La isla

Alfonso Morales López

2016

Alfonso Morales López, 2016

Primera edición: Julio 2016

Tipografías: Living Hell (Christopher Hansen) y Valentina (Pedro Arilla).

En plena década de los treinta, Paul Colton siente que ha perdido el rumbo. Vuelve a vivir en su isla natal y, pese a tener estabilidad laboral y emocional, hay una nota disonante en la tranquilidad que le rodea: él. La llamada de Terry, un viejo amigo de la universidad, pondrá a Paul en una nueva búsqueda por encontrar un sentido a su vida. Un recorrido hacia su pasado que liberará fantasmas y conflictos sin resolver.

Sin embargo, un inesperado cambio de planes pondrá fin a lo que iba a ser un viaje tranquilo. Paul, su pasado, y todo aquel que le rodea, deberán enfrentarse a los inimaginables horrores que impedirán su regreso a la isla.

¿Será capaz de regresar al hogar y la tranquilidad de la isla? ¿O sucumbirá ante su pasado y los inexplicables conflictos del viaje?

La emoción más antigua y más intensa de la humanidad es el miedo,

y el más antiguo y más intenso de los miedos es el miedo a lo desconocido.

H. P. LOVECRAFT

En asuntos de amor los locos son los que tienen más experiencia.

De amor no preguntes nunca a los cuerdos;

los cuerdos aman cuerdamente,

que es como no haber amado nunca.

JACINTO BENAVENTE

Oscuridad

En la noche cerrada las sirenas de los servicios de emergencia eran fuegos artificiales. Pero no había estruedo, no hacía falta. Eran las cuatro de la mañana, el suceso que había provocado su aparición era suficiente para sacudir todo el lugar.

Desde el balcón del salón de mi apartamento, observaba el accidente acontecido a una calle de distancia, en el cruce donde dos coches habían colisionado.

Y mientras contemplaba aquella imagen de metal y vidrio quebrado, tomé consciencia de mí mismo.

¿Qué demonios hacía yo ahí, atrapado por semejante escena?

—Paul… —Escuché a mi espalda.

Tardé en reaccionar, cautivado por el ajetreo de policías, técnicos sanitarios y bomberos, intentando hacer todo lo posible por los ocupantes de los dos vehículos, ahora convertidos en horrendos amasijos.

Me giré para ver a Melissa, mi pareja, mi compañera. Estaba adormilada, se había levantado de la cama al ver que ya no estaba junto a ella. Siempre lo hacía.

—¿Qué pasa? —preguntó con los ojos entrecerrados, como si los tonos azules, rojos y amarillos que llegaban intermitentemente hasta el balcón fuesen suficientes para deslumbrarla.

—Un accidente —contesté volviendo a girarme hacia el exterior—. Se la han pegado en el cruce.

—Oh… —se lamentó—. ¿Borrachos?

—Imagino.

Melissa surgió de las sombras del apartamento y se apoyó en la barandilla, a mi lado, atrapada al instante por la morbosa imagen.

—¿Hay algún muerto? —preguntó con curiosidad.

—No lo sé.

Noté en la nuca su mirada examinadora.

—¿A dónde vas? —se interesó.

Y, como si me hubiese olvidado de ello, me miré extrañado y reparé en que me había cambiado. Ya no vestía el pijama, sino ropa deportiva.

—He perdido el sueño, creo que iré a correr —contesté restándole importancia.

—¿Ahora?

—Sí.

Me giré, besé su mejilla, cogí mis llaves de la mesilla del recibidor y salí.

Al pisar la calle, presté unos segundos más de atención al accidente. Hasta poder romper su encanto y empezar mi carrera hacia el otro lado, en dirección al paseo marítimo junto a la playa.

Más allá todo estaba en calma. Mi carrera sólo estaba acompañada por mis pisadas, mi respiración y el sonido de las olas, desvaneciéndose en la fina arena o rompiendo contra las rocas que separaban las diversas calas del lugar.

