. Se ha levantado una brisa ligera del este, que aliviara las espaldas de los remeros en estas primeras horas de travesia.

Demostenes asintio y miro a su alrededor. Las restantes trirremes aguardaban expectantes la senal de salida. Los marineros ya estaban subidos a los mastiles, dispuestos a largar las velas. Los remeros aguardaban pacientemente sentados, con las palas introducidas en el agua, prestos para ponerse en marcha. El viento hacia ondear dos insignias en sendas trirremes cercanas, indicando la posicion de los otros dos estrategos. En tierra, algunos ciudadanos habian bajado al puerto para ver zarpar al orgullo de su ciudad.

Los trierarcas derramaron entonces vino sobre las proas y los espolones, y todas las tripulaciones entonaron el grave y solemne canto de los marinos, pidiendo el favor de los dioses para la travesia. Rapidamente, los que aguardaban en tierra se les unieron, y asi se elevo por encima de las aguas la antigua plegaria del mar. Cuando terminaron, se hizo un silencio sagrado.

Como durante el trayecto inicial, Demostenes tenia autoridad especial, a el correspondia dar las ordenes. En voz baja, susurro a Eumenes: <<<En marcha. Este transmitio la orden al contramaestre, que la grito a su tripulacion. Como las ondas que provoca una piedram al romper la superficie de un estanque, una explosion de actividad se extendio a un lado y a otro de la Casandra, provocando el rugiente eco de los golpes de remo, los gritos de los tripulantes y las despedidas desde tierra, perfectamente acompasados. Despacio, pero acelerando a cada palada, las cuarenta trirremes zarparon, haciendo efervescer el mar. Los senaleros de cada nave fueron transmitiendo mensajes e instrucciones y las naves se ordenaron una tras otra para salir por el puerto. Las velas de todos los barcos se desplegaban y tensaban con un chasquido nada mas abandonar la bocana. Desde tierra, los atenienses los despidieron agitando los brazos.

La brisa fresca y limpia resultaba agradable a Demostenes, a quien el aire de Atenas comenzaba a oprimir su inquieto pecho. <<<Un cambio prometedor, penso, apostado en la proa, captando el aroma del mar que se deslizaba y se rompia velozmente bajo esta.

La ruta habia sido establecida dos dias atras, reunidos los estrategos en su casa. Se hallaba extendido sobre la mesa un mapa trazado sobre carisimo pergamino, prestado por Eumenes. Solo los mercaderes adinerados podian permitirse un documento tan completo como aquel.

--La costa oriental del Peloponeso no nos interesa --dijo mientras deslizaba los dedos sobre las lineas--. Aunque es la mas cercana a nosotros, tambien lo es a nuestros enemigos. Por ello debemos evitarla. Navegaremos directamente hacia el sur, hasta la isla de Antimilos, donde haremos la primera aguada.

--Pero son dos dias de navegacion ininterrumpida --argumento Eurimedonte--. Dos dias apartandonos de nuestra ruta. ?Por que no vamos hacia Salamina, y luego hacia el suroeste, dejando Egina al levante y dirigiendonos hacia Calauria? Es la ruta habitual.

-- Pues porque esa es la ruta habitual y la que tomaria para devastar la costa oriental del Peloponeso. Pero esa no debe ser nuestra intencion. Si la siguieramos, la posicion de nuestra flota seria pronto conocida por los lacedemonios. En lugar de eso, iremos a Antimilos. Si el viento se nos pone en contra, tardaremos algo mas de dos dias. Tendremos que llevar mas agua, por si acaso. He dado instrucciones para que se transporten algunos toneles adicionales en los barcos, con agua suficiente para un dia mas. Lamentablemente, solo hay sitio para ellas en la cubierta superior.

--Pero eso nos hara lentos y mas inestables --interrumpio Sofocles.

--En efecto --dijo Demostenes como si esperara aquella respuesta--. Es un riesgo asumible, sin embargo. No es probable que encontremos enemigos por las Cicladas. Son nuestros aliados. Consumiremos de estas cisternas en primer lugar y si, por mala suerte, tenemos que combatir, nos desharemos de ellas facilmente tirandolas por la borda.

--?Y luego?

--Despues de hacer la aguada viene lo dificil. Viraremos hacia el oeste, apuntando directamente al cabo Malea. Hay que zarpar poco antes del alba. Si tenemos viento del este y nos ayudamos con los remos, llegaremos en una jornada. Eumenes conoce el rumbo a seguir desde Antimilos para llegar a la punta de Malea. Como podeis entender, esto es clave para el plan. En cuanto zarpemos de Antimilos, no volveremos a ver la costa hasta el cabo. No todos los navegantes saben hacer esto, pero Eumenes si puede.

-- Pero, si te equivocas en el rumbo --siguio Sofocles--, acabaremos en Citera, o aun peor, al sur de esta, y ya no tendremos agua para llegar a alguna costa segura.

--La costa sur de Citera es vulnerable a un ataque si nos vemos en la necesidad de avituallarnos alli, pero eso no pasara. Os aseguro que Eumenes nos pondra en el rumbo adecuado. Bien, si mis calculos son correctos, doblaremos Malea al anochecer y alli haremos la siguiente aguada. Debemos mantenernos alejados de la costa norte de Citera, ya que, si nos vieran, informarian a los espartanos. Es por eso por lo que he calculado que debemos llegar al anochecer y con las velas recogidas. Asi seremos menos visibles desde la costa. Alli descansaremos un dia entero, pero cuando falten dos horas para el amanecer, saldremos de nuevo y cruzaremos el golfo hasta doblar el cabo Tainaro, entrando asi en las aguas de Mesenia. En esas dos horas dejaremos Citera suficientemente atras como para que nos vean. En cuatro dias habremos llegado a la costa suroccidental del Peloponeso, donde comenzara mi mision.

--?Y por que tanto secreto, Demostenes, si esa parte del Peloponeso esta tan indefensa? --inquirio Eurimedonte.

--Camaradas, he sabido hace poco que los lacedemonios han reunido una flota y que se disponen a acudir a Corcira, al igual que nosotros. Es posible que ya hayan zarpado. Pero si somos detectados demasiado pronto, cabe la posibilidad de que den media vuelta hacia el sur, hacia nosotros. Esto seria muy peligroso, puesto que, si entablamos combate en aquellas aguas, no tendremos un solo palmo de costa segura donde protegernos.

Se lo que estais pensando. Si dejamos que la flota espartana llegue antes a Corcira, ?para que ir? Bien, pues os dire que, si somos discretos, no les daremos motivos para acelerar sus preparativos, por lo que es posible que lleguemos alli antes que ellos. Y si ellos llegan antes, recordad que alli si tendremos un puerto aliado, mientras que ellos no. Seria lo mejor que podria pasarnos. Francamente, creo que, como en el pasado, la flota espartana se retiraria antes de presentarnos batalla.

Eurimedonte y Sofocles se miraron y asintieron en silencio ante el plan de Demostenes. Brindaron entonces a la salud de su anfitrion, por Atenas y por el exito de la mision.

Lo que los atenienses no sabian es que el mismo dia en el que su flota abandonaba el Pireo, sesenta trirremes corintias puestas a disposicion de Esparta salian al Mar Medio. No habian encontrado resistencia en su trayecto hacia el oeste, aunque habian sido avistadas desde Naupacto, desde donde los atenienses solian estorbar sus operaciones maritimas. Por fortuna para ellos, no habia suficientes naves en aquel momento para intentar detenerlos. Los peloponesios pusieron rumbo hacia el noroeste, sin animo de ocultarse. Navegaron cerca de la costa dejando Itaca a babor y la peninsula de Leucade a estribor la manana del tercer dia. Al atardecer del quinto, la flota navegaba alrededor de la costa de la isla de Corcira. No se dirigieron al puerto de la polis, ya que la ciudad seguia apoyando a los atenienses. Por el contrario, bordearon la costa occidental de la isla, hasta que el perfil inconfundible del monte Istone se recorto contra el cielo.

Al fin, aguardaron fondeados a cierta distancia de la costa. Tomaron estas precauciones porque ignoraban la suerte de los rebeldes. Se suponia que deberian estar alli para indicarles una franja de costa adecuada para sacar las trirremes del agua. Por otro lado, todavia era posible que los oligarcas ya hubieran sido derrotados y, o bien no los estuviera esperando nadie, o bien los corcireos del partido democrata los suplantaran y los atrajeran a una trampa.

Brasidas observaba desnudo la puesta de sol, a la popa de su trirreme, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras esperaba que el estratego de la flota diera nuevas ordenes. Su espiritu bullia de impaciencia por entrar en accion. Era lo que mas lo exasperaba de participar en operaciones navales. Los espartanos eran un pueblo continental. Hasta que la guerra comenzo, el mar les resultaba extrano y desagradable. Incluso despues de siete anos de conflicto, esto no habia cambiado para la mayoria. En su caso, todavia le resultaban ajenos el transcurrir del tiempo y las distancias a bordo de las trirremes. En aquellos instantes pensaba que, a sus veinticuatro anos, la paciencia era la disciplina nautica que mas trabajo le habia costado aprender.

La boveda celeste avanzo como un gran parpado y comenzaron a verse las primeras estrellas. En aquel momento, un fuego prendio en la orilla y el levanto la vista. Algo oculto el brillo de la hoguera en una serie ritmica de parpadeos. Aquella era la senal convenida. La nave capitana se puso en movimiento hasta la costa y Brasidas ordeno seguirla. Mientras, descendio a la cubierta inferior a buscar sus armas. Poco despues aparecio con toda la panoplia: el yelmo con cresta transversal, el escudo colgado a la espalda, la pequena espada en el cinto y empunando una larga lanza. Entonces el contramaestre se le acerco.

--?Que ordenas?

--Los hoplitas iran conmigo. El resto, sacad el trirreme. Yo diria que tardaremos unos dias en partir de aqui --dijo con sequedad.

Con el sonido del casco rozando el fondo arenoso de la playa, las trirremes se detuvieron. Las tripulaciones descendieron rapidamente y comenzaron a halar de los cabos para extraer las naves del agua. Los rebeldes corcireos habian traido un par de yuntas de bueyes, pero eran insuficientes.

Doce hoplitas lo siguieron mientras buscaba al estratego de la flota, un corintio veterano llamado Sisifo, y a los lideres rebeldes. Los encontro junto al fuego y avanzo hacia ellos con paso firme.

Sisifo lo vio acercarse, e, interrumpiendo su conversacion con los rebeldes, se dirigio a el.

--Amigos, Esparta os ha honrado enviando al mejor de sus guerreros. Os presento a Brasidas.

La simple mencion de su nombre causo estupor en los interlocutores de Sisifo.

--!Brasidas! --dijo el primero, inclinando leve la cabeza--. Tu fama te precede, joven guerrero. Dicen que el corazon de los heroes del pasado late en tu pecho. Tu presencia es la mejor noticia que podriamos recibir.

Sopeso al hombre que le habia hablado unos instantes. En general, le desagrado. Cualquiera que empezara una guerra para que luego necesitara ayuda del exterior no merecia sino su desprecio. Sin embargo, la lealtad a Esparta y sus reyes arraigaba con fuerza en su conducta. Por eso lucharia al lado de aquellos pusilanimes. Aunque su lealtad no lo obligaba a ser amable.

--Dentro de Brasidas solo late el corazon de Brasidas, corcireo. Y el corazon de Brasidas ansia terminar con esto cuanto antes. Decidme, ?me ayudareis a encontrar el modo de satisfacerlo?

Los rebeldes enmudecieron y se miraron. Fue Sisifo quien rompio aquella incomoda situacion.

--Precisamente hablabamos de la marcha de la guerra con los democratas de la ciudad. Mientras vamos hacia el fuerte, nuestros amigos nos informaran de la situacion.

Asi comenzaron la ascension al Istone seguidos por los hoplitas, mientras el resto de los marineros y guerreros organizaba el transporte hacia la fortaleza de todo el equipo que llevaban a bordo.

--Actualmente contamos con un buen numero de mercenarios, y nuestra posicion es fuerte --comenzo uno de los oligarcas--. Podemos seguir devastando la isla. No somos capaces de imponernos en una lucha a campo abierto, ni es nuestro plan. Asfixiaremos al pueblo cortando sus suministros y devastando los campos cercanos. Nos alimentaremos con su comida. Casi todas nuestras propiedades quedan cercanas a nuestra posicion y no se veran afectadas.

Por otro lado, la ciudad tampoco tiene medios suficientes para asaltar nuestra fortaleza. Podriamos resistir aqui muchos meses. Sin embargo, sabemos que el partido popular, que gobierna la ciudad, ha enviado una peticion de ayuda a Atenas. Se esta preparando una flota que puede dirigirse hacia aqui.

--Entiendo --dijo Brasidas--. La lucha esta empantanada. El primer bando que consiga refuerzos inclinara la balanza a su favor. Sois afortunados de que hayamos llegado antes.

--Sin embargo, no hemos tenido noticias de ninguna flota ateniense, amigos --dijo Sisifo--. En cuanto a la flota ateniense, ?estais seguros de que viene hacia aca?

--Totalmente. Tenemos partidarios todavia dentro de nuestra polis --dijo el otro oligarca--. Los atenienses estan preparando una gran expedicion a Sicilia, pero, antes de ir hacia el oeste, planean pasarse por aqui y terminar con nosotros.

En aquel momento penetraron en la tosca fortificacion del Istone.

--En cualquier caso --dijo Sisifo--, ya llegan demasiado tarde. Ahora, amigos, os ruego nos dejeis a Brasidas y a mi que terminemos de supervisar los preparativos. Tenemos mucho que hacer antes de comenzar la ofensiva manana.

--Por supuesto, estratego. Esta galeria queda a vuestra disposicion. Aqui podreis descansar.

Los recien llegados se quedaron a solas. El joven guerrero dejo sus armas y se sento en el suelo con las piernas cruzadas.

--?Estas pensando lo mismo que yo, Sisifo? --pregunto.

--Creo que si. No tenemos noticias de ninguna flota ateniense, pero si llegan hasta aqui...

--Nos atraparan entre dos frentes. Y es mas: Agis ha invadido el Atica. Nosotros estamos aqui, en Corcira. Los atenienses tienen via libre para recorrer la costa del Peloponeso mientras vienen hacia aqui. ?De cuanto tiempo disponemos?

Sisifo callo mientras calculaba mentalmente.

--Es improbable que hayan zarpado antes que nosotros, pues lo sabriamos. Suponiendo que lo hubieramos hecho al mismo tiempo, yo diria que en media luna podrian llegar a Corcira.

--Bueno, pues entonces deberemos salir de aqui antes de ese plazo. Y es mas, debes enviar un par de trirremes hacia el sur, a recoger noticias, y a informar sobre esto. Si los atenienses deciden aplastar al partido de los oligarcas antes de seguir hacia Sicilia, debemos detectarlos pronto. Debemos saber si se aproximan.

--Se hara, pero dentro de unos dias. No podemos prescindir de ningun hombre en estos momento. --Sisifo noto la tension en Brasidas y, tratando de calmarlo, anadio--: No cabe duda de que no eres imprudente. Seras un gran estratego cuando tengas mas experiencia.

--Yo ya soy un gran estratego, Sisifo. Si estas al mando de esta mision es porque no creo que haya meritos en Corcira que compensen mi esfuerzo. Solo quiero terminar cuanto antes y volver a Esparta. La verdadera lucha es contra Atenas, y solo en su derrota hallare la gloria que ansio. No lo olvides nunca. Yo he permitido que tu seas el responsable de esta expedicion. Si me causas problemas...

La luna llena brillaba esplendorosamente en el cielo raso de color violaceo, iluminando la figura de Nicias, envuelto en su capa de lana, que caminaba por las calles escasamente transitadas del barrio alto de Atenas. Al doblar una esquina, Sirio, la estrella mas brillante del firmamento, quedo suspendida sobre la calle. La observo en silencio, y el vago recuerdo de su padre surgio de su memoria. Habia participado en la expedicion de apoyo a los reyes saitas contra el dominio persa. El apenas era un nino cuando su padre regreso junto a solo un punado de hoplitas, apenas un decimo de los que partieron a aquella aventura en el legendario pais banado por el Nilo. Aparte de graves lesiones que lo lisiaron de por vida, su padre traia un enorme repertorio de cuentos e historias que hablaban de dioses de extranos nombres y que tenian cabezas de animales; de una madre que lloraba tanto por su hijo despedazado que hacia desbordarse un rio grande como un mar; de sacerdotes que aguardaban la reaparicion de aquella enorme y brillante estrella durante setenta dias. Con aquellos cuentos, recompensaba el tiempo que el pequeno Nicias pasaba a su lado haciendo compania a su padre, informandolo de lo que acontecia en el exterior, pues el veterano habia decidido no salir nunca mas a la calle. <<<Por si hubiera persas por ahi fuera, decia, aunque Nicias nunca supo si hablaba en serio o en broma. Por lo demas, nunca oyo de su boca ningun relato de lo que ocurrio alli: ni de las victorias iniciales, ni de la llegada del persa Megabizo y su inmenso ejercito, ni del ano y medio de asedio y hambruna que sufrieron los atenienses encerrados en una pequena isla del Nilo, ni de la desesperada huida hacia la polis de Cirene a traves del desierto libio, del que solo un pequeno y miserable punado de hombres salio con vida. No, toda aquella historia tuvo que reconstruirla a partir de los cuchicheos del agora y lo que contaban otros hijos de veteranos, amigos del pequeno Nicias, con quienes habia acordado compartir la escasa informacion que, como ninos, podian conseguir.

Finalmente, aparecio su destino al girar una nueva esquina. Por la puerta de la mansion de Hermogenes se escapaba la luz neblinosa de dos grandes lamparas de aceite cuyas llamas bailaban con la brisa. El murmullo que salia del interior lo senalaba como uno de los ultimos en llegar al simposio organizado para celebrar la salida de la flota. Se habia invitado a las principales personalidades de la ciudad y a muchas y notables hetairas. <<<Menos mal que no soy el invitado de honor, pensaba Nicias mientras cruzaba el umbral a toda prisa y dejaba su capa en manos de una menuda y servicial esclava.

La joven lo guio a traves de dos patios hasta la gran sala rectangular en la que Hermogenes celebraba sus fiestas. El aire del interior olia a una densa y pegajosa mezcla de humanidad, aceites perfumados y carne asada con romero, y habia adquirido una temperatura considerable, al menos, en contraste con el frio del exterior. La luz anaranjada ascendia con dificultad por el rugoso mortero de las paredes desde las lamparas de aceite situadas en las mesas, proyectando las borrosas sombras de los participantes. Habia no menos de cuarenta invitados. Por supuesto, el numero de divanes era bastante inferior.

De uno de ellos se levanto el viejo Hermogenes al divisar a Nicias en el quicio de la puerta. Dejo su caliz y camino hacia el tendiendo los brazos. Si bien hacia falta mas tiempo y vino para tumbar a aquel consumado bebedor, Nicias percibio el color de sus mejillas y el brillo achispado de sus ojos claros.

--Bienvenido a mi casa. Por favor, sientate donde quieras o donde puedas --dijo haciendo senas a los esclavos para que dispusieran otra copa bien llena alli donde se ubicara el recien llegado.

--Gracias, Hermogenes. No podia dejar de venir. Ahora si que lamento haberme retrasado. ?Cual es la proporcion?

Hermogenes rio estruendosamente, echando un brazo por encima del hombro de Nicias y haciendolo girar hasta encararse con un hombre de mediana edad, que degustaba costillas de cordero, con las mejillas brillantes y untuosas de grasa del animal.

--Diodoto. ?Lo conoces? Ha sido el. El muy timorato la ha fijado en tres cuartos. ?Que te parece? Tendre que beber un anfora entera antes de empezar a emborracharme.

Diodoto vio desde el otro extremo de la sala como Hermogenes lo senalaba, alzo con esfuerzo su caliz por las dos asas a la salud del anfitrion y su nuevo invitado y dio un largo trago. Un grupo de esclavos adolescentes se acerco entonces con jarras llenas de vino mezclado e hizo una ronda por la sala rellenando los recipientes vacios. Comenzaron por la de Nicias, tras lo cual Hermogenes se disculpo y salio para dar mas instrucciones.

El calor se hacia cada vez mas intenso. Nicias se desato la tunica y la ato alrededor de su cintura, saludando con inclinaciones de cabeza a los invitados que jalonaban el camino hacia el unico divan libre que quedaba. Algunos eran mas efusivos que otros, por supuesto. La vida politica de los ciudadanos conllevaba inevitables roces con una u otra faccion. A Nicias siempre le habia gustado sentirse al lado de los mas comedidos y moderados.

Se sento y encontro alli su propia copa bien llena. Sintio sed, y, alzandola, la bebio de un solo trago. Aparecio entonces en el fondo del recipiente la escena que ocultaba la bebida: una muchacha entregandose a las caricias de dos extranas y ambiguas figuras. Entonces, una rafaga de aire entro en la habitacion por las altas ventanas. Llego dulce y refrescante hasta el rostro de Nicias, acariciandolo suavemente, trayendole un irresistible olor a...

--Flores... --murmuro, entrecerrando los ojos--. Euridice, senora mia --dijo mientras notaba el ligero peso de un cuerpo que se sentaba en el borde de su divan.

--Podeis mirarme, mi querido Nicias --dijo ella, con una mezcla fascinante de afecto e insolencia--. Bah, palabras, palabras y mas palabras. Nicias el Palabrero.

Nicias obedecio. Ante el habia una hermosa jonia, con la espalda muy derecha, las piernas cruzadas una sobre otra, dejandolas expuestas a la vista por fuera de la escasa tela de su vestido, y las manos, delicadamente apoyadas en sus firmes muslos. Su cabello tenia el color de la madera de cedro bien encerada y brunida. Sus ojos eran como dos gotas de miel. Tenia apenas dieciocho anos, pero ya era una hetaira muy conocida. Habia sido educada en la casa de Aspasia, la mas famosa de todas ellas, y que habia abandonado la ciudad para regresar a su Mileto natal hacia ya dos anos. Para entonces, Euridice habia conseguido un numero de clientes suficiente como para vivir con holgura. Nicias estaba entre ellos.

--Mi bella muchacha... --dijo mientras recorria con la vista la fina piel de la joven, bajo la cual vibraba una juventud plena de musculos largos y elegantes--. Por mujeres la mitad de hermosas que tu los hombres se han declarado la guerra, han cruzado mares y han descendido al Hades... ?Cual es tu poder para trastornar tanto a los hombres?

--Algo que las atenienses ignoran, desde luego. Se llama <<<bano diario, querido --dijo, y solto una sonora carcajada--. Una encantadora costumbre asiatica. Algunas personas preferimos sumergirnos en el agua antes que surcarla a bordo de malolientes barcos. Muchos de esta sala deberian probarlo. Por cierto, llegas tarde.

--Lo cual resulta ahora mas doloroso que nunca, senora, pues que mayor maldicion que permanecer separado de ti.

Ella chasqueo la lengua, sonrio y, mirando provocativamente de reojo a su interlocutor, prosiguio.

--Ah, y ni siquiera deberia hablarte. Hace mucho que no vienes a visitarme. ?Sigues aliviandote montando a tu nueva esclava? Eso dice muy poco de ti, querido. Me decepcionas.

El murmullo de los comensales iba en aumento, de modo que Nicias se irguio para acercar sus labios al oido de Euridice y le susurro. :

--Te pido disculpas. He estado ocupado. La guerra...

--Ah, la guerra... La guerra es la causa de todo. Se cuela por todos lados. Incluso en esta fiesta, amigo, ha provocado una situacion muy desagradable. Pero no estabas aqui para verlo.

Nicias paso su brazo por la cintura de la hetaira, y la atrajo hacia si.

--Cuentamelo todo, querida --dijo, mientras Euridice se escabullia de su abrazo.

--?Ves aquel individuo de alli, el que tiene ese aspecto tan seco?

Nicias tardo unos instantes en enfocar su vista en la persona a quien se referia Euridice. La edad no perdonaba, pero logro identificar la mancha borrosa del otro extremo de la habitacion que percibia como su rostro.

--!Es Cleon! Claro que lo conozco. ?Como no lo he visto antes? Ahora lo entiendo --murmuro para si--. ?Que ha pasado entre ellos? --dijo volviendose a Euridice.

--Fue al principio, cuando Hermogenes pidio a Diodoto que eligiera la proporcion. Creo que Cleon se lo tomo a mal. El caso es que Diodoto se levanto muy ufano. Parecia que habia bebido ya antes de venir. <<<Esta vez seremos prudentes con el vino. Tres cuartas partes, queridos amigos, sera la proporcion, para que la velada sea larga. Aunque tal vez algunos piensen que el liquido no sera lo suficientemente rojo para sus ansias, dijo. Muchas cabezas se giraron entonces hacia Cleon.

--Si. Claro que lo hicieron --interrumpio Nicias, risueno--. ?Acaso respondio este?

Escondio tras la mano su sonrisa mas picara.

--Al principio no y esto resulto mucho mas incomodo. Durante unos instantes vi odio en sus ojos. Creo que si hubiera podido apunalar a Diodoto lo hubiera hecho alli mismo. Pero no perdio el control. Se levanto por fin y respondio: <<<Tal vez Diodoto prefiera compartir su aguada bebida con cualquier enemigo de Atenas antes que con un fiel defensor de su propia polis, con tal de no tener que discutir. Pero no importa. Algunos de los aqui presentes no precisan del vino preparado por cierta clase de ciudadanos para entrar en calor. A algunos les basta el amor que sienten por Atenas para que su corazon se reconforte. Y ese es un licor que no puede diluirse. --Euridice empleaba su arte declamatorio para dramatizar con maestria la escena. Nicias la observaba fascinado--. Y dicho esto, se reclino y no volvio a abrir la boca. Y asi sigue. Solo habla con los que tiene a su lado.

?Sabes? --siguio ella, tras un gran trago de vino--. Yo ya lo conocia. Lo vi en otra fiesta. Estuvo con una amiga mia y pude estudiarlo entonces. Cuando una tiene esta clase de vida, aprende a conocer lo que las personas esconden en su interior por el modo en el que follan. Este parecio verdaderamente repugnante. Le gusta yacer con mujeres, pero no le agradan. Solo se quedo a gusto cuando mi amiga entendio que la queria quieta y sin hacer ruido, como si estuviera muerta. Oh, no me mires asi. No es el unico con esos gustos. Pero todos ellos son iguales. Y, ?sabes? Hace un ronquido repulsivo cuando eyacula. Es como si le estuvieran estrangulando --Euridice se agarro el cuello con ambas manos, abrio los ojos y saco la lengua, emitiendo un jadeo liquido y gutural--, como un arglhhhhhhhh.

Entonces ambos rieron. Nicias incluso tiro por accidente su caliz vacio, que se rompio en el suelo en varios pedazos. Fue repuesto por un esclavo adolescente que acudio con presteza, aliviado por tener una excusa para librarse del manoseo de algunos comensales. El vino seguia fluyendo y ya las lenguas y las manos de los invitados se movian sin pudor. Los esclavos que los atendian empezaban a ser mas requeridos que las propias viandas y bebidas que transportaban. Algunos de ellos ya estaban sentados junto a los invitados, riendo escandalosamente o perdiendo su escasa ropa. Recorriendo todos los sitios uno a uno, venia una joven esclava. En su cara mostraba una amplia y ebria sonrisa, y llevaba la tunica anudada en la cintura, mostrando el torso desnudo. Dos invitados la guiaban portando una gran anfora y ofrecian vino, que servian aprovechandose de la anatomia de la joven: sus grandes pechos, apenas rendidos por la gravedad, eran especialmente apuntados y lucian grandes y oscuras aureolas. Los hombres derramaban vino por ellos, de tal manera que, sin apenas perder liquido por otros canales, este saltaba gracilmente de sus pezones, de donde era recogido por los invitados. Este alegre grupo llego hasta Nicias y Euridice.

--!Oh, que divertido! --exclamo la hetaira, guiando a Nicias para que se ubicara en uno de los pechos mientras ella bebia del otro--. !Las fuentes del vino, Nicias!

La joven esclava gimio cuando el liquido fluyo por su torso, y retuvo con sus manos las cabezas de sus invitados mientras sendas lenguas libaban sus pezones. Cuando se acabo el contenido de la copa, todavia resbalaban algunas gotas por el hueco entre sus pechos que llegaron hasta los labios de Euridice. Luego el grupo siguio hacia el siguiente invitado y Nicias y su companera prosiguieron la conversacion.

--Imaginaba que Diodoto y Cleon ya habrian aplacado sus diferencias, despues de un ano --dijo Nicias, limpiandose la boca con la mano. El rubor iluminaba sus mejillas. Su tunica no podia ocultar una vigorosa ereccion--. Entonces protagonizaron un interesante enfrentamiento en la asamblea.

--Algo asi me olia. Lamentablemente, a pesar de mis muchos amigos, no consigo averiguar demasiado de lo que alli hablais. Muchos se vienen <<<abajo cuando les tocas el tema --dijo ella, posando un dedo sobre el bulto de la entrepierna de Nicias, trazando con el circulos traviesos--. Son tiempos duros.

--En realidad fue una cuestion de importancia. Lo que estaba en juego era la vida de miles de personas. Ocurrio tras la sublevacion de Mitilene contra nosotros, ?recuerdas?

Los oligarcas de Mitilene habian atacado a aliados nuestros en Jonia, y, ante su fracaso, regresaron a su isla. Nosotros enviamos a nuestra flota y los bloqueamos por tierra y por mar. Entonces Saleto, un enviado de Esparta, burlo el bloqueo y entro en la ciudad, y les infundio animos para que resistieran, pues cuarenta barcos peloponesios venian en su auxilio. Sin embargo, los ciudadanos no querian luchar. Los oligarcas los equiparon para hacer salida contra nosotros, pero los mitilineos, tan pronto como estuvieron armados, se rebelaron contra sus lideres, entregaron a Saleto y se rindieron, sometiendose a la decision que tomaramos aqui.

Despues hubo una asamblea para decidir que haciamos con los rebeldes. En el calor de aquellos primeros dias se voto a favor del exterminio de todos sus varones adultos. Sin embargo, al dia siguiente, muchos se dieron cuenta de que era injusto que por unos pocos culpables murieran tantos, de modo que se decidio hacer otra asamblea para reconsiderar el asunto. La situacion era angustiosa, porque la trirreme con la orden de exterminio habia partido ya el dia anterior. Fue entonces cuando Cleon tomo la palabra.

?Sabes? Creo que los hombres que proclaman su amor hacia su polis hasta determinados extremos lo hacen porque no son capaces de sentir el mas minimo afecto por ninguno de sus habitantes. Y creo que Cleon es de ese tipo de hombres. Recuerdo sus palabras en aquella asamblea y siento escalofrios. Ese hombre queria una carniceria. Escarmiento, lo llamo el. Una declaracion de intenciones para todos aquellos que se rebelaran contra Atenas. No le temblo la voz ni una sola vez conforme desgranaba sus argumentos uno a uno, tratando de inclinar la balanza del lado del bano de sangre, y lo hacia con la misma naturalidad con la que se discutiria una reforma en alguna ordenanza agraria. Y todo en nombre de Atenas.

--Lo que nos lleva a un interesante dilema, Nicias. ?Acaso lo <<<justo puede perjudicar a Atenas?

Nicias sonrio y apuro una nueva copa. Esta vez Euridice fue la que la relleno, a lo que el respondio acariciandole la mejilla.

--?Acaso los sofistas y retoricos aprenden su arte en tu cama?

--Ah, sigue, Nicias. No seas tan curioso. Entonces fue Diodoto el que se opuso a Cleon, ?no?

--En efecto. Estuvo brillante, y tan habil como el. Es un tipo muy astuto. Al igual que la mayoria de nosotros, vacilaba respecto al exterminio. Sin embargo, una defensa directa de la benevolencia para con los mitilineos hubiera sido rechazada. Cleon se habia asegurado en su discurso de desprestigiar de antemano a cualquiera que osara defenderla. Es un buen orador y sabe convencer a la masa, pero Diodoto dio en el blanco.

En ningun momento defendio a los mitilineos. No contradijo a Cleon en el nucleo de su discurso. Mas bien se puso a su altura a la hora de acusarlos y senalarlos como culpables. Sin embargo, convencio a la asamblea de que el beneficio para Atenas seria mayor si se castigara solo a los aristocratas culpables de rebelion, usando exclusivamente argumentos sobre costes, beneficios y compensaciones por los gastos de los asedios. Genial.

?Puede lo Justo perjudicar a Atenas? Esa era tu pregunta. Hay respuestas para ella de terribles consecuencias. Diodoto planteo en cambio que un bien para nuestros enemigos no implica necesariamente el mal para los atenienses. De modo que, a toda prisa, se envio una segunda trirreme para interceptar a la primera y revocar la orden de exterminio. Se les dio a los remeros doble paga y se organizaron para comer a los remos, por turnos. Asi fue como llegaron a la isla ambas naves casi al mismo tiempo, salvando la vida a miles de mitilineos

Cuando Diodoto se impuso en la votacion, vi la furia en los ojos de Cleon. Desde entonces, se la tiene jurada. Y sigue teniendo sed de sangre, te lo aseguro.

Nicias callo, y Euridice le dio un beso y lo abrazo, recostandolo en el divan.

--Cuentame --dijo el, sonriendo--, ?que otras cosas has oido estos meses?

--Oh, al contrario que tu, querido, muy pocos de ellos dicen cosas interesantes. Sin embargo, te contare un suceso notable --dijo con picardia-- en el que me vi envuelta y sali victoriosa. ?Ves aquel hombre de alli? Resulta que tenia...

Hermogenes estudiaba la sala. El incidente del comienzo parecia haberse diluido, aunque Cleon seguia bebiendo en silencio. Sonrio divertido al ver a Nicias y Euridice. Ella parecia indicar el tamano de algo con las dos manos muy separadas, y el estallo en carcajadas. Pero, enseguida, el anciano volvio a su tarea. Contaba los asistentes, anotaba mentalmente quien hablaba con quien, de quien parecian reirse, con quien intentaban trabar amistad. Percibia que algo estaba cambiando en el equilibrio de poder de la asamblea. Pronto echo en falta a alguien. Si. El lider de los populares. No habia venido. Pero toda su camarilla se arracimaba en torno a Cleon. Decidio que debia informarse mas en profundidad de aquello justo antes de acabar con el contenido de otro caliz.

El tiempo se deslizaba a escondidas para Nicias y Euridice. Ambos comenzaron a prestar mas atencion a su alrededor. Algunas lamparas se habian extinguido, pero Hermogenes no habia dado ordenes de reponerlas. En una rojiza penumbra, las siluetas se adivinaban cada vez mas entremezcladas. Siguiendo el sonido de unos roncos jadeos, vieron en el divan mas cercano a la joven que habia servido el vino sobre sus pechos aplastada entre sus dos acompanantes, quienes ya no se preocupaban mas por la bebida, arqueando sus caderas ritmicamente hacia el interior de la joven. Luego Nicias sintio la ingravidez de su cabeza, una fuerte ereccion y la mano de Euridice que descendio hacia su miembro con suavidad.

--Ah, mi buen Nicias, reserva tus fuerzas. No hay prisa.

El solo pudo responder con un pequeno ronroneo. Acaricio los pechos de Euridice y dirigio su mano hacia su vientre. Entonces se dedicaron a observar al resto de la sala mientras se acariciaban. Las respiraciones se habian hecho mas entrecortadas y pocos hablaban ya, pues los inconfundibles sonidos del amor imperaban. Estaban entre los invitados, que perdian sus manos y sus cabezas entre sus piernas. Otros muchachos estaban escondidos tumbados en los divanes, bajo los cuerpos sudorosos de algunos de los comensales, que los montaban con deleite. Una de las hetairas albergaba en su cuerpo a otro invitado y a dos de los jovenes. Junto a ella, otra de sus companeras yacia con otro hombre, mientras dos mas aguardaban su turno. Hermogenes, ya demasiado anciano para proezas fisicas, dejo su copa y siguio bebiendo del sexo de una de sus esclavas. El tiempo se detuvo. Los corazones latian en las sienes de sus propietarios.

La humedad impregnaba los dedos de Nicias cuando ella aparto su mano, lo empujo hacia atras y se tumbo sobre el, arrancando suspiros del pecho de su companero.

--Euridice --murmuro--. Yo... ?que ruido hago cuando eyaculo? --bromeo con palabras entrecortadas.

Ella rio mientras lamia de sus propios dedos las primicias de los humores del miembro de Nicias.

--Mi querido amigo, tu te disuelves como la miel en un vaso de vino caliente --dijo, y ya no pudieron hablar mas.

CAPITULO IV

Es un lugar magnifico --dijo Demostenes, dando un golpe en la mesa que habian colocado para los estrategos bajo los toldos dispuestos en la popa del Ala de cuervo, la nave de Sofocles.

La travesia se habia ejecutado segun el plan inicial, y esto, en gran parte, se debia a la experiencia en el mar de Eumenes, quien habia fijado el rumbo correcto para cruzar directamente a la punta del cabo Malea sin usar ninguna referencia. Luego habian cruzado el golfo y llegado a la costa de Mesenia, donde se habian dedicado a navegar muy cerca de tierra, <<<hasta contar los mejillones de las rocas, como decia el trierarca, para realizar un mapa detallado de la costa. Solo se habian alejado para no ser detectados por las ciudades de Corone, Asine y Metona, cuyos emplazamientos hacian descartar aquellas zonas para la exploracion. Estos rodeos habian ralentizado la marcha de la flota y Sofocles y Eurimedonte ya empezaban a mostrar signos de impaciencia. Asi al fin pusieron rumbo al norte, y al poco llegaron a la bahia de Pilos, en la costa de Mesenia. Esta se abria hacia el oeste, y en su extremo norte se elevaba un gran promontorio rocoso. Los mesenios, quienes, derrotados por Esparta, fueron deportados a Naupacto, habian descrito el lugar a Demostenes. Segun ellos, alli habia estado el palacio del rey Nestor. Tambien habian dicho que el lugar era facilmente defendible y no se habian equivocado. La elevacion se extendia hacia el norte. Al oeste caia con gran pendiente hasta el mar, aunque podia vislumbrarse un estrecho camino que ascendia desde una pequena playa de cantos diminutos y redondeados hasta la cima. Por las laderas este y norte, las que miraban a tierra, la pendiente tambien era muy pronunciada, pero se suavizaba en el lado sur. Esto hacia que la cuspide del promontorio estuviera en su extremo norte, al final de esta ladera. La cima era practicamente horizontal.

El impresionante penon dominaba la gran bahia, cuyo paso al mar tenia unos veinticinco estadios de longitud y se adentraba en tierra unos quince. Pero habia una larga y estrecha isla en la entrada de la bahia. Le habian calculado al navegar alrededor unos dieciseis estadios de longitud y cinco de anchura. En su extremo norte, se acercaba tanto al promontorio de Pilos que solo habia un estrecho canal de medio estadio de ancho entre el interior y el exterior de la bahia. En su extremo sur, en cambio, habia mas distancia a tierra, unos nueve estadios. Al igual que la costa del continente, estaba cubierta de pinares que crecian atravesando la roca con sus raices. Su posicion hacia de la bahia un excelente puerto natural. De hecho, hubiera sido una ubicacion perfecta para una fortificacion si no fuera porque, segun informaron los mesenios a Demostenes, carecia de costa adecuada para la permanencia de barcos y, ademas, poseia un unico pozo de agua salobre. De ellos fue de quienes oyo el nombre de la isla: Esfacteria.

--Me alegro de que te guste tanto. Tal vez asi podamos acelerar nuestro trayecto. ?No es este el tipo de lugar que andabas buscando? --gruno Eurimedonte.

--En efecto. He ordenado a Eumenes y a otra trirreme que vayan haciendo un mapa detallado de la bahia. Ahora tengo a cuatro de las barcas que transportamos recorriendo la costa y sondeando. Si los datos son tan buenos como prometen...

--Te conocemos --dijo Sofocles--. ?En que estas pensando ahora?

Se levanto, cruzo sus manos en la espalda y miro hacia el promontorio. Se daba cuenta de que el momento de exponer su plan habia llegado. Sonrio y dijo:

--Pienso en que yo podria defender este sitio con un punado de hombres.

Los dos estrategos se miraron sorprendidos, pero en ese momento los llamaron. La cabeza de Eumenes asomo sonriente por la abertura de los toldos.

--Disculpen nuestros estrategos, pero ha entrado una chalupa en la bahia, tripulada por un hombre muy extrano. Es mesenio, dice venir de Naupacto y tiene un mensaje para vosotros.

--Bien --dijo Sofocles--. Seguro que trae noticias.

--Bastardos espartanos.

Decia que todos lo llamaban Rascacio y debia rondar los cuarenta. Estaba tan curtido que su piel parecia cuero. Tenia los ojos saltones y la mandibula inferior muy prominente. Realmente podia parecerse a un pez. Su rostro y su torso estaban llenos de cicatrices que una descuidada barba no conseguia ocultar y vestia los harapos de lo que hacia mucho habia sido una tunica, pero que ahora era solo hilo y mugre. Un raido sombrero protegia su calva del sol.

--Bastardos espartanos --repitio el mesenio mientras bebia con ansia. Tenia la boca seca y manchas de saliva en la comisura de sus labios--. !Vaya dias que he pasado!

--Tranquilo, mesenio --dijo Demostenes--. Bebe y descansa. ?Realmente nos estabas buscando? ?Como sabias donde encontrarnos?

Rascacio se limpio la boca con la mano, eructo, y se dispuso a contar su historia:

--Vengo de Naupacto. Sobre vuestra posicion, no la conocia exactamente, pero sabia que vendriais, pues Pitodoro, en su camino a Sicilia, se detuvo en nuestro puerto y nos informo. Desde entonces hemos estado esperando, hasta que por fin pasaron los bastardos espartanos.

--?A que te refieres, mesenio?-- dijo Sofocles.

--A la flota peloponesia --interrumpio Demostenes--. ?No es asi?

--Pues si --dijo el mesenio, justo antes de cortar un poco de queso que le habian ofrecido y comerlo con ansia.

--?Acaso se refiere a la flota de Corcira? ?Tanto se nos han adelantado?

--Me temo que si. Mas de lo que esperaba. Eumenes me lo advirtio.

Rascacio los miraba alternativamente mientras asentia.

--Asi es, si me permitis que os interrumpa, oh, sabios estrategos. Los bastardos espartanos salieron del golfo de Corinto hace cuatro dias, delante de nuestras narices. Con dos botes los seguimos, hasta que nos cercioramos de su rumbo. Se han dirigido al norte. Hacia Corcira, lo mas probable. Ya estaran alli. !Y son muchos! Sesenta trirremes. Mis companeros dicen que identificaron la insignia de Brasidas en uno de los barcos. Ese es el bastardo mas peligroso, por si no lo conoceis. Y luego, esta el otro.

--?Que otro, mesenio? --pregunto Eurimedonte

--Agis, el rey. Ese bastardo paso el istmo hacia el Atica hace diez dias.

--Intenta evitar que recojamos nuestras cosechas. Pero este ano nos ha invadido demasiado pronto --intervino Sofocles--. Otra vez.

--Pues si --dijo Rascacio, a quien ser interrumpido no le agradaba lo mas minimo--. Ahora, sin grano que saquear, el bastardo debe estar arrasando vuestros campos sin mucha oposicion.

Los estrategos se miraron en silencio. Demostenes apoyo su mano en el hombro del mesenio.

--Nos has traido importantes noticias. Te ruego que nos esperes fuera. Eumenes te proveera de lo que necesites.

Rascacio salio, y tan pronto como la puerta se cerro, Eurimedonte hablo.

--Ya habeis oido. No podemos perder mas tiempo. Demostenes, si zarpamos por la manana, habremos abandonado las costas de Mesenia antes de caer la noche. Tu mision ha llegado a su fin. Ahora debemos seguir.

--Estoy de acuerdo --dijo Sofocles--. Debemos abandonar la exploracion de Pilos y zarpar cuanto...

--Esperad --interrumpio Demostenes--. Es cierto que los espartanos han llegado ya, pero nosotros no tardaremos desde aqui mas de una semana. Seguro que Corcira puede esperar ese tiempo. Dadme un par de dias y construire unas fortificaciones inexpugnables.

--De ninguna manera --contesto Eurimedonte--. Nos has traido aqui con mucha premura y sin duda esta mision te debe mucho, pero no debemos detenernos mas.

--Pensadlo bien. Mirad --dijo dirigiendose a la mesa donde luego desplego el mapa de Eumenes--. Agis y buena parte del ejercito espartano estan ahora en el Atica. Mientras, el resto ya debe haber llegado a Corcira. El Peloponeso esta desprotegido. La fuerza que pueden movilizar hasta aqui sera lo bastante reducida como para poder aguantar la posicion, pero antes debemos fortificarla un poco.

--Estoy de acuerdo con Eurimedonte --sentencio Sofocles--. Y dado que somos mayoria, la decision ya esta tomada.

Demostenes decidio no seguir insistiendo. Los estrategos ya se oponian frontalmente a el, y comprendio que asi no conseguiria nada. <<<Cuando el viento sopla tan fuerte, hay que dejarse arrastrar.

--De acuerdo entonces. Manana zarparemos. Ire a avisar a Eumenes y a transmitir las ordenes --dijo, y salio hacia su barco.

Aguardaba este apoyado en la borda de la Casandra. Olisqueaba la brisa, y miraba al ocaso. Miro a Demostenes y entendio sin palabras.

--No ha habido suerte, ?verdad?

--No a la primera. Espero que no te equivoques respecto a lo del temporal.

--Tranquilo. Te aseguro que manana cambiara el viento. ?No lo notas ahora? Saborea la brisa. Veras que esta tibia, y casi no sopla. Tambien he saboreado el agua de fuera de la bahia. Te aseguro que manana no se podra navegar. Al ordenar que explorasemos toda la bahia, todo ha terminado de encajar. Cuando manana sople el viento, este lugar sera el refugio mas cercano.

Demostenes sonrio.

--No podria haberlo hecho sin tus conocimientos. Gracias. Por cierto, ?y nuestro amigo mesenio?

--Alli, junto al brasero, bajo el palo mayor.

--Bien, vayamos a hablar con el.

Se dirigieron hacia Rascacio, quien habia usado algunos herrajes para colocar sobre las ascuas sabrosos peces. La grasa de dos enormes salmonetes chisporroteaba sobre los carbones al rojo.

--Ah, estratego --dijo Rascacio al verlos llegar--, menos mal que os encontre hoy. Me los hubiera tenido que comer crudos, y este pescado no esta demasiado bueno asi. ?Quieres un poco? --pregunto llevandose un trozo a la boca, manchandose los dedos y los labios con la grasa.

--Tentador, pero ahora tengo un asunto que tratar contigo directamente.

--Habla entonces --Rascacio se limpio los dedos en su raida tunica mientras hablaba--. Todos los mesenios sabemos quien eres. Si en algo podemos ayudarte contra esos bastardos espartanos, sera un placer.

Demostenes miro alrededor, y se cercioro de que los otros dos estrategos ya habian montado en sus botes para ir a sus respectivas naves.

--Bien. Entre los pocos que quedais en vuestras tierras, ?se pueden encontrar armas?

--Algunas... --se inclino hacia delante y comenzo a hablar en voz baja--. Carros de guerra, hermosas corazas de bronce finamente labradas, muchas espadas, arcos y lanzas... --dijo con ironia, antes de lanzar una sonora carcajada--. !Armas, decis! Claro, las tienen escondidas, recien salidas de las forjas, pero no las quieren usar. Total, les va mejor siendo esclavos de los bastardos espartanos. !Armas!

Demostenes y Eumenes se miraron.

--Cualquier cosa que puedas darme sera util. Necesito armas ligeras. Y, de paso, tambien me seria de gran ayuda que recabaras toda la informacion que puedas sobre los movimientos de los espartanos. Estoy seguro conoceras a algunos hilotas. Tal vez tengas parientes entre ellos...

Rascacio asintio muy serio, y a continuacion cogio otro pedazo del salmonete, al que parecio dedicar toda su atencion.

--De modo que lo dices en serio... ?A cuantos piensas armar? Es evidente que no os faltan hoplitas en la expedicion.

--Necesito equipo para unos cuarenta. Sin preguntas. El resto lo sabras a su debido tiempo. Te prometo cien dracmas y la oportunidad de causar un gran perjuicio a los espartanos.

Rascacio levanto la vista de su comida y sopeso con la mirada al estratego sin dejar de masticar ruidosamente.

?Podia el Cosmos ser descrito mediante leyes cognoscibles? ?Acaso los fenomenos naturales respondian a algo mas que al capricho de los dioses? Muchos hombres sabios habian buscado respuesta a estas preguntas y probablemente muchos mas lo seguirian haciendo en el futuro. Pero de lo que no habia ninguna duda era de que, en lo concerniente al mar, Eumenes sabia interpretar hasta la mas leve de las senales.

La flota partio a la manana siguiente, muy temprano, abandonando la bahia por la ancha salida del sur. El aire estaba quieto y la superficie del mar era casi lisa. Curiosamente, conservaba cierta tibieza de la noche anterior. Una vez en el exterior de la bahia, la flota puso rumbo hacia el norte, con la costa a estribor. El primer aviso de lo que se avecinaba fue una breve rafaga del oeste que agito los cabos de las velas recogidas. El segundo llego poco despues. Fue un leve rumor, un sutil cambio en el sonido del mar, causado por una masa de aire frio cargada de olor a tormenta y a algas, que desenrollo una fina alfombra de rizos, olas y espuma desde donde llegaba la vista hasta el casco de los barcos, y pasando por debajo de ellos, hasta la costa. Algunos jirones de nube se deslizaron rapidamente sobre sus cabezas hacia el este, como si huyeran de algo. Demostenes miro a Eumenes, y el asintio en silencio y dio una orden al contramaestre, que la voceo a la tripulacion, y dio ordenes para enviar senales al resto de las trirremes. <<<!Viraje a babor!>>>.

Como una bandada de aves, las trirremes pusieron proa al oeste. No habia suficiente resguardo respecto a la costa como para navegar con viento de poniente, que los hubiera arrastrado hasta las rocas. Los remeros incrementaron la cadencia y se retiro de la cubierta superior todo aquello que pudiera oponer resistencia al aire: toldos, barriles, incluso los marineros se protegieron bajo la cubierta. Al poco, las naves comenzaron a cabecear sobre el oscuro lomo de las olas. Las nubes grises del temporal, grandes como montanas, cubrieron el cielo apenas media hora mas tarde. Luego, el mar comenzo a rugir.

La flota empezo a pasarlo mal muy pronto. Demostenes, cuyo mando aun seguia en vigor, transmitia con dificultad las senales a los barcos mas cercanos, pero no tenia garantia de que llegaran a todas las trirremes. Confio en que los experimentados trierarcas sabrian que hacer. Habia que buscar un refugio o el mar los estrellaria contra la costa, y el mas cercano era la bahia de Pilos. Mientras les fue posible, las trirremes siguieron alejandose mar adentro. Cuando la Casandra transmitio la senal, la fila de barcos volvio a convertirse en una columna. Viraron a babor hasta apuntar al sureste e izaron el pequeno trinquete de proa para correr el temporal. Las naves cabeceaban, zarandeadas por el oleaje y el viento. La espuma rompia en la popa y a veces llegaba el agua hasta el interior.

Lejos, casi en el horizonte, las nubes grises parecian abrirse y rayos de luz amarillenta caian sobre el ya reconocible promontorio de Pilos. Esfacteria era apenas una mancha parda. Pero el cielo se cerro de subito y la luz desaparecio.

Cuando llegaron, ningun trierarca se atrevio a entrar por el estrecho canal norte. Una a una, las embarcaciones entraron en la bahia por la boca sur. Detras de la isla, a sotavento, las aguas estaban mucho mas tranquilas. Demostenes ordeno desembarcar en la orilla norte. Poco a poco fueron llegando a la playa. Sus tripulantes descendieron y comenzaron a sacar las naves del agua, tirando con fuerza de los cabos y haciendolas rodar sobre los troncos que transportaban a bordo. Luego las apuntalaron y se reunieron en el bosque de pinos que lindaba con la playa. Estaban mojados y agotados del esfuerzo, pero se dio orden de no encender fuego. Los estrategos volvieron a reunirse entonces.

--!No podemos quedarnos aqui en la playa! --dijo Demostenes autoritariamente.

--?Y que propones? --pregunto Eurimedonte.

Sofocles cruzo los brazos y, sonriendo, asintio.

--Esta claro, camarada. Vamos a tener que fortificar la zona, tal y como queria Demostenes. Y me temo que esta vez tiene razon. ?Es que los dioses te son favorables y nos han enviado esta tormenta para que entremos en razon?

--!Pero si tu mismo has dicho que no habia ejercitos espartanos cerca! --prosiguio Eurimedonte.

--En el bosque somos demasiado vulnerables. Una pequena fuerza de exploracion podria acercarse sin que la detectemos. O podrian incendiar las naves de noche. No les hace falta matarnos para causarnos un perjuicio importante --senalo Demostenes.

--?Y bien?

--Escuchad --dijo, y comenzo a dibujar en la arena.

Cratero llevaba un rato buscando a su hijo entre los barcos. Cada vez le daba mas responsabilidades en las tareas propias del mando de la Indignacion. Hipias se habia quedado al cargo de la extraccion de la nave mientras el, con un pequeno grupo de hombres, montaba un refugio en el bosque. Observo con satisfaccion como ejecutaban la maniobra. Era habil y la tripulacion lo respetaba.

Se reunio con ellos mas tarde, cuando estaban ya descansando en el bosque. Con el deber cumplido, Hipias habia dejado que sus hombres se relajaran. Vio a Cratero acercarse y levanto el brazo para llamarlo en silencio. Los marineros estaban contando historias, y al joven le encantaba oirlas. Su padre se acerco, indico a su tripulacion que siguiera con lo suyo y se sento junto al muchacho.

--Te buscaba.

--Estamos descansando ya, padre. ?Has revisado los puntales? Estoy seguro de que esta todo a tu gusto.

--Mmmm. No esta mal. Tal vez te deje mi barco cuando muera --rio.

--Nos aburriremos pronto. ?Cuando crees que podremos volver a zarpar?

--Yo diria que en unos tres dias. Tal vez cinco. Siempre dias impares. Conozco bien este tipo de temporal.

--Entonces, esto va a ser largo y aburrido.

--No tengas prisa por entrar en combate. Tal vez los dioses tienen otros planes para nosotros.

Hipias solto una carcajada.

--Menudos planes, sin duda. Traernos aqui a ver crecer los pinos.

--No olvides que estamos en el pais del enemigo. Es posible que la guerra acabe viniendo a nosotros.

Un hombre de otro trirreme se acerco al circulo formado por los tripulantes de la Indignacion. Comento algo con ellos y estos comenzaron a dar muestras de interes. El trierarca los observo, y cuando paso cerca uno de sus marineros, lo detuvo y le pregunto:

--Los estrategos estan discutiendo sobre si fortificamos este sitio o no. A algunos hombres de otros barcos les ha gustado la idea y ya han empezado por su cuenta a reunir materiales. Trierarca, ?que hacemos?

Cratero e Hipias se miraron y el padre reconocio en su hijo las mismas inquietudes que mostraba al estudiar cualquier materia.

--Vayamos. Asi no estaremos ociosos.

Cratero medito unos instantes antes de responder, con la mirada perdida en su barco.

--?Por que no? Por lo menos deberiamos hacer una empalizada en la playa para proteger los barcos. Vayamos a cortar algunos troncos.

--Ni hablar de levantar la empalizada --dijo Demostenes.

Estaba sobre el promontorio de roca. El viento agitaba su capa y sus cabellos y la lluvia lo empapaba.

--Empleariamos demasiado esfuerzo en ello. No tenemos mucho tiempo, y necesitamos fortificaciones de piedra --prosiguio--. Si haceis las cosas como yo digo, tardaremos pocos dias y el riesgo se reducira mucho. Necesitamos que la fortificacion sea permanente, y no creo que vuelva a disponer de tantos hombres para construirla.

Los estrategos habian salido a reconocer el terreno, mientras los marineros, por puro y simple aburrimiento, habian empezado a talar los pinos que crecian al borde de la playa. Demostenes avanzo hacia la cara sur del promontorio y se agacho en el borde, mirando hacia abajo, donde veia trabajar a las tripulaciones.

--Pero no tenemos muchos cortadores de piedra. Y desde luego, tampoco podemos fundir grapas de hierro. Necesitaremos mortero para el muro --dijo Sofocles.

--Esta roca puede tostarse --dijo Eurimedonte--. Podria valer para hacer mortero, pero no podemos entretenernos en picar. Tardariamos demasiado. Hacia el interior hay otras colinas que podriamos fortificar con madera. Sobre esta roca no podemos clavar nada.

--Este es el sitio perfecto, estrategos. Lo tengo todo pensado. Vamos a construir una fortificacion permanente, y traeremos a los mesenios de Naupacto --dijo Demostenes, observando la sorpresa que causaban sus palabras en sus colegas--. Si, en efecto, esa era mi intencion. Ahora ya lo sabeis. No necesitamos otro ejercito ateniense para arrasar el Peloponeso. Cuando los mesenios sepan que tenemos una base en su antiguo pais, se pelearan por venir hasta aqui para atacar a los espartanos. En el peor de los casos, les causaran muchas molestias desde Pilos. Esparta tendra que hacer un gran esfuerzo para detenerlos. Pero para eso, necesito ser capaz de defender esta plaza con un minimo de hombres y ganar tiempo para que vengan. No tendreis que dejar muchos hombres aqui. No os perjudicare.

Sofocles sonrio, se adelanto y poso una mano sobre el hombro de Demostenes.

--Entonces, ya no seguiras viaje... Es un plan arriesgado. Lamentare que no vengas, pero mientras no podamos seguir, te ayudaremos. De todas formas, no podemos hacer nada mas hasta que mejore el tiempo. Ahora estoy seguro de que es la voluntad de los dioses.

--Pero nos olvidamos de lo fundamental, companeros --interrumpio Eurimedonte--. ?Como conseguiremos los materiales para hacer lo que propones?

--Como os decia, lo tengo todo pensado. La naturaleza esta de nuestra parte.

Demostenes busco esa tarde todo el personal cualificado que necesitaba entre las tripulaciones. En Atenas no todos los negocios prosperaban. La guerra habia condicionado en gran medida las actividades y muchos talleres y artesanos podian quedarse sin trabajo de la noche a la manana. Para los hombres que habian perdido su medio de subsistencia, la flota era una buena salida y por ello no era dificil encontrar buenos profesionales a los remos. Demostenes busco a los que necesitaba y organizo distintos grupos, marcandoles una apretada planificacion que comenzaba al dia siguiente.

Asi, el primer dia que se levantaron en la bahia, puso a un cantero a supervisar la recogida de piedras y rocas para construir el muro. Las queria de tamano medio para que pudieran ser transportadas a mano. Esa resulto la parte mas sencilla, pues solo hubo que enviar hombres a recoger piedras de los extremos de la playa y en las proximidades. Tambien se extrajeron rocas sueltas del agua y de las raices de los pinos, que habian facilitado bastante el trabajo con su lento e inexorable crecimiento. El maestro cantero busco zonas de roca fracturada que ataco con punzones de hierro. Un tercio de los hombres trabajaba en la recogida de la piedra y el resto, en su transporte hasta el muro.

Luego, diez tripulaciones completas, dirigidas por algunos carpinteros navales, comenzaron la tala de los arboles y su clasificacion. Tenian herramientas en los barcos, sobre todo hachas de abordaje y sierras, aunque no eran suficientes, y muchos terminaron haciendo parte del trabajo con sus propias espadas y cuchillos. Asi, durante tres dias, fueron obteniendo largos troncos para la muralla, y el resto, para lena.

Encontro tambien a un maestro de obra para dirigir la construccion del muro. Tras inspeccionar el area casi plana de la cima del promontorio, le confirmo que el terreno rocoso estaba lo bastante sano como para no necesitar cimentacion ninguna. Despues, dirigio la disposicion de los acopios de piedra y madera a lo largo del trazado. La fila de hombres que transportaban la piedra no se detenia y, aun sin cestos que les permitieran cargar mas material, eran muchos brazos. Los acopios crecieron con rapidez.

Se amontono madera y se prendio, cubriendo el fuego despues para hacer carbon. No fue encendido hasta la noche del primer dia, pues el humo podria delatarlos.

Mientras, habian localizado una grieta en una de las pendientes. Durante anos habia ido progresando con el sol y el frio, hasta separar del promontorio una gran roca de unos doce codos de altura y ocho de anchura y espesor. Otro cantero, un hombrecillo arrugado y al que le faltaban la mitad de los dientes, se hizo cargo de elegir una cuadrilla para alimentar un fuego controlado en el interior de la grieta, que mantuvieron durante aquel dia entero.

Al amanecer del dia siguiente, Demostenes subio a inspeccionar la roca que intentaba cortar. Cuando la piedra estuvo tan caliente que casi no podian acercarse, comenzaron a verter el agua fria que habian transportado en los toneles. Al principio, el agua bullo y se evaporo, y pequenas esquirlas de piedra comenzaron a saltar. Luego la roca vibro y, con un terrible crujido que los sacudio como si fueran garbanzos en la superficie de un tambor, el bloque de piedra comenzo a desplomarse majestuosamente. Se estrello contra las rocas del fondo con un terrible estruendo. Se levanto una gran nube de polvo blanco que rapidamente fue arrastrada por el viento y rebelo la montana de fragmentos a los que habia quedado reducida. Los hombres contemplaron su obra en silencio, como si se sintieran culpables de romper un pedazo del cosmos. Solo se oia la risa sibilante del cantero, que se escapaba por sus numerosas mellas. Despues les ordeno llevar las rocas hasta el horno para poder tostarlas.

La disposicion de las piedras y el carbon que ya habian desenterrado era la clave del proceso. Dejando un espacio hueco central para que circulara el aire, fueron alternando capas de caliza y combustible hasta formar una pila aproximadamente cilindrica de unos diez codos de alto y seis de diametro. Al final del dia, el horno estaba lleno con todas las piedras que pudieron utilizar.

Durante el siguiente dia, se acopio arena para hacer el mortero y llenaron con agua dulce todos los barriles que pudieron. Tambien se excavaron algunas pozas para apagar la cal cuando la extrajeran del horno. Por la noche, los maestros comprobaron que la roca estaba tostada y luego, comenzaron a desmoronar la pila para que se enfriara mas rapido. Mientras, se siguio acarreando material al pie del futuro muro.

La manana del cuarto dia de trabajo, todo el material estaba listo. Comenzaron a sacar las piedras de la ceniza, convertidas en cal viva. Con mucho cuidado, las fueron introduciendo en agua para apagarla, y, a continuacion, cientos de hombres las machacaron y las mezclaron de nuevo con agua y arena para hacer el mortero. Al mediodia podian empezar a subirlo hasta la cima de Pilos, de modo que hicieron una larga cadena. Sin recipientes adecuados, los hombres transportaban el mortero a la espalda, sostenido por sus manos.

El maestro constructor dirigio el envio de mortero y piedras, que continuaban distintas cuadrillas, de manera que el muro fue creciendo a partir de varios puntos, a un lado y al otro, para terminar mas rapido. La cara del muro que daba hacia el exterior de la fortificacion seria la hecha de piedra unida con el mortero de cal. Cuando estuviese terminada, llegaria a tener la altura de un hombre. A intervalos regulares, levantaron los contrafuertes para aumentar su rigidez. Tambien se crearon apoyos en el lado interior para comenzar a encajar una segunda estructura de madera.

Al quinto dia, el tiempo habia comenzado a mejorar, pero siguieron trabajando. La fortificacion ya habia avanzado lo suficiente para comenzar la segunda superestructura defensiva, hecha de madera de pino. En la coronacion del muro se elevo un parapeto disponiendo horizontalmente los troncos mas delgados. En el lado interior se levanto otra estructura mediante pequenos porticos apoyados en el muro, que sostendria una pasarela de madera que correria a lo largo del mismo y a la altura necesaria para poder defenderlo. Durante dos dias enteros se trabajo en la construccion del muro. Tambien se levantaron posteriormente algunos cobertizos para guardar viveres y guarecerse de las inclemencias del tiempo.

Asi, todo el trabajo estuvo terminado en solo seis dias. Los estrategos no podian estar mas satisfechos. Habia quedado un recinto cerrado por todos sus lados, con un perimetro de unos tres estadios, en la cima del promontorio de Pilos. Desde el se divisaba toda la bahia y la isla de Esfacteria. Para llegar hasta el desde tierra, cualquier enemigo debia avanzar por la estrecha playa de la bahia y luego ascender por la superficie irregular de la roca de la ladera sur. Entre la pendiente y la altura del muro, la fortificacion se veia imponente. Y si intentaban rodearla, descubririan que la muralla se habia adaptado perfectamente al terreno, pues no habia espacio entre ella y el vacio de la caida para avanzar o intentar cualquier asalto.

Al pie del promontorio, del lado del mar, estaba la pequena playa rocosa. Los escollos estaban bastante espaciados y permitian la aproximacion de trirremes, que en este caso podrian ir suministrando a la fortaleza agua y alimento. Tenia por lo tanto acceso al recinto de las murallas por un estrecho camino de ascenso que daba a la unica puerta que habian construido. Ademas, a ambos lados de la misma, se habian alargado dos contrafuertes desde el muro para cubrir los flancos del camino hasta el acantilado, de manera que quien rodeara la fortificacion no pudiera acceder al estrecho sendero.

La sexta noche, los hombres estaban cenando ya al calor de las hogueras en el interior de la fortaleza. Hipias repartia lo que quedaba de los peces de roca que habian pescado cuando Cratero y los demas trierarcas volvieron de la reunion con los estrategas. Su hijo, al verlo, rescato otro pez de las brasas y se lo acerco, sentandose a su lado.

--Oh, padre, ?no es magnifico? Me duele todo el cuerpo, pero esas rocas, esas eternas rocas que hemos cortado, tostado y moldeado a nuestra voluntad. Me siento como si no hubiera nada que no podamos hacer.

--Alabo tu capacidad de asombro, pero puedes creerme: esto solo ha sido la parte facil del asunto. Vengo de hablar con los estrategos.

--?Y que se ha decidido?

