CAPÍTULO PRIMERO

EN RANCHO BOYEROS

L Constellation, de la Pan American Airway, procedente de Mérida (México), acababa de aterrizar en el aeropuerto de Rancho Boyeros, en La Habana.

Los viajeros, en su mayoría sudamericanos de atezados rostros y de pómulos salientes, se aprestaron para saltar tierra no bien los empleados del campo acoplaron la escalerilla metálica.

En uno de los asientos dobles del aparato, dos hombres miraban por el cristal de la ventanilla. Ambos eran fuertes, corpulentos, y hablaban en inglés, notándose en uno de ellos un fuerte acento italiano.

—¿Lo ves? —preguntó el más alto de los de los dos.

—No; pero «Doc Aspirin» prometió estar a la llegada del avión.

—¡Hum!… —No me gusta un pelo tener que…

—Ahí está —le interrumpió el otro individuo, indicando hacia el pabellón central del aeropuerto.

—Sí; vamos.

Se pusieron en pie. Uno recogió una cartera de Documentos de la redecilla que había sobre sus cabezas. Se acercaron a la puerta después de dejar salir a los otros viajeros, saltaron al campo.

—¡Uff!… Ya tenía ganas de pisar tierra firme.

Avanzaron por entre el personal del campo que rodeaba el aparato.

Cuando llegaron ante el mostrador del Departamento de Aduanas, Alfonso Ingelmi, así se llamaba el de acento italiano, se volvió hacia su acompañante.

—¡Vaya una estupidez! A pesar de que «Aspirin» nos ha visto, no ha hecho por acercarse a nosotros.

—Sí, ya me he dado cuenta. Quizá tenga sus motivos, porque no me pierde de vista.

—Bien. Esperemos a salir del aeropuerto. Supongo que habrá traído su automóvil y trataremos con él en La Habana.

Mientras tanto los empleados de la American habían ido dejando sobre el mostrador de madera el equipaje que traía el avión. Cada viajero se fué acercando a sus maletas y tras ellas esperaron la llegada del vista aduana. Ingelmi y Henry Dacal quedaron separados por una corpulenta mujer, cuyas maletas habían sido colocadas entre las de los dos.

Ya habían abierto el equipaje, cuando dos individuos se acercaron a Ingelmi, mientras otra pareja lo hacía a Dacal.

—Usted perdone, señor —le interpeló en correcto inglés—. ¿Quiere pasar por la oficina de la Policía?

Ingelmi se volvió, dando frente a los recién llegados. Enarcó las cejas interrogativamente y muy despacio, preguntó:

—¿Qué es lo que desean? Mi pasaporte está en regla y…

—Perdone; pero precisamente se trata de eso. En su pasaporte aparece con el nombre cambiado. Igualmente le ocurre a aquel señor —dijo el agente de policía señalando a Henry Dacal, que se acercaba seguido de los otros individuos.

—Esto es absurdo. Mi nombre es…

—Alfonso Ingelmi, italiano y… traficante de drogas, reclamado por la Jefatura de Policía a instancias del Central Intelligence Agency norteamericano[1] —terminó de decir el policía, interrumpiéndole. Luego suspiró—: En cambio, en su pasaporte trae un nombre supuesto, al igual que su compañero.

Durante un momento los dos viajeros quedaron callados sin decir palabra.

—¿Quiere decir que estamos detenidos? —preguntó al fin Ingelmi.

—Quedan detenidos. Puede que se trate de una equivocación; en tal caso no tardarán en salir del aeropuerto, acompañados de nuestras más sinceras excusas.

—Escuche, amigo —arguyó Dacal—: creo que aquí hay un gran error.

—Es posible; se aclarará en la estación de Policía.

—Preferiría ir a la del ferrocarril, pero tiene que ser así… De todas maneras voy demostrarles Documentalmente que están advocados.

Alfonso Ingelmi se llevó la mano al interior de la americana con intenciones, a simple vista, de sacar algún papel. Sin embargo, la realidad fué muy diferente. Con una sonrisa bailándole en los labios dijo, cuando oprimió firmemente la culata de una pistola que llevaba en la axila:

—Y… ¿qué ocurrirá si se demuestra efectivamente yo soy ese tal Ingelmi que buscan?

—Tanto usted como este señor, pasarán a la Penitenciaría del Estado, en espera de la orden de extradición, que traerán los agentes del C. I. A.

El «gángster» miró a su compañero. Le hizo una leve indicación y, a ella, sacó la mano armada con la pistola automática.

—¡Vamos, pronto, levanten las manos! —gritó—. ¡Son ustedes muy pocos para poder retenernos!

Y dio un salto, subiéndose al mostrador de la Aduana, con el propósito de dominar a tocos los que estaban en aquel departamento. Repitió la intimidación en español, para ser entendido por el resto de los testigos presenciales del incidente.

Henry Dacal secundó a su jefe: sacó un arma y se acercó a los policías.

—¡Quítales los «dientes»!, ¡rápido! —le ordenó el italiano.

Los viajeros y empleados del aeropuerto levantaron los brazos, e instintivamente se fueron agrupando en un rincón de la estancia. Sólo los cuatro policías que habían intentado efectuar la detención de los dos «gangsters» quedaron frente a éstos.

—Es una tontería lo que están haciendo. No podrán escapar y esto empeorará la situación —advirtió uno de ellos.

—No se preocupen. Ahora sean buenos chicos porque si de verdad saben quiénes son el italiano Alfonso Ingelmi y el yanqui Henry Dacal, sabrán que no nos importa dejar unos cuantos muertos a nuestras espaldas, si con eso nos abrimos paso. ¡Vamos, acercaos al rincón aquél! —ordenó, una vez que vio cómo su compañero había desarmado a sus enemigos.

Éstos obedecieron lentamente.

El italiano fue retrocediendo por encima del mostrador, teniendo cuidado de no tropezar con las maletas, hasta que llegó al final, junto a la puerta que daba al amplio hall del edificio central del aeropuerto. Allí esperó que su compañero se le acercara.

—Localiza a «Doc Aspirin» y pon en marcha el coche. Si no trae, prepara uno cualquiera.

—«O. K.». Ten mucho cuidado, no te sorprendan.

—No te preocupes. ¡Date prisa! Yo mantendré a éstos a raya.

Unos segundos después Dacal regresó junto a su compañero.

—Nadie se ha dado cuenta de lo ocurrido. «Doc» está al volante de un coche en marcha.

—¿Suyo?

—No; vino en el de la Compañía aérea.

—Mejor —miró a los que tenía encañonados y añadió—: ¡Pónganse de espaldas! Acerquen la nariz a la pared y no hagan el idiota.

Todos obedecieron rápidamente. Parecía los dos forajidos internacionales iban a escapar tranquilamente. Sin embargo, hubo algo que complicó la situación. Cuando ya se ponían a salir, dejando a los policías de la pared, un individuo cruzó la puerta y se quedó mirado, sin comprender totalmente lo que pasaba. Reaccionó, al darse cuenta, e intentó dar media vuelta y salir corriendo, lanzando al mismo tiempo un grito de alarma.

Fué lo último que hizo en su vida. Ingelmi se volvió rápido y disparó una sola vez su pistola. Tuvo bastante. El individuo cayó de bruces y quedó inerte en el suelo.

Aquello desbordó el temor de cuántos presenciaron lo sucedido. Una mujer de las que estaban con los brazos en alto no pudo contenerse: dio un alarido y se desmayó.

Los policías aprovecharon la confusión del momento y se parapetaron detrás de unas maletas, a la vez que aprestaban sus armas y repelían la agresión.

Alfonso Ingelmi gritó una orden. A ella, Henry Dacal corrió hacia la puerta, abriéndose paso a tiros por entre un grupo de empleados que acudían alarmados. El otro pistolero le siguió, después de haber colocado otra bala cabeza de un policía.

Así, corriendo y disparando, llegaron al exterior del edificio, por la parte que da a la carretera de Rancho Boyeros a la Habana.

No bien aparecieron en la puerta, un auto descapotable cruzó lentamente ante ellos.

—¡Rápido! —gritó el conductor—. ¡Suban! —Los dos «gangsters» se subieron al coche, y no estaban dentro de él cuando ya había salido con el acelerador a fondo.

—Menos mal que… llegaste en un momento oportuno —dijo Dacal jadeante.

—¡Maldición! —gritó Ingelmi, que iba mirando hacia atrás—. ¡Esos negros polizonte vienen persiguiéndonos!

Efectivamente, tras ellos iba una «perseguidora»[2], en cuyos estribos se veía a los policías que intentaron detenerlos en el aeropuerto. «Doc Aspirin», el conductor, aceleró todo lo que pudo el motor. Sin embargo, el perseguidor era más potente, y poco a poco iba ganado terreno.

A gran velocidad siguieron cuatro o cinco kilómetros, hasta cruzar el puente del Arroyo Mordazo.

—¡Voy a cortarles las alas! —dijo fuertemente Dacal, para poder ser oído por sus compañeros. Y arrodillándose en el asiento trasero empuñó una «F. N.» y apuntó al automóvil de la Policía.

Éste ya estaba solo a unos cincuenta metros del de los «gangsters». El norteamericano pero unos segundos y, apuntando con todo cuidado que el movimiento de coche le permitía, apretó el gatillo dos veces.

Al primer disparo no ocurrió nada, pero al segundo, la «perseguidora» hizo una guiñada peligrosa y, después de dos o tres zigzags se estrelló contra el emplazamiento de la Fuente Lumínica que hay un poco antes de llegar a la Avenida de Martí.

El italiano lanzó una exclamación de alegría al ver cómo cesaba la persecución, gracias a la puntería de su compinche.

—¡Cerdos! —Escupió Dacal despectivamente—. ¡Ojalá se hayan partido el alma! —Inclinó instintivamente la cabeza, al sentir por encima el silbido de los proyectiles disparados por un policía.

Unos segundos después habían perdido de vista la glorieta de la Fuente Lumínica, enfilando raudamente la calle Veintiséis. Continuaron la marcha, cruzando la calzada del Cerco y se internaron en el Bosque de La Habana, a gran velocidad.

Dacal se pasó el revés de la mano por la frente, quitándose unas gotas de sudor y diciendo:

—¡De buena hemos escapado!

—Quisiera saber quién ha dado el soplo de nuestra llegada… ¡Maldito sea! Quizá le haría arrepentirse… —comentó Ingelmi, que volvió la cabeza una vez más, para ver si eran seguidos.

—No tengas cuidado —le tranquilizó «Aspirin»—. Aun cuando hayan telefoneado desde aeropuerto, nunca nos esperarán por este lado.

El «gángster» inició una sonrisa.

—¡Bah…! No es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces? —preguntó Henry Dacal.

—Estoy pensando si la Policía cubana estará al tanto de toda nuestra organización… No he olvidado que cuántos intentaron detenerme mencionaron al C. I. A. No es la primera vez que ocurre una cosa así.

—No; aún no está olvidado el caso de Lucky Luciano[3]. Fué la oficina de Narcóticos de Washington la que intervino en La Habana. Esos agentes están en todas partes. Cuando más tranquilo parece el panorama, ¡paf!, ves la nariz de uno del C. I. A.

—Es posible, pero creo que con nosotros van a fracasar.

Quedó en silencio. El automóvil cruzó frente a la portada del Parque Zoológico. El conductor aflojó la marcha cuando llegaron a un cruce.

Doc Aspirin torció el volante, y el vehículo entró en un estrecho camino que serpenteaba por entre unos árboles.

Éstos fueron aclarándose hasta que ya, en campo abierto, se detuvo ante una casa que quedaba detrás del cementerio de Colón, y a unos doscientos metros del cementerio China.

—Bueno, hemos llegado —dijo Aspirin—. Creo que el jefe estará esperándonos —se apeó del automóvil y añadió—: ¡Vamos, muchachos! Dentro de poco este cacharro estará en lo más profundo del río Almendares.

—¿Lo llevas tú?

—No; el jefe ordenará que vaya alguno de nuestros hombres y lo haga desaparecer. Ahora vamos —repitió—; la llegada ha sido bastante movidita y hay que explicárselo al jefe.

Sin agregar una sola palabra Doc entró en la casa, seguido de los dos individuos.

Ésta era una especie de quinta, alrededor de la cual había un jardín algo descuidado.

Cruzaron el hall, en donde jugaban con naipes cuatro individuos, que saludaron con un «¡hola!» a los recién llegados.

—¿Está Gordon? —preguntó Aspirin.

—Sí; hace más de media hora que está esperándote.

Doc entró en una habitación lujosamente amueblada. Era una especie de despacho biblioteca, tras cuya mesa, de un estilo moderno, a tono con el resto de los muebles, había un hombre sentado.

Aparentaba tener unos treinta y cinco a cuarenta años. No muy alto, pero quizá pareciera bajo, debido a su extraordinaria obesidad. Se secaba el sudor con un pañuelo, pasándolo repetidas veces por la frente y el cuello.

—¿Llegaron? —preguntó con una vocecita, que no se ajustaba a su corpulencia.

—Sí —repuso Aspirin—. Están esperarlo en el hall.

—¿Todo bien?

—Estamos aquí. Sin embargo, ha habido algunas cosas que por poco impiden la llegada de Ingelmi y Dacal.

Peter Gordon, que así se llamaba el individuo, soltó el pañuelo sobre la mesa. Echó hacia adelante su voluminosa humanidad.

—¿La Policía?

—Sí, la Policía.

Gordon se pasó la mano por la barbilla. Luego se puso de pie trabajosamente. Avanzó paso a paso, hasta llegar junto a su interlocutor.

—Hace ya unas semanas que aguardo entrevista. ¡Vamos! ¿Qué esperas para hacer entrar a esos muchachos?

Aspirin dio media vuelta y salió de la biblioteca. Un par de minutos después estaba de regreso con los dos viajeros.

—En otra época, en «Chic»[4] —dijo Ingelmi no bien estuvo ante Gordon—, no acostumbrabas a hacerme esperar. ¿Es que has cambiado hasta el punto de olvidar a los amigos?

—No, hombre. ¿Cómo puedes decir eso? Al fin y al cabo tú eres mi socio en este «negocio». Si has quedado fuera es porque así lo tengo ordenado para todas las visitas, y los muchachos no podían saber que tú estabas excluido de esta orden. —Se miró las uñas de las manos y seguidamente añadió—: Pero, vamos, ¡estrecha esos cinco!—, y al mismo tiempo alargó su gordezuela mano a los recién llegados.

Éstos lo hicieron también, y un poco después estaban sentados en unos sillones de cuero. Gordon oprimió el conmutador de un ventilador, que estableció una viva corriente de aire, refrescando el ambiente.

—Bien; contadme lo ocurrido.

Ingelmi, en pocas palabras, lo puso en antecedentes de lo sucedido en el aeropuerto de Rancho Boyeros.

Peter Gordon lanzó una carcajada aflautada que como su voz, pareció salir de un cuerpo pequeño y delgado.

—¡Vaya, vaya! Por lo visto creéis estar aún en Chicago cuando «La Seca»[5]. Nada más legar y ya tenéis un par de… «fiambres» en vuestro haber. No sé qué va a ser cuando llevéis unos meses de permanencia en La Habana.

Henry Dacal arrugó el entrecejo.

Ingelmi miró interrogativamente a su interlocutor.

—No te entiendo, Gordon. Tus proyecto; no eran ésos precisamente. Cuando estuviste en Venezuela hablando con nosotros, me convenciste de que me pusiera en manos de Doc Aspirin para que me transformara la cara. No estuve muy conforme, pero debo volver a Norteamérica y eso no lo puedo hacer con mi actual rostro.

—¡Exacto! Doc es un «estupendo» cirujano. Precisamente por eso fué expulsado del Colegio de Médicos. Estoy seguro que cuando salgas de sus manos no habrá un solo policía que te conozca.

—Entonces, ¿cómo dices que estaré a unos meses?

—Será necesario, aunque de cuando en cuando te ausentes. Dentro de poco empezarán llegar los envíos de «nieve»[6], y nadie mejor que tú para recibir la mercancía.

—Bueno, Gordon. He puesto el asunto tus manos, porque te creo capaz de organizar con dinero y material, el mejor tráfico de estupefacientes que se ha conocido, después lo de «Lucky Luciano».

—También lo creo así —agregó Peter Gordon—. Dejé Chicago hace unos años, y de entonces he venido trabajando para él. Ahora, lo que hace falta es que me obedezcas en todo—. Hizo una pequeña pausa y añadió seguidamente: —Oye, Doc: ¿Cuándo vas a trabajar en el rostro de Ingelmi?

—Cuando quiera —respondió—. Será cuestión de un par de semanas. Después me comprometo a que no haya nadie capaz de conocerlo. Es una intervención sencilla, sin ningún riesgo.

—Que Dios o el diablo te escuche —dijo el italiano—. Ahora, piensa mucho las cosas porque como me estropees la cara yo… y dejó flotando en el aire la terminación de la frase, con una velada amenaza.

—No te preocupes —arguyó Gordon—. Todo irá como está previsto y podrás entrar en Estados Unidos con toda tranquilidad. Podéis descansar. Más tarde seguiremos hablando… Y a propósito —añadió—: Os quedaréis aquí, ¿verdad?

—Será lo mejor —opinó Dacal—. Habíamos querido reservar habitaciones en el Hotel Nacional, pero después de la fiestecita del aeropuerto…

—Lo peor de todo —agregó Ingelmi— es Maud llegará mañana.

Gordon le miró interrogativamente.

—¿Te has traído a tu amiga? Nunca debes mezclar a las mujeres en los negocios hombres.

—¡Oh no! Maud viene para trabajar en el «Montmatre». Si luego nos vemos aquí, eso ni puede extrañarle.

—Bueno, muchacho. Eso es cosa tuya. Sin embargo, mucho cuidado. Unas faldas pueden derribar la mejor organización del mundo. Aquí tenéis habitaciones donde podéis quedaros, por ahora. Luego, ya buscaremos un buen lugar para vosotros. —Se puso en pie—. Yo voy a salir; cuando regrese hablaremos más despacio. ¡Hasta luego! Doc os enseñará vuestras habitaciones.

Y Peter Gordon salió de la habitación.

Unos minutos después se oyó el motor un automóvil que se alejaba en dirección a calle Veintitrés, en el Vedado.

CAPÍTULO II

APARECE RANKIN MASSEY

LAKE Tarride, agente del Central Intelligence Agency, había sido llamado urgentemente ante la presencia de Martín Barnice, segundo jefe de la Sección de Choque, en Washington.

—¡Hola, Blake! —saludó Barnice—. Tengo un trabajo para usted.

—Estoy pronto. Usted dirá. Martín Barnice hizo una pequeña pausa, en la que encendió un cigarrillo, después de ofrecerle otro a su interlocutor. Luego continuó: —¿Recuerda a Alfonso Ingelmi?

—Claro que sí, pero… ¿no fué expulsado de los Estados Unidos?

—Así fué. Un poco antes de la guerra, la Policía federal lo puso en un barco que iba para Roma. Sin embargo, los últimos informes que tenemos son de que se encuentra en la Habana. Ya sabe usted que no hace mucho tiempo nos lo señalaron en Venezuela. Parece ser que allí se ha metido en un sucio negocio de contrabando de drogas.

Tarride lanzó un suave y prolongado silbido.

—¿Se le ha avisado al Interpol?[7]

—Sí; y cuando llegó en un avión de pasajeros intentaron detenerlos.

—¿Detenerlos?

—Iban él y su segundo, Henry Dacal.

Blake Tarride sacudió la ceniza de su cigarrillo.

—No lo consiguieron, ¿verdad?

—No. A pesar de nuestro informe y de haber comunicado a la Policía cubana la peligrosidad del individuo. El resultado han sido dos muertos y un par de heridos… Usted conoce bien a Ingelmi, ¿verdad? —preguntó tras un pequeño titubeo.

—Claro que sí. Ya conoce mi historia. Antes de ingresar en el C. I. A., fui abogado y ejercí en Chicago. Allí estuve varias veces a las órdenes de más de un antiguo Contrabandista de alcohol. Eso es algo que puse en conocimiento de mis jefes cuando solicité mi ingreso la Escuela de Espionaje.

Barnice se levantó del sillón, acercándose un mueble metálico. Abrió un estrecho cajón. Y, después de buscar unos segundos, sacó cartulina gris clara, que dejó sobre la mesa.

—De todos nuestros agentes, creo que es el más a propósito para este servicio. ¿Nunca trabajó para la Sección de Estupefacientes?

—No, señor.

—Bien, Tarride. Desde este momento está a mis órdenes; ya he hablado con el director. Le he escogido, porque en usted se dan vanos factores. Uno, que habla correctamente español…

—Sí —le interrumpió el joven—; mi madre era de La Habana. Pasé muchas temporadas en casa de mis abuelos.

—Lo sabíamos —respondió Barnice con una sonrisa, al mismo tiempo que se golpeaba lentamente la palma de la mano con la cartulina-ficha que tenía entre los dedos—. Por eso precisamente le he escogido a usted. Escuche: tiene pasaje para mañana en un avión de la Eastern Air Lines hasta Miami. Allí para uno de la Pan American, que le dejará en La Habana.

—Bien. ¿Y luego?

—A partir del momento que esté en Cuba, todo queda a su iniciativa. Lo que sí le digo es que no puede fracasar. Le repito: hay que detener a Henry Dacal y a Alfonso Ingelmi. Miles de personas están siendo contaminadas por los estupefacientes, embruteciéndose poco, pero inexorablemente. Empléese a fondo y no olvide que la organización que tratamos de destruir es tan importante como la que tuvo Lucky Luciano.

—¿Alguna cosa más? —preguntó el agente.

—Pase por aquí mañana a primera hora, que tendrá preparada toda la Documentación. Le daré las últimas instrucciones, una carta de crédito y cuánto necesite… ¡Ah, Tarride! —exclamó cuando ya se disponía a salir el joven—. En La Habana tendrá un hombre a sus órdenes. Ya se le presentará cuando llegue allí.

Alargó la mano, que fue estrechada por el joven.

El agente salió del Cuartel General del C. I. A. Por su mente desfilaron recuerdos de un pasado que ya estaba muy lejano. Sus conocimientos de abogacía los puso al servicio de indeseables y antiguos transgresores de la Ley Seca. Quizá él mismo se había puesto al margen de la Ley. Sin embargo llegó la guerra y se marchó a Europa, su título, fué oficial, y actuó en el servicio de Información de un Cuerpo de Ejército, partir de entonces, cambió totalmente. Se significó con sus servicios y apareció más de vez en la orden del día por sus méritos.

Al terminar la contienda había solicitado su ingreso en el C. I. A. Le aceptaron. Después del tiempo reglamentario en la Academia, había quedado afecto a la Sección Choque.

Era curiosa la coincidencia: Blake una semana que deseaba pedir un para ir a La Habana, y de pronto, sin pensarlo, su próximo servicio sería precisamente ir aquella capital.

—«Soy un hombre afortunado» —se decía.