Al igual que mis pulmones se ensanchaban con la frescura de la brisa marítima, notaba la pesadez de la realidad sobre mis hombros.

¿Quién era yo? Paul Colton.

¿Y qué hacía ahí? Aquél era mi hogar, el lugar donde nací. Una isla situada en medio del mar, a cientos de kilómetros de la costa, a cientos de kilómetros de todo lo demás.

Decían que se trataba del lugar perfecto para pasar unas vacaciones en familia, o enviarlo todo a la mierda para ir a relajarse. ¿Acaso estaba enviándolo todo a la mierda? ¿Acaso yo estaba ahí para relajarme? No, yo estaba ahí para vivir, para pasar mis horas, días, semanas, años…

Cuando se hablaba de mi isla la gente la consideraba una isla pequeña, aunque se tratase más de una mala interpretación del concepto de pequeño. Para los que habíamos crecido ahí, sí que era pequeña; pero era normal que los ingenuos turistas se diesen una sorpresa al ver nuestras autopistas y la incapacidad de divisar la isla de punta a punta con sólo subirse a un monte. No. La isla sólo era pequeña cuando se te hacía pequeña.

Me detuve en el bordillo que separaba el paseo de una diminuta cala rocosa. Tras unos minutos de marcha lenta, ya notaba el calor en mi cuerpo. Unos pocos estiramientos y estaría preparado para correr a buen ritmo.

Frente a mí, las olas rompían de manera acompasada, orquestando una melodía natural que, a pesar de ser llamativa, era un síntoma más de la tranquilidad de la isla, de una apatía existencial que sólo los sucesos trágicos, como un accidente de coche, parecen capaces de atravesar. Y es que, en ese idílico lugar, la vida muchas veces se convertía en un tedioso enfrentamiento contra la rutina, contra un denso fluido que lo envolvía todo e impedía que las cosas avanzasen, que se generasen novedades.

Acabé mis estiramientos y seguí corriendo, de golpe atrapado por mis propios pensamientos.

Quizá fue por culpa de esa calma, y ese estilo de vida pausado, por lo que decidí ir a la universidad en otro lugar. En una urbe cosmopolita unida con el resto del país, con el resto del mundo, con el resto de las cosas. Me mudé a la gran ciudad para estudiar económicas y empresariales; dos carreras que combinaban a la perfección con mis intenciones de llegar a convertirme, al menos algún día, en CEO de una compañía internacional.

Y mientras me desplazaba por el marcado camino, recordé mis sueños y aspiraciones profesionales, y sólo pude sentir la ironía de la vida al estar corriendo de noche por los desérticos caminos costeros de la isla.

Durante los años de universidad, y los siguientes antes de mi partida, compaginé mis estudios con la organización de eventos. Fiestas universitarias, conciertos y pequeños shows fueron parte de mi repertorio de servicios. Yo contactaba, organizaba y montaba. Y, con el tiempo, todos los riesgos asumidos y mis inversiones surtieron efecto, hasta poder hacerme un pequeño nombre en el sector del ocio en la ciudad. Nada grandioso, ni mucho menos, pero sí el suficiente como para que los propietarios de los locales me conociesen y pudiese hacerme un colchón económico.

Entonces, el flujo de mis pensamientos se perdió en los oscuros caminos, iluminados por las mortecinas farolas amarillentas. Y mi mente quedó en blanco.

Pero ¿por qué volví a la isla? Los intensos años de vida cosmopolita aún no habían hecho mella en mí. No, no era eso. ¿Quizá la idea de negocio que tenía? Podría ser parte de ello, pero no. Sin duda el desencadenante fue una importante ruptura amorosa, ahí todo cambió. Entonces, decidí volver al hogar.

En su momento creí tener una idea revolucionaria de negocio, algo que sería un éxito y del que no existía precedente en la isla. Puede que sí que hubiese algo parecido en otros lugares del país, pero desde luego que no en la isla, no en el lugar donde nací. Así pues, armado de valor, regresé dispuesto a convertirme en empresario.