--Bueno. Demostenes ha pedido quedarse aqui con una pequena guarnicion. Solo cinco trirremes con todas sus tripulaciones, pero ni uno mas, por si hay que evacuar la fortificacion. Los demas seguiran hacia Corcira. No obstante, hemos perdido mucho equipo y viveres aqui y tendran que adquirirlos de nuevo en Zacinto. Tardaran unos dias. Luego, iran a Naupacto, informaran a los mesenios de nuestra posicion, y enviaran un informe por tierra hacia Atenas.

--?Y que haremos nosotros?

--?Te gustaria quedarte?

Hipias callo y medito unos instantes.

--Creo que si --dijo finalmente.

--Pues mejor, porque me he ofrecido a permanecer aqui y defender la posicion. Demostenes se queda con la Casandra. Luego estaremos nosotros y otros tres trirremes, los fletados por el abuelo Hermogenes. El viejo me escribio que confiaba mucho en el estratego y que se olia algo grande.

Hipias lanzo una exclamacion de alegria, y corrio con el resto de la tripulacion para informarles. Aquella noche brindaron con el ultimo vino que les quedaba.

Nadie lo vio. Inadvertida para los escasos y distraidos centinelas, una figura observaba las hogueras desde el exterior del recinto. Tras haber escuchado cuanto juzgo suficiente, se arrastro lentamente hacia el bosque sin emitir ni un solo ruido, hasta alejarse hacia el norte, por el camino que llevaba a Esparta.

CAPITULO V

El hombre y el sol llegaron a vislumbrar Esparta al mismo tiempo. Exhausto despues de la cabalgada, habia desmontado el ultimo trecho para dar reposo a su caballo, que lo seguia de mala gana. Se detuvo unos instantes, acaricio a su montura a lo largo del cuello y contemplo la discreta belleza del paisaje. Esparta se extendia sobre suaves colinas a los pies del imponente Taigeto, el monte sagrado para su pueblo, que todavia conservaba algo de nieve en su cima. Apenas habia nubes en el cielo, pero el aire habia sido purificado por la lluvia nocturna. Respiro lentamente, deleitandose con el olor de la tierra humeda y la cosecha madura. Desde alli, ante el mas hermoso paisaje que conocia, la guerra parecia algo extrano y lejano.

Las sencillas construcciones de piedra fueron tinendose con la luz del alba, que arrancaba largas sombras violaceas de los edificios. Rodeando la ciudad, las granjas y los campos comenzaban a recibir a los esclavos que los trabajaban. En la ciudad, pequenos penachos de humo se elevaban sobre las casas. Los espartanos se preparaban ya para el festival que comenzaba aquel dia y que duraria una semana, hasta la proxima luna llena.

El cansado jinete se acerco por el camino hasta la entrada mas cercana a la ciudad. Dos guardias lo observaban acercarse y lo reconocieron desde lejos.

--Saludos, Epitadas --dijo el mas joven de ellos.

--Saludos, companeros. Vengo de Mesenia. Necesito ver a los eforos.

--Deben de estar en la pradera, con los preparativos del festival.

Entro en la ciudad. Necesitaba cruzarla hasta el otro extremo para llegar al prado donde se celebrarian los juegos. Pero antes, entro en la primera mansion que encontro abierta y dejo el caballo en la cuadra. Al salir, se encontro con un hilota que llevaba un cesto con pequenos quesos al interior de la vivienda. Lo llamo y le cogio uno. Luego ascendio por las calles de sinuosas pendientes, mientras cortaba pequenos pedazos con su cuchillo y los comia con calma a pesar del hambre que tenia. Era un hombre honorable y nunca daba muestras de necesidad en publico.

Al pasar por la puerta de los cuarteles de infantes, vio salir en fila a los jovenes que competirian en las primeras carreras. Debia de hacer al menos dos anos que comenzaron la agoge. Estaban delgados por las privaciones, pero fibrosos por el entrenamiento. Al verlo masticar, le lanzaron cortas pero intensas miradas. Los ojos les brillaban de hambre y Epitadas noto como lo estudiaban. Comprobaban si llevaba algo que pudieran robarle discretamente. Algunos tenian marcas de golpes en la espalda o en la cara y casi todos tenian la carne de gallina, pues solo vestian una sucia tunica. Esperaban serios y cenudos, y se observaban tambien unos a otros, tratando de averiguar quien seria el rival mas duro en la proxima carrera. Un joven a punto de abandonar la adolescencia tomo el mando del grupo y dio orden de marchar en fila, situandose en cabeza. Le Lo saludo con el respeto debido a un adulto y con una amenazadora mirada indico al resto que debian imitarle imitarlo. Luego marcharon a paso ligero.

Tenia recuerdos dolorosos e imprecisos de los tiempos de la agoge. Alli aprendio, entre muchas cosas, a conocer el hambre y el dolor. Tambien que las peores heridas fisicas se curan mejor que cualquier dano en el alma de los hombres.

Los fantasmas de un par de chicos vinieron a su mente. A veces pensaba en ellos. Algunos ninos, acosados por los demas, se venian abajo. ?Como se llamaban? Lo habia olvidado. Por algun motivo, los demas muchachos de su seccion la tomaron con ellos. Eran crueles los infantes en sus cuarteles. No recordaba bien si los habia intentado defender o si habia participado en el acoso. Todo aquello estaba oscuro en su mente. Los empujaban. Les pegaban. Les robaban la comida y los saboteaban en los ejercicios. Los demas se reian. ?Como se llamaban? Uno de ellos le dijo una vez que, si lo deseaba mucho, se podria morir. Ese fue el que tuvo orgullo, callo, aguanto y una manana no se levanto con los demas. Asi fue como lo encontraron muerto. El otro huyo de Esparta y nunca se volvio a saber de el. Su padre no intento encontrar a un hijo asi.

Epitadas, a pesar de todo, sufria con ellos. Recordarlos lo hacia sentir un gran desasosiego. Se sentia un extrano, como si el muchacho que fue y el hombre que era no fueran la misma persona. ?De verdad habia hecho aquello a esos ninos? Los recuerdos eran tan borrosos.

Tambien descubrio por aquel entonces que el no era debil. Tenia la fuerza y la voluntad de los mejores. Despues de aquello, en secreto, llego a compartir la comida que robaba con los que el creia que necesitaban mas atencion, exponiendose a ser delatado y al terrible castigo reservado a los ladrones que se dejaban coger. El ayudo a otros, incluso los entreno. Asi, con el tiempo, llego a ser jefe de escuadra, con otros ninos a su cargo. Ninos que aprendieron a luchar por el antes que por ellos mismos. Tal vez aquel era el motivo de aquel duro proceso: unirlos, atarlos con lazos de lealtad y camaraderia. De entre ellos debian encontrar a sus futuros lideres. Debian aprender a traves del dolor y el sufrimiento que solo no se podia sobrevivir. Aquello era la base de la falange. Eso le dijeron. Asi debia ser.

Mas adelante volvio a encontrar grupos de ciudadanos que marchaban hacia el lugar. Vio tambien algunas adolescentes de las que correrian en la carrera femenina. No eran las espartanas como esas necias y laxas mujeres del resto de la Helade, que pasaban del gobierno de sus padres al de sus esposos y que vivian siempre encerradas en sus casas, comiendo, engordando y engendrando debiles varones y mas hembras mas necias. No. Ellas eran fuertes y hermosas, futuras madres de futuros heroes, y vivian tan libres como los hombres, de acuerdo a su dignidad. Porque ningun pueblo como el espartano cultivaba entre sus jovenes la busqueda de la virtud y el sacrificio personal, el valor, la fuerza, la belleza, la excelencia en la batalla.

Ya en la pradera de los juegos, Epitadas se abria paso entre la silenciosa y ordenada multitud se arracimaba para ver las carreras. Un grupo de corredoras paso a su lado. Iba con ellas un maestro de gimnasia. El les hablaba y ellas le escuchaban con atencion. La que estaba mas atenta y mas proxima a este, con el pelo rubio recogido para la carrera, atrajo su atencion.

--!Marpesa! --dijo de subito.

La joven se volvio mientras el se acercaba. Parecio querer tender el brazo hacia su hombro, pero no termino el movimiento y se quedo frente a ella.

--Hola, Marpesa --dijo hoscamente, mirando al suelo. Carraspeo--. Acabo de llegar. Tengo un asunto urgente que tratar con los eforos.

--?Va todo bien?

--Debo informar de ciertos asuntos urgentes.

--En tal caso, esposo, tienes que darte prisa. Los eforos se dirigen ya hacia sus asientos para presenciar las carreras. --Volvio el rostro para senalar al maestro con un gesto. Lo miro entonces Epitadas y saludo con un movimiento de cabeza--. Me esperan. Debo irme.

--Oh, adelante, entonces. Intentare verte en la carrera --dijo, pero ella, ya lejos, no pudo escucharlo.

Ya superaba los treinta, por lo que ya vivia en su propia casa, junto a la mujer con la que se habia casado al llegar el momento. Una obligacion mas para con la ciudad. Despues de dos anos, habia descubierto que pensar en su esposa cuando estaba lejos le provocaba una extrana desazon y la necesidad de reunirse de nuevo con ella.

No habia tenido descendencia todavia y las leyes de Licurgo decian que no se podia permitir que su union no diera fruto. Tendria que ponerse de acuerdo con otro espartano que si hubiera tenido hijos para que intentara engendrar uno en el vientre de Marpesa. Aunque seria reconocido como hijo suyo, era algo que lo inundaba de angustia y pesar en algun lugar de su interior... Alli donde no debian mirar los que no cedian a las debilidades. Donde no cicatrizan las heridas.

Hermonides. Asi se llamaba uno de aquellos ninos. Su nombre habia vuelto a su memoria.

Localizo al fin a los eforos en los asientos reservados en las gradas. Solo habia tres, puesto que los otros habian marchado con el rey a la invasion del Atica. Acelero el paso hasta llegar ante ellos. ?Quien osaria atacarlos, en su propia cuidad?

--Oh, eforos, permitidme que os hable --dijo, saludando cortesmente.

El mas anciano de todos se llamaba Augenidas. Ejercia un liderazgo tacito y soterrado sobre los demas. Era delgado, aunque debajo de su arrugada piel se adivinaba un respetable tono muscular. Tenia los ojos pequenos, redondos y brillantes como los de una gineta, y en aquel momento se clavaron en el. Sin embargo, no fue este quien hablo.

--Epitadas, hoy comienza el festival. ?Que puede ser tan importante como para que tengamos que tratarlo en este momento? --dijo Anaxibio, el segundo mas anciano.

Parecia mayor y mas decrepito que el primero. Epitadas, al igual que muchos otros espartanos, tenia la sensacion de que, a veces, era Augenidas quien ponia las palabras en las bocas de los demas eforos, como si los controlara de alguna manera a distancia. Esta era una de esas ocasiones.

--Camarada --dijo Augenidas, dando unas suaves palmaditas en su hombro--, deja hablar a nuestro soldado. Sin duda, trae noticias de Mesenia, ?verdad? ?No estabas por alli visitando tus tierras?

--Asi es. Traigo graves noticias. He estado dos semanas inspeccionando las cosechas. Una vez sali de regreso, la primera noche vi desde lejos una hoguera en la bahia de Pilos. Me extrano, porque aquella parte de la costa mesenia esta deshabitada. Me acerque por el bosque hasta la playa, y entonces los vi. Una flota ateniense habia arribado a la playa. Cuarenta trirremes. Han fortificado el promontorio. Suponiendo que llegaron alli antes del ultimo temporal, debieron hacerlo en muy pocos dias.

El tercer eforo, Isanor, parecio impelido misteriosamente por Augenidas para que hablara mientras el pensaba.

--!Eso es imposible!

--No --dijo Epitadas--. Pude acercarme mucho a ellos en el bosque sin ser detectado. De noche, incluso inspeccione la fortificacion.

Isanor y Anaxibio, sin nada que decir en ese momento, miraron a Augenidas en busca de sus instrucciones silenciosas. Este meditaba sin dejar de sonreir, y finalmente se levanto exagerando una leve dolencia de espalda.

--Bueno, creo que durante las festividades no podemos hacer mucho. !Atenienses en el Peloponeso! ?Os imaginais? Tendremos que esperar hasta la proxima luna llena. Y el rey Agis esta en el Atica, demasiado lejos. Pero no debemos preocuparnos, creo. Podremos expulsarlos de alli. Companeros, os ruego presidais las ceremonias. Mientras, nuestro valiente soldado me contara mas detalles --dijo mientras posaba una mano en el hombro de Epitadas, aparentemente para apoyarse, pero este sintio mas bien una firme presa que desmontaba la ilusion que queria crear sobre su debilidad.

El anciano convoco despues de los juegos a los eforos, a la Gerusia, incluido el segundo rey de Esparta, Plistoanacte. Se reunieron en la sala del consejo. Rondaba los cincuenta anos, y su larga y cuidada melena lucia ya mas canas que cabellos negros. De joven habia sido un soldado excepcional, y todavia lo seguiria siendo si no fuera por las muchas heridas que habia recibido en combate.

El eforo dio a sus oyentes todos los detalles que le habia facilitado Epitadas tras espiar a los atenienses. Cuando termino, el rey sopeso cuidadosamente la informacion de que disponia.

--Veamos --dijo al fin--. Hace poco recibimos informes de una flota ateniense que se dirigia a Corcira. Sin duda es la que ha visto Epitadas. Pero, en su situacion actual, no pueden quedarse en Pilos.

--?Por que? --inquirio Augenidas.

--Simplemente por su ubicacion. Su mantenimiento es inviable. Necesitarian demasiados suministros para llevarlos desde Atenas, que esta lejos. Las polis amistosas mas cercanas son Zacinto, que no tiene tantos recursos, y Naupacto, que no puede prescindir de los que tiene sin desproteger la salida del golfo de Corinto. Por lo tanto, veo claro que no tienen intencion de quedarse. Mas bien la tormenta los habra arrastrado hasta la bahia. Seguramente se habran danado algunas trirremes. Esas tripulaciones habran fortificado la zona para quedarse reparando algunas naves mientras el grueso de la flota sigue adelante. Por lo tanto, no quedaran muchos para defender la fortificacion y, desde luego, no habra muchos soldados.

--Disculpad --dijo Augenidas agriamente--, pero tengo la impresion de que planean algo mas. Habia demasiado esfuerzo y coordinacion en sus tareas como para que se trate solo de una fortificacion temporal.

-- !Ja! Y construyeron todo con sus propias manos, dices --prosiguio Plistoanacte, sin hacer mucho caso a su interlocutor, mirando a la Gerusia en busca de aprobacion--. Estos atenienses no tienen dignidad. Soldados trabajando como si fueran hilotas... --Los ancianos sonrieron.

--Sin embargo, rey Plistoanacte --dijo uno de los ancianos--, no olvideis que Pilos esta a menos de cuatrocientos estadios de Esparta. Un ejercito que desembarcara en la bahia podria estar aqui en tres dias, o dos si fuerzan la marcha.

El rey se levanto y anduvo por la sala con las manos en la espalda.

--Y, en vuestra opinion, ?es posible enviar y mantener tal ejercito a Pilos por parte de los atenienses? --dijo al fin Augenidas.

--No. No es posible... --sentencio el rey.

Otro de los ancianos tomo la palabra. Su voz era apenas un susurro arrastrado con gran esfuerzo y continuamente abria la boca para tomar aire, paseando su lengua palida y seca por sus apergaminados labios.

--?Y ha pensado alguien... en que podrian hacer los hilotas si... llegaran a enterarse de que a dos dias de camino... hay una fortaleza... donde los recibirian con los brazos abiertos?... No podemos vigilar todos los caminos.

Se hizo el silencio y todos miraron al anciano. Era muy viejo y terrible, pero sus ojos azules poseian una viveza especial. No habia ningun espartano que no conociera a Filocionte. Era el ultimo soldado con vida que hubiera luchado en la batalla de Platea contra los persas, donde se distinguio por su valor.

--Filocionte tiene razon. Los atenienses podrian atraer a los profugos.

--!O incluso a voluntarios de las islas y de otras ciudades rivales! No carecemos de enemigos.

Los murmullos aumentaron de volumen y, durante unos segundos, el salon fue un caos, pues una nueva revuelta entre sus esclavos era lo que mas temian. Pero pronto Augenidas consiguio que todos callaran de nuevo.

--Entonces esta claro. Como eforo debo recordaros que el ejercito no puede abandonar Esparta hasta la proxima luna llena. Pero podemos comenzar a reunir a nuestros aliados. ?Rey Plistoanacte?

--Estoy de acuerdo --sentencio el rey--. Comenzaremos a buscar tropas entre los periecos y mandaremos un mensaje a Agis.

--Por supuesto --dijo Isanor--. Siempre debe haber un rey en la ciudad. Me temo, no obstante, que Agis no estara aqui hasta dentro de mucho. Hasta entonces no podras unirte a las tropas.

De repente, el ronquido sibilante que era la voz de Filocionte se abrio paso sobre los leves susurros de la Gerusia.

--Llamad... a la flota.

--?La flota? --dijo Plistoanacte, extranado--. Con todos los respetos, anciano, no creo que sea necesario hacer regresar a la flota de Corcira. Cumplen una importante mision.

--Una mision... a la que dimos nuestro apoyo... Pero ahora lo retiraremos... Yo digo que deben... volver...

Plistoanacte intento responder, pero Augenidas le hizo una senal para que no lo interrumpiera. El anciano se puso en pie y, observando a toda la sala, tomo aire durante unos momentos, apoyado en su baston.

--Me queda poca vida... y no temo decir lo que gusta a nadie... Nosotros los dorios somos los mejores guerreros de toda la Helade... Los mejores guerreros del mundo... No tenemos murallas en Esparta... porque confiamos en nosotros... Pero somos los unicos...

Los atenienses son astutos... Y la eleccion de Pilos no es casual... Seremos necios si pensamos que sera... facil tomar su fortificacion. Apelo a vuestro buen juicio, espartanos... Pilos puede ser inexpugnable por tierra si esta bien defendida... Pero no resistira un ataque combinado... ?Quienes son esos corcireos para Esparta? ... Caros y funestos aliados, si para ayudarlos... arriesgamos el Peloponeso.

Los Gerontes dividieron entonces sus opiniones. Filocionte habia insinuado que tal vez los espartanos no fueran capaces de tomar Pilos, y esto irritaba a muchos, y preocupaba a los mas sensatos.

--Yo no estoy de acuerdo --dijo Plistoanacte.

--Yo si --dijo cortante Augenidas, que habia estado meditando sobre las palabras de Filocionte. A continuacion, se dirigio a los otros dos consejeros--. Oh, eforos de Esparta. Considero que la cuestion es acertada. Debemos hacer regresar a la flota. ?Que decis?

--Estoy de acuerdo --dijo Isanor.

--Estoy de acuerdo --dijo Anaxibio.

La sala callo tras oir la decision de los eforos. Plistoanacte, tambien, visiblemente irritado. Comprendia que para los magistrados primaba sobre todas las cosas la seguridad de su pais, pero el no estaba convencido. Su influencia fuera del Peloponeso se veria disminuida. ?Por que no se daban cuenta?

--De acuerdo entonces --dijo solemnemente--. Enviaremos un mensaje a Agis por tierra. Otro mensajero partira hacia Corinto, donde embarcara con rumbo a Corcira. Los haremos regresar. Mientras, y si los eforos y la Gerusia estan de acuerdo, en el plazo de una semana enviaremos una avanzadilla de cien hombres para vigilar los caminos, avisarnos si avanzan desde Pilos hacia Esparta y evitar que cualquier hilota fugado se una a ellos. Propongo que Epitadas quede al mando, ya que es el que mejor conoce la zona. ?Que decis a eso?

Los eforos y la Gerusia estuvieron de acuerdo. Esa misma tarde, dos mensajeros salieron al galope. Avanzaron hacia el noreste un buen trecho, hasta que sus caminos se separaron. Uno tomo el camino del Atica, y el otro, el de Corinto, aliada de Esparta. Al dia siguiente se convoco la asamblea en Esparta, que refrendo las decisiones tomadas por el consejo. Ademas, se dio instrucciones para que las noticias sobre Pilos se mantuvieran en secreto y vigilaran cualquier intento de fuga de hilotas hacia la fortificacion.

Cinco dias mas tarde, cuando el primer mensajero entro en el Atica, le fue facil localizar el rastro del ejercito de Agis. Solo tuvo que seguir la huella del fuego por los campos arrasados y las villas en ruinas. Cabalgo casi dos dias por la campina vacia antes de encontrarse con una compania dispersa. Acampaban en una granja semiderruida. Cuando los encontro, sus hilotas, callados, sucios y famelicos, cocinaban para la cena unos conejos que habian cazado. El mensajero dirigio a su caballo hasta el grupo y un vigia lo saludo y aviso a los demas. Los soldados rodearon su caballo, expectantes.

--Debo ver a Agis --dijo secamente.

Un oficial se rasco la barba y le indico una direccion.

--Ayer nos dispersamos. El rey esta en la siguiente granja, a unos ocho o nueve estadios de aqui.

--?Podeis darme de comer y beber? --dijo sin bajarse del caballo.

--Por supuesto. !Tu --dijo a uno de los hilotas que cocinaban--, trae algo de carne!

--?Que tal la incursion? --inquirio, tras tomar un largo sorbo de agua.

--Ah, un asco. La cosecha se ha atrasado medio mes. El trigo estaba verde todavia. Casi no nos quedaban provisiones, pero hemos encontrado estos perros. --Senalo a una jauria encerrada en una jaula--. Los hilotas han traido algunas piezas. Pero los atenienses lo pasaran peor que nosotros, sin duda. Nada que creciera aqui llenara sus estomagos.

El mensajero devoro rapidamente el muslo del conejo mientras su interlocutor le hablaba, y, al terminar, se limpio las manos en las crines del caballo.

--Gracias --dijo, y siguio su camino en la direccion indicada.

Agis estaba reunido con tres de sus oficiales y los dos eforos en la planta alta de una casa rustica abandonada. Escuchaba los ultimos informes, que no eran nada favorables.

--Entonces, segun vosotros, no tenemos provisiones. ?Lo he entendido bien?

Hablaba seca y calmadamente, con sus ojos verdosos clavados en su interlocutor, que hubiera preferido encabezar una carga suicida contra los Muros Largos antes que estar alli, despedazado por aquella mirada. El infeliz buscaba de reojo apoyo en sus companeros, mas estos lo dejaron solo.

--No se ha podido recuperar casi nada, rey Agis. Todos hemos visto el grano aun sin recoger mientras quemabamos los campos. Por algun motivo, no habia madurado todavia

Los eforos permanecian apartados, detras del rey, presenciando la escena. Agis se levanto y camino hacia una ventana, con las manos en la espalda. Iba murmurando, a medias para si mismo, y a medias para mostrar a los presentes que desde aquel momento estaban siendo ignorados.

--Pero, ?que clase de pueblo es este? No defienden su territorio... No cultivan sus campos con diligencia... ?Por que tardamos tanto en decidirnos a atacarlos? ?Como pueden hacerse respetar entre sus aliados?

En ese momento, Agis vio llegar al mensajero a caballo. Cuando uno de sus soldados del exterior lo detuvo a la espera de instrucciones, la voz del rey rugio desde el edificio para que lo dejaran pasar. Unos instantes despues, el cansado y sucio mensajero entro en la habitacion. No tenia mas pertenencias que su tunica llena de polvo y sus sandalias.

--Tengo un mensaje de Plistoanacte y los eforos para ti --dijo, mientras hacia una senal secreta.

--Bien. Dejadnos --dijo a los oficiales, que salieron no sin alivio de la habitacion.

Cuando se quedaron solos, el rey busco un objeto entre sus pertenencias: la escitala que llevaban todos los generales espartanos. Mientras, el mensajero comenzo a desatar una de las correas de sus sandalias hasta liberar una tira plana de cuero de dos codos de longitud. Agis la tomo y comenzo a enrollarla desde un extremo de su baston, un prisma hexagonal, hasta el otro. Dejo a la vista la cara interior de la correa, donde podian verse unas pequenas letras grabadas sobre el cuero. Cada cierto numero de pasadas, solo conocido por el mismo y algunos generales, hacia una vuelta doble. Cuando termino, sobre su baston aparecio reconstruido el texto del mensaje, con renglones paralelos al largo del mismo. Era un metodo antiguo y sencillo, pero efectivo. Para escribir el mensaje, Plistoanacte solo habia tenido que enrollar la tira sobre un baston del mismo tamano, con las mismas vueltas dobles, y escribirlo a lo largo del mismo. Al desenrollar la tira, el texto quedaba desordenado. Las vueltas dobles eran idea de Agis, para mayor seguridad. El hueco que dejaba era completado con letras al azar.

Leyo atentamente, haciendo girar el baston para pasar ante sus ojos el texto completo. Al terminar, apenas hizo un gesto, un leve frunce en las cejas, pero los que lo conocian sabian cuando la ira comenzaba a dominarlo. El rey se acerco a otra ventana, una que miraba al este, hacia Atenas, aunque desde alli no podia ver la ciudad.

--Parece que ya sabemos de que clase son. Cuando una nave se hunde, las ratas nadan hasta la costa cercana.

Los eforos se miraron intrigados ante la reaccion del rey.

-- !Escuchad! Volvemos a Esparta. Los atenienses han construido un fuerte en una bahia de la costa de Mesenia. Hay que estar muy loco o muy desesperado para hacer algo asi, pero el sol saldra por el oeste antes de que puedan poner un pie en la sagrada tierra lacedemonia.

--?Y la invasion, rey Agis? --dijo uno de los eforos.

-- La invasion del Atica ha terminado. No hay nada que merezca la pena. Ya hemos hecho todo el dano que podiamos y nos vamos con las manos vacias. Mejor asi, bien pensado. Tendriamos que dejarlo todo atras para regresar a la velocidad con la que debemos llegar a Esparta.

Mas o menos al mismo tiempo que uno de los mensajeros llegaba al Atica, el otro entraba en la polis de Corinto. Se reunio con los aristocratas del consejo, a los que informo de todo lo que le estaba permitido, y les solicito un trirreme para poder llevar el mensaje rapidamente hasta Corcira.

--!Con un trirreme! --dijo uno de los aristocratas, dueno de muchos barcos--. No es problema conseguir una nave. El problema sigue siendo Naupacto.

--?Que ocurre con Naupacto? --pregunto secamente el mensajero.

--Ocurre que siguen siendo aliados de los atenienses, y, desde alli, controlando la salida al golfo. Afortunadamente tienen pocas naves, y por eso, si reunimos una gran flota, podemos hacerles frente y salir al mar.

--Intentamos tomar la ciudad el ano pasado, espartano --dijo otro de los oligarcas, que lucia una gran cicatriz en el cuello--. ?No lo recuerdas? Vosotros estabais al frente --anadio con cierto rencor.

--Lo recuerdo --respondio el mensajero.

--Estuvisteis a punto de tomarla al asalto, pero entonces llego ese maldito ateniense, ?como se llamaba? Demostenes, ?no es asi? Con apenas mil soldados agotados entro por mar y reforzo las murallas.

--Como te decia, corintio, estuve alli tambien. Sin embargo, no recuerdo que hubiera barcos vuestros para detener a los atenienses. Pero esa no es la cuestion. Teneis que llevarme a Corcira.

--Lo haremos de noche --dijo otro de los nobles, sentado apartado de los demas--. Ya es luna llena, pero el cielo esta cubierto de nubes. Cuando la luna llena este cerca de su ocaso, pasaremos por delante de la ciudad. Lo he hecho otras veces.

El mensajero sonrio complacido.

--Esparta te estara muy agradecida...

--Temistio. Ese es mi nombre.

--Sea, Temistio. ?Cuando zarpamos?

El propio Temistio era el trierarca de la embarcacion. Zarparon a media tarde y bogaron toda la noche hasta la entrada del golfo. Tal y como habia predicho el corintio, las densas nubes ocultaron la luz de la luna llena. Navegaron muy proximos a la costa sur del golfo y al fin el trirreme salio a mar abierto para tomar mas tarde rumbo norte hacia Corcira, a donde llego tres dias despues.

La situacion en Corcira no habia cambiado mucho. Con la ayuda de Brasidas y Sisifo, los aristocratas rebeldes de Corcira habian hecho dos incursiones exitosas con objeto de avituallarse. Sin embargo, cuando Brasidas leyo la tira de cuero enrollada en su baston, monto en colera y fue a buscar a Sisifo y a los lideres rebeldes.

--He recibido noticias de Esparta. La flota es reclamada por la ciudad, de modo que debemos partir de inmediato.

Los corcireos comenzaron a gritar con indignacion y Sisifo trato en vano de calmarlos. Brasidas no tuvo tanta paciencia, y esa misma noche se dedico a organizar la recogida del bagaje y el reembarque. El mensaje lo informaba de la situacion de los atenienses, y tambien le daba instrucciones para que ocultara el motivo de tan repentino regreso. Querian evitar que Esparta quedara en evidencia ante sus aliados, que pensaran que la cabeza de la Liga del Peloponeso comenzaba a dar muestras de debilidad.

A la manana siguiente sesenta y una trirremes abandonaron Corcira, pero dejaron una pequena fuerza de cien soldados elegidos de entre los periecos para acallar las protestas de los corcireos.

--A veces, Sisifo, no se que tienes en las venas --dijo Brasidas como toda respuesta a la decision del corintio dos noches mas tarde, cuando buscaron una playa para hacer la primera aguada.

Mientras comian sus escasas provisiones, Brasidas decidio compartir toda la informacion de que disponia.

--Hay algo que no te he dicho. La flota ateniense consta de cuarenta trirremes. Es muy posible que haya abandonado ya Pilos en direccion a Corcira. En tu opinion, ?donde crees que estaran?

--Pues, con las fechas que indica el mensaje, yo diria que podrian estar a la altura del golfo de Corinto, aunque depende de la prisa que tengan. Probablemente se hayan detenido en Zacinto para reaprovisionarse, aunque no hay manera de saber por cuanto tiempo permaneceran alli. Si yo navegara con prisa hacia Corcira y no temiera encontrarme con una flota enemiga, me detendria en Zacinto y luego navegaria hacia el norte, dejando la isla de Cefalenia a babor.

--Eso pensaba yo tambien --musito Brasidas, que ahora parecia preocupado. De repente, vio a Sisifo mirandolo fijamente, como si intentara leer su mente--. !No temo a los atenienses, si es lo que piensas! Ni siquiera por mar.

--Pues deberias. Aunque entiendo que nuestra prioridad ahora es reunirnos con el resto de las tropas de la Liga en Pilos y no exponernos a librar una batalla incierta con un enemigo poderoso. Ademas, si siguen la ruta que te he dicho, es posible que nos encontremos con ellos cerca de Itaca. Conozco bien esas costas y hay muchos islotes y canales estrechos. Es una zona donde no podriamos aprovechar nuestra superioridad numerica.

--?Y se te ocurre algo, estratego? --escupio Brasidas, irritado.

Sisifo no dijo nada durante unos instantes, pero Brasidas noto un sutil cambio en su mirada, donde le parecio ver un brillo de astucia.

--Se que piensas que como estratego no estoy a tu altura. Eres joven y fuerte, y sin duda gozas del favor de los dioses. Pero en la guerra, la fuerza y la habilidad en el combate no lo son todo. Con el tiempo lo aprenderas, aunque por tu comportamiento en la batalla, diria que una vida larga no esta entre tus planes. Sin embargo, si escucharas y aprendieras de hombres mas veteranos que tu, serias aun mejor.

Los corintios somos un pueblo marinero, Brasidas, a diferencia de los lacedemonios, y la guerra en el mar sigue unas reglas diferentes. Requiere muchos conocimientos ademas de los de las disciplinas marciales, en las que eres tan aventajado. En el mar vence el mas sabio.

Hay un camino, Brasidas, que nos permitiria evitar a los atenienses. No es nuevo, pues ya lo use el ano pasado. Me sorprende que no hayas oido hablar de el: podemos atravesar el istmo de Leucade. Es una franja estrecha de tierra con playas adecuadas a ambos lados. Si lo hacemos bien, podriamos tardar solo un dia entero en cruzar con las sesenta naves. Nos ahorrariamos la circunnavegacion de la peninsula por el oeste. No obstante, esta maniobra exige un esfuerzo terrible. Y tendriamos que hacerlo tan rapido... Pero se puede.

Brasidas digirio con cierto disgusto las palabras de Sisifo, pero en su interior, sabia que tenia razon.

--Sea como dices, Sisifo --sentencio finalmente.

Aquella tarde llegaron a la costa norte del istmo y sacaron los barcos del agua, dejandolos apoyados sobre troncos que transportaban con el lastre. Sisifo dio ordenes para que ademas desmontaran los mastiles y los afianzaran en la cubierta superior del barco. Hicieron lo mismo con los remos en las cubiertas inferiores. Trataban asi de ganar tiempo para, al dia siguiente, realizar el cruce del istmo con las sesenta y una trirremes. Tambien ordeno que prepararan los cabos que usarian para tirar de la nave y llevarla por tierra, y que se reunieran todos los troncos sobrantes para facilitar la rodadura. Hasta que estas tareas no terminaron, nadie pudo irse a descansar.

Al dia siguiente se levantaron muy temprano, poco antes del alba, y desayunaron de formal frugal. Sisifo comenzo a comunicar el orden en el que los barcos serian remolcados, pues la ruta que ascendia desde la playa, en su zona mas estrecha solo permitia el paso de dos trirremes a la vez. A ambos lados habia pinares, y no tenian tiempo para despejar mas terreno.

--El Gran Rey Dario construyo un canal que une el Nilo con el Mar Etiope, ?sabes? --dijo Sisifo a Brasidas, quien observaba con sorpresa todo el trabajo que se estaba haciendo--. Aproximadamente a mitad de su longitud, el canal esta cortado por una franja de tierra, en la que aflora roca que no pudo ser cortada, pero los guardas del canal tienen un carro sumergido en el que se acomoda la nave que quiera cruzar. Luego, con la ayuda de yuntas de bueyes, el carro es extraido del agua y remolcado hasta el siguiente tramo. Lo vi cuando estuve en Egipto. Es un gran mercado para nuestros productos.

--?Y de donde vas a sacar el carro y los bueyes para transportar estas naves? Ademas, para cruzar en un dia nos harian falta por lo menos diez carros.

--Yo diria que unos veinte, Brasidas. Pero tienes razon. No podemos emplear el mismo sistema. Por ello he ordenado desmontar las arboladuras. Nos estorbarian y en los pasos estrechos los cabos podrian enredarse en las copas de los arboles. Haremos rodar los barcos sobre los troncos que empleamos para extraerlos del agua. Cada nave empleara los troncos de otras cinco. He mandado un grupo por delante a talar arboles para despejar algo mas el camino, a tapar los socavones y nivelar la ruta en la medida de lo posible.

--Pero, ?cuantos hombres te hacen falta para tirar de las naves? Son muy pesadas...

--Con los hombres, cabos y troncos suficientes pueden moverse montanas enteras. Pero tratandose de trirremes, bastara con su propia tripulacion, menos un punado con los que he formado los equipos de vanguardia. En Egipto tambien vi las grandes piramides, !y te aseguro que los bloques de los que estan hechas eran tan pesados o mas que estas naves!

Brasidas callo y observo, aun fingiendo desden, todo lo que se desarrollaba delante de sus ojos. Una vez asignados los turnos, Sisifo se reunio con la vanguardia para supervisar la regularizacion del camino, que afortunadamente consistio en el desbroce de algunos matorrales que habian crecido desde el ano anterior y en rellenar zonas del terreno cortadas por la escorrentia superficial. Por lo tanto, Brasidas quedo al cargo de la zona de desembarco. Sin embargo, todos los trierarcas y marineros corintios parecian expertos en aquellas labores.

De cada trirreme se sacaron tres cabos, afianzados a distintos puntos de la proa, pues esta estaba reforzada para las embestidas frontales con los espolones. A cada uno de estos cabos fue asignado un grupo de no menos de cincuenta hombres. Estos comenzaban a halar para que la embarcacion rodara sobre los troncos. Otro equipo se encargaba de ir disponiendo mas delante de la embarcacion conforme avanzaba y de recoger los que iba dejando atras. Como cada trirreme requeria mas de los que portaba, solo tenian suficientes para poner en movimiento unas diez embarcaciones simultaneamente, pero pronto el equipo que iba por delante dejo otros troncos recien cortados en el camino, que fueron empleando para liberar asi los mas atrasados.

Y asi, paso a paso, la enorme flota cruzaba el istmo de Leucade. Brasidas quedo maravillado de la lenta y majestuosa procesion de las naves hacia el interior. Los gritos de los contramaestres, los golpes de las rodaduras sobre el casco hueco de las trirremes, el chasquido de los cabos y el crujido de las maderas asustaron a las ardillas, tortolas y urracas que habitaban en las copas de los pinos. Las embarcaciones cabeceaban y se inclinaban ligeramente con las irregularidades del terreno, pero eran controladas mediante cabos y pertigas. Pronto se unio el espartano a la tripulacion de su propio trirreme, gritando a sus hombres y animandolos a no ser menos que los demas.

Fue un dia largo y agotador, pero a la puesta de sol, la ultima nave habia llegado a la costa sur del istmo. Las tripulaciones, exhaustas por el esfuerzo, se limitaron a llevar los barcos a la orilla, pero no pudieron hacer nada mas.

Al dia siguiente, montaron los mastiles, repararon los pequenos desperfectos en las naves, recogieron todo lo demas y zarparon, navegando muy proximos a la costa del continente. Recorrieron sin percances toda la travesia, pues no se encontraron con la flota ateniense, que, tal y como habia intuido Sisifo, estaba en Zacinto, pero que no habia seguido hacia el norte por problemas de abastecimiento. Y aunque esto ultimo no lo supieron los espartanos hasta mas tarde, se sintieron muy satisfechos con la velocidad con la que recorrieron la travesia hacia el Peloponeso. Una noche junto al fuego, Sisifo observo que Brasidas ya lo miraba de otra manera.

CAPITULO VI

Has visto alguna vez amazonas, Hipias?

La oscura noche sin luna en la bahia de Pilos era sin embargo tibia y agradable. Los hombres de Demostenes, despues de su rutina de exploracion y entrenamiento, descansaban en el interior de la fortificacion. Asaban pescados y hasta algunos conejos que habian atrapado con lazos en los pinares. Buena parte de la tripulacion de la Indignacion se agrupaba alrededor de una de las hogueras. Los marineros mataban el tiempo contando historias que el joven escuchaba atentamente.

--No. En mi opinion, ya no existen --respondio a Eurimaco, uno de los marineros mas veteranos y mentirosos de su barco--. ?Tu si?

--!Bah! ?Que sabras tu, nino? Mi primo segundo, Nausicles, natural de Eubea, navego una vez con un tipo que decia haber viajado mucho hasta la Colquide, y que alli vio en una ocasion un grupo de amazonas comerciando en el puesto...

Los marineros, que ya conocian a su companero, rieron y se burlaron, pero siguieron tirandole de la lengua.

--Os lo juro --insistio--. Mi primo me dijo que le conto que eran muy hermosas y que cabalgaban mejor que cualquier otro jinete que hubieran visto.

--?Mejor que los tesalios? --interrumpio uno de los marineros.

--?Mejor que los persas? --dijo otro de ellos, con el suave acento de los jonios de Asia.

--!Mejor! Comerciaban con las pieles de las bestias que cazaban disparando sus arcos desde los caballos. Me conto que habia algunos hombres entre ellas, pero que eran las mujeres las que mandaban en el grupo. Tambien me dijo que tenian otra arma con la que eran muy habiles. Era un lazo, que podian lanzarte y, una vez te hubieran rodeado con el, espolear el caballo y descoyuntarte.

--Si eran tan hermosas como dices, Eurimaco, !a lo mejor merece la pena dejar que te echen ese lazo! --exclamo alguien al otro lado del fuego.

--Lo que daria yo por follarme a una de esas potrancas --dijo otro.

--Pues probablemente te costaria el pellejo intentarlo, Psaon --prosiguio Eurimaco.

--Yo creo que esas no son amazonas --dijo el jonio--. Eso del lazo lo he oido antes. La tribu de los sagartios, que habita mas alla de los medos y lucha junto al Rey, es famosa por el uso que hacen sus jinetes de ese lazo.

--Tiene razon --exclamo Hipias--. Eurimaco, esas mujeres que describes... Yo diria que son sauromatas que viven en las llanuras que llegan hasta las orillas del Ponto Euxino, y que siguen hacia el norte. Son parientes de los escitas y posiblemente tambien de los sagartios.

--Eh, solo os digo lo que me contaron --se excuso, ufano.

--Se dice que los sauromatas --prosiguio el joven-- descienden de un grupo de hombres escitas seducidos por las autenticas amazonas hace ya muchos anos, alla cuando Teseo era rey de Atenas. Tambien se dice que los degollaron una vez estas parieron sus hijos. Por eso no hablan como los escitas: porque las amazonas nunca aprendieron bien ese idioma.

--Tu primo es un mentecato, Eurimaco --grito alguien desde las sombras, y todos rieron. No obstante, este siguio enhebrando sus historias.

--Hablando de los escitas, ?sabes lo grandes que son esas llanuras? Se decia que hace muchos anos habia helenos que subian por el Istro desde el Ponto Euxino a comerciar con los celtas, pero que ahora esos celtas no estan alli, sino que marcharon al oeste. Ahora habitan las tierras al norte de Masilia. Ahora son los escitas y sauromatas los que ocupan las tierras al norte del Istro.

--?Y que hay mas alla, mas al norte? --pregunto otro de los marineros.

--Mi primo, que tambien ha comerciado con los escitas, dice que nunca ha estado mas al norte, pero ese maloliente pueblo si, y que dicen que no saben lo que hay, que no pueden verlo, porque el aire esta lleno de plumas.

Todos se miraron conteniendo la risa, hasta que ya no pudieron mas y estallaron en una gran carcajada.

--!Ese es el mayor disparate que he oido en mi vida! --dijo Psaon.

Hipias consiguio parar de reir, y espero a que todos los demas tambien lo hicieran. Eurimaco era el unico que permanecia callado, observado a sus interlocutores, un tanto molesto.

--No te sientas ofendido, por favor --dijo al final el joven--. En cierta manera, en todo relato siempre hay algo de verdad. Vereis --dijo dirigiendose a todos los presentes--, todos sabeis que, cuanto mas al norte estes, mas frio es el invierno. Yo creo que lo que quieren decir los escitas es que mas al norte hace mas frio, y siempre esta nevando. A veces, la nieve cae lentamente, como si fueran plumas. Tambien es posible que, en el idioma de los escitas, <<<copo de nieve y <<<pluma se digan igual.

--!Es cierto! No es facil entender su lengua. !Siempre con ese <<<bar-bar!

Mientras, Demostenes paseaba alrededor de las hogueras con Cratero y Eumenes, planificando las actividades para el dia siguiente. Los trierarcas tambien informaban al estratego del animo de los marineros.

--La moral esta alta, Demostenes --explicaba Cratero--. Sin embargo, si la espera se prolonga, sera dificil no relajarse.

--Y ya no hay nada que merezca la pena fortificar --dijo Eumenes con sorna.

--Bien, se que os preguntais que estamos esperando exactamente --replico el estratego--. Como os dije, pronto comenzaran a llegar los mesenios. Tendremos que permanecer aqui hasta que lleguen los refuerzos de entre los deportados y, con suerte, los hilotas que puedan huir de sus amos. Sofocles y Eurimedonte enviaran un mensaje a Naupacto cuando lleguen, indicando nuestra posicion. Luego tardaran, estimo, como un mes en organizarse y venir a Pilos. Hasta ese momento, nuestra labor es esperar.

--?Seremos capaces de aguantar tanto? --inquirio Cratero, no sin preocupacion.

--Me temo que tendremos que hacerlo. Confio en que pronto los peloponesios envien sus tropas, pero la fortaleza es inexpugnable y con nuestros cinco trirremes podemos mantener la plaza abastecida algun tiempo. Si los espartanos nos sorprenden con artes de asalto nunca vistas entre ellos, siempre podremos reembarcar y huir a Zacinto. La flota lacedemonia esta en Corcira, de modo que, aunque seamos pocos, no tendremos obstaculos para alejarnos de aqui por mar. Y lo unico que habremos perdido seran unas semanas. Como veis, arriesgamos poco y es mucho lo que podemos ganar.

Unas sonoras carcajadas, entre las que sobresalia la de Psaon, atrajeron la atencion de los tres.

--!Oh, Cratero, escucha lo que dice tu hijo! !Tanto dinero gastado en su educacion para que el mocoso no diga mas que disparates! !Te hubiera traido mas cuenta invertir el dinero en hetairas para que ensenaran al muchacho las cosas importantes de la vida!

--Padre, no hagas caso --exclamo Hipias--. El mundo se pondra cabeza abajo antes de que este mentecato tenga criterio para discernir algo.

Todos rieron y Psaon dudo durante unos segundos.

--Pero es que Hipias dice --explico, dirigiendose a los recien llegados-- que el sol es igual o mas grande que todo el Peloponeso. !Mas grande que el mar, o mas grande que el mundo conocido! Juzga tu, Demostenes, si no es insensato el muchacho.

En aquel momento, el estratego se sintio intrigado.

--Bien, Hipias, ya que lo afirmas con tanta seguridad, te ruego nos expliques que te mueve a pensar de esa manera.

--Bueno, esta bien. En primer lugar, he tratado de convencer a los aqui presentes de que el sol esta hecho innegablemente de algun tipo de fuego. Esto es obvio, ya que emite calor y el fuego es lo unico que existe en el Cosmos que posea dicha cualidad...

--Hasta ahi estamos todos de acuerdo --dijo Psaon, interrumpiendo la exposicion con aires de suficiencia.

--Bien, ahora cerrad los ojos y tratad de recordar el calor del sol de un dia de verano --Muchos de los marineros hicieron caso de Hipias--. ?Acaso el que os llega de este fuego no es comparable al del sol en un dia despejado?

En ese momento todos callaron, pensando.

--!Creo que si! --exclamo uno de los marineros mas cercanos a la hoguera--. !Es verdad!

--!Habla por ti! !Donde yo estoy apenas me alcanza un tibio sol otonal! --dijo otro bromeando, mas alejado del fuego.

--!Exacto! --dijo Hipias--. Lo habeis expresado perfectamente. Cuanto mas lejos, menos calor os llega de un fuego. Ahora lo pensaremos al reves. Supongamos que nos acercamos a fuegos de distintos tamanos hasta sentir el mismo calor. Es claro que tendremos que acercarnos mucho a una pequena fogata, alejarnos un poco mas de un fuego de campamento y mantenernos a un estadio de distancia de una ciudad en llamas.

Algunos marineros parecian haberse perdido en el razonamiento, pero en otros algunas palabras estaban calando. Demostenes escuchaba en silencio, complacido y, por que no admitirlo, intrigado.

--Imaginad ahora el tamano que debe tener el sol para que, estando tan lejos, alla en las alturas, sea capaz de calentarnos como si estuvieramos junto a un fuego de campamento como este.

Silencio. Algunos calculaban mentalmente haciendo muecas de autentico esfuerzo, frunciendo el ceno, mordiendose los labios. Otros, simplemente se sumieron en la confusion. No habia duda. Hipias habia vencido. Fue entonces cuando la risa de Demostenes trono y termino con aquellos instantes de perplejidad generalizada.

--Cratero, amigo --dijo, apoyando una mano en el hombro del trierarca--, puedes estar tranquilo. Has invertido bien tu dinero. Esos maestros que has pagado han sembrado en terreno fertil.

De repente, desde el lado de la fortificacion que daba al mar, se acerco un hoplita que hacia aquel turno de guardia.

--!Demostenes! !Busco a Demostenes! --grito al llegar a las hogueras.

--!Aqui estoy, vigia! Dime, ?que ocurre?

--Estabamos en la playa cuando vimos una linterna en el agua. Era una barca, y a bordo hay un hombre que afirma ser mesenio y que pregunta por ti. Dice que lo conoces. Dos de los mios lo retienen abajo.

--Esta bien. !Vamos! --dijo, y se lanzo por el camino que bajaba hasta la pequena playa rocosa que habia al pie del promontorio. Otros dos hoplitas se unieron al grupo para proteger al estratego.

Finalmente pisaron los redondeados guijarros de la orilla. Se acerco hasta el agua, donde alguien sostenia una pequena linterna de aceite. Alli, entre dos atenienses, habia una figura gruesa rodeada por los vigias. Demostenes avanzo hacia el, hasta que distinguio unos grandes ojos y una prominente mandibula.

--Hola, Demostenes --dijo el prisionero.

--Hola, amigo --respondio el estratego con una amplia sonrisa.

--Entonces decidme, ?que habeis averiguado? --inquirio Plistoanacte al jefe de los interrogadores de la cripteia, delante de un hombre que yacia inerme en el suelo con el rostro convertido en una pulpa gelatinosa y sanguinolenta.

--No mucho, me temo --dijo el interrogador mientras acariciaba su mano de nudillos hinchados y desollados de tanto golpear. Estaba nervioso porque los dos reyes de Esparta se hallaban ante el y le exigian respuestas.

Agis levanto la cabeza del interrogado tirando de sus cabellos. La solto y esta cayo de nuevo, flacida. Solo emitio un gorjeo liquido que se ahogo rapidamente. Agis chasqueo la lengua.

--Este no nos va a servir mas. Habla.

--El prisionero dice que el pescador se hace llamar Rascacio. Es el lider de los mesenios deportados en Naupacto y ademas sirve de enlace entre ellos y nuestros hilotas. Ha conseguido establecer una red de informadores integrada por muchos de nuestros esclavos. Tambien ha confesado que lo vio hace una semana, pero que luego se fue y no volvio a saber nada de el. El tal Rascacio iba buscando armas...

--?Como es posible? !Delante de nuestras narices! --gimio Plistoanacte.

--!Delante de tus narices!--rugio Agis--. Me marcho para invadir a nuestros enemigos y nuestros propios esclavos comienzan a organizar una revuelta.

--En realidad no se trataba de eso. Rascacio buscaba armas, pero no las traia a nuestros hilotas. Se las llevaba de aqui, aunque no he podido arrancarle el destino. Supongo que ni el mismo lo sabe --corrigio el interrogador.

Agis callo, con una mueca de furia en su rostro, mientras ataba cabos mentalmente.

--?Tenemos noticias de la avanzadilla de Pilos? ?Ha habido detenciones?

--No, Agis. Al menos hasta hoy no hemos tenido noticias de que ningun profugo haya intentado llegar hasta Pilos. El ultimo mensaje de Epitadas solo confirmaba que el grueso de la flota ateniense ya ha zarpado hacia el norte.

--Ya veo. Me temo que los hilotas nos espian con tanta efectividad como nosotros a ellos. O <<<mas --dijo, mirando al interrogador, que palidecio--. Ya han informado de nuestros movimientos, lo que significa que ahora tambien ese Rascacio los conoce. Es posible que tambien sepan que hemos llamado a la flota de regreso. Y solo hay un sitio donde tanto esa informacion como las armas que le hayan entregado los hilotas a ese <<<pescado sean utiles.

--?Pilos? --exclamo Plistoanacte.

--Pilos...

--!Pero ya da igual que lo sepan, Agis! Nuestra flota debe haber dejado atras Zacinto. Si se hubieran encontrado con la ateniense, lo sabriamos. Aunque los de Pilos averiguen que nos acercamos por mar, sera tarde para ellos. Su flota navega hacia el norte sin saber nada. No tienen escapatoria.

Agis cruzo las manos detras de la espalda y paseo por la celda.

--Eso espero. Los eforos no estaran demasiado satisfechos con esta situacion. Ya sabes lo suspicaces que son con la seguridad. En cualquier caso, y ahora me dirijo a ti, capitan, la cripteia ha hecho una labor deleznable. Es inaceptable que no seamos capaces de impedir que los hilotas acumulen armas --se Se acerco al capitan y rasgo su tunica a la altura del hombro. Aquello solo podia significar una cosa.

Agis tomo aire y miro a Plistoanacte. Se dispusieron a recitar al unisono la temible sentencia ritual.

--Desde manana sufriras la verguenza publica del fracaso. Ningun espartano podra compartir su fuego contigo. Tendras que apartarte en la calle para ceder el paso y el asiento y explicar a tu familia por que de ahora en adelante no habra pretendientes para tus hijas ni ofertas de matrimonio para tus hijos.

Se hizo entonces un terrible silencio.

--Vete ahora --dijo finalmente Plistoanacte.

El interrogador se quedo palido y con la boca seca. Parecio que iba a derrumbarse, pero apoyo un brazo en la pared. Agis camino hacia el fiero como un leon. Las piernas del oficial temblaron. Se acerco hasta poner su boca a un palmo de la oreja del soldado y grito:

--!Por favor, ahorranos este lamentable espectaculo!

--Sssssi, rey Agis --balbucio, y salio.

Aquella noche introdujo de un movimiento su espada por detras de su esternon y trato de alcanzar su corazon, pero fallo y corto parcialmente algunas arterias que inundaron sus pulmones. Agonizo ahogado en su propia sangre.

Rascacio no habia venido solo. Una vez lo reconocieron, lanzo un fuerte silbido hacia el mar, desde donde le respondieron. El inconfundible chapoteo de unos remos precedio a otra embarcacion de treinta remeros y otros cinco tripulantes. Vararon la nave y descendieron. Cada uno saco del barco, colgando de la espalda, escudo, grebas, y yelmo. Junto a los que venian en la chalupa con Rascacio, sumaban cuarenta hoplitas. Una vez lo dejaron en tierra, siguieron sacando bultos de las naves: haces de jabalinas y pequenos peltas, unos ochenta en total, asi como puntas y contrapesos para unas treinta lanzas.

--Esto es todo lo que he podido encontrar --dijo Rascacio, satisfecho--. Tenemos que hablar a solas.

--Ya lo creo --dijo el estratego, todavia sorprendido.

Se encaminaron hacia la cima del promontorio y se reunieron en uno de los cobertizos. Rascacio se sento mientras Demostenes encendia una pequena lampara. Al acercarla al mesenio, pudo apreciar que estaba visiblemente mas demacrado, pero sus ojos seguian brillando con la misma viveza.

--Adelante --dijo el ateniense.

--Voy a contarte una historia, Demostenes. Una historia que durante mucho tiempo ha sido olvidada por todos menos por nosotros, sus victimas:

Habia una vez un pueblo que perdio una guerra antigua y amarga contra Esparta. Sus hombres, mujeres y ninos fueron esclavizados y sometidos por los vencedores, que fueron unos amos temibles. Durante mucho tiempo, este pueblo intento sacudirse el yugo lacedemonio, pero sin exito. La esclavitud les impidio organizar una resistencia poderosa, pues tenian prohibido, bajo pena de muerte, poseer cualquier tipo de arma.

Aun asi, iniciaron muchas revueltas. En una de ellas, los rebeldes tomaron la fortaleza de Itome. Pero perdieron, y aquello termino con la deportacion y el exilio de muchos de ellos y la esclavitud todavia mas terrible para los demas. Este pueblo, mi pueblo, es el mesenio, y este suelo que pisas, su hogar ancestral.

Fuimos entonces acogidos en Naupacto, donde nos asentamos y prosperamos, pero nunca hemos olvidado que es aqui donde debemos regresar. Algunos de nosotros decidimos que hariamos lo que fuera necesario para lograr dicho fin. Juramos, Demostenes, con nuestra sangre y ante los dioses. De modo que esperamos nuestra oportunidad.

El tiempo paso y Atenas y Esparta se declararon la guerra. Habia llegado el momento de luchar de nuevo contra los lacedemonios, y esta vez junto a los atenienses, un pueblo mucho mas poderoso que el nuestro. Y entonces, hace algo mas de un ano, llegaste tu, Demostenes. Nosotros te convencimos para marchar contra los etolios y, aunque fuiste derrotado, nos dimos cuenta de que tu eras distinto. Estabas dispuesto a escuchar. Luego apareciste para defender Naupacto del ataque espartano. Saliste airoso de una situacion tan complicada... No te rendias. No te lamentabas ante el desastre. Eras capaz de convertir una derrota en una nueva oportunidad y una victoria, en algo mucho mas valioso y util que un simple trofeo en el campo de batalla. Supimos enseguida que serias la persona ideal para nuestros planes. El dia en que tomamos la decision de ponerlos en marcha, se inicio la cadena de acontecimientos que nos ha traido hasta este punto.

Desde aquel dia, todos los mesenios que han hablado contigo, todos los encuentros que has tenido con personas de nuestro pueblo, han estado planeados. Cada palabra que has oido de nuestros labios ha sido pensada con un fin: proporcionarte informacion sobre este lugar e inducirte a su ocupacion. Tal vez sientas que te hemos utilizado para nuestros fines. En cierto sentido, es asi. Pero, a cambio, nosotros guardaremos el secreto. Nadie debe saber de la conjura de los mesenios, de manera que, si salimos vivos de aqui, toda la gloria sera para ti, si la aceptas. ?Te sorprendes? Somos un pueblo pobre y desahuciado, estratego, y solo tenemos nuestro ingenio.

Nadie conoce Mesenia como nosotros, Demostenes. Este lugar tiene una historia tan antigua como la caida de Troya. Hace tiempo que el reino de Nestor cayo en el olvido, pero Pilos sigue siendo inexpugnable. Y la fortificacion que has construido supera todas nuestras expectativas. Sin embargo, debo informarte de todo lo que he podido conocer en estos dias.

Todos los bastardos espartanos de la Helade y sus aliados bastardos marchan hacia aqui. Los eforos hicieron regresar a Agis y su ejercito del Atica, pero no se contentaron con ello. Han convocado a los periecos, pues los lacedemonios se han dado cuenta del peligro que representas. !Es un ejercito enorme! Pero lo peor es que la flota de Corcira tambien fue convocada. Dejaron la isla hace una semana, y deben estar a punto de llegar. Ademas, desde hace unos dias, una avanzadilla de cien soldados, al mando de un tal Epitadas, bloquea las rutas terrestres que llegan hasta aqui. Por eso no hemos podido enviar a ningun hilota fugado hasta la fortaleza. En estos momentos estamos siendo vigilados desde el bosque.

Se lo que estas pensando. Crees que el resto de tu flota puede proteger la ruta, pero te equivocas. Sisifo, el estratego de la mision, fue informado de la presencia de la flota ateniense, de modo que navego muy cerca del continente. Cruzo el istmo de Leucade y asi evito las aguas de Itaca, lugar donde le hubiera sido muy desfavorable el combate. Supero vuestra posicion en Zacinto y ya esta muy cerca. Los espartanos piensan atacar por tierra y por mar simultaneamente. Te hara falta toda la ayuda disponible, y me temo que nosotros somos toda esa ayuda. Es probable que no esperaras este ataque por mar. A nosotros tambien nos ha sorprendido. --El ateniense lo miraba con el rostro convertido en una mascara petrea.

Demostenes, es mucho lo que hemos arriesgado para conseguir toda esta informacion, y desde luego han hecho falta anos de esfuerzo para reunir todas las armas que ves aqui, y que son miserablemente escasas. La cuestion actual es si vas en serio o no. Porque solo tienes dos opciones: o bien luchar y resistir aqui hasta que vengan refuerzos o bien abandonar el lugar por mar en los proximos dias. Luego sera demasiado tarde. Si te quedas, nosotros permaneceremos a tu lado. En caso contrario, te guiaremos por el rumbo mas seguro. Tu eliges.

Demostenes asintio en silencio y comenzo a sopesar mentalmente todo lo que habia oido. Se masajeo las sienes con fuerza y tiro hacia atras de sus desordenados cabellos, tratando de aclarar sus ideas.

--Por todos los... --dijo, furioso.

--Te entiendo. Pero ahora no es el momento de que nos reproches nada. Estamos para ayudarte, pero el tiempo se agota. Estan en juego tu vida y la de tus hombres. Y la victoria.

Demostenes suspiro con rabia.

--Manana recibiras la respuesta, mesenio --dijo al fin.

Al dia siguiente, el estratego comenzo en solitario a recorrer los exteriores de la fortificacion. Los atenienses se dieron cuenta muy pronto de que algo lo apesadumbraba, pues permanecia apartado, caminando alrededor de la muralla sin hablar con nadie ni convocar a los trierarcas. De cuando en cuando, se agachaba y cerraba un ojo, como si intentara analizar distintas trayectorias posibles. Luego se levantaba, corria hacia la construccion, se detenia, la golpeaba con un palo y saltaba intentando alcanzar la coronacion del muro, mascullaba algo para si y luego seguia hacia otro punto. Mas tarde bajo hasta la playa y miro hacia arriba, midio el ancho del camino de descenso, conto los pasos desde la orilla hasta el pie del promontorio y la longitud de la rompiente. Luego se lanzo al agua y nado hacia el canal de entrada, se volvio y miro a la playa, mascullo y golpeo la superficie con frustracion. A continuacion, los atenienses comenzaron a preocuparse levemente cuando vieron que la cabeza del estratego desaparecia a intervalos regulares bajo la superficie, pues Demostenes empezo a inspeccionar el fondo de una zona bastante grande, casi todo el canal de acceso a la playa.

--?Que le ocurre? --pregunto Eumenes a Rascacio--. Nunca lo habia visto asi.

--Demostenes esta decidiendo sobre nuestras vidas, me temo --contesto el mesenio.

El estratego salio al fin del agua, aterido, y volvio a subir al promontorio. Comio algo y se dedico entonces a inspeccionar las armas y pertrechos de guerra que habia reunido: peltas, lanzas, jabalinas, arcos... Cuando termino, volvio a recorrer la zona exterior de las murallas. Al regresar, habia un brillo febril en sus ojos, y estaba muy serio. Se dirigio al cobertizo donde aguardaban los trierarcas y Rascacio, que lo miraron con preocupacion.

--Puede hacerse --dijo al fin, mirando a Rascacio.

--?Hacer que? --preguntaron.

--Resistir. Nos quedamos. Ahora tengo algo que hacer, pero buscadme en un rato --dijo Demostenes, que salio a buscar su equipaje, de donde saco papiro, tinta y un afilado estilo, y se dispuso a escribir la carta mas importante de toda su vida.

El sol apenas habia cruzado su cenit cuando Demostenes, Rascacio, Eumenes, Cratero y los otros trierarcas Lisipo, Laques y Menandro, se reunieron, y, en grupo, comenzaron a recorrer las murallas.

--Los espartanos han reunido muchas tropas y la flota de Corcira esta tambien a punto de unirse a ellos. Este ataque combinado no estaba, desde luego, en mis planes, pero lo he pensado muy bien y es posible resistir hasta que nos lleguen los refuerzos de Naupacto.

Esta parte sera la mas facil de defender --explico Demostenes moviendo el brazo mientras senalaba la muralla--. Sin embargo, su longitud nos obliga a disponer aqui a la mayor parte de nuestros hombres. La posicion es buena, mejor incluso de lo que pensaba, de manera que podemos usar aqui a los que esten equipados con las armas ligeras. Sin embargo, no tenemos para todos. Confieso que no habia pensado defenderme de un ataque tan masivo. Tendremos que reunir todo lo que nos sirva: Menandro, te encargaras de que tus hombres reunan todas las piedras que puedan encontrar. Ponedlas en fila bajo el parapeto, bien a mano de los que lo defiendan. Las que sobren, dejadlas a intervalos regulares al pie de la muralla, desde donde puedan ser arrimadas facilmente. Ademas, tomad de las trirremes cualquier otra cosa que pueda ser usada como arma: bicheros, hachas, arpones...

Cratero, tu te encargaras de que tus hombres fabriquen las astas para las puntas de lanza que nos han traido los mesenios, y de que todos los que no tienen otra arma, dispongan al menos de un garrote. Usad los clavos que tengamos en las trirremes. Entrad en el bosque, pero no os desperdigueis. Rascacio dice que los espartanos nos vigilan desde el interior. Si intentan atacarnos, no dudeis en retroceder hasta aqui. Ademas, Cratero, necesito que dirijas la defensa aqui arriba, aunque te asistira el mesenio. Sus cuarenta hoplitas tambien se quedaran aqui arriba y en principio seran una reserva movil por si se produce alguna brecha o alguna irrupcion por parte de los espartanos.

Mientras hablaban, terminaron de recorrer la fortificacion de la cima del promontorio y comenzaron a descender hacia la playa. Demostenes prosiguio su exposicion.

--Todo esto nos lleva al punto mas debil de nuestra posicion: la playa. Aqui lo pasaremos mucho peor. Hay un canal entre las rocas por donde pueden pasar tres trirremes simultaneamente. Por suerte no hay mucho sitio para desembarcar. O lo hacen en la misma orilla, o bien intentan saltar a las rocas de los extremos, exponiendose asi a encallar en el fondo. Lo malo es que vienen con mas de cincuenta trirremes. Pueden jugar a cansarnos haciendonos correr por toda la cala mientras el grueso de la flota se va relevando para atacarnos. Y no podemos cerrar el canal, pues es nuestra unica salida si tenemos que abandonar la fortaleza.

Lisipo, para empezar, quiero que los hombres de tu barco saquen todas las trirremes del agua, excepto la Casandra de Eumenes y el Ala de cuervo de Laques, y las dispongan en aquel extremo. Luego cerrad el paso con una empalizada y deja ahi diez de tus hombres. Esos tres trirremes son nuestra ultima esperanza de evacuacion. Es posible que, si resistimos un dia entero, podamos intentar una fuga durante la noche si no nos queda mas remedio.

En cuanto a los posibles desembarcos, yo dirigire la defensa de la playa. Me quedare con los soldados de cubierta. Nuestra mision sera, por lo tanto, evitar que desciendan los suficientes espartanos lo bastante indemnes como para tomar la fortificacion desde la playa. Ademas me llevare a los veinte arqueros de que disponemos. Son demasiado pocos para hacer dano al ejercito de tierra enemigo, pero en la playa me seran utiles, pues tendremos que contrarrestar los proyectiles que nos arrojen desde las trirremes cuando se aproximen.

Y por ultimo, quizas lo mas importante. Eumenes, Laques, tomad --dijo, extendiendo a cada uno un papiro cuidadosamente plegado--. Estas son dos copias del mismo mensaje. Ya sabeis a quien deben llegar. Es de vital importancia que los entregueis. Por eso lo he duplicado y por eso debeis seguir dos itinerarios distintos. Debeis evitar al enemigo, porque solo llevareis los remeros y marineros indispensables: ni arqueros ni tropas. Estareis indefensos, pero este es un riesgo que debemos asumir. La flota enemiga os supera tanto en numero que dara lo mismo contar con unos cuantos guerreros mas o menos. Recordad: no quiero heroicidades. Serian dos trirremes contra sesenta... ?Esta claro? Preparaos, porque debeis zarpar antes de que se ponga el sol.