Y era que Blake Tarride tenía un amor en el trópico.

Era una muchacha quizá demasiado joven: para él, pero, como en el amor no existen disocias ni obstáculos, se amaban profundamente. Él, con la serenidad y la seriedad de sus treinta y tantos años; ella, con el ímpetu e ilusión de sus veinticuatro primaveras.

Se habían conocido al final de la segunda guerra mundial. Fué en unas vacaciones que pasó al lado de su abuelo, después fallecido en Cuba, cuando conoció por vez primera a Georgina del Monte. Se hicieron buenos amigos por comulgar iguales ideas y gustos. Al regresar él a los Estados Unidos, se escribieron cada vez con más frecuencia, hasta que en una de sus cartas hablaron abiertamente de amor, un amor que fué arraigando en ellos.

Crosby, mientras se desvestía, apareciendo al desnudo su cuerpo atlético, de músculos marcadísimos, y su piel surcada en algunos sitios por las huellas de proyectiles que, afortunadamente para él, no iban bien dirigidos.

Ya en el lecho, con la luz apagada, en tanto fumaba un cigarrillo antes de dormirse, volvió a meditar en su futuro, en la nueva vida de aventuras que le aguardaba en una tierra extranjera, donde junto a la belleza dulzona del ambiente y del amor, estaba el peligro. No ignoraba que Alfonso Ingelmi era un hombre cruel y sanguinario, escoria de la sociedad humana, cabecilla del hampa y maestro en las asignaturas de astucia y cinismo.

Dos días después, el agente del C. I. A., llegaba al aeropuerto de Rancho Boyeros. El pasaporte iba a su nombre, aunque sus a actividades verdaderas iban encubiertas por de un agente comercial de una importante firma neoyorquina. Además, llevaba unas cartas dirigidas al jefe de la Policía de La Haba cartas que emplearía cuando fuera necesario.

Al salir del aeropuerto tomó un «taxi» que estaba delante de la puerta principal, cuyo «chofer» salió a tomarle la maleta.

En un principio, el automóvil rodó rápido por la ancha carretera, hasta llegar al paseo Carlos III. Allí el conductor aflojó la marcha.

—Perdone, señor —dijo éste sin volver el rostro, atento a conducir el vehículo—. ¿Se dirige al hotel Nueva Isla?

Tarride, que aún no había dicho el lugar donde iba a hospedarse, pues se había limitado a subir e indicar lo llevara al Parque de Fraternidad, enarcó el entrecejo.

—¿Cómo sabía que yo…?

—No se extrañe —respondió el chófer, ahora en un correcto inglés americanizado—. Sé muchas cosas, porque ésa es mi profesión.

—¿Que un taxista…?

—¡Oh, no! —dijo su interlocutor, al mismo tiempo que pisaba el freno y detenía el coche—. Soy taxista circunstancialmente, pero mi verdadero jefe es Martín Barnice. Tarride sonrió. Sabía de los métodos del C. I. A., y tal forma de trabajar no le podía llamar la atención.

—Bueno, amigo. Necesito algo más que palabras para creerle. También nuestros enemigos pueden emplear los mismos trucos.

—Sí, claro. Pero si usted no ha dicho nada, sólo hay tres personas que sepan dónde iba a ir en La Habana. El agente le interrumpió.

—Barnice, yo y…

—Rankin Massey, un humilde agente salido de la última promoción. Es decir, yo.

—¿Cuándo ha llegado a Cuba?

—Hace cuatro meses.

—¿Algún servicio determinado?

—No. Estoy agregado a nuestra Embajada para servicios especiales. Ayer recibí un cable cifrado, en el que me ordenaban me pusiese a sus órdenes.

—¿Cómo me ha conocido?

—No lo perdí de vista desde el momento que fué llamado por el altavoz del aeropuerto para entregar su pasaporte. Lo demás fue fácil.

—Bien, Massey. Hemos de trabajar mucho. ¿Hay alguna cosa que deba comunicarme?

—Lo que sé no es gran cosa, pero, si le parece, podemos hablar con el coche en marcha. Así no llamaremos la atención.

Unos segundos después, Rankin Massey llevaba el vehículo por la calle Padre Vale hasta salir al Parque Maceo. Siguió lentamente por la avenida del mismo nombre, hasta que estuvieron frente al canal que da acceso a la bahía de La Habana.

—Mire usted, Tarride —empezó a decir su compañero, sin volver la cabeza y atento a las influencias del tráfico—, lo que aquí se sabe de Ingelmi y Dacal no es mucho, desde el momento que escaparon de la Policía de Rancho Boyeros no han aparecido por ninguna parte. Sólo se pudo averiguar que de Venezuela habían pedido reservaran dos habitaciones en el Hotel Nacional para dos individuos llamados igual que los que buscaban.

—¿A nombre de Ingelmi…?

—¡Oh, no! —le interrumpió—. A los nombres supuestos que éstos traían en los pasaportes. Como es lógico, se ha montado un servicio en dicho hotel, pero no ha aparecido nadie pidiendo esas habitaciones.

—Es lógico. Alfonso Ingelmi y Henry Dacal son dos «gangsters» sin escrúpulos, pero no tienen nada de tontos.

Se calló, atento a sortear con habilidad un pesado camión de «La Tropical». En aquel momento el automóvil pasaba entre el muelle Machina y el edificio de Correos.

—Bien, Massey. Si te parece me puedes llevar al Nueva Isla. Estoy cansado, y una ducha de agua fría me sentaría a las mil maravillas… Este país es formidable, pero hace mucho calor —dijo Tarride tuteando a su compañero.

—Bien; tú mandas.

V sin agregar una sola palabra, Rankin Massey apretó el acelerador y encaminó el taxi por la calle Muralla hasta Máximo Gómez. Al llegar a la esquina de Suárez detuvo el taxi. Se apeó y fué servicial a abrir la puerta trasera.

—Hemos llegado, señor —dijo.

—Tarride se apeó y entregó su equipaje a dos botones del hotel, que, solícitos, se acercaron al automóvil no bien se detuvo. Miró interrogadoramente al conductor. Éste comprendió lo deseaba decirle.

—Cinco pesos, señor.

Blake le entregó un billete junto con algunos centavos de propina.

—Gracias, señor —dijo Massey en su papel de chófer.

Blake Tarride entró en el hotel Nueva Isla en donde se hospedaría durante su permanencia en La Habana.

Rankin Massey, después de dejar a su compañero en el hotel, llevó el auto por la calle Luz, hasta salir a la Avenida del Puerto.

Pensaba dejar el coche en un pequeño garaje frente al muelle de Santa Clara, y volvería a un restaurante del Barrio Chino. Es donde iba tras unos individuos que habían sido señalados como cocainómanos. Si consiguiera descubrir la fuente de donde se surtían de drogas era seguro que podría encontrar el principio del hilo de aquella enmarañada deja.

Iba distraído en tales pensamientos, cuando nuevamente vio venir de frente el camión «La Tropical», que con anterioridad viera al dirigirse al hotel.

Al principio no le llamó la atención, distinguió algo en la cabina del camión le puso sobre aviso.

Efectivamente, ya casi cuando se iban cruzar, Massey vio asomar por la ven lateral el cañón de una ametralladora. Comprendió el peligro, y, sin detener la marcha se tumbó en el asiento del coche, soltando el volante.

Fue a tiempo. Una llamarada, seguida del crepitar de los disparos, se pudo ver en la punta del cañón del arma. Los proyectiles trazaron una serie de puntos suspensivos en el cristal y carrocería del vehículo, sin alcanzar al joven.

El coche, sin nadie que lo guiara, se estrelló contra un tranvía de la línea de Vedado-Muelle Luz, que en aquel momento pasaba por allí.

El camión se alejó velozmente, antes de que nadie se preocupara de iniciar su persecución.

Todo había ocurrido con una rapidez asombrosa. Massey, que no se había hecho gran daño en el choque de los dos vehículos, se tiró rápidamente del suyo, parapetándose detrás. No fué necesario. El camión había desaparecido rápidamente.

Los curiosos fueron rodeando el «taxi». Se acercaron unos agentes de tráfico.

—Llévenme a la Jefatura de Policía —dijo Massey—. He sufrido un atentado. Soy un agregado a la Embajada de Estados Unidos.

Le ayudaron a retirar el automóvil de vía, y en el mismo, pues sólo sufrió desperfectos de carrocería, fueron en dirección a la calle Chacón, en donde está la Jefatura Superior de Policía de La Habana.

CAPÍTULO III

LA BELLEZA DE MAUD CAVANNAGH

—¿IENES seguridad de que era Blake Tarride? —preguntaba aquella misma noche Peter Gordon a Ingelmi.

Se encontraban en la biblioteca de la quinta del Bosque. Gordon, sentado en el sillón que había tras la mesa; Alfonso Ingelmi, en un diván; Henry Dacal miraba distraídamente por una ventana, mientras fumaba un cigarrillo.

Habían pasado más de tres semanas desde el día que tuvieron la accidentada llegada al aeropuerto de La Habana.

—Sí, no hay duda alguna —respondió el italiano—. La primera vez que nos cruzamos con el coche no quise disparar, porque lo reconocí enseguida. Simplemente lo seguimos hasta que lo dejó en un hotel de Máximo.

—¿Y el otro? —preguntó Gordon.

—Lo ametrallamos un poco después. Seguro que «hicimos carne»; el «taxi» se estrelló contra un tranvía. —Hizo una pequeña pausa y continuó con una sonrisa—: Desde luego, el truco del camión de la fábrica de cerveza es formidable. Nadie puede sospechar de un vehículo comercial… Sin embargo, estoy pensando si no lo localizarán y por él den nosotros…

—No. En este momento ya está transformado en un camión de una conocida lavandería mecánica. Pero, bueno, eso no tiene ninguna importancia. Lo realmente interesa ahora es saber qué viene a hacer Tarride La Habana.

Henry Dacal se aproximó a sus cómplices.

—Tarride viene muy a menudo a Cuba. Aún recuerdo que cuando me defendió Chicago con motivo del destrozo que causamos en el bar de Miky, estuvo un mes ausente. Según me dijo, en La Habana.

—Bueno, muchachos. Dejemos a ese delgaducho. Tenemos otras cosas más importantes entre manos… ¿Qué es lo que habrá averiguado ese Massey en el establecimiento de Tao Sing? Según parece, seguía la pisca algunos parroquianos del fumadero —dijo Gordon.

—No nos preocupemos. Creo que a horas estará en los infiernos —dijo Ingelmi. Por mi parte puedo decir que cuando usé el ukelele, apunté lo mejor que pude. A estas horas debe tener unas onzas de plomo en la cabeza. Si el C. I. A. cree que va a mangonear en todo, con nosotros, por lo menos, no sucederá así—. Alfonso Ingelmi se pasó la mano por el rostro y añadió sonriente—: Se me ocurre una idea.

—¿Cuál? —preguntó Gordon.

—Probar con una persona que no sabe nada de mi transformación en la cara, y que me conoce de mi época en Chicago.

—¿Probar el qué? —preguntó Dacal, sin llegar a comprender totalmente la idea de su amigo.

—Pues ver si efectivamente estoy tan desconocido que Blake Tarride no es capaz de reconocerme.

—Es una buena idea. ¿Cuándo lo vas a intentar?

—Lo antes posible. Trataré de localizarlo.

Ingelmi quedó en silencio. Efectivamente, su rostro no era el mismo que el que pudieron ver los empleados del aeropuerto, cuando llegó a La Habana.

Fer Arango, nombre verdadero del médico conocido como Doc Aspirin, había operado a Ingelmi con gran éxito. Era su especialidad, con unos cuantos detalles en la nariz, labios había conseguido transformar su rostro mínimamente. Un bigotillo, fino y recortado completaba la nueva fisonomía. Indiscutiblemente, Doc era un artista en su género.

Precisamente a causa de su «arte» fué expulsado del Colegio de Médicos de Chicago: operó a un conocido «gángster» que era buscado por la Policía.

Peter Gordon miró a Ingelmi e hizo un gesto como para decir algo. Sin embargo quedó callado y mirando una pequeña bombillita encarnada que se encendía y se apagaba intermitentemente. La lucecita estaba colocada en la lámpara que colgaba del techo.

—¡La señal! —dijo—. ¡Vamos!

Se puso trabajosamente en pie, y avanzó seguido de los dos individuos que estaban con él.

Cruzaron el hall y desaparecieron por una pequeña puerta que daba a una habitacioncita-ropero, situada debajo de la escalera que subía al primer piso.

Gordon encendió la luz y quedó parado frente a un perchero que ocupaba un buen espació en la pared. Levantó uno de los ganchos que servían para colgar los abrigos de una fuerte presión hacia arriba. Sonó un chasquido metálico, y el perchero se abrió como puerta. Gordon y sus dos compañeros vieron a una salita amueblada confortablemente.

Sentado en un cómodo sillón, de alto respaldo, había un hombre. Sus facciones hablaban su origen asiático.

—¡Hola, Tao! —saludó Gordon—. Vi la señal y comprendí que habías llegado por el pasadizo secreto.

—Vengo polque solución que tú diste al caso de agente no fué buena.

—¿Cómo dices?

—Sí; Lankin Massey no fué muelto pol ametralladola.

Ingelmi exclamó coléricamente:

—¡Mentira! Yo mismo vi estrellarse su coche, después de recibir una ráfaga de plomo en la cabeza.

—Confucio tiene destinos inesclutables. Balas no llegalon cabeza agente.

—¡Maldición! —exclamó Gordon—. Si es así hay que acabar con él rápidamente… ¿Cómo sabes lo que nos estás diciendo?

—Hace una hola que lo vi en mi humilde establecimiento. Lankin Massey, en este momento, toma té en «El Dlagón Velde».

—¡Hay que silenciarlo! Está demasiado cerca de la verdad para dejarlo que siga harneando —aconsejó Ingelmi.

—Opino igual que sabía decisión suya —agregó el chino—. Cuanto antes, mejol. Yo voy a «Dlagón Velde».

El amarillo se acercó a una puertecita y la abrió.

—Entretenlo, si aún sigue allí. Dentro de veinte minutos estaremos en «El Dragón» le recomendó Ingelmi por todo saludo.

Tao Sing vestía a la europea. Era un chino oriundo de Cantón que hacía ya años llegó Habana, iniciando un negocio de restaurantes. Sin embargo, sus verdaderas actividades eran otras. En la actualidad, por su establecimiento pasaban infinidad de fumadores de opio, que lo mismo podían conseguir allí una pipa que un sobrecito con cocaína.

Cuando salió de donde había hablado con Peter Gordon y sus secuaces, caminó por un estrecho pasillo excavado bajo tierra.

Posiblemente anduviera algo más de doscientos metros. Luego llegó a un punto en que el camino quedaba interceptado por una chapa metálica. Oprimió una pequeña protuberancia en la pared, y la chapa se corrió a un costado.

Tao avanzó hasta quedar ante una puerta de madera. Acercó la cabeza para mirar por un pequeño orificio. No debió ver nada sospechoso, pues la abrió, penetrando en una pequeña estancia, decorada con motivos orientales. La puerta por donde había salido quedaba disimulada perfectamente en la pared mediante unas pinturas; delante había pedestal en el que estaba sentado un pequeño Buda.

Tao Sing fué a un rincón de la estancia. Se descalzó y se quitó la americana. De un pequeño armario sacó una túnica de flor de dibujos y unas zapatillas con unas gruesas suelas de fieltro.

Unos segundos después llegaba frente imagen de Buda y se arrodillaba en él. Inclinó la cabeza hasta tocarlo con la frente.

Tao Sing oraba a sus dioses, pidiendo la buena marcha de sus sucios negocios.

Media hora más tarde salía de aquella especie de pagoda, enclavada en el interior del cementerio Chino. Subió a un pequeño Ford que había dejado en la puerta, encaminándose hacia la parte céntrica de la capital, donde estaba situado su establecimiento.

En la calle Dragones, entre Campanario y Manrique, existía un salón chino que no hace mucho tiempo estuvo de moda entre la gente bien de la capital. Aunque ya no estaba tan concurrido, aún podía decirse que lo visitaba un público selecto.

«El Dragón Verde» tenía un aspecto exótico: los decorados presentaban paisajes chinos, y sobre una especie de escenario, en el cual había una moderna orquesta, se veía pintado un gran dragón verde, de tres cabezas, que daba nombre al establecimiento.

Rankin Massey estaba sentado a una mesa en un rincón del salón. Ante él tenía un vaso de whisky, que saboreaba poco a poco. Vestía un irreprochable smoking de americana blanca, y poco se le podía relacionar con el chófer del taxi que aquella misma tarde sufriera el atentado frente al muelle. Massey había sido llevado a la Policía, y la embajada tuvo que confirmar lo dicho por él.

Cuando un par de horas más tarde, luego de arreglarse, llegó al «Dragón Verde», pudo ver no muy lejos de donde él estaba, a Blade Tarride acompañado de una hermosa muchacha. Era una chica rubia, con una melena corta, que le daba un aspecto simpático y atrayente. Sus ojos azules y vivaces estaban encuadrados en una carita redonda, con una nariz levemente respingona. De estatura más bien baja, no era, sin embargo, una mujer pequeña.

El agente del C. I. A., la había visitada apenas llegado a La Habana, invitándola al «Dragón Verde», y proporcionándole una gran alegría que no podía disimular.

Ya llevaban más de una hora en aquel lugar. Tarride había visto entrar al otro agente del C. I. A., pero no hizo el menor gesto de conocerle. Había bailado un par de veces con su novia y se dirigía hacia su mesa después que la orquesta acalló sus notas melódicas; cuando tuvo un encuentro que por un momento le hizo arrugar el entrecejo. Henry Dacal, vistiendo un smoking, cruzado, se acercaba a él, sonriente, al mismo tiempo que tendía la mano.

—¡Vaya, vaya! —exclamó—. ¡El gran abogado Blake Tarride!

El joven no se inmutó. No en balde un las asignaturas de la Academia del C. I. A., era el disimulo. Estrechó afectuosamente la mano que le ofrecía su interlocutor. Se lamentaba la compañía con Georgina. Ignoraba si sus enemigos conocían su calidad agente, pero estaba casi seguro que no así.

—¡Bien, bien…! Henry Dacal en Cuba… ¿Qué se le ha perdido por aquí?

El americano se acercó más al joven, diciéndole al oído:

—Escuche, Tarride: Voy a hablarle al abogado, no al amigo.

—Perfectamente… ¿Anda metido en apuros?

—Pues…, no, no se trata de eso. Mañana le veré y hablaremos. —Hizo una pausa—. ¿Le parece que nos encontremos en «Sloopy Joe»? Seguramente le conocerá. Es el bar que hay frente al teatro de la Comedia.

—Bien, pero… Perdóname, Georgina, te presento a…

—Taylor… Dom Taylor —le interrumpió el gánster—. Ya que ha llegado la ocasión no tengo inconveniente en decirle que algo de eso es lo que quería tratar con usted.

Tarride esbozó una sonrisa al pensar de forma más sencilla se estaba enterando de ciertas cosas.

—Bien, Georgina. Como pronto serás mi esposa, tienes que ir acostumbrándote a las… amistades de un abogado.

Blake, que veía allanada su misión, lo invitó sentarse a su misma mesa.

Cinco minutos después charlaban amigablemente de cuestiones frívolas e intrascendentes.

—A propósito, Tarride —dijo Henry Dacal, como si se acordara de repente—. Tengo un amigo que deseo presentarle. Es de Nueva York y quizá se acuerde de él. Trabajó a las órdenes de Lucky Luciano… Sí —añadió seguidamente—; voy a llamarlo, porque es muy posible que necesite un buen abogado en Manhattan… ¡Perdonen!

Y con una sonrisa abandonó la mesa.

—Me parece que nos han fastidiado la noche —protestó la muchacha.

Tarride golpeó afectuosamente el dorso de la mano de su prometida.

—Un poco de paciencia, querida. Un… —Hizo un guiño y añadió—: hombre como yo debe conocer a muchas personas. Sobre todo si son de la calaña del que acaba de retirarse.

—¿Cuándo me vas a dedicar a mí, —repitió—, unos días? Desde que ingresaste en el C. I. A…

—No, querida. En estos momentos no soy más que un agente de una fuerte industria americana… Por ningún concepto debes repetir lo que ibas a decir. Quizá de eso pueda depender mi vida. Estoy seguro que el individuo que acaba de marcharse de aquí no sabe mis actividades. En una ocasión fui su abogado en Chicago, y aún cree que lo sigo siendo.

Georgina Del Monte no llegó a formular la protesta. Se acercaba a la mesa Henry Dacal, acompañado de un hombre alto y corpulento, que vestía un smoking con el cuello de la camisa flojo.

Blake quiso reconocer un rostro vagamente familiar, pero por más que pensó no pudo saber en dónde lo había visto anteriormente.

—Te presento a Lucio del Recci. Es un hombre de los que quedaron en La Habana cuando la Policía expulsó a Lucky.

Alfonso Ingelmi cambió en lo que pudo el tono de la voz. Se había hecho presentar al que él creía sólo un abogado y que por ser conocido suyo en Chicago, podía servir de piedra de toque en lo referente a no ser identificado.

Efectivamente, la pequeña transformación que Doc Aspirin había hecho en su fisonomía era suficiente para poder entrar en los Estados Unidos sin miedo a ser identificado por la Policía de la Unión.

Desde su sitio, Massey vio perfectamente como Henry Dacal se aproximaba a Tarride. Arrugó el entrecejo y quedó en situación expectante.

Algo más de diez minutos llevaba observándolos cuando un camarero chino se acercó notificándole respetuosamente:

—Peldone, señol. Hay una señolita en leselvado que desea hablal con usted.

Massey miró la inescrutable fisonomía del oriental.

—¿A mí? ¿Quién es? ¿Qué es lo que quiere?

—Son muchas pleguntas pala poble chino lespondel. Sólo sé que es americana del Nolteamelicana.

Massey vaciló, confuso. Miró nuevamente hacia la mesa de Blake Tarride y lo vio departiendo amistosamente con sus acompañantes. Bebió de un trago el resto del whisky que tenía sobre la mesa, y se puso en pie.

—Bien, dime dónde está esa señorita.

Ni por un solo momento pensó que pudiera tratarse del inicio de una aventura amorosa; no, Rankin Massey había llegado a «El Dragón Verde» siguiendo la pista de unos compatriotas conocidos como contumaces fumadores de opio y amantes de las drogas, y entre ellos iban dos mujeres, ambas norteamericanas. Intrigado, seguía al camarero chino.

Éste lo llevó por entre las mesas, hasta llegar a un lado del salón, donde había una puerta disimulada tras unas gruesas cortinas con bordados brillantes.

Cuando la cruzó, siempre siguiendo al oriental, se encontró en un pequeño vestíbulo e hall, a dónde daban tres puertas.

Sin titubeos, el camarero se acercó a una de ellas, golpeándola con los nudillos. Luego sin esperar a que respondieran, la abrió y se puso a un lado para dejar paso.