Era importante conocer el mercado —qué necesidades presentaba, posibles competidores existentes, clientes potenciales y un largo etcétera a tener en cuenta al realizar un estudio de mercado—. Después, por supuesto, conocer las cantidades necesarias a invertir, expectativas de retorno de la inversión, etc. Cualquiera que monta un negocio y no valora ninguno de esos aspectos está destinado al fracaso.

No obstante, existe un factor que —no sabría cómo llamarlo, aunque creo que durante la carrera dijeron algo al respecto—, pero básicamente se definiría como una aleatoriedad o azar. O suerte, si volvía a pensar en ello.

El caso es que no importa lo preparado que se está para montar un negocio, a veces no funciona. Simplemente eso, no funciona. Fracasas y eres incapaz de encontrar la razón o los motivos que han provocado que no se convirtiese en un éxito. Sólo te queda aceptarlo, revisar posibles errores e insert coin, inténtelo de nuevo.

Por supuesto, en su momento debería haberme planteado por qué, a pesar de todas las necesidades que presentaba el mercado, nadie había intentado crear el mismo tipo de negocio. Quizá nunca se había presentado de la forma adecuada —incluyéndome a mí mismo en el saco—. Aunque, en mi caso, juraría que simplemente tenía que ver con la gente de la isla.

Con el tiempo llegué a aprender que cuando la gente está moldeada con una mentalidad y costumbres determinadas, cuidado con ofrecerles algo diferente: es más fácil que te rompan a ti, a que tú seas capaz de cambiarles.

Pero daba igual que ya hubiese pensado en todo aquello cientos de veces. No importaba que siempre llegase a las mismas conclusiones sobre mi vida. Cada vez que me encontraba solo, en un abismo de tranquilidad dentro de la propia parsimonia de la isla, me asaltaban aquel tipo de pensamientos.

Allí no eran los habitantes los que modificaban el estilo de vida del lugar, sino que ellos eran los que se amoldaban a su entorno. Todos siguiendo un patrón común, nadie capaz de destacar en los moldes preestablecidos del lugar. Sentía que cada persona era un aparente calco de la anterior, una pieza más del engranaje que mantenía la calma y la mentalidad pausada del lugar.

Aunque quizá yo sólo fuese un componente más de la maquinaria. Porque, pese a que mis intenciones siempre fueron las de otorgarle a mi isla algo diferente, algo distinto a aquello que la estaba destruyendo, yo también acabé sucumbiendo al mismo monstruo que alimentaba su economía.

Tras mi fallido intento empresarial, me lamí las heridas laborales y me tomé un corto tiempo de reflexión. Aún tenía algo de dinero en el banco, pero me busqué un trabajo en la industria regional: el turismo.

Y, al final, dos años después de haber vuelto y fracasar, monté mi propia empresa relacionada con ese sector. Me convertí en una pieza más de esa maquinaria que no acababa de aceptar y, con resignación, veía los días pasar.

Probablemente todo fue mi culpa, demasiado influenciado por el entorno que me rodeaba. Otra víctima más de las circunstancias. Aunque, mirándolo con perspectiva, tampoco estuvo tan mal. En aquel periodo conocí a Melissa y nos mudamos al apartamento cerca de la playa.

Así que, con los pulmones cargados con el fresco aire costero, la tranquilidad de saber que mi segundo negocio iba bien, y teniendo el calor de mi pareja en la cama, podía decir que vivía lo que muchos considerarían como una vida ideal. Pero me faltaba algo.

Todos mis sueños de grandeza y crecimiento personal me corroían por dentro cada pocos días. Y en las noches como aquélla, en las que un accidente de tráfico se situaba como lo único llamativo en mi vida, los planteamientos sobre qué clase de vida me esperaba adquirían aún más fuerza.

Por esa misma razón sucedió todo. Porque cuando un viejo amigo me llamó para proponerme un negocio, no pude rechazarlo.

Nueva ruta

Terry me llamó un domingo. Supuse que después de haberse levantado de una larga siesta tras una noche de juerga. Hijo de una familia adinerada, Terry malgastaba su inteligencia y dotes comunicativas con excesivas fiestas y eventos.