Todos asintieron y, una vez dieron por terminado el concilio, los participantes se encaminaron hacia sus hombres para ejecutar los planes del estratego. Todos salvo Eumenes, que espero a quedar a solas con Demostenes.

--?Acaso he hecho algo para que pierdas la confianza en mi, Demostenes? --pregunto Eumenes con amargura.

--?Por que lo preguntas? --dijo este, sorprendido--. !Por supuesto que no!

--Entonces, ?por que no me dejas permanecer a tu lado en esta hora tan funesta?

--Porque confio en ti mas que en ningun otro trierarca. Esa es la razon por la que te envio a entregar este mensaje. El ejercito espartano es demasiado grande. Estime mal las fuerzas que podrian movilizar contra nosotros. Ahora la Helade esta vacia de espartanos y de sus aliados, porque todos vienen hacia aqui, lo que es un triste consuelo. ?Comprendes? Me he equivocado en mis calculos, pero si consigues entregar el mensaje, y solo si lo haces, tendremos una oportunidad. Si no es asi, tarde o temprano caeremos. Necesito a la mejor embarcacion con la mejor tripulacion, y esos sois tu y la Casandra.

Eumenes asintio en silencio. Parecia haberse quitado un peso de encima.

--Sea como dices.

--Ademas, tengo un encargo adicional. Deje todos mis bienes al cuidado de uno de tus administradores, como sabes. Si cuando regreseis ya no estamos aqui, te ruego oficies unos buenos funerales, dones un tripode al templo de Atenea y que encargues a un rapsoda que escriba mi historia. Una vez hecho esto, reparte el resto entre mis parientes.

--Asi sera, si los dioses lo quieren --dijo, y se alejo arrastrando los pies.

<<Tal vez no me haga falta llegar hasta Sicilia para que me encuentre la Muerte>>, penso Demostenes cuando se quedo solo.

Aquella tarde, muchos de los atenienses bajaron a la playa a despedir las trirremes de Eumenes y Laques. Observaron en silencio como se alejaban elegantes aquellas naves, portadoras del destino de tantos. Cuando las embarcaciones desaparecieron de la vista tras doblar el cabo, el estratego dio media vuelta para volver a subir a la fortificacion. Entonces, los hombres que habian bajado con el le abrieron paso y le presentaron armas. No habia nada que decir. Demostenes camino entre ellos, mirando a cada uno a los ojos, y animandolos con un simple movimiento de cabeza o una leve palmada en los hombros. Y, mientras avanzaba, leyo en sus ojos su nerviosismo, pero supo que los espartanos tendrian que sangrar sobre cada piedra del muro para tomar aquel lugar.

CAPITULO VII

Hipias estaba a punto de terminar su turno de guardia al amanecer cuando, desde el extremo norte, vislumbro la flota peloponesia. La brisa transportaba el canto de los marineros por encima del antiguo arrullo del mar. Luego, cuando el sol asomo por el horizonte, el mar comenzo a brillar con reflejos grisaceos y rosados y los barcos se hicieron visibles como largas sombras con un pequeno penacho de espuma en la proa. Dio la alarma y una actividad frenetica se desencadeno en el interior de la fortificacion. Los atenienses se pusieron rapidamente en pie y los soldados del nuevo turno corrieron hasta donde estaba. Demostenes aparecio poco despues, con la cara ojerosa y el pelo revuelto.

--!Son muchos! --dijo uno de los marinos, asombrado.

--Sesenta y un trirremes --confirmo Hipias--. ?Que hacen? ?Van a atacar?

Desde su posicion vieron que las naves se colocaban en linea, pero siguieron hacia el sur, dejando atras el estrecho canal norte.

--No. Yo diria que van a entrar en la bahia para desembarcar y planificar el ataque junto a las fuerzas de tierra --dijo Demostenes.

--!Eh, lacedemonios! --grito uno de los vigias, que avanzo hasta el extremo de la muralla mas cercano al precipicio--. !Yo os saludo! --Y a continuacion orino ostentosamente, obteniendo una prodigiosa parabola que llego al mar y que fue aplaudida y elogiada por sus companeros.

Una vaga respuesta llego arrastrada por la brisa desde algunas naves, y pudieron ver a los marineros burlandose y amenazando a los defensores de la fortaleza.

--?Que dicen? Casi no puedo oirlos --dijo Eumenes, que ya se habia incorporado al grupo.

--Que nos van a despellejar --dijo Demostenes--. O algo asi.

Una vez la flota llego a la bahia de Pilos, entro por la ancha boca al sur de la isla de Esfacteria. Sisifo ordeno descansar a los hombres, que habian tenido que remar bastante durante la travesia, pues los vientos no habian sido demasiado favorables. Luego, Brasidas y el avanzaron al interior con objeto de contactar con las tropas de tierra. Encontraron un vigia espartano que reconocio a Brasidas y los dirigio en la direccion correcta. Al cabo de un rato, llegaron a traves de los pinos al campamento principal.

Se asombraron del numero de soldados que se habian reclutado para el ataque. No solo periecos habia en numero de dos mil, sino tambien un gran contingente de ciudadanos de Esparta. Muchos fueron los llamados para defender el Peloponeso. Estos, ademas, habian traido a sus hilotas para las labores diarias del campamento, como si esperaran estar alli muchos dias. Estaban colocados en riguroso orden de acuerdo a la tradicion.

Buscaron a los estrategos del ejercito de tierra, que estaban reunidos en el centro del campamento, en un claro del bosque. Los guardias los guiaron y alli Brasidas y Sisifo encontraron por fin a los mandos. Agis, el rey en persona, estaba sentado sobre un tronco, sumido en sus pensamientos. A su diestra estaba el eforo Anaxibio, visiblemente tenso, y a su izquierda, de pie, apoyado en su lanza, Trasimedes, uno de los polemarcas mas jovenes y en los que mas confiaba Agis, y que lo habia acompanado en la invasion del Atica. Al otro lado del fuego habia otro espartano a quien solo conocia de vista. Agis los miro como si ya supiera que iban a aparecer.

--Ah, la flota ya ha llegado, camaradas. Bienvenidos. Sentaos con nosotros. Estamos decidiendo como desplegar las fuerzas para el ataque. Os presento a Anaxibio, Trasimedes y Epitadas. Epitadas llego con la avanzadilla y hasta ahora han estado vigilando los caminos, y observando la fortaleza. Junto a Brasidas ha llegado a nosotros Sisifo, estratego de Corinto y navarca de la flota.

Saludaron con una leve inclinacion de cabeza y se sentaron. Trasimedes habia despejado de agujas de pino una pequena superficie y habia esbozado con la punta de su espada el terreno. En el tosco mapa sobre la arena se distinguian el promontorio de Pilos, la bahia, el pinar y la isla de Esfacteria.

--Continua, Trasimedes, te lo ruego --dijo Agis con amabilidad forzada.

--Bien, os decia que estimo que la clave es atacar con rapidez. La fortificacion del promontorio se hizo en pocos dias. No importa lo firme que parezca. Esta hecha a toda prisa, y seguro que tiene defectos que podemos aprovechar.

Agis asintio y luego miro a Epitadas.

--Dinos, ?cuantos defensores hay en el interior?

--Casi toda la flota ateniense, una vez fortificaron el lugar, siguio su camino, excepto cinco trirremes. No obstante, hace unos dias, dos de esas naves zarparon tambien. Calculo que seran en total entre seiscientos y seiscientos cincuenta. La mayoria seran marineros y remeros. Pocos soldados, sin duda.

--?Y dices que tambien se fueron otros dos barcos? --pregunto Sisifo--. ?Podrias decirnos hacia donde, Epitadas?

--Los vi partir hacia poniente.

El corintio hizo un leve gesto con sus cejas.

--?Acaso te imaginas a donde han podido ir? --dijo Agis.

--Tengo alguna idea. Epitadas, ?ha llegado alguien a la fortaleza?

--No. Al menos por tierra no. ?Por que?

--?Y os habeis mostrado abiertamente al enemigo?

--No. Permanecimos bien escondidos en el bosque.

--Estoy pensando --prosiguio Sisifo--, que tal vez los atenienses de la fortaleza hayan sabido de alguna manera que nos dirigiamos hacia aqui.

--El hecho de que vinieramos no deberia sorprenderlos --dijo Trasimedes.

--Tal vez, pero por algun motivo podrian haber cambiado sus planes --interrumpio Agis, que habia captado la linea de pensamiento de Sisifo--. Tal vez confiaban en resistir en la fortificacion contra un ataque limitado, sobre todo por tierra, pues, en caso contrario, no se habrian quedado. Sin embargo, lo que Sisifo propone es que tal vez hayan enviado esos trirremes a buscar refuerzos, y eso solo puede deberse a que hayan sabido que venian fuerzas mayores de lo que esperaban.

--Pero, ?como podrian saberlo, Agis? --pregunto indignado Anaxibio.

--Me hago una pequena idea --musito el rey para si, sin mencionar lo que sabia sobre el agente mesenio.

--Tal vez solo hayan enviado los trirremes a recorrer la costa, en busca de provisiones --dijo Trasimedes.

Agis chasqueo la lengua. Perdia la paciencia cuando tenia que explicar las cosas.

--Con tu permiso, Agis --dijo Sisifo--, yo respondere a eso. Solo podrian haber buscado provisiones yendo hacia el sur o bien hacia el norte. Nosotros hemos venido en esa direccion, de modo que no fueron al norte. Solo queda el sur, pero entonces no habrian tenido que disimular navegando hacia el oeste, porque tendrian que navegar mucho para dejar de ser vistos desde una costa tan abrupta. No, yo creo que han ido a llamar al resto de la flota ateniense, hacia el norte, pero se han escondido hasta que nos vieron sobrepasarlos, lo que significa que sabian que veniamos. Un ataque a la fortificacion por tierra era algo predecible, pero intuyo que ha sido nuestra llegada desde Corcira lo que mas los ha inquietado. Alguien cercano a nosotros los ha informado. No podrian haberlo sabido de otra manera.

--El corintio tiene razon, camaradas. Por lo tanto, no solo tenemos que planificar el ataque por tierra y por mar, sino tambien prever una posible respuesta de la flota ateniense. Haremos lo siguiente:

Trasimedes dirigira el ataque por tierra. Es posible que la resistencia inicial sea bastante dura, de modo que te llevaras a los perieco, y a solo dos companias de ciudadanos, que usaras con mucha prudencia. No podemos arriesgarnos a tener perdidas excesivas entre los nuestros.

Luego, Sisifo y Brasidas dirigiran el ataque a la playa. Sin embargo, no usareis todos los barcos. Llevad tan solo dos tercios de la flota. Eso deberia bastar. Asi tendremos el resto de los barcos para defendernos de la flota ateniense si llegara. Estos barcos seran nuestra primera defensa contra ellos. Bloquearan los canales de entrada a la bahia, al norte y al sur de Esfacteria.

Yo me quedare con los Iguales protegiendo la playa de la bahia, por si los barcos atenienses superaran en numero a los nuestros y llegaran a penetrar en ella. Asi tendremos todas las eventualidades cubiertas.

--Agis --dijo Sisifo--, considero que tu plan es acertado, pero todavia falta algo.

--Si tienes objeciones, corintio, te ruego las expongas en este momento --dijo Trasimedes, molesto por su osadia.

--El canal al norte de Esfacteria es facil de bloquear con tres trirremes. Sin embargo, la entrada sur de la bahia es demasiado ancha y profunda. No se puede fondear alli y, por lo tanto, permanecer con las proas apuntadas al exterior no es viable. Los atenienses son expertos en las maniobras, y sus trirremes son algo mas pequenos y agiles que los nuestros. En realidad lo que temo es que nos superen en ese punto y entren en la bahia.

--Por eso aguardare en la playa con los Iguales, como ya he dicho --dijo el rey secamente.

--Si ocurriera lo peor y los atenienses derrotaran a nuestra flota, pero fueran rechazados por vosotros en tierra, podrian moverse hasta la propia isla de Esfacteria y, tras desembarcar alli, proseguir los ataques con impunidad. Su posicion en Pilos es debil porque puede ser atacada por tierra y mar, pero si yo fuera ateniense y consiguiera superioridad naval, trataria de hacerme fuerte en Esfacteria, donde mis barcos estarian seguros. Aconsejo desembarcar tropas en la isla, en numero suficiente para emboscar a la tripulacion de la flota si desembarcaran en Esfacteria, y asi robar sus barcos. Les negariamos su ultima posicion posible si quisieran mantener el ataque usando su flota. No tendran donde guarecerse.

Pese a su orgullo, Agis supo que a Sisifo no le faltaba razon.

--De acuerdo, entonces. Tomad una parte de cada compania de Iguales y llevadlos a Esfacteria. No mas de cuatrocientos hoplitas. Que Epitadas los dirija. Y ahora, todos a sus puestos --dijo, dando por terminada la reunion.

Epitadas y sus cuatrocientos espartanos fueron transportados hasta Esfacteria. El capitan conocia bastante bien a todos sus hombres. Habia hoplitas muy veteranos, magnificos jefes de fila. Designo a Hipagretas como segundo y a Estifon como tercero. Ambos eran companeros de la agoge.

La playa donde desembarcaron era bastante pequena y los trirremes se acercaron en grupos reducidos. Una vez en tierra, dio ordenes de explorar la isla. Entre los pinos encontraron un pozo, cerca del centro, una pequena vaguada donde se dirigia el agua de lluvia. Mientras, el capitan se dirigio al pequeno fuerte en ruinas que habia en su extremo norte, desde donde podia ver toda la bahia. Llego a tiempo para ver zarpar a la flota en direccion a la playa al pie de Pilos. Podia ver parte de la fortificacion ateniense y tambien las columnas de hoplitas lacedemonios que se encaminaban hacia el promontorio por la playa. Y asi fue testigo del comienzo del asalto a Pilos.

Desde la muralla, Cratero observaba los movimientos del enemigo. Los que se habian desplegado en la playa parecian ocultarse en el comienzo del bosque. No daban la impresion de que fueran a participar en el combate, de modo que el trierarca dedujo que estaban alli porque esperaban un contraataque. ?Podria ser de la flota ateniense? Se pregunto si era posible que supieran algo que ellos no. Maldijo en silencio. Mientras, por la playa al pie del promontorio, en el lado sur, se estaba agrupando el grueso de los soldados. Estaban formando y preparaban sin duda un asalto frontal. En los escudos, Cratero vio algunas lambdas carmesies, pero la mayor parte de la falange estaba formada por periecos.

--!Mira! --dijo su contramaestre, convertido ahora en soldado de tierra--. Parece que ya no tenemos que esperar mas.

--Ni siquiera llevan escalas --murmuro otro de los defensores--. ?Es que estan locos?

Cratero no contesto, sino que dio indicaciones a los hombres para que se redistribuyeran, concentrandose frente al grueso del ejercito enemigo. Luego comenzo a entonar el pean y tras las primeras notas, todos los defensores se le unieron, haciendo resonar las armas contra los escudos. Esto provoco la reaccion de los lacedemonios. De entre sus filas salieron algunos guerreros que, golpeando a su vez los suyos y haciendo gestos desafiantes, trataban de amedrentar a los defensores. La falange los jaleaba. Los capitanes parecian ignorar ese pequeno desorden en sus filas, pero, subitamente, sono un grito sobre los demas, una orden, y todos los hoplitas respondieron. Volvieron al instante a su sitio y cerraron la linea. Como una extrana criatura de bronce, comenzaron a avanzar lentamente, pero no tardaron en ganar velocidad mientras ascendian hacia la fortificacion. Sus pasos resonaban sobre la piedra. Sintieron la vibracion que subia a traves del cimiento del muro y hasta la pasarela. El corazon comenzo a latirles con fuerza.

--!Ahi vienen! --grito Cratero--. !Todos preparados!

Trasimedes dio orden de detenerse al pie de la pendiente. Sin pronunciar una palabra, sus hombres lo entendieron. Se dedicaron a observar a los atenienses que habia sobre la muralla, a un estadio de distancia. No tenia prisa. El tiempo corria a su favor. Les daba tiempo para pensar delante del mejor ejercito de la Helade. Tiempo, para recordar sus hogares, sus familias y sus bienes. Tiempo para sentir entonces miedo de perderlo todo alli. Tiempo para que el miedo constrinera sus corazones y paralizara sus brazos y piernas.

Vio a un hombre que los senalaba desde el parapeto y que comenzaba a cantar el pean. Sus hombres se le unieron haciendo gran estruendo con sus armas. Esto lo enfurecio.

--!Lacedemonios! --dijo a sus tropas--. ?Acaso no nos temen estos hombres? ?Tan seguros se sienten tras sus murallas? !Mostradles que los dorios no tememos sus muros, refugio de cobardes!

Algunos jefes de fila se adelantaron y lanzaron desafios a los atenienses, se burlaron de ellos y ejecutaron movimientos de sus danzas de guerra. Una vez los atenienses terminaron de cantar, Trasimedes ordeno cerrar filas. La falange se cuadro y los soldados bajaron las lanzas. Comenzaron a correr entonces hacia la muralla, acelerando a cada paso de manera controlada.

--!Aguantad! !Mantened la formacion! --rugia el estratego mientras el muro parecia acercarse cada vez mas rapido.

Entonces, a unos cuarenta pasos de distancia, el aire se lleno con el zumbido de la primera andanada de jabalinas, que volaron vibrantes hacia ellos. Alzaron los escudos y los proyectiles impactaron, provocando un sonido similar a una fuerte granizada. Solo hubo un herido, que cayo al suelo pero que fue esquivado por todos los que venian detras de el.

--!Ahora! --ordeno el polemarca.

La falange se abrio y los peloponesios se dispersaron a lo largo del perimetro del muro, ocupando casi la mitad de su longitud. El estratego se rezago para dirigir el flujo de soldados y pudo ver como los defensores desaparecieron tras los parapetos subitamente. Sus soldados, aprovecharon el impetu de la carrera y saltaron hacia la coronacion tras desechar sus lanzas, ayudandose con un solo brazo. Entonces reaparecieron los atenienses y Trasimedes se estremecio al ver que cada uno alzaba sobre su cabeza una enorme piedra que lanzaron sobre los hoplitas. El estruendo de decenas de yelmos y escudos abollandose y huesos quebrandose inundo el aire. Muchos soldados cayeron con el craneo roto y comenzaron a convulsionarse. Otros ya no se movieron. Por la nariz les manaban sangre y sesos. Otros muchos, que ya estaban encaramados a medias sobre el muro, recibieron el impacto de las piedras en las manos y sus dedos quedaron rotos, desgarrados o amputados. Cayeron al suelo, pero se levantaron y se retiraron entre aullidos de dolor, incapaces de seguir luchando. Entonces una segunda andanada de jabalinas hizo blanco en los que no podian protegerse. Trasimedes reacciono ordenando formar de nuevo la falange y los soldados crearon con los escudos un refugio para los heridos. Retrocedieron con gran descalabro y todavia les impactaron algunos proyectiles mas. Pero lo que mas dolio fue el rugido de triunfo de los defensores.

--!No desperdicieis las jabalinas contra los incapacitados ni contra la formacion! --advirtio Cratero a los suyos--. !Esperad a que vuelvan! !Y traed mas piedras!

--!Retroceden! --exclamaron algunos marineros.

--No canteis victoria todavia --les recordo el trierarca--. Esto solo ha sido el comienzo.

El estratego espartano parecia a punto de quedarse sin voz por el modo en que reprendia a sus hombres mientras retrocedian en formacion.

<<<?Esto es todo lo que se les ha ocurrido? ?Lanzarse de cabeza contra un muro?>>>, penso. Entonces vio de nuevo el cambio en la falange enemiga.

--!Ahi vienen otra vez!

Demostenes, los arqueros y sus sesenta soldados estaban ya en la playa cuando oyeron el pean que entonaban los defensores de la fortificacion superior. Todos sabian que eso significaba que el ataque habia comenzado. Mientras, las primeras naves lacedemonias comenzaron a aparecer por la izquierda tras salir de la bahia por el estrecho canal al norte de Esfacteria. Una a una, los atenienses contaron cuarenta y tres trirremes, que maniobraron delante de ellos. Entonces Demostenes se dirigio a los suyos.

--!Atenienses! No tenemos mucho tiempo para discursos, pero, para los valientes, lo mismo valen muchas palabras que unas pocas. Nuestros enemigos estan maniobrando frente a la playa y se dividen en pequenos grupos para atacarnos por turnos. Sea, pues, porque la hora ha llegado. Si las contais, resultaria que hay una trirreme enemiga por cada dos de nosotros. Pero no os dejeis llevar por faciles y enganosas razones, pues, aunque nuestra situacion es apurada, no ganaremos esta batalla con numeros, sino con audacia y valor, los autenticos guias que tendremos en este mar de incertidumbre que es la guerra. Pensad, atenienses, que las batallas maritimas son ventajosas para nosotros, y esta se parecera mas a un combate naval que a uno terrestre. Por el contrario, nuestros enemigos se sienten incomodos sobre las olas, se marean y les flaquean las piernas. Y recordad, hijos mios, que si Atenas habita en vuestros corazones, entonces, donde quiera que luchemos y decidamos no ceder al miedo y la desesperanza, podremos decir con justicia que ese lugar tambien es Atenas. ?Me habeis oido? !Yo digo que esta orilla es Atenas!

Los hombres rugieron en respuesta. Ya por el canal de llegada a la playa se alinearon los barcos. Los atenienses entonaron entonces el pean, que fue mezclandose con los cantos de los remeros y guerreros en cubierta y con los golpes de remo, que hacian brotar del agua surtidores de espuma.

--!Haced cinco companias, por tripulaciones! --ordeno Demostenes--. Vosotros tres capitanes ireis a la orilla con vuestros hombres. Vosotros dos quedais en reserva, prestos para apoyar alli donde sea necesario.

Se distribuyeron segun estas instrucciones y luego toco el turno de los arqueros. Demostenes les ordeno que se desplegaran cuatro en cada compania, pero no en las de reserva. Sobraban asi ocho arqueros, que envio a proteger las rocas de los extremos de la playa.

Las trirremes estaban muy cerca. Hipias dirigia a los que protegian el centro de la playa. Miro a su alrededor. Veia en los rostros de sus companeros la misma tension que oprimia su pecho. Su corazon parecia querer escapar de su cuerpo y las piernas le temblaban, pero inspiro profundamente y hallo valor a pesar de que las proas enemigas estaban a tiro de jabalina. Algunas fueron lanzadas desde el barco que estaba frente a ellos. Alzaron los escudos, pero los proyectiles fallaron o se deslizaron sobre ellos. Los arqueros, detras de los soldados, aguardaron a que sus blancos estuvieran mas cerca.

Al fin, observando a la trirreme por los huecos dejados entre los escudos enlazados, vio como la embarcacion disminuia su velocidad para no quedar encallada e iniciaba una lenta aproximacion a la orilla. Los hoplitas enemigos se agolpaban contra las amuras para lanzarse al agua.

--!Ahora! --grito Hipias, y una descarga de flechas salio desde detras de su compania. Los de la trirreme se agacharon y se cubrieron en su mayoria, pero algunos ya estaban a punto de saltar, perdieron el equilibrio y cayeron. Esto era lo que esperaba.

La compania entera cargo entrando en el mar y rodeando la proa enemiga. Los arqueros siguieron cubriendolos con sus disparos. En cuestion de segundos, los lacedemonios que estaban en el agua, que apenas habian atinado a ponerse de pie, fueron lanceados y su sangre tino los remolinos de espuma que levantaban con sus brazadas desesperadas. Luego, los atenienses, con el agua por la cintura o al pecho, alzaron los escudos hacia el barco y, con acometidas ascendentes, amenazaban con sus lanzas a las tropas que intentaban saltar por la borda. Estos vacilaron. Se apretujaron en la proa y dos mas fueron heridos con las flechas. Desde el barco les lanzaban algunas jabalinas, pero, debido a la posicion de sus hoplitas, las arrojaban desde muy atras y casi a ciegas. Uno de los hoplitas resbalo y cayo sobre una de las lanzas atenienses, rompiendo el asta y arrebatandole la punta, que quedo incrustada en su espina dorsal. El trierarca de la nave ordeno entonces la retirada, sorprendido por la feroz defensa. Dejaba atras ocho hombres muertos, malheridos o a punto de ahogarse. Hipias ordeno regresar a la orilla. Ninguno de los suyos parecia herido, ni siquiera los desprotegidos arqueros, pero todos respiraban pesadamente por el esfuerzo, aunque el combate habia durado como la carrera del estadio. Las otras companias seguian trabadas, pero estaban dando a los lacedemonios el mismo trato.

--!Los tenemos! --exclamo a sus hombres para infundirles mas fuerza--. !La playa es muy profunda! !Solo pueden desembarcar por la proa, pues se ahogaran si saltan mas atras! !Si les impedimos descender, esta todo hecho!

Demostenes habia observado todo lo acontecido y dio instrucciones parecidas a las companias en reserva. Luego ordeno a Hipias que retrocediera para descansar, dando el relevo a una de las frescas. <<<Bien hecho, muchacho, le dijo en voz baja al pasar a su lado.

Pronto llegaron mas trirremes. El mismo ataque se repitio otras cuatro veces. Los atenienses fueron rechazando a cada nave y siguieron relevandose. Al cabo de una hora, el agua de la orilla estaba turbia de sangre. Entones, la flota comenzo a variar la tactica: en una de las aproximaciones, mientras dos trirremes se lanzaban a la playa, una tercera se dirigio a las rocas, donde Demostenes habia ordenado esconderse a los arqueros. Aqui fue donde se distinguio el jefe de estos, pues cuando los hoplitas saltaban a las rocas descalzos, ordeno esperar a que todos hubieran abandonado el barco y ya no pudieran volver a el. Los recien llegados se cortaban los pies o se resbalaban. Entonces los arqueros comenzaron a disparar en salvas ordenadas y rapidas. Los soldados no podian cubrirse sin perder el equilibrio y caer al agua, que alrededor de las rocas era profunda. Ninguno de ellos estaba habituado al mar y con negligencia se habian preparado para el combate terrestre cargando con las pesadas grebas de bronce. Por ello, una vez caian al agua, si estaban heridos en las piernas o en los brazos, aunque fuera de forma leve, se hundian para no volver a emerger. Incluso algunos simplemente cayeron tras resbalarse y tambien se ahogaron.

Los defensores de la fortificacion aprovecharon para tomar aliento. Un nuevo ataque habia sido repelido y ahora trabajaban para reponer los acopios de piedra sobre la muralla. Quedaban pocas. Tambien quedaban pocas jabalinas. Un buen numero de cadaveres del ejercito lacedemonio yacia al pie del muro. Cratero pidio un recuento de sus bajas. Apenas una decena de heridos. Tambien pidio informes de la playa y, al no haber nadie que pudiera proporcionarle noticias, se acerco hasta el punto de la muralla que caia a pico sobre el mar. Pudo ver entonces las trirremes enemigas aguardando a la entrada del canal, y se estremecio. El sonido de los gritos que llegaban desde abajo lo llenaba de preocupacion. Alla la lucha parecia feroz. Penso en su hijo y, viendo que sobre la muralla todo marchaba bien, decidio enviar a la mitad de los hoplitas mesenios hacia la playa como refuerzo.

Entonces sus hombres lo avisaron de nuevo. Volvian a la carga, asi que corrio hasta la cara sur de la fortificacion. Alli estaba tambien Rascacio, que lo saludo con un gesto de su machete. Tenia los brazos totalmente cubiertos de sangre.

--!Buen trabajo, Cratero! --dijo--. Vaya, tienes un buen corte en la mejilla.

--Oh, no es nada. A ti tampoco te ha ido mal.

--En realidad solo he podido dar unas pocas estocadas. Veamos que intentan ahora --dijo Rascacio mirando al exterior.

Ante ellos, de nuevo cargaba la falange en perfecta formacion.

Era espartano. Habia recibido el mejor adiestramiento y se habia entrenado con los hombres de su compania desde la ninez. Ya entonces habia destacado sobre sus companeros por su gran agilidad. Su talla era inferior a la de la mayoria de ciudadanos, pero poseia una enorme flexibilidad, gran fuerza y rapidos reflejos. Por ello se lanzaba siempre con confianza al combate. Y, por ello tambien, cuando pidieron voluntarios para asaltar la muralla no dudo en dar un paso adelante.

El nuevo plan de Trasimedes era simple, pero dependia en gran medida del grupo de voluntarios. Si daba resultado, la victoria estaria asegurada. La falange formo de nuevo, pero el no se embrazo el escudo, sino que lo colgo a su espalda. No tomo su lanza, sino solo su corta espada. No se unio a las filas de hoplitas. Los voluntarios, doce ciudadanos de Esparta, quedaron detras. Cargaron entonces contra el muro. Los vieron llegar a la fortificacion y como empezaba de nuevo la lluvia de piedras y proyectiles. Trasimedes le dio la orden de atacar en ese momento. Se lanzaron a la carrera a traves de la retaguardia de sus lineas, desde cuarenta pasos de distancia. Entonces los hoplitas se arrodillaron y orientaron sus escudos hacia arriba, trabandolos unos con otros y sujetandolos con ambas manos, formando una precaria plataforma. El salto sobre el primer escudo, que parecio ceder momentaneamente bajo su peso, pero en seguida dio otra zancada al siguiente, y luego a otro mas, aproximandose hacia el muro. Por el rabillo del ojo vio como tropezaban y caian algunos de sus camaradas. Un par de jabalinas pasaron cerca de el, pero se movia muy rapido y no tuvieron mas tiempo para dispararle. No se detuvo.

Al llegar al ultimo escudo, justo bajo el muro, salto hacia el parapeto al mismo tiempo que el portador de este lo empujaba hacia arriba. Recibio el impulso suficiente para sobrepasar la coronacion y aterrizar como un gato al otro lado.

El corazon le latia con fuerza. Lo primero que vio fue las caras de asombro de los defensores. Lo segundo, que de los doce, solo el lo habia conseguido. Pero era espartano. No habia vuelta atras. Sus camaradas, desde abajo, comenzaron a corear su nombre. Era un dia hermoso.

Con un solo movimiento, solto el escudo de su espalda, pero un hombre gordo y con cara de pez lo ataco con fiereza. Tuvo que lanzarselo a la cara para aturdirlo, y luego lo empujo fuera de la plataforma, hacia el interior de la fortificacion. Detras del primer atacante habia otro hombre, mayor y con una cicatriz fresca en la mejilla, al que lanzo una estocada mortal en el cuello. Sentia como el panico se extendia rapidamente a lo largo de la muralla. Otro defensor cayo tambien apunalado en el interior de un muslo con la femoral abierta, y aprovecho aquellos instantes para llamar a sus companeros, que comenzaban a encaramarse por el hueco en las defensas que estaba manteniendo abierto. Entonces sintio un golpe en la espalda y supo que lo habian herido, pues cuando intento avanzar para alejarse del enemigo que tenia a su espalda, noto que algo de su carne quedaba atras. La sangre tibia y humeda resbalo por su espalda, pero pudo moverse sin demasiado dolor, de modo que se giro e hizo frente al que lo habia herido. Este lo miraba como hipnotizado, sosteniendo una lanza con la punta ensangrentada. Cuando lo ataco, el ateniense no supo reaccionar y cayo con una terrible cuchillada en el ojo.

Fue entonces cuando las piernas le fallaron y tuvo que ponerse de rodillas. Sintio salir un gran chorro de sangre al agacharse, pero era espartano y no tenia miedo. Se le nublo la vista. Vio una mancha borrosa que se acercaba. Levanto su espada hacia aquella figura, pero las fuerzas le fallaban. Tuvo que bajarla, pero de nuevo la alzo. Sintio una segunda lanzada en el costado cuando su espada cayo por segunda vez. Casi no dolio. <<<Imbeciles, penso. Aquella herida tampoco era mortal. Iba a morir a manos de los guerreros inferiores. Ni siquiera sabian matar a un hombre de una sola estocada.

Todavia tuvo fuerzas para alzar la espada una vez mas, sonriendo, apuntando a los atenienses que ahora se le acercaron en grupo. Otra lanza le hirio en el brazo. No fue nada. Luego vino otra lanzada, y otra y otra mas. Sabia cuantas heridas como aquellas, hechas por soldados inexpertos, podia recibir antes de morir. Seguia oyendo su nombre en boca de los lacedemonios del exterior. Llego la sed y llego el frio.

La muerte lo encontro sentado sobre el enorme charco de su propia sangre, con la espalda apoyada en el muro. Hasta el ultimo instante blandio su espada, amenazando a sus enemigos. Aun tardaron en acercarsele los atenienses. Tenian miedo de el. Era espartano.

Brasidas caminaba en impacientes circulos por la proa de su trirreme. Veia como los barcos de su flota llegaban a la orilla y eran repelidos con rapidez. Veia caer guerreros al agua para no emerger mas y veia correr por la playa a los defensores atenienses, perfectamente organizados en rotaciones para estar siempre descansados. Las caras de los trierarcas de las naves que volvian de la playa lo enfurecian. Y, por fin, llego su turno de embocar la playa. Rugio y su trirreme se puso en marcha.

--!Mas rapido! --grito--. !No os detengais al llegar a la orilla! !No seremos como esos que regresan vencidos de la playa! !Nosotros no perderemos el Peloponeso por salvar unas miseras tablas! !Demos a los atenienses algo que no puedan olvidar! !Que sepan que vamos contra ellos!

Los hoplitas formados en fila sobre la cubierta comenzaron a gritar el nombre de su capitan y fueron coreados por los remeros, que asi marcaban el ritmo de las paladas. Brasidas, mientras, se coloco en la proa, preparado para saltar a tierra.

Sisifo aguardaba con su trirreme detras de la de Brasidas, y vio como esta tomaba velocidad. Comprendio al instante lo que pretendia y dio instrucciones para seguirla de cerca.

La compania de Hipias se reagrupo en la orilla. Las manos les dolian de empunar las armas. Los brazos les pesaban y las piernas se les agarrotaban. Uno de sus soldados senalaba a uno de los atenienses que flotaba herido, pidiendo ayuda. Entonces vieron un nuevo trirreme que se acercaba a toda velocidad. La brisa transportaba las palabras que gritaban los tripulantes.

--!Vamos, agarrate! --dijo Hipias, extendiendo la lanza hacia el herido.

La nave ya estaba a cuarenta brazas y no parecia frenar. Escuchaban ahora lo que decian: <<<!Brasidas! !Brasidas!>>>. La espuma borboteaba y los remos batian la superficie con fuerza. Hipias tiro de su soldado hasta traerlo a su altura. El resto de la compania intento entrar en el agua para sacarlos.

--!Esperad fuera! --grito Hipias--. !Preparaos para atacarlo o nos aplastara a todos!

--!No van a parar! --exclamo uno de los atenienses.

--!Es Brasidas quien va en la proa! !Vamos, Hipias, sal de ahi! --le urgieron los soldados.

Hipias estaba a tres pasos de la orilla cuando una ola causada por la proa de la trirreme los engullo. Con un crujido estremecedor, la nave toco fondo y siguio deslizandose sobre el hasta detenerse bruscamente. El guerrero que estaba en la proa recupero el equilibrio y alzo su lanza, y su tripulacion grito al unisono su nombre: <<<!Brasidas esta aqui! !Brasidas ha llegado!>>>. Los atenienses vacilaron.

De repente, una figura emergio junto al casco. El espartano vio por el rabillo del ojo un destello metalico que llego desde abajo, por el interior de su muslo. Una punta de acero sajo su carne y penetro en el hueso, donde quedo trabada, y grito de dolor. Por la herida broto un terrible surtidor de sangre. Intento zafarse, pero la pierna estaba atrapada. Perdio el equilibrio y trato de sujetar el asta para arrancarla, cuando su escudo resbalo del brazo y cayo al agua. Por unos instantes parecio que el iba a caer tambien.

--!A por ellos! --grito Hipias con sus ultimas fuerzas, tras lo cual desecho la lanza que seguia clavada en el espartano y tomo su espada.

Sus hombres gritaron y, con gran estruendo, entraron en el agua, pero los lacedemonios no descendian. Habian quedado paralizados al ver a Brasidas herido. Apenas atinaron a sujetarlo. Uno de ellos tiro hacia atras del asta. La herida era terrible y la vida se le escapaba a borbotones. Entonces los atenienses, envalentonados, corrieron por encima del espolon y comenzaron a ayudarse para trepar a la proa de la nave.

--!Atras, atras! --gritaron en vano al contramaestre.

--!Ha caido! !Taponadle la herida! --gritaban otros.

Los remeros comenzaron a ciar, pero solo conseguian levantar espuma y remolinos, pues habian encallado. Ya los atenienses habian alcanzado la cubierta en numero suficiente para lanzarse por ella contra los confusos espartanos, que apenas atinaron a defender el cuerpo de Brasidas.

De repente, con un crujido, el barco se movio, desequilibrando a todos los que estaban de pie. Sisifo, que habia previsto la maniobra, se habia colocado a la popa de su trirreme y tras afianzar algunos garfios, habia comenzado a remolcar la nave del espartano. Ahora, ambas naves se alejaban de la orilla, y los atenienses tuvieron que abandonar la trirreme.

--!Vamos, volved! --grito el joven mientras arrastraba fuera el cuerpo de su companero, que habia quedado aplastado bajo la quilla de la trirreme cuando esta les acometio--. !Demostenes, ayudanos!

Su compania habia abandonado los escudos para nadar y estaba dispersa a cuarenta brazas de la orilla, pero la nave que habia remolcado a la primera estaba maniobrando para lanzarse sobre ellos. No podrian reorganizarse a tiempo. Demostenes no pudo oirlo, pues otros trirremes habian llegado a la orilla, y todas las restantes companias, con muchos heridos, estaban comprometidas en combate.

En ese momento aparecieron por el camino de la fortaleza veinte hoplitas mesenios. Hipias se desganito llamandolos, y estos se acercaron y formaron. Entonces la nave espartana detuvo su avance y ataco con flechas y jabalinas a los atenienses que intentaban llegar a nado a la orilla. Dos de ellos murieron y los demas fueron heridos. Despues se retiraron y todas las demas la siguieron ante la falta de progresos.

No menos de treinta embarcaciones habian sido repelidas de la playa y el mejor guerrero del ejercito enemigo habia sido herido o tal vez muerto. Buscaron su escudo en el agua y levantaron un trofeo en la orilla, donde quedo expuesto. Luego empezaron a atender a los heridos. Demostenes dejo al muchacho al mando y subio a la fortificacion a ver como aguantaban las defensas superiores.

El sol hacia rato que habia pasado su cenit. Los espartanos se retiraron. Demostenes llego a tiempo para ver el ultimo y desesperado intento de los lacedemonios. Vio a Rascacio con la nariz y dos dientes rotos y el rostro ensangrentado. Lo saludo con una horrible mueca. En la muralla encontro el cuerpo del espartano y los de los que habia matado antes de desangrarse. Cratero estaba alli tumbado, con la garganta abierta y la mirada vacia y perdida. Le cerro los parpados y penso en su hijo. Luego se volvio hacia el resto de defensores, que lo miraban con un brillo especial en los ojos. Era la victoria y se habian ganado el derecho a celebrarla.

--No os confieis. Manana lo haran mejor --les dijo el estratego. No queria que se relajaran.

Al pie de la muralla habia no menos de cuarenta cadaveres. La defensa habia sido feroz y, tal y como esperaba el estratego, los ataques no habian estado muy bien ejecutados. Un emisario espartano pidio tregua para recoger los cuerpos. Demostenes se la concedio, pero solo despues de llevarse a los atenienses que habian caido al exterior, asi como todas las armas y piedras que pudieron. Al pie del muro levanto un trofeo con lanzas quebradas y yelmos y escudos rotos. Al dia siguiente, seria lo primero que verian los lacedemonios.

Hipias lloro esa noche sobre el cadaver de su padre. Fue enterrado, junto a los demas fallecidos atenienses, en la playa, bajo el promontorio.

CAPITULO VIII

Me pregunto como habran ido las cosas --murmuro Epitadas, mientras observaba el lento retorno de las trirremes a la bahia desde el extremo norte de la isla, acompanado por Hipagretas.

--No veo ninguna senal de victoria --dijo.

--No. Parece que no lo han conseguido --gruno el capitan espartano.

Regresaron al campamento cercano. Epitadas vio cierta expectacion en sus hombres mientras esperaban noticias. Parecian confiados en que el dia hubiera sido exitoso. Y su posicion era segura, de manera que tampoco se sentian intranquilos.

--Lo siento. Todavia no sabemos nada. Debemos aguardar --les dijo.

Esa misma tarde algunas de las trirremes que no habian participado en el asalto se acercaron a Esfacteria y desembarcaron viveres y agua. El capitan se acerco a la orilla y entablo conversacion con uno de los trierarcas.

--Se han batido bien los malditos atenienses. Por lo menos un centenar de periecos han sido heridos y casi cincuenta han muerto atacando las murallas. Tambien doce de los nuestros. Y el asalto a la playa tampoco ha tenido exito. Lo peor es que Brasidas ha sido herido de gravedad. Oh, ya no se teme por su vida. Un cirujano corintio muy competente contuvo la hemorragia y le ha salvado la pierna, pero se dice que no podra luchar por algun tiempo. Casi ha habido que atarlo a la cama con correas para que no se levantara y la emprendiera a punetazos con todos. Te puedes imaginar como esta el rey Agis con Trasimedes, y como esta este con todo el ejercito. Ya sabes. Los hombres lo temen mas que al propio enemigo. Me cambiaria por ti ahora mismo, Epitadas.

--Ya informe de que la fortificacion estaba bien construida y seria dificil de tomar. Agis ni siquiera se ha dedicado a proveerse de escalas. Es un temerario.

--Bueno. Manana, con suerte, cuando vuelva sera para embarcaros a todos y llevaros de vuelta al victorioso campamento. Os deseo que paseis buena noche aqui.

--Gracias. Igualmente, trierarca. ?Manana participaras en el asalto? Yo tambien me cambiaria por ti.

Las naves se retiraron y los espartanos ascendieron de nuevo a la fortificacion para tomar la cena. Luego se repartieron los turnos y los vigias se dispersaron por los diferentes puntos de la costa de la isla. Epitadas se dirigio al extremo norte, desde donde podia ver la oscura silueta del promontorio fortificado. Apenas distinguio una unica hoguera en el interior por el brillo que se escapaba por encima de los muros. Sin duda, los atenienses no tendrian mucha madera en el interior. Y tambien calculo que tampoco deberian tener muchas provisiones de ningun tipo, pues estaban bloqueados por el mar. Tarde o temprano, por simple agotamiento, los atenienses tendrian que rendirse. Aliviado por esta certeza, volvio a su campamento y se echo a dormir.

Tuvo suenos inquietantes.

A la manana siguiente, los atenienses se levantaron antes del alba. Desayunaron en pocos bocados lo poco que les quedaba para comer. Luego, Demostenes convoco a los jefes de las tropas.

--Ahora que Cratero ha muerto, yo dirigire la defensa de la fortificacion. Rascacio, quedate a mi lado. Tal vez tenga que bajar a la playa, y entonces tu me relevaras. Hipias, tu dirigiras la defensa alla abajo. Sigue con la tactica que aplicamos ayer.

--Tengo muchos heridos, Demostenes, y algunos muertos. Podemos reorganizar solo cuatro companias de las cinco que desplegamos ayer --dijo el joven.

--Tomaras doce de los mesenios para formar una quinta compania, y ocho mas quedaran en reserva tambien. Si necesitaras refuerzos tendras que enviarme un mensaje. En cuanto a los arqueros, todos pueden luchar, de modo que estaras cubierto. Sospecho que hoy intentaran atacar con mas fuerzas en la playa. Sigue siendo su mejor oportunidad.

El aviso de los vigias interrumpio la reunion: <<<!Ahi llegan los espartanos!>>>. Los hombres se aprestaron a coger sus armas y observarlos desde las murallas. El ejercito lacedemonio se acercaba al inicio del camino de subida a la fortificacion. Y, por el mar, se veia venir otra vez los trirremes.

--Aqui vienen de nuevo --musito Demostenes--. !Atenienses, a vuestros puestos! !Les gusto lo que probaron ayer y vienen a por mas! !No debemos decepcionarlos!

Los defensores gritaron y comenzaron el pean. Los hoplitas de la playa, guiados por Hipias, descendieron rapidamente por el camino. La flota lacedemonia ya asomaba por el cabo.

Sisifo encabezaba la primera oleada. Esta vez habia conseguido persuadir a Agis de que el combate era mas favorable a los corintios, habituados al mar. Ademas, la ausencia de Brasidas habia causado un profundo pesar en los espartanos embarcados.

El corintio, aprovechando la experiencia del dia anterior, preparo el ataque a conciencia y dejo menos aspectos al azar. Se reunio en la proa con un grupo de diez fornidos marineros que aguardaban desnudos con un punal atado en la cintura. Los habia reunido pidiendo voluntarios que fueran capaces de bucear un buen trecho sin que les faltaran despues las fuerzas ni valor para trabarse en combate.

--Recordad lo que hemos planeado. Ireis aferrados a los remos centrales, que no seran bogados. Asi no os veran mientras nos acercamos. Cuando la nave pierda velocidad, os sumergireis y buceareis hasta la orilla. Nosotros provocaremos a los atenienses para que entren al mar. Si tenemos suerte y el agua esta lo suficientemente movida, no os esperaran. Debeis darnos tiempo para que desembarquemos suficientes hoplitas. ?Esta claro?

Todos asintieron.

--Pues bien. !Al agua!

Embocaron asi el tramo final, y los marineros se descolgaron por las bordas. Se aferraron por parejas a remos del centro de la nave, los del banco inferior, mas cercano al casco. Esto inutilizaba algunos remos, pero Sisifo sabia que no necesitaba velocidad, sino sorpresa, para ocupar la playa. Tambien se aseguro el estratego de que los otros dos trirremes que lo seguian se preparaban de igual manera.

Cuando juzgo que estaban a distancia adecuada, ordeno que los arqueros comenzaran a disparar a la playa, donde un grupo de atenienses ya se hallaba en formacion con los escudos trabados, protegiendose de los proyectiles. Desde detras de los escudos, algunas flechas salieron como respuesta. Entonces ordeno a los marineros que comenzaran a bucear; a los arqueros, retirarse de la proa, y que alli se colocaran los soldados corintios, prestos a tomar la playa.

--!Despacio ahora! --ordeno al contramaestre mientras el corazon le latia en el pecho como un tambor.

Hipias observo la lenta aproximacion de la nave. Las insignias eran distintas a las del dia anterior e identifico su trierarquia corintia. De repente oyo que lo llamaban desde las rocas. El jefe de los arqueros, situado mas alto sobre estas, le gritaba algo ininteligible, senalando el agua. Mientras, los soldados de la nave comenzaban a descolgarse por las amuras. Sin entender los avisos del arquero, dio orden de cargar. Vio una flecha procedente de las rocas que se introducia en el agua, a unos pasos delante de el. Sus hombres seguian avanzando hacia la nave, gritando con las lanzas prestas. Hipias lo comprendio demasiado tarde. Uno de sus hombres desaparecio bajo el agua y al instante vio salpicaduras, espuma y senales de lucha. Cuando el ateniense emergio, llevaba un cuchillo clavado en el cuello.

--!Cuidado! !Hay una avanzadilla bajo el agua! --grito Hipias.

Entonces emergieron mas cabezas. Habian rodeado a los atenienses, atrapandolos entre la orilla y la proa del trirreme.

--!Reagrupaos! !Arqueros, disparad!

Los atenienses se apretaron unos contra otros en la zona donde el agua les cubria solo hasta la cintura, protegiendose las espaldas mutuamente. Esto dejo a los marineros corintios sin la sorpresa y expuestos a los arqueros, quienes hirieron a tres de ellos. El resto se retiro nadando al trirreme. Sin embargo, esto estaba dando tiempo a los corintios para agruparse en formacion delante de la proa, con el agua por el pecho. En numero de veinte, comenzaron a avanzar en formacion en dos filas, con las lanzas apoyadas en el borde superior de los escudos, y cantando para mantener el paso. Hipias tuvo que pensar rapido. Miro a los lados, donde los corintios habian repetido la maniobra. Alrededor de sesenta hoplitas estaban llegando a la orilla.

--!Salid del agua! !Formaremos en la playa! --grito, y los atenienses dieron media vuelta. Luego, cerraron de nuevo las filas. Hipias los oia resoplar del esfuerzo y de la tension. Temblaban, pero no era de frio.

--!Cargad! !Ahora o nunca!

--!Euleleleu! --gritaron los atenienses, lanzandose contra los corintios antes de que alcanzaran terreno firme. Apenas tuvieron una decena de pasos para ganar impulso, pero la leve pendiente de la orilla, unida a la posicion inestable de sus oponentes, hizo que la pequena falange impactara contra ellos con gran dureza. Y tras el choque y las primeras astas rotas, los atenienses siguieron empujando. Comenzaron las acometidas por encima de los escudos. Las puntas aceradas se dirigian a las caras de los enemigos. Un ateniense cayo con la garganta atravesada, pero los demas, con pie en firme, pudieron causar mas dano. La fila trasera cedio.

--!Adelante! --gritaban los corintios--. !Ya casi estamos en la orilla!

Hipias, desde la primera fila, con la lanza atrapada, tiro de espada y, estando mas alto que su oponente, con el que forcejeaba empujandose escudo con escudo, lanzo una estocada por encima de estos, seccionandole la base del cuello . Era el capitan de la compania enemiga. Su cohesion se deshizo entonces. Vio el panico en sus rostros. Trabados en combate, seria dificil volver al trirreme. Entonces, cuando de nuevo estaban con el agua en la cintura, se deshicieron con un rapido movimiento de todas sus armas, se dieron la vuelta y se lanzaron buceando hacia su barco. Dos de ellos fueron lanceados, pero el resto se zafo con facilidad. Hipias detuvo a sus hombres para que no se lanzaran detras y perdieran pie. Desde el trirreme, comenzaron a disparar para cubrir la retirada de sus soldados.

Por toda la playa se habia repetido la escena, pero en uno de los lados, el mas alejado del combate principal, los corintios habian hecho retroceder a los atenienses inicialmente. Cuando las reservas llegaron desde la fortificacion superior, se vieron obligados a tirar sus armas y correr hacia las rocas, donde, hostigados por los arqueros, avanzaron con dificultad y se lanzaron al agua, ganando sus barcos a nado.

El combate habia terminado, pero se prepararon para otro intento. Sin embargo, para su sorpresa, las demas trirremes tambien retrocedieron. !Se retiraban! Los atenienses gritaron victoriosos y comenzaron a amontonar las numerosas armas capturadas, levantando un segundo trofeo en la orilla.

Demostenes, Rascacio y los hombres que estaban junto a ellos se agacharon a tiempo. Las piedras lanzadas por los honderos enemigos rebotaron contra las tablas del parapeto. Una de ellas se quedo clavada en la union de dos troncos.

--!Por los pelos! --exclamo el mesenio.

Los espartanos habian ofrecido carne y vino a los hilotas que supieran manejar una honda, y formaron asi un grupo de unos veinte. No eran demasiado precisos, pero al menos obligaban a los atenienses a agacharse y esto permitia a los lacedemonios acercarse al muro. Habian tratado de subirse unos sobre otros, empujandose hacia el parapeto, y en un par de ocasiones lo habian conseguido, pero cuando esto ocurria los honderos ya no podian cubrirlos y los defensores del interior podian contenerlos.

--?Podremos aguantar asi mucho tiempo, Demostenes? --dijo Rascacio con dificultad, pues su anatomia le impedia agacharse con rapidez.

--Tranquilo --dijo con frialdad el estratego--. A pesar de los honderos, no pueden concentrar muchos soldados en los puntos donde intentan entrar. Esto podria durar el dia entero. Pero esos honderos... Ay, si tuvieramos unos arqueros. Estan demasiado lejos para las jabalinas.

--Solo son esclavos, Demostenes. Con suerte hay algun mesenio entre ellos.

--No creo que ninguno de ellos sepa que estais aqui.

--Ya veremos --dijo Rascacio, esbozando una media sonrisa que dejaba al descubierto los dientes que le faltaban.

La conversacion quedo interrumpida por el subito cese de los impactos de piedras en el muro. Los lacedemonios gritaron la orden de retirada. Demostenes se asomo por entre los tablones y vio como retrocedian formando la falange, mientras protegian a los hilotas que recogian los cadaveres y a los heridos. Dio orden entonces de no lanzar mas proyectiles y dejo que se alejaran sin recibir mas bajas. Algunos de sus hombres insultaban al ejercito en retirada. Incluso se incorporaron sobre el parapeto para hacerles gestos obscenos, pero cuando lo intentaban, los honderos lanzaban una salva de piedras. Cuando el ejercito lacedemonio se alejo, los ultimos hilotas se retiraron y se hizo de nuevo el silencio. Demostenes envio refuerzos a la playa e inspecciono a sus hombres, y descubrio con asombro que nadie habia sido alcanzado por los proyectiles. Mientras, Rascacio, sonriente y con las manos en la espalda, recorria con calma la muralla.

--Algo va mal --musito Epitadas a sus jefes de fila mientras veia regresar a las naves. Vuelven demasiado pronto.

--Si, y ya no se escucha jaleo alla arriba.

--A lo mejor nuestros camaradas han entrado en razon y se retiran para procurarse equipo de asalto. Ha debido ser terrible la lucha para que los polemarcas cambien de idea.

La flota se reagrupo al norte de Esfacteria y las trirremes entraron de nuevo en la bahia, dirigiendose a la playa. Sisifo vio una figura tumbada en una camilla con la pierna vendada, atendida por dos hilotas. Lo saludo con la mano y Brasidas le devolvio el saludo. Cuando el trirreme del corintio arribo a la orilla, ordeno sacar la nave y se acerco hasta el espartano.

Estaba livido, pues habia perdido mucha sangre, e incluso hablar parecia costarle un esfuerzo extraordinario. Sus ojos brillaban con la fiebre, pero la herida habia sido bien curada y ningun mal olor salia de ella. Sisifo no tuvo dudas de que el espartano se repondria.

--Muy pronto has regresado, corintio.

--Hemos sido rechazados y hemos perdido muchas armas.

--Lamento oir eso.

--No lo hagas. Hemos llegado a poner el pie en la playa. De hecho, casi lo hemos conseguido, pero nos rechazaron. Sin embargo, las lanzas y escudos que hemos perdido pueden hacerse en pocos dias, mientras que los hombres son irrecuperables. Hemos tenido muy pocas bajas. ?Ha habido mas suerte por tierra?

--Ninguna. Hace un rato que volvieron al campamento. Trasimedes esta furioso, y Agis, fuera de si. El que no dice nada es el eforo.

--No importa. Se me ha ocurrido algo que podria funcionar. Voy a reunirme con Agis y a exponerle el nuevo plan.

--Buena suerte. Por mi parte, vengo a despedirme. Regreso a Esparta. Debo restablecerme cuanto antes. Ha sido un placer... --dijo Brasidas, y dicho esto tuvo un pequeno desvanecimiento. Sisifo dio instrucciones para que lo llevaran al campamento y lo protegieran del sol .

Poco despues se reunio en una tienda con Agis, Trasimedes y Anaxibio. Trasimedes callaba, pero era terrible en su silencio. El rey le estaba exigiendo responsabilidades.

--Saludos, espartanos. Me temo que debo informaros de que por mar tampoco hemos conseguido imponernos.

Agis lo escruto, y la ira hacia arder su mirada. Sin embargo, se contuvo y pidio mas detalles.

--De hecho llegamos a la playa, pero los atenienses habian reunido mas hoplitas y nos atacaron desde terreno firme. La idea de los buceadores funciono bastante bien, no obstante. La clave es poder desembarcar hombres en mayor numero que los atenienses, antes de que puedan redistribuirse. Siguen siendo escasos los defensores, pero el descenso desde los barcos no puede hacerse mas rapido. Pero se me ha ocurrido otra cosa.

--Bien. Mis soldados --dijo el rey--, incapaces de subir por una pequena pared construida a toda prisa por un punado de mercaderes y aprendices, han decidido no volver a atacar sin escalas. El grueso del ejercito se retirara a Asine para traerlas de alli. Confio en que tu plan no precise del ejercito en los proximos dias.

--No, rey Agis --respondio el corintio--. Lo que quiero intentar es construir un pequeno saliente de madera alrededor de la proa de las naves, al cual puedan descender los hoplitas durante la aproximacion a la playa. De este modo, en cuanto la nave llegue a la orilla, podrian saltar ocho o diez de una vez. Esto unido al uso de buceadores podria darnos la victoria. Lo que si necesitare son armas. Perdimos muchas, pues tuvimos que abandonarlas en la playa antes de ser rechazados.

Agis miro a Trasimedes y a Anaxibio. En el destello de rabia que vio en los ojos del primero obtuvo la confirmacion de que la idea era buena.

--?Cuando estaras listo?

Sisifo se rasco la cabeza, calculando.

--Tengo que sacar los trirremes del agua. Quiero preparar la mitad. Si empezamos ahora, puede que manana al anochecer estemos listos.

--Hazlas en todas las trirremes, Sisifo --dijo el espartano, poniendose en pie y dirigiendose a la entrada de la tienda. Traelas todas a tierra y preparalas. Podre reequipar tus trirremes con mas soldados si has perdido muchos, pero empieza ya.

--Pero --dijo sorprendido el corintio--, no podemos sacarlas todas. Recuerda lo que hablamos de la flota ateniense. ?Y si nos atacan? Tenemos que ser capaces de presentar batalla en el mar...

Agis se detuvo y se dio media vuelta para mirar a Sisifo a los ojos durante unos instantes. No necesito decir nada mas. Luego salio de la tienda caminando lentamente, y los soldados se apartaban a su paso.

Sisifo se volvio hacia el eforo y Trasimedes en cuanto Agis se alejo.

--Por los dioses, espartanos. Si algun poder teneis para influir en su pensamiento, intentad convencerlo para que deje algunas trirremes en el agua --dijo dirigiendose al polemarca--. Tu y yo sabemos que es una imprudencia no tener ninguno disponible. Has visto como estan luchando los atenienses. ?Acaso te han parecido desesperados? ?Se han mostrado temerarios, como los que saben que nada les queda salvo morir luchando?

--No. Es cierto --dijo Trasimedes tras meditar unos instantes.

--Por supuesto que no. Luchan con orden. Organizan reservas... No arriesgan nada en absoluto. No creo que les queden muchos alimentos, pero no caen en la desesperanza. Es obvio que piensan que pueden salir victoriosos de este trance. Pero, ?que puede hacer pensar a un punado de atenienses perdidos y rodeados en una pequena roca del Peloponeso que pueden triunfar? Yo creo que esperan que venga su flota en su auxilio.

--Tienes razon --dijo al fin Anaxibio, pensativo--. Un momento. ?Cuantos barcos te hacen falta para aprovisionar a Epitadas y los suyos y sacarlos de Esfacteria en caso de ser necesario? Hay cuatrocientos de nuestros Iguales en esa isla.

Sisifo asintio, comprendiendo.

--Los lleve en veinte naves.

--Exacto. Creo que podre convencer a Agis de que esas son necesarias. Saca el resto a la orilla y comienza las modificaciones cuanto antes.

Durante el resto de la jornada, el ejercito puso en marcha los nuevos planes. Una parte marcho rapidamente a Asine a buscar escalas mientras el resto de las tropas de tierra se desplegaba rodeando la fortificacion ateniense, pero desde la proteccion del bosque, con objeto de impedir cualquier salida por tierra de los defensores. Mientras, Sisifo organizo la modificacion de los trirremes. Sacaron cuarenta barcos y los dejaron en la orilla, y los marineros y remeros comenzaron la tarea de talar arboles y serrar tablones suficientes. La escuadra que habia conseguido reservar Sisifo arribo a Esfacteria para reabastecer de nuevo a Epitadas y los suyos. Estos debian seguir ocupando y protegiendo la isla. Por fortuna, penso, la imprudencia de Agis no iba tan lejos como para desprotegerla.

Poco antes de la puesta de sol, un fino manto de nubes grises y negras cubrio el cielo. El aire estaba ligeramente tibio en Esfacteria. Los espartanos de la isla que no estaban de guardia se deshicieron de sus tunicas y cenaron frugalmente a la luz de las hogueras. El capitan inicio luego una ronda por la isla, visitando todos los puestos de observacion. Sentia que aquel estado de espera incomodaba a sus hombres, y mas aun teniendo en cuenta que sus camaradas se habian batido durante dos dias sin exito. Muchos pensaban que ellos, cuatrocientos Iguales, eran de por si una fuerza formidable, y no dudaban de sus posibilidades de tomar la fortificacion. Deseaban una oportunidad. Epitadas, por el contrario, que poseia alguna experiencia en asaltos, sabia el elevado numero de bajas que aquel tipo de ataque podia provocar entre asaltantes inexpertos. Lo que mas lo ofuscaba era darse cuenta de que tipo de lucha los habian llevado a realizar los atenienses en su propio territorio.

Cuando la ronda lo llevo al extremo sur de Esfacteria, comenzo una suave llovizna. Todo seguia sumido en la oscuridad y solo se oia el leve murmullo del agua que caia sobre las agujas de los pinos. El aire se lleno con el olor de la tierra, la roca humeda y la resina de los arboles. Se envolvio entonces en su capa y prosiguio. A pesar de la lluvia, o tal vez a causa de esta, era una hermosa noche. Visito el ultimo puesto de guardia, donde comprobo cuan disciplinados seguian sus hombres. A pesar de sus instrucciones de descansar por turnos, los seis vigias lo rodearon, salidos de la nada y con las lanzas prestas. Entonces lo reconocieron y bajaron la guardia. Sonrio complacido, los envio a sus puestos y se volvio al campamento principal bordeando el lado este de la isla, el que miraba a la playa de la bahia, desde donde las hogueras de sus camaradas eran visibles, aun rieladas por la fina lluvia.

El sol estaba a punto de asomar por el este y las nubes de lluvia se habian disuelto. Dos vigias del campamento principal, al norte de la isla, comenzaron a oir un chapoteo distinto al de las olas rompiendo contra la rocosa costa. Era un rumor ritmico, provocado sin duda por hombres. El mar era un abismo sombrio y todavia no se distinguia nada. Se asomaron al precipicio, de treinta brazas de altura. De repente, una franja celeste fue apareciendo, y su luz comenzo a definir tenuemente el contorno inconfundible de una larga hilera de trirremes que atravesaba el canal norte de Esfacteria, entrando en la bahia.

--!Rapido --dijo Estifon a uno de ellos--, avisa a Epitadas! Creo que los de ahi abajo no son de los nuestros.

El soldado corrio hasta donde estaba el capitan. En ese momento estaba incorporandose despues de dormir sobre el suelo, cubierto tan con su tunica como unico abrigo. La urgencia en la cara del vigia lo sobresalto.

--?Que ocurre?

--Me envia Estifon. Hay barcos ahi abajo --dijo senalando al acantilado--. Estan entrando en la bahia. !Y son muchos!

Epitadas maldijo. Tomo sus armas y ordeno que los hombres se prepararan, enviando mensajeros a los puestos de vigilancia por toda la isla. Luego se acerco al acantilado.

El sol aparecio en ese momento, inundando la bahia con una suave luz naranja que se reflejaba en la calmada superficie del agua. Al menos diez trirremes habian pasado ya por el canal. Avanzaban con elegancia, como si flotaran por encima del agua en lugar de cortar su superficie. Observo los remos, moviendose con la aparente calma que da la maestria, y en la cubierta superior, agolpados en la proa, a los soldados de cubierta equipados ya para el combate. Uno de ellos, perteneciente a la embarcacion que pasaba bajo el en ese momento, levanto la vista, y sus miradas se cruzaron durante unos instantes.

No habia duda. La flota ateniense habia llegado.

--Por los dioses... --exclamo el capitan espartano--. !Encended los fuegos!

Los espartanos corrieron a descubrir los troncos que habian protegido de la lluvia. Con un poco de aceite encendieron un fuego, aunque les costo, pues la madera se habia mojado en parte. Un largo penacho blanco. Corrio con sus hombres hacia el lado este de la isla para poder ver el campamento espartano. Ningun barco de la flota parecia estar en el agua todavia. Maldijo en silencio.

--!Mira, Epitadas! Los otros puestos tambien estan viendo al enemigo --dijo otro de sus jefes de fila, senalando dos columnas de humo que se elevaban por encima de los arboles. Eran de la cara oeste y el extremo sur de la isla.

--!Estan entrando tambien por el sur! !Estamos rodeados! --gritaban sus hombres, atonitos por el espectaculo que se estaba desarrollando ante sus ojos.

--!Formad en el campamento! --grito Epitadas--. !Prestos para un desembarco! Estifon, envia tres de tus hombres a los puestos de vigilancia y que informen de lo que vean. Di a los vigias que esperen hasta nueva orden. Luego, necesito que, con los demas, te despliegues por los lugares por donde puedan desembarcar y me avises si intentan hacerlo. El resto del ejercito y yo nos reuniremos contigo en el centro de la isla, donde esta el pozo. Esperame alli.

Y asi, los espartanos de Esfacteria se prepararon para luchar contra los atenienses. Pero la flota tenia un plan diferente.

--!Mira, Demostenes! !Trirremes!

El estratego corrio hasta la muralla sobre el mar, asomandose justo cuando el sol aparecia por el horizonte. Desde su posicion, vio a la flota ateniense entrando en la bahia. Hacia el sur, detras de Esfacteria, se veia a la otra mitad de las naves.

--?Que van a hacer? --se preguntaba Rascacio.

--Van hacia la playa. Mira, los espartanos siguen en tierra.

--Esas de alli son quiotas. !Y esas son de Naupacto! Parece que han encontrado refuerzos --dijo Rascacio.

Los defensores ya estaban despiertos y corrian de un lado a otro mientras se corria la voz de que la flota habia acudido al fin a rescatarlos. Se abrazaban, reian y saltaban como nunca en sus vidas. Mientras, Demostenes observaba interesado el gran numero de columnas de humo que se elevaba desde Esfacteria.

--!Humo! !Humo en Esfacteria! !Los atenienses nos atacan!

El campamento del ejercito lacedemonio se sumio en el caos. Los soldados se levantaban a patadas y se desganitaban llamando a sus sirvientes para que los asistieran. Trasimedes corria de un lado a otro organizando a los capitanes. Agis vociferaba y Anaxibio estaba livido como la cera. Mientras, los marineros de la flota corrian hacia la playa, donde Sisifo intentaba poner orden.