—Es aquí —dijo—. Señol, puede pasal.

Rankin miró al oriental. Después le dijo lentamente:

—Entra delante. Anúnciame a señora norteamericana.

Por un momento, en los alargados ojos del chino brilló como una ráfaga de ironía. Sin hacerse repetir la orden terminó de abrir la puerta y penetró en la habitación.

Sentada a una mesa había una mujer de unos treinta años, en la plenitud de hermosura y atractivo. Vestía un traje de noche, de terciopelo rojo, que se ajustaba a su cuerpo, haciendo resaltar sus pronunciadas curvas.

Al principio no la reconoció totalmente; pero, poco a poco, fué haciendo memoria. Sí, se trataba de Maud Cavannagh, la amiga del gánster que buscaba. Aquel mismo día había visto una fotografía suya en la revista Bohemia, anunciando su debut en el cabaret «Montmatre».

El chino se retiró silenciosamente, cerrando la puerta tras sí.

—Ha sido muy amable al acudir a mi llamada —dijo ella con una agradable voz de contralto, tendiendo su mano al recién llegado.

El agente se acercó a la mesa, besando la mano ofrecida galantemente.

—Siempre acudí al llamamiento de una dama. —Hizo una pausa y, sonriendo, continuó—: Mis enemigos me conocen perfectamente.

—No lo entiendo. ¿De qué enemigos habla? —preguntó, al mismo tiempo que se levantaba y se acercaba al joven. Después se encaminó a un diván que había en un rincón de la habitación y se sentó en él.

—Venga, siéntese.

Massey estaba desconcertado, aún no comprendía para qué había sido llamado, aunque el instinto le avisaba que debía estar atento. Su juicio vacilaba, porque los bellos ojos de la mujer parecían puros y pedían auxilio como si ella se encontrase en un grave apuro; hasta en sus pupilas lucía un reflejo de miedo cerval.

El agente del C. I. A., respiraba el embriagador perfume, y llegó a creer que las paredes del reducido reservado se juntaban como pretendiendo asfixiarle. Detrás de los tapices sentía la presencia de alguien escondido, adivinaba intuitivamente.

Abriendo las maderas de la contraventana, y la propia ventana, recibió en la cara un soplo vigorizante de la brisa cargada de todo y sal, calmándole el ardor febril de las sienes. A sus pies, al otro lado del alféizar, y a menos de medio metro, el piso de una pequeña terraza con una balaustrada; al fondo, en lejanía, la superficie rizada del mar, rielando en sus aguas la luz de la luna tropical.

Sin saber por qué, tal vez en un deseo inconsciente de hallarse fuera de un techo y de unos muros, se volvió hacia la linda mujer, que había estado observándole atentamente sin perder su expresión de pavor.

—¿Le gustaría jugar a los bandidos señorita? Acompáñeme a saltar a esta terraza. Cuando hablo con una persona no me agrada que me oigan dos.

—¡No hay nadie aquí! —se apresuró a manifestar ella, dirigiendo una mirada furtiva a uno de los tapices.

—¡Vamos, no se niegue, o tendré que negarme a escucharla! No olvide que fué usted quien me llamó. Galante y todo, sé que tengo el derecho de elegir el escenario. No tenga miedo de mí; la luz de ese foco iluminante la terraza impedirá que me sienta demasiado compasivo por su desgracia y pretenda abrazarla para consolarla —dijo el agente del C. I. A., irónicamente, gozándose en la turbación de la mujer, como revancha de la que él mismo sentía y pretendía disimular.

Rankin Massey tenía miedo de su temperamento fogoso. Mucho le advirtieron en la Escuela de Espionaje que tuviese gran cuidado de las mujeres cuando se encontrase encargado de una misión. ¡Y aquella mujer era mucho más atractiva que la mayor parte de las mujeres!…

Ella permaneció dubitativa unos instantes, pero logrando disimular su contrariedad. Por último, cedió, adoptando una expresión sumisa y tomando una capa de garras blancas, abandonada sobre una butaca, dijo rápidamente:

—Si usted se enterca, tendré que hacerme equilibrista.

Cuando el agente le ofreció la mano, como apoyo al saltar el alféizar de la ventana, sintió como una corriente eléctrica a lo largo del brazo. Apretando las mandíbulas se maldije in mente por su afición al bello sexo.

Tras la joven, saltó él a la terraza, decidido a conservar su serenidad, pues en aquel antro temía una celada mortal; no obstante maquinalmente, no pudo por menos de arreglarse el lazo y estirarse la blanca chaqueta, del smoking.

La terraza era pequeña, y a ella daba otra ventana y una puerta, entonces cerradas.

Massey fué junto a la mujer, que se había apoyado de codos en la balaustrada, y contemplaba el mar, aparentemente hechizada por la belleza dulzona de la noche cubana.

La sacó de su ensimismamiento Massey, diciendo:

—Sabe usted quién soy, ¡claro está! Por eso me ha llamado.

Ella se incorporó, mirando a su interlocutor fijamente:

—Usted es Rankin Massey, agente del C. I. A., y yo soy Maud Cavannagh, una patriota suya. Desearía que usted me ayudase a salir del atolladero en que estoy metida.

—¿Cómo ha sabido quién soy?

—Yo soy, mejor dicho, era la novia de Alfonso Ingelmi. Un día, hará ya unos meses iba con un amigo suyo y tan… canalla como él, en Washington, cuando nos cruzamos con usted. Hablábamos del servicio secreto norteamericano, y le señaló, diciéndome que usted era agente del C. I. A., como prueba de que bajo una apariencia corriente había muchos individuos en los Estados Unidos que estaban alerta contra los espías que buscan planos y detalles de inventos importantes en nuestro país. Fué una verdadera casuali…

—¡Está usted mintiendo, y en unos labios tan bonitos no van bien las mentiras! —La interrumpió Massey, divertido de escuchar tan burda historia—. Hace sólo dos meses que salí de la Academia, y ésta es mi primera misión, Ingelmi se lo ha dicho. ¿Dónde está?

—Regresó a Venezuela, después del tropiezo que tuvo en el aeródromo de aquí. Entones fué cuando rompimos para siempre. ¡Créame! Por esto quería hablarle. Le hablo con el corazón en la mano. Quien me dijo que usted era un agente del C. I. A., ha sido un amigo de Ingelmi, que está en Cuba todavía, que también, como yo, ha sido traicionado. Le conté antes esa mentira, para evitar que usted buscase a ese amigo. No quería ser la culpable de causarle un daño, después de haber sido el único decente conmigo. ¡Créame, Massey! ¡Comprenda que soy una pobre mujer engañada y sola en el extranjero! Ni siquiera tengo dinero para regresar a los Estados Unidos, y no quisiera verme obligada a tener que lanzarme a…

Realmente sollozaba la joven, con una angustia rayana en la desesperación. Su encanto se hacía más atractivo, al perder majestad y convertirse en una muchacha desamparada y asustada del cruel y hostil ambiente de La Habana, entre aventureros, ladrones, estafadores, contrabandistas y criminales.

Olvidando su decisión anterior, no pudiendo resistir más la tentación de consolar a la bella mujer, Rankin Massey le pasó el brazo por los hombros, atrayéndola suavemente.

—No llore, señorita. Ha hecho bien en llamarme. ¡Cálmese! Soy un compatriota suyo, y nada tiene que ver su antigua amistad con ese asesino de Ingelmi. Todos hemos cometido alguna grave equivocación en la vida: lo importante es no volver a cometerla. ¡Serénese! Cuente conmigo. ¡Explíquese! Estamos solos en la terraza, nadie nos oye, y tenemos tiempo de hablar hasta la madrugada. Las palabras alentadoras del agente del C. I. A., parecieron apaciguar a la llorosa joven, que levantó la cabeza, todavía sollozando a intervalos. Galantemente, él le ofreció su pañuelo de bolsillo para que se secase los párpados.

—¡Gracias! —balbució ella—. ¡Es usted muy bueno! No puede figurarse el trabajo que me costó atreverme a llamarle. Tanto había dicho Ingelmi de ustedes, y tan malo que yo creía ogros a todos los del C. I. A. No sé cómo pagarle su bondad y comprensión.

Y estaba tan cerca, y era tan bonita su cara a la luz del foco, y aparecían tan incitantes sus jugosos y rojos labios, aún húmedos por el llanto, que Massey fué inclinando la cabeza, atraído como por un imán irresistible. Ella cerró los ojos, mientras las aletas de la nariz le temblaban perceptiblemente, añadiendo un encanto más.

Se juntaban ya las bocas, cuando el recuerdo de una frase taladró el cerebro del agente: «Cuidado con las mujeres…».

Apretando los puños y con un suspiro hondo, Massey levantó la cabeza, mientras sus manos resbalaban por los hombros desnudos de la mujer, que parecía tener fuego en la piel.

—¡Maud! ¡Maud! —repitió él con voz trémula, aún bajo los efectos de la pasión, que había estado a punto de arrastrarlo a la inmoble debilidad—. Maud, escúchame. Hablemos y pongamos las cosas en claro cuanto antes. Ya tendremos tiempo de…

Lentamente, como si los párpados le pesaran con un leve gesto de contrariedad, ella despertó del letargo en que parecía estar sumida.

—¿Qué, Massey? ¡Dígame!

Sin responder de momento, el agente sacó la pitillera, ofreciendo un cigarrillo turco a la joven y tomando otro para sí. El humo tuvo la virtud de poner calma en la turbamulta de sus pensamientos, dándole tiempo a meditar sus inmediatas preguntas.

—Si quiere que le ayude, señorita, ha de decirme antes dónde está Ingelmi.

—En Venezuela —aseguró ella, mientras las volutas de humo velaban sus facciones—. Se marchó enseguida. Tuvo miedo de ser atrapado por la Policía, y nos dejó a todos a merced de lo que pasase, preocupándose solamente de su salvación. Nunca le creí capaz de abandonarme así. De haberlo sabido tan ruin, nunca hubiese tenido relaciones con él. ¡Odio a los cobardes! Si los hombres no tienen valor, para mí no significan nada. Me reconozco débil, temerosa, y por eso me gustan los hombres audaces, que saben luchar y no se amilanan ante las contrariedades.

—¿En qué lugar de Venezuela está? ¿Qué nombre ha adoptado?

—No lo sé, Massey. Desapareció una mañana, sin avisarme siquiera. Y tampoco me ha escrito. Ni siquiera me ha enviado dinero para que yo pudiera regresar a Estados Unidos. Ahora estoy en manos de esos bandidos amigos suyos. Quieren aprovecharse de mí. Me amenazan con matarme si no me quedo en La Habana, sirviendo de gancho para sus combinaciones; las que ellos llaman negocios. Cuando me determiné a llamarle, pude hacerme con esta carta —sacándose del pecho un papel doblado— que robaron el otro día de su Embajada, por mediación de un sirviente comprado. Decían, que era de usted. A usted iba dirigido el sobre, pero no consiguieron descifrarla. Está escrita de una forma muy rara, con rayas, puntos y números. Como prueba de que no miento, se la he traído.

Cuando Massey, sorprendido, alargaba el brazo para tomar la carta, escuchó a sus espaldas una voz perentoria:

—¡Quieto! ¡Estamos apuntándole!

Se quedó paralizado, con la mano derecha en el aire. Volviendo la cabeza, lentamente, vio bajo el dintel de la puerta, abierta sigilosamente, a un hombre grueso y a un chino, empuñando sendas automáticas; eran Peter Gordon y Tao Sing.

¡Había sido cazado estúpidamente! Rabioso volvió a mirar a la joven, que ya no fingía con arte maravilloso terror y desconsuelo, sino que sonreía, satisfecha de sus cualidades de actriz.

Tal fué la cólera del agente del C. I. A., no dominada por su falta de experiencia, que, sin reparar en estar encañonado, se llevó la mano levantada a la axila izquierda, desenvainando velozmente su pistola y apuntando a la, ahora, asombrada joven.

—Podéis matarme si queréis, pero también morirá ésta… —Y el calificativo sonó ásperamente en la calma nocturna.

Entonces se estableció una situación difícil. Gordon y el chino no se atrevían a disparar por miedo a que Maud muriese, e Ingelmi, enfurecido, los castigase a ellos, a su estilo, a su modo violento y sádico, propio de su rencoroso temperamento italiano. Sabían de las vendettas, que duraban años y años hasta cumplirse por completo.

Maud miraba asustada el negro orificio del arma, a escasa distancia de su pecho, que podía mandarla con una de sus balas a los mismos infiernos, donde ya la esperaban por su maldad innata. Tenía las pupilas dilatadas por el terror, y sus labios temblaban, incapaces de suplicar a sus compañeros de felonías que no fuesen locos y buscasen otra solución.

Mientras duraba el embarazoso silencio. Massey, astutamente, había cambiado de posición lo suficiente para ver con el rabillo del ojo a los que antes tenía detrás, y ahora, al costado, a algunos pasos. No ignoraba que no podría escapar de la encerrona, y ante el conocimiento de su impotencia, optó por salvar algo: la carta que Maud sostenía todavía en la mano, en la que, en un lenguaje cifrado se daban instrucciones desde Washington acerca de la ayuda a Tarride, y que él, Massey, la había guardado ingenuamente en un cajón de su mesa de despacho en la Embajada.

—¡Queme ese papel, o dispararé, Maud! —Y como viese que ella vacilaba, y miraba interrogativamente a los otros, repitió—. ¡Quémelo, o…!

Tan amenazador era su acento, que la joven sólo se atrevió a oponer:

—No tengo fósforos. Los llevo en el bolso y me lo dejé ahí en…

—En este bolsillo de la izquierda llevo el encendedor. ¡Cógelo! —ordenó el agente del C. I. A., alerta a todos los posibles peligros.

—¡No lo hagas, Maud! —Mandó Gordon con su vocecilla atiplada, tan en disonancia con su obesidad repugnante.

—Si no lo hace, la mataré —aseguró Massey secamente—. No olvidéis que os estoy vigilando a todos. Me mataréis, pero aún me quedarán fuerzas para apretar el gatillo y quitar del mundo de los vivos a esta sabandija Perfumada. ¡Coge el encendedor!

Maud había perdido la serenidad. Su bello rostro había cambiado al influjo de un sincero terror a morir cuando la vida aún le prometía mil placeres malsanos. Obedeció, sin intentar siquiera sorprender al agente con un movimiento de ataque.

Le costó tres intentos encender la mecha; el pulgar le temblaba, y la ruedecilla parecía empeñarse en no arrancar chispas de la piedra. Al fin, una llamita amarillenta se balanceó, mecida por la suave brisa marina.

—¡Quémalo! —volvió a ordenar el agente, observando que Maud, angustiada, no sabía qué hacer, temiendo un tiroteo desesperado de sus compañeros, resultando ella víctima también.

La llama del encendedor fué aplicada a la carta y una lengua de fuego nació, devorando rápidamente el papel. Cuando estaba a punto de alcanzar los dedos de la joven, ésta soltó el papel, casi carbonizado ya, que cayendo en vaivenes oblicuos por el aire, fué a consumirse y reducirse en cenizas sobre las baldosas de la terraza.

Gordon lanzó una maldición soez, al ver destruida la carta que le había costado una importante cantidad de pesos, y de la que él esperaba alguna revelación importante si hubiesen podido aprisionar a Massey con trampa de Maud y obligarle a descifrarla.

—Y ahola, ¿qué halemos, señol Massey? —preguntó el chino, quien, cual oriental cumplido, gustaba de los rodeos en la conversación, pero del camino directo en la acción que significase pérdida o ganancia de interés.

—Ahora no me queda otro remedio que entregarme —dijo el agente del C. I. A., reconociendo que estarían en aquella situación hasta el Juicio Final.

—¡Suelta el arma! —chilló Gordon.

La automática fué soltada, rebotando en las baldosas. Maud, a todo correr, salió de la terraza por la puerta. Quedaron los tres hombres. Gordon se fué aproximando, con los labios crispados, centelleando en sus ojos con brillo asesino. Tao Sing, detrás, sonreía siniestramente, saboreando de antemano la venganza, que él elevaría a «exquisitos refinamientos», capaces de hacer confesar al más valiente…

CAPÍTULO IV

LA LEY TRIUNFA, PERO…

O había perdido de vista, Blake Tarride, a su compañero Massey. Vio perfectamente cómo se acercaba a él uno de los camareros chinos y abandonaba la mesa para seguirle.

Fueron casos intrascendentales los que hablaron entre ellos, pero, ya al final de la velada, cuando se disponía a marchar, Dacal invitó al joven:

—Le espero mañana en «Sloppy Joe». Tengo que hablar con usted… ¿O prefiere quizá que vaya a buscarle al hotel donde se hospeda?

—No es necesario. Mañana, a las Doce y media, estaré en la barra del «Sloppy Joe».

Los dos «gangsters» se separaron amistosamente de Tarride y de su novia, Georgina Del Monte.

La joven habitaba en una mansión enclavada en el Vedado. Su padre era un fuerte industrial tabaquero.

Al salir de «El Dragón Verde» caminaron, cogidos del brazo, hasta tomar un taxi.

Media hora después, Blake se despedía de la joven en la puerta de su casa. Cuando nuevamente volvió al centro de La Habana, despidió al «taxi» frente al edificio de la Telefónica.

Andando llegó a la calle Rayo, esquina a Dragones, donde quedó parado.

Se sentía algo inquieto, pues no podía olvidar a Rankin Massey.

Era una hora muy avanzada de la madrugada. Una tenue claridad cenicienta iba perfilándose por el lado del mar, y era ése el momento en que todo estaba quieto y silencioso; la transición de la noche al día, el instante en que los noctámbulos se habían retirado ya y los madrugadores empezaban a bostezar.

Desde donde Tarride estaba parado, ver la entrada de «El Dragón Verde». Las luces que iluminaban la puerta estaban apagadas, y ninguna señal de vida se percibía.

El agente del C. I. A., decidió marcharse. «Massey habrá salido ya», se dijo, como para eliminar la inquietud que sentía por su amigo.

Dio media vuelta con intención de cruzar el Parque de la Fraternidad y salir a Máximo Gómez, en donde estaba su hotel.

Al oír el motor de un auto que se acercaba, ocultóse instintivamente en el hueco de un portal.

Desde su escondite vio una furgoneta pintada de blanco, con el anuncio de una conocida marca de leche. No vislumbró nada sospechoso en ella, y ya se disponía a seguir andando, cuando el chófer del vehículo hizo algo extraño. Apeándose, dio tres golpes en la chapa de la carrocería. Unos segundos más tarde los repitió, después de mirar a un lado y a otro de la calle y comprobar que no había nadie a la vista.

La puerta trasera del vehículo se abrió y por ella descendieron tres individuos, que entraron rápidamente en «El Dragón Verde».

No habían transcurrido cinco minutos cuando nuevamente volvieron a salir. Primero lo hizo el chófer que, como la vez anterior, miró a un lado y otro de la calle. Hizo una indicaron con la mano, y a ella salieron del «cabaret» los tres individuos, llevando a otra persona entre ellos.

El resplandor de una luz eléctrica en el portal permitió que Tarride viese se trataba de Rankin Massey, con las manos amarradas a la espalda, amordazado, y obligado de un empujón a subir al interior de la furgoneta.

Tarride metió la mano en la americana, con intenciones de empuñar la «Luger» y rescatar a su compañero; pero recapacitó y comprendió que no lo conseguiría fácilmente.

Tarride vio cómo el automóvil arrancaba y avanzaba hasta llegar al cruce de Rayo. Desesperado, el agente corrió tras él. El vehículo rodaba lentamente y pudo alcanzarlo y subirse a una especie de estribo que llevaba en la trasera, y desde allí encaramarse al techo, una barandilla metálica le permitía agarrarse, tendido en decúbito abdominal.

El vehículo entró en la avenida de Bolívar, sorteó un tranvía que descendía hacia el puerto, lleno de obreros madrugadores, y a una regular velocidad pasó por el paseo de Carlos III, hasta entrar en la parte alta del Vedado. Comenzaba a clarear el día; el agente temía pudiese distinguirlo algún transeúnte y llamase la atención del conductor.

Rodearon el cementerio de Colón y siguiendo el camino que bordea su tapia lateral fueron a detenerse, después de caminar dentro del Bosque de La Habana, ante la extraña casa en donde habían sido recibidos Ingelmi y Dacal por Gordon el día que llegaron a la capital de Cuba.

Tarride comprendió que la furgoneta iba a detenerse. Con una flexión, dio un ágil salto cayendo a tierra. Corrió unos pasos hasta quedar oculto tras una gruesa palmera. Desde allí vio cómo sacaban a Rankin del auto, y lo metían, a empellones, dentro de la casa.

Tarride estaba desconcertado, no sabiendo qué hacer.

No lo dudó mucho tiempo. Decidió jugó se el todo por el todo y salvar a Rankin Massey. Con el fin de mantener ignorantes de su verdadera personalidad, a los forajidos, se ocultó medio rostro con el pañuelo, anulándoselo por detrás.

La furgoneta desapareció a lo lejos, regresando a la ciudad por el mismo camino. Tarride salió de su escondite y se aproximó con sumo cuidado al edificio, empuñando la pistola. Pegando la cabeza a la puerta, oyó unos pasos que se acercaban y unas voces de dos individuos que hablaban.

—Yo no perdería tiempo. Le amarraría una buena cuerda con una piedra al cuello y lo tiraría al Almendares.

—El jefe sabe lo que hace. Limítate a obedecer, que será mejor para todos.

El joven retrocedió, escondiéndose tras el tronco de un árbol. Les vio salir de la casa y encaminarse a una especie de barracón de mampostería con una gran puerta corrediza. Cautelosamente Tarride rodeó el edificio hasta llegar a una puertecita trasera, que, cuando entró por ella, pudo comprobar daba acceso a una cocina sin nadie dentro.

Con la «Luger» firmemente empuñada, el agente entreabrió lentamente una puerta. Se asomó con gran precaución por ella: un pasillo que daba a un solitario hall, y, al fondo, la puerta principal de la casa. Las luces estaban encendidas.

Blake Tarride quedó indeciso. Fué por poco tiempo. Permaneció atento unos segundos. Luego, no oyendo ningún ruido en la planta baja, avanzó, llegando al hall. Había una escalera y por ella subió al piso superior de la casa. Se acercó a una puerta por debajo de la cual salía un hilillo de luz. El agente juntó la cabeza a las maderas y pudo oír el final de una conversación.

—Esto está claro. El jefe ha ordenado que Jim se lo lleve y lo tire al mar. Ésa es la única manera de que desaparezca totalmente sin dejar rastro.

—Me parece bien, pero si le damos un buen golpe para adormecerlo y que no proteste, será mejor, ¿no te parece?

Tarride no quiso escuchar más tiempo. Agarró con la mano izquierda el pomo de la puerta, mientras en la derecha empuñaba la temible «Luger». Abrió de golpe, dominando de una ojeada, y con el arma, la situación.