Cuando colaboré en la noche junto a él, yo me lo tomé como un trabajo, nada de fiesta ni borrachera. Para Terry siempre fue todo lo contrario.

—¿Paul? —soltó en cuanto cogí el teléfono.

—Sí, soy yo —contesté.

—¡Eh! ¿Qué pasa? ¡Soy Terry! —Ya lo sabía, reconocí su característica voz al instante—. No tenía ni idea de si éste seguía siendo tu número o no.

Él era de los que cambiaban cada dos por tres el teléfono, ya fuese por pérdida o rotura. Con cada cambio solía perder todos los números por el camino.

—Sí que lo es —dije riendo—. Si tanto dudabas podrías haberme enviado un mail o un mensaje por Facebook. ¿Qué tal todo?

Hacía casi medio año que no hablaba con él por teléfono. Esperando una larga conversación personal, me senté en el borde de mi sofá mientras tenía la mirada perdida en el exterior.

—Bueno, ya sabes. —Inspiró por la nariz—. Liado con el trabajo y estas cosas. Pero todo bien. ¿Tú que tal?

—Voy tirando —contesté de manera ausente, tal y como hacen las personas que no saben qué contar.

—Ya vi por internet que el negocio sigue viento en popa, y tal…

Las redes sociales, ese elemento de conexión continua e impersonal. Terry debía haber visto mis actualizaciones al respecto. Probablemente una imagen mía en algún lugar de la isla donde estuve con un cliente.

—Ya sabes que no es lo planeado, pero no me puedo quejar. Va bastante bien, tirando, que ya es algo —dije con la intención de sonar más entusiasmado.

—Ah… —Se quedó en silencio, pensando—. Y, ¿supongo que no estarás interesado en nuevas ideas?

—¿Qué clase de ideas?

—Verás. —Escuché cómo bebía de una botella—. He entrado en un grupo de accionistas de una serie de locales de la ciudad, creo que aún te acordarás de ellos.

Cocobongo, Sarandonga y otros locales que en su momento fueron iconos de la urbe. Desconocía su situación actual.

—Ya ves que es una buena oportunidad de montar algo gordo —dijo para rematar su exposición.

—La verdad es que sí. Me alegro por ti. —Pensé un instante—. ¿Y qué tenéis pensado hacer?

Me levanté de mi asiento y comencé a caminar por el apartamento. Una parte de mi cerebro se había reactivado, alimentada por la curiosidad.

Terry rió avergonzado antes de volver a hablar.

—No tenemos nada importante planeado Paul, por eso te llamo —confesó—. Necesitamos algo para la nueva temporada, para comenzar en septiembre con fuerza. Y las ideas que tienen son un desastre, ni te lo imaginas. Nada llamativo —aseguró desesperado—. A mí se me han ocurrido algunas cosillas, tonterías, pero necesitamos algo fuerte, con carácter.

Estábamos en pleno junio, inicios de la temporada de verano. Andaban justos de tiempo si querían lanzar algo grande para septiembre. Siempre se podían hacer cosas de improvisto, pero tenerlo todo bien planeado y asegurado requería su tiempo.

—Entonces tenéis poco para pensar —comenté.

—Pero para eso estás tú —dijo convencido.

—Sabes que hace años que no trabajo en la noche. Y aún más importante, ni siquiera vivo ahí.

—Te estoy haciendo una oferta de trabajo, amigo —dijo con cierto nerviosismo, escondido en una sutil risa.

Me quedé en silencio unos segundos mientras la risa de Terry se disipaba, valorando lo que me acababa de decir.

—Vaya, me siento halagado. Pero aquí tengo mi propio negocio, uno que funciona. No puedo volver a la ciudad —me disculpé sin saber qué más podía decir.