A lo lejos, a ambos lados de la isla, ya asomaban los trirremes. El agua se rompia en espumas silenciosas bajo sus espolones, y los soldados sobre la cubierta, en oscuro bronce, parecian sombras del Hades. Estaban entrando en la bahia y reorganizando la linea. Apenas tenian tiempo de preparar la defensa antes de que llegaran a la orilla. Con la mayoria de sus naves en tierra, era imposible salir a combatir en igualdad. La evidencia lo hizo sentir un enorme vacio en el estomago. No obstante, pronto tuvo claro lo que tenia que hacer. Llamo a los otros trierarcas y les ordeno que reunieran a sus tripulaciones y organizaran la salida en formacion. La unica esperanza era retrasar lo suficiente a los atenienses para ganar tiempo y que asi el resto de los barcos, los que estaban siendo modificados en tierra, pudieran tambien ser llevados al combate. Despues de dar las primeras instrucciones, se dedico a organizar por tanto la movilizacion del grueso de la flota.

Intentaron reunir a las tripulaciones dispersas. En la mayoria de los casos, trataron de completar el numero de combatientes y de remeros. Tan pronto como alguien se acercaba, los que estaban a bordo los reclamaban y se distribuian por los bancos o la cubierta. Pero el proceso no era suficientemente rapido y pronto los hombres perdieron los nervios. Al ver acercarse al enemigo, clamaron por salir al mar cuanto antes, pues no querian ser atrapados en la orilla. De modo que se pusieron en marcha sin orden. Tan pronto juzgaban que tenian suficientes hombres para remar, zarpaban. Muchos soldados quedaron asi en la playa, gritando desesperados para que los esperaran. No tardaron en darse cuenta, sin embargo, de que habian sido afortunados.

La flota ateniense habia entrado en la bahia dividida en dos alas, al norte y al sur de la isla de Esfacteria. El ala que entro por el norte, con la tercera parte de los barcos atenienses, tenia el camino mas directo hasta la playa y se adelanto al grueso que entro por el sur. Habian decidido esto los estrategos porque pensaban que esta entrada era mas facil de bloquear y no querian arriesgarse a tener muchos barcos alli detenidos ante una eventual resistencia. Estas naves habian sido aligeradas en tripulantes combatientes, pues su objetivo era anular la primera resistencia que por parte de la flota enemiga se recibiera, y para ello apostaron por tener mayor maniobrabilidad y velocidad. Tal y como habian esperado, sus enemigos no estaban preparados todavia, y solo les hacian frente algunas trirremes que, sin formacion y en solitario, se dirigian contra ellos. Sofocles, desde su nave, transmitio las ordenes pertinentes a las tripulaciones. Con la presteza de una bandada de aves, rompieron la columna y se colocaron en linea. El agua se deslizaba bajo ellos a una velocidad cada vez mayor. Se encontraron con los primeros barcos enemigos a mitad de la bahia.

La vanguardia de la flota peloponesia, en columna pero separados en exceso y sin poder cubrirse mutuamente, se apresto al combate. El trierarca de la primera nave se dio cuenta demasiado tarde de lo erroneo de su posicion. Las naves atenienses formaban en fila y las que estaban frente a el se abrieron lo suficiente para pasar a sus costados. A la desesperada, intento dirigir su nave hacia una de los enemigos y embestirla de frente, pero no tenia suficientes remeros para maniobrar con rapidez. Los atenienses, por el contrario, ya venian lanzados. Horrorizado, vio como las dos naves atenienses maniobraban delante de su proa y, en un solo instante, cada una recogia los remos del costado enfrentado a la suya.

--!Van a cortarnos los remos! !Cuidado ahi abajo! --grito desesperado.

Pero no tuvo tiempo para mas. Las naves pasaron como una exhalacion a babor y estribor sin que ni siquiera perdieran velocidad. Los remos del trirreme corintio fueron segados bajo los espolones con una terrible sucesion de crujidos. Se curvaban y quebraban, despidiendo una lluvia de astillas, o se abrian , pellizcando las manos que los sujetaban. Algunos remeros, que no lo vieron venir, fueron golpeados por los restos de los remos y murieron o quedaron malheridos. Desde la cubierta, los pocos marineros que habia vieron con pavor como las naves atenienses los sobrepasaban. Se miraban a los ojos conforme pasaban. Oian los gemidos de los remeros heridos. Algunos arqueros sobre las cubiertas enemigas dispararon proyectiles. En el ultimo momento, los atenienses viraron hacia dentro, hacia la popa, y con sus espolones rompieron las grandes palas de los pilotos. De este modo, en pocos segundos, el primer trirreme de la gran flota peloponesia era tan gravemente averiado que fue ignorado por el resto de los atenienses y quedo a la deriva, sin poder gobernarse ni siquiera con la vela.

Las restantes no tuvieron mas suerte. El frente ateniense se reorganizo con rapidez. Repitieron el mismo ataque con las cinco siguientes. En algunos casos, un tercer trirreme ateniense se unia al combate, daba media vuelta tras sobrepasar al enemigo y lo embestia por la popa o la aleta, retirandose tras perforar su casco y enviarlo al fondo de la bahia.

Sisifo iba en la ultima de las naves de vanguardia. Cuando vio zarpar en desorden a los demas, volvio rapidamente y embarco en su nave, en un desesperado intento de organizar la defensa. Vio con amargura como los atenienses se deshacian con facilidad de los cinco primeros barcos. A continuacion fue testigo de como los siguientes trataban de dar la vuelta, dispuestos a huir. Pero maniobraban con dificultad, pues, al contrario que el, no habian tenido la precaucion de completar el numero de remeros. Antes de ganar velocidad tras el giro, los atenienses se les echaron encima, embistiendolos por la popa. Los hombres salian despedidos por las cubiertas y caian al agua. El chasquido de las maderas helaba los huesos. Seis trirremes mas se perdieron de aquella manera. Sisifo logro no obstante mantener la calma a bordo de la suya. Transmitio la orden a las mas cercanas para que se cerraran en circulo, popa con popa, con las proas orientadas al exterior, mientras los atenienses se liberaban de las naves recien embestidas. Con dificultad, las nueve naves peloponesias completaron una precaria formacion defensiva segundos antes de ser alcanzadas por el frente ateniense, que tuvo que frenar su avance a la desesperada e iniciar una marcha alrededor de las naves peloponesias, como un grupo de tiburones en torno a su presa. Tras unas vueltas de indecision, comenzaron entonces a hostigar a los lacedemonios con proyectiles, acercandose cada vez mas e intentando que bajo el acoso la formacion se rompiera. Por turnos, una de las naves atenienses se salia del circulo y amagaba una embestida, lo que obligaba a su enemigo a reorientarse.

--!Aguantad, corintios! !Enseguida vendran a socorrernos! --grito a sus hombres, aunque dudaba de que asi fuera.

El aciago destino de las naves de vanguardia no paso desapercibido al resto de la flota. Sisifo habia conseguido ganar algo de tiempo, aunque el ala sur de la flota ateniense, cuarenta trirremes, avanzaba sin oposicion hacia ellos. Entonces vieron hundirse a las primeras, y el cerco que hicieron al resto de los barcos de Sisifo. Esto hizo que algunas tripulaciones, a bordo de mas de quince naves ya dispuestas en la orilla y prestas para salir, decidieran no hacerlo, sino que saltaron al agua y volvieron a la playa.

Eurimedonte dirigia el grueso de la flota ateniense y diez naves aliadas, procedentes de Quios y Naupacto. Vio lo que hacia el enemigo. Como se habia lanzado directamente hacia la playa para impedir salir a los peloponesios, cuando vio la cobardia de la flota enemiga decidio continuar con un nuevo plan.

--!Traed los garfios!

Los lacedemonios observaron con asombro a los barcos atenienses acercarse hasta sus naves a todo lo largo de la playa. Las trirremes que seguian con tripulacion a bordo intentaron maniobrar, pero, sin velocidad, fueron facil presa de los atenienses, quienes las alcanzaron cuando dejaban expuestos sus costados. Fueron embestidas y se hundieron o quedaron irreparablemente averiadas. En cuanto a las que habian sido abandonadas, decenas de garfios fueron arrojados hacia ellas. Entonces entendieron. Trataban de apoderarse de sus barcos, y el panico cundio entre ellos. Desesperados, los marineros que habian saltado a tierra volvieron a sus naves. La flota enemiga comenzo a ciar, tirando de sus presas. Los que aun estaban en la orilla todavia tardaron unos instantes en reaccionar. Luego corrieron a recoger y halar de los cabos que unian las naves a tierra, pero sin orden ninguno. Tiraban de una nave y cuando parecia a salvo corrian a socorrer a otra, pero entonces la que habian abandonado era por fin arrastrada por los atenienses. Se estorbaban unos a otros. Lloraban, gemian y se lamentaban ante el desastre.

Y, sin embargo, de la desesperacion surgio el valor. Algunos de los corintios y lacedemonios, equipados ya para el combate, se introdujeron en el agua y, como pudieron, treparon hasta algunas de sus embarcaciones para cortar los cabos arrojados por los atenienses. Cuando estos los vieron, comenzaron a golpear sus lanzas contra los escudos y a pedir a sus trierarcas que maniobraran para abordarlos. Asi, algunos trirremes dejaron de remolcar y se lanzaron hacia los costados enemigos. Cientos de gargantas lanzaron un estremecedor grito de guerra y saltaron a los barcos peloponesios, donde los escasos defensores no se arredraron y, cerrando escudos, se dispusieron a luchar una batalla terrestre sobre las cubiertas de los barcos, haciendose fuertes en las proas.

Sisifo preveia con amargura el final de su resistencia. Los atenienses parecian estar preparando el abordaje final a su formacion. Sus soldados rugian y proferian amenazas para mellar el animo de los peloponesios, quienes habian podido embarcar un numero miserable de combatientes. Los habian medido y habian concluido que no podrian ofrecer mucha resistencia ante un abordaje, aunque los atenienses tambien llevaran en sus naves un numero de tropas inferior al habitual. Entonces uno de sus barcos, donde se habian agrupado muchos remeros de distintas naves, rompio la formacion e intento salir por un hueco en el cerco que los atenienses habian dejado a proposito. La desdichada nave pronto fue abordada por dos trirremes atenienses, sus defensores fueron muertos y sus cuerpos, arrojados al agua. En aquel momento el estratego corintio era vulnerable.

Ordeno entonces lanzar cabos a las trirremes adyacentes, abarloarse y reunir todas las tripulaciones en la suya. Sus marineros obedecieron rapidamente y saltaron hacia donde decia, justo al mismo tiempo que por los costados opuestos eran abordados. Comenzo el cuerpo a cuerpo en las naves que estaban siendo abandonadas y los atenienses mataron a los ultimos marineros en reagruparse. Luego rodearon la posicion final de los corintios, pero estos sabian bien lo que hacian. Mas de cien hombres habian conseguido agruparse a lo largo de los costados de su ultima nave, donde, parapetados tras la regala, podrian defenderse en mejores condiciones de los atenienses. Sisifo dispuso a sus escasos hoplitas en la primera linea de defensa, dispuestos a vender caras sus vidas.

En ese momento intentaron abordar su barco por ambos costados saltando desde las naves abandonadas y acometiendo con las lanzas. Con un terrible grito, los escudos chocaron y las lanzas se trabaron en combate. Atacados por todos los lados, los defensores comenzaron a sufrir bajas terribles. Cuando los soldados corintios murieron ante la superioridad numerica ateniense y estos consiguieron hacerse fuertes en aquella cubierta, los marineros y remeros se agruparon en la popa y siguieron combatiendo, armados solo con cuchillos, bicheros y hachas, con su trierarca situado entre ellos, alentandolos y atacando con fiereza. Lucharon con furia y desesperacion, tropezando sobre los cuerpos de sus companeros y resbalando sobre las tablas con su sangre. Se aferraban a los escudos para arrebatarlos a sus propietarios, o se lanzaban bajo ellos para acuchillarlos en los pies, en las corvas y en los muslos. No pocos atenienses quedaron muertos o malheridos en aquel combate que tan ventajoso les habia parecido.

Sisifo cayo en el confuso combate, con un machetazo en el vientre por el que vio salir sus propias tripas, que fueron pisoteadas por los demas antes de morir desangrado. Solo entonces, protegiendo el cadaver de su estratego, cubiertos de sangre propia y ajena, los exhaustos marineros se rindieron con lagrimas en los ojos.

La resistencia de los peloponesios en la orilla animo a mas hombres a tratar de recuperar sus naves. Los atenienses habian remolcado ya cinco de ellas, las primeras, pero el resto, al menos doce naves mas, se resistian. Habian perdido la sorpresa y cada vez mas soldados de tierra se unian al combate, nadando hasta las trirremes aferrados a los cabos mientras estos eran sujetos por sus marineros desde la playa, evitando que los atenienses consiguieran llevarselas. Asi, sobre las cubiertas de estas naves, los combates se endurecieron. Viendo que ya no podian apoderarse de ellas, los hombres de Eurimedonte siguieron el ejemplo de sus primeros abordajes. Muchos guerreros saltaron a las naves corintias protegidos por los disparos de sus arqueros, que obligaban a los lacedemonios a agacharse y mantenerse a cubierto sin ocupar posiciones por el barco. Formaban estos en las proas, que estaban orientadas a tierra, con los escudos dispuestos al frente a lo largo de toda la manga, y tambien bajo la cubierta, entre los bancos de los remeros. A estas lineas cargaron los atenienses. Lo reducido del espacio y la imposibilidad de huir hicieron que estos combates fueran terribles. Donde habia soldados con experiencia en el mar, los atenienses avanzaban con dificultad, pues los peloponesios luchaban de igual a igual. Sin embargo, a algunos trirremes habian subido soldados de tierra en su mayoria, que tropezaban con los bancos y remos o perdian el equilibrio con el balanceo de las naves. Estos no tardaron en caer. Pronto su sangre comenzo a chorrear desde las cubiertas superiores hasta las sentinas y sus chillidos inundaron el aire. Cuando se rompieron las ultimas lanzas comenzaron a trabajar cuchillos y machetes, que descendian y se elevaban entre y sobre los soldados, arrastrando sobre sus hojas restos ensangrentados de piel, musculos y visceras.

Entonces Eurimedonte, temiendo que el ataque le costara muchos hombres y viendo que los peloponesios estaban practicamente derrotados, que habian hundido o averiado muchas trirremes enemigas y que habia apresado a otras, ordeno la retirada. Los atenienses, con disciplina, cerraron formacion, maltrechos y con numerosas bajas en algunos casos, y retrocedieron. Los peloponesios, agotados e igualmente malheridos, y muchos moribundos, jadeando por el esfuerzo, no intentaron seguirlos. Se miraban con los ojos desorbitados y los rostros desencajados y lividos de terror. A muchos todavia les temblaban las piernas. Mas de un centenar de hombres de uno y otro bando quedaron tendidos sobre las tablas. Los atenienses no podrian recuperar estos cadaveres hasta la noche, en virtud de una tregua.

El balance para los peloponesios era desastroso. De las sesenta y un trirremes que tenian, diecisiete habian sido capturados, ocho se habian hundido y once estaban tan averiados que no los podrian reparar. Ademas, habian perdido remos, pertrechos y muchisimos marineros y remeros experimentados. El resto, veinticinco trirremes, habian quedado en tierra y esto las habia salvado del desastre.

Sofocles organizo la flota en columna para el retorno, remolcando las embarcaciones capturadas con los marineros que se habian rendido. Pusieron proa al oeste y salieron de la bahia por donde habian entrado. Entonces observo con mas detenimiento y curiosidad las columnas de humo que se elevaban por toda la isla.

--?Sabia alguien que los lacedemonios habian desembarcado tropas en esa isla? --pregunto a su piloto y a su contramaestre, sin recibir respuesta alguna--. Es una lastima. Seria estupendo establecer alli la base y no tener que regresar a esa miserable isla de Prote.

Epitadas y sus hombres habian observado toda la manana desde la pequena playa rocosa que daba al lado de la bahia los combates que se habian producido entre las flotas. Demasiado lejos para apreciar los acontecimientos con detalle, solo podia imaginar lo que estaba ocurriendo en las confusas aglomeraciones de naves que se habian producido. Algunos de sus hombres afirmaban que les iba bien, mientras otros pensaban lo contrario. El nerviosismo aumento conforme pasaron las horas y ninguna trirreme ateniense se daba a la huida ni ninguna peloponesia se acercaba a Esfacteria a informar ni traer suministros. Cuando, al final, las flotas rompieron el contacto, los espartanos enmudecieron al ver al enemigo remolcando un buen numero de naves capturadas con muchos danos, con numerosos prisioneros vigilados por soldados atenienses a bordo. Pronto, la flota salio de la bahia. Algunas naves se dirigieron a la playa bajo el promontorio de Pilos, pero la mayoria puso proa al noroeste.

--Estamos... atrapados --musito uno de los espartanos, junto a Epitadas.

El capitan se volvio hacia el, pero no dijo nada. Luego vio que todos sus hombres lo miraban asustados y confusos, sin creer todavia lo que les habia pasado. El camino entre ellos con el rostro severo y firme, y sin palabras, innecesarias en aquel trance.

No podian saberlo, pero aquellos cuatrocientos espartanos estaban a punto de cambiar el rumbo de la guerra.

CAPITULO IX

Mientras la flota ateniense en Pilos se retiraba tras ganar la batalla, en la asamblea de Atenas se hizo de nuevo el silencio. El jefe del consejo habia pedido la palabra para informar a los presentes de las ultimas noticias sobre la marcha de la guerra. Todos aguardaban con expectacion, pues muchos rumores habian circulado en los dias previos, como era inevitable. Con frecuencia pasaban algunos dias entre la llegada de los mensajeros a la ciudad y la nueva convocatoria, lo que daba tiempo a los ciudadanos a hacer lo que mas les gustaba: hablar.

--Atenienses, llegamos ahora al motivo principal de esta asamblea...

Nicias se desperto discretamente y centro toda su atencion en las palabras del consejero. Esperaba tal vez noticias de la flota de Demostenes, que habia zarpado hacia mas de un mes. Dormitaba mientras se trataban las cuestiones menos urgentes. A veces se desesperaba con el lento funcionamiento del principal organo de gobierno de la ciudad.

--Hemos recibido esta carta del estratego Simonides, que como ya sabeis, esta destinado en Tracia.

Simonides, estratego de Atenas, al consejo.

Me veo en la penosa obligacion de informar a la ciudad de los ultimos acontecimientos acaecidos en esta region. Recibi la noticia de que la colonia mendea de Eyon de Calcidia se habia rebelado contra nosotros. Desde nuestra base en Potidea nos enteramos de que otros pueblos calcideos y los botieos a quienes exiliamos se dirigian a Eyon para utilizarla como fortaleza para atacarnos, asi que decidi reconquistarla. Reuni algunas companias de hoplitas de nuestras guarniciones costeras y pude contar tambien con un buen numero de aliados tracios.

Avanzamos sin oposicion y acampamos a diez estadios de la ciudad. Estabamos reuniendo materiales para comenzar el asedio cuando la fortuna parecio sonreirnos. Un soldado de Eyon llamado Jantipo, que se declaro fiel a Atenas, nos habia buscado para informarnos de que era posible tomar la plaza sin mucha lucha ni derramamiento de sangre. Nos aseguro que el podria dejar sin cerrar una de las puertas de la ciudad y asi conseguiriamos entrar por la noche sin ser detectados.

Tal y como Jantipo afirmo, aquella noche sin luna nos aproximamos a la ciudad y, siguiendo sus indicaciones, encontramos una pequena entrada oculta al pie de la muralla. El nos aguardaba al otro lado y nos guio hasta las casas de los miembros del consejo de la ciudad, a quienes apresamos por sorpresa, y asi pronto estuvo todo hecho.

Pero no pudimos retener la ciudad mucho tiempo. Al dia siguiente llego el ejercito del que habiamos oido hablar, que resulto ser mucho mayor que nuestra pequena fuerza. No tardamos en vernos vimos sitiados por ellos. Durante dos dias mantuvimos la posicion, sufriendo no pocas bajas en los asaltos que lanzaban. Al fin, animados por la ayuda exterior, los habitantes se amotinaron contra nosotros y asi nos vimos atrapados entre dos frentes. La mayoria de mis tropas estaba sobre las murallas, aunque habia dejado algunas decenas de hoplitas en la acropolis, y Jantipo tambien se quedo con ellos. De estos, lamento comunicar que ninguno pudo salvar la vida. Resistieron con valor en los accesos al recinto, pero al final el pueblo consiguio entrar. Se dieron entonces a la fuga por las calles, pero los atacaban desde todas las casas y esquinas, y pronto se dispersaron, siendo cazados unos a uno. Despues supe que no respetaron ni a los pocos que se acogieron a sagrado en los templos de la acropolis. Para su desgracia, nuestro amigo fue apresado vivo. Que los dioses castiguen al pueblo por sus impiedades.

En cuanto a mi, que dirigia la defensa de la ciudad, al ver nuestra desesperada situacion y que con las tropas que me quedaban no podia defender ningun lado de la muralla, ordene una salida por la puerta por la que habiamos entrado. Los primeros en salir llegaron sin muchas dificultades a nuestro primer campamento. Yo sali de los ultimos, y ya para entonces habiamos sido detectados. Tuvimos que abrirnos paso perseguidos por el enemigo. Solo una treintena de hombres, de los cien que salimos en ultimo lugar, lo conseguimos.

Hemos perdido en total ciento dieciocho hoplitas, ademas de las bajas entre nuestros aliados tracios. Y nuestros enemigos se han asegurado Eyon, desde donde podran seguir atacandonos.

Por ello pido al consejo y a la asamblea que envien rapidamente refuerzos, o nuestra posicion en Calcidia se debilitara peligrosamente para nuestros intereses. Por mi parte, me propongo organizar la defensa mientras mi cargo de estratego siga en vigor lo que resta del ano.

Que los vientos y los dioses os sean propicios.

Simonides

Cuando el Consejero termino de leer, el aire se lleno de murmullos. Comentaban en pequenos grupos las malas noticias, y pronto los favorables a un partido y otro comenzaron a recoger las opiniones mayoritarias, a tantear el animo de los asistentes y a elaborar sus proximas respuestas.

--!Orden! !Orden, atenienses! --grito en vano otro miembro del consejo--. Hagamos un receso y volvamos con la mente mas fresca y el animo calmado.

Muchos se levantaron y se encaminaron al exterior del recinto, mientras que los mas mayores se quedaron en su sitio o alrededor de los braseros publicos, ya que soplaba una fria y retrasada brisa del norte. Nicias se reunio con Hermogenes en la primera fila. El anciano parecia especialmente enfadado aquella noche.

--Ese Simonides es un mediocre --explico a Nicias--. Ante un ataque tan arriesgado, los refuerzos hay que pedirlos antes, para asegurarse la victoria, y no despues para cubrir las bajas.

El sarcasmo lo hizo reir.

--Celebro que te resulte gracioso --prosiguio el anciano--. Su nombramiento fue una imposicion de los populares. Esos mentecatos prefieren a un incapaz de su partido al frente del ejercito, aunque les cueste la derrota, que a un buen estratego si es de otra faccion.

--Vamos, vamos, no exageres. La estupidez es el mas justo de los defectos, pues se reparte por igual entre los hombres de toda condicion.

--Pero se ha cebado en Atenas. A veces, creo que la unica diferencia con la tirania es que antes, ante una decision tan importante, se equivocaba una sola persona, esto es, el tirano, mientras que con la democracia podemos equivocarnos todos juntos y ademas, discutir sobre ello durante dias.

Nicias observo con mas detenimiento a Hermogenes. Parecia mas cansado y envejecido que en los ultimos dias. Sus ojos estaban opacos y amarillentos, y sus pomulos sobresalian mas. Su piel se pegaba a ellos con fuerza, pero nuevas arrugas surcaban su frente, sus ojos y sus labios. Diriase que el fuego que alimentaba su alma parecia haber comenzado a consumir su cuerpo.

--Te ruego me disculpes. Este anciano solo sabe grunir. Y lo peor es esta incertidumbre....

--Se a lo que te refieres. Nada se sabe aun de la flota, pero es pronto para tener noticias, si lo piensas bien. Es posible que ya hayan llegado a Corcira. Un mensaje desde alli, por tierra o por mar, no habria tenido tiempo de llegar. Y eso si no lo interceptan. Yo comparto tu inquietud, pero tengamos algo mas de paciencia... ?Que crees que pasara ahora? --dijo para cambiar de tema.

--Lo mas probable es que los oligarcas propugnen el cese de Simonides. Los populares se opondran, pues es uno de los suyos, y discutiremos un buen rato olvidando el fondo del asunto: valiosos soldados atenienses en peligro que necesitan refuerzos. Y somos tan pocos, Nicias...

En ese momento llegaron los miembros del consejo e hicieron llamar a los asistentes, que ya debatian bajo los arboles que rodeaban el recinto. La sesion se reanudo.

--Pide la palabra Pisandro, hijo de Atenagoras. Adelante.

Pisandro apenas pasaba de los treinta, pero su caracter audaz y fuerte personalidad ya lo habian hecho despuntar entre sus correligionarios, un grupo de familias adineradas de quienes se rumoreaba que no estaban muy a gusto en la Atenas democratica. Pisandro habia tenido excelentes maestros sofistas y retoricos, y sus intervenciones no dejaban nunca indiferente.

--Atenienses, se nos presenta aqui una situacion que ya habiamos previsto y que, a estas alturas, no sorprende a nadie. Durante la eleccion de los estrategos para Tracia, mis colegas y yo intentamos en vano advertir a esta sala de que Simonides no era la mejor opcion, pero, por supuesto, no fuimos escuchados. Y los hechos han venido a confirmar nuestros peores temores. En efecto, la postura de Eyon era inaceptable. ?Debiamos atacar a esa colonia? Sin duda. Pero yo, que he estado alli, os aseguro que no es tan dificil de defender como Simonides intenta hacernos creer. No es, por lo tanto, sino su imprudencia y precipitacion lo que nos ha llevado a este punto. Imprudencia, por atacar un lugar sin estudiar bien sus posibilidades de exito y arriesgar todo siguiendo las indicaciones de un desconocido; precipitacion, por no reunir la fuerza necesaria para acometer tal accion.

Y ahora nos vemos en la tesitura de decidir si enviamos refuerzos a este hombre en este momento, cuando estamos tan escasos de buenos soldados. ?Seria una buena decision enviar mas recursos a quien tan poco ha mirado por los que se le asignaron al principio? ?Acaso alguien esta dispuesto a confiar a ese estratego la vida de uno solo de nuestros soldados?

?Y con que naves enviaremos esos refuerzos? La mayor parte de nuestra flota esta en algun lugar entre Corcira y Sicilia. ?Es que Simonides no penso en nuestras dificultades para conseguir naves suficientes? Es claro que tendremos que traer mas trirremes de Jonia y acudir a nuestros aliados islenos una vez mas, pero no en busca de una mayor gloria y de grandes empresas, sino para pedirles que nos ayuden a corregir los errores de uno de nuestros estrategos. !Que desperdicio, ciudadanos!

Refuerzos nos piden. Pues bien, yo digo que si, que enviemos los refuerzos que se nos solicitan. Pero que el primero que suba en las trirremes para ser transportado sea un nuevo estratego que sustituya al anterior por incompetencia, y propongo tambien que se le imponga una multa por su pesima labor.

Muchos comenzaron a aplaudir y vitorear a Pisandro.

--?Ves? --murmuro Hermogenes--. Ahora empezaran a despellejarse.

--Si --asintio Nicias--. Y lo peor es que esta claro que no nos queda mas remedio que enviar esos refuerzos.

--Tu lo has dicho, amigo mio. Pero pasara al menos una hora de debate antes de que la asamblea llegue a esa misma conclusion. Ah, ?es que acaso cuando se unen los hombres, sus inteligencias se dividen, en lugar de sumarse unas a otras? Mira, Cleon, de los populares, ha pedido la palabra. Menudo pajaro...

--Aguarda, Hermogenes. Quiero escuchar bien lo que dice.

Cleon se levanto y ocupo la posicion Pisandro, que habia vuelto a su sitio como rodeado de un aura de victoria. Aguardo con paciencia y fingida modestia a que se acallaran los murmullos de las felicitaciones a este por parte de su partido. Entonces, comenzo a hablar.

--Atenienses, en verdad os digo que me siento afortunado por haber nacido en nuestra ciudad. Gracias a este hecho fortuito, o bien predestinado, segun se admita una u otra opinion, gozo del privilegio de poder hablar aqui ante vosotros. Yo soy, como sabeis, un hombre sencillo, humilde y cuyo unico patrimonio es la escasa experiencia que los anos me han permitido acumular; algo de entendimiento, que herede de mi padre; y buenos amigos, a los que sirvo y honro participando en la asamblea. Y es por ello que os confieso que no puedo sino preocuparme extraordinariamente por lo que aqui oigo. Hemos presenciado como Pisandro, mediante su bien educada retorica, aprendida de muchos y caros educadores, utiliza sus artes no para el beneficio de nuestra ciudad, sino para el suyo y el de sus amigos... -- Un murmullo estallo en el Pnyx en respuesta a la acusacion de Cleon, pero este prosiguio antes de que lo interrumpieran--: Y no debiera sorprendernos. Pisandro, hijo de Atenagoras, hijo de Pisandro, hijo de Antalces... ?sigo? ?Acaso no estaba su familia entre los acusados de intentar asesinar a traicion a Pisistrato, provocando asi el comienzo de la tirania de su linaje? --Cleon hizo una pausa dramatica para observar el efecto de sus comentarios. Pisandro estaba rojo de ira, pero todos los demas parecian querer mas de lo que les daba.

En efecto, atenienses, asi es, y me temo que su linaje sigue cometiendo las mismas faltas que entonces: la busqueda del beneficio personal a cualquier precio. Ante un importante reves militar en nuestros dominios tracios, no os conmina a salvaguardar nuestras posesiones, sino que pretende poco menos que traer al estratego Simonides, un hombre del pueblo con experiencia y sabiduria en la guerra, cargado de cadenas. ?Realmente estais dispuestos a dejaros enganar por semejante individuo?

Y lo peor, ciudadanos, es que este despreciable intento para conseguir un tanto a favor para los suyos puede distraernos de lo que es en verdad importante. Poco errare si digo que ni Pisandro ni los que buscan ventajas, estando concentrados en estos fines, se han percatado de una cuestion critica... --estas palabras quedaron suspendidas en el aire mientras Cleon afrontaba la siguiente parte de su discurso--. No dedicare mas palabras en hablaros de las virtudes de Pisandro. Su discurso le retrata mejor de lo que yo pueda hacer.

Se acusa a Simonides de negligencia. Pero os recuerdo que ese Simonides es el mismo al que elegimos en su dia, la persona en quien delegamos para dirigir parte de los ejercitos de Tracia porque confiabamos en sus conocimientos y experiencia. ?No nos esta llamando incompetentes Pisandro al acusar al estratego de faltar a sus funciones? Porque, si bien es cierto que las noticias son malas, analicemos las causas del reves que hemos sufrido. Es facil acusar de todo unicamente a Simonides, pues fue el quien tuvo que tomar decisiones y asumir los riesgos inherentes a las guerras. Pero, decidme: ?que puede el mejor estratego cuando la tierra se hunde bajo sus pies? ?Que puede el mejor de los guerreros si, tras armarse y prepararse y forjar su valor, sufre la mordedura mortal de un aspid venenoso? Pues, no dudeis de que, aunque hayamos sido derrotados en Eyon, la verdadera derrota no se produjo alli, sino mucho mas cerca de nosotros. Y ahora os explicare como.

Las verdaderas cuestiones, las que de verdad nos atanen, ciudadanos, son: ?como es posible que la colonia de una ciudad aliada nuestra como Mende se haya levantado en armas contra nosotros? ?Como no se ha sabido nada en la metropolis? Decidme, ?puede alguien contestar estas preguntas?

Yo lo hare, si me lo permitis. Solo hay una explicacion. Traicion, atenienses. Esa es la sierpe que nos atormenta con su mordedura una y otra vez. La triste realidad es que nuestros aliados no nos temen. No tienen miedo de rebelarse contra nosotros. Han visto que en el pasado, aquellos que lo han intentado no han salido mal parados del todo. Es por eso que no solo los mas osados conspiran contra Atenas. Yo os digo que lo que ha ocurrido en Eyon tuvo forzosamente que ser conocido por los mendeos. ?Por que no nos avisaron? ?Por que no nos enteramos hasta que fue demasiado tarde para tomar medidas?

Que espectaculo tan patetico debemos ofrecer a los helenos, atenienses, cuando nos ven discutir y enzarzarnos en luchas internas por el poder sin prestar la debida atencion a lo que acontece en nuestros dominios. Nuestro imperio, ciudadanos, esta compuesto por siervos a los que hay que gobernar, o, en caso contrario, ocurre lo que en la casa donde el dueno no se impone con dureza ni es temido por sus esclavos y siervos: reinan el caos y el desorden, y hasta el porquerizo se cree con derecho de discutir con su amo de igual a igual.

Oidme ahora, ya que no me oisteis en el pasado. Debemos responder con dureza y determinacion, y aplastar el valor que quede entre nuestros aliados. Deben saber que nosotros somos sus amos, que estamos por encima de ellos porque somos mas fuertes y mas audaces, y que no vacilaremos. Yo propongo que se envien los refuerzos a Simonides, suficientes para entrar en Eyon, y darles un escarmiento que nunca olviden, y que sirva de ejemplo a cualquiera que piense en rebelarse contra nosotros. Y esto, para Atenas, es una cuestion de supervivencia. No temais en tomar duras y severas medidas si son por el bien de nuestra amada ciudad, pues nada es indigno en su nombre y en el de su grandeza. Y luego vayamos a Mende, y descubriremos a los traidores que se escondan entre nuestros pretendidos aliados. A cualquier precio. Haciendo lo que haga falta. Asi sabran en nuestro imperio que la traicion a Atenas conlleva la mas terrible de las penas. !Fuerza, os digo! !Fuerza y firmeza contra los traidores!

Nadie hablo al finalizar su discurso. Las palabras de Cleon asaltaban sus oidos y sus corazones.

--No me cabe duda de que se enviaran esos refuerzos y de que Simonides seguira en el cargo --susurro Hermogenes a Nicias.

--No te falta razon, amigo.

--No me encuentro bien, Nicias, y nuestro voto ya no parece necesario. ?Te importaria acompanarme a mi casa?

--Por supuesto. Vamonos. Pedire licencia para ausentarnos.

Se levantaron y salieron mientras la asamblea se sumia en una desordenada algarabia, preocupados sus asistentes por donde conseguir mas barcos y quien iba a pagar los costes. Los dos hombres descendieron del Pnyx en una fria noche de cielo raso.

--Ah, que alivio --dijo Hermogenes, que caminaba con la espalda mas curvada de lo habitual, y apoyo una mano en el hombro de Nicias.

--Cleon ha ganado mucha influencia ultimamente, ?no crees?

--Ha conseguido unir a todo el partido popular. Hace un mes murio su mentor y ya no tiene oposicion. Ahora domina todos los entresijos de su partido.

--Antes me parecia un sanguinario. Ahora me parece lo mismo, pero mas astuto.

--!Es un imbecil! --jadeo Hermogenes con desagrado, escapandosele un pequeno chorro de saliva con las palabras--. Pero del tipo mas peligroso... --anadio--. De esos que son conscientes de que lo son. Esos son los mas daninos. Recuerda lo que te digo, amigo mio.

Se sentaron en un banco de piedra a descansar. Ambos callaron mientras Hermogenes recuperaba el aliento.

--?Crees que estaran bien, Nicias?

--?Quien? ?Demostenes? Por supuesto.

--Tengo amigos en Naupacto a los que envie mensajes por tierra antes de que la flota zarpara, con instrucciones de que me informaran del paso de nuestros barcos. Se tardan unas dos semanas como maximo en llegar por tierra desde alli. Esto significa que despues de un mes de haber zarpado, no habian llegado mas al norte del golfo de Corinto. Algo les ha ocurrido... O algo los ha retenido.

--?Por que no me lo habias dicho antes? --exclamo Nicias.

--Tengo mas secretos, Nicias, si eso te inquieta --dijo sonriendo el anciano mientras disimulaba una mueca de dolor--. Y me temo que si esta debilidad mia persiste, tenga que ponerte al corriente de todo, pues nadie de mi familia me queda aqui. Todos estan embarcados en esa mision.

--Guardate tus secretos, Hermogenes --dijo con sorna Nicias, ayudando al anciano a incorporarse de nuevo--. Un leve resfriado basta para hundirte en la melancolia.

Hermogenes no pudo evitar soltar una carcajada, que pronto se convirtio en una tos profunda y liquida que no podia controlar. Nicias lo sostuvo mientras intentaba que se recuperara. De subito, todo el peso del anciano cayo sobre el mientras este se desplomaba y comenzaba a jadear desesperadamente en busca de aire. Entonces, su mirada azul se perdio en algun lugar de la boveda celeste, y su cabeza se desplomo hacia atras.

Forcejeo con el cuerpo inerte y logro tumbarlo suavemente en el suelo mientras lo llamaba por su nombre. Pidio auxilio y pronto se acercaron dos jovenes que deambulaban por las calles. Los tres se arrodillaron alrededor del cuerpo de Hermogenes, cuya respiracion se habia convertido en un crujido sibilante. Por su rostro cruzo una mueca de dolor. Nicias se sumio en la desesperacion y sus ojos se inundaron de lagrimas.

--No me abandones ahora, viejo amigo --gemia.

De repente, alzo la mirada al cielo y un escalofrio lo sacudio de la cabeza a los pies. Comenzo a temblar mientras se levantaba, dejando a los dos hombres junto al cuerpo de Hermogenes. Su rostro se cubrio de gotas de sudor mientras se quedaba palido como la cera. El terror se apodero de su cuerpo. La luna llena brillaba, pero una enorme sombra, del color de la sangre seca, como si fuera un parpado de dimensiones celestes, la ocultaba en parte. La oscuridad avanzaba lenta e inexorable hacia el contorno opuesto del astro. Nicias grito de panico.

Los dos hombres se volvieron hacia el. Los miro con los ojos desorbitados, senalando al astro mutilado.

--Es... Es un mal augurio... --balbucio--. La luna...Va a ocurrir algo... terrible...

Cuando la Casandra arribo a la orilla tras la batalla, Demostenes aguardaba sonriente. Eumenes descendio no sin cierta dificultad, seguido por un destacamento. Se fundieron en un abrazo, se dieron sonoras palmadas en la espalda y levantaron las manos unidas en senal de victoria. Los soldados que habia en la playa les vitorearon. En aquel momento, llegaban las naves de Sofocles y Eurimedonte.

--Me alegro de verte, Eumenes. No sabes cuanto.

--!Ja! Demostenes, he combatido hoy --dijo mostrando su espada cubierta de sangre--. Te aseguro que se cuanto te alegras. Me debes una.

--Te debo mas de trescientas ya --dijo Demostenes--. Pero vamos a recibir a los estrategos.

--Dejame decirte, amigo mio, que ese Sofocles es un tipo notable...

Caminaron por la orilla hasta los barcos recien llegados. Sofocles y Eurimedonte saltaron a tierra y se reunieron con Demostenes. Se saludaron con alegria y ascendieron por el camino de la fortaleza, mientras los defensores se reunian con sus companeros y comenzaban a narrarse lo acontecido durante la batalla, y a levantar los trofeos alli donde el enemigo habia sido repelido.

Los cuatro se reunieron en el pequeno cobertizo donde Demostenes tenia su equipaje. Eumenes hizo que les subieran provisiones de las trirremes, asi como vino, que los defensores llevaban muchos dias sin probar.

--Cuando Laques y yo partimos en busca de la flota --comenzo Eumenes-- decidimos que el iria costeando la ruta mas corta y directa hacia Zacinto, mientras que yo me alejaria hasta perder de vista la costa y luego mantendria rumbo norte. Mi travesia fue bastante bien. El viento nos acompano casi todo el trayecto y llegamos a Zacinto antes de lo que esperabamos.

El Ala de cuervo de Laques tuvo mas problemas. Segun me conto cuando nos encontramos de nuevo, avanzo con precaucion, sacando el trirreme a la costa cada noche. En una de estas maniobras, los vigias avistaron a la flota lacedemonia. Laques tuvo el tiempo justo de esconder la nave en tierra para aguardar toda la manana a que pasaran de largo. Sin duda, su prudencia le salvo el pellejo. Mas tarde, ya en ruta, encontro a algunos trirremes de Naupacto, a las que informo, y que se unieron a nuestra flota.

--Una vez al corriente, Sofocles lo planeo todo --interrumpio Eumenes.

--Llegamos a la isla de Prote --prosiguio aquel-- anteayer por la noche. Cuando zarpamos hacia Corcira, la habiamos localizado cerca de nuestra ruta y recorde su posicion aproximada al acercarnos a auxiliarte. Esta en un lugar ideal. No se tarda mucho en llegar aqui aunque no es visible desde la bahia ni desde Esfacteria.

No queria acercar la flota a la entrada de la bahia sin saber como encontrariamos a los lacedemonios. Tampoco podia arriesgarme a enviarte naves porque podrian haberlos alertado. De modo que envie a Eumenes a que navegara de noche hasta la bahia y espiara de las posiciones espartanas.

Eumenes siguio entonces la narracion.

--Una vez mas encontre el rumbo correcto. En realidad me desvie a proposito mas hacia el sur para aproximarme desde esa direccion, tal y como entramos la primera vez, pues supuse que los espartanos, de tener vigilancia, nos esperarian viniendo desde el norte. Desembarque cerca y segui por tierra, acercandome al campamento espartano todo lo que pude. Asi descubri que los lacedemonios habian sacado casi todas sus naves y las restantes no estaban vigilando las entradas a la bahia.

--!Un error fatal! --exclamo Demostenes, dandose una palmada en las rodillas.

--Y tanto... --siguio Eurimedonte--. El resto fue facil: Eumenes regreso a informar y Sofocles planifico el ataque. Una avanzadilla pequena desde la entrada norte, y el grueso por la boca sur. Partimos esa misma tarde para hacer noche fondeados cerca de la bahia. Asi pudimos iniciar el ataque justo al amanecer, antes de que tuvieran tiempo para sacar las naves al agua.

--!Brindemos por la victoria! --dijo Demostenes.

--?Y por aqui como ha sido la lucha? --pregunto Eurimedonte.

Demostenes les narro la resistencia que habian presentado durante casi dos dias. Hablo de la mas que oportuna llegada de Rascacio (aunque sin mencionar todos los detalles) y sus mesenios, el heroico Hipias y de sus hombres en la defensa de la playa, de la tragica muerte de Cratero... Sus interlocutores escucharon fascinados el relato y, cuando Demostenes termino, guardaron silencio.

--?Y ahora que? --dijo Sofocles.

-- Ya he estado pensando en eso --dijo Demostenes--. Todavia conservan suficientes barcos para seguir atacandonos si vosotros os vais. Pero tampoco podemos mantener a toda la flota mucho tiempo aqui, sin una base adecuada Por ello, creo que lo siguiente es tomar la isla de Esfacteria. Con nuestra flota alli y nosotros en el fuerte, los lacedemonios solo podran seguir atacandonos por tierra, quedando expuestos a nuestros desembarcos en la playa; o proteger solo la costa, o bien retirarse al interior. Esta ultima es la que mas nos interesa. Asi tendriamos tiempo para traer refuerzos desde Naupacto, permitiendo que nuestra propia flota siga rumbo a Corcira y Sicilia.

--Bien. Esta claro entonces --dijo Sofocles--. Manana asaltaremos Esfacteria.

--No. No manana --aclaro Demostenes--. No sabemos cuantas tropas tienen en la isla. Podrian ser muchos. Cuando los peloponesios llegaron, hubo mucho trafico de trirremes yendo y viniendo. Y es posible que hayan previsto que quisieramos tomarla para seguir atacando con nuestra flota. Lo mejor es que evitemos que lleguen suministros a la isla durante un par de dias, para ablandar a los defensores. Tal vez haya agua, pero dudo que tengan muchas provisiones. Debemos dejar aqui barcos suficientes para navegar alrededor y evitar que aprovisionen a sus hombres. Observadlos tambien si podeis. Tratemos de averiguar cuantos son.

--Pero eso dara tiempo a las tropas de tierra para que intenten asaltarnos --dijo Eurimedonte.

--Eso no me preocupa. Estos dias se han mostrado incapaces de tomarla. Ahora, con todos estos refuerzos, les sera mas dificil todavia. Pero, no podemos arriesgarnos a sufrir un reves en Esfacteria. Toda nuestra ventaja se perderia. Imaginad que hubiera suficientes soldados enemigos alli para tomar las naves que usemos para desembarcar en la isla. Si hemos de asumir riesgos, que sean aqui, donde nuestra ventaja tactica es mayor.

Todos estuvieron de acuerdo con el plan de Demostenes y se aprestaron a ponerlo en marcha. La mitad de la flota ateniense y los aliados de Quios y Naupacto se quedaron en la bahia mientras la otra mitad navegaba hasta la isla de Prote, donde llevaron a los barcos capturados. Sin embargo, no podian mantener a los prisioneros, que eran marineros corintios e hilotas, de modo que les permitieron desembarcar y regresar al campamento lacedemonio. Sin naves que tripular, su manutencion seria muy gravosa para ellos.

En los dos dias siguientes, Esfacteria fue vigilada sin cesar por un destacamento de trirremes que navegaba alrededor dia y noche. Por tierra, sin embargo, llegaron los soldados espartanos que habian partido a Asine. Trabajaron sin descanso y marcharon al pie del promontorio, donde parecia que iban a atacar, pues portaban numerosas escalas. Los atenienses se prepararon para una defensa todavia mas dura. Sin embargo, nada ocurrio. Se limitaron a aguardar. Hasta que, en un momento dado, una figura solitaria envuelta en la capa roja se adelanto sin armas a sus soldados y camino hacia los muros, portando el caduceo. Demostenes ordeno no atacar y descendio para parlamentar con el. El lacedemonio avanzo hasta el pie de la muralla, y hablo, y sus palabras dejaron al ateniense absolutamente perplejo.

Cuando termino la batalla contra la flota ateniense, los lacedemonios se dejaron caer al suelo, exhaustos. Muchos hundieron el rostro entre sus manos y rompieron a llorar. Otros recogian a los numerosos heridos y muertos que flotaban en el agua o que permanecian tendidos en los barcos que habian conseguido salvar. Los pocos que volvian de esos barcos sobre sus piernas estaban cubiertos de sangre y su aspecto era terrible. La desesperanza y la amargura se propagaron por el campamento. A los corintios que habian quedado en la costa la tragica muerte de Sisifo los desmoralizo y sus lamentos llenaron el aire.

Agis, Anaxibio y Trasimedes inspeccionaban en silencio las tropas, el campamento y lo poco que habian podido salvar de la flota. De alguna manera, el rey parecia haber perdido toda su fiereza. Tenia los ojos hundidos y la mirada extraviada, como si su mente estuviera muy lejos de alli. Parecia haber encogido. Todo le parecia extrano a la vista: las heridas de los soldados de su ejercito, la preparacion de los cadaveres para la pira... Trasimedes, que ya habia hecho una primera ronda, informaba. Mientras, el eforo revoloteaba a su alrededor, palido como la cera, balbuciendo con gran esfuerzo palabras que le costaba pronunciar sin que le temblara la voz.

--Tenemos muchas bajas, Agis --dijo--. Casi cincuenta muertos sobre los barcos. Mas de cien heridos y al menos la mitad de gravedad. Quince de ellos son Iguales. De las naves hundidas, sin embargo, casi todos los tripulantes se han salvado, pues han llegado a nado a la costa.

Agis observo entonces a algunos hilotas que trabajaban llevando agua a los heridos y portando equipo y alimentos. Aun en su estado de confusion, pudo apreciar un cambio en su comportamiento... Era sutil, pero parecian mas decididos. Habian dado rienda suelta al resentimiento que, como pueblo esclavizado, sentian hacia los espartanos. En un primer momento, se sintio tentado de golpear en la espalda a uno que paso cerca de ellos, pero luego se contuvo. Penso que humillar a un hilota delante de los demas en ese momento hubiera sido mas una muestra de debilidad que de fuerza, como uno de esos lobos que, vencidos por el jefe de la manada, se revuelven y atacan a otro mas debil. Sin embargo, supo que aquella chispa de orgullo que habia atisbado en el animo de sus esclavos no debia propagarse.

Agis regreso de repente de su estado, arrastrado por el informe de Trasimedes.

--... y lo peor es lo de Epitadas y sus hombres -- lo oyo decir.

--?No podemos traerlos de vuelta? --inquirio.

--Imposible. La flota ateniense esta ahora alrededor de la isla. Si intentamos salir, nos destrozaran. Ahora nos aventajan tres a uno.

--Agis... --gimio Anaxibio--. Esto... Esto nos supera. Debemos llamar inmediatamente al resto de los eforos para que vengan. Las autoridades, todos... Que vengan aqui. Hay cuatrocientos de los nuestros atrapados en esa isla a merced de los atenienses. ?Que pasara si deciden tomarla? !Perderemos a los hombres! !A todos! !Cuatrocientos ciudadanos de Esparta! No podriamos regresar a nuestra ciudad si los dejamos a su suerte. !Atrapados, como peces en una red!

--El eforo tiene razon, Agis.

El rey clavo sus ojos grises en ambos. Podia oler el miedo de Anaxibio.

--Muy bien. Enviad un mensajero a Esparta. !A caballo! Que lleve dos para que puedan descansar. Manana a esta hora debe informar de lo ocurrido aqui.

De esa manera, poco despues del desastre, la noticia salia al galope hacia la ciudad. Avanzo sin dormir ni de noche ni de dia. Uno de los caballos se tumbo tras parar a beber y se nego a moverse mas, asi que siguio sobre el otro. Al fin, sucio y ojeroso llego a Esparta cuando el sol casi habia alcanzado su cenit. Pidio audiencia para ver al rey Plistoanacte y a los eforos, que acudieron sin demora a la llamada. El mensajero les relato lo ocurrido con todos los detalles que Agis le habia indicado.

Cuando termino, Plistoanacte estaba palido y los eforos temblaban de pies a cabeza. Pero fue Augenidas quien empezo a gritar y a chillar fuera de si. Con los ojos desorbitados escupia furiosas palabras, y su saliva se tornaba espumarajos furiosos en la comisura de sus labios. Golpeaba todo lo que estaba a su alcance. Por un momento, los presentes temieron que cayera muerto de una apoplejia.

--!Hacia Pilos! !Ahora mismo!

Plistoanacte sabia que los ancianos no llegarian en un dia, como habia hecho el mensajero, de modo que convencio a Augenidas para que enviaran otro por delante. Fue Augenidas quien escribio el mensaje.

--!Lo primero es salvaguardar nuestro honor! !No podemos perder Esfacteria!

Redacto el texto y enviaron a otro soldado con dos caballos, con la orden de llegar en un solo dia de viaje.

El mensaje llego al campamento en el plazo previsto. Ya habian llegado las tropas de Asine y el ejercito habia estado dedicado a construir las escalas para tomar la fortificacion. Trasimedes dirigia el despliegue de las tropas cuando Agis lo reclamo, y se encamino a su tienda. El mensaje de Esparta anunciaba la pronta llegada de los eforos y daba claras instrucciones. Agis las leyo.

--Tu lo haras --dijo al fin el rey.

Frente a la muralla, la falange lacedemonia se habia formado. Las filas posteriores portaban las escalas. Estaban esperando la senal para lanzar el asalto cuando Trasimedes regreso. Sus hombres, a quienes inspiraba verdadero pavor, quedaron paralizados cuando vieron su rostro. Avanzo entre ellos sin decir una palabra, hasta cruzar la primera fila de hoplitas. Luego, siguio adelante en solitario, y levanto la mano mostrando el caduceo a los atenienses, pidiendo parlamento. Los soldados se miraron unos a otros buscando la respuesta a aquel misterio.

Sobre el muro ateniense, una figura parecio responder al gesto, y las puntas de las jabalinas dejaron de asomar sobre el parapeto. El ateniense bajo al pie del muro con la ayuda de sus hombres y aguardo al espartano.

Trasimedes lo observo mientras caminaba hacia el. Su instinto le indico que estaba ante alguien mas que un simple emisario.

--?Quien habla por vosotros? --dijo al fin el espartano al situarse frente al ateniense.

--Soy Demostenes, estratego de la flota ateniense y capitan de los defensores del fuerte de Pilos. ?Quien eres tu, y que quieres?

--Soy Trasimedes, polemarca del ejercito, y vengo a pedir una tregua.

CAPITULO X

Augenidas e Isanor llegaron al dia siguiente, cuando el sol estaba en su cenit. Era un dia especialmente caluroso y todos ellos mostraban visibles signos de fatiga. Hacia muchos anos que su juventud habia quedado atras. Montando sobre mulos, que marchaban con pasos cortos y apresurados, penetraron en el campamento, envueltos en una nube de polvo que se adheria a sus sudorosos cuerpos como una segunda piel. Agis los aguardaba acompanado por Trasimedes. No hubo mas saludos que un frio intercambio de miradas de preocupacion. Sin mas, desmontaron con ayuda de dos hilotas, y entraron en la tienda de mando.

Agis habia dispuesto algunos taburetes adicionales para la reunion. Ordeno a su esclavo que sirviera agua a los recien llegados. Cuando estos calmaron su sed, Augenidas hablo.

--Bien. ?Cual es la situacion actual?--inquirio, sin dejar translucir un apice de las inquietudes que le embargaban en aquel momento.

--Segun vuestras instrucciones, ayer solicitamos una tregua total a los atenienses. Tregua que han aceptado mantener hasta vuestra llegada --explico el rey.

--?Han fijado alguna condicion adicional? --pregunto Isanor.

--Ninguna. Nosotros no atacamos la fortificacion y ellos no nos atacaban con su flota.

Augenidas se froto la incipiente y canosa barba, con gesto pensativo. Los demas eforos le miraron, esperando nuevas instrucciones.

--?Y que saben de Esfacteria? ?Que saben de los hombres que tenemos alli atrapados? --pregunto al fin.

--Lo ignoro --admitio Agis--. Pero no creo que esten al corriente de todo. Sin duda vieron los fuegos el dia del ataque. Tambien es posible que hayan observado los trirremes que usamos para abastecer a los de la isla, pero para ellos, desde su posicion, era imposible conocer las fuerzas que hay alli.

--De hecho --anadio Trasimedes--, es mas probable que imaginen que lo que queremos recuperar son las naves que nos han apresado y no un punado de vigias en esa isla rocosa.

El magistrado clavo su mirada en Trasimedes, como si acabara de darse cuenta de su presencia en la reunion.

--Y eso puede convenirnos... --murmuro en voz baja Anaxibio, mirando a Augenidas buscando su aprobacion. Pero este no dijo nada.

En ese momento entro un soldado en la tienda. Pidio permiso para hablar.

--Rey Agis, eforos, vengo de hablar con los atenienses. Tal y como se me ordeno, se ha concertado un encuentro esta tarde, al caer el sol.

--Gracias. Retirate --ordeno el rey. El soldado salio--. Bien, eforos, tenemos todavia unas horas para decidir nuestra postura sobre los atenienses.

Transcurridos unos segundos de absoluto silencio, Isanor hablo:

--No debemos olvidar la razon que nos ha traido aqui. Corremos el riesgo de sufrir la mas humillante de las derrotas. Nuestra flota... Los infructuosos asaltos a la fortificacion... Todo eso no significa nada. Un fracaso en el terreno militar puede repararse con nuevos exitos. Pero aqui nos enfrentamos a algo peor.

--Lo que debemos pensar es como recuperar a los hombres de Esfacteria --dijo Agis--. Cuatrocientos espartanos son una perdida demasiado grande para nuestra ciudad. Se tardaria una generacion en entrenar a tantos. Por desgracia, las necesidades de la guerra nos exigen un gran esfuerzo para mantener nuestros regimientos. Todos sabeis que no podemos arriesgar muchos hombres en una sola accion, y que debemos conducirnos con prudencia y disciplina. Ahora estamos hablando de una perdida irreparable. Para colmo, todos aquellos hombres estaban escogidos. Casi toda la Gerusia tiene descendientes en la isla.

Augenidas, que hasta entonces parecia perdido en sus pensamientos, clavo su mirada en el cuando termino.

--?Perdida irreparable? --dijo, y todos desearon que la tierra se abriera bajo sus pies y desaparecer--. Tus palabras, Agis, perfilan los reducidos limites de tu entendimiento. ?Crees que los eforos de Esparta hemos venido a negociar con un estratego ateniense, para que nos devuelva a los soldados que habeis expuesto negligentemente a la verguenza de la derrota? ?Crees que solo son las vidas de esos soldados lo que esta en juego aqui? A ver si os dais cuenta todos de la verdadera situacion.

Nuestras leyes, nuestro estilo de vida y nuestro ejercito causan admiracion y llenan de temor el corazon de nuestros enemigos, y eso significa poder. Los espartanos gobernamos el Peloponeso, desde periecos y miembros de nuestra liga hasta el ultimo y mas misero de los hilotas, pero la realidad es que somos muy pocos en comparacion con todos los demas. Cabe preguntarse entonces, ?como, siendo minoria, apenas unos miles, podemos imperar sobre decenas de miles de individuos? ?Podeis responder a esa pregunta? --Augenidas miro a todos los asistentes, pero la mayoria bajaron la mirada.

El prestigio. El honor. La reputacion... El miedo... Eso es lo que nos mantiene por encima de ellos, espartanos. Su miedo a luchar contra nosotros. Su miedo a que nuestro ejercito marche sobre sus ciudades y sus hogares. Y no os equivoqueis. Ninguno de nuestros aliados es nuestro amigo. Estad seguros de que si perdieramos ese prestigio, si fueramos derrotados de manera decisiva o mostrasemos signos de gran debilidad, se revolverian contra nosotros y nos rematarian. Esparta camina con paso firme, pero lo hace al borde de un precipicio.

Lo aqui acontecido es un hecho lamentable, pero las perdidas hasta el momento son... aceptables. Era cuestion de tiempo que la fortificacion cayera, ya fuera al asalto o bien tras el asedio. Sin embargo, los cuatrocientos espartanos que tenemos atrapados en esa miserable roca nos ponen en una situacion delicada, porque lo que esta en realidad en juego es nuestro nombre. ?Imaginais que deshonor supondria que fueran hechos prisioneros? Nuestra polis no puede permitirse que esos soldados caigan sin lucha y eso es lo que nos ha traido aqui. Si murieran no como nobles guerreros, sino como ruines sombras famelicas, o fueran forzados a entregar sus armas, ?como podriamos dominar a nuestros aliados, si estuvieramos marcados por la verguenza de tal humillacion ante nuestros enemigos y aliados? Nuestro poder reside en el Peloponeso y no podemos arriesgarlo.

Pensad ahora en la marcha de la guerra. No hemos ni perdido ni ganado mucho hasta el momento. No me equivoco mucho si os digo que los atenienses se han llevado la peor parte, teniendo en cuenta la peste, los barcos y los soldados perdidos. Ahora bien, un error en nuestros calculos nos ha llevado a una situacion en la que podemos perderlo todo. El principal objetivo de Esparta es mantener nuestros dominios y dominados a sus habitantes. Con esta perspectiva, lo que vamos a hacer es establecer una tregua estable para Esfacteria, que nos de tiempo a marchar a Atenas y negociar.

--Pero ?de que negociacion estas hablando exactamente, Augenidas? --inquirio Agis.

--Estoy hablando de parar esta guerra.

Todos salvo los eforos recien llegados enmudecieron al oir estas palabras. El rey enrojecio de ira.

--?Pero, que estas diciendo? --rugio, poniendose de pie de un salto.

Augenidas no se movio. Apenas tuvo que levantar la mirada para que el rey tuviera que dar marcha atras.

--Ya me has oido. No vamos a ganar nada y podemos perderlo todo. Habeis sido vosotros los que habeis provocado esta situacion y he venido a solucionarla de la manera menos gravosa para Esparta. Los eforos estamos de acuerdo.

--Pero ?a que precio piensas establecer la paz?

--Al que sea necesario para salvaguardar nuestro honor.

--?Y crees que los atenienses aceptaran detenerse ahora, si, como tu dices, ciernen sus mandibulas sobre nuestro cuello y les bastaria apretar un poco para exterminarnos? --dijo Agis con la voz temblorosa.

--Si. Creo que es posible --dijo, con tranquilidad.

--?Que te hace pensar eso?

--Dos cuestiones: para empezar, creo que es posible que con un determinado acuerdo, los atenienses obtengan ventajas suficientes para aceptar la paz a costa de nuestros aliados, sin que nosotros salgamos perjudicados. Y en segundo lugar, porque no creo que se hayan dado cuenta de lo que tienen entre manos. Segun decis, es posible que no sepan cuantos soldados estan alli. Por ello, el asunto de los soldados de Esfacteria debe ser tratado lejos de aqui, en Atenas. No tardaran en darse cuenta del alto numero de guerreros que hay atrapados. Tal vez no sepan que son ciudadanos espartanos, pero es de esperar que lo averiguen tarde o temprano. Si descubren el valor que tienen para nosotros los que estan en la isla, atarian cabos rapidamente y se darian cuenta de su ventaja para negociar. Lo que vamos a intentar es convencerles de que la situacion actual de la guerra en todas las zonas en conflicto hace que sea ventajoso negociar la paz. Asi, cuando se enteren de todo, ya habremos fijado las condiciones de la tregua, y no podran hacer nada al respecto.

--?Y si aun asi no lo consigues, eforo? --pregunto Agis con amargura.

Augenidas se levanto ceremoniosamente, y se paso la mano por sus ralos cabellos.

--Entonces, Epitadas y sus hombres no deben ser capturados con vida --dijo mirando a los presentes a los ojos, escrutando el efecto de sus palabras en cada uno--. Con su escudo o sobre ellos. Esa es la Ley. Solo eso podria transformar nuestra derrota en un final honorable. Los poetas cantaran su heroica muerte y las madres tendran nuevos relatos con los que hablar a sus hijos de la gloria de Esparta. Incluso levantaremos un monumento para conmemorar su valor. ?Acaso alguien piensa en Leonidas y las Termopilas como una derrota?

Cualquier otra conclusion de este asunto nos pondra en peligro a todos. Si los atenienses asaltan la isla, nuestros hombres deben salir de alli victoriosos o muertos.

***

Despues de que la flota ateniense se retirara, Epitadas y sus hombres habian apartado de la costa, dirigiendose al interior del bosque. Alli hablo a sus tropas, que le escucharon apesadumbrados, pero llenos de confianza en su capitan.

--Oidme bien, espartanos, pues nos vemos en gran apuro. El ataque ateniense nos ha privado de nuestros suministros, y actualmente ignoramos en que estado han quedado el campamento y el ejercito de tierra. Se que muchos os preguntareis que va a pasar ahora y que destino nos aguarda.

Os enganaria si no os dijera que creo que lo siguiente es que nuestros enemigos se dirijan hacia esta isla, pues ahora su flota parece muy numerosa, y no pueden guarecerse en la playa que hay al pie de la fortificacion de Pilos. Ahora bien, sobre el momento en que nos ataquen, no puedo predecirlo. Por lo tanto, desde ahora, debemos estar preparados para el desembarco. Aguardaremos a los acontecimientos. Seguiremos con los turnos de vigilancia. Por fortuna, solo hay dos o tres lugares por donde puedan desembarcar, y no podran acercarse sin que los veamos.

El otro asunto crucial es el suministro de agua. Como el unico pozo esta en el centro de la isla, quedara alli una guarnicion permanente. Todos nosotros volveremos a las ruinas que hay al norte de la isla. Pero oidme bien porque esto es fundamental. Nuestra mejor arma en este momento es el secreto. Estoy seguro de que los atenienses no saben cuantos estamos aqui. Es probable que se figuren que solo somos grupos dispersos de vigias. En cualquier caso, debemos en todo momento ocultar nuestro numero. No salgais del bosque. No podeis quedar expuestos a la vista. Deben creer que somos pocos en numero.

No temais, espartanos, pues nuestra posicion tampoco es tan desesperada. Aguardaremos a que nuestros enemigos se decidan a atacarnos, nos aprovecharemos de su incertidumbre y golpearemos por sorpresa. Luego solo tendremos que apoderarnos de sus barcos y volver al continente. Id ahora. Hipagretas --dijo, llamando a su subordinado--, elige a tres secciones. Proteged el pozo. Vigias, a vuestros puestos. El resto, que venga conmigo.

Los espartanos se retiraron en silencio, siguiendo las instrucciones de su capitan. Todos apreciaron el buen juicio de Epitadas, y se sintieron confortados por sus palabras. De modo que, con los animos renovados, se desplegaron cada uno en su lugar.

Epitadas abria la marcha hacia las ruinas de la fortificacion que habia al norte de Esfacteria. <<<Solo tenemos provisiones para hoy --pensaba mientras caminaba en silencio--. Si tardan en atacar... Podriamos aguantar unos dias. Los arboles tienen pinas. Podriamos recolectarlas. Estan verdes, pero tostandolas, los pinones pueden comerse. No tenemos ningun arte de pesca, y... --una gaviota grazno sobre su cabeza--. Si... Tal vez algunos huevos. Pero no sera suficiente para todos.

Solo Hipagretas, que lo conocia bien desde que eran ninos, adivino lo sombrio de sus pensamientos, pero respeto su silencio, y no dijo nada al resto de los soldados.

No fueron atacados aquel dia. Cenaron las ultimas provisiones que quedaban y cayo la noche. Apuraron al maximo el agua dulce que tenian. Algunos bajaron hasta el pozo y llenaron sus cantimploras con el agua salobre, con la intencion de mezclarla con la dulce. Las lluvias del invierno habian aportado suficiente al terreno para que se pudiera beber durante algun tiempo. La mezcla permitio obtener un par de odres aceptables. Pero Epitadas sabia que pronto tendrian que beber directamente de los recursos de la isla, y esto lo inquietaba. No podia dormir, de modo que relevo a uno de los soldados de guardia, en un puesto sobre el acantilado norte. Alli, solo, rodeado por soldados dormidos, Epitadas penso en Marpesa. Algo en su interior le dolia insoportablemente. Se permitio aquella angustia hasta que vino su relevo. Luego se acosto.