Sentado en un sillón, con los tobillos asegurados a las patas por medio de una cuerda, estaba Rankin Massey. Frente a él, Alfonso Ingelmi y Henry Dacal.

—¡Brazos en alto! —amenazó, cambiando la voz—. ¡Levanten las manos!

Los dos bandidos obedecieron a regañadientes. Henry Dacal clavó sus ojos en la recién llegado, aunque no llegaba a reconocerle.

El agente se había echado a la cara el ala del sombrero, a fin de no ser identificado. Con la mano izquierda sacó del bolsillo un pequeño cortaplumas de resorte, y se acercó a Massey.

—¡Animo! —le dijo—. Alargue las manos para que yo pueda cortar las cuerdas.

Unos segundos después Rankin se frotaba as muñecas desentumeciéndose los miembros agarrotados por las ligaduras.

—¡Perros! —murmuró entre dientes. Y acercándose a Dacal lo cacheó rápidamente, lo mismo hizo con el que conocía como Lucio del Recci.

—Vigile la puerta —le ordenó Blake—. Pueden venir…

—Sí; hay dos más que han salido de la habitación.

—Los he visto salir de la casa. Tenemos unos minutos por delante… Amarre las manos de estos dos granujas.

Massey, que había empuñado una pistola de las que quitó a los contrabandistas, clavó el cañón en el costado de Dacal.

—Ha llegado mi hora buena —dijo con una sonrisa bailándole en los labios—. Sed cautos, muchachos; estoy dispuesto a clavaros un par balas en el estómago si no me obedecéis rápidamente. ¡Vamos, poned las manos de forma que os las pueda amarrar!

Henry y su acompañante obedecieron rápidamente: en el fondo eran unos cobardes, Massey los aseguró perfectamente, mientras Tarride permanecía en situación expectante.

Luego, esperaron el regreso de los que habían salido, a un lado de la puerta.

Cuando volvieron nunca creyeron encontrar el recibimiento que les hicieron. No intentaron una resistencia, que consideraban inútil, y levantaron los brazos con una expresión de asombro en sus rostros.

Sólo Alfonso Ingelmi permanecía en una relativa tranquilidad.

Tarride se acercó a uno de los pistoleros.

—Es inútil que mientas —dijo—. La casa está rodeada por la Policía y no van a escapar de ninguna forma. Sólo ayudándonos es como podéis aliviar su situación… ¿Quién más hay en la casa?

El individuo miró con ojos interrogadores a Henry Ducal y a Ingelmi. Este último, encogiéndose de hombros en señal de indiferencia, dirigió su vista hacia otro lado.

Blake Tarride avanzó un paso hasta llegar junto al «gángster». Le pasó la mano por el cuerpo, hasta comprobar que no tenía más que un arma bajo el brazo, que se apresuró a quitarle.

—¿No quieres hablar? Bien; es lo mismo. Estoy seguro de que poniéndote en manos de la Policía cubana te harán cantar lo necesario. Al fin y al cabo son agentes de aquí los que habéis «pasaportado» en Rancho Boyeros —Me consta que usan una espléndidas gomas, que se acoplarán formidablemente a vuestras costillas.

—¡No! —gritó el individuo—. Lo del aeropuerto fueron…

—¡Imbécil! —Le escupió despectivamente Dacal—. Vais a cantar como unas vulgares bataclanas, cuando la verdad es que nada tenéis que temer.

—Bueno, menos palabrería —arguyó Tarride—. Ya tendréis ocasión de hablar más adelante. Ahora… —Miró a Massey, y añadió—: Vigílalos. Si se mueven, clávales unos balazos en la cabeza. Yo voy a dar una vueltecita por estos alrededores.

El agente salió de la habitación y recorrió la casa, sin encontrar a nadie más. Estuvo indeciso unos segundos, y después de meditar lo que pensaba hacer, se decidió por ello.

Salió de la casa, encaminándose al barracón que había visto antes de entrar.

Siempre con gran cuidado y sin abandonar el arma, el agente llegó a la enorme puerta que cerraba aquella construcción. Ya iba a intentar correr los portones, cuando observó una pequeña puertecilla abierta en ellos. La empujó y notó que no estaba cerrada.

Blake se asomó cuidadosamente por ella. No se veía nada de particular, ni a nadie. Sólo vehículos; un coche sedán, negro, y una camioneta con el motor desmontado.

Tarride se acercó al automóvil. Manipuló en él después de cortar los cables que iban a la llave de contacto y hacer un puente, consiguió ponerlo en marcha. Lo llevó hasta la entrada, en donde se apeó para abrir la puerta.

Veinte minutos más tarde el automóvil se detenía en la calle Chacón, frente a la Jefatura Superior de Policía de La Habana. En el interior del coche iban los «gangsters» apresados, aunque en verdad los dos agentes del C. I. A., ignoraban que entre ellos iba el famoso Alfonso Ingelmi. Massey los acusaría del atentado sufrido en el «taxi», y en nombre de la Embajada norteamericana.

Tarride desapareció, a fin de no tener que darse a conocer.

Al día siguiente Blake Tarride acudió, como si no hubiera ocurrido nada, a la cita que tenía con Henry Dacal en Sloppy Joe.

Se había acercado a la «barra» y, después de sentarse en un alto taburete, pidió un «Cuba Libre». Le fué servido la mezcla de ron y Coca-Cola. Se lo llevaba a los labios, cuando una voz femenina detuvo su mano.

—Seguramente no me conoce, señor Tarride; pero yo sí he oído hablar mucho de usted.

El agente se volvió lentamente. Tras él vio a Maud Cavannagh, que había quedado parada a sus espaldas.

La idea del agente del C. I. A., al acudir Sloppy Joe obedeció a algo intuitivo. Demasiado sabía que no podía encontrarse con Dacal, pues en ese momento iba camino del Castillo del Príncipe, en donde estaba la cárcel de La Habana; pero pensó que posiblemente alguien supiera que él se había citado con el «gángster» y acudiera por allí.

Y así fué. Los pensamientos del joven se vieron confirmados. Desde que vio a Maud la reconoció. Sabía quién era y lo que había entre ella y Alfonso Ingelmi.

Giró en el taburete, y a continuación se puso en pie.

—Claro que la conozco, señorita. Todo buen americano que en estos momentos esté en La Habana debe saber que es la mejor artista norteamericana que trabaja en Cuba… He tenido a satisfacción de aplaudirla varias noches en el Montmatre.

—No le he visto; pero, en fin, eso no tiene mucha importancia. Además, sé, me consta, que usted vino ayer de Nueva York o Chicago.

—¿Y si fuera así?

—¡Psch!… —Hizo una pequeña pausa. Encogió los hombros, sin responder concretamente a la pregunta del joven. Se detuvo, y continuó—: ¿Quiere venir conmigo a una mesa?

—Es un honor…, vamos.

Cuando lo hicieron en un rincón, apartados del movimiento de los que entraban y salían en aquel bar de moda, Maud miró fijamente al apuesto joven.

—Ingelmi y Dacal me hablaron mucho de usted. Sé que fué abogado de Dacal en un feo asunto en que estuvo metido en Chicago.

—Así fué —respondió Tarride lacónicamente.

La joven hizo una pequeña pausa. Se llevó la mano al cabello y se lo arregló de una forma maquinal. Después añadió:

—Henry Dacal y unos amigos han sido cazados por la Policía. Seguramente estarán en la cárcel de La Habana, esperando que se los lleven a los Estados Unidos… ¿Podría usted visitarlos?

—Pues… quizá. No lo sé, porque yo soy abogado en los Estados Unidos. Aquí no puedo alegar tal cosa; sin embargo, tengo amigos, y creo que no sería muy difícil conseguir una entrevista.

—¿Podría ir con usted?

Tarride entornó los ojos y miró a la muchacha.

—Escuche —dijo—: pongamos las cartas al descubierto. Usted era, o es, la… novia de Alfonso Ingelmi. Se sabe que estaba con él el en Venezuela. ¿Por qué vino a La Habana?

—Porque él estaba aquí. Es archisabido lo que le ocurrió al llegar al aeropuerto.

—Sí. ¿Y luego?

La muchacha miró profundamente a su interlocutor.

—¿Cree que se iba a quedar en Cuba, después de lo sucedido? Pudo huir y debe estar nuevamente en Sudamérica.

—Sin embargo, Henry Dacal no se marchó.

—Posiblemente no pudo. Pero, bueno, le he abordado para hablarle de Dacal. ¿Quiere tomar la defensa suya y de los muchachos que tan sido detenidos?

—En Cuba no…

—No me refiero a Cuba —le interrumpió Maud—. Está pedida la extradición de esos muchachos, y le hablo para cuando lleguen a nuestra patria… Ahora sólo se trata de visitar y ayudarlos en lo que se pueda. ¿Acepta?

Blake Tarride estudió in mente lo que le espiaban proponiendo. Sospechaba que Maud Cavannagh conocía parte de la organización que ellos perseguían.

—Me parece bien —dijo—. Intentaré verlos. Les haré saber que yo los defenderé en los Estados Unidos… No obstante, me parece que no será posible verlos a todos… Por lo menos, trataré hablar con Dacal.

—No; si no puede ver más que a uno, insulte entrevistarse con un italiano que detuvieron con ellos. Contra éste no hay nada concreto y le será más fácil hacerlo.

—¿Un italiano? ¿No dice que Ingelmi logró escapar?

—Claro que fué así. Este de quien le estoy hablando es un amigo de Dacal, que estaba con ellos cuando le detuvieron. La Policía cubana es expeditiva y le encerraron también. Se llama Lucio del Recci.

—Bien, intentaré lo que se pueda. Y otra cosa: ¿en dónde la puedo ver, si fuera necesario?

—Todas las noches en el Montmatre, y a medio día, para el aperitivo, aquí. ¡Ah, una cosa! —Maud abrió el bolso de piel de serpiente y sacó un pequeño papel rectangular. Tome. Aquí no es difícil poder comprar un favor.

Blake Tarride miró el papelito que tenía entre los dedos. Lanzó un leve y prolongado silbido.

—¡Cinco mil dólares! —exclamó.

—¿Tiene bastante? Piense que esa cantidad es sólo para gastos imprevistos. Sus honorarios se le abonarán con arreglo a su trabajo.

—Sí, claro. Creo que con este dinero habrá suficiente.

—El cheque es de la Sucursal del National City Bank en La Habana. Está situado en la calle O’Relly.

—Bien.

Tarride se guardó el cheque y miró interrogativamente a la muchacha. Ella se puso en pie y recogió el bolso, que había dejado sobre la mesa.

—Cuando vea a Recci o a Dacal no se olvide de darle el encargo siguiente. A ser posible, repítaselo palabra por palabra.

Blake sacó una estilográfica y una pequeña agenda.

Maud arrugó el entrecejo, y preguntó:

—¿Qué hace?

—Tomar nota de su mensaje. ¿No dice lo repita palabra por palabra?

—¡Oh, no! Procure recordarlo; pero no lo escriba en ningún sitio.

Mientras tanto Blake había pagado lo consumido por ambos. Después caminó junto a Maud, hasta llegar a la salida del Sloppy Joe.

El tráfico de vehículos estaba en lo más intenso. Caminaron Lentamente. Maud se detuvo frente a un gran edificio.

—Vivo en el Plaza —explicó la joven—. Si quiere, podemos seguir charlando en el hall.

—Perfectamente.

Unos minutos después continuaron la con la conversación.

—Retenga en la memoria esto. Procure decírselo tal como yo lo voy a decir.

Tarride cruzó la pierna y encendió un cigarrillo.

—Bien. Soy todo oído. Hasta tengo curiosidad por oírla.

—Dígale esto. —Maud inclinó el busto hacia delante y, bajando un poco la voz, añadió lentamente—: «Jim Prat ha llegado. Antes de marcharse, os recogerá por arriba». —La muchacha hizo una pausa y agregó seguidamente—: ¿Lo recordará?

—Sí; no es tan complicado el mensaje, pero ¿no me lo puede aclarar algo más?

Maud Cavannagh se puso en pie. Golpeó con suavidad la mano del agente a la vez que sonreía burlonamente.

—Es demasiado curioso. Más adelante comprenderá el significado. Ahora, adiós, es ya un poco tarde.

Cuando la americana se alejaba, Blake Tarride quedó viendo cómo desaparecía en el interior de uno de los ascensores.

CAPÍTULO V

… EL HAMPA NO SE DUERME

USTAMENTE donde habían sido detenidos los «gangsters», y en el salón biblioteca, estaban sentados Peter Gordon, «Doc Aspirin» y Maud Cavannagh.

—Te digo —decía nerviosamente «Doc»— que es una temeridad venir a un sitio que ya conoce la Policía. Cuando menos lo pensemos, rodean la casa y…

—¡Calla! —tronó Gordon—. Nunca me gustan los cobardes a mi lado. No hay que tener cuidado. Hay hombres apostados por los únicos sitios que pueden llegar. Lo sabréis con el tiempo necesario para poder largaros por el pasadizo del Cementerio Chino. Prat está al llegar y trae mercancía. Alguien debe esperarle.

«Doc» se pasó el pañuelo por la frente quitándose unas gotas de sudor.

—No creas que tengo miedo —dijo—. Pero veo venir una catástrofe. Hemos tenido en nuestras manos al agente del C. I. A., que nos sigue los pasos y, sin embargo, no sólo escapó, sino que consiguió detener al grupo que le custodiaba.

—Eso no lo pudo hacer solo —arguyó Maud, interviniendo él en la conversación—. Posiblemente alguien le ayudó.

—Sí, no hay duda de que ha sido así; pero lo cierto es que Ingelmi y Dacal están a buen recaudo.

—Por poco tiempo —aseguró Gordon—. Si todo se hace como yo he planeado, no hay duda alguna de que las cosas se arreglarán. Por lo pronto, tenemos la ventaja de que creen que Ingelmi está sin cazar —se detuvo y prestó atención—. Ahí está Jim —añadió, al mismo tiempo que levantaba su voluminosa humanidad y se encaminaba hacia la puerta.

Sus dos acompañantes también percibieron levemente el ronroneo del motor de un aeroplano, cada vez más perceptible.

Siguieron al jefe de la organización, encontrarse fuera de la casa. Una vez allí, buscaron con la vista el avión que había motivado la salida.

—¡Allí! —exclamó Gordon—. ¡Vamos! —corrió con una agilidad insospechada en él, hacia donde estaba situado el barracón.

Por encima de éste podía verse un helicóptero que, lentamente, trazaba semicírculos, vez más cerrados, sobre sus cabezas. Llegó momento en que quedó casi inmóvil en el espacio, sostenido por sus hélices horizontales.

—¡La señal, pronto, la señal! Sólo espera eso para aterrizar —gritó Gordon.

«Doc Aspirin» sacó dos pañuelos blancos, y con ellos, uno en cada mano, hizo una serie de movimientos ya convenidos.

El aparato fué descendiendo de una forma vertical, hasta quedar posado en el suelo, junto al barracón, muy cerca de Maud y de los hombres, que se habían acercado a él.

A través del plexiglás del parabrisas y puertas del aeroplano, se veía al piloto, que maniobraba en unos aparatos. Levantó una mano en señal de saludo. Luego, abriendo la pórtesela, saltó a tierra. Los que le esperaban avanzaron hacia él.

—¡No te detengas! —ordenó Peter Gordon—. ¡Hay peligro! Elévate y espéranos en la finca de Marianao.

—All right! —respondió el piloto, al mismo tiempo que, dando media vuelta, volvía a subir a la cabina del helicóptero.

—¡Escucha, Jim! —gritó Gordon acercándose a la puerta—. ¿Traes la mercancía?

—Claro, jefe. ¿Para qué iba a venir si no?

—¡Tráela! Se ha de quedar aquí.

El piloto se volvió y tomó con sus manos una gran cartera de cuero, enormemente abultada.

—Ahí va, jefe. Ya medirán en Marianao qué es lo que ha pasado.

Unos momentos después el helicóptero desaparecía por el Sur, en dirección a la finca que Gordon poseía en el mencionado pueblo.

—Bueno, no perdamos tiempos —dijo, no bien el aparato se elevó unos metros. Y volviéndose regresó hacia la casa con la cartera en la mano, seguido de sus dos acompañantes.

Cuando entró en el edificio se acercó a una mesa que había en el mismo hall. Sobre ella abrió la cartera y sacó su contenido. Eran diez paquetes cuidadosamente atados y lacrados.

—Puedes marcharte, Maud. Nos ocuparemos de los muchachos que están detenidos «Doc» puede acompañarte. Yo dejaré esto al alcance de Tao Sing.

Cuando Peter Gordon vio salir a la muchacha se dirigió a la entrada del pasadizo secreto y, abriéndolo, se encaminó por él. Llegando hasta la puerta que daba paso a la habitación decorada con motivos orientales. Después de asegurarse que no había nadie dentro, penetró.

Acercándose al pedestal donde descansa el Buda sentado, hizo presión sobre la cabeza de éste y consiguió hacerlo girar adelante, porque estaba sujeto por unas bisagras que quedaban invisibles.

En el hueco que quedó al descubierto depositó los paquetes. Cuando lo hubo dejado como lo había encontrado, Gordon regresó por el mismo lugar, hasta la casa de donde había salido.

Media hora después, tras dar algunas órdenes a un hombre que tenía apostado en las proximidades, subía a un automóvil y se alejaba, saliendo del Bosque de La Habana por la avenida 4 de Septiembre, luego de cruzar el puente del río Almendares.

Cruzó por varias calles y caminos de Alturas, Miramar, hasta convencerse de que no era perseguido por ningún vehículo. Luego descendió por Consulado Barreto, hasta llegar al camino de Marianao.

Blake Tarride y Rankin Massey conversaban animadamente. Iban en un «auto» conducido por este último.

—Insisto en lo mismo —decía Tarride—. No debemos aparecer por la casa donde hemos detenido a Dacal y sus compinches. Hemos de darles una sensación de seguridad, que puede servirnos de mucho.

—Pero, según parece, ellos ya se han puesto en contacto con los cómplices de la calle, ¿no?

—Sí, por intermedio mío. Ayer estuve hablando con Dacal y le di un mensaje de Maud. La novia de Alfonso Ingelmi cree que yo soy todavía el abogado que trabajaba hace años en Chicago. Lo que sí es verdad es que estos bandidos cuentan con algún miembro de la Policía de La Habana que está comprado por ellos. Mi intención, cuando los detuvimos, fue hacer creer que habían desaparecido por algún motivo y nunca que supieran que estaban en manos de las autoridades. Sin embargo, cuando Maud me abordó en Sloppy Joe, al día siguiente, ya sabían que habían sido llevados al Castillo del Príncipe. Eso demuestra que hay un traidor, o varios traidores, entre los que deben velar por el orden.

—No es extraño. —Massey hizo una pausa. Luego añadió—: Y ¿ahora? El principal se nos ha escapado de entre las manos. Alfonso Ingelmi debe estar escondido en algún sitio, donde estará reorganizando este sucio negocio del contrabando de estupefacientes.

—Es posible; pero por eso precisamente, debemos darle más confianza. —Tarride encendió un cigarrillo. Lanzó unas volutas de humo al aire y quedó mirando un trasatlántico que pasaba frente a ellos, procedente del canal que une la bahía interior de La Habana con el mar libre—. Sí —siguió—; hay que dar la sensación de que no se ha tomado en consideración el hecho de conocer la existencia de esa casa.

—¿Quién es el propietario? —preguntó Massey.

—La tiene alquilada a Fer Arengo.

—¡Diablo! ¿«Doc Aspirin»?

—El mismo. Y eso me hace pensar muchas cosas de este asunto… Pero, bueno, creo que conseguiré la suficiente confianza para que Maud, o el mismo Henry Dacal, me cuenten cómo consiguió escapar Ingelmi y en dónde se encuentra en estos momentos —miró el reloj de pulsera, y añadió seguidamente—. Ya es hora. Voy a visitar a esos pájaros enjaulados. Llévame hasta el hospital Calixto García, y esperas allí.

Rankin Massey puso en marcha el automóvil. Tarride iba junto a él, en el «baquet». Lo llevó por la Avenida de Washington, hasta que, entrando por la calle 27, del Vedado, salió frente al grandioso hospital. Rodó unos metros hasta que lo detuvo junto a la puerta de la Universidad de La Habana.

—Tardaré lo menos posible. ¡Adiós!

—Adiós —respondió escuetamente su compañero.

Blake caminó hasta llegar a la subida que lleva a la cárcel de La Habana. Por una pequeña pendiente subió a las oficinas de la Prisión. Allí le autorizaron para poder hablar con Lucio del Recci, según deseaba.

Unos minutos después estaba en un oscuro locutorio. Cuando Ingelmi acudió a la entrevista quedó separado del joven por una doble tela metálica que le imposibilitaba el poder darle cosa alguna.

—¡Hola, Tarride! —saludó el «gángster»—. ¿Todo bien?

—Sólo tengo unos diez minutos de tiempo, Recci —repuso por todo saludo el agente del C. I. A., que continuaba sin reconocer a Ingelmi bajo la transformación de Lucio del Recci. En similar circunstancia estaban los contrabandistas, que ignoraban quién era en realidad el abogado. Después de una corta pausa, añadió—: He visto a Maud Cavannagh.

—¿La novia de Ingelmi? —preguntó despreocupadamente.

—Sí; y puedes creer que se preocupa mucho por vosotros… Pero lo más interesante sería que yo me pudiera poner en contacto con él. Estoy seguro que lograría algún plan para sacarlos de este atolladero.

El preso plegó los labios en una sonrisa y comentó lentamente:

—¡Quién sabe! A lo mejor… o a lo peor no ha podido salir de La Habana y lo tienes muy cerca de ti.

—¿Tú crees? —preguntó Tarride.

—Yo no creo nada…; pero sé que no es hombre que abandone a sus compañeros en caso de apuro… Bueno, Blake. El tiempo apremia y tenemos que hablar mucho.

—Sí; vamos a concretar.

—¿Qué ha averiguado la Policía cubana sobre mí? Por el hecho de estar en una casa en donde detienen a unos individuos no se pueden meter en la cárcel a nadie.

—Pero tú has intervenido en el secuestro de un agregado a la Embajada norteamericana, un tal Massey. Precisamente, él y otro individuo, que no sé quién es, son los que te acusan.

—¡Bah!… Me encontré en el lío sin darme menta. Henry Dacal así lo ha declarado.

—Sí. Pero como Dacal está reclamado por las autoridades de Norteamérica, es casi seguro que hasta que no vengan los informes de ti no te soltarán. Sólo entonces te podré sacar bajo una fianza más o menos elevada.

—Mi nombre no consta para nada en los archivos policiales de los Estados Unidos.

—Un nombre no quiere decir nada, Del Recci, pero unas huellas, sí. Nuestra Policía tiene la colección más importante del mundo de huellas dactilares.