—Y te entiendo. Y te sigo ofreciendo un trabajo —insistió—. Escucha, no se trata de nada presencial ni de oficia. Sólo necesito que hagamos equipo. Tú eres la mente creativa y yo el ejecutor, su cara. Tú te llevas tu dinero y tus medallitas, y yo me puedo poner las mías.

Por supuesto que no me desagradaba la idea. Creía entender bien lo que me planteaba. No obstante, tenía una extraña sensación, algo que no me gustaba.

—Joder Terry —resoplé—. Es que no sabes lo que me pides.

—Va, piénsalo bien un segundo.

—Necesitaría más de un segundo. Es que… —dudé—. Es una inversión de tiempo y dinero que no sé si puedo hacer ahora.

Sabía que iba a ser un cobro a porcentajes. Tanto haces, tanto cobras. Si llegaba a ir bien, habría una buena cantidad de dinero extra. Si salía mal, no vería un duro y encima mancharía mi nombre y reputación, si es que me quedaba alguna de las dos cosas. No tenía claro poder dedicarle el tiempo suficiente como para asegurarme su éxito.

—Venga, no me seas así —se burló Terry—. ¿Qué ha pasado con el viejo Paul, aquel que se apuntaba a un bombardeo?

Se hizo el silencio. Supuse que él estaría esperando mi contestación, pero decidí mantenerme callado.

En mi fuero interno estaba sintiendo la necesidad de decirle que sí, que me apuntaba, que me gustaba su propuesta. Pero algo me decía que debía mantenerme estoico y no sucumbir tan fácilmente a la oferta. En la isla tenía mis propias responsabilidades, obligaciones y compromisos que no podía pasar a un segundo plano así como así.

—Mira, tú encárgate de agrupar alguna de esas ideas que tenías en la cabeza y organizarnos una reunión —prosiguió—. Yo pongo de mi bolsillo los primeros billetes, en caso de que tengas que desplazarte.

—Déjame que lo piense Terry. Me apetece, de verdad. Pero tengo mucho que hacer por aquí.

—Piensa que tú solo tendrías que venir en momentos puntuales. El resto de tu tiempo lo puedes disfrutar en esa isla tuya.

—Déjame que lo piense —repetí, resoplando ante mi propia indecisión.

—Igualmente, recuerda que ya va siendo hora de que hagas una visita. Hace tiempo que no se te ve por aquí —soltó antes de volver a inspirar con fuerza.

En aquello tenía razón. Habían pasado casi un año desde la última vez que pisé la ciudad. Puede que necesitase hacer una visita para desconectar del continuo estado de desconexión existente en la isla.

—También puedes venir tú —le repliqué riendo—. Mi casa es tu casa.

—Ya —su tono se volvió más sombrío—, pero sólo tengo a los niños el fin de semana. Se me hace complicado escaparme…

Tenía lógica que Terry, inmerso en un complicado divorcio, se encontrase atado a la ciudad.

—Mira, déjame que me lo piense un poco y volvemos a hablar —le dije.

—¡Recuerda los buenos momentos del pasado! —exclamó emocionado, como si aquello pudiese hacerme cambiar de opinión al instante.

Nos despedimos y me quedé mirando por la ventana del balcón, aún teléfono en mano.

El pasado. Si pensaba en él acudían a mi mente infinidad de momentos buenos, memorables. Pero también parecían reabrirse las heridas ahí generadas y que habían sido difíciles de cicatrizar.

Y es que la ciudad era sinónimo de Lorna.

Pasé el resto del domingo en silencio, pensando y con la mirada perdida en las olas. Melissa había ido a la playa con las amigas, por lo que tenía todo el apartamento para mí. Un remanso de tranquilidad en medio del océano de la calma. El cóctel perfecto para ahondar en los conflictos internos.

Era un día soleado, uno más de los innumerables que se podían disfrutar en la isla. Desde mi privilegiado balcón podía observar las embarcaciones de recreo que navegaban por el horizonte, a punto de desaparecer en el abismo visual. Sobre la arena, y por el paseo marítimo, la gente caminaba relajada. Las parejas iban cogidas de la mano y los niños correteaban acompañados por sus padres. Numerosos grupos de jóvenes tomaban cervezas y cócteles en los bares de la zona, tostándose al sol mientras reunían fuerzas para la semana laboral. Todo el mundo apuraba las últimas horas antes de la puesta de sol, antes de tener que volver a casa para dormir.