Miron... Asi se llamaba el nino que huyo de la agoge. Su rostro y su nombre volvieron a su memoria como el madero de un barco que se hunde y escapa hacia la superficie. Luego se durmio y sono que escapaban de la isla a bordo de trirremes inundadas de sangre.

Se desperto sobresaltado, poco antes del amanecer. A su alrededor, sus hombres seguian dormidos, a excepcion de los vigias. Se detuvo a contemplarlos en la penumbra azulada que precedia al alba. Era la segunda manana desde la batalla, y desde entonces, ninguna noticia habian tenido del ejercito de tierra. Tampoco ningun barco habia arribado a la isla para llevarles provisiones. Ya no tenian alimentos.

Estudio la playa de la bahia en busca de cambios entre la bruma. Al principio no vio nada. El silencio se extendia como un piadoso manto turquesa, que permitia dudar si la batalla no habia sido un sueno. Aquel amanecer le parecio como un nuevo comienzo... Pero pronto aparecio por en canal norte una de las trirremes atenienses que vigilaban la isla. Entonces sintio hambre.

No pudieron desayunar nada solido. Ordeno a sus tropas moverse lo indispensable para reducir sus necesidades de sustento, incluso en perjuicio de los ejercicios diarios que ordenaban las tradiciones. Organizo grupos que comenzaron a recolectar pinas en el interior del bosque, mientras el grueso permanecia preparado para desplegarse en caso de ataque. Los mas agiles incluso treparon por las ramas buscando nidos. Algunos tuvieron suerte. Pero todo fue equitativamente distribuido por orden expresa del capitan. Uno de ellos intento escatimar un huevo y, al ser descubierto, Epitadas lo molio a palos que el espartano recibio sin emitir una sola queja. Por lo demas, apenas hablo ninguno de ellos. No hubo ataques, y el agua dulce se acabo aquella noche. Tuvieron que comenzar a beber del pozo cuyo liquido sabia a lagrimas.

Paso una noche mas, pero en aquella ocasion, fueron menos los que durmieron. Epitadas se quedo gran parte de la noche sentado, escuchando los suspiros de sus soldados. Susurraban entre ellos, preguntandose cuando atacarian los atenienses, dandose animos. La espera los ponia nerviosos, pues todos sabian que cada dia que pasara, estarian en peores condiciones para combatir. Algunos se levantaron para aliviar el vientre, pues las sales que habian bebido con el agua comenzaban a hacer su terrible efecto. El capitan sabia que, aunque esa noche no cayeron enfermos mas que un punado de hombres, su numero se iria incrementando poco a poco. Y si la diarrea los deshidrataba... Beber mas del mismo lugar solo aceleraria el proceso... Penso que tal vez los atenienses esperaban a que ocurriera asi. Tal vez por eso no les atacaban. <<<Asi no, dioses. No quiero acabar de esa manera, pensaba una y otra vez durante su interminable noche, acariciando la hoja de su espada.

Y asi, amanecio un nuevo dia. No lo sabian, pero apenas unas horas despues, frente a ellos, en tierra, iba a producirse una reunion entre los estrategos de los dos bandos de la que dependeria gran parte de su destino.

***

Habian acordado que la reunion tuviera lugar al pie de la fortificacion. Los atenienses vieron ascender a dos figuras en solitario hacia el promontorio. Una de ellas portaba el caduceo. Demostenes improviso uno con el asta de una jabalina. Cuando llegaron al pie, se presentaron ante los numerosos hombres que los miraban desde la muralla, con una mezcla de asombro y curiosidad:

--Yo soy Agis, rey de Esparta, y me acompana Augenidas, en representacion de los eforos.

El rey se detuvo a mirar con furia los trofeos levantados por los defensores tras los asaltos fallidos: dos postes improvisados con astas de lanza, sobre los que habian colocado un yelmo destrozado, y al pie de los cuales se amontonaban restos inservibles de armas y escudos. Algunos de los escudos lucian la lambda carmesi.

Demostenes se abrio paso por la concurrida muralla. Lo seguian de cerca Sofocles y Eurimedonte.

--?Que te parece? --susurro este al oido de Sofocles--. El mismisimo Agis, devastador del Atica, junto a uno de sus <<<sagrados eforos, a nuestros pies pidiendo una tregua.

Demostenes los oyo, y se giro un momento.

--Esta pasando algo que no sabemos. Tal vez les hayamos hecho mas dano del que imaginamos. Bueno, ?listos?

Sus colegas asintieron.

--Saludos, espartanos --dijo Demostenes--. Enseguida estaremos con vosotros.

Dispusieron una escala para descender del muro y pronto estuvieron abajo.

--Yo soy Demostenes, y estos son Sofocles y Eurimedonte. Fuimos designados como estrategos de esta mision por el pueblo de Atenas, por lo que nuestros poderes para negociar afectan tan solo a los efectivos de que aqui disponemos: la flota y los hombres de la fortificacion. Bien --prosiguio Demostenes, mientras mostraba indiferencia a la mirada de desprecio del rey espartano--, os recuerdo que habiamos pactado una tregua que expirara una vez terminemos esta reunion.

Se hizo un incomodo silencio, que al final rompio el estratego.

--?Cual es el asunto que os ha traido aqui?

Agis inspiro profundamente, como si intentara ejercer un fuerte control sobre su animo.

--Lo que venimos a negociar con vosotros es la prolongacion indefinida de esta tregua.

Los estrategos se miraron entre si durante un instante.

--?Y por que, espartanos, pedis tal cosa ahora, que el combate os ha sido tan desfavorable? De haber conseguido asaltar nuestra fortificacion, hubierais pasado a cuchillo a los nuestros --pregunto Eurimedonte, muy irritado. Demostenes lo miro de reojo, reprobando su tono.

--Porque todos somos hombres de guerra y sabemos que extranos avatares se producen por su causa. No somos los primeros, ni seremos los ultimos, a quienes un reves del destino les arrebata la victoria de las manos. Dime tu, ateniense, si tan ajeno os resulta esto que digo.

--Tengamos calma --interrumpio Augenidas, con un tono tan amable que hubiera extranado a todos los espartanos que le conocian--. Esta situacion es dificil para todas las partes y desde luego no es del gusto de nadie. Sobre todo de nosotros. Recordad que estamos disputando sobre un pedazo de tierra que pertenece a los lacedemonios y que no hemos sido capaces de recuperar de vuestras manos. Miro a Agis un instante, tambien con la intencion de que cambiara su tono.

<<<Ya entiendo --penso Demostenes--. Este anciano es el piloto de la nave. Da un golpe con la pala, y cambia el rumbo de la discusion si cree que no es el adecuado.

--Nos hacemos cargo, y reconocemos como vosotros que debemos calmarnos y escucharos con tranquilidad antes de tomar cualquier determinacion --dijo para buscar una momentanea alianza con el eforo, pues tenia mucha curiosidad por saber que querian exactamente.

--Han ocurrido algunas cosas que desconoceis, atenienses, en lugares muy alejados de aqui, y que debido a vuestra posicion todavia tardareis en conocer. Sin embargo, estos acontecimientos son de muy alta trascendencia, y nos obligan ahora mismo a replantear toda la guerra que mantenemos con vuestra ciudad.

<<<Demasiado vago en las razones, pero con una intencion muy clara. Se diria que ha preparado muy bien las palabras, anoto mentalmente Demostenes.

--Deseo informaros de que vamos a enviar una embajada a vuestra ciudad para negociar una paz provechosa para ambas partes --siguio diciendo el rey espartano--. Pero dicha negociacion se veria muy dificultada por lo que pudiera ocurrir aqui. Es obvio que sabeis que tenemos algunos hombres en la isla de Esfacteria, y que no tienen manera de salir de alli. ?Como podriamos negociar con las vidas de nuestros hombres a vuestra merced, lejos de lo que pueda acordarse en Atenas? Decidme ahora, estrategos, si encontrais poco razonable lo que proponemos.

--Quereis entonces que os devolvamos los hombres de Esfacteria --dijo Eurimedonte, con aire de suficiencia.

Demostenes tenso la espalda y le miro de nuevo con ganas de coserle la boca. Casi le parecio ver tambien, con el rabillo del ojo, como el eforo esbozaba una levisima sonrisa. Aquello podia escaparse de sus manos. <<<Maldito bocazas engreido. Ya no sabremos lo que querian pedir . Ahora les has dado un punto de partida, sin que ni siquiera hayan tenido que esforzarse.

--Sabeis que eso no es posible --dijo Demostenes secamente, cortando a su colega--. Esos hombres son nuestros prisioneros. Decis que vais a enviar una embajada a Atenas, pero entendereis que no podemos creer todo lo que oigamos de vuestros labios. Entre nosotros se dice que los espartanos piensan una cosa y dicen otra. Y como en situaciones tan graves estoy convencido de que hasta el mas honrado de los hombres mentiria para salvar su vida o la de sus companeros, no estamos dispuestos a poner a prueba la sinceridad de vuestras palabras. Por el contrario, aguardaremos a que las refrendeis con hechos. Y hasta que eso ocurra, los hombres de Esfacteria --dijo escrutando los rostros de sus interlocutores, intentando descubrir alguna reaccion en ellos a sus palabras, mas no tuvo suerte, pues ambos espartanos parecian llevar mascaras sin expresion por rostro--son nuestra garantia de que no atacareis nuestra fortificacion.

--?Estas sugiriendo algo, Demostenes? ?Hablas con ligereza, o hay firmeza en tus palabras? --pregunto Augenidas, alzando levemente las cejas.

Demostenes medito la respuesta. La rapidez en la replica del eforo le habia hecho dudar si estaba llegando a donde este queria. Sofocles intuyo el duelo privado que mantenian los dos y, en silencio, impelio a Eurimedonte a que no interviniera.

--Si --dijo al fin, mirando a los otros dos estrategos--. No estamos dispuestos a entregar a los hombres de Esfacteria. Es nuestro derecho como vencedores de la batalla.

--Esta bien --dijo Agis--, pero ?considerariais al menos la posibilidad de no atacar la isla mientras estemos en negociaciones con vuestra polis? A cambio, nosotros no atacaremos vuestra posicion.

<<<?Es eso lo que querian? ?Que no atacasemos la isla?>>>.

--Es posible --dijo Sofocles, que habia captado ya la linea de la negociacion--. Pero todavia queda algun detalle por aclarar. Sin tomar Esfacteria, nuestra flota no podra quedarse en la zona. Carecemos una base adecuada.

--Podeis atracar en la playa de la bahia --dijo Agis.

--Bien sabes que no --dijo Sofocles--. Estariamos indefensos ante vosotros. Y sin nuestra flota, la fortificacion es vulnerable a un ataque de la vuestra, aunque solo os queden una veintena de barcos.

--?Que propones entonces? --dijo Augenidas, intuyendo las intenciones del ateniense.

--Entregadnos vuestros barcos en custodia, y me marchare a Prote con ellos.

Agis se revolvio e hizo el intento de protestar, pero Augenidas apoyo una mano en su hombro.

--No os los podemos entregar todos. Tenemos que pensar en alimentar a los de Esfacteria.

--Nosotros nos encargaremos de abastecer a vuestros hombres, entonces. Asignaremos una cantidad de alimento suficiente que nos entregareis para que se la hagamos llegar con nuestras naves.

Los espartanos se miraron. Augenidas supo hacerse entender sin palabras.

--?Y como sabremos que la entregareis en su totalidad? Ya que nos sinceramos, os diremos que tampoco podemos fiarnos de vuestra palabra. Pronto estareis tan necesitados de alimento como ellos.

--?Y por que no les pedimos tambien alimento para nosotros? --dijo de repente Eurimedonte--. Despues de todo, dependeran de nosotros para alimentar a sus hombres.

Demostenes sacudio la cabeza con incredulidad. Augenidas miro a Agis; <<<aflojando la correa del perro, penso el ateniense. Y Agis mordio.

--Porque entonces os envenenariamos, atenienses, y los que no hubierais muerto estariais tan debiles que seriais incapaces de defender vuestros muros. De modo que despues de haber capturado a los supervivientes, marcharia a Atenas a negociar, pero en otras condiciones. Eso sin mencionar, claro, eso estariais pidiendo demasiado.

Eurimedonte palidecio, y como si al fin hubiera entendido, callo con la intencion de no hablar de nuevo. Nunca temio entrar en combate, pero aquel campo de batalla le resultaba demasiado ajeno y lleno de peligros.

--Podemos llevar a uno de vosotros a bordo, para que supervise la entrega --intervino Sofocles para retomar la negociacion--. A cambio, no tratareis de aprovisionar a vuestros hombres, ni intentareis evacuarlos de ninguna manera.

--De acuerdo --dijo el eforo. Agis abrio unos iracundos ojos, pero fue ignorado--. Alguien ira con vosotros. Si no estuviera conforme, o si algo le ocurriera, la tregua quedara rota. Y tambien debeis prometer que tras el acuerdo, nos devolvereis los trirremes, asi como las otras que habeis capturado. No os seran de utilidad si Atenas y Esparta llegan a un acuerdo. Y si se rompe la tregua no habra mas negociaciones. Asaltaremos vuestra fortificacion, y no haremos prisioneros. Ahora tenemos refuerzos y equipo para el asalto.--Tras decir esto, nadie lo noto, pero el corazon del eforo casi se rompio de la tension. Habia apostado muy fuerte simulando que le importaba poco el destino de los prisioneros.

Los estrategos se miraron y asintieron. <<<Poco les importa la opinion de los corintios acerca del destino de sus barcos, penso Demostenes.

--Estamos de acuerdo. Pero si rompeis alguna condicion pactada, nos quedaremos con los barcos, y si atacais nuestra fortificacion, entre otras medidas, desembarcaremos en Esfacteria, con todas sus consecuencias.

--?Veis? --dijo Augenidas, mientras relajaba su postura--. Al final a ninguno nos interesa proseguir esta lucha. Creo, atenienses, que tenemos un acuerdo.

--Lo tenemos --dijo Demostenes, tras encontrar la aprobacion de sus colegas.

Agis y Demostenes estrecharon los antebrazos y juraron.

--Una ultima cosa, atenienses --dijo Augenidas --. Desearia que, con objeto de comenzar cuanto antes la negociacion con vuestra ciudad, ya que os habeis quedado con nuestros barcos, llevarais en uno de vuestros trirremes a nuestros embajadores.

--Por supuesto. Os llevare yo mismo --afirmo Sofocles--. ?Quienes seran los pasajeros?

--Manana os los presentare, antes de zarpar, estrategos. Hasta entonces, nos despedimos. Tenemos que preparar el primer envio de alimentos antes de que caiga la noche.

Asi se dio por terminada la reunion. Los espartanos se sintieron satisfechos, pues habian conseguido sus principales objetivos. Demostenes y los demas estrategos, tambien, pues comenzaban a sospechar que la victoria obtenida tenia mas importancia de la que pensaban. Por primera vez desde que empezara la guerra, Esparta iba a intentar llegar a un acuerdo de paz con Atenas. Demostenes comunico la buena noticia a sus hombres, que jalearon a los estrategos, y despues de dejar atras el peligro, comenzaron a pensar en el regreso a casa.

Algo mas tarde, los estrategos atenienses deambulaban por el promontorio.

--Lo que esta claro es que ese viejo miente mas que habla --dijo Demostenes.

--?Crees que sus explicaciones no son veraces?

--?Eso de que han ocurrido cosas lejos de aqui? No me lo termino de creer. Hay algo que les ha hecho mucho dano... --Mientras hablaba, dirigio sus pasos hacia el borde del promontorio que miraba a Esfacteria, desde donde podia ver la isla, la bahia, y el canal que las separaba por su extremo norte--. Al principio crei que seria la perdida de la flota. Corinto no estara especialmente satisfecha con el destino de sus barcos, incluso considerando que muchos trierarcas eran espartanos. Sin embargo, nos cedio la flota casi sin discutir. Podia haber exigido mantener alguna pequena escuadra. Incluso nos ha tenido que pedir que les llevemos a Atenas... No. Es otra cosa. Quieren proteger algo --dijo, observando la isla y frotandose el menton--, y creo que esta en Esfacteria.

--Pero llegaron muy poco despues de que les derrotasemos. ?Podrian reaccionar tan rapido? ?Podrian montar toda esta farsa? ?Y crees que les preocupan tanto un punado de soldados?

Demostenes asintio en silencio, meditando.

--Supongamos que el eforo ha mentido respecto al numero de soldados atrapados.

--Eso seguro --concluyo Sofocles.

--?Cuanta cebada dijo? ?Dos quenices por cabeza? Un hombre puede mantenerse muchos dias con la mitad de esa racion. Me parece que en esa isla debe haber al menos el doble de lo que ha dicho.

--Doscientos en total --calculo--, ?no son demasiado pocos para parar una guerra?

De repente, a Demostenes le asalto una idea, y un escalofrio le recorrio la espina dorsal.

--Veamos, ?por que les preocupaba tanto que asaltaramos la isla? ?Acaso no es posible para un numero reducido de hombres abandonarla a nado?

--Esta lejos de la playa, Demostenes.

--Pero no hablo de la playa. Mirad el canal norte --dijo, mientras senalaba hacia abajo--. No mas de tres trirremes podrian pasar a la vez por ahi. ?Por que no intentar escapar a nado por la noche?

Sofocles y Eurimedonte callaron tratando de adivinar a donde les llevaba Demostenes. De repente, el primero lo vio.

--No saben nadar --sentencio al fin.

--Exacto. Son tropas del interior. Periecos... o espartanos. Y yo diria que si en realidad tienen interes en que no los capturemos, es porque son espartanos. Y un buen numero.

--?Y que? Sigo sin entenderlo.

De repente, a su espalda sono una voz ronca que les sorprendio.

--Demostenes tiene razon, estrategos.

Rascacio se habia acercado sin ser percibido y, tras haber escuchado toda la conversacion, decidio intervenir.

--?Que sabes tu, mesenio? --inquirio Sofocles.

--No mucho mas que vosotros, pero lo que dice Demostenes tiene mucho sentido. Para entender lo que hacen los espartanos teneis que pensar como ellos. Han hecho el ridiculo, y lo saben, e intentan tapar sus errores ante los pueblos que a los que dirigen. Ellos no pierden nunca sencillamente porque no reconocen que han perdido.

--Entiendo lo que dices --dijo Demostenes--. En Acarnania, cuando el ano pasado luche contra ellos, ocurrio lo mismo. Incluso abandonaron a sus aliados cuando la situacion se les puso muy en contra.

--Y tambien traigo noticias, Demostenes. Tal y como me pediste, estuve presente cuando cargaron los alimentos para Esfacteria en una de nuestras trirremes. Con las raciones que me dijiste, yo diria que han cargado para mas de cien. Tal vez suficiente para ciento veinte o ciento cuarenta personas. Como sospechabas, hay alli mas tropas de las que te ha comentado.

--Todo parece encajar... Sofocles, manana cuando zarpes con los embajadores, llevaras un mensaje para la asamblea, y otro para Nicias, un buen amigo mio. Confio en ti.

--Los mensajes seran entregados. A todos.

--Bien. Entonces, descansemos. Tengo que redactar los informes. Ah, que dia mas provechoso --dijo al alejarse, mientras sus interlocutores lo observaban sorprendidos.

***

Epitadas aguardaba junto al vigia, oculto en la playa. El sol se precipitaba hacia el horizonte cuando vieron acercarse un unico trirreme, facilmente identificable como ateniense, que portaba senales de tregua. Ordeno al vigia que se retirara y que dijera a los demas hombres que no se mostraran. Luego bajo a la pequena playa de cantos rodados, plantandose ante la nave, al mismo tiempo que esta arribaba a la orilla. Se sorprendio al ver descender a Trasimedes rodeado por tropas atenienses.

--Saludos,

--Saludos, Trasimedes.

--Vengo a informarte de que hemos llegado a una tregua con los atenienses. Mientras negociamos con Atenas, sus barcos os abasteceran a diario. Aqui tienes provisiones para unos cien hombres. Confio en que sera suficiente para vosotros.

Lo entendio todo al instante.

--Sera suficiente.

Los marineros bajaron algunos fardos y llamo solo a dos de los suyos. Arguyo que los demas estaban dispersos por la isla y tardarian en venir. Entre los tres introdujeron los sacos y pellejos de vino en el bosque. Mientras, Trasimedes le informo del resto de condiciones. Poco despues zarparon, dejandolos solos. Cuando se hubieron alejado, el capitan hizo llamar a todos los hombres, y los reunio alrededor de las viandas.

--Hermanos, parece que nuestra situacion puede mejorar, pues ahora se ha llegado a un pacto con los atenienses. Esta es nuestra comida para hoy. Se ha hecho saber al enemigo que somos alrededor de cien hombres, aunque la racion establecida es generosa.

Vio alivio en sus caras, pero sabia que no podia dejar que se relajaran.

--Pobre de aquel que confia su alimento a la palabra de nuestros enemigos. Oidme, pues no solo tendremos que conformarnos con la cuarta parte de una racion. Desde ahora os ordeno que guardeis una quinta parte de lo que os toque. Si los atenienses deciden cortar los suministros, debemos ser capaces de aguantar mas de lo que ellos creen. Ademas, siguen sin conocer nuestro numero, y esto es vital. Todas las ordenes anteriores siguen en vigor. Confio en que este claro.

Los espartanos asintieron y en orden distribuyeron los alimentos y mezclaron el vino con el agua del pozo. Comieron con parquedad, pero aun en silencio sonreian. Aquella comida sabia a esperanza. Y aun comieron algo menos de lo permitido, pues nada los estimulaba mas que llevar su resistencia mas alla de donde pudieran imaginar sus enemigos.

Al dia siguiente, al trirreme de Sofocles subieron solemnemente Augenidas y Anaxibio. Todos se despidieron del pequeno grupo de ambos bandos que se habia formado en la playa. Poco despues, el trirreme saludo a otra de las que hacian las rondas alrededor de la isla, y desaparecio de la vista de atenienses y espartanos. Un aire fresco y perfumado llego de tierra en direccion al mar. Luego, cada uno marcho a su campamento, en estricta observancia de las condiciones de la tregua.

CAPITULO XI

Aquella manana, Nicias se desperto antes de que amaneciera. Se levanto sin hacer ruido para no despertar a la joven esclava que dormia a su lado. Se aseo someramente y se vistio para dar un paseo. Aun era temprano. Tras dudar unos instantes, se dirigio al agora, donde ya estarian montandose los puestos del mercado con las mercancias llegadas al Pireo. Mientras caminaba, no dejaba de pensar en dos de sus amigos: Hermogenes y Demostenes. La noche en que el primero sufrio la apoplejia que habia paralizado la mitad de su cuerpo, habia habido un eclipse de luna y el presagio no podia resultarle mas aterrador. Desde entonces, Nicias habia iniciado ritos secretos de purificacion, que mantendria durante veintiocho dias, tal y como habia aprendido de su padre.

Hermogenes estaba grave. Casi cada tarde iba a visitarlo y el gigante apenas podia levantarse de su lecho. El ataque habia dejado en su rostro una horrible mueca. Por la comisura de su boca se escapaba sin control la saliva. No podia cerrar un ojo y se le habia secado e infectado. Aun asi, no se quejaba demasiado por mas que coincidieran en que era indigno acabar la vida asi. De vez en cuando Nicias lo ayudaba a dar unos pasos con la mitad sana de su cuerpo. <<<Es como tener un cadaver pegado a ti, habia conseguido entender entre sus humedos farfulleos. Sin embargo, su mente seguia igual de vivaz, y, mientras peleaba con sus piernas por seguir caminando, informaba a Nicias de todos sus asuntos, sus contactos y sus negocios. Presentia que su final se aproximaba y no queria dejar nada inacabado.

Y seguian sin llegar noticias de la flota, lo cual si comenzaba a resultarle preocupante. <<<?Estaran ya camino de Sicilia?>>>, pensaba. Era tal vez la explicacion menos inquietante, aunque la ruta de cabotaje pasaba por Corcira. Deberian haber enviado un mensaje desde alli. Sin embargo, algo en su interior le decia que Demostenes no seria apartado de su plan tan facilmente. Algo lo alarmaba, y presentia que su amigo estaba en peligro. Y con el buena parte de los recursos que la ciudad habia invertido en aquella flota.

Casi sin darse cuenta llego al agora. Tal y como imaginaba, todavia no habia clientes en el mercado. Por el contrario, los tenderos se movian con sus carros buscando cada uno su ubicacion habitual. Por el camino hacia los Muros Largos y el puerto del Pireo no dejaban de llegar los comerciantes con sus mercancias.

Decidio entonces alargar su camino en direccion contraria al trafico que observaba. Habia olido algo, una sutil variacion en el aire: <<<un cambio en el tejido del destino, como lo llamaba su padre. Avivo el paso. Anduvo junto a los carros llenos de cestas de pescado, sacos y medidas de trigo y cebada, anforas de vino y aceite... Y poco mas adelante, percibio algo extrano. Muchos mercaderes volvian sus rostros hacia el puerto y parecian dejar pasar a alguien que marchaba muy rapido. Casi no lo sorprendio cuando, delante de el, abriendose paso a empujones, un nino nervudo, sudoroso, con un ojo cubierto por una mugrienta venda y el pelo salvajemente encrespado, aparecio entre los caminantes que lo precedian. Choco con Nicias y este se sorprendio de la fuerza del impacto. Debia pesar mas de lo que aparentaba.

--!Cuidado por donde caminas, muchacho!

--Lo siento, senor. Llevo mucha prisa. !Me han pagado por informar al consejo! --dijo mientras se recomponia e iniciaba otra vez su carrera.

--Pero, ?que ocurre? --dijo Nicias, que se habia contagiado de su entusiasmo.

--!Ha llegado un barco de la flota de Corcira! !El estratego Sofocles ha regresado con noticias! !Y trae embajadores de Esparta!

El chico se perdio en segundos entre el gentio. Nicias reacciono al fin retomando el camino del puerto, dando grandes zancadas y haciendo aspavientos. Exclamaba con sorpresa: <<<!Noticias! !Noticias de Demostenes!>>> y la gente se lo quedaba mirando al pasar.

Reconocio enseguida el trirreme de Sofocles en la arena. Un nutrido grupo de personas observaba con curiosidad a los espartanos que aguardaban a desembarcar en la proa, escoltados por soldados de Sofocles. El asunto que la traia de vuelta debia ser muy urgente para haber navegado durante la noche y sin duda los embajadores lacedemonios tendrian mucho que ver. <<<?Que querran?>>> --se pregunto Nicias. Echo un rapido vistazo alrededor y observo que el era el unico ciudadano con derecho a participar en la asamblea de los que habia alli presentes, de modo que se animo a acercarse a la pasarela que habia tendida hacia la nave. Dos hoplitas la guardaban en actitud marcial. Uno de ellos le impidio el paso, con decision, pero tambien con amabilidad.

--Soy el ciudadano Nicias, soldado. Deseo ver al trierarca en nombre de la asamblea.

--Lo lamento. Sofocles ha descendido ya a tierra a informar a las autoridades del puerto y al consejo para que autoricen la entrada de los embajadores. Hasta que regrese, nuestras ordenes son que nadie baje a tierra ni suba a bordo.

Nicias asintio y dio la vuelta para dirigirse al edificio del Cabildo, no sin antes echar un vistazo de reojo a los espartanos. <<<!Eforos!>>> --penso, reconociendo al instante la indumentaria. <<<!Eforos de Esparta, ni mas ni menos! Si vienen a negociar, es algo muy importante... Esta si que es buena, Demostenes.

--!Aguardad! --dijo una voz desde la trirreme.

El capitan de los soldados recorrio la cubierta superior haciendole senales y desembarco de un salto.

--?Eres Nicias, hijo de Nicerato?

--En efecto. ?Por que lo preguntas?

--Sofocles me encargo que marchara a tu casa y te buscara para entregarte esto.

El soldado le entrego un cartucho de piel. Nicias lo observo y, abriendolo, tomo un pliego de papiro lacrado. En el sello, distinguio una delta.

--Es del estratego Demostenes. Segun sus instrucciones, es estrictamente personal, Nicias.

--Gracias, soldado.

Se alejo rapido. Penso en abrir la carta y leerla alli mismo, pero luego cambio de idea y se la guardo entre sus ropas. Tomo el camino de regreso a la ciudad. Para entonces, mas ciudadanos habian comenzado a descender hacia el Pireo, pues la noticia se habia extendido por toda Atenas. Casi en la puerta de la muralla se topo con un destacamento de guardias de la Acropolis, que escoltaba a tres miembros del consejo. Estos los seguian, y, a juzgar por el desorden de sus cabellos y sus ojeras, acababan de ser despertados y trataban de asimilar las noticias mientras avanzaban hacia el puerto. Nicias se deslizo discretamente detras de ellos. Decidio pasar desapercibido mientras llevara escondida la carta del estratego.

Llego a su casa sudoroso. Entro como un relampago en su camara, cerro la puerta, se sento cerca de la alta ventana de la habitacion y rompio el lacre con las manos temblorosas. Abrio con cuidado el papiro y comenzo a leer:

De Demostenes, estratego de la flota ateniense (y Senor en Pilos), a Nicias, en Atenas.

Mi muy querido amigo:

Estoy seguro de que ya sabes que en el trirreme en el que te he enviado esta carta viajan dos embajadores espartanos con el animo de cerrar un tratado con Atenas. Antes de que se reuna la asamblea debes conocer todos los hechos acaecidos desde que zarpamos del Pireo. Te ofrezco, por tanto, unas horas de ventaja para que puedas preparar tu intervencion con mas conocimiento que tus oponentes. Confio en ti para que conduzcas la voluntad de Atenas al mejor fin posible.

Tengo la sensacion de que han pasado anos desde entonces, y no semanas. Para empezar, llegamos aqui...

Nicias leyo con atencion todo lo que Demostenes narraba en la misiva: la fortificacion, el ataque, la victoria ateniense tras la llegada de la flota y la subita aparicion de las autoridades espartanas para detener las hostilidades. Quedo fascinado por el relato.

Y asi es como estan las cosas. Personalmente sospecho que la decision de los espartanos de negociar esta mas relacionada con los hombres atrapados en Esfacteria de lo que estan dispuestos a admitir. Imagino, no obstante, que tu si posees informacion suficiente para saber si mienten o no. Por ello te envio esta carta a ti directamente. Sofocles contara todo esto al consejo, pero necesito que tengas la misma perspectiva que nosotros para que estemos incluidos en cualquier decision que se tome. Te pido que seas nuestra voz en Atenas.

Si estoy en lo cierto, los hombres de la isla no son simples soldados sino ciudadanos de Esparta. Si esto es asi, son muy valiosos. Tanto que estarian dispuestos a detener la guerra por ellos. Aunque hayan reconocido que hay algo mas de cien prisioneros, vemos posible que sean muchos mas. Tal vez el doble. Por lo tanto, estudia las palabras del eforo mas anciano. Sobre todo, no te dejes enganar por el, y no dejes que pueda enganar a la asamblea.

Por otro lado, debes conocer tambien el estado real de nuestras defensas. A pesar de que todo parece a nuestro favor, si no hay acuerdo nos quedariamos en una posicion muy complicada. No podriamos mantener un asedio prolongado sobre Esfacteria. Las provisiones escasean, y nuestra base mas cercana esta en Zacinto, demasiado lejos para nuestros fines, mientras nuestro enemigo es numeroso y esta bien abastecido.

Entenderas la gran oportunidad que la suerte nos ha ofrecido. Por ello, Nicias, te ruego que movilices a todos los tuyos, y que por todos los medios consigais el mejor tratado para Atenas y el menos malo para la flota y los defensores de Pilos. No podemos desperdiciar lo que hemos conseguido con tanta sangre, y que, de fracasar, todavia costaria mucha mas.

P.D.1. Mucho lo debemos a un peculiar mesenio al que todos llamamos Rascacio. Estoy seguro de que te encantaria conocerlo.

P.D.2 Te ruego informes a Hermogenes de la muerte de su nieto Cratero, y de la valentia de su bisnieto Hipias, que se distinguio en la defensa de la playa de Pilos. Procurare que el muchacho vuelva a casa indemne.

Nicias siguio sentado aun unos minutos, meditando sobre la carta de Demostenes. <<<Tienes razon al dudar del eforo, Demostenes. Todo esta relacionado con los hombres de la isla. Sin embargo, es una oportunidad irrepetible para terminar la guerra de manera favorable a nosotros. Pero, ?lo veran asi los demas? Si hacemos que los espartanos intenten firmar un tratado humillante, no lo aceptaran. Preferiran poner fin a la situacion con un bano de sangre. Los de Esfacteria no se dejaran coger vivos, y se llevaran con ellos a todos los puedan mientras les queden fuerzas. ?Sera posible entonces? ?Detendremos la guerra?>>>.

Mientras, la noticia de la llegada de los embajadores se extendia por toda Atenas. El agora se lleno de ciudadanos, sirvientes y gente ociosa, y no dejaban de especular sobre la situacion. Se decia que el ejercito habia obtenido una gran victoria y que los espartanos venian con el rabo entre las piernas. Curiosamente hubo otros rumores que hablaban de un desastre para los atenienses, y que los espartanos venian a comunicar las condiciones para entregar a los prisioneros capturados.

Para un observador experimentado no era dificil reconocer a los asamblearios de distintas facciones sondeando con discrecion el ambiente y el tono de los comentarios. Los lideres de cada partido celebraron reuniones urgentes para comentar las noticias. ?Que propondrian los espartanos? ?Acaso iban a rendirse? ?Habria nuevas alianzas?

Tan pronto como el consejo autorizo la entrada de los embajadores, desembarcaron y fueron escoltados hasta la finca de un pritano llamado Glico, que los colmo de honores. Desde que comenzara la guerra, sus rivales habian propagado el rumor de que siempre habia admirado a los espartanos y su modo de vida. Como la asamblea fue convocada para tres dias mas tarde, los embajadores y su anfitrion disfrutaron mientras de agradables comidas y charlas que se prolongaban durante horas. No paso desapercibido a los espartanos que el hijo de Glico, que no pasaba de los siete anos, los escuchaba medio a escondidas, fascinado por su presencia.

Fue al ocaso del tercer dia, cuando, divertidos, comentaron a su padre que por que no invitaba al nino a unirse a la conversacion, este rio y lo llamo. El pequeno se acerco decidido. Augenidas estudio la decision de su mirada y su actitud audaz y sonadora.

--Vaya, vaya. Asi que este es el pequeno Jenofonte. Dime, muchacho, ?eres valiente?

--Creo que si, eforo Augenidas --respondio muy serio.

--Mi hijo ya es un jinete consumado, !aunque soy yo el que tiene que izarlo a la grupa del caballo, como si fuera un satrapa!

--!Padre, por favor, no me averguences! --exclamo el nino--. Estoy adiestrando a mi caballo para que se arrodille, pero todavia no lo he conseguido.

Todos rieron y siguieron hablando hasta que cayo la noche y el pequeno Jenofonte no se perdio ni una palabra de lo alli hablado, hasta que su aya lo obligo a acostarse. Sono entonces con un largo viaje hasta el confin del mundo.

Cuando los eforos se retiraron al fin a sus aposentos, hablaron aun un rato , preparando la intervencion del dia siguiente.

--?Y ahora que, Augenidas? ?Crees que podremos enmascarar el asunto, como con los estrategos de Pilos?

--No. Es la hora de hablar con claridad. Contaremos todo, o casi todo. Es la unica manera.

--Pero, ?te atreveras a mostrar lo apurado de nuestra situacion? --Augenidas suspiro, y bajando la barbilla, cerro los ojos, como buscando concentracion.

--?Has visto alguna vez a los ciervos durante la epoca de la berrea, Anaxibio? Los machos luchan por el liderazgo. Estrellan sus amplias cornamentas en duelos salvajes y terribles. Los mas pertinaces luchan hasta que sus cornamentas se enredan. No son capaces de separarse y mueren. Otros, sin embargo, sin duda los mas inteligentes, prueban las fuerzas de su rival y, si se sienten en inferioridad o estan muy igualados y ven que la victoria no es tan clara, se separan tras las primeras acometidas. Asi sobreviven, y aguardan a que la proxima temporada les sea mas favorable.

Asi estan las cosas entre Atenas y Esparta. Cada uno se creyo con fuerza suficiente para imponerse al otro, pero ahora vemos que nosotros corremos el peligro de perder mucho mas de lo que podemos ganar. Ahora es el momento de parar. Y no estaria aqui si no estuviera seguro de que, en el fondo, a los atenienses tambien les conviene. Recuerda que, hace cinco anos, intentaron llegar a un acuerdo con nosotros, cuando la peste los diezmo.

--Acuerdo que desechamos, porque por entonces lo teniamos todo a favor.

--En efecto, pero pienso que, en caso de negarse a negociar, tendrian que someter a asedio Pilos, con fuerzas mucho mayores de las que tienen ahora. Les sera muy dificil mantenerse en tal caso. Y todavia no saben a lo que se exponen si asaltan la isla... Aun queda la posibilidad de que Epitadas consiga salir de alli. Son muchas las incognitas que tenemos ante nosotros, tanto Atenas como Esparta. Por ello estoy seguro de que conseguiremos lo que queremos.

--Pero, ?y nuestros aliados de la liga? Si Atenas acepta pactar con nosotros, ?que crees que diran?

--Nuestra posicion sobre ellos conlleva ciertas responsabilidades, pero no debemos lealtad ni pleitesia mas que a nosotros mismos. No les quedara mas remedio que aceptar la nueva situacion, porque, de no hacerlo, la alternativa es entrar en conflicto con Esparta y Atenas unidas. Y no habria poder entre el resto de los helenos para hacer frente a tal alianza.

--Entonces, ya lo has decidido.

--En efecto. Asi es como ha de ser --dijo, y ya no hablaron mas.

Aquella noche, Nicias habia ido a cenar con Hermogenes. Queria ponerlo al dia de las ultimas noticias. Tambien aprovecho para, siendo el anciano un hombre de plena confianza, informarle de la carta de Demostenes. Aunque orgulloso por la actuacion de Hipias, el anciano lloro con su ojo util al enterarse de la muerte de su unico nieto. Ahora Hipias era el unico testimonio de su vida. Durante un rato no dijo nada. Nicias aguardo respetuosamente.

--?Te das cuenta de lo que tenemos entre manos? --dijo al fin--. Es una oportunidad unica para acabar con esto. La accion de Demostenes puede proporcionarnos una victoria definitiva y estable sobre nuestros enemigos, y detener esta sangria.

--Creo... que podremos --balbucio el anciano.

--?Que condiciones pondran? Si quisieran a los hombres de Esfacteria, deben ofrecer algo muy importante.

--Solo... hay... una.

--Lo se, pero no termino de creermelo.

--Ni yo --dijo el anciano, y a ambos se les escapo una risa nerviosa.

Demostenes paseaba por la muralla, observando como se hundia el sol tras el horizonte y se llenaba Esfacteria de sombras. El silencio solo era roto por el murmullo de las olas que se estrellaban contra las rocas del acantilado. Los trirremes que navegaban alrededor pasaban despacio, dando la falsa impresion de que navegaban por placer. A lo lejos, veia la pequena escuadra que desde Prote se acercaba cada anochecer para fondear en la bahia. Algunas gaviotas pasaban a la altura de su vista, colgandose estaticas de sus grandes alas, apoyadas en la brisa de poniente, y dirigiendose a los nidos que tenian en el promontorio. Una de ellas grazno a modo de aviso, y Demostenes miro sobre su hombro.

--Saludos, estratego. He venido a decirte adios --dijo el mesenio.

--?Te vas? ?Ahora? ?Donde? --pregunto Demostenes sorprendido.

--Me marcho, si, pero volvere con refuerzos. Es el momento de regresar a Naupacto y traer a todos los mesenios que pueda. Ese era el plan inicial, ?recuerdas?

--Tienes razon.

Rascacio lo observo unos segundos sin decir nada.

--?En que pensabas ahi de pie, Demostenes?

--En una vieja historia que oi una vez... --dijo, y sonriendo para si, prosiguio--. Se decia que Solon de Atenas, exiliado voluntariamente, comenzo a viajar por todo el Mar Medio. Llego a la corte del rey Creso de Lidia, en Sardes, que era rico y poderoso. Creso habia oido hablar de el y de su sabiduria, y le mostro todas sus posesiones y riquezas, preguntandole si acaso no consideraba que el, como rey de los lidios, era el hombre mas dichoso del mundo. Pero Solon contesto que solo habia conocido a tres hombres verdaderamente felices, y que solo se atrevia a llamarlos asi porque su vida habia terminado y podia conocer todos los detalles de sus biografias de principio a fin. Dijo tambien que hasta que la vida de un hombre no acaba, no puede juzgarse con acierto si ha sido feliz o no, pues la suerte es caprichosa, y las alegrias de hoy se tornan lagrimas manana. Que los palacios, riquezas y bienes no garantizaban la dicha de sus poseedores.

--Solon de Atenas era un hombre sabio --dijo Rascacio.

--Lo era, sin duda. Pero Creso se disgusto, considerando que habia sido despreciado por la altivez del ateniense, y lo despidio. Paso algun tiempo y el rey perdio a su hijo primogenito en un tragico accidente de caza. Y unos anos despues, Ciro, rey de los persas, conquisto Sardes, y Creso, derrotado, se vio sobre una pira, a punto de ser quemado vivo junto a otros prisioneros. Ciro en persona estaba alli. ?Sabes entonces que paso?

--No. Adelante.

--Que Creso recordo las palabras de Solon y, comprendiendo entonces lo que el sabio habia intentado explicarle, lloro por la desgracia que habia sufrido. Grito al cielo y pidio disculpas por su necedad.

--!Ja! De poco le serviria entonces...

--No creas, porque cuando Ciro lo oyo, llamo a un interprete y le ordeno que interrogara a Creso sobre ese Solon del que hablaba y sobre que trataba de decirle en vano si no estaba presente. Creso, todavia atado, le conto entre lagrimas entonces la conversacion que tuviera con el sabio. Entonces, Ciro, conmovido por su historia, se juzgo indigno para quitar la vida a aquel hombre, pues penso que tambien el podria verse en su misma situacion algun dia. Desde ese momento, Creso le juro lealtad y fue un sabio consejero. Ciro se alegro el resto de sus dias de haberlo salvado. Y, a su muerte, Creso siguio aconsejando al hijo de este, Cambises.

--Son necios aquellos que no piensan que la Fortuna es veleidosa. Demasiado bien lo sabemos los mesenios.

--Por supuesto. Pero para mi la ensenanza que tiene esta historia es: <<<aprende el idioma de tu enemigo, porque tal vez no tengas un interprete a mano cuando lo necesites.

Rascacio dudo unos instantes. Entonces sonrio. Curiosamente, Demostenes seguia serio.

--Nuestra situacion es parecida. Si no se llega a un acuerdo con los embajadores, se va a derramar mucha sangre. Y temo que no toda sea espartana. Nuestra posicion es delicada. Con la flota entera aqui, necesitamos muchas provisiones. Y no son faciles de conseguir. No se cuanto aguantaremos.

Rascacio asintio y, bajando la mirada, respondio, hablando con gravedad:

--Yo tambien lo pienso. Entre otros motivos, por eso me marcho. Quiero estar de vuelta para cuando tengamos noticias de la negociacion.

--?Crees que no habra acuerdo?

--Sinceramente, lo ignoro. Pero prefiero que estemos preparados por si las palabras fracasan. Y espero que fracasen -- Noto en ese momento la sorpresa de Demostenes--. No pongas esa cara, hombre. Los mesenios estamos acostumbrados a tener que luchar por todo lo que queremos. ?Crees que un tratado nos permitiria regresar a nuestra tierra? ?Crees que Atenas renunciaria a un pacto ventajoso si este no favoreciera a un punado de desterrados, por muy utiles que sean como aliados? No, eso no ocurrira. Si hemos de volver a nuestro hogar, sera combatiendo.

--Atenas no perjudicaria a sus aliados.

Rascacio rio con ironia.

--Atenas no tiene aliados, sino pueblos sometidos. Ademas, ?quien, en caso de que comience la negociacion, tendria preferencia? ?La todopoderosa Esparta o los pobres mesenios de Naupacto? Aunque Atenas intentara establecer el retorno de los mesenios como condicion, los espartanos lo rechazarian. Y entonces nadie se arriesgaria, teniendo al alcance de la mano un gran beneficio, a renunciar a el por ayudar a un tercero de mucha menor importancia.

El ateniense callo. Entendia su amargura.

--Esto es dificil para todos --dijo al fin--. ?Y cual es tu opinion? ?Que crees que ofreceran los espartanos a cambio de la paz?

--Todo. Tu y yo sabemos que es lo unico que pueden ofrecer... Dar la espalda a sus aliados y pactar con vosotros. Cualquier cosa antes de perder y quedar en ridiculo. Pero, ?y tu, estratego? ?Satisfaria tus ambiciones una paz tan repentina? ?Podrias detener tu brazo ahora que puedes asestar una herida mortal a tus enemigos? Creo que te conozco lo bastante. Tu ansias el combate. Siento que arde en tu cabeza.

--No el combate... La victoria, siempre --dijo Demostenes, mirando al horizonte.

--?Y crees que pactar ahora lo seria?

--Si Atenas opina que si, aceptare la decision.

--Eso tambien lo se. Como te decia, te conozco. Sin embargo, se que en el fondo de tu corazon, aunque no lo confieses a nadie, deseas tomar esa isla. Y espero que el destino te de esa oportunidad. Y por supuesto, si llega ese dia, yo estare a tu lado. Recuerdalo. Y ahora, deseame buena suerte.

--En tal caso, que el viento te sea propicio, Rascacio.

--Gracias. Hasta pronto --dijo, y comenzo alejarse hacia el camino de bajada a la playa, donde aguardaba su embarcacion.

--Por cierto --dijo Demostenes mientras se alejaba--, ?cual...?

--Comon. Ese es mi verdadero nombre.

--Hasta la vista, entonces, Comon de Mesenia.

--Todavia no me he ganado ese nombre. Comon de Naupacto, todo lo mas.

Al fin llego el dia en que se celebraria la asamblea. Aquella seria la mas importante sin duda desde que comenzara la guerra. La Pnyx nunca habia estado tan concurrido, sobre todo a aquellas horas de la tarde, despues del cierre de los negocios, cuando comenzaban las sesiones. No solo los ciudadanos con derecho a voto estaban alli. Habia mucha expectacion y esto habia atraido a todas las clases.

Nicias habia llegado pronto. No dejaba de pensar en Hermogenes y en lo mucho que le hubiera gustado estar alli, viendo a los espartanos suplicar para cesar las hostilidades. Se sentia aliviado, como si todo encajara y sus temores se disiparan igual que las nubes despues una tormenta. Vio a un pequeno grupo de asamblearios amigos, conocidos como los <<<Fieles, cuyo ideario consistia en mantener los planes de Pericles para la totalidad de la guerra. Uno de ellos se dirigio a el con afecto. Consideraban a Nicias un aliado.

--Saludos, Nicias. ?Que tal esta nuestro gigantesco amigo?

--Saludos, Tucidides. Sigue teniendo el animo inquebrantable. Sin embargo, su cuerpo ya no resistira mucho mas.

--He oido lo de Cratero. Lo echaremos de menos en el futuro. Era un gran marino.

--?Y como van tus asuntos?

--Oh, bueno, como siempre. Dentro de poco tendre que ir a Tracia para inspeccionar la extraccion de oro...

En aquel momento se oyo la senal del inicio de la sesion y los ciudadanos de derecho fueron llamados al hemiciclo. Nicias y Tucidides se dirigieron cada uno a su sitio.

Un destacamento de dieciseis hoplitas escolto a los embajadores por la escalera que, ascendiendo por la ladera, llevaba hasta la plataforma de oradores. Al subir los ultimos escalones, se hicieron visibles los ciudadanos. La imponente vision de los miles de atenienses los sobrecogio. Estaban en el corazon de Atenas, en la fuente de su poder.

Los soldados rompieron filas. Augenidas y Anaxibio se sentaron en dos taburetes dispuestos al pie de la plataforma, donde otro Consejero se reunio con ellos. Y asi comenzo la sesion.

Mientras los consejeros recitaban las formulas tradicionales previas a la exposicion del orden del dia, Anaxibio y Augenidas cuchicheaban entre si.

El consejo dio la palabra a los espartanos. Avanzaron hasta alli, pero solo el primero tomo la palabra, no sin antes observar las caras de los ciudadanos de Atenas, que aguardaban con ansiedad su discurso. No acerto a interpretar que tipo de predisposicion tenian.

--Hemos venido, atenienses, con un largo discurso preparado, aunque no sea esta la costumbre de los espartanos. Todos sabeis que preferimos no usar ni una sola palabra mas de la necesaria. Sin embargo, se hace imprescindible que lo que venimos a proponeros quede claramente expuesto para que, sin duda alguna, ambos lleguemos a las mismas conclusiones --Augenidas hizo una pausa tras la introduccion. El silencio era absoluto.

A estas horas no deben ser desconocidos por vosotros los desafortunados sucesos de Esfacteria, una tragedia mas, consecuencia de la guerra. Por ello, y para evitar especulaciones, os revelare que el motivo de estar aqui es el incomodo reves que hemos sufrido. Teneis atrapados en la isla un buen numero de hombres, y entre ellos hay autenticos espartanos --tuvo cuidado en no desvelar el numero de los de Epitadas. Nicias, prevenido por la carta de Demostenes, aguardaba la revelacion muy atento--. El destino de esos hombres pende de un fino hilo. Es inutil ocultar el dano al prestigio de nuestra ciudad y, por lo tanto, a la moral de nuestros aliados. Nadie hubiera podido adivinar, sabiendo como comenzo todo, el desenlace de la batalla de Pilos. Esto es una muestra de lo impredecible de la suerte, pues no hemos sido inferiores en esta batalla ni actuamos con negligencia. Por el contrario, volcamos todo nuestro esfuerzo y recursos en el combate, aunque tan aciago resultado hayamos obtenido.

Estoy seguro de que ya comprendeis lo que pretendemos salvaguardar, atenienses. Pero no estaria aqui si no creyera que podeis sacar beneficios si aceptais la propuesta que traemos. Pues son sabios aquellos que desconfian de las victorias repentinas, aquellos que saben que la suerte puede caer caprichosamente del lado de uno u otro bando. Decidme, atenienses, ?estariais seguros de no sufrir una desgracia como la nuestra en ninguna accion futura? Por el contrario, los necios, ciegos a la realidad, se regodean en su buena suerte, sin precaverse de lo que el futuro pueda acarrear. Estos son los que mas sufren los golpes del destino. Ah, atenienses, la prudencia es la mas sufrida de las virtudes, pues si el mal ante el cual nos prevenimos no ocurre, es facil volver la vista atras y pensar que las decisiones prudentes han resultado inutiles. Sin embargo, si es debido a la prudencia por lo que el mal producido es reducido o desaparece, todo parece haber ocurrido con naturalidad y no por su causa. Pero en verdad que son los prudentes los mas sabios, pues hallan las mejores respuestas a los acontecimientos que no han ocurrido todavia.

Los lacedemonios os invitamos ahora a concertar la paz mediante un tratado. Paz y amistad a cambio de los hombres de la isla. Es sencillo. Proponemos esto para que ni os arriesgueis a un asalto de resultado incierto que podria suponeros un grave reves, ni nosotros podamos sufrir la captura de nuestros hombres. Pensad, que el momento para este tratado es unico. Las enemistades pueden olvidarse si estas se mantienen dentro del campo de la politica y no del animo de los oponentes. La paz es siempre estable cuando se firma entre iguales, no entre un vencedor y un vencido que se ve apurado por la necesidad. Esparta tomaria vuestra aceptacion como un acto de generosidad, al cual la unica respuesta posible seria honrarlo de la manera mas fiel. El Honor, que guia nuestros actos, nos obligaria a ello.

Por el contrario, la captura por la fuerza de los hombres que tenemos alli atrapados no podria entenderse sino como el desprecio mas absoluto a cualquier posibilidad de entendimiento con nosotros. Esparta no lo olvidaria, atenienses. No podriamos perdonar que una vez vinieramos a rogar con humildad que fuerais los primeros de todos los helenos, y que no estuvierais a la altura.

Y aun conseguiriais mas grandeza para vuestro nombre frente a las demas ciudades si vosotros, que en vuestras manos teneis la opcion de aceptar este tratado, dijerais que si. Tanto aliadas vuestras como nuestras no podrian sino rendiros el mayor de los homenajes, pues pondriais fin al principal motivo de afliccion de toda la Helade. Y no habria madre, ni padre, ni hermano ni soldado que no suspirara aliviado al saber que, gracias a vuestra generosidad, no tendran que arriesgarse mas vidas en esta cruenta guerra.

Pensad tambien que clase de amigo ganariais. Nosotros somos los mas admirados entre los helenos, y vosotros, los duenos del mar. ?Quien podria oponerse a nosotros? ?Que enemigo osaria siquiera pensar en levantar sus armas contra nuestra union? No tendriamos mas limites que el de nuestras ambiciones, atenienses.

Por lo tanto, sopesad esto: grandeza, prestigio, amistad y poder, frente a guerra sin cuartel. No anadire mas.

Al terminar se hizo un silencio tan tenso que se hubiera dicho que hasta respirar costaba trabajo. Duro solo unos instantes, hasta que broto un coro de murmullos entre los presentes, agitandose como el trigo maduro que se mece con el viento. Augenidas seguia de pie, observando a la multitud. Aquel habia sido el discurso mas largo e importante de su vida. Sentia su pulso amartillandole las sienes. Las rodillas y las manos le temblaban, pero mantuvo su apostura y alzo el rostro, en parte para apoyar la firmeza de sus palabras y en parte para mostrar que, a pesar de la desesperada situacion en la que se encontraban, no pensaban acobardarse ni sentirse inferiores, sino que habian ido a negociar en igualdad.

Los miembros del consejo llamaron al orden a los asamblearios, que entonces callaron. Fue el anfitrion de los eforos en Atenas quien tomo la palabra.

--Hemos oido vuestras propuestas, embajadores de Esparta. Ahora debo rogaros que aguardeis en el exterior mientras deliberamos sobre lo que aqui se ha tratado.

Augenidas y Anaxibio bajaron por una escalinata hasta una pequena terraza. Los misterios de la acustica hacian que ningun sonido les llegara. Pudieron ver desde alli los rayos anaranjados del sol iluminando la esplendorosa Acropolis. El aire se lleno con el sonido de los grillos.

A continuacion, el consejo pidio que se mostraran los ciudadanos que quisieran tomar la palabra antes de la elaboracion de las mociones y la votacion. Nicias fue el primero en levantarse. Se tomo nota, y cuando se disponia a sentarse, a su espalda, oyo que otro individuo se alzaba y era registrado por los Pritanos. Se giro, y no pudo evitar un mal presentimiento al encontrarse a Cleon, que tambien comenzaba a sentarse. Lo estaba mirando fijamente.

Epitadas volvia a hacer la ronda por la isla mientras el sol caia. Acompanado por Estifon, recogia la informacion sobre los movimientos de la flota ateniense a lo largo de toda la costa. En aquel momento caminaba por la costa occidental, la cara que daba a mar abierto, donde un grupo de trirremes habia fondeado. Uno de los centinelas se acerco a presentar el informe.

--Ahi las tienes. Su numero no ha cambiado. En total son veinte trirremes, aunque solo dos de ellas siguen circunnavegando Esfacteria dia y noche. Las restantes dieciocho son las que estan fondeadas alli. Las demas estan en Prote. Suponemos que estas pasan la noche aqui porque no caben en aquella isla.

--?Siempre fondean en la cara mas expuesta al mar?

--Solo si el viento viene de tierra, como hoy, se arriesgan a hacerlo, aunque la mayor parte de los dias se quedan dentro de la bahia. Hasta ahora, el viento siempre ha venido del mar. Y en esos dias, hasta la playa de la cara oeste llegan sus deposiciones. La corriente y la marea traen todo lo que pasa a tres o cuatro estadios de esta parte de la isla.

Sopeso esta informacion, reservandola para mas tarde.

--?Como son? --dijo de repente.

--No entiendo. ?Como son que?

--Sus deposiciones. Has dicho que las has visto en la playa. ?En que estado llegan? --Observo la perplejidad en la cara del centinela--. Quiero saber si son blandas, duras, liquidas...

El vigia medito la respuesta unos segundos, mirando al suelo.

--Llegan como manchas informes flotando por encima del agua, mezcladas con la espuma.

Epitadas sonrio levemente, y tras despedirse del vigia, siguio caminando hacia el siguiente puesto.

--Tambien tienen problemas con el agua, entonces. Seguramente en esa roca donde han hecho su guarida no tienen mucha y es tan mala como la nuestra.

--Eso no mejora mucho nuestra situacion, ?no crees? --dijo Estifon.

--No. Pero ambos tendremos las mismas dificultades. Y, quizas para nuestro bien, somos muchos menos que ellos. Si esta situacion se prolonga, tendran mas dificultades --dijo mientras proseguia su ronda--. ?Como estan nuestras reservas?

--Tenemos comida para dos o tres dias. Aproximadamente, de cada cuatro que nos aprovisionan sacamos para uno mas. Con el vino tenemos mas problemas. La racion es demasiado escasa para guardar algo. Sobre todo si hace calor. No obstante, la mezcla que hacemos no es muy mala. Se puede beber.

--Asegurate que los hombres sigan sin hacer ningun esfuerzo innecesario.

--?Crees que no habra tratado, entonces?

--No se que ocurrira. Cada ateniense tiene opiniones diferentes a las de sus vecinos acerca de todos los asuntos. Tendran dificultades para ponerse de acuerdo y, aun asi, tal vez no tomen una buena decision.

--Pero, ?cual es la mejor? Es por nosotros por quienes van a suplicar a los atenienses que la guerra se acabe. Esto me atormenta...

--Estifon --le recrimino su capitan--, nos ordenaron ocupar esta isla. Hasta que recibamos nuevas instrucciones, esta debe ser nuestra unica preocupacion. Si desesperamos, si flaqueamos, podemos perjudicar aun mas a Esparta. Nuestro momento llegara --prosiguio suavizando el tono--. Pero asegurate de que los hombres esten preparados para entonces, porque estoy seguro de que no tendremos una segunda oportunidad.

CAPITULO XII

Nicias avanzo hasta la plataforma. Estaba nervioso. La solicitud de Cleon para hablar despues lo sumio en la inquietud. Las palabras se le arremolinaban en la cabeza y, aunque tenia claro el nucleo de su discurso, en esos instantes buscaba el modo de comenzar.

Observo a los presentes, iluminados por los braseros cada vez mas brillantes en la creciente oscuridad. Muchos eran los asamblearios que aguardaban sus palabras. Por encima de ellos, las estrellas aparecian en el cielo. Carraspeo, y comenzo.

--Atenienses --dijo solemne--, ni en nuestros suenos mas audaces hubieramos sido capaces de imaginar lo que ha acontecido aqui hoy. Durante siete largos y penosos anos hemos avanzado por el oscuro camino de la guerra. Nosotros no la buscamos, ni la urdimos, sino que nos vimos obligados a entrar en ella, pues la alternativa era la esclavitud. Y no hay ni uno solo de vosotros que no haya sufrido alguna perdida en el transcurso de estos anos, ni hay entre vosotros quien no arriesgue lo que le queda en lo que hasta ayer era una aventura cruenta, incierta y arriesgada. Pero hoy no, ciudadanos. Hoy, en virtud de la audacia de nuestros estrategos, se ha infligido un golpe demoledor en el animo de los espartanos. Esto lo cambia todo. No podriamos haberlo planeado. Nadie lo podia haber previsto. Pero cuando la Fortuna ofrecia una oportunidad, fuimos nosotros los que estabamos alli para recogerla.

Se que no os digo nada nuevo, volviendo la vista atras, que una vez se inician las acciones de guerra y la sangre de los soldados comienza a manar, siempre se olvidan los motivos que hicieron que la paz no fuera posible. Pero si os digo, atenienses, que ahora mas que nunca es preciso que recordemos por que comenzo esta, sin duda la mas importante que ha habido entre los helenos, y por la que mas lagrimas se han derramado.

Yo recuerdo, como la mayoria de vosotros, el dia en que los embajadores lacedemonios llegaron a esta misma sala, empujados por las quejas de sus aliados, a presentar sus demandas. Aunque dijeron que venian para evitar la guerra, todos supimos que sus corazones no eran puros ni sus palabras sinceras. No vinieron a denunciar injusticias, sino que se presentaron con exigencias, para que abrieramos nuestros puertos a los megareos. Supimos entonces, guiados por nuestro amado Pericles, al que todos anoramos, que solo habria una respuesta posible. Asi fue como decidimos luchar. Por nuestra libertad, por nuestro imperio, y porque si hubieramos cedido entonces, hubieramos tenido que seguir haciendolo para siempre.

Fue el miedo a nuestro poder creciente lo que empujo a los corintios, a los megareos y al resto de aliados de Esparta a presentar sus demandas ante ellos para empujarlos a que nos declararan la guerra. Pero no vacilamos, ciudadanos. Nuestra respuesta fue rapida. Nuestros soldados y nuestros barcos ya estaban preparados. Recogimos algunas pertenencias y nos refugiamos tras los muros. Y alli soportamos todos los males que vinieron despues: el hacinamiento, la peste, los muertos...

Pero ?como acabara esta tragedia, atenienses? Bien sabemos que es mas dificil poner fin a una contienda que comenzarla. Con el animo encendido y el dolor atormentando nuestros corazones, ?como saber cuando no asestar un ultimo y certero golpe? Si el miedo a un ultimo ataque por parte de un enemigo moribundo nos paraliza, ?como saber si ya es infundado tal miedo?

Estas cuestiones no siempre han hallado una respuesta sabia entre el comun de los hombres. Pero nosotros, y asi es como debeis consideraros, no podemos comportarnos como los hombres corrientes. Debemos tener mayor altitud de miras. En verdad os digo, atenienses, que debemos comportarnos con la dignidad y honra que hemos alcanzado con nuestro esfuerzo.

Y os digo esto porque se que no es facil afrontar los ultimos acontecimientos. Pero todos habeis oido como yo que han sido los embajadores espartanos quienes nos han pedido que paremos esta guerra. Si. !Hemos vencido, atenienses! !Nos piden un tratado de paz! Y yo digo que nunca tendremos una ocasion mas ventajosa para obtener mejores condiciones.

?Que debemos hacer a partir de este momento? Yo tengo una propuesta que deseo que escucheis, pues estoy seguro de que, de ser aceptada, nos sera de gran provecho. Pensemos que, si llegamos a cierto tratado en este momento con los lacedemonios al aceptar su propuesta de amistad, y establecemos las clausulas que ahora os dire, nos aseguraremos no solo el imperio que teniamos antes de la guerra, sino que tendremos las manos libres para aumentarlo.

En primer lugar, debemos exigir a los lacedemonios que se retiren de todas nuestras posesiones que hayan atacado, asediado u ocupado durante la guerra. Tambien deberan exigir a sus aliados de la Liga del Peloponeso lo mismo. De este modo, nuestro imperio nos sera devuelto. Tambien exigiremos el derecho a ampliar nuestro numero de aliados, y expandirnos por el mar tanto como deseemos, Tanto al este como hacia el oeste. A cambio, renunciaremos a algo: el Peloponeso sera para ellos en su totalidad. Nuestros amigos aqueos y argivos no estaran unidos a nosotros de ninguna manera, y seran libres para establecer sus tratados y amistades con quien les parezca. De igual modo, las polis italicas y sicilianas, que, por ser dorios, han aportado barcos a la Liga del Peloponeso, sin mas vinculacion politica, seguiran siendo neutrales, y libres para conducir sus asuntos como mejor les parezca.

Pensad que, como ya os he dicho, no fueron los espartanos los principales interesados en comenzar la guerra, sino que fueron empujados por sus aliados Corinto, Tebas y Megara. Si no se sienten amenazados por nuestra expansion y existe un tratado de amistad, cimentado en nuestra generosidad al atender la suplica que han hecho aqui hoy, no se veran incitados a reanudar las hostilidades contra nosotros, incluso aunque pase cierto tiempo. Ademas, si traicionaran el tratado, tampoco seria ventajoso para ellos, porque con las fuerzas mermadas despues de estos anos, tendrian que volver a comenzarla desde el principio. Estoy convencido de que la paz sera estable, ya que los lacedemonios no han iniciado esta guerra con animo de conquista ni de aumentar sus tierras, sino con objeto de que seamos nosotros los que nos debilitemos al separar a nuestros aliados de nuestro lado. No era su intencion crear un imperio para ellos, sino destruir el nuestro.

Esto nos deja solo con el otro problema: los aliados de los peloponesios mas beligerantes con Atenas, los que los incitaron a la guerra. Sobre todo los corintios. Pues bien. Seran estos los que mas airadas protestas levanten una vez se conozca el tratado entre nosotros y Esparta. Pero no podran causarnos mucho dano. Sera inevitable que tarde o temprano entren en conflicto nuestros respectivos intereses. En tal caso, podrian intentar movilizar de nuevo a Esparta contra Atenas. Pero no lo conseguirian en virtud de nuestro acuerdo, y solo podrian declararnos la guerra en solitario o forjando una nueva alianza con los demas aliados peloponesios, pero sin contar con Esparta. Por esto, estableceremos otra clausula segun la cual, si aquello que digo llegara a suceder, Esparta y Atenas se protegerian mutuamente. Pensad en que grandes cosas se han conseguido en el pasado cuando ambas polis han ido de la mano. Seriamos invencibles por tierra y por mar. De este modo, asfixiaremos a quienes se oponen a nuestros intereses.

Y esto es, en su totalidad, las clausulas del tratado que estimo nos es mas deseable. Separaremos los intereses de Esparta y sus aliados, y unidos contra cualquiera que quiera oponersenos, seguiremos cuidando y acrecentaremos nuestro imperio.

Tras pronunciar la ultima palabra, comenzaron a sonar no pocos aplausos entre los mas allegados a Nicias. Este se sentia satisfecho. En ese momento, segun el turno, Cleon, hijo de Cleeneto, se levanto y se dirigio a la plataforma. Algunos miembros de su partido impelieron a los asistentes a que guardaran silencio. Se mostraban, de forma ostentosa, indignados por las palabras de Nicias. Mas este recibia de los suyos animos y felicitaciones mientras regresaba a su sitio. Luego, se concentro en las palabras del nuevo orador.