—¿Huellas dactilares? ¡Maldita sea! Es verdad, no había pensado en ello.

—¿Te importa?

Del Recci levantó la cabeza y miró a su interlocutor.

—No te preocupes. Quedan dos minutos justos —añadió, mirando un reloj que había en la pared del locutorio—. ¿Traes algún recado?

—Sí.

—¿De Maud?

—Sí —repitió el agente—. Me dijo que Jim iría a verte hoy mismo. Que me dijeras cuál era la mejor hora.

—La una…, y que la fruta que más me llama la atención son las manzanas coloradas.

—¿La una? ¡Pero si son más de las Doce y media!

—No importa. Jim es muy perezoso, y si le digo a la una vendrá a las tres. Anda, Tarride —y agregó al tiempo que se disponía a alejarse del locutorio—: Habla con Maud y dale el recado… ¡Ah!… —continuó cuando ya se alejaba seguido de un guardián—; no te olvides de lo de las manzanas coloradas.

Blake quedó viendo cómo salía del locutorio por la puerta que daba al interior de la prisión. Se volvió lentamente y encaminóse hacia la salida del Castillo.

—¿Todo bien? —le preguntó Massey cuando estuvo a su lado.

—Sí. He sacado la conclusión que ese tal Lucio del Recci tiene algún temor de que averigüen quién es. Se inmutó bastante cuando le dije que posiblemente hayan enviado sus huellas dactilares a los Estados Unidos. Hoy mismo hay que pedir que las envíen por «radio».

—Bien, Blake. ¿Alguna cosa más?

—Poco —y el agente del C. I. A., contó a si compañero toda la entrevista tenida en la pensión—. Ahora —siguió— voy al Sloppy. Es seguro que no esté allí Maud. Luego visitaré a Georgina. Está rabiosa porque no voy nunca con ella.

Rankin Massey puso el vehículo en marcha.

—¿Te llevo hasta la Avenida de Bélgica?

—No, déjame en el Parque Central. No olvides que hemos de evitar el que nos puedan ver juntos.

Un poco después, Tarride estaba en la barra del «bar» mencionado, esperando la llegada de Maud Cavannagh. Cuando la muchacha llegó, permaneció allí cerca de media hora acomodándola y charlando con ella.

CAPÍTULO VI

UNA FUGA ESPECTACULAR

OCO después que Tarride estuviera en la prisión el italiano había cruzado algunas palabras con su lugarteniente.

—Todo listo. Maud me avisa que hoy será el asunto.

—¿Hora?

—A la una.

—Y a los otros dos, ¿qué hacemos? ¿Les avisamos para que estén preparados?

—No. Sería estúpido fracasar por ellos. A fin y al cabo no hay nada serio que los acuse. A nosotros, sí.

—¿Será como tú has pensado?

—Sí. Como desde la sala en donde estamos recluidos no podremos salir, por la cantidad de «fuscantes»[8] que allí hay, debemos procurar que nos metan en celdas. A los que llevan por pelea, los ponen juntos, con un solo plato y una sola cuchara. De esa forma, tienen que convivir íntimamente.

—Bien; la idea no está mal. Pero… ¿crees que podremos salir de allí?

—Sí; cada media hora, el vigilante de servicio da una vuelta por las celdas. En la que dé a las Doce y media, será el momento de actuar.

—Perfectamente. ¿Cuándo empezamos?

—¡Ahora mismo!

A continuación, sin más aviso, Ingelmi se abalanzó sobre Dacal, atizándole un derechazo que dio con él en tierra. El americano se levantó rápidamente y, mascullando maldiciones, se arrojó encima de su contrincante. Se enzarzaron en un cuerpo a cuerpo, del que fueron sacados por la aparición de dos guardias que los separaron, entre gritos y puntapiés.

Veinte minutos más tarde estaban en una oscura celda, sin más ventilación que un estrecho ventanillo abierto en la misma puerta, de gruesas maderas, y defendido por unos barrotes de hierro.

El resto del día lo pasaron preparando la fuga. Rompieron una manta y la convirtieron en largas tiras que, más tarde, trenzaron para darles consistencia. Asimismo rompieron en dos un gran pañuelo encarnado, que guardaron cuidadosamente.

Serían las ocho cuando abrieron la puerta, Henry Dacal estaba tumbado y, a una pregunta de los guardianes, respondió con un quejido.

—No es nada —dijo Ingelmi por él—. Según parece, le duele el estómago. Por eso no creo que vaya a comer.

—¡Bah! —respondió despectivamente uno de los carceleros—. Cuando lleve en esta ratonera unas semanas se le quitarán todos los dolores —y lanzó una risotada que sonó lúgubremente entre aquellos recios muros.

Luego, dejando una escudilla con una bazofia, que optimistamente llamó rancho, sobre el suelo, salió de la celda seguido de su compañero. Cerró la puerta, corriendo un grueso cerrojo. Después subió por la escalera, tras dejar otro plato en una celda, junto a la de los dos «gangsters».

Todo quedó en silencio. El tiempo fué transcurriendo.

A las once, unas campanas anunciaron el «silencio» para la población reclusa. A partir de entonces, cada media hora bajaba el guardián de servicio a echar una mirada a las celdas de los castigados.

En la ronda de las Doce y treinta, al bajar los desgastados escalones, sintió el vigilante unos ayes en una de las celdas que le indujeron a acercarse a la puerta.

Miró por el ventanillo, enchufando la linterna que llevaba, y vio cómo uno de los reclusos que allí había se revolcaba por el suelo, al mismo tiempo que lanzaba unos quejidos lastimeros.

—¿Qué le ocurre? —preguntó al otro preso.

—Creo que es apendicitis. Lo cierto es que está lívido y no cesa de quejarse.

El carcelero, profiriendo una ahogada maldición, sacó una gruesa llave, que metió en la cerradura. Le dio unas vueltas y, después de descorrer el cerrojo, abrió la puerta.

—Veamos —dijo—. No creáis que valen los trucos estando en celdas de castigo. Para librarse de esto y pasar a la enfermería tiene que estar muriéndose.

Mientras hablaba se había ido acercando a Dacal, que era el que estaba en el suelo. Lo iluminó con su lámpara y se inclinó a mirarle a cara. Fué a decir algunas palabras, pero no pudo. Alfonso Ingelmi se le había aproximado por detrás, y, antes de poder gritar o dar la alarma, le tapó con la mano izquierda la boca, mientras le pasaba el brazo derecho por el cuello y lo aprisionaba contra su pecho.

Henry Dacal se puso en pie y ayudó a su compañero.

El guardián no hizo ninguna intención de resistir. Tenía un pánico enorme, y, sobre todo, la sorpresa lo había inmovilizado.

La linterna se había caído al suelo y estaban en una oscuridad relativa, pues por la entreabierta puerta llegaba una rendija de luz, procedente de la bombilla que alumbraba la salida del pasillo de la escalera.

—¡Vamos, pronto! —ordenó Ingelmi—. Trae los trozos de mantas para amarrarlo.

Dacal se apresuró a obedecer, y no habían pasado cinco minutos cuando lo habían dejado inmovilizado en el suelo. Le metieron un trozo de manta en la boca y lo amordazaron con su propio pañuelo. Antes, sin embargo, le habían sacado de una pistolera, que llevaba sujeta al cinturón, un antiguo «Col» del 38, que el italiano empuñó con mano firme.

—¡Ahora pueden venir! —dijo con un brillo amenazador en los ojos.

—No nos entregaremos. ¿Estará bien seguro? —arguyó el norteamericano.

Ingelmi se acercó al guardián, que permanecía quieto, con los ojos bien abiertos.

—Creo que sí; pero, por si acaso…

Y cogiendo el revólver por el cañón golpeó fuertemente con la culata la cabeza del indefenso hombre.

Un «crac» siniestro se oyó en la semi penumbra de la celda. El carcelero hizo un movimiento convulsivo y quedó quieto, sin sentido, mientras de la cabeza le iba manando un hilillo de sangre.

—No has debido hacerlo —dijo Dacal—. Si nos fracasa la fuga, no quiero pensar lo que va a suceder.

—No te preocupes. ¡Vamos!

Y sin añadir una sola palabra salió de celda. Una vez lo hubo hecho el otro «gángster» la cerró con la llave, que continuaba en la cerradura.

—¿Traes la linterna?

—Sí; también los pañuelos.

—Perfectamente. ¡Adelante!

Cruzaron la puerta que aislaba el pasillo de las escaleras y también la cerraron, pues como en la anterior, tenía la llave puesta.

Ingelmi iba delante y cautelosamente inició la subida. A la mitad de la escalera quedó escuchando, y no notando nada sospechoso hizo una indicación a Dacal para que lo siguiera.

Así, uno tras otro, llegaron al término de la escalera, que daba a una especie de galerías de arcos rodeando el vasto patio de la prisión.

Los «gangsters», pegados a la pared, fueron avanzando, sigilosamente, sintiendo a su pesar la emoción de la huida.

Cuando llegaron a un ángulo del patio, Ingelmi se volvió.

—La linterna, venga —dijo en un susurro.

Daca se la entregó, envuelta en el pañuelo encarnado.

—¿Crees que habrá entendido el mensaje?

—Sí. Maud comprenderá que al hablarle de manzanas coloradas me refiero a alguna señal de este tipo. Pero lo que sí me parece a mí es que ya tarda el estúpido de Jim.

Como si hubieran estado esperando aquel mismo momento, los dos presos percibieron claramente el ronroneo de un motor aéreo que se aproximaba.

—¡Vamos, ya está ahí! ¡La señal!

Aprestó la linterna, y saliendo al patio, resguardándose en las columnas, la fué encendiendo y apagando, dirigiendo la luz hacia donde se sentía la aeronave, que amortiguaba el ruido.

La noche estaba muy clara. La luna lucía plenamente, y a su resplandor se pudo ver la fea silueta de un helicóptero descendiendo lentamente sobre el patio de la prisión.

—¡Se van a dar cuenta! —comentó Dacal tenuemente.

—¡Claro que sí! Pero ya nos ayudarán desde el aparato.

El helicóptero seguía descendiendo. Era tan audaz la maniobra, que los centinelas de la muralla y recinto quedaron expectantes, sin llegar a comprender del todo qué se proponía el piloto.

—¡Va perdido! —gritó uno.

—¡Se ha creído que esto es Rancho Boyeros! —añadió otro.

Sin embargo, una maldición, seguida de un disparo del centinela que desde una torreta dominaba el patio, les hicieron comprender que algo anormal sucedía.

Por segunda vez se echaba el centinela a la cara el fusil, cuando una ráfaga de ametralladora, proyectada desde el interior de la aeronave, le acertó de lleno. Soltando el arma, se dobló sobre sí mismos. Hizo un intento desesperado de agarrarse a algo que evitara su caída, pero, poco a poco, fue inclinándose, hasta caer y dando una trágica voltereta en el aire.

Había visto a Ingelmi y a Dacal aproximarle al centro del patio y contra ellos hizo el disparo, que más tarde, al ser contestado desde el autogiro, le costara la vida.

El helicóptero no llegó a tocar el suelo del todo. A algo más de un metro abrió una portezuela, y por ella asomó Doc Aspirin con una «Thompson» en la mano.

Lanzó una nueva ráfaga contra dos guardianes que aparecían por una puerta y emprendían la carrera hacia donde estaban Ingelmi y Dacal, preparados ya para saltar al aparato.

Uno de los vigilantes cayó de bruces con la cabeza agujereada; el otro pudo dar un salto y refugiarse tras las columnas del porche.

—¡Vamos, adentro! —gritó Doc, al mismo tiempo que volvía a disparar la ametralladora al aire, evitando se asomasen los centinelas, resguardados en las garitas, que disparaban sus fusiles sin la puntería necesaria.

Henry Dacal saltó el primero al interior del helicóptero. Ingelmi iba a intentarlo cuando nuevos guardianes salieron valientemente al cario, disparando sus revólveres de reglamento.

Jim Prat, el piloto, comprendió que el asunto no estaba muy claro. Aceleró las hélices horizontales, e inició la subida, cuando aún no estaba el italiano totalmente dentro de la cabina.

Doc Aspirin volvió a disparar la «Thompson» sobre los que se acercaban, causando más bajas. Luego, soltando la ametralladora, ayudó a Dacal a terminar de izar a Ingelmi, que había quedado con medio cuerpo fuera del autogiro.

El italiano, lívido y jadeante, ya sentado en el suelo del aparato, exclamó:

—¡Puercos! —Y luego, al ver cómo se abría un agujero en un costado, por el impacto de una bala de fusil, se levantó, y recogiendo la «Thompson» de Aspirin, la descargó totalmente contra los lejanos muros de la prisión del Castillo del Príncipe.

—No te molestes —le dijo el piloto, sin volver la cabeza—. Ya es muy difícil que hagan blanco.

A continuación, pasándose el dorso de la mano izquierda por la frente, añadió:

—¡Uf…! Creí que nos habíamos metido nosotros mismos en la cárcel.

—No ha sido tan fácil como parecía —agregó Doc.

—Bueno, muchachos. Lo cierto es que hemos podido hacerlo —terminó Ingelmi.

Acercándose a una ventanilla, apoyó la frente sobre la materia plástica que servía de cristal. A sus pies veía La Habana, con sus múltiples lucecillas que, desde las alturas, semejaban collares de diamantinos fulgores. El resplandor fosforescente del mar se veía cruzado por alguna que otra sombra, que, al desprender chispas incandescentes, supuso serían baros que iban o venían del puerto.

Cruzaron por encima del río Almendares, cuya cinta plateada era visible al rielar en sus aguas los rayos lunares.

Se volvió hacia el piloto y preguntó:

—¿A dónde vamos?

—A la playa de Jaimanitas. Allí os dejaré, hay un auto esperando, en el que marcháis a Marianao. Yo tengo que partir, desde allí para Miami. Aterrizaré en el Master Airport, como procedente del Lake Okecchobee, donde he estado unos días. —Hizo una pause y añadió—: ¡De verdad que tengo ganas de salir de aquí! Hemos formado demasiado ruido para que no se nos siga dentro de poco por tierra, mar y aire… ¡Preparaos, ya estamos sobre la playa!

Jim Prat llevó magistralmente el aparato a unos metros de la orilla, por encima de las aguas. Cruzó sobre el Casino Deportivo, que aparecía iluminado, y al llegar casi al final de la playa comenzó a perder altura. Los rotores horizontales batieron el aire, y el helicóptero fue quedando parado, hasta posarse suavemente sobre la arena.

Un automóvil con las luces apagadas se acercó, parando casi a su lado.

Ingelmi, Dacal y Doc Aspirin saltaron de la aeronave. Inmediatamente ésta se levantó y pocos segundos después se perdía en la oscuridad nocturna. No tardaría mucho en estar sobre aguas americanas, lejos del brazo de la Ley cubana.

Los gangsters, no bien estuvieron en tierra firme, corrieron hacia el automóvil, que una mano femenina había abierto desde el interior. Maud Cavannagh, que lo conducía, lo puso en marcha.

—Métete por la primera a la derecha —le ordenó Ingelmi—. Ahora tuerce otra vez en la misma dirección.

Sólo cuando comprobaron que no eran seguidos por ningún otro automóvil, la muchacha lo dirigió hacia la carretera de Marianao, donde eran esperados, en la finca de Fer Arango, que, en realidad, pertenecía a Peter Gordon.

Serían las tres de la madrugada cuando el teléfono de la habitación del hotel donde dormía Blake Tarride, repiqueteó estridentemente. El agente, que estaba en el mejor de los sueños, se despertó instantáneamente.

Había aprendido, mejor dicho, tenía la facultad de pasar del más profundo sueño a plena actividad de sus sentidos, sin la transición lenta y lógica de la mayor parte de los humanos.

No bien abrió los ojos, alargo la mano, encendiendo la luz. A continuación recogió e auricular del aparato telefónico que tenía sobre la mesa de noche.

—Sí. Blake Tarride al habla —dijo.

Escuchó atentamente y arrugando el entrecejo soltó una ahogada maldición.

—Sí; mientras me visto puedes venir. No tardo cinco minutos.

El agente del C. I. A., soltó el auricular y se puso unos pantalones sobre los del pijama. Luego, una camisa, y poniéndose la americana se lanzó fuera de su cuarto. De un bolsillo le colgaba una corbata.

Ya iba a descender por las escaleras, para no perder tiempo esperando el ascensor, pues suponía al boy dormido, cuando se detuvo.

Castañeteó el índice sobre el pulgar y, dando media vuelta, volvió a entrar en su habitación. Hurgando debajo de la almohada, sacó la «Luger» reglamentaria. Se la guardó en el bolsillo trasero del pantalón, que ya estaba acondicionado para el largo cañón, y salió rápidamente.

En la puerta del hotel vio a Rankin Massey acerándole dentro de un automóvil. Sentóse su lado en el baquet.

Sin hablar una sola palabra, Massey puso en marcha el coche. Bajó por la avenida de Italia hasta la intersección con Dragones. Allí detuvo el vehículo.

—Por más que lo pienso, no esa fuga. Es demasiado espectacular e inverosímil para creerlo —comentó Tarride.

—Pues así ha sido. El coronel Martínez, de la Policía habanera, me lo comunicó directamente cuando tuvo conocimiento de ello. Es asombroso —añadió—, pero es la realidad… Y aún hay más. No te lo dije por teléfono, porque podría haber alguien escuchando…

—¿Un teléfono intervenido?

—No, simplemente una telefonista curiosa. —Hizo una corta pausa y agregó seguidamente—: Cuando llegué a la Jefatura Superior de Policía, avisado por el jefe, me enseñaron los informes que habían llegado de Washington.

—¿Han enviado los informes a la Policía de La Habana?

—No, al «Interpol». Un inspector de la Policía Internacional estaba presente; él los tenía… Y ¿sabes a quién corresponden las huellas dactiloscópicas de Lucio del Recci? —Massey se detuvo unos segundos. Luego, al ver que su compañero no le respondía, siguió—: A las de Alfonso Ingelmi.

—¡Imposible!

—No lo es, puesto que no hay duda posible. Del Recci se ha caracterizado de tal forma que nos ha engañado a todos.

—¡Dios mío! ¡Y pensar que los hemos tenido entre las manos! Pero, bueno, ya le cazaremos otra vez, y ahora sí que no les ni valdrá subterfugio alguno.

Sacó la corbata del bolsillo y se la puso mirándose en el espejo del retrovisor.

—Creo que ya va siendo hora de que me ponga en contacto con las autoridades de la Habana.

—Podemos hacerlo mañana. Ahora será mejor actuar. ¿No te parece? Tenemos dos puntos de partida.

—Uno es el establecimiento de Tao Sing, ¿no?

—Exacto.

—¿Y el otro?

—La casa del Bosque de La Habana. Aunque creo que no van a ser tan estúpidos que se refugien allí.

—No; eso opino yo también. —Tarride abrió la portezuela del vehículo—. ¡Abajo!

Rankin le siguió. Caminaron por la calle Dragones, hasta llegar a la puerta del cabaret de Tao Sing.

—No vamos a tener ninguna consideración con estos monos amarillos. Debemos ir al grano.

Entraron sin detenerse ante la barra del bar. Tomaron asiento en los taburetes. Un barman se les acercó, solícito.

—Escuche —habló Tarride—: deseo hablar con Tao Sing.

—No sé si…

—¡Fuera las excusas! Dígale que el abogado de Ingelmi y Dacal están aquí. Necesito hablar con él urgentemente.

—No sé si estará —repitió obstinadamente el barman—; pero, por si acaso, enviaré a alguien.

Apretó un pulsador invisible bajo la chapa del mostrador. Unos segundos después apareció un chino con sus vestiduras características, el cual se inclinó ceremoniosamente.

—Dile al patrón, si es que está, que el señor… —Se detuvo y miró interrogativamente al joven.

—Ahola mismo aviso a jefe —dijo—. Y dio media vuelta se dirigió hacia la puerta que ya cruzara Massey el día que estuvo allí.

Cuando desapareció tras ella, Rankin siguió sus pasos.

—Vamos, Blake. Conozco esta madriguera.

Cruzaron la puerta y siguieron cautelosamente al chino.

El barman no hizo ninguna objeción al ver entrar a los dos individuos, pero se acercó a un rincón del mostrador y habló unas palabras por un teléfono interior.

—Quizá hubiéramos debido avisar a la policía del coronel Martínez; pero tenemos sufrientes motivos para actuar primero y dar explicaciones después —comentó Blake al oído de su compañero.

—Antes de llamarte, cuando el jefe de la Policía me mandó a buscar para decirme lo que había ocurrido en la cárcel, le hice saber que investigaría en este cabaret chino. No le gustó mucho, pero le prometí que me haría acompañar de agentes cubanos y de algunas «perseguidoras» —notificó Massey, en voz baja.

Tarride empuñó la «Luger», imitándole Rankin, que se colocó detrás.

Avanzaron paso a paso. Llegaron ante una puerta por la que había desaparecido el criado chino. Acercaban el oído al panel de la puerta, por si escuchaban algo, cuando ésta, obedeciendo a una mano invisible, se abrió lentamente hasta quedar de par en par.

Tarride se enderezó rápidamente y apretó firmeza el arma, mirando hacia el interior.

Era una habitación de cuyas paredes colgaban lujosas cortinas de gruesa seda, adornadas con flores de oro y algunos fabulosos animales de múltiples cabezas. Sobre unos cojines, pegado al fondo de aquella habitación, estaba Tao Sing, que se abanicaba, sonriente, al mismo tiempo que dejaba una larga boquilla con un perfumado cigarrillo oriental, sobre una mesita. Extendió el brazo, e hizo una indicación, invitando a los dos agentes especiales.

—Humilde vivienda de Tao Sing, se ve honlada con visita de valelosos policías amelicanos.

El chino lanzó al azar esas palabras. Desconocía que Tarride fuera agente del C. I. A., pero al verle delante de Massey, al que conocía como tal, tuvo ese pensamiento, máxima al ver cómo empuñaba una pistola y entraba agresivamente.

Blake miró a su compañero. Después examinó toda la habitación, buscando al chino que había entrado momentos antes. El dueño de «El Dragón Verde», interpretando sus miradas, señaló hacia una cortina que había a su derecha.

—Detlás de paño hay puelta. Selvidol malchó.

Tarride adelantó un paso hasta quedar dentro de la habitación.

—Cierra la puerta —ordenó a su compañero. Luego que éste lo hizo así, continuó avanzando hasta quedar detenido a dos pasos del chino.

—Antes de nada le aviso que a la menor señal de peligro para nosotros, le meto tres balas en el estómago. Quizá su sangre sea amarilla; tengo curiosidad por comprobarlo.

—Detlás de coltinas hay seis lifles, que sólo espelan mi olden pala escupil fuego.