Eso era vida, no tenía dudas. Pero no toda la vida que yo quería.

En los largos momentos de introspección, que la isla me proporcionaba sin parar, era cuando las disonantes notas de mi vida sobresalían por encima del murmullo de la aparente perfección que me rodeaba. En todas partes hay gente que desencaja, que siente que parte de su vida está desafinada, descolocada, y que parece imposible de ajustar.

A veces me sentía como un desagradecido por no saber conformarme con la vida. Como un estúpido por no aceptar lo que me tocaba y resignarme. Un imbécil por querer más, querer buscar algo que se ajustase a mi ideal de lo que era tener una vida. Y nunca hablaba de eso con los demás; de ese miedo a morir en vida, el terror a ver los días pasar frente a mis narices y no haber hecho nada que me interesase por el camino.

Quizá nunca hablé de eso con nadie por miedo a que me tachasen de egoísta por no aceptar lo que me tocaba.

Pero esa etapa debía acabar. Ya había tenido tiempo suficiente de relamerme las heridas. Era el momento de volver a luchar por mis pasiones, sueños, aspiraciones.

Tome una decisión.

Cuando Melissa llegó al apartamento la comenté con ella. No sabía si ella era parte del problema o de la solución, pero seguía siendo mi pareja y teníamos un negocio en común. Para mi sorpresa, en medio de ese mar de dudas e incomodidad, Melissa me demostró por qué estaba con ella.

No se opuso; es más, mostró apoyo a la idea. Si no iba a entrar en conflicto con nuestro negocio y generaba unos ingresos extra, no tenía nada de malo. La ciudad estaba a menos de una hora en avión, un trayecto completamente llevadero, había gente que lo realizaba constantemente por trabajo.

Llamé a Terry, que no dudo en mostrar su entusiasmo ante mi aceptación. Soltó un sonoro «¡Nos va a ir de puta madre!» que mostraba una reacción más propia de un joven universitario que no de un treintañero.

Por la noche me resultó imposible pegar ojo. Una parte de mi mente se había vuelto a reactivar, aquella que utilicé en exceso cuando era un veinteañero motivado y entusiasta. Sólo necesitaba volver a engrasarla. Decidí levantarme e ir al salón para madurar mis ideas. No tenía nada serio al día siguiente, por lo que no sería catastrófico si iba más tarde a la oficina.

Recordé viejos proyectos que tenía, ideas concebidas hacía tiempo y desechadas en su momento por no tener los contactos ni la experiencia necesaria para llevarlas a cabo. Sin embargo, ahora era una situación completamente diferente. Los años no sólo me habían hecho apreciar las cosas desde otra perspectiva, sino que también habían permitido crecer a algunos de mis contactos. Con su ayuda tendría la oportunidad de llevarlas a cabo.

Me hice una lista con las propuestas que podían servirnos, siempre teniendo en cuenta los locales que me había dicho Terry y la situación actual del mundo del ocio. Cuando trabajé en la noche era casi imposible entrar en un club sin pagar, algo reservado para unos pocos, cuando el concepto de VIP realmente tenía sentido. Pero todo había cambiado, la noche se había transformado en un mundo de interminables listas online y de relaciones públicas que buscaban los likes electrónicos.

De todas maneras, los clubs a los que Terry tenía acceso eran variados, y comprendían también locales para un público más adulto y con mayor capacidad adquisitiva. Eso permitía ofrecer mejor calidad, pues sería más fácil cubrir los costes.

Antes de volver a la cama, establecí un pequeño plan de acción que dependería de las respuestas de mis contactos. Luego, decidiría qué camino tomar.