--Debo confesaros, ciudadanos y vecinos mios, que, al igual que vosotros y como ha dicho mi predecesor, el asunto que nos ha traido aqui escapaba de mis expectativas. Hoy he visto a los espartanos, cuyas jactancia y bravuconeria estan sin duda a la altura, o incluso superan, a sus habilidades en la guerra. Les he visto venir con el rabo entre las piernas, arrastrandose --dijo, mordiendo cada silaba--, pidiendo... ?que, atenienses? Lo habeis oido como yo. Pidiendo clemencia. !Clemencia! !Ellos!

Pero si mucho me ha sorprendido e indignado su propuesta, tanto mas me ha ofendido el espectaculo lastimoso que de nuevo esta asamblea nos ofrece. Atenienses, cada dia estoy mas convencido de que no estais preparados para dominar el imperio que poseeis, y que estamos destinados sin duda a perderlo si no mudamos en nuestro comportamiento y forma de pensar. Porque ante esos despreciables embajadores he visto que lo que se ha propuesto consiste en restanar las heridas de nuestro enemigo, darles la mano y consolarlos por sus perdidas. A lo mejor, incluso debemos disculparnos por haberles dado motivos para declararnos la guerra. --Algunos de sus partidarios sonrieron--. Pero volvamos a nuestros enemigos... O al menos, a nuestros enemigos declarados... --dijo, mirando de manera acusatoria a Nicias.

Los lacedemonios han reunido el valor para, ante su escandaloso fracaso, venir a ofrecernos un tratado de amistad, y apelan a la prudencia. Decidme pues, si en el estado en el que se encuentran, aconsejarnos prudencia no es equivalente a amenazarnos con las consecuencias de no hacerles caso. Y yo me pregunto, ?acaso ellos estan en condiciones de respaldar sus amenazas? --En ese momento alzo subitamente la voz, y cesaron todos los cuchicheos--. ?No se os revuelven las tripas como a mi, oyendo como osan proferir amenazas vanas en la amargura de su derrota? !Que osadia! !Que impertinencia intolerable! !Y todo ello en este lugar, que es el corazon de nuestra democracia! --Mientras hablaba, Cleon comenzo a agitar el puno delante de su rostro. Comenzaba a hacerse famoso por aquel estilo--. Pero sigamos desgranando este racimo de despropositos.

Nos proponen, como iba diciendo, su amistad. Cuando yo era pequeno, mi pobre y humilde padre, que, aunque no me lego riquezas materiales, si me colmo de sabias ensenanzas, me inculco que por mis amistades yo seria juzgado. Y yo os pregunto de nuevo, atenienses, si, una vez hubierais ignorado los motivos de los que me quejaba hace un momento, realmente deseariais ser juzgados por causa de tener a los espartanos como principales amigos. Dejadme que os recuerde de quien estamos hablando.

Fue tras la guerra con el medo, hace mas de cincuenta anos, cuando una vez vencidos los persas, nosotros los helenos nos lanzamos en persecucion de nuestro enemigo en retirada. Pausanias de Esparta, vencedor de Platea, y considerado el principal de todos aquellos hombres, paso a Asia. Pero ?no fue el despotico comportamiento de ese espartano presuntuoso y medizante el que aterro a los jonios, que son de nuestra propia estirpe? ?No ofrecio Pausanias al mismisimo Jerjes, destructor de Atenas, un tratado para gobernar juntos toda la Helade? ?No fue por culpa de los espartanos que, lo que podria haber sido una invencible union de todos los griegos, comenzara a causar desconfianza, en lugar de esperanza, entre las polis? Terminaron por detestar mas a los espartanos que incluso a los persas. Decidme, ?no acudieron a nosotros entonces para que los sustituyeramos en el mando de la guerra comun de los helenos contra los barbaros? ?Y ahora de ellos esperais amistad?

Mas no fue esta la unica ignominia perpetrada por ellos. Tambien por esa epoca, cuando nuestros padres y abuelos retornaron a una Atenas humeante y reducida a cenizas, cuando sus manos sangraban de recoger los escombros para comenzar a reconstruir nuestra polis, vinieron y nos incitaron a que no levantasemos los muros de nuestra ciudad. Dijeron que todos los helenos estariamos mas a salvo si Atenas no tuviera muros... --Solto una gran carcajada--. !Ya entonces nos temian, atenienses, pues querian que no fuesemos capaces de defendernos! Decidme, ?es de ellos de quienes esperais amistad?

?Y que hicieron nuestros padres entonces? ?Fueron comprensivos y tolerantes con sus exigencias? !No! --dijo, agitando de nuevo el puno--. Con valor y decision no solo reconstruimos los muros de la ciudad, sino que levantamos los Muros Largos hasta el Pireo, en un plazo asombrosamente breve. Les hicimos saber que nadie doblegaria a los atenienses.

Mas y mas hechos despreciables acontecieron en los anos siguientes, pero deseo ahora recordaros, igual que mi predecesor en la sesion por que empezo esta guerra. Porque nosotros... !no la deseabamos! !Nosotros no atacamos a los espartanos, ni faltamos al Tratado de los Treinta Anos!

Sin embargo, los espartanos si prestaron atencion a las quejas de sus aliados, que nos temian y nos envidiaban por nuestro imperio. Y Esparta tambien nos temia. Esta fue la verdadera causa de la guerra: la envidia y el temor que provocabamos en sus mezquinos corazones. Decidme, ?es de ellos de quienes esperais amistad?

Los espartanos no son como nosotros. Su ciudad es pobre, apenas un conjunto de tristes aldeas de pastores. No crean nada nuevo, ni gustan de rodearse de cosas hermosas. Dicen no necesitar mas que sus armas, pero sus almas retorcidas son proclives a corromperse ante el oro, como ha ocurrido antes. Lo sabemos bien, ya que en tantas ocasiones hemos sobornado a sus embajadores. Pero ni aun asi lo gastan en placeres ni lujos, sino que lo atesoran y lo esconden con ansia enfermiza A duras penas emplean el lenguaje, y oyendolos sin tenerlos a la vista, no distinguiriamos entre un esclavo mamporrero y uno de esos "iguales". Poseen una triste caricatura de asamblea en la que, como un rebano, solo tienen derecho a exclamar "Siiiiii", o "Noooooo", y deciden la opcion vencedora por el estruendo de sus mugidos. Su unico talento es matar... mas y mejor que la mayoria de los helenos. Decidme, ?es de ellos de quienes esperais amistad?

Se oyeron vitores entre los populares, quienes eran muy ruidosos, pero tambien entre otros a quienes Nicias conocia bien. Se sorprendio. De repente, la animosidad contra el tratado se habia extendido.

Cleon levanto las manos para pedir silencio. Tenia el rostro desencajado de ira. Prosigio:

--Hemos tenido que oir de sus labios proponer desafiantes un alto en esta guerra. Deseo recordaros ahora que nosotros, el segundo ano, cuando la suerte nos era adversa y la peste nos diezmaba, pedimos un armisticio. !Pero se rieron de nosotros! Tales son los individuos de los que estamos hablando.

Y dicen que la paz entre iguales es estable y duradera, y que podemos mantenerlo todo dentro del campo de la politica, sin ofensas personales. Pero yo os digo, atenienses, que es por causa de esta guerra, y por ende, por culpa de los espartanos, que nuestro pueblo ha sufrido las mas duras pruebas y las mas dolorosas perdidas: tuvimos que abandonar nuestros campos cargando nuestros bienes a cuestas. Tuvimos que hacinarnos en la ciudad buscando estar a salvo, para caer luego agonizantes a causa de la peste, la mas terrible que haya asolado el Atica desde que tenemos memoria de los hechos pasados. Y en cada batalla, cada victoria y cada derrota, pagamos el alto precio en forma de vidas de nuestros jovenes, siendo cada uno de ellos el mas valeroso de la Helade. Porque nosotros, que conocemos los placeres de la vida y la gloria de nuestro imperio, y que somos libres tanto entre las demas polis como en nuestro propio territorio, arriesgamos mas que nuestros enemigos en la guerra, y sin embargo, nos lanzamos a ella con decision.

Yo os digo que la sangre de todos esos fallecidos no cesa de clamar en mi cabeza, y me niego a creer que vosotros, que sois dignos ciudadanos de Atenas como yo, no sentis lo mismo. ?Que clase de pueblo nos pide que olvidemos la memoria de estos caidos, para obtener un trato de favor por nuestra parte, ahora que la suerte les es adversa? ?Que hombre que no tenga un corazon que amartille su pecho y mantenga su brazo fuerte y los pies prestos para la carga, y cabeza para recordar cada uno de los nombres de los que ya no estan entre nosotros por causa de esta ominosa guerra, puede verse tentado a ceder ante las perfidas ofertas de su enemigo? Decidme, ?es de ellos de quienes esperais amistad?

Cleon parecia crecer mientras hablaba. Modelaba el aire, aumentaba la claridad o traia las sombras con sus palabras y sus gestos. La asamblea, como si se tratara de un unico ser, comenzaba a palpitar.

?Cual deberia ser nuestra respuesta? Eso es lo que yo me pregunto, ciudadanos. Todos habeis oido como yo la propuesta de uno de nuestros ciudadanos mas conocidos. Nicias ha elaborado un tratado completo y bien definido con animo de que acepteis lo que dice, y argumenta que esta seguro de que sera del maximo provecho para Atenas. Pero, ?que es lo que propone Nicias? --Este palidecio al oir su nombre pronunciado de aquella manera--. No os negare que me resisto a creer que este ciudadano, conocido por su prudencia y la conducta moderada que, segun ha dicho tantas veces, rige su vida, haya ofrecido a la asamblea la posibilidad de votar a favor de su proyecto. Porque --y de nuevo elevo la voz-- yo os digo, atenienses, que nos cubririamos de verguenza y no estariamos a la altura si aceptasemos esa postura. --Callo en ese momento y observo a los asistentes. Ansiaban sus palabras como el sediento ansia el agua.

?Acaso no nos esta diciendo Nicias que debemos aceptar las suplicas espartanas? ?Es que mis sesos se han reblandecido y he sido victima de una repentina idiocia, o es que he entendido que lo que propone es volver a la situacion preexistente de esta guerra? ?No quiere, dando una leccion de las virtudes que preconiza, que olvidemos todo lo que ha sucedido en estos siete anos? ?De que modo, ciudadano --lo senalo con el dedo, tras lo cual muchos se giraron para poder verle--, pretendes tal cosa? ?Quieres que todos los atenienses nos trepanemos y sajemos de nuestra memoria todo el sufrimiento, todo dolor, perdida y agravio, como si fuesemos de marmol, y no de carne y sangre?

Nicias pide que aceptemos lo que los espartanos nos proponen. !Pero nada dan los que nada poseen! !No pueden ofrecernos lo que ya tenemos, atenienses! !No os dejeis enganar por sus palabras! !No os rebajeis por debajo de vuestra dignidad!

Suponed que aceptasemos el tratado Esparta. Una vez recuperaran fuerzas dentro de unos anos y se sintieran con posibilidades de vencernos, ?creeis que si, por razones politicas, les conviniera, dudarian en atacarnos de nuevo? !Porque de eso se trata, Nicias! No podemos gobernar un imperio ateniendonos a la etica de unos pocos. Es la Politica la que rige a los pueblos, y Atenas solo puede permitirse una politica: !gobernar sobre el resto de la Helade!

Esto provoco ensordecedores aplausos. Muchos se pusieron de pie, y jaleaban el nombre de la polis y el de su diosa protectora. Nicias tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse. Sudaba copiosamente, y parecia tener un punal clavado en el vientre que no cesaba de agitarse y remover la herida. De nuevo callaron al ver que Cleon se disponia a proseguir.

Yo os digo, atenienses, que los espartanos piensan de modo muy distinto al que hablan y que sus intenciones no son sinceras. Y puedo probarlo con los hechos y no solo con las palabras, a las que tan aficionados sois en estas asambleas. Yo os digo que, si la suerte nos ha sido propicia, la tomemos tal y como ha venido, y que no les regalemos nada. !Yo digo que solo hay un tratado posible! Para ellos, nada. !Para nosotros, todo! Si quieren ser amigos, deberan mostrarlo aceptando los siguientes puntos:

Para empezar, no fijaremos limites a nuestro imperio, pues no son admisibles para nuestra fuerza y nuestro honor. Tambien, en prevision de que muden de curso de accion, deberan entregarnos a los hombres de Esfacteria, a quienes custodiaremos aqui como rehenes, y a los que no dudaremos en ejecutar si faltan a su palabra.

Y, dado que nosotros no incumplimos el Tratado de los Treinta Anos, pero que ellos si, exigiremos que lo que acordamos entonces quede deshecho. !Exigiremos la devolucion, pues, de Nisea, Pegas, en la region de Megara, y Trecen y Acaya, del Peloponeso! Si las cedimos entonces, agobiados por el infortunio, es justo que vuelvan a nuestras manos, ahora que el destino nos ha concedido la victoria.

!Traed pues a los embajadores, y repetidles mis palabras! !Veremos entonces que es lo que realmente se proponen! !No anadire mas!

La asamblea estallo con un ronco clamor que, como las grandes olas llegan a las costas despues de que un seismo, desbordo la Pnyx y corrio ladera abajo hasta donde aguardaban los embajadores. Anaxibio miro a Augenidas con los ojos desorbitados.

--Ese discurso no falla nunca --oyo Nicias decir a Tucidides, que resoplaba, sentado a su espalda.

Se volvio, todavia aturdido por lo que habia oido, y sus miradas se cruzaron. Tucidides le animaba a que contestara.

--Vamos, amigo. No dejes que ese demagogo se salga con la suya. Te ha nombrado directamente. Puedes pedir la palabra, aunque solo sea por alusiones.

Asintio, y secandose el sudor de la frente, busco con la mirada a uno de los consejeros para pedir la palabra. Al fin lo vio uno, que consiguio, tras no pocos intentos, acallar a la multitud alli reunida.

--Nicias, hijo de Nicerato, pide la palabra de nuevo --dijo con solemnidad

--Si, que hable Nicias --se oyo tras el. Algunas voces mas le corearon. Mientras, muchos del partido popular se lanzaban miradas de complicidad.

Se levanto y fue hasta la plataforma. Su rostro refulgia de indignacion e ira, y todos se sorprendieron por ello. Nadie a quien el dirigiera la vista era capaz de mantenerla, y rapidamente bajaban la cabeza. Al fin, se hizo de nuevo el silencio.

--Todos me conoceis. Muchos de vosotros me votasteis como estratego para este ano que esta a punto de empezar. He sangrado por esta ciudad, y he arriesgado todo lo que tengo por ella, al igual que vosotros. Decidme si recordais alguna mala decision que haya tomado en mis anteriores cargos como estratego. Decid alguno si he perjudicado a Atenas en alguna decision buscando beneficios personales. !Corroborad, si hay alguien que pueda, lo que dice Cleon sobre mi! --dijo, clavando su mirada en muchos de los asistentes. Nadie dijo ni una palabra, pero vio que Cleon esbozaba una ligera sonrisa que destilaba ironia.

Si no podeis, pasemos al siguiente asunto, y zanjemos este, pues con demasiada frecuencia, los pobres oradores, ante la falta de argumentos de peso, tratan de distraer a los oyentes atacando a sus oponentes en lugar de centrarse en las razones que deben exponer a sus ciudadanos. Tienen tendencia estas mismas personas a pronunciar palabras que se dejen oir facilmente, sin importar si son las mas oportunas y necesarias o buscan el mayor bien para nuestra ciudad. Pero yo no hare eso hoy, atenienses. Si he tomado la palabra ha sido, no para defenderme de lo que se ha dicho palabras que se han dicho contra mi, pues no todos pueden ofender a todos. Mas bien lo he hecho para anadir a mi discurso anterior otras razones que, iluso de mi, pense que no hacia falta enumerar antes porque estaban ya al alcance de vuestro entendimiento. Y os aseguro, atenienses, que mis palabras no gustaran a muchos de vosotros, pero es imprescindible que sean pronunciadas, por nuestro bien.

Me acusan de tratar de aliviar los males que afligen ahora a los espartanos. En cierto sentido, reconozco que mi propuesta no deja de mostrar cierta benevolencia para con ellos, pero explicare con mas detalle el porque de mi intencion. Como decia, es facil comenzar las guerras, y muy dificil terminar con una que este en marcha. Pero, ?que significa ganar una guerra? Nunca, en ninguna batalla de la que tengamos memoria, la victoria ha sido precedida de la aniquilacion de todo el ejercito enemigo. Por el contrario, la huida del enemigo se produce por una brecha en su animo. Con frecuencia, la muerte de unos pocos hace que se retiren todos, victimas del panico. Pues esto mismo es lo que ha ocurrido en Esfacteria. Hoy he proclamado ante vosotros que habiamos vencido. Y lo hemos hecho, porque hemos quebrado su animo y su valor. Pero lo que no podemos olvidar es que en esa isla no hay mas que un centenar de espartanos. Puede que sean principales en su ciudad, y que estimen en mucho sus vidas, pero para la falange, son solo un escudo mas. Es cierto que los hombres de la isla son muchos ciudadanos de Esparta, pero no es menos cierto que no son todos los ciudadanos de Esparta. Sus ejercitos, que ahora estan desmoralizados y carecen de confianza por el reves sufrido, siguen siendo grandes y poderosos, y solo es cuestion de tiempo que muden su animo. Todos hemos tenido noticias de ejercitos en retirada que han conseguido reagruparse y contraatacar, obteniendo la victoria cuando todo estaba perdido. Pues eso puede ocurrirnos si perdemos la oportunidad de negociar ahora, que sus hombres estan atrapados en la isla.

Porque no dudeis de que si abandonamos la Pnyx sin llegar a un acuerdo con Esparta, cuando los atenienses pongamos el pie en Esfacteria sera para exterminar a sus defensores. Todos sabeis como yo que los espartanos no se rendiran ni se dejaran capturar con vida. Y aun en el improbable caso de que podamos capturar alguno, ya no tendran valor para Esparta, porque esos soldados habran deshonrado a su ciudad, y nadie, ni su familia, ni sus amigos, ni las autoridades espartanas, movera un dedo para salvarlos.

Los atenienses hemos sido sabios a la hora de explotar las riquezas y la fortuna que han caido en nuestras manos. Y yo os digo que este golpe de la Fortuna vale mas que tres anos de tributos de nuestros aliados. Porque, creedme, si no acabamos la guerra en este momento, Esparta no se doblegara, y tendremos que invertir los tributos de muchos mas anos para vencer.

Y digo vencer, atenienses, porque otra consecuencia de no alcanzar un tratado en este momento sera que la victoria se convertira en nuestra unica opcion. Si no pactamos una paz que nos han puesto en bandeja, demostraremos a nuestros rivales que la unica forma de tratar con nosotros es con la fuerza de las armas. Ya no podremos dar marcha atras, ni pedir una tregua, ni solicitar un armisticio, porque los espartanos no olvidaran los tragicos acontecimientos de Esfacteria. !Tendremos que vencer una batalla tras otra, un ano tras otro, hasta hacer que desaparezcan de la Helade! Despues de la desgracia que hemos visto acaecer a los espartanos, ?alguien sensato de entre vosotros esta seguro de que no sufriremos ningun reves, tal y como ha dicho el embajador?

--!Ya no nos queda otra opcion mas que la victoria! --grito una voz desde el partido popular. Los consejeros llamaron al orden para que el discurso no fuera interrumpido de nuevo.

--!Aguarda tu turno! --trono Nicias--Todavia no he terminado.

Luego, tambien he tenido que escuchar la acusacion de que lo que deseo es que ignoremos el sacrificio de nuestros soldados, despreciar su memoria, y, en resumen, intentar dar la impresion de que dieron la vida inutilmente. !Pues yo os digo, atenienses, que desconfieis de aquellos que se erigen como portavoces de los muertos! !Desconfiad que esos que tanto honran hoy a los soldados caidos, pero tan poco valor les otorgaban cuando estaban vivos! !De estos, que pretenden tomar las decisiones esgrimiendo razones de justicia para con los que ya no pueden disfrutarla, aunque sea a costa de los que si pueden! Porque yo les acuso ante vosotros, atenienses, !de no buscar sino incrementar su poder, de no estar dispuestos a rendir cuenta de sus decisiones y de querer acallar toda opinion contraria a ellos!

Estas palabras desataron los murmullos. Para muchos, Nicias bordeaba la blasfemia. Sin embargo, otros asentian sus palabras.

Ante las acusaciones que he recibido, yo respondo que cuando una ciudad y sus ciudadanos viven honrandose unos a otros; que cuando una ciudad garantiza la libertad de sus ciudadanos y que ante la ley sean iguales unos a otros; que cuando una ciudad posee un gobierno tal que el Bien y el Mal para ella estan por siempre unidos al Bien y el Mal para cada uno de sus ciudadanos, entonces, atenienses, !en esa ciudad no existe deuda alguna con los que han muerto defendiendola en los campos de batalla! !Porque no dieron sus vidas para atarnos con los terribles votos de la venganza, sino para que siguiera siendo posible la Libertad que guiaba sus corazones y por la que se expusieron al peligro! !Yo os digo que no deshonraremos su memoria, sino que aprenderemos de ella!

Nicias ardia en el fuego de sus propias palabras como jamas lo habian visto antes. Quizas por eso, habia vuelto a hacer dudar a muchos y la division entre los presentes aumentaba. Quizas habia tocado verdades y mentiras demasiado dolorosas, pues, ?quien de los presentes no habia perdido a alguien en la guerra? Quizas se atrevia a demoler las paredes imaginarias que habian levantado los atenienses entre unos y otros. Muchos estaban rojos de colera y otros habian enmudecido de asombro o de indignacion.

Se me acusa tambien de vanagloriarme de la moderacion con la que "finjo" vivir mi vida, y de que intento conducir de la misma manera los asuntos de Atenas, y que dicha actitud es ajena y contraria a una politica adecuada !Ignorais, atenienses, lo mas importante! !Que la Politica es la Etica de los Pueblos, o al menos, la de sus gobernantes! No os dejeis embaucar por quienes viven de espalda a este principio.

La verdad es que Esparta, aunque ni siquiera ellos se den cuenta, sigue siendo un enemigo poderoso, y no podemos concebir la Helade sin que ellos esten presentes. Pero ahora, que su animo esta lastrado por la derrota, podemos hacernos oir y establecer unas reglas validas para el tiempo actual y los anos venideros, unas reglas estables, que basandose en nuestras diferencias, permitan desarrollarse a ambos estados en paz, y que ante los grandes desafios que nos aguardan en el futuro, podamos ayudarnos si asi fuera necesario.

El escandalo aumento. Muchos, sobre todo en el grupo de los populares, pateaban en el suelo en senal de protesta. Los consejeros llamaban al orden.

--Paciencia, ciudadanos. Ya estoy proximo al final. Bien se que a muchos os habran desagradado mis palabras, pues no ha habido en ellas benevolencia ni animo de agradar a la mayoria. Os pido que me creais si os digo que al hablar asi, lo he hecho pensando en un padre que reprende una mala accion de un hijo hasta hacerle llorar, sabiendo que aunque el pequeno sufra, ha hecho lo que debia, y que en el futuro, le sera beneficioso. Cuantas veces no habremos recordado alguna terrible reprimenda que nos hicieran nuestros padres, y cuantas no las habremos comprendido con el tiempo. !Pues con ese animo os he hablado aqui hoy, atenienses! Aunque, la verdad, a juzgar por lo que veo --dijo al mirar hacia Cleon y los suyos--, es posible que tardeis aun algunos anos en comprender lo que aqui he dicho.

Algo menos de la mitad de asistentes estallo en aplausos mientras algo menos de la otra mitad comenzaba a abuchear al estratego. Los demas, meditaban en silencio. Los consejeros aguardaban por si alguien mas deseaba tomar la palabra antes de convocar la votacion, pero nadie mas alzo la mano. Por el contrario, muchos pedian a voces que esta comenzara. Nicias volvio a su sitio lentamente, mas no por aparentar mayor dignidad, sino porque se sentia exhausto, y hacia grandes esfuerzos para no vacilar en sus pasos. Tucidides y los demas Fieles le felicitaron cuando volvio entre ellos, y le daban animos para que recobrara el aliento.

Cuando los consejeros anunciaron el comienzo de la votacion, los atenienses se sentaron en silencio.

--!Hay dos propuestas, ciudadanos! --anuncio el consejero--. !Que levanten las manos aquellos que apoyen el proyecto de Nicias!

Muchos brazos se alzaron. Nicias temblaba, y se mordia el pulgar de tension. Comenzo el recuento, y el tiempo parecio detenerse.

--Ahora, !que levanten las manos aquellos que apoyan el proyecto de Cleon!

Tambien se alzaron muchos brazos. En numero eran muy parecidos a los de la primera propuesta. Un tenso silencio se hizo sobre la sala conforme los consejeros contaban, y los votantes bajaban los brazos. Al fin, se reunieron para sumar los resultados.

--!A los atenienses les parece bien secundar las mocion de Cleon, hijo de Cleeneto, que ha sido aqui expuesta!

Un estremecimiento recorrio la Pnyx. Nicias hundio la cabeza entre sus manos. A su alrededor, los derrotados guardaron silencio. <<<!Idiotas! !Idiotas todos ellos!>>>, repetia en voz baja una y otra vez.

--!Llamad a los embajadores espartanos para que conozcan nuestra decision!

Situados en la plataforma, a la vista de todos los asamblearios, habian oido de boca del propio Cleon la propuesta que se les hacia. Augenidas y Anaxibio habian enmudecido. Una gota de sudor resbalo por la frente del segundo. Miro a Augenidas, como buscando confirmacion de que habia entendido bien lo que acababan de oir. Este tenia el rostro ceniciento de pura ira, y los ojos entrecerrados, que brillaban como los de un animal acorralado.

--Pe... pero eso que estan diciendo --le susurro Anaxibio--... es...

--En efecto--dijo cortante, y a continuacion pidio permiso para hablar--. Atenienses, no puedo menos que sorprenderme ante la respuesta que hemos recibido. Sabeis de sobra que Esparta no puede aceptar vuestra propuesta, que la habeis urdido de tal modo que supone un dano moral aun mayor que el que hemos tratado de evitar viniendo hasta aqui. ?Asi reaccionais ante una propuesta de paz justa y razonable? ?Asi despreciais la mano tendida? --Esto levanto un leve coro de abucheos. Augenidas aprovecho para tragar, con mucha dificultad, saliva, pues necesitaba animo para lo que estaba a punto de decir.

Esparta, en cambio, no reaccionara de la misma manera. Considero que tal vez no habeis sopesado profundamente el contenido de nuestra propuesta inicial, y tal vez debamos explicarla con mas detalle. Debemos --dijo, paralizando a su colega con la mirada, pues este lo miraba sorprendido al oir su repentina replica --aclararlas el maximo posible. Sin embargo, no es nuestra costumbre tratar tan importantes asuntos ante tantas personas distintas, con diferentes capacidades y conocimientos, y es posible que por ello, no hayamos sido capaces de hacernos entender. Os pediria reunirnos, si no teneis inconveniente, con una delegacion mas pequena, los que elijais porque penseis que son los mas adecuados para tratar un tema de tanto interes para vuestra polis. De ese modo, estoy seguro de que una vez ellos esten convencidos de las ventajas que podriais adquirir, os la transmitiran con la misma eficiencia...

--?Que se propondra?--dijo Tucidides.

--Es obvio --dijo Nicias--. Los espartanos estan dispuestos a dar la espalda a sus actuales aliados de la Liga, pero no se atreven a decirlo en un lugar tan poco discreto como la asamblea. Piensa que si se enteraran en Corinto o Tebas, se verian en un apuro aun mayor que en el que ya estan.

--No tendremos otra oportunidad como esta...

--Pero estamos a punto de desperdiciarla.

En ese momento, Cleon volvio a tomar la palabra.

--!Ya os dije yo, atenienses, que los embajadores aqui presentes no traian buenas intenciones! Ahora dicen que quieren hablarnos solo a unos pocos. Todos conocemos esos metodos, ?verdad? ?Acaso pensan sobornar a algunos de nuestros pritanos? Oidme bien, espartanos. Cuando decis que no hemos entendido vuestras propuestas nos llamais necios en nuestra propia casa, !y no toleraremos ese insulto! ?Que razones son esas que necesitais transmitirlas en secreto, a espaldas del pueblo de Atenas, que es su propio amo y soberano? --Al oir esto, Augenidas apreto los dientes. Tenia los nudillos blancos y se habia clavado las unas en la palma de la mano para contenerse--. Yo digo que lo que tengais que anadir, lo hagais aqui, y no a escondidas como los ladrones, que no hay asunto sobre el que debamos decidir que no pueda llegar hasta al ultimo de los ciudadanos aqui presentes. !Hablad pues, o zanjemos esta cuestion!

Se aplaudieron las palabras de Cleon, que, envalentonado por su victoria en la votacion, se permitia humillar a los espartanos ante los suyos. Augenidas enrojecio, y con voz queda y ronca, que a duras penas consiguio arrancar de su tensa garganta, respondio.

--Habeis hablado --y ya no dijo nada mas.

Los embajadores abandonaron el recinto. Fueron hasta la mansion de su anfitrion, y comenzaron a recoger su exiguo equipaje. A la manana siguiente, saldrian de vuelta a Pilos. Mientras, en la sala se comenzo la discusion sobre los refuerzos que enviarian a Esfacteria.

Por el camino fueron descendiendo a la ciudad. Los miembros del partido popular reian con grandes carcajadas, hacian corros para seguir comentando lo acontecido y muchos de ellos comenzaron a mirar por encima del hombro a Nicias y a los que le acompanaban. Este parecia haber envejecido algunos anos. Apesadumbrado, caminaba con la cabeza gacha, pensativo. <<<!Idiotas!>>>, seguia repitiendo para si. Un hombre casi choco con el al retroceder causalmente. Lo miro con una mezcla de indignacion y desprecio que no paso desapercibido para el otro ni para sus amigos. Y dijo este en voz alta.

--Nicias no lleva bien haber perdido en la asamblea. --Y todos se rieron.

Se detuvo, e hizo el amago de pronunciar una dura respuesta, pero en ese mismo instante cambio de idea, dio media vuelta, y dijo con voz queda.

--Todos hemos perdido--dijo, y siguio caminando hacia su casa, acompanado por Tucidides.

Cuando Tucidides se retiro y Nicias quedo solo, se dirigio rapidamente hacia su casa con la intencion de escribir a Demostenes. Caminaba por calles vacias cuando oyo pasos a su espalda. Se dio la vuelta, y entonces, vio una figura encapuchada que aguardaba en una esquina. Parecia estar mirandole a el. Ninguno de los dos se movio.

--?Quien eres? --dijo el estratego--. Muestrate.

La figura avanzo hasta que la tenue luz de una lampara de aceite, que colgaba en la puerta de una casa, le ilumino. Las sombras en el interior de su capucha ganaron nitidez. Apenas unos pasos los separaban.

--Hoy se ha cometido una injusticia contigo, Nicias, hijo de Nicerato. Y lo que es peor, el pueblo de Atenas, deslumbrados por un inconsciente, ha cometido un terrible error que estoy seguro que todos acabaremos lamentando.

El encapuchado hablaba con voz baja, melodiosa y bien educada. Nicias detecto ciertos matices que revelaban animo de ocultacion de sus palabras.

--Pues me alegro de que lo veas asi. Lamentablemente, ni a ti ni a mi esta conciencia nos ha servido --dijo receloso y con prisa. Su instinto le advertia.

--Pero ?cuantas veces podremos permitirnos errar en nuestras decisiones, Nicias? Solo los inconscientes creen que no habra consecuencias. Pero tu y yo no somos asi. Somos diferentes a la mayoria, Nicias. Somos mejores que la mayoria.

Nicias aguardo a que el encapuchado se mostrara.

--Algunos piensan que solo unos pocos estan capacitados para gobernar un imperio como el nuestro. Es complejo, es dificil y es un sacrificio que no todos estan dispuestos a realizar, y por ello se fian de charlatanes que se los ganan con lisonjas, que son habiles hablando, pero que carecen del entendimiento necesario para llevar a Atenas al glorioso destino que le aguarda. ?Crees que esto es justo? ?Esperar a que Atenas se hunda y se ahogue en esta guerra por culpa de estos mediocres y del ganado que les sigue?

Al fin, el recuerdo le llego como un relampago.

--Tu eres Pisandro. Te conozco...--dijo, tras lo cual, su interlocutor rio ligeramente y bajo su capucha, revelando su rostro--. Si, te conozco y entiendo de lo que estas hablando. Y antes de que digas nada mas, permiteme decirte que no quiero nada con vosotros.

El hombre tendio los brazos mostrando las palmas de sus manos.

--Dime --dijo sonriente--, ?de quienes hablas? Solo queria mostrarte mi apoyo.

--Entonces, permiteme que siga mi camino. Tengo prisa.

Pisandro se aparto, quizas con demasiada amabilidad. El estratego comenzo a caminar y le dejo atras. Entonces, este le hablo de nuevo.

--Me pregunto, amigo, si un dia hubiera algunos que no soportaran mas la ceguera de su ciudad, que fueran capaces de hacer cualquier cosa con el fin unico de salvarla de su funesto destino, aunque arriesguen sus vidas o desafien a la Democracia... Si esto llegara a ocurrir, ?en que lado estarias? ?En el de Atenas, o en el del pueblo?

Nicias se detuvo.

--La diferencia entre nosotros --dijo sin volverse-- es que donde vosotros veis dos bandos, yo no distingo mas que uno. --Y siguio caminando hasta quedarse solo.

CAPITULO XIII

El sol brillaba cerca de su cenit y soplaba un fuerte viento del oeste que habia oscurecido la superficie del mar y lo mantenia picado, cubierto de rizos y penachos de espuma. En ese momento, la solitaria trirreme del estratego Sofocles entro en la bahia de Pilos procedente de Atenas, por el ancho canal que quedaba entre el continente y el extremo sur de Esfacteria. Se cruzaron con las naves que circunnavegaban la isla manteniendo la vigilancia, e intercambiaron senales de bienvenida. Todos los vigias de los campamentos de ambos bandos la detectaron, pero fueron los atenienses los primeros en identificarlos. Eumenes, Demostenes y Eurimedonte corrieron a la muralla cuando fueron avisados. Observaron la nave con inquietud, como si pudieran adivinar asi las noticias que portaba.

--Vamos abajo --ordeno Demostenes, e iniciaron el descenso del promontorio, en direccion al campamento espartano.

Mientras, desde Esfacteria, los espartanos del puesto sur mandaron aviso a Epitadas, quien en solitario descendio todo lo rapido que pudo, solo para ver la nave ateniense que traia a los embajadores de Esparta de regreso, en el centro de la bahia, dirigiendose a la playa donde el ejercito lacedemonio mantenia su campamento. Mientras la observaba, ojeroso y cansado pero firme, se mordia los labios resecos cubiertos de pequenos pellejos. En aquella nave iba buena parte de su destino y el de sus hombres.

A medio pletro de la orilla, la embarcacion elevo los remos como si fueran alas, y aprovecho su impulso para, con un leve crujido, llegar hasta la orilla suavemente. Alli, con los pies introducidos en el agua, estaban los representantes de ambos bandos. Era una singular estampa: Agis, junto al polemarca Trasimedes y los eforos, situados al lado de Demostenes y Eurimedonte, estrategos de Atenas. La parte inferior de las rojas tunicas espartanas estaba mojada y las olas las enroscaban en los tobillos de sus duenos.

Todos observaban en silencio la maniobra de aproximacion de la nave de Sofocles. Detras de cada grupo habian quedado sus escoltas, aguardando de pie, con los escudos no embrazados sino apoyados en el suelo y en sus rodillas. Al fin, sobre el puente de proa se hicieron visibles Augenidas, Anaxibio y el propio Sofocles. Sus rostros, juzgaron todos los presentes, mostraban una expresion sombria, aunque algunos pensaron que podria deberse a compartir tan poco espacio con un individuo con el caracter del Eforo.

Instalaron una pasarela por la que descendieron los ancianos, seguidos por el ateniense.

--?Y bien? --dijo Agis por fin, visiblemente irritado por la espera.

Anaxibio miro a Augenidas.

--No hay acuerdo --dijeron a la vez Sofocles y aquel.

Agis resoplo. Demostenes bajo la cabeza, con los punos apoyados en la cadera y con la vista perdida en la arena en la que se hundian sus pies. Todos los demas esperaron a que dijera algo.

--Ya sabeis lo que eso significa. La tregua que fijamos, por lo tanto, expirara esta noche. Haremos un ultimo viaje mas para aprovisionar a los de la isla, segun nuestro acuerdo, y luego se acabo.

--Tambien segun nuestro acuerdo --dijo Agis, tajante--debeis devolvernos los barcos esta noche, antes de que expire la tregua.

Demostenes no dijo nada, pero asintio, mirando a sus estrategos.

--Partamos ahora, pues tenemos que dar las pertinentes instrucciones.

--Es mejor que vengais en mi nave --intervino Sofocles--. Envia a tu escolta por tierra.

El estratego adivino cierta urgencia en el tono de su colega y tanto el como Eurimedonte subieron a bordo mientras los hoplitas atenienses volvian a pie. De ese modo, en pocos minutos ya estaban bien avanzando hacia el canal norte de la bahia.

--Y bien, ?tienes algo para mi?--pregunto Demostenes, situado en la cubierta de proa.

--Por supuesto. Nicias, hijo de Nicerato, te envia saludos y te da animos en esta hora. Ah, y esto tambien --dijo, entregandole un papiro.

Demostenes identifico el sello de su amigo, y lo abrio.

De Nicias, estratego de Atenas, a Demostenes, tambien estratego, en Pilos.

Estimado amigo: Al leer estas lineas ya habras sabido del fracaso de nuestras negociaciones. Te agradezco el tiempo que me regalaste con tu anterior carta, y por ello me duele no haberlas aprovechado de mejor manera.

Con la informacion que me diste, prepare todo lo rapido que pude la propuesta que crei mas adecuada, y busque todos los apoyos posibles. Aun asi, no pude lograr que fuera aceptada. Te relatare no obstante en que consistia.

Te confirmare en primer lugar que, tal y como sospechabas, los prisioneros de Esfacteria son el principal motivo de esta tregua. Durante la sesion en la asamblea, no mencionaron ningun otro suceso en la guerra que tu desconocieras. Fueron muy astutos al alejar la decision sobre ellos de ti y tus colegas. En cuanto al numero de los que hay alli atrapados, no pudimos averiguar nada mas. Durante la asamblea mencionaron de pasada la centena. Espero que estos dias hayas podido resolver esta incognita.

Mi propuesta, que respondia a mis ideas anteriores, consistia en establecer con los espartanos el tratado de paz. En realidad ha sido esta la ocasion en la que mejores condiciones hemos disfrutado para llegar a un acuerdo con los lacedemonios. Ademas, y aunque te sorprenda, se trataba de un acuerdo que buscaba la estabilidad: Atenas recuperaria su imperio anterior y renunciaria a inmiscuirse en la politica del Peloponeso. Era la mejor solucion. Incluso Pericles, al comenzar esta guerra, preveia que su fin no seria otro que mantener nuestro imperio, no la destruccion de Esparta. Pactar y repartirnos la Helade y el mar es sin duda la mejor solucion a corto y largo plazo. Ten por seguro que tarde o temprano, tendremos que pactar con ellos. Si nos volvemos a reunir para negociar con Esparta, despues del ridiculo que les hizo pasar Cleon, hijo de Cleeneto (un espectaculo bochornoso, pero no quiero adelantarme en mi relato) en la asamblea, no sera sino despues de habernos hecho mucho dano. Costara mucha sangre nuestra volver a tener que sentarnos para negociar.

Por lo visto se me da mejor persuadir a una sola persona que a muchas. Hermogenes dice que es porque para convencer a un individuo, basta con exponer razones adecuadas, mientras que para que sean muchos los que crean tus palabras, debes decir un autentico disparate.

Pero se que lo que digo no lo es. Los espartanos solo se preocupan del Peloponeso y de sus aliados. Si les ofrecemos la estabilidad necesaria para gestionar su politica interior, no seran una amenaza para nosotros. Y en cuanto a los demas, el poder combinado de Esparta y Atenas bastaria para apartarlos de toda esfera de influencia. Pues bien sabes tu, al igual que yo, que Esparta es un leon somnoliento que solo sale de su guarida cuando es molestado en exceso por las moscas de su liga.

Emplee mis mejores, argumentos, Demostenes. Pero aun asi fracase. Mejor dicho. Todos fracasamos. Como polis. Como imperio. Como helenos. Fracasamos al desperdiciar la mejor oportunidad que hayamos tenido nunca para unirnos como en el pasado se hizo, cuando nos revelamos al mundo entero como la mejor de las naciones al quebrar las ambiciones de los persas. Mas nada queda de aquel espiritu.

Nuestra falta de entendimiento me ulcera el animo y me tortura el error que estamos cometiendo. Mientras, todos se muestran orgullosos y seguros de su criterio ahora que la suerte nos es favorable. Todos defenderian su decision con vehemencia, repitiendo las palabras que les persuadieron como si fueran propias, como si hubieran emitido su voto despues de una profunda reflexion en total autonomia. Se jactaran de que era la mejor opcion, y lo unico que <<<se podia hacer>>>. Les veo, confiados en que la mayoria no puede equivocarse.

Pero se equivocan.. Mis manos tiemblan al escribirte estas palabras, amigo mio El mal que preconizo no se percibe con los sentidos, sino con la razon, que tristemente es la mas extrana y cara mercancia, y que hace tiempo que no parece llegar a nuestro puerto.

Fue Cleon, que ahora esta al frente de los populares, quien con arteras palabras enloquecio a la asamblea y les lleno la cabeza de razones esteriles y perversas. Estuvo magnifico. Estupido, pero magnifico. Las condiciones que sugirio eran por completo inaceptables para nuestros enemigos, incluso en el estado en el que se encuentran. Y no contento con eso, tuvo la desfachatez de, delante de todos, poner en evidencia a los embajadores cuando estos sugirieron proseguir la negociacion con una comision especial, a puerta cerrada. No creo que vuelvan por aqui, si conozco a los espartanos.

Pero no desfallecere, aunque todavia tiemble mi mano. Y te ruego que tampoco tu lo hagas ahora, que en tan dificil tesitura te hemos dejado. Aguanta en tu posicion, Demostenes. Por lo menos, al final de la asamblea, hable a favor de enviarte refuerzos. Intenta resistir hasta que te lleguen. No hace falta que intente aconsejarte sobre las acciones que debes emprender a continuacion, pues bien se que eres rico en astucia e ingenio, pero cuenta con veinte trirremes mas, que seran despachadas a toda prisa, pues me he ofrecido a encargarme de ello en persona. Aun dispongo de unos dias antes de que mi cargo de estratego entre en vigor.

Deseando una feliz conclusion de toda esta aventura, tu amigo Nicias.

P.D. Hermogenes sufrio una apoplejia que paralizo la mitad de su cuerpo. Ha empeorado y no creo que aguante mucho mas. Informa a Hipias de ello, y cuida del ultimo descendiente de mi amigo.

Demostenes termino de leer y, doblando el pliego, se dirigio a Sofocles.

--De modo que volvemos al combate. ?Cuando crees que llegaran las trirremes que envia Nicias? ?Vendra el en persona?

--No. El no vendra. Pero cuando emprendimos la vuelta ya habia localizado la mitad de los refuerzos. No creo que hayan zarpado mas de tres o cuatro dias mas tarde que nosotros.

--Mejor asi. Los de la isla se debilitaran aun mas.

--Nosotros tambien nos debilitaremos --dijo Eurimedonte--. De repente, ya no esta tan claro quien tienen atrapado a quien.

Demostenes lo miro con los ojos desorbitados. Sofocles lo interrumpio.

--Nosotros tenemos nuestra flota. Siempre podemos abandonar la plaza.

--Solo que ahora tenemos que devolver sus trirremes a los lacedemonios --recordo Eurimedonte--. Volvemos a estar casi como al principio.

--Olvidaos de eso --dijo Demostenes, volviendo la mirada al mar que se abria delante de la nave--. No pienso evacuar. Y menos ahora, que tenemos la victoria al alcance de la mano y que veinte trirremes mas se dirigen hacia aqui. Es de suponer que traigan algunos suministros.

--Nicias me pregunto sobre nuestras necesidades, en efecto --dijo Sofocles--. Si, no mucho, pero nos traeran provisiones. Al menos lo mas vital.

--Y en cuanto a nuestros amigos espartanos... Tendremos suerte si resistimos cuando empiecen de nuevo a asaltar la muralla. Ahora tienen escalas, y estan mejor alimentados que nosotros. No pienso facilitarles el trabajo. No hay pacto que valga, asi que pueden ir despidiendose de sus barcos. Si no sucumbimos, los de la isla tendran que entregarse en unos dias. No puede quedarles comida despues de manana.

Al arribar la trirreme a la orilla, como cada dia, Epitadas y cinco soldados mas salieron del bosque para recoger los alimentos que alli abandonaban. Despues del primer dia, Trasimedes no volvio a subir a la nave como inspector, sino que envio a un asistente. Sin embargo, Epitadas vio que el polemarca descendia de las naves junto con las mercancias. Le hizo una sena para que se apartara un poco, y poder hablar sin que los atenienses le oyeran.

Entre los dos habia cada vez mas contraste. Epitadas habia adelgazado mucho. Estaba sucio y poseia un brillo de famelica ferocidad en su mirada.

--Los atenienses han vuelto de su ciudad. ?Y bien?--pregunto Epitadas, ansioso.

--No hay acuerdo. Hoy es el ultimo dia en que os avituallaremos con un barco ateniense --dijo Trasimedes--. ?Cuanto podras aguantar?

Epitadas sintio un gran peso que subitamente acudia a sus hombros, y que hizo temblar sus piernas. Se controlo.

--Tengo algunas reservas. Tres o cuatro dias a lo sumo. No bastara.

--Ya se que apenas teneis suficiente. Sin embargo, lo poco que os llegue debe serlo para espartanos como nosotros, Epitadas. Debes resistir.

--Ellos tambien tienen muchos problemas de abastecimiento. Lo se porque les hemos estado observando. Andan escasos de agua, y sin duda estan bebiendo agua salobre. Nosotros, al menos hasta ahora, hemos tenido vino para diluir. Pero ellos...

--Entiendo.

--Mientras sigamos en la isla, los atenienses tendran motivos para apostar fuerte y no marcharse. Pero necesitare comida y, sobre todo, mas vino.

--Has de saber que Esparta no puede exponerse a que esta situacion se prolongue. Tenemos que sacaros de aqui antes de que los atenienses intenten el asalto. Y aunque esta tarde nuestros barcos deben sernos devueltos, seguiremos siendo inferiores en el mar. La unica forma de hacerlo es tomar la fortificacion y cambiaros al resto de la flota ateniense por los prisioneros que tomemos.

--Creo que conozco la forma de que podais seguir enviando comida. Cuando el viento sopla del oeste, por la noche, los atenienses fondean dentro de la bahia. Es entonces cuando, partiendo del norte o del sur, debeis enviar barcas con provisiones, y dejar que se estrellen en las rocas de ese lado de la costa, donde las recogeremos. Podemos usar las fogatas de campamento como guia.

--Eso servira, pero no tendreis suficiente.

--Tal vez, pero no se me ocurre nada mas. Ademas, estoy seguro de que los atenienses esperan rendirnos por hambre. Es por eso por lo que no han intentado el asalto todavia. Y eso es un error, porque ahora el tiempo tambien corre en su contra. No creo que cuenten con que tenemos comida para los proximos dias. Y si nos haceis llegar mas alimentos, no me cabe duda de que se desmoralizaran. Con suerte, tal vez prueben un asalto poco planificado y sin informacion adecuada antes de abandonar la plaza. En ese ataque, si traen pocos efectivos, podremos derrotarlos con la sorpresa y nuestro mejor conocimiento del terreno. Y si, por prudencia, desembarcan en gran numero, sera vuestra mejor ocasion para atacar la fortificacion.

Trasimedes oia con atencion., Epitadas no le habia merecido nunca una opinion muy favorable, pero sin duda comenzaba a cambiar su opinion sobre aquel hombre.

--No debemos arriesgarnos a que desembarquen. Si tenemos suerte, no sera necesario exponeros al combate. Pero si todo ocurre como dices, entonces no me cabe duda de que sabras como reaccionar. Te deseo suerte --dijo, poniendo una mano sobre su hombro.

El capitan noto con sorpresa que su polemarca vacilaba.

--Veo en tu mirada que hay algo que no quieres decirme. ?Acaso ya solo os preocupa que no seamos capturados con vida?

--Tengo una unica orden que darte al respecto...

Este entendio sin palabras. Sus ojos relampaguearon la furia del que siente que hombres no superiores a el dudan de su coraje.

--Podeis estar tranquilos --dijo, escupiendo con rabia sus palabras--. Los hombres de Esfacteria no vamos a deshonrar a nuestra ciudad.

El sol brillaba anaranjado al comenzar el ocaso. La tarde tocaba a su fin, y el polemarca Trasimedes aguardaba la respuesta al pie de la muralla. Sobre la tunica no lucia ninguna coraza, ni protegia con grebas las espinillas. En la mano, solo portaba la escitala de emisario. Sin embargo, no dejaba de resultar amenazador. Aguardaba con una tensa calma en sus manos, que movia despacio. Tras unos minutos, las llevo a su espalda.

--Aun aguardo una respuesta, atenienses. ?Por que no estais dispuestos a devolvernos nuestras naves? Sabeis que es una violacion de nuestro acuerdo.

Demostenes hablaba con el desde el parapeto del muro, rodeado por su escolta.

--Los lacedemonios conoceis bien el motivo. Hace dos dias interceptamos una barca...

--?De que esta hablando? --susurro Sofocles al oido de Eurimedonte.

--Bah. Hace un par de dias, una de nuestras trirremes localizo una pequena barca de pesca procedente de una aldea cercana. Si venia hacia aqui era sin duda por casualidad, porque no sabian nada de lo que estaba ocurriendo. Pero Demostenes va a usarla como pretexto para no devolver las naves, arguyendo que la barca intentaba aprovisionar a los de la isla.

--Que bien miente el bastardo. Incluso ahora esta a punto de convencerme.

--... y es por eso, y por otras violaciones por vuestra parte, por lo que este acuerdo queda anulado. Que no se diga que fueron los atenienses quienes no hicieron honor a lo que se pacto.

Trasimedes clavo su dura mirada en el ateniense. Lo hacia tranquilamente, como un leon que estudiara la mejor manera de morder a una presa despues de cazada. Una gota de sudor resbalo por la frente de Demostenes. Sus manos se crisparon, mas tampoco desvio la mirada.

--Esa barca no la enviamos nosotros. Supongo que nuestra mas energica protesta no cambiara nada --dijo Trasimedes al fin, saboreando cada palabra.

--Bien sabes que hablo con justicia. Sin embargo, si dices que esa barca no iba a aprovisionar la isla, nosotros debemos retirarnos a deliberar. Manana tendras una respuesta. Vosotros lo quisisteis, no nosotros. Los dioses son testigos.

Trasimedes dio media vuelta muy despacio, no sin antes musitar por encima del hombro.

--Entonces, adios.

Se alejo caminando hacia el pinar que crecia al pie del promontorio, con paso lento pero decidido y sin vacilar. Una suave brisa del sur hacia ondear los pliegues de su tunica. Su largo cabello lucia un intrincado conjunto de trenzas, sujetas con esmero.

Los estrategos atenienses se habian dirigido, tras bajar del muro, al interior de la fortificacion, hacia el pequeno cobertizo que servia a Demostenes como centro de mando.

Permanecia este pensativo, mientras Eurimedonte y Sofocles hacian el recuento de las tropas con la que ahora contaban.

--Tenemos mas hoplitas de los que podemos mantener en la fortaleza. Lo mejor es dejar aqui suficientes para sustituir a los marineros que hasta ahora la han protegido, anadir cien mas, y devolver a los otros a sus funciones. Demasiado han resistido ya --dijo Sofocles.

--Bien. Los quiotas y los naupactios partieron al dia siguiente de irte tu. Fue un alivio para nuestras provisiones, aunque la verdad es que nos prestaron muy buen servicio. En realidad, si ya no estan aqui no importa demasiado, siempre que Nicias nos haga llegar esas naves en el plazo estimado. Con eso, tendremos suficiente para asaltar la isla --replico Eurimedonte--. Por otro lado, tenemos muchas dificultades para mantener toda la flota aqui dispuesta todo el dia. El manantial del promontorio apenas da agua para los defensores de la fortaleza, y tenemos que beber de pozos de agua salobre. Ademas, durante el dia tenemos que organizar turnos de cuatro barcos para que arriben a la orilla, coman y descansen. Son casi diez turnos al dia. Esta situacion no puede prolongarse mucho mas.

--Pero Demostenes no queria desembarcar en Esfacteria, sino esperar a que se rindan. ?No es asi, Demostenes?

--?Eh? --dijo este, regresando de su retraimiento--. Si, en efecto. Como ya os he dicho, sospecho que hay mas hombres de los que dicen. Si es asi, las raciones que les llevamos seran insuficientes, y pasaran tantas penurias o mas que nosotros. Pero no merece la pena atacar ahora, con refuerzos en camino. Que pasen hambre algunos dias mas.

--?En que pensabas?--dijo Sofocles.

--En el polemarca. ?No habeis notado nada extrano?

--Si --dijo Eurimedonte--. La verdad es que cuando vino pidiendo tregua, casi no le salia la voz del cuerpo, pero hoy estaba distinto. !Hasta se habia arreglado para la ocasion! Pero has estado muy convincente, y muy astuto dandole largas.

Demostenes perdio la mirada, y entonces, una certeza le brillo en sus ojos con desesperacion.

--!Por los dioses! !Que estupidos somos! --dijo, y salio corriendo al exterior.

Los estrategos le siguieron.

--!Demostenes! ?Que ocurre?

Miro desesperado a la muralla, donde solo unas decenas de hoplitas hacian guardia. Los demas se arremolinaban alrededor de las hogueras, preparando la cena.

--!Se recogen el pelo asi antes de la batalla! --exclamo al fin.

En ese momento, el eco de un pean entonado por cientos de gargantas, procedentes del bosque al pie del promontorio, sobrevolo el fuerte.

***

Trasimedes se introdujo en el bosque y, tras avanzar unos pocos pasos mas, se encontro con el resto de sus hombres. Hizo una senal a sus hilotas para que se acercaran. Uno portaba su yelmo, con una gran cresta dispuesta en sentido frontal. Otro su lanza y su escudo. Entre dos trajeron tambien su coraza de bronce, y un quinto hilota sus ricas grebas. Y alli, delante de la falange del ejercito lacedemonio, perfectamente preparada y formada para la batalla, Trasimedes tomo sus armas. Una figura se adelanto, con otro yelmo crestado.

--?Alguna sorpresa? --pregunto al polemarca.

--No, rey Agis. Tal y como pensamos. No van a devolvernos nuestros barcos. Me han ofrecido aguardar hasta manana para darme la respuesta definitiva.

--Intentan ganar tiempo. No se lo daremos. Ahora ve, y marcha sobre ellos --dijo el rey, tras lo cual se retiro, internandose en el bosque.

Trasimedes se coloco frente a sus tropas.

--!Lacedemonios! Nuestros enemigos no cumpliran lo pactado, ni hoy ni nunca. Una vez mas, somos victimas de injusticias por su causa. Los atenienses han demostrado no tener honor, y se justifican mediante palabras arteras que retuercen para su propio beneficio. Pero no seremos nosotros quienes se lamenten por la perdida de unas cuantas naves, que tan extranas nos resultan. Agotado ya el tiempo de las palabras, !llega el tiempo del bronce y el acero! !Esto que veis --dijo alzando, terrible, su lanza y su escudo--seran nuestros argumentos desde hoy!

Los soldados rugieron, y comenzaron a entonar el pean mientras se ponian en movimiento, a traves de los arboles.

***

--!Nos atacan! !A las murallas!

Los gritos de alarma de los vigias llegaron al mismo tiempo que las primeras ordenes de Demostenes. Los hombres soltaron inmediatamente todo lo que tenian en sus manos y se dirigieron hacia sus armas. A muchos ni siquiera les dio tiempo para encontrarlas, y subieron con las manos desnudas. Corrian en todas direcciones en un gran desorden.

--!Hipias!--grito.

El joven corrio a su lado seguido por los soldados de cubierta. Eran de los pocos que estaban equipados

--!Sube a las murallas con tus hombres, rapido, y contenlos! !Por los dioses, contenlos hasta que pueda enviarte refuerzos! Atacad a los hombres que trepen por escalas. No perdais tiempo en empujarlas, pues la muralla es demasiado baja, y podran sujetarlas con facilidad. !Vamos!

--!Demostenes, dinos que hemos de hacer!--grito Sofocles.

--!Vosotros dos, traed mas hoplitas! Debe haber cuatro naves fondeadas en la playa. Olvidaos de las otras trirremes, pues estan demasiado lejos. Organizadlos en dos cuerpos y subidlos a la fortaleza.

Los estrategos corrieron por el camino de descenso, mientras Demostenes, que se habia quedado solo, comenzo a organizar la defensa.

--!Aqui, agrupaos aqui, maldita sea! --gritaba--. !Que cada uno de vosotros busque a otro hoplita! Tomad vuestras armas y buscadme en la cima del muro. !Pero no subais hasta que lo ordene! Quedareis en reserva.

En aquel momento, los gritos que provenian de la muralla hicieron que todos se volvieran hacia alli, para ver los extremos de las primeras escalas aparecer por encima del parapeto.

--!Moveos, que ya estan aqui! --rugio el estratego, y subio a la carrera a la muralla.

El ejercito lacedemonio aparecio como una marea de escudos desde el interior del bosque. Se lanzaron a la carrera cuesta arriba, mientras los vigias atenienses daban la voz de alarma. Al llegar a promontorio, la formacion se estrecho casi sin disminuir la velocidad. Sobre la vanguardia, los soldados portaban sobre sus cabezas numerosas escalas. Nuevos hilotas armados con hondas corrian por los flancos de la formacion, deteniendose cada pocos pasos para lanzar sus proyectiles, que comenzaron a llegar al parapeto con punteria dispar. Algunos se despedazaron contra el muro y otros sobrevolaron la posicion hasta caer al interior. Unos pocos, sin embargo, impactaron entre los defensores.

Trasimedes corria en el lado derecho, gritando a sus hombres. Los periecos fueron los primeros en llegar al pie. Pronto vieron que el numero de atenienses sobre el parapeto crecia, pero pocos de los recien incorporados eran hoplitas. Sin duda, la sorpresa del ataque a aquella hora los habia pillado desprevenidos. Animo y aterrorizo a sus hombres mientras llegaban al tramo final. Nombrando las secciones, fueron separandose para distribuirse por el perimetro del muro. Mientras, la distancia hasta este se acortaba. Diez pasos, nueve, ocho... Las escalas se elevaron sobre el frente de la formacion, balanceandose con la carrera. Pronto, los portadores de las mismas se refrenaron suavemente para colocarlas y asegurarlas contra el muro, mientras el impetu de los restantes hoplitas les hacia seguir rodeando a sus companeros.

Hipias tomo bajo su mando tambien a los hoplitas que ya habia sobre la muralla. A los demas, los que solo tenian armas ligeras, les ordeno colocarse tras el parapeto, y que dispararan sus jabalinas y piedras, sobre todo a los que sujetaban las escalas. Estos causaron algunas bajas, pero de pronto vieron como los lacedemonios alzaban los escudos y se protegian de sus ataques.

Mientras, el joven distribuyo a sus hombres en grupos de doce, y les ordeno concentrarse alli donde se colocaran las escalas. Apenas tuvo tiempo para terminar sus instrucciones, porque ya asomaban los primeros lacedemonios sobre la muralla, y luego no pudo dar ninguna orden mas.

Se habian dado indicaciones precisas a ciertas companias que marcharian detras de las escalas, prestos para trepar por ellas lo mas rapidamente posible. Cuando estuvieron apoyadas contra el muro, se ordenaron en columna de a uno y, arrojando por sorpresa su pesada lanza contra el parapeto, pues estaban muy cerca, desenvainaban sus espadas y ascendian decididamente. Hirieron y mataron asi a algunos defensores que, incautos, les aguardaban al final de la misma. Los que aprendieron de sus desgraciados companeros se parapetaron desde ese momento junto a las escalas hasta que los atacantes llegaban al tramo final. Con un rugido de victoria, los primeros asaltantes ascendian por encima de sus companeros, justo al mismo tiempo en que, desde el muro, comenzaba la lluvia de proyectiles hacia ellos. Los jefes de fila gritaron una orden, y los soldados que tenian el escudo embrazado, los elevaron ante ellos y apretaron filas, protegiendo el paso para lo que se disponian a subir por las escalas, y tambien a los que, para evitar que fueran derribadas, las sujetaban con fuerza.

Los proyectiles de los honderos y las lanzas arrojadas por los que subian mantenian despejado el extremo de la escala, pero entonces llegaron los soldados de Hipias. Cuando los primeros lacedemonios tenian ya una mano sobre el parapeto por una de las escalas, un grupo de hoplitas empujo a sus companeros desarmados, sacando sus escudos fuera de las maderas, les cerraron el paso, y, por entre los huecos y por encima de ellos, comenzaron a asestar terribles acometidas al cuello y por entre las claviculas. Asi, en algunos puntos se defendieron con orden, y comenzaron a rechazar a sus enemigos. Pero el perimetro era largo y los peloponesios se habian distribuido con efectividad. Hubo al menos tres puntos por donde los hoplitas no pudieron llegar a tiempo y los asaltantes superaron el parapeto, abriendose paso a cuchilladas por entre los atenienses casi desarmados que intentaban detenerlos. Asi, cuando al menos seis de los que habian trepado llegaron al parapeto ateniense, se dividieron a un lado y a otro de la escala y cerrando escudos, comenzaron a empujar a los restantes defensores. Muchos eran asi sorprendidos pues no esperaban ser atacados desde su mismo lado. Mientras, por las escalas ya trepaban mas hoplitas, a los que sus companeros les pasaban las lanzas, y estos, a su vez, las entregaban a los primeros que habian llegado, para que aseguraran la posicion.

Demostenes estaba siendo testigo de todo esto cuando se lanzo a la muralla, con un grupo de hombres equipados con jabalinas. Los dirigio en tres grupos hacia donde estaban haciendose fuertes los asaltantes, y les ordeno que dispararan a los que habian llegado primero, pues bloqueaban la pasarela de la muralla. Luego, subio al muro.

--!Seguid defendiendo las escalas! !No abandoneis vuestra posicion! --dijo, pues habia atenienses que, presas del panico, retrocedian ante el lento pero seguro avance de los espartanos sobre el muro. !Hipias! !Hipias, sigue en las escalas!

El joven lo oyo y dejo los grupos dispuestos. Donde habian llegado a tiempo, antes de que pudiera subir ningun soldado, los hoplitas estaban rechazando a todos los escaladores. Pero la irrupcion de los tres grupos de enemigos habia dividido sus fuerzas. Los espartanos ya habian expulsado del muro a todos los defensores que habian quedado atrapados entre ellos, y mostraban solo dos frentes a los atenienses, con los escudos cerrados, y firmes en su posicion. Nuevas escalas asomaban ya a sus espaldas.

Demostenes se giro y vio a su reserva de hoplitas ya formada, que se encaminaba hasta el muro. El descendio dejandose caer por el borde.

--!Dividios en dos grupos! !Vosotros ireis por este lado, y cargareis contra esos! !Los otros, venid conmigo!

Corrieron entonces el estratego y sus hoplitas hacia el otro lado, para atrapar a los lacedemonios entre dos puntos del muro. Mientras, los lanzadores de jabalina seguian hostigando a los soldados enemigos, de los cuales algunos fueron heridos. Algunos asaltantes, llevados por el entusiasmo, descendieron entonces al interior desde el muro para acabar con ellos. Hubo panico entre los del interior, como si una bestia irrumpiera de subito en un mercado, y al principio corrieron hacia la puerta de la playa, pero hubo tambien entre ellos quienes defendieron el patio interior, y de nuevo se organizaron para ir rodeando a los asaltantes. Estos todavia eran pocos a pesar de que seguian entrando, y fueron arrinconados y acuchillados por los atenienses, a quien la desesperacion daba no pocas fuerzas. Asi, la lucha quedo centrada en los dos frentes de soldados sobre la muralla.

--!Cargad! !Cargad, atenienses! --gritaba Demostenes.

Los hoplitas a uno y otro lado de los lacedemonios se lanzaron a la carrera sobre la pasarela, por donde no podian disponerse en mas de tres escudos de anchura, hacia los enemigos, dispuestos en formacion identica, pero a los que faltaba todavia igual profundidad, pues habian avanzado demasiado, y los nuevos soldados que ascendian desde el exterior se distribuian con lentitud, esquivando jabalinas y piedras, que herian a muchos.

Los escudos chocaron y los soldados apretaron los dientes. Con pie firme, comenzaron a empujar unos contra otros, intentando cada uno abrir huecos en el contrario, o expulsarlos de la pasarela. Los lacedemonios, con una calma que causaba pavor, comenzaron a retroceder sin perder la formacion. Los atenienses, que eran mas, y que estaban logrando contener el asalto, se animaron y siguieron empujando. Los dos grupos de peloponesios comenzaron a aproximarse paso a paso. Mientras, los demas atenienses seguian rechazando a los que intentaban subir por las escalas. Muchos murieron alli, atravesados por las lanzas que salian desde el parapeto. El curso de la batalla estaba cambiando.

En las filas de escudos trabados, comenzaron a trabajar las espadas lacedemonias, que se deslizaban mortalmente bajo los mismos, buscando el interior de los muslos de los rivales. Tres atenienses fueron malheridos y se desplomaron. Entonces, sus companeros vieron con pavor que la primera fila de escudos enemigos presentaba una lambda carmesi. Eran autenticos espartanos los que alli luchaban y esto les hizo vacilar. Estos sonrieron desafiantes.

--!A por ellos, maldita sea!--grito Demostenes, que sabia que en aquel momento se lo jugaban todo.

Se puso al frente de la formacion y sus hombres le siguieron. Con una furia que no esperaban los espartanos, desequilibro a uno de ellos y paso su escudo por detras del de su oponente. Sin espacios y trabados en un mortal forcejeo, Demostenes consiguio liberar su brazo derecho y comenzo a golpearle la cara con la empunadura de su espada. El espartano cayo muerto y los demas atenienses se lanzaron al hueco, con el estratego a la cabeza. Entonces ya no pudieron aguantar mas, y retrocedieron y retrocedieron, hasta casi tocar la espalda de sus companeros, contra los que estaba luchando el resto de la reserva de Demostenes. Comenzaron a resbalar con la sangre de sus companeros y ya no pudieron mantener mas sus formaciones. Sin poder protegerse con los escudos trabados, y perdida ya por los lacedemonios la oportunidad de seguir llevando tropas a la muralla, el combate degenero entonces en una confusa masa de soldados defendiendo su propia vida.