Blake Tarride comprendió que la situación era bastante crítica. Se habían metido solos una trampa de la que les costaría mucho trabajo zafarse. Quizá con audacia lo conseguirían. Levantó más su «Luger» y dio una orden seca y tajante:

—¡Massey, aquí! ¡Apúntale a la cabeza! Por mucho plomo que escupan sus rifles, quedará en nuestras manos la suficiente fuerza para acribillarlo a balazos. Si caemos no será usted el que pueda contarlo.

Tao Sing se inmutó un poco.

—Yo cleo —dijo—, que hablando podemos entendelnos. No hay nada de que se me pueda acusal.

—No hace mucho que yo salí amordazado y atado de este antro inmundo. ¿Puede negarlo? —arguyó Massey—. ¡Usted mismo me apuntó!

—¡Clalo! Pero yo negalía ante un tlibunal y no hubo testigos. Los chinos parecemos todos iguales.

El oriental se puso de pie. Retrocedió un paso.

—¡Quieto, no se mueva! —le ordenó Tarride.

—Puede dispalal contra mí. No es veldad que haya hombles con lifles.

Continuó retrocediendo hacia un ángulo de la estancia.

Blake y Massey avanzaron unos pasos para acercarse al chino. Cuando sólo distaban un par de metros de éste, sintieron que el suelo faltaba a sus pies.

Tao los había llevado, habilidosamente, hasta un lugar en donde tenía una trampa en el suelo, disimulada por una alfombra.

Los dos agentes cayeron sobre un piso resbaladizo y húmedo.

Rankin quedó inmóvil. Había recibido un golpe en la cabeza, que, momentáneamente le privó del conocimiento.

Tarride se puso en pie, palpándose una pierna, sobre la que había caído, comprobando que podía moverla, aunque notaba un agudo dolor en ella.

Miró al techo, y, a unos cuatro metros, visó un cuadrilátero abierto, por donde asomaba la cabeza de Tao Sing. El chino soltó una carcajada diabólica y se retiró, cerrado la compuerta por la que habían caído los norteamericanos.

El sótano quedó en la más completa oscuridad. Tarride, registrándose los bolsillos, sacó una pequeña linterna eléctrica con funda protectora de metal.

—¡Rankin! —llamó antes de encender la luz. Su amigo no respondió a su llamada. Apretó el botón de la lámpara y un círculo luminoso se dejó ver en la pared. Blake enfocó el lugar buscando a su compañero. Le vio doblado sobre sí en una postura forzada.

Aproximándose, lo cogió por un brazo y le puso boca arriba. Sólo entonces se dio cuenta de que respiraba. Un hilillo de sangre le corría por la frente. Afortunadamente no era más que un fuerte golpe que le había techo quedar sin sentido.

Al fin, Rankin Massey abrió los ojos, volvió la cabeza de un lado a otro, y, lanzando un leve gemido, trató de incorporarse.

—¡Vamos, muchacho!, anímate —le dijo Tarride—. Creo que no ha sido nada.

—Sí… —Gruñó—. Pero ¡maldito sea el decenio!, te prometo que ese chino indecente va a recordar esta faena en el momento que le ponga la mano encima.

Mientras hablaba, se iba poniendo en pie, ayudado por el otro agente.

—Estamos en una ratonera, de la que no veo cómo vamos a salir.

Blake iluminó todos los rincones de la cueva. En un ángulo vieron una puertecilla de gruesa madera. Al acercarse pudieron observar una cerradura muy antigua, pero fuerte, que podía abrirse por ambos lados.

—¿Perdimos las armas? —preguntó Rankin.

—Han debido caer cerca de nosotros.

Paseó la luz por el suelo, hasta localizar las dos pistolas. Las recogieron y Massey acercó el cañón de la suya a la cerradura, con intención de descerrajar la puerta a balazos.

—No adelantaremos nada —arguyó Tarride—. Es demasiado fuerte.

—¿Entonces?

—Pues… Creo que será más eficaz otra cosa. ¿Tienes…?

Se calló porque sintieron un ruido, como el caer de un chorro de agua sobre unas piedras.

—¡Diablo! —exclamó, volviendo la linterna hacia donde sonaba el ruido.

A una altura de más de tres metros, casi en el techo, había un orificio, por el que salía un grueso caño de agua. ¡Trataban de ahogarlos!

—¡Acércate, pronto! —Y al mismo tiempo que lo decía, Tarride se quitó la americana, formando una pelota con ella.

Rankin comprendió la idea. Corriendo donde caía el agua, apoyó las manos en la pared, formando un arco con su cuerpo, por el que subió Tarride rápidamente. Éste intentó encajar en el orificio la chaqueta, pero no pudo sostenerla más de unos segundos: la corriente tenía mucha fuerza y cuántos intentos hizo resultaron vanos.

Blake dio un salto y quedó en el suelo, con expresión de desaliento. Miró a su compañero, sin hablar palabra. Luego encogió los hombros en señal de impotencia.

Los dos agentes estaban ya totalmente empapados. Rankin lanzó una sorda maldición y se alejó del agua que caía, hasta que llegó a la puerta, acercando el cañón de su pistola a la cerradura y disparó repetidas veces contra ella.

Como suponía su compañero, fué en vano; pero eso hizo recordar a Tarride lo que intentaba decirle cuando empezó a caer el agua.

—¡Vamos! ¿Tienes cargador de repuesto?

—Dos. Cuando se trata con estas alimañas hay que ir prevenidos.

—Trae uno. El otro, para la pistola.

Blake sacó las municiones, y, con los dientes, a la luz de la lámpara de mano, fué quitando las balas de las cápsulas. Antes recogió una estilográfica que Massey llevaba en el bolsillo de la americana y la quitó la caperuza, que era de metal.

Con gran cuidado para que no se mojara, pues el agua ya le subía cerca de las rodillas, fué vaciando la pólvora dentro del estrecho recipiente metálico. Una vez lo tuvo casi lleno, se lo entregó a Massey. Sacó un encendedor y, después de manipular en él, tomó con sus dedos el algodón empapado en gasolina. Hizo una pequeña mecha, que introdujo dentro de la caperuza, dejando una punta fuera. Después atascó, con una cápsula vacía y trozos de algodón la parte del cilindro por la cual había metido la pólvora.

Entre tanto, el agua seguía subiendo. Le faltaba unos veinte centímetros para alcanzar la cerradura.

Blake Tarride se acercó a la puerta. Colocó aquel pequeño petardo dentro de la cerradura, de tal modo que sus dos puntas quedaran aprisionadas entre la chapa metálica y la madera. Luego metió dentro las cápsulas que había dejado sin pólvora. Dejó caer sobre ellas alguna que le quedaba y aún metió dos o tres cartuchos con bala.

—Retírate —indicó a su compañero. Después aplicó la vacilante llama del otro encendedor a la punta del algodón, y se echó apresuradamente a un lado de la puerta.

Pasaron unos segundos, que a ellos les parecieron interminables minutos. Seguía el subir de las aguas, que, poco a poco, ascendían, llegando casi a la cintura de los valerosos agentes que, anhelantes, contemplaban la carrera de la llamita por la mecha.

Unos instantes más… y la explosión se produjo, retumbando fragorosamente en el sótano.

Tarride se abalanzó a la puerta. La cerradura aparecía retorcida, sin saltar del todo.

Ambos, a la vez, apoyaron la espalda en la puerta. Aunaron sus energías de tal forma, que sintieron crujir la madera, hasta que, con un último y sobrehumano esfuerzo, consiguieron abrir de golpe.

La fuerza del agua, al escaparse tumultuosamente, casi hizo caer a los agentes, pero Tarride, asiéndose a la jamba, pudo sostenerse y sujetar a su camarada.

Salieron chapoteando del sótano, en el que estuvieron a punto de perder la vida.

Tarride hizo funcionar la linterna. Frente a ellos se veía el principio de una escalera de piedra. Con las pistolas en la mano fueron subiendo cautelosamente los escalones.

Al final encontraron una puerta, bajo la que salía un hilillo de luz. Empujaron con precaución. No estaba cerrada por fuera.

Salieron a una especie de office, en cuyo suelo se veían botellas vacías, algunos cajones y vajilla amontonada.

Blake, siempre seguido de Massey, cruzó la pequeña estancia, procurando no tropezar con lo que había esparcido por el suelo. Llegaron a otra puerta y, por una rendija, pues no estaba tampoco cerrada del todo, pudieron ver el salón de baile de «El Dragón Verde», por encima del mostrador de la barra. Apoyado en la brillante superficie de latón estaba de espaldas a ellos el barman que ya conocían. Frente a él, con sendas copas de bebida en las manos, Tao Sing y cuatro individuos con vestidos europeos.

—Quieto —dijo Tarride en un soplo, al ver la intención de su compañero: lanzarse sobre aquella canalla.

La voz sinuosa del chino decía a uno de los que le acompañaban.

—¿Qué hola es?

—Las cinco. Dentro de nada saldrá el sol.

—Las cinco —repitió Tao en voz baja—. Dentlo de nada estalán esos dos entlometidos con un pal de metlos de agua soble sus cabezas.

—Escucha, Tao —arguyó uno de los que estaban con él—. No me gusta nada este asunto. Si, efectivamente, esos dos individuos son del C. I. A., no tardaremos mucho en tener otros agentes aquí… Yo no soy más que un vendedor de «nieve» y no quiero encontrarme metido en un lío de asesinato.

El chino volvió la cabeza y miró, con ojos semicerrados, a su interlocutor. Después hizo lo mismo con los tres restantes.

—¿Y vosotlos?

Volvió a responder el mismo que había hablado.

—Estos están conmigo. Nosotros vendemos cocaína y otras cosas por el estilo, porque nos ganamos una bonita comisión: pero eso es todo. Nunca hemos matado.

Tao lanzó una carcajada y, levantando la mano le señaló con el índice:

—¡Ja… ja… ja…! Leflán chino dice que no mata cuchillo, sino mano de homble que lo dilige. Volvió a reír. —Es culiosa idiosincrasia de hotmble occidental. De una folma matelial no matan, pelo levan la «nieve» que, poco a poco, va eliminando de la vida a seles conveltidos en tlapos inselvibles… ¡Ja… ja… ja!

Uno de aquellos hombres pasó por detrás del grupo y se acercó al chino.

—Bueno, Tao —dijo—. Menos monsergas de refranes chinos. Nuestra misión se reduce a vender. Lo que pueda pasar después no nos importa. Ahora, adiós. No quiero estar aquí cuando venga la Policía y encuentren a los norteamericanos en remojo.

Sin agregar una sola palabra se encaminó a una puerta lateral que tenía salida a la calle Manrique, por donde salía el servicio.

Tao Sing se volvió con un rayo de irá en sus oblicuos ojillos. Metió la mano en su túnica de complicados bordados y, cuando la sacó, hizo un movimiento arrojando algo brillante, que cruzó el aire con un destello placado.

Con el cuchillo clavado entre los omóplatos, el individuo se tambaleó. Intentó llevarse la mano a la sobaquera, mas dando un traspié, se desplomó de cara al suelo. Por las espaldas le asomaba el mango del puñal, que pronto quedó entintado en sangre, así como sus ropas y parte del pavimento.

—Cobaldes no melecen más que muelte por detlás —arguyó el chino—. Posiblemente hablalia a Policía.

Los tres acompañantes del muerto hicieron intención de empuñar las armas y dirigirlas sobre Tao Sing. Les contuvo una conminatoria orden:

—¡Quietos! —Eran Tarride, que había aparecido por la puerta en que escuchaba, seguido de Rankin Massey—. No tendré inconveniente en disparar sobre un grupo de asesinos, si es necesario.

El grupo quedó sorprendido. Lentamente fueron levantando las manos al aire.

—¡Yo no tengo nada que ver en esto! —gritó el barman, que se había vuelto hacia los dos agentes.

—¡Calla! —tronó Massey—. Intenta un solo movimiento y ya verás lo que te ocurre.

Después de decir esto fué palpando la ropa de sus enemigos, hasta que los desarmó a todos y comprobó que no les quedaba ninguna otra arma oculta.

Tao Sing miró a un lado y a otro, con sus ojillos almendrados. Fijó la vista a espaldas de los dos agentes y sonrió enigmáticamente. Inclinó la cabeza de arriba abajo, como dando alguna señal.

Rankin y Blake captaron el movimiento. Giraron sobre sus talones, prestos a defenderse: no había nadie tras ellos.

Había sido una argucia del chino, que, no bien vio cómo los dos agentes se distraían, dio un salto, desapareciendo por una puertecita próxima, junto al mostrador.

Tarride disparó, pero no lo suficientemente a punto para tocar al que huía, y Massey le persiguió. Sin embargo, no lo atrapó. Cuando pudo abrir una puerta, cerrada tras el paso del fugitivo, éste había desaparecido.

CAPÍTULO VII

PROYEC T O S

ERCANA a Marianao, en un lugar donde se levantan algunas fincas de recreo, había una quinta que los vecinos de los alrededores conocían por «La Casa Encarnada», debido a ser una construcción de ladrillos rojos, rodeada de una cerca del mismo color.

Peter Gordon se hallaba sentado en la terraza, con acceso por unas altas puertas de cristales abiertas de par en par. En una butaca doble de mimbre se veía a Ingelmi sentado. Muy cérea de él, Maud Cavannagh.

Paseando por la terraza, fumando nerviosamente un cigarrillo, Henry Dacal.

Doc Aspirin se servía una buena ración whisky de un bar portátil que estaba en La habitación, a la cual se pasaba una vez eran cruzadas las dos puertas de cristales.

—Creo que hemos hecho mal —decía Ingelmi—. Nuestra estancia en La Habana es muy comprometida. Por eso debimos seguir en el autogiro de Jim hasta ponernos fuera de la jurisdicción cubana.

—A veces no ves más allá de tus narices —le repuso Gordon—. Con el helicóptero de Jim no podías ir más que a un sitio: Miami. No estaba preparado para regresar a Venezuela o a algún lugar de Sudamérica. En cambio, quedándote en La Habana, despistas a toda la Policía que te sigue… Máxime ahora que ha sido inútil tu transformación del rostro.

—Sí. Es seguro que el C. I. A. conoce mi verdadera personalidad. La última vez que hablé con Tarride, me dijo que habían enviado mis huellas a Estados Unidos para su identificación. Como comprenderás no tardarán mucho en saber que corresponden a las de Alfonso Ingelmi.

—A propósito —intervino Dacal, deteniéndose ante el sillón en donde estaba Peter Gorrión—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Se le avisa a Tarride? Él quizá pueda servirnos de mucho.

Ingelmi se puso en pie, acercándose a los hombres.

—Un momento —dijo—. Tengo una sospecha que debo aclarar. Cuando irrumpió un individuo en la casa del Bosque, de La Habana, y liberó a ese agente que nos sigue los pasos, iba de smoking, ¿recuerdas?

—Sí —confirmó Dacal, sin saber dónde iba a parar su compañero.

—Recuerda entonces que Blake Tarride estaba pocas horas antes en «El Dragón Verde» también de smoking. Además, aunque tuvo la precaución de cubrirse la cara, encontré un algo en él que me pareció familiar.

—¿Quieres decir que ese abogado…?

—No lo sé, pero me gustaría saber más de él.

—Escucha, Ingelmi —le dijo Gordon levantándose también—. Aquella noche, si mal no recuerdo, me dijeron que Tarride estaba con su prometida, ¿no?

—Exacto.

Gordon se pasó la mano por la barbilla. Sonrió levemente.

—Bueno. Creo que he encontrado el medio de averiguar lo que haya en este asunto. Ahora lo principal es solucionar la situación presente.

—Es bien complicada —dijo Doc, que se acercó al grupo—. Hay unos «fiambres» por en medio, y tanto el C. I. A., como la Policía cubana no descansarán hasta ponernos a buen recaudo… La campanada de la fuga ha sido bien fuerte… Ahora yo me pregunto: ¿Podremos salir de Cuba? Opino que por encima de todo el dinero que se pueda ganar con el contrabando de estupefacientes, está la persona, y desde luego no quiero pudrirme en la Isla de Pinos[9].

—No hay otro sitio mejor situado que Cuba para poder entrar en los Estados Unidos la «mercancía» —opinó Ingelmi—. Desde Venezuela a aquí en avión; y desde Cuba a Miami u otro sitio de la costa americana. De veras que es una pena tener que abandonar esto.

—No está todo perdido —arguyó Peter Gordon con su vocecilla característica—. Yo puedo quedarme. Tao Sing es un gran auxiliar para colocar la «nieve». Doc puede quedarse también…

—Yo… —Intentó protestar el médico.

—No, Doc, no. Tú no eres buscado, por aquí. Nadie te ha visto. En realidad, son Lucio del Recci y Henry Dacal los que se han fugado del Castillo del Príncipe. En último caso, estos dos pueden entrar en Norteamérica y desde allí ayudarnos.

—¿Cómo vamos a salir? —preguntó Dacal—. El puerto y el aeródromo deben estar muy vigilados.

—Aún tenemos a Tao Sing. Preparará una embarcación que os lleve hasta las proximidades de Miami. Al fin y al cabo —añadió mimado a Ingelmi—, el motivo de tu venida a Cuba era prepararte para que entraras allí sin peligro. Lo único que has de buscar es una nueva personalidad. La de Lucio del Recci ya no sirve.

—Me parece bien —accedió el italiano—. Pero, hablando de todo, me gustaría saber si el último envío que ha traído Jim se ha distribuido totalmente.

—No lo sé. La mercancía quedó en el escondite del cementerio Chino, al alcance de Tao Sing. Toda la «nieve» que traía era para Cuba. Por ahora hay que buscar otro medio de transporte; el helicóptero ha dado bastante que hablar.

—Me parece una buena idea. Ahora, sólo queda un punto que aclarar.

—¿Cuál?

—Blake Tarride. Hemos de saber con toda certeza cuál es su posición. Si efectivamente se ha convertido en un perro espía, ha de pagar el engaño en que nos ha tenido. Si por el contrario, no pasa de ser lo que representa, entonces puede ayudarnos bastante. Ya lo hizo en una ocasión en Nueva York, y creo que puede servirnos, pero…

Peter Gordon no respondió de momento. Se limitó a sonreír y a mirarse las uñas de las manos. Luego sacó un grueso habano y se lo puso entre los dientes. Lo mordió, escupiendo la punta.

—Lo de Tarride ya está preparado. Nos servirá bastante para poder escapar de La Habana sin peligro alguno. Sólo es necesario un poco de valor para salir de dudas.

—¿Valor? —le interrumpió Dacal.

—Sí. Valor en las personas a las que voy a encomendar un trabajito. Para eso cuento con algunos hombres de Tao Sing —aseguró Peter Gordon, desconociendo aún lo sucedido la noche anterior en «El Dragón Verde».

El chino, al huir de las manos de los dos agentes, se había refugiado en el oratorio oriental que tenía en el cementerio de la calle Veintiséis.

Intentó ponerse en contacto con Gordon, pera no le fué posible hacerlo en la casa del Bosque de La Habana. La noche antes, el jefe de aquel grupo de contrabandistas se había trasladado a Marianao, en donde estaba en aquel momento. Sin embargo, Tao, vistiendo una americana y pantalón que tenía en el armarito de aquella especie de pagoda, se atrevió a lanzarse a la calle.

Con un sombrero de paja, cuyas alas inclinó todo lo que pudo sobre la cara, tomó un taxi y se hizo conducir a una callejuela detrás de la Estación Terminal.

Esto sucedió después de pasarse todo el día el cementerio Chino, y haber recogido el paquete que dejara bajo el Buda, el día antes, Peter Gordon.

En la casa donde entró encontró a dos de sus hombres, que le estaban esperando.

—Llevamos más de ocho horas aquí, Tao. Desde que vimos cómo la Policía invadía «El Dragón Verde» y observamos que entre los detenidos no ibas tú, comprendimos que habías logrado escapar y que no tardarías mucho en ponerte en contacto con nosotros. Y más cuando esperábamos que ayer viniera «nieve».

—¿Policía invadió «Dragón Velde»? —preguntó el chino, que al huir no había visto más que a los dos norteamericanos.

—Sí. Llegaron varias «perseguidoras», y con ellas un buen contingente de policías uniformados. Podemos asegurarlo porque los vimos llegar desde la bodega del negro, que hay frente a tu establecimiento, en donde estábamos nosotros.

Tao Sing dejó el paquete que traía sobre una mesa. Bebió un vaso de agua y, señalando el envoltorio, dijo escuetamente:

—«¡Nieve!».

—¿Para distribuir?

—Sí.

—¿Qué se sabe de los hombres de Peter Gordon? —preguntó uno de ellos.

—¿A quién te lefieles?

—A los que fueron detenidos.

—Continualán en Plisión, ¿no?

—¿Cómo? ¿De dónde sales que no te has enterado de lo que ocurrió anoche?

El chino miró escrutadoramente a su interlocutor. Cerró sus ojillos hasta dejarlos convertidos en una línea, como era costumbre en él y arqueando más aún las cejas, de una forma interrogativa, quedó esperando una explicación. El individuo siguió diciendo:

—Anoche han conseguido escapar del Castillo del Príncipe un preso llamado Henry Dacal y otro conocido por Lucio del Recci. ¿No le dice eso nada? Además lo hicieron en un helicóptero, que los recogió de un patio o de una terraza de las del Castillo.

—¡Fugados! ¡Pol todos mis honolables antepasados, que son valientes esos hombles! —Se acercó a un teléfono, marcó el B. O., y luego cuatro números—. Si consigo ponerme en contacto con místel Goldon, cleo que podle abandonal Cuba. Son decididos y Tao Sing sabe caminal junto a ellos.

Sin embargo, Tao no consiguió hablar con Gordon. Sólo pudo lograr que una persona de su confianza tomara el aviso de que necesitara verle urgentemente.

CAPÍTULO VIII

EN PODER DEL ENEMIGO

OS días después, Blake Tarride y Rankin Massey conversaban con el coronel Martínez, de la Jefatura Superior de Policía de La Habana.

Habían sido recibidos en el despacho de éste, último y las amplias ventanas veían antiguas construcciones de Cabaña, al otro lado del canal de entrada a la bahía interior en donde hallaba el puerto.

—La organización está virtualmente deshecha —decía el jefe de la Policía—. Con la detención de los secuaces de Tao Sing, y el descubrimiento de los sótanos de «El Dragón Verde» de un fumadero de opio, creo que hemos puesto punto final al asunto.

—No, no es así —opinó Blake Tarride—. Mi misión sigue igual que cuando llegué a La Habana. Debo detener a Henry Dacal y a Alfonso Ingelmi. Cuando los ponga en manos de la «Interpol» para que los custodien mientras se arreglan los Documentos de extradición, entonces podré decir que el caso estará cerrado. Antes no.

—Amigo mío: No sé si ha comprendido que esos dos delincuentes, por muy norteamericanos que sean, y por mucho que los Estados Unidos los reclame, han cometido unos asesinatos en Cuba y aquí han de exigírseles las responsabilidades… Pero bien —añadió tras una sonrisa que puso al descubierto unos dientes blancos e incisivos—, eso es algo que se discutirá más tarde, no por nosotros, sino por os organismos competentes. Por ahora, nos vamos a limitar al asunto de Tao Sing.