Pese a haberme ido a dormir a las tantas de la mañana, me desperté a primera hora. Me notaba descansado. El veneno de la motivación volvía a recorrer mis venas, otorgándome fuerzas para enfrentarme a una nueva etapa.

Por la mañana realicé las tres llamadas que tenía en mente.

La primera fue infructífera. Mi contacto había cambiado de número y no tenía forma de contactar con él.

La segunda persona había ascendido tanto en su carrera que, al parecer, me encontraba en un escalón demasiado inferior como para codearse conmigo. Me percaté de ello en cuanto me contestó una secretaria y me dijo que «ya me llamaría»; algo que a veces era verdad, pero que en aquel caso dejaba claro que no.

El tercer contacto sí que me contestó. A la tercer va la vencida ¿no? O quizá contestó porque sabía que me debía parte de su éxito… o a lo mejor porque también hubo una amistad.

—Hombre Paul —contestó sorprendido—. ¿Qué pasa chico? Cuanto tiempo sin saber de ti.

Lo de chico me cogió por sorpresa. Aunque considerando que nos conocimos cuando yo tenía veintidós y él más de treinta y cinco, aún seguía siendo un chico para él.

—¿Cómo va Ray? Me sorprende que aún tengas mi número —mi sorpresa era real, tanto que sentí la necesidad de recolocarme en mi asiento.

—¿Por qué no lo iba a tener? —dijo riendo—. Que sólo nos demos me gusta en Facebook y Twitter no significa que me haya olvidado del pasado. —Acabó de reír e hizo una pausa—. ¿Qué te cuentas? Vi algo sobre un negocio en la isla. ¿Cómo va?

—Aquí estamos, vivito y coleando —de nuevo, escuché mi propia voz apática—. Echando de menos los viejos tiempos.

La nostalgia impregnó aún mis palabras porque, al fin y al cabo, todo parecía girar en torno a eso. La sensación de nostalgia era la que me había hecho aceptar la oferta de Terry. La idea de poder volver a un momento en el que yo creía que todo era mejor.

—Supongo que una buena parte de esa época merece ser recordada —contestó Ray pensativo—. ¿Y a qué debo el placer de tu llamada? Algo me dice que tienes algo entre manos…

Imagino que de entre todas las relaciones posibles, nosotros teníamos una de carácter laboral. Claro que en el pasado quedamos más de una vez para charlar, tomar cervezas e incluso contarnos nuestros problemas; pero Ray era trece años mayor que yo, y cuando yo era universitario existía un verdadero salto de edad. Con los años aprendes que ese salto generacional va desapareciendo y los problemas e inquietudes se van igualando, pero en su momento marcó nuestra relación.

—Veo que sigues teniendo olfato —le dije mientras no podía evitar dibujar una sonrisa en mi cara—. O un sexto sentido que lo iguale.

—Similar a la intuición femenina. No tan preciso, pero no me defrauda —se rió—. Las buenas costumbres nunca mueren, o al menos no deberían. ¿Tienes pensado algo por la isla?

—No, de vuelta en la ciudad —expliqué—. Aún vivo en la isla, pero un conocido me ha hecho una propuesta de negocio y estoy valorándola.

—Y yo formaría parte de ella —dijo haciéndose el interesante. Conocía cómo pensaba, si no quisiese saber nada ya me lo hubiese hecho entender.

—He visto tu participación en mi cabeza. Sólo hay que saber si a ti te interesaría o no. Ahora que eres un magnate de la música, no sé si algo así te puede atraer… —deje escapar en un tono de burla que contenía un desafío.

Ray no me necesitaba para nada. Si quería asegurarme su interés no podía tratarle como otro empresario más. Debía intentar alcanzar la fibra sentimental que le unía al pasado, a su historia conmigo.

—Si viene de tu parte, seguro que no es malo. —La manera en la que lo dijo era prometedora. Y de pronto, su mente empresarial entró en funcionamiento—. Escucha, estaré de vuelta por la ciudad unos días. Ya no tengo casa ahí, por lo que me alojaré en un hotel. ¿Por qué no te acercas y comentamos en persona? Comemos y me explicas lo que tienes en mente. ¿Qué te parece?