Entonces, por el camino de la playa ascendieron mas hoplitas atenienses, que se lanzaron hacia la pasarela donde resistian los peloponesios.

Trasimedes y sus hombres gritaban impotentes al pie de la muralla. Ante las numerosas bajas que habian tenido, habian bajado todas las escalas salvo les tres por donde habian accedido al muro. Pero ahora veian con desesperacion como sus soldados estaban siendo presionados, acosados y muertos. Habian perdido la iniciativa, y ahora les ordenaba que saltaran de nuevo al suelo.

Pero ya no podian. No solo los hoplitas, sino tambien el resto de los defensores les atacaban. Desde el interior, saltaban los atenienses y les sujetaban por los pies, haciendoles caer y quedar indefensos hasta que los lanceaban en el suelo.

--!Rendios! --gritaba Demostenes.

De los ultimos que habia sobre la muralla, casi todos saltaron sobre el parapeto para caer al otro lado.

--!Dejad que salten! !Dejadlos marchar! --grito de nuevo el estratego. Pero no todos escucharon las ordenes, y los ultimos que intentaron escapar fueron atrapados y acuchillados sobre el parapeto.

De repente, se hizo el silencio. Solo se oia el jadeo de los hombres exhaustos del esfuerzo y del miedo. El sol se habia puesto hacia algunos minutos, y la luz decaia rapidamente. Los atenienses volvieron la vista al exterior, y observaron al ejercito espartano, que recogia a sus heridos, y, cerrando escudos, se retiraba paso a paso. Nadie tenia fuerzas en la fortificacion para hacer nada mas. Ni nadie se sentia victorioso, porque habian tenido que sacar a los atacantes del interior y ya no se sentian tan seguros, y porque ahora eran conscientes de que tenian pocos alimentos, que las armas les pesaban, que todos los musculos les dolian como si les clavaran cientos de agujas, que sus bocas y sus gargantas estaban secas, y solo tenian agua amarga y salobre para beber, y, sobre todo, que aquello era solo el principio.

Y asi comenzo para los atenienses el amargo asedio a Esfacteria.

CAPITULO XIV

El trierarca Eumenes, enviado por los estrategos de Pilos a Atenas para entregar el mensaje, se levanto con el pliego de papiro y se dirigio al puesto de orador ante la asamblea. Sin mas, delante de todos los presentes, comenzo a leer:

A la asamblea de Atenas:

Este es el relato de Demostenes sobre la marcha del asedio a la isla de Esfacteria y otros asuntos. Me veo en la obligacion de narrar los ultimos acontecimientos que aqui han tenido lugar, pues son de gran relevancia para el desenlace de la campana de Pilos, y por lo tanto, para el futuro de nuestra ciudad.

Comenzare informando de que los veinte trirremes que la asamblea envio como refuerzo llegaron hace medio mes, con alimentos y provisiones.

Una vez reunidos con los refuerzos, los estrategos decidimos no lanzarnos contra la isla, y estas fueron las razones: que seguiamos sin conocer el numero de defensores, y que suponiamos que por hambre y carencias se entregarian en pocos dias. Por ello, seguimos con las patrullas que circunnavegaban la isla, mientras el resto de la flota se repartia entre el campamento de la isla de Prote y la propia bahia.

Debido a nuestra falta de espacio, las tripulaciones se han visto obligadas a acercarse por turno a tierra durante el dia en grupos de cuatro, para comer y descansar, mientras el resto navega alrededor de Esfacteria o permanece fondeada en la bahia. De noche, algunas fondean a un lado u otro de la isla, segun sean el viento y la corriente, y las que no tienen sitio navegan hasta Prote.

Hace diez dias, una de nuestras patrullas detecto al ocaso un grupo de pequenas embarcaciones, que se aproximaban desde el mar. Fueron abordadas, y descubrimos en ellas algunos alimentos y vino, sin duda dirigidas a los hombres de Esfacteria. Interrogamos a las tripulaciones, y llegamos a saber que eran hilotas a quienes sus amos habian prometido la manumision a cambio de aprovisionar a los hombres de la isla. Aterrorizados, no tardaron en confesar que no eran los primeros en intentarlo, y que al menos en dos ocasiones habian llegado con exito. El ejercito habia hecho correr la voz por todo el Peloponeso, y muchos habitantes empobrecidos de las costas juzgaban que el riesgo merecia la pena.

De repente, nuestros planes peligran, pues si bien nosotros mantenemos el cerco sobre Esfacteria, el resto del ejercito lacedemonio mantiene uno no menos estrecho contra nuestra fortificacion.

El mismo dia en que regresaron los embajadores, los lacedemonios renovaron los ataques contra nuestra muralla. La diferencia es que ahora si estan equipados mas convenientemente. Y tambien, intento tras intento, se estan volviendo mas efectivos. Ademas, la rabia por la posicion de sus hombres de Esfacteria parece darles una audacia que roza la imprudencia. Incluso estan ofreciendo la libertad a algunos hilotas, y equipandolos con armas ligeras para asaltar la muralla por los lugares mas expuestos. Ya hemos tenido que rechazarlos en tres ocasiones en el interior de nuestros muros. Estan descansados y bien alimentados, y parecen hacer rotaciones para tener siempre soldados prestos para el asalto.

Nuestras condiciones en el interior de la fortaleza son totalmente opuestas. Estamos hacinados, y las provisiones que enviasteis nos duraron solo unos pocos dias. No obstante, nuestro principal problema es el agua. El pequeno manantial que brota a pie de playa es insuficiente para todos los que permanecemos en el interior, y los hombres se han visto obligados a excavar en la grava o, de donde solo brota agua salobre. Las sales tardaron algunos dias en hacer efecto, pero ahora todos estan muy debilitados, les duelen los rinones y sufren afecciones de vientre. Por ello, la moral de la expedicion se tambalea. Muchos ya no se sienten victoriosos, sino atrapados del mismo modo de que los espartanos.

Poco despues del hallazgo de las primeras embarcaciones, redoblamos las patrullas y capturamos mas en los dias siguientes. Parecieron desistir, pues ninguna barca mas capturamos. Sin embargo, Sofocles, acercandose a la cara oeste de la isla, descubrio restos de embarcaciones entre las rocas. Con graves sospechas, aguardo fondeado una ventosa noche frente a la costa hasta que cerca de su posicion descubrio una barca sin tripulacion, dejada a la deriva, y a la que la corriente dirigia hacia la isla. Asi fue como descubrimos el siguiente plan de los lacedemonios. Aprovechando un viento que les era favorable, remolcaban botes sin tripulacion con el alimento hacia mar adentro, y los soltaban de noche, confiando en que llegarian a la isla poco despues. Ignoramos cuanto tiempo llevaban haciendo esto, pero encontramos muy dificil de evitar este medio, pues hemos sabido despues que no faltan hilotas voluntarios para emprender estas arriesgadas misiones. Ademas, aprovechan el momento en que no podemos cortarles el paso, pues con los vientos con los que salen, nuestras trirremes corren mucho peligro en esa zona.

Pero nuestra mayor sorpresa llegaria dos dias mas tarde, cuando una de nuestras embarcaciones descubrio el cadaver de un hombre desnudo en unas rocas en mitad de la bahia. Tras examinarlo, vimos que estaba atado mediante un cabo a unos odres que contenian, para nuestra sorpresa, semillas con miel. Llegamos a la conclusion de que estaban empleando buceadores para llevar alimento a la isla. Si bien es cierto que de esta manea no transportarian mucha carga, con poca cantidad de estas mezclas se puede alimentar a varios hombres y aliviar su sensacion de sed. Nos sorprendieron con un ingenio nunca antes visto en ellos.

Tampoco supimos nunca cuantos buceadores estaban llegando a Esfacteria desde la costa. Ademas, eran mucho mas dificiles de controlar, porque ante nuestra proximidad, siempre podrian sumergirse aguardar a que nos alejaramos. Debatimos mucho sobre como poder detener esta linea de aprovisionamiento, y finalmente hemos optado por vigilar los puntos de la costa por donde el camino es mas directo, sobre todo el extremo sur de la bahia. Tambien ordenamos que, durante la noche, un grupo de trirremes cruzara el canal en paralelo, con las anclas caladas cuatro brazas, y remolcando algunas artes que Sofocles diseno y mando construir, para poder enganchar a los buceadores que pasaran cerca, aunque estuvieran sumergidos. De este modo, recuperamos los cadaveres de dos hombres mas, y nos hicimos con sus provisiones.

Por todo esto, estoy seguro de que comprendereis por que nuestra permanencia aqui se ha convertido en una carrera contra el tiempo. Con el ejercito de tierra asediandonos en nuestra fortificacion, y nosotros aguardando a que los de la isla se queden sin recursos y se rindan, es mucho el riesgo que corremos. Es por ello por lo que hemos decidido que no es viable permanecer mas con esta tactica, y planeamos un desembarco en la isla.

Sin embargo, he aqui nuestra principal dificultad. Esfacteria esta practicamente cubierta por un espeso bosque, que oculta a los espartanos y que no nos permite estudiar su numero y movimientos. Ningun camino hecho por el hombre se introduce al interior, y los lacedemonios ya han tenido tiempo suficiente para explorar la isla y localizar los mejores lugares para emboscarnos. Si lanzamos el desembarco, estaremos en gran desventaja, pues aunque nos aguarden pocos y nosotros llevemos a todos nuestros hombres, nuestro desconocimiento estara en nuestra contra. Atrapados en un terreno no adecuado para la lucha en firme, estariamos a ciegas, mientras todos nuestros movimientos serian percibidos y contrarrestados por soldados competentes y que se juegan el todo por el todo. Fracasar y sufrir una masacre en la isla seria terrible para Atenas. Pensad que despues de las ultimas negociaciones y del trato que recibieron los embajadores, no podemos esperar ni el mas leve atisbo de clemencia por parte de Esparta.

Por todo ello, solicitamos a la asamblea el envio de todas las tropas posibles, de manera urgente y decidida. Es esencial que, ahora que el acuerdo no parece posible, venzamos y capturemos a los de la isla, para que todos los esfuerzos y sacrificios realizados no hayan resultado en vano.

Aguardando vuestros refuerzos, os saluda Demostenes.

Eumenes termino de leer, y el hemiciclo estallo de nuevo en murmuraciones. Los consejeros llamaron al orden.

--Deseo hablar a la asamblea --solicito Nicias en voz baja a los consejeros.

--Nicias, hijo de Nicerato, toma la palabra --anunciaron, y todos callaron.

--Este mensaje que nos ha llegado hoy de Esfacteria no hace sino corroborar lo que ya os predije. Nuestros hombres estan en peligro --dijo, senalando a Eumenes ante la audiencia-- y nosotros somos en gran medida responsables de ello. Demostenes nos brindo una oportunidad sin igual, atenienses, y mirad ahora en que apurada situacion se haya junto a sus hombres. !Hombres de Atenas! !Ciudadanos! Nosotros, que somos los mas justos a la hora de asumir los riesgos de la guerra, pues los mismos que votan en la asamblea enviar tropas, marchan con ellas, o envian a sus propios hijos, hemos conseguido que hombres valientes y de gran valia, con nuestros mejores estrategos al frente, se encuentren hacinados, torturados por el hambre y la sed, y a punto de sucumbir a los feroces ataques de nuestros enemigos.

El Destino ha querido que este mensaje nos haya llegado el dia en que los nuevos estrategos electos iniciemos nuestro mandato. Bien sabeis lo mucho que he defendido el tratado con Esparta. Sin embargo, ya que no habeis tenido a bien hacerme caso, acato vuestra decision, y lucho por llegar con ella a mejor termino. Por ello, solicito ponerme al frente de los refuerzos que pide Demostenes. Propongo equipar otras veinte trirremes, y navegar lo mas rapidamente posible a Esfacteria. ?Se negara la ciudad a socorrer a quienes estan a punto de sucumbir por culpa de su inconsciencia?

Nicias termino, y haciendo un leve movimiento de cabeza, se agradecio la oportunidad de hablar a los pritanos. Fue muy aplaudido mientras volvia a su sitio.

Aquello ocurria a menudo. La veleidosa Atenas, tan audaz como contradictoria, combinaba su tendencia a verse deslumbrada por demagogos con la capacidad de reflexionar al dia siguiente, para tomar consciencia asi de sus propios errores. No tardaron mucho por ello en juzgar que tal vez habian errado en su decision de rechazar el tratado con Esparta. En un ironico giro de los acontecimientos, Nicias observaba, dividido entre la amargura de no haber sido escuchado a tiempo y la esteril satisfaccion de ver como Cleon era cada vez peor visto, de como la ciudad iba poniendose de su parte, aunque demasiado tarde.

Leoquitidas, otro de los estrategos del ano, se levanto y pidio la palabra. Nicias vio a Cleon revolverse inquieto en su asiento.

--Ciudadanos, Nicias ha hablado bien. Y estoy seguro de que ha sido demasiado comedido con sus palabras, teniendo en cuenta sus circunstancias. Mas yo debo recordaros otras cuestiones. La campana de Pilos se esta alargando en exceso. Creo que no valoramos todas las dificultades de su posicion en su justa medida. En defensa de la mocion de los refuerzos para Demostenes, debo recordaros que si no los enviamos y confiamos en mantener la posicion, y rendir a los espartanos por hambre, no seremos capaces de enviar provisiones suficientes a un lugar tan distante de nuestro puerto mas cercano.

?Y si la situacion se prolonga hasta que comience el invierno? ?Como podremos seguir navegando alrededor del Peloponeso? ?Como podra nuestra flota alli seguir manteniendo el bloqueo? Ya habeis oido que los lacedemonios han empezado a abastecer la isla con barcas. ?Y si comienzan, aprovechando que nuestra flota no pueda hacer salidas, a evacuar a los hombres de la isla poco a poco? Demostenes tiene razon al intentar terminar la campana con el asalto.

Hay otra cuestion que me ronda la cabeza. ?Acaso soy el unico que se extrana de que los espartanos, que tan ansiosos estaban por alcanzar un acuerdo, no hayan realizado ningun nuevo intento? Yo si he pensado en ello, y he llegado a la conclusion de que planean algo y por ello estan llenos de confianza en que su suerte ha cambiado. Y no puedo quitarme de la cabeza el desastre que seria para nosotros sucumbir ahora, que tan orgullosos y seguros de nosotros nos mostramos ante ellos. Y no dudo de que esto ocurrira si no respondemos adecuadamente a la peticion de ayuda de Demostenes.

De nuevo se oyeron aplausos. A los oidos de Cleon, sonaban funebres como el aleteo de los cuervos. En los ultimos dias, sentia con amargura como el control de la asamblea se le escapaba. Muchos de los que le aplaudian ahora le abucheaban. La mocion que habia conseguido aprobar ya no era popular, y las noticias que traian de Esfacteria solo empeoraban su situacion. Sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse y desaparecer, de modo que pidio la palabra.

--Atenienses, en verdad no dejais de sorprenderme. No me cabe duda de que ahora me culpais de todas las dificultades que afligen a nuestros hombres, de todos los problemas de la ciudad e incluso de haber abierto la caja con los males del mundo. Mas os recuerdo que lo unico que hice fue hablar ante vosotros explicando mi punto de vista, que entonces os parecio bien. !Sois vosotros los que, ante las primeras dificultades, mudais de animo y buscais alguien sobre el que descargar vuestras culpas! Asi es como entendeis la democracia. Os comportais como ninos que lloriquean por menudencias. Pues bien, yo, a pesar de ir en contra de la mayoria, sigo manteniendo lo dicho. !Hicimos lo correcto! Pero contra los valientes, que siempre se exponen y soportan la carga que supone su valia, los mediocres urden sucias intrigas que creeis sin dudar ni deteneros en analizar.

Yo digo que la situacion en la fortaleza de Pilos no puede ser tan mala como estos mensajeros nos intentan hacer creer. Y creo esto porque si los peloponesios estuvieran tan fuertes como dice el trierarca, no habrian venido gimiendo ante nosotros, pidiendo la paz. Por el contrario, creo que Demostenes habia hecho cuentas de que regresaria pronto victorioso a Atenas, y que le recibiriamos con fastos y le honrariamos como artifice del fin de la guerra con Esparta. Pero nosotros, aunque ahora os arrepintais, hemos optado no por el camino facil y esteril del tratado, sino por el siempre dificil de la guerra hacia la victoria final. Porque no os enganeis: sera largo y doloroso, pero no seriamos los atenienses que nos vanagloriamos de ser si esto nos desanimara. Nosotros, que nos crecemos ante las dificultades, hemos elegido seguir luchando. !Y por esto se quejan nuestros hombres en Pilos!

Eumenes estaba en algun punto entre la indignacion y la incredulidad al oir la intervencion. Las cicatrices de los combates todavia le escocian, y las secuelas del hambre y la sed eran mas que visibles en su cuerpo, antes orondo y bien alimentado, y ahora seco y fibroso.

--!Disciplina, caballeros! --prosiguio Cleon--. Yo creo que estamos ante un caso flagrante de falta de disciplina. Enviad un mensaje a los estrategos, os aconsejo, exigiendo que cesen las quejas, y que resuelvan la situacion de una vez por todas. ?Cuantos hombres tienen alli? Yo os lo dire: !sesenta trirremes! Ochocientos hoplitas y cuatrocientos infantes, ademas de los miles de marineros y remeros que pueden equipar en caso de extrema necesidad. !Con semejante ejercito se puede asaltar el corazon del Peloponeso! Sin embargo, todos estos hombres, nos dicen, se sienten incapaces de tomar una isla con un centenar de espartanos. ?No sera, digo yo, que Demostenes teme a los bosques? ?Acaso tiene miedo de sufrir una derrota entre los arboles, igual que la que sufrio en Etolia? !Pues si es asi, atenienses, entonces no necesitamos a ese tipo de estratego! !Ni a su amigo Nicias, aqui presente, quien sin duda ha llegado a algun tipo de acuerdo con el para repartirse la gloria de la victoria, burlandose de todos nosotros!

La asamblea valoro con ambiguedad su intervencion, y hubo tantos aplausos como abucheos. Sin embargo, todos callaron cuando Eumenes pidio la palabra. Deseaban escuchar un testimonio directo de lo que alli acontecia.

--Atenienses, muchos me conoceis, y sabeis que no soy mas que un mercader a quien la Fortuna ha sonreido en ocasiones, y esto me ha permitido acceder a la trierarquia en la expedicion de Demostenes. Hace dos meses que partimos, y en cierta manera, el sufrimiento que padecemos nos ha endurecido los musculos y el animo, y ya no somos los mismos que cuando zarpamos.

Yo no tengo la facilidad de palabra necesaria para expresar todas mis razones ante vosotros. Sin embargo, me sorprendo mas aun de que aplaudais a aquellos que, esgrimiendo unicamente estas palabras que yo no domino, intentan haceros ver lo blanco negro y lo negro, blanco, ademas de injuriar al mejor estratego de que disponemos ahora y a quien todos nosotros debemos el seguir con vida. Hombres de gran valia han sucumbido en los combates contra el ejercito lacedemonio. Yo mismo he sido herido varias veces. Mas la vision de mis cicatrices no parece impresionaros mas que las palabras de ese individuo. ?Sangran las palabras, como la carne atravesada por las lanzas de los peloponesios? ?Apestan, como los cadaveres de nuestros hombres que solo podemos enterrar a medias en una miserable playa de grava, en la que cavamos con las manos desnudas? ?Que os ha dado semejante difamador para haberos cegado de tal manera?

Este hombre dice que nuestros estrategos mienten. Este hombre dice que nos quejamos sin razon. Pero el que asi ha hablado, no ha visto como mis remeros carecian de fuerza para hacer avanzar mi nave a mayor velocidad, ni como morian mis marineros en los combates, ni como nos batimos, sin ceder, dispuestos a mantener la posicion, a pesar de poder evacuar con la flota que tenemos a nuestra disposicion.

Pues bien, nunca discernir la verdad ha sido tan sencillo. Ante todos vosotros, ciudadanos, invito a Cleon, hijo de Cleeneto, a volver con nosotros en calidad de observador. Asi tal vez se convenza de que no exageramos, y de que no nos quejamos sin motivo.

Aplausos. Cleon sudaba. La asamblea estaba definitivamente en su contra. Nicias, que le observaba en silencio, pudo ver como su rostro se ponia de color verde.

--?Que se le pasara por la cabeza? --pregunto Tucidides, sentado junto a Nicias.

--Cualquier cosa menos que ha hablado demasiado. Sin embargo, estoy seguro de que no aceptara. Tendria que reconocer su error ante todos, y Cleon no es de esos.

Otro ciudadano pidio la palabra.

--Yo, personalmente, apoyo la mocion del trierarca Eumenes. Todos conocemos que tipo de persona es Cleon. Yo creo que en su fuero interno se siente llamado a grandes cosas, y su corazon ansia por encima de todo ser motivo de admiracion e incluso de envidia de todos sus iguales. Sin embargo, la grandeza a la que aspira no se adquiere con palabras, sino con hechos. Y todavia no le he visto empunar una lanza ni equiparse con un escudo. Por el contrario, no hace sino criticar aquellos asuntos donde no esta implicado directamente. Para el, ningun otro hace nada a derechas. !Y eso no puede ser!

Hubo risas y mas aplausos mientras el ciudadano volvia a su sitio. Los Pritanos rechazaron otras peticiones, pues se veia con claridad que, al igual que la ultima, no aportarian nuevos datos a la discusion, sino que prometian un mayor escarnio sobre el lider de los populares. Sin embargo, Cleon pidio de nuevo la palabra por alusiones, acallando a los asistentes alzando las manos.

--Atenienses, ahora se que soy el unico que no esta convencido del informe de nuestros estrategos. Y por eso digo, que si todos estais tan seguros, no debeis perder tiempo en enviar observadores. --Nicias, Tucidides y muchos otros rieron en silencio al ver como se escurria de marchar a Esfacteria--. Si estais seguros, os digo, enviad a los refuerzos. !Pero elegid bien al estratego que pongais al frente! No necesitamos hombres que duden de su capacidad, ni que no esten seguros de su exito. Es facil para estos hombres no hacer otra cosa mas que pedir mas medios a costa de su ciudad. De ese modo, la victoria es alcanzada sin mucho riesgo ni esfuerzo, y si no la consiguen, se defienden argumentando que la ciudad no atendio a sus peticiones.

Eumenes volvio a pedir la palabra, indignado.

--Veo que desde aqui todo parece mucho mas sencillo y que se desprestigia a la ligera a hombres que no estan presentes para defenderse. Sin embargo, si Cleon encuentra tan sencillo este asunto, ?por que no se ofrece a dirigir la expedicion, ya que todos los implicados y los que se han ofrecido a ayudar le parecen tan nefastos?

Nicias se incorporo al oir al trieraca. Una idea le habia cruzado por la cabeza como un relampago. Valoraba en un segundo los pros y los contras de llevar la discusion en esa direccion, sobre todo porque estaba seguro de que la asamblea aceptaria enviarle a el a socorrer a Demostenes. Sin embargo, Cleon al frente de los refuerzos...

--Lo haria encantado --oyo decir a Cleon, ya puesto en pie-- si Nicias no se hubiera ofrecido antes. Yo, ya que en tan poca estima teneis mis consejos y opiniones, no deseo estorbar mas vuestros designios.

Los asistentes lo abuchearon de tal manera que los consejeros se vieron obligados a llamar al orden. Entonces, Nicias alzo el brazo, y le dieron permiso para hablar.

--Sin embargo, atenienses, yo acepto lo que propone Eumenes. Que vaya Cleon --dijo secamente, volviendo a sentarse.

--!Pero yo no he sido nombrado estratego! --exclamo este--. Nicias, lo que propones es un disparate, y se bien que solo intentas burlarte de mi, ahora que todos estan a tu favor.

De nuevo hubo abucheos.

--!No recules ahora, Cleon! --se oyo decir desde atras.

--!Mirad! !De repente, Cleon el Charlatan se ha quedado sin palabras!

Nicias acallo a todos, y puesto en pie, desde su asiento, hablo de nuevo, dirigiendose al popular.

--Yo no hablo a la ligera. Aqui, ante todos vosotros, digo que sois testigos de que cedo mi puesto en la expedicion de refuerzo en beneficio de este hombre si este, claro, lo acepta.

Aplaudieron con fervor. Cleon mudo el color de su rostro del verde al blanco y luego al gris mas ceniciento. Y los atenienses, que sentian predileccion por el escarnio publico, se burlaron asi de el hasta que, con el corazon latiendo en sus sienes y las rodillas temblorosas, se recompuso y se levanto.

--En... en tal caso, acepto. Ya que los estrategos electos se niegan a asumir sus responsabilidades, acepto con humildad vuestro nombramiento --dijo, fingiendo no percibir el motivo por el que los atenienses le empujaban a aceptar el cargo--. !Y os digo que con los medios que nos solicitan, resolvere el asunto en veinte dias!

Toda la sala se dividio entre los aplausos, las risas y las burlas. Nicias oyo a su espalda un comentario que se le antojo enormemente acertado: <<<En cualquier caso ganaremos. Si tiene exito, resolveremos la situacion. Y si sucumbe, la desgracia sera mas llevadera al habernos librado de el.

De nuevo pidio que todos callaran.

--Y ya que tengo nuevos poderes, mi primera decision es que de los estrategos que hay alli, sea Demostenes el que me asista, ya que tan valorado esta por sus hombres...

--Este hombre no tiene dignidad --susurro Tucidides a Nicias--. Primero lo insulta, !y luego lo elige como colaborador!

--Hermogenes tenia razon --replico este, tambien en voz baja--. Conoce sus limitaciones. Esta certeza le motiva mas que el intentar mantener su honor. Sabe que, si hay alguna esperanza de victoria, esta recae sobre Demostenes.

--?Por que has hecho lo que has hecho, entonces? --inquirio Tucidides.

--Por esta misma razon. Demostenes solo necesita mas soldados, pues su talento es sin duda superior al de cualquiera de nosotros, incluido el mio propio. Pero lo que dice Cleon es imposible. Haria falta que los dioses intervinieran directamente con prodigios para resolver la cuestion en veinte dias. La mitad de ese plazo lo necesita para llegar a Esfacteria. Esa bravuconada puede ser su tumba politica. He asumido el riesgo con esta esperanza.

--Confio entonces en que no te hayas equivocado, Nicias

Se tardo tres dias en equipar las nuevas naves y zarpar hacia el Peloponeso, guiados por la Casandra. En un viaje sin demasiadas incidencias, al atardecer del septimo dia, la entrada de la bahia de Pilos se hacia visible por la amura de estribor. Una moderada brisa del sur hinchaba las velas de las naves. De repente, todos los marineros se agolparon en las proas de las trirremes, senalando algo en el cielo. Eumenes observaba en silencio, visiblemente preocupado. <<<No...Demostenes...Dioses. Se volvio hacia sus hombres, y les grito:

--!Vamos, sacad los remos! !Nuestros amigos nos necesitan!

En aquel momento, Cleon aparecia sobre la cubierta de su trirreme. Habia oido el escandalo.

--?Que ocurre? --pregunto a su trierarca.

--La Casandra ha comenzado a bogar. Hay fuego en la bahia.

--?Fuego?

Cleon se dirigio hacia la proa, y ante sus ojos se hizo visible, como si de la fragua de los dioses se tratara, la mayor y mas furiosa columna de humo que hubiera visto en su vida.

En ese mismo momento, una pequena flota de cinco trirremes con las insignias de Naupacto era llevada a tierra, ante la imposibilidad de seguir avanzando hacia el sur con el viento en contra. Conon, capitan de los hoplitas mesenios que viajaban en las naves, y bajo el nombre de Rascacio, lider de la simarquia mesenia que conspiraba para reconquistar su antigua patria, olisqueo el humo aun antes de verlo.

--!Por los dioses! --exclamo de impotencia, apretando los punos--. !La fortaleza!

Se volvio hacia sus hombres, que aguardan sus ordenes como si supiera lo que iba a ocurrir.

--!Maldita sea, mesenios! !Echad esas trirremes al agua! !Hoy dormiremos por turnos a los remos!

Demostenes se encontraba con Sofocles y Eurimedonte en su cobertizo, planeando el desembarco de sus hombres, cuando el espeso humo de color pardo cubrio su fortaleza. Los que protegian la muralla gritaban aterrados.

Preguntaron a los que estaban mas cerca, pero todos estaban confusos. Algunos senalaban a la playa, a las trirremes fondeadas alli. Otros, senalaban algun punto hacia el sur. El humo se hizo mas espeso y comenzaba a ser asfixiante

--!El viento viene del sur! !De alli debe proceder el fuego! --gritaba Demostenes, que se habia protegido el rostro con un trozo de tela empapada.

--!Moriremos asfixiados! !Han sido los espartanos! --gritaban unos.

--!Imposible! --gritaban otros.

Pero no habia manera de ver nada. Sin embargo, Demostenes consiguio orientarse, y se dirigio al extremo sur de su fortaleza. Tosiendo y jadeando, subio a la muralla, donde tropezo con los vigias, que se habian agachado tras el parapeto.

--?Que ocurre? --grito desesperado.

--El humo procede de la isla.

Casi sin poder respirar y con los ojos irritados, acerto a mirar en el momento preciso; detras del prisma borroso de sus lagrimas, en un caprichoso remolino de viento, Esfacteria aparecio durante un instante entre el humo, como por obra de los dioses, envuelta en llamas.

***

El joven espartano se dirigia hacia su puesto de guardia, en el extremo sur de la isla. Portaba una racion de grano para dos. Llevaba dias sin llevarse a la boca nada que no fuera una miserable papilla de grano y agua salobre. Casi no le quedaba nada de grasa en el cuerpo. Lucia unas profundas ojeras, y su mirada cada vez se parecia mas a la de un perro hambriento y abandonado. Sin embargo, bajo aquel aspecto que podria ser juzgado como lamentable, habia un gran guerrero. Pertenecia a la elite de los Iguales, de esos que no se doblegan hasta la el final.

--!Ya era hora de que me relevaras, Mindaro! --exclamo otro joven a quien debia sustituir--. !Me muero de hambre!

--Eso no cambiara con mi llegada, sarnoso --dijo el primero, secamente.

--Me llamas asi porque no puedes verte a ti mismo, necio --respondio el primero, divertido--. Pareces un muerto.

Ambos sonrieron. Aunque les dolia el vientre con los retortijones del hambre, sabian que si Epitadas no hubiera ordenado racionar la comida que les llegaba con los atenienses, no tendrian nada que llevarse a la boca.

--Ahora duerme --dijo el recien llegado, preparando un pequeno cazo con agua y poniendolo al fuego--. Voy a dar un paseo sobre el acantilado del sur mientras hervimos el grano.

--Dormire. Aunque ya ni siquiera descanso asi. ?No te ocurre a ti? Cada vez percibo menos diferencias entre estar dormido y estar despierto. Temo que ya no pueda aguantar mucho mas.

El vigia se acosto y se durmio al instante. Mindaro se acerco, lo cubrio con su propia tunica y aparto de su rostro sus cabellos sucios y desordenados. Al hacerlo, noto que tenia fiebre. Su amigo se encontraba muy mal. Aun asi, le habia hecho prometer que no diria nada a su capitan, por temor a ser relevado de su puesto de segundo escudo de su compania.

Luego, puso dos pequenos troncos mas al fuego y se dirigio al acantilado, a dos pletros de distancia, donde, tras orinar dolorosamente, comenzo a otear el horizonte en busca de mas enemigos.

Nadie supo nunca como comenzo el fuego. Tal vez fuera una pequena explosion de resina acumulada en uno de los nuevos troncos. Tal vez, una pina cayera desde los pinos al fuego, esparciendo los rescoldos. Quizas no se tratara mas que de una pequena chispa trasportada por el viento, que cayo entre las agujas secas de los pinos. Sin embargo, aquella diminuta particula incandescente quedo rodeada por las afiladas hojas en la pequena hondonada de una huella, donde, protegida del viento excesivo que la hubiera apagado, siguio siendo alimentada por el aire que corria bajo el manto poroso del bosque. La llama tardaria solo unos instantes en aparecer, y estaria cerca de uno de los arboles, por cuya corteza seca bajaba olorosa resina. Mientras las llamas trepaban por aquel primer pino, el viento del sur, que aumentaba en intensidad, mantenia apartado el olor de aquellos dos soldados, mientras seguian perdidos en sus suenos o en sus pensamientos.

El sonido de la primera explosion de las pinas fue lo primero que percibio. Le llego muy amortiguado, pues el viento silbaba en sus oidos, y el mar rugia por debajo de su posicion. Sin embargo, se giro y vio aquella primera columna de humo, que todavia era blanco. Corrio todo lo que pudo, fatigandose enseguida, y cuando llego junto a su amigo, este se acababa de despertar. Ante el, el primer pino ardia desde la base hasta la copa, y las pinas incandescentes habian saltado en todas direcciones. Se miraron. El soldado enfermo parecia verlo todo desde un lugar muy lejano. Mindaro fue el primero en reaccionar.

--!Vamos! !Levantate! --grito mientras corria hacia el para ayudarle.

Algunas pinas cayeron por el suelo, a muchos pasos de distancia. Cargadas de resina, prendieron mas agujas y otros matorrales que crecian entre los pinos. Otras se quedaron adheridas a las copas de los arboles cercanos, y el viento se encargo de lo demas. Hicieron un intento de apagar algunos focos pisoteandolos o vertiendo el agua del cazo, pero pronto vieron que no eran capaces de controlar el fuego, de modo que corrieron hacia el norte de la isla, para avisar a los demas.

Aunque el olor se extendio por el umbroso bosque de Esfacteria, el humo no era visible a traves de las copas. Sin embargo, el capitan lo percibio y envio una patrulla para averiguar su origen.

Mientras los vigias del extremo sur marchaban todo lo rapido que podian hacia el norte, se encontraron en mitad de la isla con los enviados por el capitan.

--!El fuego viene de alli! !Se prendio un arbol, pero no sabemos como fue!

Los vigias corrieron entonces hacia el sur, tras encargar a Mindaro que informara para que enviaran todos los hombres e intentaran apagar el incendio. Pero ya era demasiado tarde.

Los primeros se internaron en un mar de humo asfixiante, y de repente, el estruendo de las llamas, que ya lamia los troncos de mas de cien arboles, oculto todos los demas sonidos. No se podia avanzar contra el humo, de modo que se desviaron hasta la costa este de la isla y rodearon el frente hasta superarlo y llegar al acantilado sur. Cuando se giraron, el espectaculo les dejo estupefactos.

Las llamaradas tenian el brillo metalico del cobre y fluian convertidas en un unico monstruo rabioso que devoraba las verdes copas de los pinos para escupir una humareda densa, amarillenta y asfixiante. Los gases atrapados en los troncos silbaban y rugian al abrirse camino hacia el exterior de los arboles en llamas. A cada segundo se oian nuevas explosiones de resina y de pinas, que caian a su alrededor convertidas en bolas de fuego. Todos se quedaron paralizados ante un muro invisible de calor, como si una mano gigante y ardiente los quisiera mantener apartados del corazon del incendio. Se miraron unos a otros, conscientes de lo que aquello significaba.

CAPITULO XV

Los peloponesios bajaron a playa de la bahia al ver las llamas. Cada uno senalaba el punto donde cada cual creia que habia comenzado el incendio. Si bien todos estaban preocupados, entre ellos, los espartanos sentian autentica angustia al pensar que cuatrocientos de los suyos podian morir de aquella horrible manera. Y no podian hacer nada.

Los hilotas, en cambio observaban en silencio.

La desesperacion entre las tropas iba en aumento, y pronto comenzaron los juramentos. Se animaban los unos a los otros a emprender alguna accion, por desesperada que fuera. Maldecian a los atenienses, que los habian dejado sin barcos faltando a las condiciones de la tregua, y no tardaron en volver al campamento, revolviendose inquietos frente a la tienda de mando. Solo su ferrea disciplina evitaba que se lanzaran enloquecidos contra la fortificacion enemiga en busca de venganza. Sin embargo, como se concentraron en gran numero, aprovechando el anonimato de la multitud, algunos se atrevieron a clamar ante sus superiores. Exigian al rey y los polemarcas que tomaran alguna decision, que ordenaran un nuevo ataque.

En el interior de la tienda, Agis sentia como su control sobre aquellos hombres estaba a punto de quebrarse. Solo Trasimedes y Augenidas estaban con el, pues los restantes eforos habian regresado a Esparta tras la ruptura de las negociaciones.

--!Van a quemarse, Agis! --gritaba Trasimedes--. Moriran abrasados si no los sacamos de alli.

El rey lo escuchaba sentado en silencio, aunque dejaba traslucir su nerviosismo en la tension de su cuerpo y la crispacion de sus manos. Sudaba copiosamente, pues sabia que no podia sacar a aquellos hombres sin los barcos atenienses.

--Ya has oido --dijo al Eforo. Por primera vez en su vida, su voz temblaba--. ?Es que tambien vas a prohibirme que intente salvar a mis hombres en este momento? Esto lo cambia todo. Dejame ofrecer una tregua a los atenienses para intentar rescatar a Epitadas y los suyos. No es digno morir asi.

--Os prohibo volver a negociar con ellos. Si les pidieras ayuda en este momento solo ofrecerian sus naves con la condicion de que los hombres de la isla se rindieran. No podemos permitirnos que eso ocurra.

--!Pero no pueden escapar de alli! --grito el polemarca--. !Por los dioses!

--Rey Agis --dijo Augenidas con tranquilidad--, te sugiero que pongas un bozal a tu perro, o tendre que expulsarlo de la reunion.

--!Maldito seas! Tu no eres un hombre. Eres un... --exclamo Trasimedes, pero no pudo terminar la frase, pues aquel se levanto y le propino un fuerte golpe en la mejilla con la escitala, mientras con la mirada le rogaba que se callara. Con lagrimas en los ojos, se mordio la lengua y volvio a su asiento.

--La responsabilidad que recae sobre nosotros, los Eforos, es inmensa. Somos los guardianes de la grandeza de Esparta, polemarca, y esta labor exige tanto que nuestro mandato solo dura un ano. El mio expirara este invierno, pero hasta entonces, no sere yo el responsable de que nuestros hombres entreguen sus armas voluntariamente. ?Me habeis entendido los dos? Bien. Ahora escuchadme.

El incendio es una tragedia, pero tal vez sea lo mejor que nos ha podido ocurrir. Si perecen entre las llamas, no seran capturados, y toda Esparta se librara de sufrir una vergonzosa derrota. Podremos decir al ejercito que mostraron tanto valor que los atenienses no se atrevieron a luchar contra ellos a pesar de su superioridad numerica, y que solo el fuego acabo con su resistencia. O mejor aun, diremos que los atenienses fueron los que prendieron fuego a la isla, ante su impotencia para terminar con el asedio. Imaginad como lucharian nuestros hombres, espoleados por lo indigno de sus actos. No vacilarian. Sacarian fuerzas de donde no las tuvieran...

--!Bastardo homicida! !Te voy a...

Augenidas ni siquiera lo vio venir. Trasimedes se lanzo como un relampago hacia el con las manos dirigidas hacia su garganta. Solo los extraordinarios reflejos del veterano rey impidieron que el polemarca llegara hasta el eforo y le rompiera el cuello. Aprovecho su sorpresa y lo desequilibro, derribandolo contra el suelo. El anciano se quedo livido, pero indemne, y, aunque mantuvo la compostura, se le seco la boca y no pudo decir nada.

Mientras, Agis arrastraba por el suelo a Trasimedes hasta dentro de su tienda. No queria que el resto del ejercito viera la escena, de modo que, cuando ya estaba en el extremo de la misma, puso su rodilla en la garganta del polemarca y, acercandose, a su oido le susurro:

--Calmate ahora, por los dioses. Te juro que no sobrevivira mucho al fin de su mandato, pero ahora no. Te lo ruego, ahora no, o tendre que matarte...

Trasimedes dejo de forcejear. Estaba sofocado por la presa del rey, y los ojos parecian a punto de salirse de sus orbitas. Pero se controlo y, al relajar su cuerpo, Agis se incorporo.

--Polemarca --dijo con tono forzado, adelantandose a cualquier castigo que pudiera ordenar Augenidas--, semejante muestra de indisciplina no tiene cabida en el ejercito espartano. Confio en que veinte golpes de vara calmaran tu animo...

Augenidas suspiro y se sento, pues las rodillas le temblaban. Estaba furioso, porque no recordaba que su cuerpo reaccionara de aquella manera ni siquiera la primera vez que entro en combate, siendo apenas un muchacho. Tomo conciencia entonces de que la vejez se apoderaba de su cuerpo y alejaba de su mente el control sobre sus musculos y su corazon. Sabia que deberia sentirse furioso contra su agresor, pero al mismo tiempo se resistia a tal esfuerzo. No protesto ante el castigo escandalosamente leve que iba a recibir.

El polemarca se levanto magullado y llamo al jefe de los guardias que protegian su pabellon. Entro este preocupado por lo que pudiera encontrar en el interior. Trasimedes ya habia aflojado su tunica hasta descubrir su torso, y, tomando una vara larga y flexible de entre su exiguo equipaje, ordeno al oficial que le propinara veinte golpes.

El chasquido de la madera golpeando la carne de la espalda del polemarca acompano la ultima parte del dialogo entre el rey y el eforo.

--Maldito seas. Marchare ahora contra la fortificacion. Si no la tomamos ahora y conseguimos los barcos que esten fondeados abajo, ya no podremos nunca.

Augenidas, sin apartar la mirada de la espalda lacerada del polemarca, asintio con desgana.

Agis aparecio a la entrada de su tienda, y los soldados que habia en el exterior guardaron silencio.

--!Hombres del Peloponeso! La infamia de los atenienses supera cualquiera de nuestras expectativas. Ante su incapacidad militar para asaltar Esfacteria, han decidido prender fuego a la isla. Las vidas de Epitadas y el resto de los espartanos estan en peligro. !Marcharemos ahora contra Pilos! !Asaltaremos la muralla, pasaremos a cuchillo a los defensores y robaremos sus barcos para intentar sacar a nuestras tropas de alli!

El ejercito entero rugio y se disperso para formar al pie del promontorio. Algunos, mientras, marcharon a por las escalas. En ese momento, un tambaleante Trasimedes aparecio a su lado. Su tunica estaba cubierta de sangre, pero apenas se apreciaba con el color del tejido. Ya llevaba el yelmo bajo el brazo, y portaba su lanza y su escudo, colgado a la espalda. Intercambio una unica mirada con Agis, y luego se dirigio, dolorido y renqueante, a su puesto, dirigiendo el ejercito al asalto.

Epitadas y la mayor parte de sus hombres, tras recibir el aviso de Mindaro, corrieron hacia el sur, hasta que llegaron al frente del fuego, que ya se extendia sin freno. El capitan observo como avanzaba mientras el humo y el viento, que a traves de las llamas alcanzaba una temperatura abrasadora, se lo permitieron, y luego hablo a sus tropas.

--!Hipagretas! ?Enterraste la comida junto al pozo, tal y como te dije?

--Asi lo hice.

--Bien. Entonces la encontraremos cuando el fuego se apague. Ahora, volved al campamento y tomad solo la panoplia. Luego, todos a la playa o pereceremos aqui mismo.

Corrieron a por sus armas. No tenian tiempo de vestir las corazas y las grebas, de modo que las colgaron con sus correas de las lanzas y de ese modo las portaron. El olor del incendio y el humo que comenzaba a cubrir toda la isla los asfixiaba. En el tiempo que tardaron en volver al extremo norte a por su equipo y descender medio camino de vuelta, el fuego les habia cortado el paso. Avanzaron lentamente a traves del escaso espacio que quedaba entre los frentes, en ocasiones mientras las llamas bailaban a pocos pasos de distancia. El aire rugia de manera tan ensordecedora que sus corazones se llenaron de congoja al ver que el unico camino que podia salvarlos los llevaba en aquella direccion. Tras solo un par de estadios, cubiertos de hollin, quemaduras y lagrimas que caian sin control de sus ojos irritados, recibieron la orden de colocarse en fila, apoyando cada uno el brazo en el hombro del siguiente, pues ya no eran capaces de ver. Avanzaban encogidos y llenos de temor. Epitadas, que estaba a la cabeza, ordeno seguir en direccion a la playa y retrocedio por la fila, asegurandose de que ninguno quedaba atras, mas solo pudo hacerlo palpando y contando a los hombres que pasaban por su lado. Las pinas que explotaban pasaban silbando sobre sus cabezas. Ramas pequenas, pedazos de corteza y pavesas que arrastraba el viento les caian encima y les quemaban. El suelo estaba tan caliente que la arena que se colaba dentro de sus sandalias les abrasaba, y pronto sus finas suelas dejaron de protegerles del calor, y cada paso se convirtio en un suplicio.

Demostenes bajo a la playa como una exhalacion despues de ordenar a Sofocles y Eurimedonte que tomaran la fortaleza a sus ordenes. Les habia dado instrucciones para que no desprotegieran la muralla en ningun momento. Sospechaba que los espartanos podian aprovechar el hecho de que el humo les dificultara la vision para atacar. Dio tambien instrucciones para que todos los defensores empaparan panos en agua y se cubrieran nariz y boca con ellos, pues estarian mucho tiempo expuestos al humo.

El aire a la altura de la playa estaba limpio, y solo llegaba algo de olor a quemado. Se dirigio al primer trirreme que vio, uno que en ese momento tenia el turno de descanso. Los tripulantes estaban sentados sobre los guijarros, almorzando lo poco que tenian. Desde alli se veia perfectamente el terrible espectaculo.

--!Vosotros! --exclamo--. Necesito que me lleveis a Esfacteria a toda velocidad. ?Es posible?

Uno de los presentes se levanto, limpiandose las manos sobre sus muslos, y, con la boca todavia llena, afirmo que el era el piloto y que, aunque su trierarca seguia en la fortificacion, asi se haria, y ordeno a sus hombres volver a la nave. Poco despues, la embarcacion maniobraba para poner rumbo a la isla con el estratego en la proa.

Navegaron primero por la costa occidental en direccion al sur. El piloto observaba intrigado a Demostenes, que oteaba ansioso la costa como si estuviera esperando algo. Para entonces, el fuego habia llegado casi al extremo norte de la isla e, incluso a algo mas de un estadio de distancia de la costa, los tripulantes sentian el calor de la llamas y oian su temible estruendo. Asombrados, algunos remeros dejaban de bogar para observar el espectaculo de aquel incendio.

--!Mas rapido! --grito Demostenes al piloto--. !Cruzaremos el canal sur para dar la vuelta a la isla!

Cuando comenzaban a virar alrededor de Esfacteria, se cruzaron con una de las trirremes que circunnavegaban todo el dia la isla. Demostenes les grito algo que, desde la popa, el piloto no pudo oir, pero que provoco que el otro barco aumentara su velocidad.

Pronto se encontraron navegando por la costa este de la isla, en el interior de la bahia. Cuando ya habian recorrido aproximadamente la mitad de su longitud, el estratego se irguio y, senalando un punto en la costa, ordeno al piloto que se dirigiera hacia alli. Por el extremo norte, mientras, otras dos trirremes aparecieron por el canal, segun las ordenes que se habian transmitido unas a otras. Y entonces los vieron.

Aparecieron de entre las llamas como sombras del Hades. Con el subito cambio en la temperatura del aire, desesperados, quemados y humeantes, los espartanos rompieron la fila y corrieron casi a ciegas hasta el agua, donde, tras arrojar sus armas en la orilla, se sumergieron dando gritos de alivio. Conforme se lavaban los ojos, se observaban unos a otros y se aseguraban de que los que venian por detras tambien llegaban. Se abrazaban y lloraban despues del terrible esfuerzo que habian hecho. Al poco, comenzaron a preguntar por su capitan. Nadie lo habia visto desde que retrocediera. Se alarmaron, pero de pronto aparecio. El ultimo de los espartanos que habian escapado de las llamas, portando, con la ayuda de otro soldado, a un tercero que parecia haber perdido el conocimiento. Epitadas se abrio paso entre ellos y se dejo caer al mar. No podia pensar otra cosa salvo que habia contado trescientos ochenta y nueve hombres. Solo le faltaban un pequeno grupo de vigias y los que marcharon al extremo sur tras encontrarse con Mindaro. Su posicion les daba buenas posibilidades de seguir con vida. Pero los demas estaban alli, todos juntos en la playa, y no dejaba de parecerle un prodigio.

--!Se acercan los atenienses! --advirtio uno de ellos de repente.

Un trirreme, sobre cuya proa se veia a un hombre solitario, se acercaba lentamente a la orilla.

<<<!Son un maldito ejercito!>>>. Demostenes, descorazonado, contaba a toda velocidad a los espartanos que estaban apretujados en la orilla. Desde luego eran mas de cien. !Eran muchos mas de doscientos! <<<Siete, ocho secciones... !Y con panoplia completa! Han arriesgado su vida para salvar sus armas. El piloto dio la orden de detener la nave a pocas brazadas de la orilla. <<<!Mas de diez secciones de autenticos espartanos!>>>. Entendio entonces todas las preocupaciones del ejercito enemigo, los intentos de alcanzar una tregua y los esfuerzos desesperados por impedir que los atenienses desembarcaran en Esfacteria y capturaran a todos aquellos ciudadanos de Esparta. Sin los refuerzos que habia solicitado, Demostenes solo contaba con el doble de hoplitas, y desde luego no serian tan expertos como aquellos hombres. Tendria que armar remeros y marineros para tener ventaja.

Luego, al terminar la aproximacion, pudo estudiar con mas atencion el estado de los soldados de Esfacteria. Eran como espectros olvidados en la orilla del Estigio. Los dias de racionamiento los habian enflaquecido. El agua que goteaba de sus cuerpos dejaba surcos amarillentos sobre el hollin que cubria su piel. Aun desaseados y cubiertos por quemaduras y heridas, los ojos de algunos brillaban de rabia. Poseian un aspecto terrorifico. Todos lo observaban en silencio. Demostenes estudio la expresion de sus rostros ojerosos, la posicion de sus hombros, la tension en sus piernas...

--!Soy Demostenes, estratego de Atenas, y estoy al mando del ejercito de Pilos! ?Quien habla por vosotros?

Una figura se abrio paso entre ellos y se introdujo en el agua hasta que llego a su cintura.

--Yo soy Epitadas, capitan de las tropas de Esfacteria. ?Que quieres de nosotros, ateniense? Habla rapido o vete por donde has venido.

Solo se oia el monstruoso crepitar del bosque de Esfacteria sobre sus cabezas.

--No tiene sentido que sigamos con esto --dijo Demostenes--. Rendios. Entregad vuestras armas y os sacaremos de la isla con nuestra flota. No teneis por que perecer en esta pira. Os estoy ofreciendo una rendicion honorable.

Epitadas temblaba tras oir la propuesta de Demostenes. En su interior, sentia que su corazon comenzaba a romperse. En un segundo paso por su mente la imagen de su esposa, y el mar de silencio que habia brotado entre ambos. Penso en sus companeros que estaban con el. Penso en su adiestramiento, en el hambre que habian pasado, en el sufrimiento. Miro a sus soldados. Los vio y compartio su dolor. Busco en ellos fuerza para responder. <<<Si me pedis que lo haga, olvidare las ordenes y me rendire, penso. Eran apenas una sombra de los hombres que llegaron a la isla. Algunos lo miraban asustados. Percibio sus dudas, su vacilacion. Apenas tenian fuerza para seguir en pie, pero sintio entonces que no habian olvidado quienes eran y a que tradiciones se debian. Los cadaveres de los heroes de Esparta parecian pesar sobre sus hombros. Epitadas comprendio que estaba a punto dar respuesta a la pregunta que siempre se habia hecho: <<<?Soy distinto a ellos?>>>. ?Que sintieron aquellos hombres ante el abismo de su funesto destino? <<<Nada. Los necios mortales, eran capaces de entrar con decision y cantando hermosos versos en su propia tumba. No se enganaba con lo que les esperaba si se quedaban, mas tampoco lo hacia con lo que seguiria a su rendicion. <<<?Es que tengo que veros morir? No. Os lo suplico. !No quiero!>>>. Pero, ?habia algo peor que la muerte? Miro al sol, que aun detras del humo lo seguia cegando, suplicandole que le secara los ojos para no ver lo que habia de ocurrir. Luego miro a sus segundos. Estifon estaba roto, y lo sabia, pero no supo determinar el animo de Hipagretas, que permanecia a su lado. Seguramente lo seguiria a donde lo llevara.

Sus hombres respondieron por el. Uno de los que estaba en la orilla se sumergio, y al salir se sento en la orilla. Mientras todos los demas lo miraban, comenzo a ordenarse con los dedos el cabello y a entramar sus trenzas, entonando una melodia antigua y disonante. Pronto fue imitado por mas, mientras otros comenzaron a ordenar la pila de lanzas y armaduras que habian dejado caer por toda la playa.

Epitadas vio y comprendio. Luego se giro hacia Demostenes, con el principio de una amarga sonrisa asomando por la comisura de sus labios. Se sorprendio al percibir la comprension en el rostro del ateniense. Se habian reconocido como iguales.

--No puede ser. Si quieres nuestras armas, tendras que venir a por ellas.

Demostenes fruncio los labios en un gesto de amargura. Sus manos apretaron con fuerza la regala

--Lamento oir eso, entonces. Procurare que no dure mucho mas.

Epitadas asintio en senal de agradecimiento.

--Lo mismo digo --contesto con ironia.

Demostenes dio media vuelta. Para entonces, las otras dos trirremes ya se habian colocado detras del suyo. De subito, se volvio de nuevo.

--Epitadas --dijo, en un tono tal que este comprendio que no le hablaba un estratego enemigo sino, por extrano que pareciera, alguien atrapado en la misma tragica trama de acontecimientos que el--, ?has perdido a muchos?

El capitan nego con la cabeza mientras la nave ateniense retrocedia a golpe de remo. Entonces alguien elevo la voz entre los espartanos.

--!Mirad! !Ahi va un ateniense que vino a por nuestros despojos y se va con las manos vacias!

--!Vuelve a tu orilla, Barquero! !Todavia no estamos muertos! --anadio otro, y todos rieron.

Y mientras las trirremes se alejaban, se oyeron risas por ultima vez en las orillas de Esfacteria.

Las tres embarcaciones retomaron su rumbo. Dos de ellas siguieron su patrulla alrededor de la isla, mientras la de Demostenes volvia a toda prisa hacia la fortaleza. Entonces, Epitadas hablo a sus hombres.

--!Espartanos! Aunque se que ya lo habeis dado todo, me veo en la obligacion de pediros todavia un esfuerzo mas. Nuestras ordenes son no rendirnos bajo ningun concepto. Ahora que algunos de nosotros podemos vacilar es cuando necesitamos unirnos mas que nunca. !Porque todavia podemos ganar, espartanos! He mirado a los ojos de ese hombre y he visto su miedo. !Seguro que tambien lo habeis visto vosotros! !No estamos vencidos!

Aunque no podian decir nada debido al agotamiento, Epitadas vio brillar la llama del valor en sus ojos.

--Bien. Ahora escuchadme, porque esto es lo que haremos. Primero, aguardaremos aqui hasta que termine de arder la isla, y luego...

Cuando Demostenes llego a la fortaleza, los lacedemonios llevaban ya un rato tratando de asaltar las murallas. Mientras buscaba al resto de los estrategos, paso junto a un buen numero de cadaveres. Habia tanto atenienses como periecos, e incluso algunos espartanos. Fue un asalto brutal. Quizas el mas feroz que habian sufrido hasta el momento. La sangre chorreaba sobre la pasarela desde la que los atenienses defendian el parapeto. Los cadaveres de los que habia manado habian sido empujados fuera de la misma para que no estorbaran. El humo dificultaba la respiracion e impedia ver lo que acontecia a mas de un pletro de distancia. El estruendo de los soldados del exterior se mezclaba con los gritos, chillidos de dolor y las ordenes de los oficiales. Demostenes percibio la ira que los empujaba y que los llevaba a exponerse con temeridad. Pero semanas de asaltos continuos habian curtido a los defensores de la fortaleza, y una vez aprendidas las tacticas contra las escalas, las aplicaban cada vez con mayor efectividad. El estratego y las circunstancias los habian convertido en veteranos. Cuando mas se enconaban los peloponesios en ascender, mas rapido caian con terribles heridas, pues, a pesar de sus esfuerzos por protegerse mientras trepaban, terminaban exponiendo partes de su cuerpo por donde el alma de los hombres se escapaba con facilidad. Y a pesar de ello, ese dia, al menos en tres ocasiones, habian conseguido abrirse paso al interior.

Despues de la carniceria, los atacantes comenzaron a ceder. Demostenes localizo al fin a Eurimedonte y Sofocles, cubiertos de sangre. Los dos se habian quedado casi sin voz despues de gritar ordenes durante toda la batalla. Los peloponesios se retiraban maldiciendo amargamente a los atenienses por sus actos de crueldad contra los de Esfacteria.

--Por lo visto creen que nosotros provocamos el incendio --explico Sofocles.

Unos instantes mas tarde, el trierarca Eumenes se abrio paso entre los agotados defensores, buscando a Demostenes. Se habia adelantado al resto de la flota de Cleon tanto para determinar la procedencia del humo como para informar, en el caso de que aun hubiera defensores, de la inminente llegada del nuevo estratego y los poderes que le habia otorgado la asamblea. Encontro a su amigo organizando la entrega de los multiples cadaveres enemigos que habian quedado alrededor de la muralla.

--Bajadlos a un trirreme. Quiero entregarlos en persona a los lacedemonios --ordenaba a Hipias.

--!Demostenes! --grito Eumenes de subito--. Menos mal que te encuentro. Estaba muy preocupado. ?Que ha pasado? Bueno, ya me contaras --hablaba atropelladamente, pues habia pasado mucha angustia antes de llegar a la fortificacion--. Te traigo un mensaje de Atenas...

--?Y los refuerzos? --interrumpio Demostenes.

--Eso queria decirte. Vienen detras de mi, y estaran aqui despues de la puesta de sol. Pero lo principal es que viene a tomar el mando de la campana Cleon, hijo de Cleeneto.

Demostenes alzo una ceja, sorprendido.

--?Que ha pasado?

--Si tienes un rato, te pondre al dia. Nicias te envia tambien otra carta.

--Esta bien. Mientras reunimos los cuerpos... ? podrias llevarme en la Casandra a la playa, junto al campamento lacedemonio?

Durante el resto de la tarde, mientras Eumenes relataba al estratego lo acontecido en la asamblea, los atenienses cargaron los cadaveres enemigos a bordo. Fue un trabajo terrible, pues todos estaban exhaustos. Protestaban algunos de ellos, pues el camino de descenso era escarpado y, cargando con los cuerpos, ademas, peligroso. Demostenes tuvo que reprender duramente, delante de sus companeros, a algunos que mostraron impiedad con los cadaveres de sus enemigos, en contra de las costumbres.

--Muy seguros os veo de que cualquier dia no sereis vosotros a quienes carguen los lacedemonios --dijo despues de castigarlos, y los hombres bajaron la mirada, y no se atrevieron a contradecirle en nada mas.

Un poco mas tarde, Agis envio a un heraldo para recuperar los cuerpos, pero recibio el mensaje de que los mismos atenienses los entregarian en la playa, junto con una propuesta. Regreso asi este a su propio campamento para informar.

Cuando el sol se hundia detras del horizonte, la Casandra, con Demostenes a bordo, junto a Eumenes, partio con la funebre carga dispuesta sobre la cubierta superior y todos los lugares posibles. El silencio a bordo era absoluto, y solo se oia el chapoteo de los remos. El viento habia caido, y el horizonte estaba tenido de rojo. Mientras los primeros astros comenzaron a hacerse visibles, Esfacteria seguia ardiendo, y las llamas se reflejaban en el mar, brillando como una estrella funesta.

Eumenes localizo una hoguera dispuesta en la orilla, y hacia ella dirigio su nave. Cuando arribaron, no vieron a nadie alrededor.

--Estan en la oscuridad, detras del fuego --explico Demostenes--. Asi pueden vernos sin que los veamos nosotros.

Dispusieron la pasarela y el estratego descendio, agarrando con fuerza el caduceo que supuestamente le proporcionaria inmunidad. Como enemigo, era arriesgado exponerse asi, sobre todo en un dia como aquel, pero confiaba en que los espartanos no violarian una ley ancestral.

--Soy Demostenes, estratego de los atenienses. ?Hay alguien con autoridad para negociar conmigo?

Una figura emergio de las sombras. Reconocio enseguida al Eforo con el que habia pactado la primera tregua. Caminaba seguro y erguido. El anciano leyo en los ojos de Demostenes.

--?Sorprendido? --pregunto con amarga ironia.

--Esperaba tratar con los mandos del ejercito, no con un Eforo de Esparta.

--Eres habil con las palabras, ateniense --dijo, cruzando las manos en la espalda--. Sin embargo, esta batalla tiene implicaciones mas alla de lo puramente militar. He prohibido a Agis tratar con vosotros en este momento. No tengo mucho tiempo, asi que, si, como has anunciado, traes los cadaveres de nuestros hombres, te lo agradezco. Dejanos subir a bordo para cargar con ellos.

--Espera --dijo Demostenes--. Traigo noticias de Esfacteria. He conocido a Epitadas, y he visto a todos sus hombres. Segun me dijo, todos han sobrevivido al incendio. Hay casi cuatrocientos hombres alli.

Augenidas aguanto la respiracion, haciendo un enorme esfuerzo para no mostrar ninguna emocion en su rostro.

--?Y bien? --dijo a continuacion, mirando con desdeno sus unas tras rascarse e un brazo.

--Vengo a proponeros un nuevo acuerdo. Ahora que sabemos como estamos cada uno, ya nada puede libraros de la derrota en Esfacteria. Puedo desembarcar alli cuando quiera con fuerzas muy superiores a las vuestras. Pero no hace falta llegar a eso.

--Ah, ?no?

Demostenes intuyo la respuesta que ya traia el Eforo.

--Ordenad a vuestros hombres que se entreguen, ya que ellos no estan dispuestos a hacerlo. Los mantendremos en custodia, no como prisioneros, hasta que nuestras ciudades lleguen a un nuevo acuerdo.

--?Tendran que entregar sus armas?

--Por supuesto.

--Entonces, la respuesta es no --dijo el anciano, dandose la vuelta.

--Sera una carniceria, Eforo. ?Piensas abandonarlos asi?

--La negociacion ha terminado. No apuestes tu vida a la delgada vara que portas, Demostenes. Lanzas mas fuertes de hombres infinitamente mas grandes que tu se han roto en el pasado. Y, a diferencia de ti, fueron hombres que no faltaban a su palabra.

Demostenes enmudecio. Sentia como si el mundo se hubiera inclinado hacia un abismo y todo su contenido se precipitara hacia el. Tardo aun unos segundos en reaccionar.

--!No os acerqueis al barco! Dejaremos los cadaveres en la orilla para que podais recogerlos una vez hayamos zarpado.

--Asi se hara --dijo una voz al otro lado del fuego.

Una hora despues, la nave volvia a Pilos. Ya era de noche, y quedaba algo mas de la mitad de la isla en llamas. Penso en Epitadas y en la noche que les aguardaba, y luego penso en su propio ejercito, comenzando a planear el desembarco en silencio, mientras observaba la oscura agua de la bahia.

A su llegada, vio que doce nuevas trirremes aguardaban para llegar a tierra.

--Ah, ahi estan tus refuerzos --dijo Eumenes--. Aquella nave de alli es en la que viene Cleon. Parece que ya ha desembarcado.

--Llevame entonces con ellos. Que esperen las demas. Vamos a sopesar al hombre.

Cleon aguardaba de pie en la orilla, supervisando el desembarco de las tropas y las provisiones que traian. Demostenes aguardo discretamente entre todos los hombres que habia en la playa, observando al nuevo estratego de Pilos. Informado sobre el por Nicias y Eumentes, tardo poco en juzgar que sus amigos no habian errado demasiado. A la luz de las antorchas, su rostro mostraba una forzada expresion de desprecio por todo lo que ocurria a su alrededor. Habia colocado su cuerpo en una estudiada pose que reconocio divertido, pues la habia visto en algunas estatuas de las que adornaban el agora y los templos de la Acropolis. Pero, aunque intentaba mostrar que estaba alli a disgusto, lo vio lanzar fugaces miradas a las armas y la impedimenta que estaban descargando, lo que dejaba entrever cierta fascinacion por todo lo que lo rodeaba. Se hacia evidente que carecia de experiencia, pues en caso contrario hubiera debido llamar la atencion a los trierarcas que lo acompanaban sobre el orden y eficiencia el trasiego de mercancias y el ir y venir de los marineros. Parecian ser conocidos suyos, tal vez correligionarios de su partido, pero desde luego no eran tan expertos como los que habian acompanado a la primera flota.

Cuando juzgo que tenia suficiente informacion, Demostenes inicio la aproximacion desde su espalda.

--?Alguien ha visto ya a Demostenes? -- lo oyo preguntar.

--Aqui estoy. Se bienvenido, Cleon, hijo de Cleeneto --dijo este de repente.

Se volvio sorprendido.

--Demostenes... Bien. He sido informado de que habias partido para llegar a una tregua con los lacedemonios. ?Cual ha sido el resultado?

El estratego le indico con gestos que lo siguiera hacia la fortificacion y, mientras ascendian, le narro los ultimos acontecimientos. Le dio una gran cantidad de informacion en muy poco tiempo, y consiguio lo que esperaba: Cleon lo interrumpio, confuso.

--No nos perdamos en detalles. Creo que has obrado bien, pero, en el futuro, las decisiones como las que has tomado hoy deberemos tomarlas de comun acuerdo. Has de saber que tengo derecho a vetar tus iniciativas. Por lo demas, te hago responsable de la planificacion del desembarco, pero deberas informarme de todo. Si fallas, te veras ante la asambl...

No pudo seguir, porque Demostenes, aprovechando la oscuridad, empujo a Cleon fuera del camino, hacia un rincon oscuro del muro, mas alla de la entrada al recinto desde la playa. Saco su espada y la coloco en el cuello del recien llegado. Ante la sorpresa, quedo paralizado.