—Pero yo fui llevado a una casa del Bosque la Habana, y allí mismo conseguimos detener a Henry Ducal y a Ingelmi…

—Sí; sólo cuando lograron fugarse se enteraron ustedes que el tal Lucio del Recci era Ingelmi. Tienen que reconocer que en este caso han fracasado totalmente.

—Fracaso… ¿de quién? —preguntó Tarride sarcásticamente—. Nosotros denunciamos «El Dragón Verde» y detuvimos a Dacal y a Ingelmi. ¿Quiénes permitieron que se fugasen?

El coronel Martínez se atusó las guías de sus amplios mostachos. Tosió y se pasó la mano nerviosamente por la guerrera, donde había caído un poco de ceniza de tabaco.

—¡Ejem…! Bueno… pues… Bueno, la verdad es que ha sido tan osada la llegada de un autogiro sobre la cárcel, que nunca pudieron pensar los guardianes que se trataba de los preliminares de una fuga… Pero yo les prometo —añadió sentenciosamente y poniéndose en pie— que mis hombres volverán a detener a esos dos gangsters norteamericanos y a los que les han ayudado en tan teatral evasión.

—De eso se trata —afirmó Tarride—. Ya me puse en contacto con el jefe de la «Interpol»: voy a trabajar con ellos. He presenciado los interrogatorios de los individuos que detuvimos en «El Dragón Verde» y por ello sabemos dónde acostumbran a reunirse los que sirven de «volanderos»[10] a la banda. Una acción premeditada y conjunta puede dar como resultado la captura de todos ellos.

—Sí así es, entonces es posible que empecemos a aclarar las cosas.

Tarride alargó la mano al coronel Martínez. Massey le imitó.

—Bien —dijo cuando ya salían—. Esta tarde, a las seis, tengo que entrevistarme con el jefe de la «Interpol». Él le pondrá a usted en antecedentes de lo que se intenta. Creo que por la noche rodearemos la guarida de esos vendedores de cocaína.

—¿Y la Casa del Bosque?

—También se entrará en ella. Hasta ahora no se ha hecho nada sobre ese particular, porque es vigilada constantemente, esperando que los pájaros cayeran en la jaula. Sin embargo, como ni Dacal ni Ingelmi aparecen por allí, se detendrá a los peces menores que no abandonen la casa totalmente. Adiós, coronel —repitió—. Sobre las seis de la tarde estaremos aquí.

Tarride y Massey salieron del edificio de la Jefatura Superior de Policía por la puerta que daba al puerto.

—Y ¿ahora? —preguntó el primero cuando estaban junto al auto que tenían aparcado en el jardín de la avenida de Céspedes—. ¿Tienes algo que hacer?

—Son… —Rankin miró su reloj de pulsera— las Doce y treinta. Si me esperas en algún sitio voy a pasar por la Embajada… Es cuestión de media hora.

—Yo estoy citado con Georgina. La recogeré e iré con ella al «Floridita». Allí estaré, te esperaremos para tomar unos Martinis y luego comer en cualquier parte. ¿Hace? —Muy bien. Llegaré antes que tú… A propósito; llévate el coche. Tu novia vive en el Vedado y está algo lejos. En cambio, la Embajada Americana está a dos pasos de aquí.

Tarride hizo un gesto de despedida a su compañero, que ya caminaba por la calle Obispo. Subió al automóvil y lo puso en marcha.

Cuando el agente llegó a la calle A, en donde vivía su prometida, detuvo el coche en la puerta de su casa. Tocó repetidas veces el claxon hasta que, por fin, la joven salió a la calle.

—¿Me esperabas? —preguntó él cuando atravesaban el parque José Martí, atento a la conducción.

—Siempre te estoy esperando —replicó la muchacha volviendo la cabeza para mirar a su novio. Después oprimió con su mano la de él en el volante y continuó diciéndole—: Tengo un sobresalto que no me deja vivir, Blake. Siempre andas en peligros continuos, de los que algún día quizá no salgas con bien… —Hizo una pequeña pausa, en la que su rostro agraciado y sus ojos azules tomaron un aspecto de tristeza, que hizo sonreír al agente.

—¡Bah…! No me puede pasar nada, querida. Hay un ángel tutelar que me protege. Un ángel con nombre de mujer que empieza con «G».

Georgina Del Monte sonrió. Después su cara volvió a ponerse seria.

—Todo lo tomas muy a la ligera. Cuando has llegado, nuevamente estaba leyendo la fuga de ese americano y el italiano. No sé por qué tengo el presentimiento de que tú andas metido en este asunto. Repito que desde tu ingreso en el C. I. A., no vivo tranquila pensando si te volveré a ver después que te alejas de mí.

El auto pasaba ante la mole del Hotel Nacional y enfilaba el paseo del Malecón.

—No te preocupes. Supongo que me preferirás como soy en la actualidad, y no un abogaducho, en Nueva York, defensor de pleitos sucios, ¿verdad?

Blake soltó la mano derecha del volante y cogió la de la joven, oprimiéndosela cariñosamente.

—No lo sé —respondió la joven—. Al menos antes no estabas metido en tantos peligros.

—Es posible, pero debes estar orgullosa al saber que soy un componente de la organizaron de espionaje más importante del mundo.

Blake Tarride fué a seguir hablando, pero se calló de repente. Metió el pie a fondo en el freno y dio un golpe de volante hacia la derecha para evitar la colisión con un automóvil que desembocaba al Malecón, saliendo de la calle Padre Varela.

Hizo una guiñada para no chocar con un tranvía de la línea Reparto Lawton, que en aquel momento se cruzaba con él.

Georgina puso las manos sobre el tablero mandos, previniéndose del choque que, sin embargo, no llegó a realizarse.

Cuando Tarride se hizo con el coche y lo detuvo, vio cómo un hombre de algo más de treinta años se apeaba del automóvil que tuvo a culpa, y se acercaba.

El individuo se quitó un sombrero de paja flexible y saludó amablemente.

—¡Oh…! Le ruego me perdone. Reconozco que desemboqué algo más deprisa de lo que debía… ¿Se han hecho daño?

—No; afortunadamente no ha sido nada. Pero le recomiendo más prudencia. Por poco no nos lleva contra un tranvía.

Tarride fué a poner en marcha el coche, pero lo que aquel desconocido hizo seguidamente lo detuvo en seco.

El individuo ladeó el sombrero lo suficiente para que el agente viera un revólver que tenía en la mano derecha oculto dentro del «jipi».

Con la mejor de sus sonrisas, y en un correcto inglés, le conminó, muy amable, pero enérgicamente:

—Lamento que esto tenga que ocurrir, señor Tarride, Pero tenga en cuenta que en este momento tengo la vida de su prometida en mis manos. Un gesto, una intención violenta en usted, y disparo contra su linda acompañante.

Blake Tarride se dispuso a atacar. Por un momento pensó jugarse el todo por el todo pero le contuvo la presencia de Georgina que con el rostro lívido, contemplaba el arma.

Casi enseguida se acercaron dos individuos, que sin decir nada, como si todo estuviera previsto de antemano, se colocaron a las dos puertas del automóvil.

—No haga el tonto —volvió a insistir el que había llegado primero—. Usted sólo será responsable de lo que pueda suceder a esta muchacha. Obedezca nuestras indicaciones, que no le ocurrirá nada.

El individuo abrió la portezuela del vehículo y se sentó al lado de Georgina, que se apretó temerosa contra su novio.

Otro de los recién llegados subió a la parte trasera del coche, mientras el tercero subía al otro automóvil y lo ponía en marcha.

—Sígalo —ordenó el que llevaba la voz cantante. Luego, al ver cómo el agente titubeara, aplicó el cañón del revólver en la cintura de la muchacha, que se estremeció de pavor…— Ella pagará las consecuencias de su testarudez. Siga a ése si quiere tener alguna oportunidad de escapar con vida.

Tarride sopesó la situación. Si no hubiese estado Georgina con él, le hubiera enseñado a aquel desalmado quiénes eran los agentes del C. I. A., más en tales circunstancias… Le rechinaron los dientes de rabia.

Puso en marcha el automóvil y siguió tras el otro, que no iba a mucha velocidad.

Dieron la vuelta al Parque Maceo y nuevamente volvieron por la avenida de Washington. Al llegar al Parque Maine se detuvieron.

—¡Vamos! —ordenó el que iba en el coche del agente—. Pasen al otro automóvil. Y no intente ninguna diablura, porque la termino a tiros.

El otro pistolero que iba tras ellos, dentro del coche, corroboró su orden.

—Sal tú con él —dijo—. Yo pasaré luego con la muchacha. Así, si quiere hacer el payaso, tú puedes terminar con sus gracias, mientras yo acabo con la jovencita.

Tarride rechinó los dientes.

—Escuchen: Esta chica no tiene nada que ver en este asunto. Déjenla ir y les aseguro que les acompañaré sin resistencia.

—¡Menos palabrería! ¡Baja de una vez y sube en el otro coche!

Georgina Del Monte miró a su prometido. Éste, viendo que las cosas estaban de tal forma que no había escape posible, se dispuso a obedecer.

—Lo siento, mujer; pero no tengas cuidado, que no pasará nada.

Unos minutos después, el automóvil de los pistoleros desaparecía por una próxima calle, mientras el otro quedaba abandonado frente a la muralla del Malecón.

Blake y su novia eran llevados hacia el sur de la ciudad. Algo más de cinco minutos llevaban caminando, cuando amenazados por las pistolas tuvieron que dejarse vendar los ojos. Georgina oprimió la mano de su prometido, y así, sin soltarse, fueron todo el camino hasta que los obligaron a apearse.

El automóvil había llegado a una pequeña casita, casi junto al cementerio Chino, y habían entrado en una especie de cobertizo cerrado.

Con los ojos vendados hicieron andar a los prisioneros. Tarride notó cómo bajaban por los escalones y marchaban por un lugar húmedo.

Volvieron a subir una escalera, y después de una corta espera, cruzaron una puerta y ya pisaron sobre suelo de madera.

Cuando le quitaron el pañuelo que le impedía ver, Blake miró extrañado a su alrededor. Hacían lo mismo a su prometida, que se acerca a él toda temerosa. Tarride la cogió por el brazo y la atrajo hacia sí.

Frente a dónde él se encontraba había una amplia mesa escritorio, tras la cual estaba un individuo muy grueso, que él no conocía. A lado, en pie, las figuras de Lucio del Recci y Henry Dacal.

Vigilando con sendas armas de fuego en las manos, había dos de los pistoleros que los habían secuestrado casi en el corazón de La Habana.

Tarride interpeló al italiano, al que había conocido inmediatamente. Por un momento disimular y tratar de que no se dieran cuenta que él ya sabía quién era en realidad a persona que se ocultaba tras Lucio del Recci.

—¡Esto no está bien! Si tenían necesidad hablar conmigo, haberme enviado un aviso. No los podía delatar, porque para algo soy su abogado.

—¡Eres un cínico, Blake! —Le escupió Ingelmi. Nos has estado engañando, pero todo tiene un final. ¡Vamos, habla! ¿Quién eres y a qué has venido a La Habana?

El agente esbozó una sonrisa. Había aprendido en la Academia de Espionaje que el disimulo era lo más a propósito cuando se encontraban en un caso como aquél.

—Bueno, muchachos —repuso—. La verdad es que todos sabéis quién soy yo. Henry Ducal puede decirte que soy un abogado neoyorquino, defensor de sus intereses en Manhattan, ¿no es así? —añadió mirando al aludido.

—Eso fué antes de la guerra. ¿Y ahora?

El joven volvió a sonreír. Soltando el brazo de Georgina, avanzó un paso hacia su interlocutor.

—Escuche, amigo: Os he ayudado en lo posible cuando estabais en el «talego»[11], ¿no? ¿O pensabais que yo no sabía que preparabais una fuga? —Soltó una carcajada— no muchachos, no. Blake Tarride no es tonto, si Alfonso Ingelmi estuviera aquí, os diría que podíais tener confianza en mí, y, sobre todo, no usar métodos tan violentos para hacerme venir…

—¿Tú crees que Ingelmi haría eso? —preguntó el propio italiano, bajo el «papel» de Lucio del Recci.

Tarride no cometió la torpeza de decir una tontería. Sabía que estaba hablando con Ingelmi.

—Creo que sí, pues no puede olvidar que defendí a algunos de sus hombres en Nueva York.

—Eso fué antes de la guerra —repitió—. ¿Y ahora? ¿No pertenecerás al maldito C. I. A.?

Blake intentó negarlo. No adelantaría nada con descubrirse. Su misión habría fracasado y él sería sacrificado sin pena ni gloria. ¡Demasiado conocía los instintos criminales del hombre que tenía ante él!

—Es gracioso —exclamó lanzando una carcajada—. ¡Yo, del C. I. A…! ¿Es que pensáis que allí admiten abogados de pleitos sucios?

Alfonso Ingelmi no contestó. Miró a Peter Gordon, sentado tras la mesa. Éste movió la cabeza de arriba abajo dos veces. Ingelmi acercó una silla a Georgina Del Monte.

—Siéntate, nena.

La muchacha miró a su novio. Éste observaba inquieto la maniobra y cerró amenazadoramente los puños. Ignoraba lo que vendría después, pero sabía que no podía ser nada agradable. Durante unos momentos pasó por su cabeza la idea de lanzarse sobre aquellos bandidos y abrirse paso violentamente.

Como si hubiera leído sus pensamientos, uno de aquellos bandidos le clavó el cañón de revólver en el costado. Se contuvo; no era el momento oportuno.

Mientras tanto Georgina Del Monte se había sentado en una orilla, frente a Peter Gordon, que comenzó el interrogatorio:

—Tenemos gran interés en saber positivamente si tu novio es un agente del C. I. A.

La muchacha miró a Tarride. Después, a su interlocutor. Luego, lentamente, fué diciendo:

—No es más que un abogado. Si fuera del… C. I. A., o como eso se llame, yo lo sabría. Él venido a La Habana porque vamos a caímos.

—¿Es así? —preguntó Gordon, dirigiéndose agente.

—¡Claro!

—Escucha, Tarride: te voy a advertir que si haces el más pequeño movimiento, o insistes en mentir, te van a clavar varias balas en cuerpo. Es mejor que nos digas la verdad, de todas maneras —acentuó las últimas palabras— nos lo vas a confesar. Quizá sea a costa de esta «monada», pero, sea como sea, vas a hablar.

—¡Eso es una cobardía! Esta señorita no tiene nada que ver en este asunto. Soltadla y diré muchas cosas que ignoráis… Si lo que queréis es esto, sea: sí, yo soy del C. I. A.

Un grito de su prometida cortó lo que su novio decía. Georgina se había levantado y corrió a refugiarse en sus brazos.

—¡No, no! ¡No es verdad! Dice que es del C. I. A., para que me suelten a mí, pero yo sé que no es verdad.

Alfonso Ingelmi avanzó unos pasos hasta quedar junto a la pareja.

—Es suficiente, Tarride. Sabemos lo bastante para poder procurar que no nos estorbes —miró a los dos pistoleros que estaban tras el agente, y añadió—: ¡Apartadlo de la chica!

Uno de aquellos hombres agarró por un brazo a la joven y la quiso retirar. Sin embargo, no logró sus propósitos. Tarride levantó el puño y dio de lleno en las mandíbulas al que había tocado a su novia. Quiso volverse y desarmar al que estaba detrás de él, pero sintió un golpe en la cabeza que le hizo ver rayos y centellas. Se tambaleó, y aunque instintivamente quiso agarrarse a Georgina, para no caer al suelo, le pareció que su novia estaba a muchas metros de él. Dio un paso y entró en una inconsciencia que le hizo derrumbarse, como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos.

Georgina Del Monte intentó auxiliarle, pero fué sujeta por Ingelmi, que la apartó de aquel lugar. La joven se defendía cómo podía, utilizando las piernas, e incluso consiguió arañarle la cara.

Ingelmi lanzó una grosera maldición, y levantando la mano la dejó caer sobre la joven El golpe fué demasiado fuerte, tanto que, cuando la soltó sobre un sofá que había en un ángulo de la habitación, la muchacha quedó quieta, desmadejada, perdido el conocimiento.

CAPÍTULO IX

EL PRINCIPIO DEL FIN

L volver Blake Tarride en sí movió la cabeza de un lado a otro para alejar la bruma que entorpecía su razón. Intentó levantarse, pues se encontraba tendido en el suelo, mas no lo hizo todo lo rápidamente que hubiera deseado.

Poco a poco consiguió controlar sus actos y movimientos, miró alrededor, viendo que estaba en un sótano con una reja, casi en el techo, a ras del terreno exterior, se lo confirmó.

La estancia estaba totalmente desprovista de muebles. El agente especial dio una vuelta, y con la claridad que entraba por los barrotes observó la puerta de su encierro, maciza y segura.

Se encontraba nuevamente en poder de sus enemigos. La primera vez pudo escapar junto con Massey; pero ahora veía muy difícil el poder hacerlo. Le habían registrado concienzudamente y desprovisto de cuanto llevaba en s bolsillos.

La tarde iba avanzando, y, a través de las rejas, el joven vio cómo el cielo se iba cubriendo de púrpura, signo de que el sol estaba punto de desaparecer.

Lanzó un juramento y apretó rabiosamente sus puños. Sabía a Georgina en poder de aquella canalla y lamentaba su impotencia para der ayudarla.

Volvió a examinar la puerta que cerraba la salida del sótano, comprobando con desaliento que era demasiado fuerte para forzarla sin medios adecuados. Pasó nuevamente su vista a largo de las paredes. Fué entonces cuando descubrió una tubería de hierro que cruzaba encima de la ventana y se perdía en el muro enfrente.

Tarride concibió una idea. Aproximándose rincón más cercano a la ventana, apoyó la espalda en la intersección de las dos paredes. Hizo varios intentos, y al fin, muy lentamente pero ganando altura centímetro a centímetro consiguió ascender ayudándose con los codos y los pies[12].

Al llegar al alcance del tubo, levantó mano y se asió fuertemente. Una vez firme, agarró con la otra, quedando colgado.

El tubo estaba separado unas pulgadas de la pared, a ella sujeto por unas abrazaderas de hierro empotradas. Por eso, al joven le fué posible ir avanzando hasta la ventana. Se situó como pudo en el pequeño hueco y, agarrándose los barrotes, echó una mirada afuera.

Desde donde estaba veía un gran espacio de terreno, y allá, al fondo, por donde había unos corpulentos árboles, pudo ver la cinta terrosa del camino que llevaba a la calle 26. Reconoció que se encontraba en la casa del Bosque, de La Habana.

Examinó la reja. Con desaliento comprobó su fortaleza.

Ya se disponía a saltar al suelo del sótano, cuando vio aparecer por entre los árboles, resguardándose en ellos, a dos o tres figuras en actitud de cautela. Le pareció ver brillar los botones, plateados, sobre un uniforme azul, de la policía cubana. Quedó en expectativa, hasta que nuevamente vio cruzar de un árbol a otro a algunos, de los individuos que desde hacía unos minutos observaba.

Hizo un esfuerzo para no dar un grito de alegría. Acababa de distinguir a un policía uniformado, revólver en mano. Comprendió que la casa estaba rodeada por agentes, pues llegó a divisar a algún que otro individuo de paisano, que, también armados, se acercaban, procurando resguardarse tras los árboles.

Cuando llegaron al límite del bosquecillo se detuvieron, sin seguir adelante.

Tarride sacó la mano con un pañuelo por entre los barrotes y empezó a agitarlo de un lado a otro.

En un principio, los que estaban entre los árboles no se dieron cuenta, pero bien pronto Tarride vio a un policía de los uniformados que señalaba a dónde él estaba, comunicándoselo a los demás. Uno de ellos se destacó, aproximándose a la casa furtivamente, mientras el resto volvía a desaparecer tras los árboles.

Tarride reconoció a Rankin Massey, que, cuando descubrió a su compañero, recorrió a grandes zancadas las yardas que los separaban.

—¡Gracias a Dios! —exclamó al tiempo que se arrodillaba para estar a su altura—. ¡Creí que no te volvería a ver!

Tarride se llevó un dedo a los labios en señal de silencio. Después añadió en casi un susurro:

—¡Pronto, dame un arma!

Massey le entregó su pistola.

—Un momento; espera —y al tiempo que decía esas palabras se alejó, retrocediendo a la arboleda.

Cuando regresó llevaba entre las manos una pistola ametralladora «Savage», que pasó trabajosamente por entre los hierros.

—Con esto estarás más seguro… ¿Qué te ha pasado? —añadió tras recoger su automática—. Encontramos el automóvil abandonado en el Parque Maine.

—Fui cazado como un conejo. Iba con Georgina cuando… —Tarride, al recordar a su novia a quien de momento había olvidado, apretó las mandíbulas hasta rechinar los dientes.

—Me lo figuré —dijo Massey—. Al no aparecer tú por el «Floridita», pensé que te había ocurrido algo. Cuando ya a las cinco de la tarde fué hallado el «auto», no lo dudé un segundo… El coronel Martínez se decidió, y aquí estamos unos cuantos hombres dispuestos entrar en esta guarida… ¿Mucha gente?

—No lo sé. Pero debéis hacer las cosas con cuidado. Georgina está en poder de esta canalla… Sí —agregó tras una corta pausa—, es mejor que quedéis esperando una señal mía.

—Perfectamente. Cuando tú dispares, caeremos sobre el edificio… ¡Mucho cuidado!

—No te preocupes. Con este juguetito en mi poder, ya verán estos «fulanos» de lo que soy capaz… Vosotros sois los que debéis estar alerta. Según creo, tienen centinelas por los alrededores.

—En estos momentos estarán llegando a la Jefatura de Policía. Nuestros hombres los tenían localizados y, a una orden, los capturamos sin que sonara un solo tiro. Ha sido por lo que hemos podido aproximarnos sin producir la alarma.

Blake Tarride no respondió. Hizo una señal de despedida, y, oprimiendo con manos firmes a pistola ametralladora, saltó al sótano. Sus piernas en flexión amortiguaron el golpe.

Empuñando la «Savage» quedó ante la puerta que le cerraba la salida, reflexionando, y madurando un plan de acción.

Desde la ventana del sótano, por la parte exterior, Massey lo contemplaba sin apartarse de allí. A una señal suya se habían acercado parte de los policías que le acompañaban, y uno de éstos, a su lado, veía al que estaba encerrado.

Blake se volvió hacia la ventana, y levantando la cabeza, preguntó a Rankin:

—¿Traes un cargador de repuesto?

—Sí, allá va.

Rankin metió el brazo por entre los barrotes y se inclinó todo lo que pudo. Soltó el cargador, que no cayó al suelo, pues Tarride había dejado la ametralladora para poder recibir el repuesto de municiones.