--Escuchame bien, hijo de Cleeneto. Voy a decirte como estan las cosas. No vetaras ninguna decision mia porque yo si se lo que hay que hacer. Si te atreves a desobedecerme, desaparecere y tendras que lidiar tu con los espartanos. Creeme, se te comerian enseguida, lo cual no me importa lo mas minimo. Pero luego seguirian con mis tropas. Esa es la unica razon por la que no me arriesgare a que hagas el ridiculo al mando de la expedicion. ?Entiendes lo que digo? --Cleon, con los ojos desorbitados, asintio con la cabeza sin emitir ningun sonido--. Estupendo. Se que, atrapado en tu propia estupidez, has prometido resolver el asunto en veinte dias. Te dire que, sin el incendio de hoy, seria del todo imposible, pero sin duda los dioses quieren que los imbeciles como tu prosperen. Tenemos una oportunidad de conseguirlo, pero, entiendeme, lo haremos a mi manera. Si te callas y te mantienes apartado de todo, tal vez regresemos victoriosos a Atenas. Pero soy tu unica opcion para que logres lo que te propones, lo cual hace que toda esta situacion resulte interesante, ?no crees? Bien, ?que opinas de todo esto? ?Hemos hecho un trato?

Cleon asintio.

--D... de acuerdo.

--Magnifico. Ahora escucha. Nadie nos ha visto ni nos ha oido. Solo yo te he visto temblar de la manera en que lo has hecho al sentir el acero en tu garganta, de modo que tu dignidad esta a salvo. Si haces lo que te digo, asi seguira siendo. No hablaras con nadie salvo conmigo. Al menos asi, tu estupidez sera solo un rumor, y no un hecho constatable. Supongo que, con el tiempo, comprenderas que saldras beneficiado de todo esto. Por mi parte, te prometo que no revelare nada de lo que aqui hemos hablado.

Solto la presa sobre Cleon.

--Hace falta mucha insolencia para hablar asi a un estratego de Atenas. Confio en que te muestres igual de seguro de ti mismo ante nuestros enemigos --dijo como si intentara recuperar su dignidad ignorando las amenazas de Demostenes. Este le respondio mientras pasaba un dedo por el filo de su espada.

--Hoy he conocido hombres cuya valia tu nunca poseeras, y que me inspiraron tanto miedo como respeto. Hombres a los que he de derrotar aunque esto te beneficie y recibas honores que no mereces. A pesar de ello, no vacilare. Pero tampoco lo hare si me perjudicas y tengo que eliminarte. Siempre hay mucha confusion durante los combates.

CAPITULO XVI

A solas en su camara, Nicias aspiro el denso y aromatico humo que salia del pequeno incensario de barro. Luego extendio sus manos con las palmas hacia abajo, hasta que finas volutas blanquecinas reptaron viscosamente por entre sus dedos. Entonces se froto el rostro y la parte superior de la cabeza con ellas, mientras recitaba extranas y antiguas palabras. Muchos otros las habian repetido en tierras muy lejanas, miles de anos antes que el y miles de veces antes de el, buscando sin embargo la respuesta la misma pregunta:

<<<?Que va a ocurrir?>>>.

Repitio los gestos un numero sagrado de veces. El sabor dulzon del humo llenaba su garganta y arrastraba su conciencia hacia arriba y hacia fuera de el. Comenzo a sentirse ligero. Lucho por viajar hacia el exterior, dejando su cuerpo atras, como si fuera una tunica que se cayera por sus hombros. Su voz seguia sonando, pero de repente se alejaba. Se vio a si mismo tumbado, y bajo a observarse. Le sorprendio ver la huella que el paso del tiempo habia dejado en su rostro. Se estaba haciendo viejo. Sus ojos estaban cerrados, rodeados por cientos de pequenas arrugas, que ahora era capaz de sentir. De repente, los abrio, mas no eran los suyos.

Eran grandes, redondos y amarillos como los de un buho, y miraban a traves de el mismo, a algun lugar mas alla de la ventana. Se giro. Podia ver el cielo a traves de ella. Un rectangulo de color plomizo, que de repente atraveso una bandada de cuervos. Nicias los llamo, y uno de ellos se poso en el alfeizar de su ventana. Comenzo a limpiarse las plumas. <<<?Que quieres?>>>, dijo, molesto por la interrupcion, mientras le miraba primero con un ojo, y luego, girando la negra cabeza, con el otro.

<<<Oh, hablame, venerable amigo... ?Hacia donde os dirigis?>>>, penso. <<<Vamos al Peloponeso, Nicias. Hay una pequena isla, llamada Esfacteria. Alli habra comida de sobra cuando caiga la noche. El cuervo rio. Era un sonido seco, metalico e inquietante. <<<Dime pues, amigo, si os alimentareis de los espartanos o de los atenienses esta noche. El ave lo miro, primero con un ojo, y luego, girando la negra cabeza, con el otro. Entonces volvio a reir. <<<Muchos otros antes que tu nos han repetido esas mismas palabras, miles de anos antes que tu. <<<?Y que les dijisteis, amigo?>>>, insistio el ateniense. <<<Lo mismo que te diremos a ti, Nicias. Que a nosotros, nos es indiferente, pues la carne de los muertos siempre es igual de deliciosa y sus tripas, dulces como un panal de miel, sin importar quienes sean --y el ave rio de nuevo--. A veces, mientras pico sus deliciosos ojos, les pregunto. Pero los muertos no hablan. Nicias se impaciento. ?Entonces? El cuervo lo miro, primero con un ojo, y luego, girando la negra cabeza, con el otro. <<<Todavia no lo sabemos, viejo. A nosotros no nos importa. Ademas, es inutil que nos lo preguntes. Los cuervos no hablan. Nicias comenzo a enfadarse. <<<?Te burlas de mi, amigo?>>>, pregunto al cuervo. <<<Oh, no. Yo solo estoy descansando en este alfeizar. Sin embargo, es paradojico que seas tu quien cree que obtendra alguna respuesta preguntando a los cuervos. Ahora despierta, y no me entretengas por mas tiempo.

Subitamente, Nicias sintio el peso de su cuerpo de nuevo. Desperto aturdido, tumbado en su divan. El sonido de un aleteo atrajo su mirada, y atino a ver una sombra negra y grande que salio volando de repente.

Demostenes inspeccionaba desde su fortaleza la superficie abrasada de Esfacteria. El fuego no se habia extinguido hasta bien entrada la manana, y el paisaje que habia quedado era desolador. Toda su superficie habia ardido. Del bosque, solo quedaban los troncos de los arboles, aun humeantes, despojados de sus ramas. Ennegrecidos. Carbonizados. El suelo brillaba grisaceo al sol de la tarde, y la brisa levantaba pequenas nubes de ceniza, que los rayos del sol hacian brillar como una bruma onirica. El mundo parecia guardar silencio alrededor. Incluso el mar lamia entre susurros las rocas del acantilado. Y entre los restos, caminando en silencio como sombras, aparecieron los espartanos que ascendian a su campamento. Una de aquellas figuras levanto la vista hacia su posicion, se quedo observandole un buen rato. Luego, parecio decir algo al resto de los hombres, y estos se dispersaron, ocultandose muchos de ellos entre los restos de la construccion.

Inspiro profundamente y solto el aire muy despacio, como hacia cuando necesitaba concentrarse. Dedico entonces su atencion a la geometria del refugio de sus enemigos. Era posible que la batalla llegara hasta sus inmediaciones. Se trataba de una serie de muros semiderruidos, cuya altura irregular no superaba la de un hombre en casi ningun punto. Desde su posicion, pudo apreciar la planta casi rectangular, que aprovechaba la pendiente. Estaba en la cima de un gran promontorio rocoso, que, en forma de piramide de tres faces, se elevaba sobre el resto de la isla. Estas caras miraban al noreste, noroeste y sur. Esta ultima ladera era la unica accesible, pues comenzaba su pendiente en el bosque quemado. Las otras dos caras daban a los acantilados rocosos de la costa norte de Esfacteria. Sin embargo, el lado largo de los muros en ruinas cortaba el extremo superior de la pendiente sur. El camino mas favorable resultaba asi el mas facil de defender si los espartanos se hicieran fuertes alli.

Tan sumido estaba en sus pensamientos que no oyo a la figura que se acerco por su espalda.

--Te encuentro en el mismo lugar que cuando nos vimos por ultima vez.

Demostenes se sobresalto. Al volverse, se encontro con Rascacio, equipado con un linotorax que sin duda le habian hecho en otra epoca en la que estaba mas delgado. Sujetaba el yelmo bajo el brazo, y su machete colgaba del cinto. Parecia haber desembarcado presto para el combate.

--Apuesto a que esperabas encontrar espartanos en Pilos --dijo Demostenes sonriente.

--Ayer por la noche vimos el humo y pensamos los espartanos ya os estaban cocinando. Hemos venido remando sin parar para ver si podia recuperar al menos vuestros huesos.

--Estuvimos a punto de acabar asi, no creas. Lo hemos pasado mal. Pero, mira --dijo, mientras apuntaba a Esfacteria con la mano--, parece obra de los dioses.

Rascacio observo la isla reducida a cenizas, con cierta perplejidad.

--?Y los espartanos? --dijo al fin.

--Alli estan, entre esas ruinas. Casi todos en un estado lamentable, pero se niegan a rendirse.

Demostenes vio un brillo salvaje en los ojos del mesenio cuando supo que todavia quedaba una batalla.

--?Iremos a por ellos? Te he traido tropas de Naupacto y Zacinto. Dime que atacaremos la isla.

Sonrio.

--Ahora vamos a iniciar el consejo de guerra.

Se reunieron en el cobertizo de Demostenes. Estaban los estrategos atenienses, incluido Cleon, que solo hablaba con el, pero que, distanciado de los demas mediante una fingida altivez, escuchaba con atencion; Hipias, como capitan de todos los soldados; Rascacio, como lider de los mesenios de Naupacto, y los trierarcas de las ultimas naves que habian patrullado alrededor de la isla, pues habian sido capaces por fin de estudiar las posiciones de los espartanos despues del incendio. Estos eran los que habian tomado la palabra, a solicitud de Demostenes. Uno de ellos, en el suelo, habia dibujado el perfil de la isla visto desde el interior de la bahia y desde el nivel del mar. No habia muchos que supieran proyectar un mapa pues era un arte extrano y valioso, pero Demostenes traducia mentalmente la informacion que le trasladaba aquel hombre a una imagen a vista de pajaro.

--Casi todos estan aqui --dijo el trierarca, senalando el punto donde estaban las ruinas que Demostenes veia desde Pilos--. Sin embargo, hay un destacamento de unos treinta hombres en el centro, en una pequena vaguada que hay aqui, y otro mas al sur, cerca de la costa. Por aqui.

--Es probable que haya un pozo ahi, en el centro. El terreno cae hacia ese punto --aclaro el otro trierarca.

--?Y los puestos de vigilancia que tenian por toda la isla? --inquirio Sofocles.

--No hemos visto a nadie mas.

--Eso tiene sentido --interrumpio Demostenes--. Saben que vamos a por ellos, y no quieren estar dispersos. Ya conocemos su numero, por lo que su principal ventaja ya ha desaparecido. Ademas, solo podemos llegar con las naves a este punto --y senalo el puesto situado mas al sur de la isla--, tanto desde el lado de la bahia como desde el otro. --Entonces, junto al dibujo del trierarca, trazo el contorno de la isla segun sus propias observaciones. Con unas pocas lineas indico las zonas de pendiente--. Los caminos que ascienden desde ambos sitios seguramente conducen al campamento del centro, donde esta el pozo. Nos veran aproximarnos con las naves, se apostaran en las subidas y nos retrasaran, dando tiempo a llegar al grueso de las fuerzas de la fortificacion.

--?Entonces... que haremos? --inquirio Eurimedonte.

--Pues justo eso. Aproximarnos con las naves a las zonas que os he indicado. Solo que no podran vernos --dijo Demostenes.

Todos guardaron absoluto silencio. Ya llevaban tiempo suficiente con el para saber cuando se disponia a mostrar un plan bien pensado mientras todos los demas seguian intentando hallar uno satisfactorio.

--Vereis. Esta noche, como todas las noches desde que estamos aqui, los espartanos veran a nuestras trirremes, al mismo numero de siempre, dirigirse unas hacia Pilos, y otras hacia Prote a pasar la noche. Cuando la oscuridad haya caido, las que fondearen en Pilos ya estaran llenas de hoplitas, y las que fueren hacia Prote, daran la vuelta, y llegaran sin ser vistas a nuestra pequena playa. Alli cargaremos al resto de los soldados.

Sofocles hizo un rapido conteo mental con las naves disponibles.

--Asi podremos transportar unos mil soldados, contando a los mesenios y a los zacintios. ?Seran suficientes?

--Llevaremos tan solo ochocientos hoplitas, incluidos los soldados de cubierta. El resto debe proteger Pilos. Los restantes doscientos seran los arqueros y peltastas de los refuerzos. Ademas, te olvidas, Sofocles, de los propios remeros y marineros --replico el estratego.

--?Acaso piensas enfrentar a los cuatrocientos Iguales con los remeros? --exclamo de subito Cleon.

Demostenes guardo silencio mientras le atravesaba con la mirada.

--Asi es --contesto, tan friamente que nadie, ni siquiera el propio Cleon, se atrevio a replicar--. Sofocles y Eurimedonte, vosotros os encargareis de equiparlos e informarlos. Necesito que formeis unidades independientes. Cada tripulacion completa, a excepcion de los remeros de la fila inferior, formara una, al mando del piloto. Asi no extranaran ni el mando ni a los companeros. Tomaran armas ligeras, pues no pretendo que luchen en combate cerrado. Pero su funcion sera vital, y luego os la detallare. Mientras, los remeros que hayan quedado a bordo deben estar atentos, por si los espartanos nos sorprenden e intentan tomar una nave. Aguardaran en la costa, pero si esto ocurre, deberan alejarse lo mas rapido posible.

De las tropas, Hipias, necesito que tomes a tu soldados de cubierta. No mas de cinco companias. Cumpliras una mision especial y arriesgada, pero vital. Tambien te la dire a continuacion. Yo, mientras, formare con el resto de la falange. Despues de desembarcar aqui, frente al puesto mas al sur, marchare hacia el norte, hacia el pozo. Una vez hayan desembarcado los hoplitas, seran seguidos por las tripulaciones de los barcos en los que hayan viajado. Peltastas, arqueros y las restantes tripulaciones deben desembarcar por la costa que da a mar abierto.

Y no lo olvideis. Debeis hacer lo que yo os diga. Y ahora, os explicare la mision de cada uno de vosotros...

El sol desaparecia mientras los espartanos, en las ruinas que les servian de refugio, cenaban lo que habian podido rescatar de sus provisiones, y escuchaban sentados las ultimas instrucciones de Epitadas.

--?Habeis entendido?

Todos respondieron afirmativamente. Entonces llego el ultimo vigia a informar de los movimientos de la flota.

--Sin novedad. Unas naves se dirigen a Pilos, y otras hacia Prote.

--Excelente --dijo--. Ahora, terminad. En unos momentos debemos ponernos en marcha.

Poco despues, empunando sus armas y completamente equipados, cuatrocientos espartanos marcharon en silencio por el bosque quemado.

***

Hipias se estremecia sobre la cubierta de su trirreme. La noche era fria. Aferraba la lanza con ansiedad y habia soltado el yelmo, que colgaba de su cuello. A sus espaldas, sus hombres aguardaban inquietos. Dirigia la pequena escuadra de cinco trirremes, y se aproximaba, segun las instrucciones de Demostenes, desde el sur, al extremo de la isla. No habia luna y la oscuridad era casi absoluta. El piloto habia ordenado bogar muy despacio, aprovechando la inercia adquirida. Solo el suave y perezoso abrazo de las olas a las rocas de la isla les daba una idea de la posicion de la misma. De subito,el trirreme se estremecio. Habia rozado una roca. Un marinero con sonda le susurro la profundidad. Delante de ellos, una gran forma oscura emergia del agua. Era la isla.

--Bien, hemos llegado. !Todos al agua! --dijo, y asegurandose el yelmo y embrazando su escudo, salto al mar, negro como una pesadilla.

Fue seguido por sus hombres. El agua estaba tan fria que se quedaron sin respiracion. Donde saltaron, les cubria hasta el cuello, pero casi todos perdieron pie y desaparecieron unos instantes bajo el agua. Luego, avanzando con dificultad, llegaron a las rocas, y comenzaron a ascender sin ver nada. Temblaban. Habian sido los primeros en poner el pie en Esfacteria. Debia darse prisa, pues no faltaba mucho para el amanecer.

Sofocles iba en la nave de Eumenes, y se aproximaron desde el mar abierto. Muchos de los arqueros iban con ellos. A la orden del trierarca, elevaron los remos sobre el agua, y las naves se deslizaron suavemente hasta detenerse delante de la costa. Era un grupo grande, de cuarenta trirremes. Se dispusieron entonces a aguardar la senal.

Demostenes habia elegido la mejor playa del lado de la bahia para desembarcar rapidamente al grueso de los hoplitas. En cuanto las trirremes rozaron el fondo de cantos y rocas con la quilla, los hombres se lanzaron al agua e iniciaron la marcha. El aguardo hasta verlos pasar a todos. Casi setecientos hoplitas, con panoplia completa, salvo las grebas. Entonces miro por encima de su hombro. Una fina linea celeste comenzaba a formarse en el este.

--!Vamos! !Silencio absoluto!

Hipias y sus hombres corrian y corrian hacia el norte. Su respiracion le impedia oir nada mas. Pisaban el suelo carbonizado del bosque, y el olor, adherido a la humedad del alba, lo impregnaba todo. Sentia la ceniza atrapada por las gotas de agua que quedaban en sus piernas, formando una costra tibia y almohadillada. En algunos pasos ni siquiera hacian ruido. Le dolia el costado al respirar, y las armas comenzaban a pesarle. Miraba a un lado y a otro para estar seguro de que sus hombres le seguian. De repente, vio en la penumbra lo que esperaba. El primer destello naranja del sol brillo entre los troncos calcinados, cuando la pequena avanzada espartana, la situada mas al sur de la isla, aparecio ante ellos. Casi todos estaban acostados. Solo dos de ellos se habian levantado y parecian intentar cocinar algo. Cuando los hombres de Hipias aparecieron, se quedaron paralizados durante un instante.

--!No! --oyo gritar a uno de ellos, que volviendose, intento llegar a sus armas.

--!A por ellos! --voceo Hipias.

Aprovecharon su sorpresa y lancearon a los espartanos que todavia intentaban levantarse. Los que ya estaban de pie, desarmados, tampoco pudieron oponer mucha resistencia, aunque se batieron con valentia. De repente, por el rabillo del ojo, Hipias vio un grupo de cinco espartanos que salian detras de un arbol y huian hacia el norte.

--!Vamos! --exclamo, y comenzo la persecucion.

Los espartanos habian tomado ventaja, aunque corrian debilitados por el hambre. Sin embargo, no iban armados ni portaban escudos, mientras que Hipias sentia que sus musculos ardian del esfuerzo. Pero no podia dejar escapar a aquellos hombres. Podrian dar la alarma. Esquivaba los arboles. Saltaba por encima de las ramas. Mirando atras, vio que al menos le seguian diez de sus soldados.

Detras de un arbol los perdio de vista. Entonces, sono un grito, seguido por el chasquido humedo y pegajoso del acero golpeando carne y huesos. Alli estaba el resto de los hombres de Demostenes, cerrando el paso y aguardando la senal de Hipias. Los espartanos se convulsionaban agonizantes en el suelo, y estaban siendo rematados a machetazos por los atenienses. Hipias se detuvo y grito el santo y sena para que no lo confundieran en la semioscuridad. Busco a Demostenes con la mirada y, agotado de la carrera, levanto la mano confirmando que el camino estaba despejado. Se inclino apoyando las manos en las rodillas para tomar aire. Entonces, Demostenes mando a un mensajero hacia el oeste, para dar la senal de desembarco a las naves que aguardaban frente a la costa. Luego se adelanto y le hablo en voz baja.

--?Estas bien? --le pregunto.

--Si --dijo el joven mientras recuperaba el aliento--. Fue tal y como dijiste. Todavia dormian cuando los sorprendimos. Estos eran los ultimos.

--Bien. Ahora, reorganiza a tus hombres, y formad en el extremo izquierdo de la linea.

Hipias se quedo mirando al estratego, mientras asimilaba lo que oia. Demostenes leyo sus pensamientos.

--Si, Hipias. Si hay combate os enfrentareis a lo mejor de los espartanos. Por eso te necesito alli. Recordad el plan, estad atentos a las senales y todos saldremos vivos de esta.

El joven asintio en silencio, y, dando instrucciones a los hombres que le habian seguido durante la persecucion, comenzo a reagrupar a las companias a su mando.

Eumenes fue el primero en ver al mensajero de Demostenes, que habia aparecido al borde del acantilado.

--Ahi esta. A los remos ahora.

Las naves se acercaron a la orilla lentamente. Entonces, comenzo una actividad frenetica. Por las bordas comenzaron a saltar las tropas con armas ligeras y los arqueros. Luego, los remeros abandonaron sus bancos, y tomando sus armas, jabalinas en su mayoria, aunque tambien hondas, fueron saltando a tierra. Eurimedonte se puso al mando de los arqueros, y Sofocles marcho con los peltastas. Los trierarcas, comandando cada uno a su propia tripulacion, marchaban detras. De entre todos ellos, Eumenes habia sido elegido para enlazar con los estrategos.

La columna subia rapidamente un estrecho sendero a lo largo del acantilado, y una vez arriba, mientras se agrupaban, un eco atronador llego hasta ellos, procedente del noreste. Los atenienses vacilaron, y se miraron entre ellos, intentando identificar aquel sonido.

--!El pean! !El pean de los espartanos!

--!La batalla ya ha comenzado! !Rapido!

Sofocles se puso en vanguardia de la columna de tropas y llamo al lider de los trierarcas.

--!Eumenes! Asegurate de que los que todavia estan desembarcando vayan a toda velocidad bordeando la costa hacia el norte, hasta que supereis nuestras lineas y las de los espartanos. !Los demas, seguidme!

Hipagretas, cubierto de ceniza de los pies a la cabeza, llego corriendo al pequeno claro.

--!Epitadas! --susurro.

El capitan espartano aparecio detras de un tronco caido.

--?Que ha ocurrido?

--Yo hacia el ultimo turno de guardia en el sur. No los vi. Debieron desembarcar entre las rocas, por donde no pensamos que fuera posible ascender. Pero eran pocos en numero y no hicieron casi ningun ruido. Los descubri tarde y atacaron por sorpresa a los del puesto. Yo he podido escapar, pues no se dieron cuenta que habian sobrepasado mi posicion. He tenido que dar un rodeo, pero no me han visto. Ya vienen.

--Entonces, !a formar!

Muchos salieron entonces de detras de los arboles. Otros emergieron del suelo, donde, despues de cavar pequenos refugios, se habian introducido y cubierto con sus capas, mientras algunos companeros las habian tapado con ceniza. En silencio, se organizaron en secciones y, segun las ordenes de su capitan, formaron un frente de cincuenta escudos. Epitadas se situo frente a ellos. Miro a sus hombres. Todos estaban profundamente demacrados, hambrientos y agotados, pero tambien supo que estaban dispuestos para el combate. No temblaban, no vacilaban. Se abririan paso hasta las naves atenienses y solo la muerte les impediria lograrlo.

Entonces recordo la funesta orden que le habian dado los eforos a traves de Trasimedes. La ira se apodero de su animo. El desprecio de los magistrados por el valor de aquellos hombres... Epitadas tenia bajo su mando a lo mejor de su ciudad, pero solo le habian dado una opcion. Estaban solos. Nadie esperaba que salieran de alli, ni tampoco parecian desearlo.

--!Hermanos mios! Escuchadme. Vamos a enfrentarnos a un ejercito mucho mas numeroso y en mejores condiciones que nosotros. Es posible que temais que vuestro animo flaquee por todas las penalidades vividas. Se que tal vez evoqueis en vuestra memoria las grandes hazanas de nuestros heroes del pasado. Licurgo, elegido por los dioses... Leonidas y sus trescientos... Pausanias, vencedor de Platea... Tantos y tantos hombres dignos de admiracion. Sentireis, es posible, que en nada os pareceis a ellos. Tal vez penseis que su gloria queda ahora fuera de nuestro alcance, pues estamos cansados, hambrientos, y nuestros cadaveres no tendran un aspecto muy distinto del que tenemos ahora, y aun asi, tenemos que enfrentarnos a cientos de enemigos. Pero yo creo, espartanos, que el que piensa de esta manera yerra. Yo creo que nunca estaremos mas cerca de la gloria de nuestros antecesores que en este momento. Os miro, y veo rostros que viviran para siempre en la memoria de su pueblo. Os miro, y veo vuestro dolor, que es el mio. !Pero sobre todo, veo vuestra nobleza, espartanos! !Porque ahora, solo nuestra voluntad nos hace seguir adelante! !Ahora, cuando cualquiera podria pensar que estamos a punto de desfallecer, es cuando entregaremos lo mejor de nosotros! !Porque hoy podemos elegir, y elegimos luchar! Y no lo hacemos para acortar nuestro sufrimiento con una muerte loable, que borre de la memoria actos menos dignos y ensalce unicamente nuestro valor ante el ultimo trance. !No, mis hermanos! !Luchamos para vivir! !Hoy, sobre la tierra quemada de esta despreciable isla maldita por los dioses, haremos que toda Atenas guarde un recuerdo funesto del dia en que decidio atacarnos! !Hoy abandonaremos Esfacteria!

La falange respondio con un tremendo rugido , y cuando Epitadas levanto la lanza, se puso en marcha, en direccion al sur, hacia la posicion de los atenienses.

Los atenienses se desplegaron en formacion de ocho escudos de profundidad, y comenzaron a avanzar hacia el norte. Rascacio comandaba las companias del ala derecha, mientras Hipias estaba en la izquierda. Demostenes envio unidades de marineros a bordear la costa este de la isla. Junto con los hombres que habria enviado Sofocles, deberian rodear a los espartanos por ambos lados. El resto de las tripulaciones marcharon por delante de la falange, en formacion abierta. Despues de avanzar unos diez pletros entre los arboles, el antiguo bosque mostraba un gran claro. Noto entonces el estratego el asombro y el nerviosismo de los marineros que marchaban por delante, que se habian detenido de golpe.

--Ahi estan --dijo a sus hombres.

Ordeno entonces a los marineros que pasaran a la retaguardia. Con alivio los hombres, que, aun no faltos de valor, no estaban acostumbrados a la batalla, se abrieron paso entre los hoplitas. Cuando el estratego paso al frente, comprendio por que temblaban los demas. Ante el, a menos de tres pletros de distancia, estaba la falange espartana en perfecta formacion, con los escudos trabados unos con otros, decorados con las lambdas carmesies, y las erizadas lanzas alineadas por encima de ellos. No habia rastro en ellos de las carencias sufridas. No parecian los mismos hombres que habia visto quemados y famelicos en la playa. Eran de nuevo el mas formidable enemigo. Reconocio la sensacion que recorrio su espina dorsal, que le seco la boca y que le erizo el vello. Era miedo. En ese momento, los espartanos entonaron su estruendoso pean.

Mientras, en el campamento de la bahia, un rumor recorrio las tiendas, levantando a los soldados que todavia estaban en sus yacijas. Tan pronto como el alba disolvio las sombras de la noche, los centinelas del ultimo turno vieron las decenas de naves atenienses que rodeaban la isla. Solo podia significar una cosa: Esfacteria estaba siendo atacada.

Tan pronto como se levantaban, los hombres se acercaban a la playa a verlo con sus propios ojos. Algunos, entre los cuales estaba Trasimedes, corrieron al extremo sur de la bahia, donde podian ver algo mas, pero cuando llegaron, el combate ya se habia iniciado en el centro de la isla, y solo encontraron a las trirremes practicamente vacios despues de haber conducido a los atenienses a la batalla, aguardando su regreso.

El silencio se habia hecho entre los cientos de soldados que aguardaban en la playa. Tambien estaban agotados y desmoralizados ante los infructuosos asaltos a la fortificacion. Sobre el promontorio de Pilos, recortada contra el cielo, la construccion, levantada en solo seis dias, se erigia como una maldicion sobre sus cabezas. Dia tras dia habian perdido decenas de hombres intentando penetrar en su interior. Los trofeos levantados por los atenienses flanqueaban la ultima parte del camino de subida. Se sentian ya incapaces de vencer.

El rey Agis y Augenidas llegaron juntos a la orilla. Ante la mirada de su ejercito, ambos palidecieron.

Llegados a aquel punto, el plan de Epitadas era sencillo. Sabia que los atenienses, con su gran superioridad numerica, tratarian de rodearles. Sin embargo, contaba con que los hoplitas enemigos formaran solo en un lado del cerco, y que fueran las tropas ligeras las que les envolvieran. Era consciente de que el tiempo avanzaba en su contra, pero tenia a favor la superioridad de sus hoplitas sobre los atenienses. Solo habia una oportunidad: estrellarse contra su falange, vencerla, ponerla en fuga y perseguirla hasta los barcos, y en la confusion asaltar tres o cuatro trirremes para escapar al continente. No tendria que enfrentarse asi a las tropas ligeras, a quienes sus hombres, equipados con panoplia completa, dificilmente podrian alcanzar, pero que, una vez puesta en fuga la parte mas fuerte de su ejercito, no se atreverian a atacarles, sino que mas bien intentarian abandonar la isla.

En ese momento, un grupo de tropas ligeras salio del bosque quemado y quedo a la vista frente a ellos. Tan pronto como vieron a los espartanos en formacion, retrocedieron al interior, y entonces aparecieron los hoplitas atenienses. Y ya no espero mas. A una orden suya, los hombres entonaron el pean. Como respuesta, los hoplitas atenienses vacilaron. Epitadas y sus hombres leyeron en la posicion de sus escudos y sus lanzas que no estaban preparados para iniciar una carga, y tampoco para resistir una. Como si fueran uno, los espartanos comenzaron a correr.

Los peltastas y arqueros se apresuraban a toda velocidad hacia el centro de la isla, desde donde provenia el pean. El terreno se abrio de subito y Sofocles se adelanto con los peltastas. Subieron una pequena pendiente y llegaron de repente a campo de batalla, a tiempo para ver a la falange espartana acelerando en su carrera para cargar. La linea ateniense parecia estar todavia sin cerrar escudos. Sin embargo, segun el plan de Demostenes, Sofocles estaba justo donde debia estar. Porque sus enemigos iban a pasar a menos de dos pletros de su posicion, mostrando su flanco derecho, donde no podian protegerse con el escudo.

Grito una orden y medio centenar de jabalinas salieron volando, silbando y vibrando a lo largo de la trayectoria, hacia la formacion.

Demostenes sintio como se encogia el corazon de sus soldados. Ante la subita carga de los espartanos, en apenas un latido tuvo conciencia de que todavia no estaba listo y que si los espartanos llegaban hasta ellos, estarian perdidos. Pero en ese momento, por el rabillo del ojo vio aparecer a los hombres de Sofocles y Eurimedonte por la izquierda, y reacciono.

--!Cerrad escudos! !Firmes en vuestras posiciones!

Los atenienses, impresionados por la perfecta cohesion del enemigo que se lanzaba contra ellos a la carga, se aferraron a las ordenes de su estratego como un naufrago a un madero flotante. Hipias y Rascacio repetian sus instrucciones a sus respectivas alas.

--!Lobos de Mesenia, ya estamos en casa! --gritaba este--. !Ahora, aguantad! !Aguantad!

El tiempo parecia haberse detenido. Algunos hoplitas de las primeras filas descubrieron con incredulidad que no eran capaces de atender las ordenes de sus capitanes y que sus pies les dirigian por si solos hacia la retaguardia. Pero eran los veteranos los que formaban las filas traseras. Tan pronto como notaron que los de delante retrocedian, aprestaron sus escudos y bloquearon a sus companeros. Mientras, apelando a su valor, los alentaban. Siguieron presionando hasta que la falange se compacto. Sin posibilidad de movimiento, el frente ateniense se apresto para el impacto, pero en ese momento la primera andanada de jabalinas cayo entre los espartanos a la carrera, y todo dio un vuelco.

Epitadas apenas atisbo el movimiento a su derecha. Sin detenerse, vio elevarse las jabalinas. Sabia que a la carrera, no era posible reorganizar la formacion para protegerse. Los primeros proyectiles cayeron en el suelo por delante de ellos y obligo a las filas del extremo derecho a saltar para esquivarlas, mientras el resto pasaban por encima de sus cabezas y llovian al centro de la formacion. Estaban tan juntos que muchas impactaron en los soldados, en sus brazos, en sus hombros o en sus costados. Pero fue sobre todo al desequilibrar a estos hombres cuando, cayendo hacia la izquierda o intentando detenerse, provocaron el desorden, pues los que les seguian tropezaron con ellos. Muchos cayeron unos sobre otros y la falange comenzo a descomponerse desde el flanco derecho, mientras el extremo izquierdo seguia sin perder velocidad. Una segunda andanada volvio a impactarles cuando ya no podian protegerse unos a otros. Los soldados se desparramaron por el suelo como grano que cayera de un saco acuchillado. A dos pletros de distancia de los atenienses, los ultimos se detuvieron, desconcertados ante el subito desorden de su formacion.

--!Epitadas esta herido! --grito alguien.

En pocos y precisos movimientos, los jefes de fila ordenaron cerrar de nuevo la formacion. Mientras, la seccion de Epitadas se coloco alrededor del capitan.

Estaba tumbado con la cara ensangrentada. El mundo se le difuminaba en cientos de puntos brillantes y abrasadores, pero no estaba herido de gravedad. Un asta habia rebotado y roto su nariz. Tardo solo unos instantes en regresar dolorosamente a la consciencia, miro a sus hombres y, como si recordara de subito, se levanto de un salto. Tras un breve mareo, vio la formacion ateniense que seguia inmovil, mientras que ellos intentaban cerrarse de nuevo. Y vio acercarse a los peltastas atenienses, que renovaban su acoso, de nuevo por el flanco derecho. Y supo con amargura entonces que ya no podria realizar su plan, pues habian perdido el impulso y la iniciativa, y desde ese momento, solo quedaba resistir para no caer alli mismo atravesado por los proyectiles.

--!En cuadro! --grito el capitan.

Algunos hombres a su alrededor gritaron de dolor cuando nuevas flechas impactaron sobre ellos. Los proyectiles llegaban ya como una fina pero continua lluvia.

La formacion evoluciono. Las dos columnas de los flancos se giraron hacia el exterior con los escudos levantados. Las dos filas de retaguardia hicieron lo mismo. Entonces, con los escudos trabados y orientados a los cuatro lados de su formacion, Epitadas se dedico a observar a su alrededor, dando rapidas miradas sobre y entre los soldados, buscando la mejor via de escape. Mientras, el sonido de los proyectiles golpeando sobre el bronce y la madera no cesaba.

Cuando los hoplitas atenienses vieron a los espartanos desordenados y retrocediendo, no pocos sintieron el impulso de responder a su carga. Sin embargo, Demostenes y los jefes de fila se desganitaron para contenerlos. Porque asi lo planeo el estratego: no habria riesgos. Sabia que sus hombres estaban debiles. Dudaba de sus propias fuerzas, asi que no daria ninguna oportunidad a sus enemigos. Les negaria el combate que querian. Ordeno entonces a los hostigadores que estaban detras de los hoplitas a pasar a la vanguardia, y comenzar a acosar a los espartanos con sus armas ligeras.

La carrera de los hoplitas y su dramatica reorganizacion habia levantado una nube de ceniza que se cerro a su alrededor, se adhirio a sus cuerpos sudorosos y comenzo a penetrar pesadamente por sus vias respiratorias. El olor amargo del rastro del fuego los atrapo. Epitadas buscaba desesperado un lugar para defenderse en mejores condiciones. A su izquierda, en el extremo del claro, habia una pequena elevacion, y ordeno a sus hombres moverse hacia alli. Entonces vio aparecer entre los hoplitas atenienses a mas hostigadores, que comenzaron a arrojarles jabalinas y piedras. Por el frente, los espartanos presentaban no obstante una mejor proteccion, y casi todos los proyectiles eran desviados por los escudos o las corazas.

Formados de aquel modo, la falange no se podia mover con libertad. Hipagretas canto el ritmo de la marcha, y entonces, paso a paso, los soldados se movieron al unisono hacia la izquierda sin que ninguno cambiara de orientacion. Algunos caminaban hacia atras, otros daban pasos laterales o avanzaban de frente. Sin embargo, no se desordenaron. A cada nota le seguia el paso atronador de los soldados, acompanado del tintineo de los escudos entrechocandose, y de una nueva nube de ceniza que se elevaba desde el suelo. Los proyectiles seguian impactando, pero los hoplitas atenienses no se movian, y algunos espartanos comenzaron a insultarlos y a reprocharles su cobardia. Con cuidado, pasaban por encima de los cadaveres de sus companeros, aunque los del centro ayudaban a los heridos para no quedar atras. Epitadas atisbaba de cuando en cuando por pequenos huecos entre los escudos del cuadro. Apenas veia nada.

Despues de recorrer algo mas de un pletro en perfecto orden, oyo que los soldados del flanco murmuraban algo con preocupacion. Sobre la loma hacia la que marchaban aparecieron mas hostigadores. El cerco estaba casi cerrado. Sin embargo, Epitadas, ignorando el dolor de su nariz rota, se hizo oir sobre sus hombres.

--!Primera y segunda clase fuera, hacia la colina! --grito, y sus hombres obedecieron.

La guerra habia cambiado en los ultimos anos. Despues de que los helenos llegaran a Tracia y se enfrentaran con sus feroces lanzadores de jabalinas, los ejercitos habian comenzado a utilizar con efectividad tropas ligeras contra las formaciones de hoplitas. Hostigaban con sus proyectiles y se retiraban a la carrera. Eran de hecho invulnerables frente a los pesados lanceros. Los ejercitos lacedemonios, sin embargo, se habian quedado atras en la incorporacion de estas tropas y todavia usaban antiguas tacticas contra ellos. Los hoplitas de las primeras clases eran los mas jovenes y vigorosos, y estaban listos para salir corriendo a perseguirlos.

Cuando Epitadas dio la orden, la formacion se abrio un instante. De cada seccion de hoplitas, los mas jovenes aparecieron como una exhalacion y corrieron hacia los atenienses que habian aparecido en su camino. Esto los sorprendio y, dejandose llevar por el panico, se detuvieron en su carrera y se dieron la vuelta. Los espartanos se les echaron encima y acuchillaron a los que alcanzaron, que chillaban asustados y se arrastraban, intentando en vano salvar la vida mientras se desangraban. El resto se retiro subiendo por la pendiente.

La falange siguio avanzando por la ruta despejada por los corredores. Estos volvieron rapidamente a la formacion. Pero por el otro flanco y por el frente, las tropas ligeras repetian el hostigamiento. Tan pronto como los corredores salian por un lado, se acercaban por los otros dos. Y aunque los ponian en fuga una y otra vez, cuando se alejaban lo suficiente, se reagrupaban y volvian a comenzar el ataque de nuevo.

Epitadas fue consciente de que no podian seguir asi mucho tiempo mas. Comprendio entonces que los atenienses no les atacarian de frente, y que prolongarian en cambio aquella agotadora sangria hasta eliminarlos a todos. Sabia tambien que en pocos ataques mas los hombres estarian demasiado cansados para correr y defenderse de los hostigadores. Solo encontro un modo de salvarse.

--!Al campamento! !Volvamos al campamento! !Mantened la formacion!

Sus hombres obedecieron. Pronto comprendieron lo que aquello significaba. Habia unos diez estadios de distancia hasta el extremo norte de la isla. Estaban demasiado agotados como para intentar la retirada rompiendo filas y huyendo a la carrera. Al paso al que podian avanzar sin romper la formacion tardarian medio dia en llegar. Mas no dudaron. Ejecutaron la maniobra tal y como habian aprendido a lo largo de sus anos de entrenamiento y el cuadro cambio de direccion hacia su campamento.

Demostenes vio el cambio en el desplazamiento de la falange espartana. Espero a que se alejara un poco y ordeno a sus soldados que la siguieran, manteniendo la distancia, empujando a los hombres de Epitadas hacia el norte. De este modo fueron testigos del terrible acoso que su estratego habia preparado para el enemigo.

Aquella retirada se convirtio en una implacable tortura. Comenzaba a hacer calor y marchando tan compactos y tan esforzadamente, no tardo en faltarles el aire. La ceniza los cubria y se introducia en sus bocas cuando jadeaban. La poca saliva que tenian la tragaban impregnada de fino hollin. Ante la continua lluvia de proyectiles, los soldados elevaban y bajaban los escudos y los brazos comenzaron a dolerles. Y no siempre podian cubrirse con efectividad. A cada andanada oian el grito de algun companero. Las jabalinas se acabaron pronto. Las que no quedaron atravesadas en alguno de ellos o en sus escudos, terminaban en el suelo, y los propios soldados las rompian para que no las recuperaran los atenienses. Sin embargo, los lanzadores eran muchos, y cuando una unidad se quedaba sin municiones, aparecia otra que proseguia el ataque. Mas daninas fueron las flechas de los arqueros. No pocos espartanos cayeron con los proyectiles atravesandoles la garganta o el rostro. El chasquido de los impactos comenzo a romper sus nervios.

Epitadas oia jadear a sus hombres bajo el muro que habian formado con sus escudos. Estaban agotados, y solo habian recorrido un tercio del camino hasta el campamento. Ya se habian introducido en el bosque quemado, pero eran capaces de atravesar los arboles sin perturbar mucho la formacion. Sin embargo, sentia que el esfuerzo estaba a punto de acabar con sus hombres. Los hoplitas de las clases primera y segunda ya habian muerto, abatidos por las mismas tropas a las que habian puesto en fuga una y otra vez. Cuando ya no pudieron correr mas, los hostigadores los rodearon uno a uno y los degollaron delante de sus companeros. Sin embargo, ninguno tendio los brazos: murieron cuando no pudieron blandir sus armas para defenderse de puro agotamiento.

A los atenienses les quedaban pocos proyectiles. Y frente a la falange, los hoplitas atenienses los seguian a distancia. Junto a Epitadas, uno de los espartanos, perdida ya la razon, abandono la formacion y. arrojando su escudo y su lanza para tomar su espada, se lanzo a la carrera contra unos arqueros que se habian acercado demasiado. La sorpresa los paralizo y el soldado consiguio matar al primero. Sin embargo, el otro se coloco a su espalda y le clavo un cuchillo en el cuello hasta que cayo muerto. Luego, Epitadas oyo como los capitanes de los hostigadores les ordenaban apuntar a sus piernas. La formacion cerrada les seguia ofreciendo proteccion, pero si alguno no podia seguir el paso, los demas debian abandonarlo a su suerte. Aunque las grebas los protegian, hirieron los pies y los muslos de algunos, que gritaban de dolor pero que intentaban seguir dentro del grupo. Sin embargo, los que veian que no les era posible, impelian a sus companeros a que, abandonandolos, siguieran su camino. Vio Epitadas asi como, al quedar solos e indefensos, los hostigadores los rodeaban y daban cuenta de ellos rapidamente. Muchos se habian quedado ya sin nada que arrojarles, asi que usaban cualquier otra cosa que encontraran, hasta ramas y piedras.

La seccion de Epitadas, la mas expuesta al inicio, habia caido por completo. El penultimo de ellos habia muerto a pocos pasos de el. Herido, habia abandonado la formacion para distraer a los atenienses. Estos machacaron su cabeza con una roca, que sono como una calabaza estrellada contra el suelo. El ultimo, sin embargo, situado detras del capitan, no murio por causa de los ataques atenienses. Epitadas lo oyo gritar y, al volverse, lo vio con el rostro congestionado, sujetandose el brazo izquierdo con una terrible mueca de dolor. El corazon le habia estallado del esfuerzo y el cansancio, y cuando cayo al suelo ya no respiraba. Sus companeros seguian cerrando con una calma pavorosa cada hueco que los caidos dejaron.

Pero a pesar del metodico acoso, consiguieron llegar al pie de la pendiente que conducia al campamento. El camino hasta alli estaba cubierto con los cadaveres de casi tres secciones. Epitadas llamo a voces a Estifon y a Hipagretas.

--!Vamos a romper la formacion y correr al campamento! !Listos para mi senal!

Pero uno de los soldados rompio la disciplina de silencio y aviso a Epitadas desde atras.

--!Yo no puedo correr! !Estoy herido y no puedo dar un paso mas! !Dejadme llegar la primera fila para retrasarlos!

Otros se unieron a la iniciativa de aquel soldado, mientras los proyectiles atenienses seguian cayendo sobre ellos.

--!Tienen razon, Epitadas!

Este callo, meditando. Estaban tan exhaustos y sedientos que no podrian dar una sola carrera mas. Pero si habia suficientes voluntarios, podrian quedar atras mientras el resto seguia ascendiendo.

--De acuerdo. !Los voluntarios a primera fila! --grito.

En unos instantes, veinte hombres se colocaron al frente. Estaban cubiertos de sangre, heridos en la cabeza, el torso o las piernas. Parecian haber envejecido veinte anos a lo largo de su penosa retirada. Eran el rostro del dolor.

--!A mi senal, hacia arriba y sin mirar atras! --grito. Mientras, observo que los atenienses se retiraban unos pasos para buscar mas proyectiles que arrojarles. Decidio aprovechar aquel breve respiro--. !Ahora!

Salvo la vanguardia de la formacion, el resto dio media vuelta y comenzo a subir todo lo rapido que pudieron. Tropezaban y muchos caian cada pocos pasos, pero siguieron adelante. Comenzo entonces su persecucion.

Cuando los espartanos se lanzaron por la pendiente, Demostenes dio la orden de que cargaran contra ellos. Reaccionaron como si se les escapara una presa. Hacia rato que habia desaparecido entre los suyos la sutil sustancia que separaba a los hombres de las bestias. Tenian el rostro congestionado con una mueca salvaje y sus en sus ojos relampagueaba una mirada torva y feroz. No emitian mas sonidos que rugidos guturales. Envalentonados por la agonica retirada del enemigo y su intento de fuga, los marineros, peltastas, arqueros y hoplitas rompieron a correr contra los espartanos que protegian a sus companeros. Aquella unica fila de defensores desaparecio bajo los atenienses. Ya no hubo espacio para la disciplina ni para los movimientos y posiciones de guardia y ataque que se practicaban durante su entrenamiento. No habia orden. La batalla que tuvo lugar al pie de la pendiente se convirtio en una confusa masa de que chillaba como un rebano degollado, que retrocedian y avanzaban con torpeza, que lanzaban golpes que al fallar les hacian perder el equilibro y caer. Tras una breve resistencia, los atenienses se acercaron lo suficiente para sujetarles los brazos y piernas, para agarrar sus cabezas o sus cabellos y tirar de ellos hacia atras hasta derribarlos para que los demas los mataran con palos, piedras o las manos desnudas. Y cuando el ultimo cayo, los atenienses se lanzaron con furia hacia el campamento enemigo.

Sin embargo, aquellos voluntarios habian ganado un tiempo precioso. Cojeando y con los pulmones abrasados del esfuerzo, los demas espartanos llegaron hasta los muros.

--!Agua, agua! --gritaban, buscando entre sus pertenencias algun pellejo que todavia contuviera liquido. Pero no quedaba ni una sola gota.

--!Que vienen! --grito Hipagretas.

Se apostaron detras de las ruinas, dispuestos a defenderse con su ultimo aliento. Mas la persecucion habia hecho que sus enemigos llegaran en desorden. Imprudentemente se encaramaron a los muros en ruinas, y alli los espartanos, que todavia no estaban vencidos y deseaban ajustar cuentas, se revolvieron y la primera docena de asaltantes termino empalada sobre sus lanzas. Luego oyeron a los oficiales atenienses, que impelian a sus hombres a retirarse, dandoles un respiro.

Y en ese momento, comenzaron a echar de menos a Epitadas. Le llamaban y le buscaban por todos los rincones con lagrimas en los ojos, pero no le encontraron. Y entonces comenzaron los lamentos, los juramentos, y la furia prendio las ultimas fuerzas que albergaban en sus corazones.

El capitan espartano yacia de espaldas al principio de la pendiente. Se habia quedado con los voluntarios, pues aunque no habia dicho nada, una punta de flecha habia atravesado su coraza y se habia alojado entre las costillas. Cada inspiracion era un tormento, y sabia que no podria correr en aquel estado. Cuando los atenienses se le echaron encima, lo golpearon hasta romperle los brazos y las piernas, y habia perdido el conocimiento despues de oir que corrian pendiente arriba, persiguiendo a sus hombres. Se desperto al oir unos pasos cerca y, al levantar dolorosamente la cabeza, se encontro con Demostenes.

--Tranquilo. Ya casi ha terminado --dijo el ateniense.

Epitadas no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lagrimas. No sentia nada de cintura para abajo.

--Si tienes honor --dijo entrecortadamente, girando la cabeza y senalando con la mirada a los espartanos caidos a su alrededor--, encargate de los que no puedan llegar a Atenas. No te serviran para nada.

--Asi lo hare --respondio, mostrando su espada ensangrentada.

Epitadas temblo al sobrevenirle una dolorosa arcada. La sangre del vomito resbalo por sus mejillas.

--Estoy listo --susurro.

Sintio el frio del metal situandose en el hueco tras su clavicula. Noto entonces un rapido movimiento y su cuerpo respondio con un ultimo destello de panico a la antinatural presion de la hoja abriendose paso hacia su corazon.

Tras reincorporarse al combate, el estratego hizo replegarse a los hostigadores y formo de nuevo a los hoplitas en la pendiente. Confiando en una pronta conclusion, se lanzaron hacia arriba. Empezaban tambien a estar cansados, pero la vision de los espartanos huyendo los habia enardecido, y en aquel momento se sentian invulnerables.

Cuando llegaron a los muros, casi sin aire ni impulso, se encontraron no con un grupo diezmado y derrotado de espartanos, sino con un enjambre furioso de lanzas que les acometian desde detras de las ruinas. Muy pocos pudieron trepar por encima de los sillares, y los que lo hicieron no llegaron vivos al otro lado. Cuando el resto de sus companeros se retiraron corriendo pendiente abajo, hubo incluso algunos iguales, los que mas sufrian por la perdida de su capitan, que abandonaron su posicion y los persiguieron en su retirada.

***

Cuatro horas y seis asaltos frustrados mas tarde, los atenienses formaban en posicion defensiva al pie de la colina, dando descanso por turnos a las filas para comer y beber algo. Estaban cubiertos de ceniza y sangre adheridas a su piel. Respiraban pesadamente. Ya estaban tan agotados como sus rivales. Algunos de sus companeros habian muerto a manos de los espartanos, que resistian en pie con la misma firmeza de los arboles abrasados de la isla. Mientras, los estrategos deliberaban.

--Aunque presenten tanta resistencia, creo que es el momento de exigirles la rendicion --dijo Demostenes--. No olvidemos que ese es nuestro objetivo.

--Olvidalo --dijo Eurimedonte--. Todavia no han sido derrotados. En esa posicion aguantaran todo el dia. Tendremos que matarlos uno a uno o matarlos de sed. Pero no tenemos agua suficiente ni para nosotros.

--Y los hostigadores no nos sirven de nada --anadio Sofocles--. Esto se ha convertido en un asedio.

Rascacio, que escuchaba en silencio, decidio intervenir en aquel momento.

--Pero yo se como podemos vencerles rapidamente. Mientras os lanzabais de cabeza contra el campamento, he estado inspeccionando los alrededores. Creo que he encontrado un camino que podria llevarnos a su retaguardia. Dejadme a los arqueros. Mis mesenios y yo los guiaremos. Por favor, Demostenes, confia en mi. Hasta ahora no te he fallado.

Demostenes miro a Sofocles, y este se encogio de hombros.

--Esta bien--dijo al fin.

Rascacio asintio.

--Cuando oigais nuestra senal, lanzaos sobre la fortificacion. Tardaremos un rato.

Se alejo, y se dirigio a sus hombres:

--!Mesenios, nuestro largo viaje parece estar a punto de terminar! Los anos de la verguenza del destierro tocan a su fin. !Ahora esta a nuestro alcance! Hagamos un esfuerzo mas y acabemos con esos malditos espartanos. Dejad ahora todas las armas pesadas y seguidme.

Y de este modo, los hoplitas mesenios se deshicieron de su panoplia, conservando solo las espadas. Los arqueros llegaron junto a ellos, y asi partieron hacia el noreste, desapareciendo detras del terreno.

Estifon cerro los parpados de Hipagretas, cuyo cadaver, con la garganta abierta, habia sido depositado sobre los restantes. El segundo de Epitadas habia fallecido en la ultima intentona ateniense. Ahora solo quedaba el para dirigir la resistencia. Debido a la fiebre y a la sed no podia pensar. Ante sus ojos, todo transcurria difuminado por un halo de irrealidad. Le parecio que caminaba entre los muertos.

Los espartanos que quedaban junto a el se habian sentado, apoyados contra los muros derruidos desde los que resistian. Ya no tenian fuerzas. Hacia rato que habian dejado de gemir pidiendo en vano agua para aplacar sus sed. Tenian la lengua hinchada, los labios agrietados y los ojos inyectados. Observo distante que ya no se limpiaban las heridas, ni se hacian vendajes. Parecian haberse vuelto de piedra gris vestida de cuero crudo sin curtir. Las moscas se alimentaban al borde de sus heridas, sin que ni siquiera intentaran espantarlas.

Rascacio se quedo observando el fondo del acantilado que se disponia a cruzar, donde pequenas olas rompian contra las rocas. Por la pared irregular podia percibirse un paso extremadamente dificil. Solo podrian avanzar ayudandose con las manos, pero les llevaria a pasar del extremo noreste al noroeste del promontorio. Desde alli podrian aparecer detras de la posicion espartana. Aquello debia bastar para terminar de derrotarlos.

Sus hombres terminaron de deshacerse de todo lo superfluo y a asegurar las armas para no tener estorbos. Rascacio ordeno silencio, e hizo circular un santo y sena entre los hombres, y cuando regreso a el, se puso a la cabeza de la columna, y fue el primero en saltar a la primera roca, con una agilidad que no parecia encajar con su fisico. Luego, poniendose de cara a la pared, comenzo a avanzar. Le siguieron uno a uno por aquella lenta, penosa y peligrosa ruta.

El tiempo transcurria con lentitud dolorosa al pie de la elevacion. Demostenes caminaba de un lado a otro detras de la formacion de hoplitas, entre arboles quemados, aguardando. Hipias le miraba cada vez que se acercaba, esperando la orden para poner a los soldados en marcha una ultima vez contra la posicion espartana. El resto de los hombres esperaban con una rodilla en tierra y el escudo apoyado contra ella, para no gastar sus ya escasas fuerzas antes de que se iniciara el ataque. No se oia ni un suspiro. Lanzaban miradas ansiosas a las ruinas que defendian sus enemigos.

Sofocles se acerco a Demostenes. Traia noticias del resto del ejercito.

--Cleon acaba de desembarcar en la isla, acompanado por algunos de sus amigos.

--Ya no podra estorbar. No te preocupes --lo tranquilizo Demostenes.

--Es el momento.

--Lo se --dijo, y se puso a la cabeza de la formacion.

Dio orden de iniciar la marcha. Los hoplitas comenzaron a avanzar en formacion hasta la pendiente, y luego comenzaron a subir por ella. El estratego les ordeno subir a paso lento, reservando las fuerzas, y asi, cerrando filas alrededor del campamento, que cada vez estaba mas cerca, subieron decididos a terminar aquella batalla.

Los espartanos los observaban subir. Habia algo en aquel calmado avance que los desquicio. Dispusieron a los hombres que todavia podian luchar a lo largo de la primera linea de defensa. Mientras embrazaban los escudos, veia como les temblaban los brazos del agotamiento. Muchos dejaban la lanza en el suelo o apoyada contra el muro. De repente, cuando los tambien agotados atenienses no distaban mas de unos pasos, entonaron el pean y se lanzaron a la carrera. Los espartanos gritaron en respuesta y se pusieron en pie, en posicion de defensa, afianzandose en el terreno, dispuestos a no ceder ni un palmo.

Los primeros asaltantes llegaron demasiado adelantados y los espartanos los abatieron. Pero cuando el resto de los soldados llego a la carrera, muy pocos defensores fueron capaces de blandir de nuevo las lanzas y se limitaron a rechazarlos con los escudos para que saltaran por encima del pequeno muro que les protegia. Estifon apenas conseguia gritar ordenes a sus hombres, que comenzaron a relevarse en el frente principal. La presion ateniense aumento, pero ellos no cedieron. Por unos segundos, los espartanos sintieron vacilar a los atenienses, y entonces lo oyeron.

--!Nos atacan por la retaguardia! !Estamos rodeados!

Aquellas fueron las ultimas palabras del vigia espartano que permanecia junto a los heridos. Cayo muerto con la garganta atravesada por las flechas. Como el incendio que habia devorado Esfacteria, el panico broto en aquel punto y sintieron como si la tierra se hundiera bajo sus pies. Los mesenios que habian rodeado su campamento entraron en el recinto mucho mas rapido de lo que fueron capaces de reaccionar, y ya no pudieron echarlos. No eran capaces de recordar sus ordenes ni de protegerse la parte de sus cuerpos expuesta a los disparos. Cedieron de subito ante la brusca irrupcion de los arqueros y los feroces guerreros que, machete en mano, los acometian con rabia.

Cleon caminaba por la tierra quemada de Esfacteria. Asombrado y confuso, pasaba junto a los cadaveres de los hombres que yacian por todas partes. El camino de retirada de los espartanos estaba indicado por los cadaveres. Observo aquellos cuerpos inermes, en manos de la muerte. En su mente, de aquella mezcla de emociones, sintio emerger algo nuevo que no habia experimentado nunca: se veia victorioso. Paladeo aquella embriagadora sustancia y pronto supo que queria mas.

--Cleon --dijo uno de sus subalternos a su espalda--, Demostenes esta ahora asaltando la posicion espartana. ?No temes que intente arrebatarte la gloria de la victoria?

--En absoluto. Ya le he dado las instrucciones que debe seguir. Solo espero que sea capaz de refrenarse en el ultimo ataque y capture con vida a la mayor parte de los espartanos. En caso contrario lo hare responsable ante la ciudad. Pero confio totalmente en el.

Los espartanos, acosados por dos frentes, comenzaron a retroceder por el intrincado sistema de ruinas. Estancia a estancia, iban concentrandose en el centro, dejando atras a sus heridos, hasta que acabaron atrapados en lo que habia sido sin duda un gran patio central, y en cuyo contorno se veian los arranques de algunas columnas ya rotas. Fue entonces cuando Demostenes se puso al frente de sus hombres y les ordeno detenerse.

--!Rendios, por los dioses! !Rendid las armas, o no sobrevivira ninguno! !Rendios y habra parlamento! --grito.

De repente, Estifon y sus hombres quedaron petrificados. Incapaces de mantener alzado el escudo, con los brazos agarrotados de blandir las armas, con los estomagos vacios y las gargantas resecas, a duras penas seguian con vida. Sus mentes ya no estaban alli, solo sus cuerpos exhaustos y derrotados. Y entonces, casi al unisono, aquellos hombres arrojaron sus escudos y las espadas, pues ninguna lanza les quedaba ya entera, y tendieron los brazos.

--!De acuerdo!--grito con la voz rota.--!Par... lamento!

Una exclamacion de asombro recorrio el ejercito ateniense. Incluso Demostenes sintio que le temblaban las rodillas. Ni siquiera en aquel momento pensaban que los espartanos estuvieran dispuestos a rendirse y daban por hecho que tendrian que matarlos uno a uno para acabar el combate.

Sin embargo, por primera vez desde que la guerra se iniciara, autenticos ciudadanos de Esparta, escogidos entre la elite, rendian sus armas a sus enemigos. De sus gargantas broto un ensordecedor rugido de victoria, que fue arrastrado por el viento, hasta deshacerse en un rumor que en la playa de la bahia, apenas se distinguio del murmullo de las olas.

***

--?Que respuesta debo transmitir entonces?--pregunto el tercer emisario ateniense que visito el campamento espartano.

Agis callaba, con los punos apretados y los nudillos blancos de la rabia. Augenidas estaba mas alla del odio. La noticia de la rendicion hizo caer sobre sus hombros el peso de los anos, y permanecia encorvado, con un ojo medio cerrado y otro abierto desorbitadamente. Sus movimientos se habian vuelto lentos y temblorosos, y apenas salia la voz de su cuerpo.

--Di a los espartanos de Esfacteria que ellos mismos pueden decidir su suerte, y que solo esperamos que no mancillen a su polis con el deshonor.

No lo percibio, pero a su espalda Agis levanto un instante la cabeza y le lanzo una mirada que habria detenido de golpe el corazon de un toro. Hizo entonces un gesto, un leve movimiento con la mano que nadie hubiera sabido interpretar. Pero era un gesto que escondia una orden. Una orden dada en un codigo que muy pocos conocian. Una orden que solo un par de ojos furiosos y leales pudieron entender.

EPILOGO

De los cuatrocientos veinte soldados que habian llegado a Esfacteria al mando de Epitadas, fueron doscientos noventa y dos los que entregaron sus armas a los atenienses. Los demas yacian exanimes sobre los rescoldos de la isla. Pero sus nombres no serian recordados con honor, a pesar de que muchos pertenecian a familias ilustres de Esparta.

Aquel hecho no tenia precedentes. Los Iguales eran tan valiosos y su numero tan reducido que nunca eran expuestos a la batalla sin prudencia. Un numero de bajas tan alto, incluyendo a los prisioneros, suponia una perdida de la que la ciudad tardaria en recuperarse. En Esparta se guardo memoria del nombre de los estrategos atenienses que lideraron el asalto final a la isla. Demostenes y Cleon, les dijeron. Esos, nunca debian ser olvidados por ningun espartano. Augenidas, sin embargo, murio poco despues de terminar el periodo de su eforado. Se dijo que las heridas que le habian provocado la muerte mientras caminaba en soledad por una de sus fincas, muy precisas y que habian vaciado su organismo de sangre lenta y dolorosamente, habian sido realizadas sin embargo por hilotas profugos.

Cuando los atenienses zarparon de la bahia de Pilos, Rascacio y sus mesenios se quedaron defendiendo la fortificacion. Demostenes y el se despidieron con un fuerte abrazo, deseandose suerte en el futuro.

El ejercito lacedemonio licencio a sus periecos y se retiraron al interior, aunque si se dejo un pequeno destacamento controlando los movimientos de las tropas de la fortaleza. Sin embargo, Rascacio atrajo pronto a mas hombres desde Naupacto, asi como a numerosos hilotas fugitivos. Esparta empezo a perder el control de aquella region, y comenzaron a circular rumores sobre una nueva revuelta de esclavos. Desde la fortificacion, que fue reparada y ampliada, los mesenios iniciaron una campana de saqueos y devastacion sobre las tierras vecinas sin precedentes en los usos de guerra a los que estaban acostumbrados los espartanos. El humo que ascendia desde sus propios campos arrasados ensombrecia su animo, y por primera vez en sentian que los dioses los habian abandonado.

La flota ateniense se dividio, y asi Sofocles y Eurimedonte siguieron la ruta hacia Corcira, donde muchos peligros habrian de hacer frente.

A su llegada a Atenas, Cleon y Demostenes recibieron el reconocimiento de toda la ciudad. Los atenienses apenas creian hubieran capturado con vida a los espartanos. Una vez convertidos en rehenes, un ciudadano pregunto a Demostenes si acaso habian matado los proyectiles a los mas valientes primero, y por eso habian conseguido la rendicion.

--Flechas y jabalinas serian armas extraordinarias si distinguieran entre los valientes y los cobardes --respondio el estratego, resoplando de impaciencia.

Mientras, Cleon fue aclamado, ya que habia cumplido su palabra de rendir a los espartanos en veinte dias. Aprendio a verse con los ojos de los que le adulaban. Reforzado en sus argumentos, siguio abogando por el cambio a una estrategia mas agresiva. Guerra total y sin cuartel. Pidio mas tropas, mas ejercitos, mas naves. Atenas, seducida, acepto.

Nicias y Demostenes se encontraron despues de aquella asamblea, y de nuevo el primero invito al segundo a su casa para ponerse al dia de los ultimos acontecimientos.

--?Y ahora que, Demostenes? --dijo Nicias cuando este termino su relato.

--?Ahora? Ahora vamos a ganar esta guerra.

L

AGRADECIMIENTOS

Esta novela no fue concebida una vez, sino muchas. Nacio un poco cada vez que mi abuelo, siendo yo un nino, me contaba historias de Alejandro o del Cid, o me daba cinco duros por aprender el significado de palabras como <<<ensenada. Nacio un poco cada vez que vi a mis padres embelesarse con los libros, o cuando me entregaban uno y me decian: <<<Toma, que este te va a encantar. Nacio un poco cada vez que visitaba la libreria Ares a primero de mes, que estaba junto a mi casa, con mi asignacion mensual en el bolsillo, y me compraba los libros-juego de lucha-ficcion y Lobo Solitario. Tambien el dia en que Ana Allende, ya en el instituto, pregunto, despues de explicar la funcion de los adjetivos calificativos, si alguien tenia alguna duda. Y por supuesto, cada vez que fue exigente conmigo en mi trabajo, y tambien cada vez que me animo a que siguiera escribiendo, al igual que Carlos Serrato, que me dio clases de Literatura al ano siguiente. Y mas tarde, al terminar de rato en rato algun relato, cuando mi tia, que es poetisa, me llamaba por telefono y me decia: <<<Sobrino, que me ha gustado lo que has escrito, tambien seguia naciendo.

Igualmente quiero dar las gracias a los <<<voluntarios que leyeron la novela <<<poco hecha, y sin cuyas aportaciones esta obra no hubiera sido la misma: Victor Gondra Endakil (digo yo que, a estas alturas, alguna vez tendremos que cruzar dados y vernos las jetas, ?no?); Filu Palacios Capitan, insigne letrista, y Willbones Mendez Valero, impresionante primer guitarra (juntos eramos las tres cuartas partes de una banda de rock sin esperanza); mis padres, mi cunado Edu, Eli Cavada, Ignacio Garcia Zurita (!compadre!) y Juan Antonio Vallejo, Creador de Mundos

Por ultimo, tambien le doy las gracias a mi esposa, por su paciencia, sus animos y porque junto a ella,cada dia de mi vida es especial.