Cuando lo tuvo entre sus manos se sonrió amenazadoramente. Volvió a recoger la «Savage», y situándose a poco más de una yarda de la puerta dirigió el cañón del arma a la cerradura.

Los disparos resonaron fragorosamente en el sótano.

Tarride no dejó de oprimir el gatillo hasta que la última bala salió del arma. Entonces diestramente, colocó el segundo cargador.

Se aproximó a la puerta. Las balas se habían incrustado alrededor de la cerradura, en la madera, debilitando con las perforaciones su resistencia.

Levantó la pierna y dio varios taconazos con todas sus fuerzas sobre la cerradura.

Las maderas crujieron, y cuando ya estaban casi cedidas, Blake retrocedió unos pasos. Tomando impulso, se lanzó como un ariete sobre ellas.

Fué más que suficiente. El trozo de puerta donde estaba sujeta la cerradura cayó al suelo. Por el impulso que llevaba salió dando traspiés del sótano. Se afirmó, y apretando fuertemente la ametralladora empezó a subir unas escaleras.

Hasta él llegaron las detonaciones de unos disparos hechos por los acompañantes de Massey.

Aceleró el paso y terminó de subir los escalones. Cruzando una habitación, se encontró en la cocina de la casa.

Se disponía a salir, cuando una puerta que estaba frente a él se abrió violentamente. En el umbral aparecieron dos hombres, que se detuvieron sorprendidos. Detrás, otro más, que empujó a los que iban delante.

El agente, con la «Savage» apoyada en la cintura, hacia el costado derecho, hizo fuego al mismo tiempo que ladeaba levemente el instrumento mortífero de derecha a izquierda. La ráfaga fué certera. Los tres hombres se derrumbaron sin tener tiempo de disparar sus pistolas.

Sin preocuparse de ellos, Tarride se dirigió a la salida.

Ya entraban dos policías por la ventana, lanzaron un grito de advertencia, y uno de ellos disparó su revólver sobre el agente. Fue a repetir el disparo, pero Massey, que llegaba, le dio un golpe en la mano, haciendo que el segundo proyectil se clavara en el techo, casi encima de su compañero.

—¡Quieto! —gritó—. ¡Es de los nuestros!

Saltó al interior de aquella habitación, una especie de comedor, y se aunaron en la búsqueda.

Registraron toda la casa, pero no encontraron a nadie más. Sólo los tres individuos que habían caído bajo el fuego de Tarride.

—Se han llevado a Georgina —dijo éste, después de buscar infructuosamente por toda la casa.

Estaban en el interior de una biblioteca. Massey se acercó a una ventana que daba a la fachada principal de la casa. Dio una orden, y, a ella, se fueron aproximando al edificio los policías que habían quedado en el exterior. Sin entrar, permanecieron vigilando puertas y ventanas.

—Sí, se la han llevado —corroboró Rankin—. Pero ten ánimos. Sabemos en dónde se reúnen los «volanderos» de esa organización y allí los cazaremos… Si no conseguimos hacerles hablar, yo dejo de ser agente del C. I. A. ¡Vamos, no debemos perder tiempo!

Cinco minutos después cuatro «perseguidoras» enfilaban la calle 26 hacia el Sur, para allanar la casa en las proximidades de la Estación Terminal, y en donde ya sabían, por una confidencia, que allí se reunían vendedores y proveedores de drogas.

En la casa del Bosque de La Habana querían unos policías, al mando de un sargento, con la consigna de detener a todos los que se aproximaran a ella.

Peter Gordon, seguido de Ingelmi y Henry Dacal, que llevaban a Georgina Del Monte entre ellos, llegaron a la finca que el primero tenía en Marianao.

Dejó caer Gordon su voluminosa humanizó en un sillón. Sacó un pañuelo y se lo pasó por la frente, secándose el sudor.

—Bien, «cariño» —dijo—. Hemos salido del Bosque de La Habana casi en el momento que a policía llegaba allí. Ahora nos eres más necesaria en nuestro poder que paseando por la calle —calló, y mirando a Ingelmi añadió—: ¿Cómo diablos han podido saber que teníamos allí a ese…?

—No tengo la menor idea; pero desde luego esto no me gusta nada.

—Tampoco a mí —gritó «Doc Aspirin», que— entraba en la habitación seguido de Maud Cavannagh, que se acercó a su novia—. Creo que ha llegado el momento de escurrir el bulto.

—¡Imbécil! —tronó Gordon—. Tienes un pánico ridículo y con eso sólo logras desmoralizar a mis hombres… Estoy seguro que los tres muchachos que dejamos allí se cargaron a ese maldito polizonte del C. I. A…

Georgina lanzó un grito y se cubrió el rostro con las manos.

—¡Asesinos! —susurró. Luego, imponiéndose a sí misma, miró al «boss» de aquel grupo y agregó firmemente—: De nada le ha de valer su muerte… Por cada uno que caiga, vendrán dos… —Hizo una transición para terminar con un sollozo y murmurar unas palabras—. ¡Oh, Blake!…

Gordon miró despectivamente a la joven. Sin hacerle el menor caso dio una orden al italiano.

—Telefonea a Tao Sing. Es necesario ponernos en contacto con él. Si hemos de escapar, sólo en uno de los barcos chinos que hay en el puerto podremos hacerlo… ¡Rápido! Debe de estar en la casa de la calle Conde, junto a la Estación. Desde que la Policía asaltó «El Dragón Verde» no sale de allí.

Alfonso Ingelmi se acercó a un aparato telefónico que había en la pared. Marcó una letra; después, cinco números.

Cuando estableció la comunicación tuvo que esperar un buen rato antes de poder hablar con el chino.

—Hecho —dijo una vez que colgó el auricular—. Tao vendrá enseguida… Huelga decirte que le he recomendado prudencia.

—Bien. Mientras tanto, creo que Maud debe llevar a esta muchacha a otra habitación… Sí —añadió—, que la acompañe «Doc»; hemos de hablar bastante.

Georgina fué llevada a una habitación contigua, que no tenía más salida que la biblioteca en donde estaban los tres traficantes en drogas.

—Yo creo —opinó Ingelmi no bien quedaron solos— que no debemos perder tiempo y largamos enseguida… ¿Por qué no hacemos volver a Jim Prat con su helicóptero? Nos podriríamos enseguida en La Florida, lejos de este volcán que va a entrar en erupción muy pronto.

—No, de ninguna forma. Después de lo de la cárcel, todos los autogiros que vuelen sobre territorio cubano es casi seguro que serán detenidos… Efectivamente, he pensado que es mejor largarse…; pero tiempo al tiempo, y a esperar que esto se aplaque. Mientras tanto podemos organizar el mercado de la «nieve» en su lugar.

—Perfectamente —arguyó Dacal— pero ¿cómo vamos a marcharnos?

—Tao Sing —respondió Gordon—. El controla a muchos marinos mercantes que trabajan en sus «negocios» —dijo «negocios» con una sonrisa que puso al descubierto sus dientes amarillentos—. En este momento hay dos barcos con matrícula de Shanghái en el muelle de Hacendados. Si conseguimos meternos en uno de ellos… Tienen que cruzar el Canal de Panamá y allí nos será fácil desembarcar… ¡Buen mercado para nuestro negocio! Con dinero, nos haremos los amos.

—¿Y la chica? ¿Por qué no la dejamos? —inquirió Dacal—. En todo este asunto no veo qué papel representa.

—¿La novia del…?

—Es nuestro triunfo. Con ella en las manos tenemos un precioso rehén… Su vida por las nuestras.

Aún siguieron hablando un buen rato. Habían pasado, quizá, algo más de treinta minutos, cuando hasta ellos llegó el ulular de las sirenas de varios coches «perseguidoras».

Gordon arrugó el entrecejo. Dacal e Ingelmi se miraron uno a otro. Después se acercaron a las ventanas que daban al jardín que rodeaba la casa.

CAPÍTULO X

SERVICIO CUMPLIDO

A quinta en donde estaban los principales traficantes de estupefacientes se hallaba situada en las afueras de La Habana, casi en el núcleo urbano de Marianao.

Tres «perseguidoras» llegaron a la puerta de la finca. Varios agentes uniformados y algunos detectives se arrojaron de los coches y se parapetaron donde pudieron, en sus manos veíanse sendas pistolas ametralladoras dispuestas a lanzar mensajes de muerte.

Blake Tarride, seguido de Rankin Massey, se tiró del primer «auto» patrulla cuando aún no había terminado de parar.

El servicio que iniciaron sobre la casa donde se reunían los «volanderos» de Tao Sing había sido perfectamente cumplido. Más aún, porque al detener al chino y a sus secuaces ignoraban cuál sería la guarida a dónde pudieran haber llevado a Georgina Del Monte. Sin embargo, la casualidad hizo que al llamar Ingelmi por teléfono a Tao Sing éste estuviera ya en poder de la Ley. Le obligaron a contestar como si no hubiera pasado nada, y así pudieron localizar el último refugio de Alfonso Ingelmi, Dacal y los demás contrabandistas de drogas.

—Hay que rodear el edificio —ordenó Blake Tarride a quien obedecían todos de una forma general.

Se acercó, resguardado por el ángulo muerto de la tapia que circundaba el jardín, hasta la verja de entrada al mismo. Allí oprimió varias veces el timbre que comunicaba con el interior.

Aunque nadie contestó a sus llamadas, el agente sabía que dentro estaban sus enemigos: ellos y la mujer a la que amaba de todo corazón. Mil veces repitió que su venganza sería horrible si aquellos malvados habían osado tocar un solo cabello de su prometida.

Se disponía a dar la orden de irrumpir en finca, cuando desde una ventana oyó que pronunciaban su nombre.

—¡Oiga, Tarride! ¡Atención, Blake Tarride! —llamó Peter Gordon, que éste era el que gritaba, bien resguardado para que no pudieran hacer blanco en su obesa persona.

—¡Escucho! —respondió el agente—. ¡Pero antes de nada voy a decirles que están rodeados y no podrán escapar! ¡Vayan saliendo con les brazos en alto!

—¡No puede dar órdenes ni imponer condiciones! —volvió a vocear el «boss». ¡Tenemos un rehén! ¡En el momento que pise algún polizonte el umbral de esta casa o intente hacerlo por una ventana, volaremos la linda cabeza de su prometida! ¡Después nos defenderemos hasta caer sin vida!…

Blake Tarride, que mientras su enemigo hablaba había hecho señas a Massey de que rodease la tapia y la saltara por donde mejor pudiera, seguido de algunos hombres, levantó un brazo, deteniéndolo.

Un río de sangre iban dejando aquellos bandidos por todo lugar que pasaban… Rancho Boyeros, la casa del Bosque de La Habana, la fuga del Castillo del Príncipe… Eran tales los instintos criminales que habían demostrado tener, que el agente no dudaba un solo momento de que cumplirían sus amenazas.

Sin embargo, Tarride cumplía un deber. Por encima de unos sentimientos estaba su misión. De ninguna manera podía dejar escapar a aquellos miserables. Si Georgina caía…

Mordióse los labios, y luego con un nudo en la garganta que hizo que su voz sonara irónica, ordenó:

—¡No deteneros! ¡A ellos! —Después gritó más fuerte aún para ser oído por los que estaban en el interior de la casa—: ¡Ingelmi!… ¡Vamos a entrar! ¡Nuestras «Thompson» se abrirán camino hasta llegar a vosotros!… Si alguna posibilidad de escapar con vida tenéis, es respetando a la señorita Georgina Del Monte pero si no lo hacéis… —Se detuvo, y añadió con una entonación que Massey no le había oído hasta entonces—: ¡Si no lo hacéis, juro que aún después de muertos os…!

Nadie respondió a su amenaza. Peter Gordon, que estaba mirando con gran cuidado para no ser divisado por sus enemigos, se volvió con expresión de rabia en sus ojos.

—¡Malditos sean!… ¡Ellos lo quieren…, pues será así! ¡Trae a la muchacha! —ordenó a «Doc», que estaba tras ellos.

Georgina regresó a la habitación seguida de Maud. Había oído las palabras cruzadas entre su novio y aquellos hombres; estaba pálida y ojerosa.

—Lo siento —dijo escuetamente el «gángster»—. Pero la primera persona que caiga, si se empeñan en entrar, será usted…

—Un momento, Gordon —le interrumpió Ingelmi. Después, dirigiéndose a la chica, añadió—: Creo que debe usted asomarse a la ventana y hacerle ver a su novio su situación… Hará lo que usted le diga… Yo le prometo que cuando estemos libres volverá, sana y salva, junto a él.

Georgina movió la cabeza.

—Es un hombre del C. I. A. —dijo lentamente—. No puede anteponer al deber más que una cosa: la muerte.

En aquel momento, desde afuera, lanzaron una ráfaga de ametralladora, que, entrando por la ventana, fué a clavarse en la pared con un seco ruido.

—¡A las ventanas, pronto! —ordenó Gordon. Luego, cuando vio que era obedecido y que sus acompañantes se habían situado en posiciones que hacían factible la defensa, se volvió hacia la muchacha con los ojos inyectados en sangre. Levantó una pistola ametralladora que tenía en la mano y la amenazó—: ¡En el momento que alguno pise la casa, la mandaré al infierno!

Henry Dacal permanecía con una pistola en la mano junto a una de las ventanas. Vigilaba el exterior, pero a decir verdad su imaginación estaba lejos de allí. Recordó que, cuando la guerra, había sido oficial del ejército norteamericano, desligándose temporalmente de su anterior vida de fechorías. Entonces fué cuando dio su sangre por una causa noble: por su patria.

Maldijo a la muchacha que, al hablar del deber de su novio, le había hecho recordar la época en que luchaba en Guadalcanal por lo mismo que ahora maldecía: ¡Por el deber y a gloria de los Estados Unidos!

Apretó con mano firme la pistola y disparó sobre uno de los policías que se había puesto al descubierto.

—¡Deber! —gritó—. ¡Bah…, deber!

Sin embargo, dando media vuelta, de una forma rápida, se encaró con el jefe del «gang».

—Oye, Gordon: no debemos mezclar a esta mujer en este asunto. De hombre a hombre, sea. Pero matarla a sangre fría…

—¡A tu sitio! —tronó—. ¡Os hundo si no me obedecéis en todo!

Dacal plegó sus labios en una sonrisa.

Ingelmi y «Doc Aspirin» se encontraban en una habitación próxima, defendiendo aquel lado de la casa.

Henry Dacal sonrió nuevamente. Volvió la espalda a la ventana y lanzó una carcajada.

—Gordon —dijo lentamente—. Ahora soy yo el que va a ordenar. Esta muchacha saldrá de aquí ahora mismo. Y luego, de hombre a hombre, que vengan los del C. I. A., y toda la Policía cubana. Aquí estoy yo con mi pistola, y sabré caer matando; pero como quiera que esta mujer no influye para nada en nuestra situación, no podemos eliminarla. ¿Me oyes?

El «boss» miró con ojillos asombrados a su interlocutor. Luego, sin hacer ningún movimiento, con la pistola ametralladora a la altura del vientre, disparó contra él, al tiempo que lanzaba una maldición.

Henry Dacal no dijo nada. Intentó levantar el arma que tenía en la mano, pero no tuvo fuerzas para ello. Se desplomó de bruces, y allí, cara al pavimento, quedó tendido en una grotesca postura.

Mientras tanto los policías se habían acercado todo lo posible a las paredes de la casa. Varios de ellos habían quedado disparando sobre el edificio para obligar a sus moradores a descuidar un poco la vigilancia. Los proyectiles se cruzaban entre uno y otro bando, en un tiroteo ensordecedor.

Blake Tarride saltó por una ventana; Rankin Massey, por otra.

Dos pistoleros estaban en la segunda planta de la casa.

Massey, que llegó el primero a la escalera, a subió a grandes zancadas. En la mano llevaba dos armas: una «Germán Luger» y un «Colt» reglamentario, calibre 42.

Llegó a un pasillo y quedó escuchando. A través de dos o tres puertas se oían los disparos de los que se defendían. Estuvo indeciso unos segundos. Vio cómo Tarride subía por la escalera, cuando oyó un grito de mujer.

Sin dudarlo un solo momento se arrojó con ímpetu contra la puerta más próxima, que se abrió de par en par. A su impulso, Rankin Massey dio un traspiés, viniendo a parar, sin perder el equilibrio, al centro de la estancia.

Instantáneamente se repuso. Miró y vio a Georgina Del Monte que estaba en un ángulo de la habitación, con expresión de espanto, oprimiéndose el pecho con las manos. A unos pasos de ella Peter Gordon, que volvía la pistola ametralladora contra el recién llegado.

Massey quiso tirarse al suelo, pero desgraciadamente no lo hizo a tiempo. El trágico tabletear del instrumento de muerte repercutió, varios proyectiles se clavaron sordamente en el vientre del muchacho.

El rostro de Massey se crispó en un rictus doloroso. Notó que sus piernas se negaban a sostenerle y, poco a poco, fue doblándose hasta caer de rodillas. En tal posición levantó los brazos trabajosamente, y, a pesar de que por segunda vez recibió una andanada de plomo, apareciendo un hilo de sangre por la comisura de sus labios, tuvo la suficiente fuerza para sostener la «Luger» con las dos manos —el «Colt» se le había caído— y apretar el gatillo por tres veces.

Un poco más abajo del ojo derecho de Gordon apareció un siniestro agujero. Con un alarido estrangulado, horroroso, el criminal se desplomó, con la cabeza deshecha.

Todo había sido tan rápido, que cuando Blake Tarride entró, el cadáver de Massey hacía compañía al de Peter Gordon.

Georgina, al ver a su novio, lanzó un grito de espanto y corrió a refugiarse en sus brazos. Tenía los nervios deshechos, y sollozando convulsivamente se apretó contra él en un lloro histérico.

En la otra habitación, Ingelmi se volvía hacia Maud Cavannagh, que, a su lado, le pasaba las armas para que él no perdiera tiempo. Tenía la atención concentrada en el ataque exterior.

Sólo quedaban los dos. «Doc Aspirin» había recibido un balazo en mitad de la frente y yacía cara al aire, con la vista fija y vidriosa clavada en el techo.

Para ahorrar munición, Ingelmi disparaba con una pistola ametralladora tiro a tiro. Los proyectiles se habían terminado y gritaba como un loco.

—¡Vamos, Maud! ¡Dame el revólver que tenía «Doc»! Voy a enseñarles a estos cochinos policías que…

Se detuvo al ver el movimiento que ella hacía con la cabeza.

—No hay más, Alfonso.

El italiano sacó el cargador de la que tenía en sus manos y comprobó que sólo quedaban dos balas.

—Gordon tendrá; vamos.

Abandonó la ventana y cruzó la estancia seguido de Maud, que conservaba la tranquilidad, a pesar de la desesperada situación en que se encontraban.

Cuando pasaron la puerta vieron al agente americano y a su prometida.

El italiano lanzó un grito de furor y levantó arma.

—¡Perro! ¡Si triunfáis no serás tú quien lo veas!

Blake Tarride adivinó el peligro. De un fuerte empujón envió rodando por el pavimento a su novia. Después, cuando ya sentía en un hombro la mordedura candente de una bala, procedente de la pistola del italiano, que había disparado los dos únicos proyectiles que le quedaban, apretó el disparador de la «Thompson» y regó de balas a su enemigo.

No quiso tocar a Maud, pero ésta se encontraba tan cerca de Ingelmi, que también recibió su parte de plomo.

Cuando unos minutos después la Policía llegaba al interior de la casa, Georgina Del Monte sollozaba fuertemente, mientras miraba con desorbitados ojos a Maud Cavannagh, caída, sin vida, sobre el también muerto Alfonso Ingelmi.

CONCLUSIÓN

Dos días después, en Rancho Boyeros, podía verse a seis hombres transportando a hombros un arcón de caoba con aplicaciones de plata, envuelto en una bandera de La Unión.

Cuando el ataúd fué dejado en el interior del Constellation, Martin Barnice, que se había trasladado desde Washington para recoger los restos mortales de Rankin Massey, muerto en acto de servicio, se volvió hacia Blake Tarride que, con un brazo en cabestrillo, al lado de su novia, contemplaba con ojos tristes cómo su amigo y compañero era llevado a la patria.

—Es el C. I. A., Tarride —le dijo Barnice—. Rankin Massey será un símbolo más entre los que han dado su vida por sus compatriotas… Hay algo que le pido a Dios, y es que si también he de caer, que sea como él —hizo una corta pausa, y añadió al tiempo que estrechaba su mano—: Estamos contentos de usted. Tarride. Incluso el aviador del helicóptero ha sido detenido en Miami —miró a Georgina, y agregó cuando ya se disponía a subir al avión cuyos motores rugían—: Adiós, señorita. Cuide a su prometido. Con el permiso que se le ha concedido para reponerse de su herida… y casarse, encontrarán la felicidad que merecen. Sin embargo, tenga siempre presente que nuestros muchachos luchan por un ideal. Es algo que está por encima de la vida misma.

Martin Barnice subió al Constellation. Éste aceleró sus motores, y poco a poco fué moviéndose hasta tomar velocidad.

Blake Tarride, con el sombrero en la mano, murmuró una oración por el camarada caído. Luego, apretando la delicada y suave mano de su prometida, quedó callado, silencioso, siguiendo con la vista al aeroplano. Sus ojos estaban húmedos, aunque no llegaron a brotar las lágrimas que pugnaban por escaparse…

FIN

NOTAS

[1] Comité Central de Inteligencia: Servicio norteamericano de Espionaje. Véase el funcionamiento de este organismo secreto en el primer número de esta colección titulada ¡Espía!, y escrito magistralmente por Alf Manz. (N. del E.). <<

[2] Coche de patrulla, que usa la Policía cubana. (N. del E.). <<

[3] Lucky Luciano, cuyo verdadero nombre es Cirios Lucania, actuó en Norteamérica, de donde fué deportado a Italia, ya que era italiano. Después de la guerra volvió a Cuba y, desde La Habana, organizó uno de los más fabulosos negocios de contrabando de estupefacientes que en época moderna se ha conocido. Sus aviones volaban por cielos Sud, Centro y norteamericanos, con su carga de tóxicos que inundaba el mercado. (N. del E.). <<

[4] «Chic»: así llaman familiarmente los norteamericanos a Chicago. (N. del E.). <<

[5] «La Seca»: MoDocon que se conocía la Ley de prohibición del Alcohol. <<

[6] En argot, cocaína. <<

[7] Policía Internacional. <<

[8] «Fuscante»: En argot, soplón, delator. <<

[9] En la Isla de Pinos, a poca distancia de la isla de Cuba, está situado el penal más importante la nación centroamericana. <<

[10] «Volanderos»: Así denominan en los bajos fondos sud y centroamericanos a los vendedores de cocaína. (N. del E.). <<

[11] «Talego»: En argot, cárcel. <<

[12] Este procedimiento de escalar la pared es completamente factible. Precisamente, por este motivo, las Penitenciarías evitan los ángulos en los rincones haciéndolos redondos al construirlos. (N. del E.). <<