Aquello era una invitación que era mejor no rechazar. Ray era el tipo de persona cuya influencia salía en la prensa. Las actividades de sus negocios solían ocupar las secciones culturales de los periódicos y los magacines nacionales. Si él quería verme en la ciudad, ésa era mi ventana de oportunidad, debía aprovecharla.

—Me parece bien, lo que tendré que traer a mi socio, el que me ha vuelto a liar en estos asuntos.

Se hizo un silencio en la línea. Supuse que Ray estaba sopesando aquello, pero yo no podía mantener a Terry fuera de la reunión. Menos aun cuando él sería el encargado de controlarlo todo.

—Que se nos una durante el café —dijo con seguridad—. Así podemos recordar un poco los viejos tiempos.

Probablemente a Terry no le fascinase aquella idea, se sentiría algo menospreciado, pero yo entendía la postura de Ray. Había conseguido gran parte de su éxito gracias a mí y quería algo de privacidad para hablar con tranquilidad.

—De acuerdo —confirmé—. ¿Qué días estarás por ahí?

—Tengo reuniones… —Escuché que miraba en su agenda—, del 15 al 18 de junio. Si te vienes el viernes 18 tendremos todo el día a partir de la hora de comer.

Estuve a punto de contestar pero me contuve al recordar algo importante. Mierda, fue lo único que acudió a mi cabeza mientras organizaba mis pensamientos.

Ya que viajaba a la ciudad, quería quedarme unos días y aprovechar para visitar a los viejos amigos. Además, por la noche podría disfrutar de una buena fiesta junto a Terry. Una forma de recordar los viejos tiempos.

Pero el 17 por la tarde tenía un compromiso al que acudir y el sábado 19 una reunión con un importante cliente ruso —del tipo que no espera por nadie y que hay que contentar sea como sea—. Sabía que venía de su madre patria con el tiempo justo, no podía pedirle un cambio y yo necesitaba esa reunión.

—Perfecto, ahí estaré —dije mientras me contentaba con disponer de un día para estar por la ciudad.

Supuse que en ese momento yo era otra víctima más de las leyes de Murphy, o cualquier símil que exista. Uno puede pasarse días, semanas, e incluso meses sin tener ningún compromiso importante y, de pronto, todos se le juntan en el mismo periodo de tiempo.

Ray se despidió lamentando no poder seguir hablando más, tenía un día ajetreado.

Al acabar la llamada, ordené mis pensamientos y contacté con Terry para informarle de que el jueves siguiente estaría por la ciudad. Después, me puse a mirar billetes.

El auténtico problema de vivir en una isla es la desconexión. Claro que eso mismo es parte del atractivo de una isla, pero cuando sólo dispones de dos formas de moverte por tu país resulta exasperante. O barco o avión, y si se trata de una isla muy pequeña olvídate de lo segundo. Son elementos circunstanciales muy importantes a la hora de planear un viaje, pues pueden llegar a influenciarlo enormemente.

Y ése fue mi caso, pues el fin de semana del 18 de junio coincidía con un puente en la ciudad. La gente aprovechaba para huir de la urbe e ir a sitios más turísticos, lejos del asfalto y la contaminación. Uno de esos lugares era la isla.

Como había tanta demanda de vuelos, conseguí los billetes de ida y vuelta por unas cantidades astronómicas para ese trayecto. La reunión en la ciudad tenía que llevarse a cabo y yo no podía cambiar, ni perder, ninguna de las que tenía que programadas para mi propio negocio. No tuve más remedio que comprar ambos billetes. Terry se ofreció a pagar su totalidad, pero me negué. Al final, nos decidimos por un cincuenta/cincuenta en toda regla. Yo ya me lo cobraría de otro lado.

Así pues, estaba listo para iniciar mi vuelta al mundo de la noche y el espectáculo. Porque al final, todo se trataba de eso.

De vuelta

La reunión previa al viaje fue un éxito. Conseguí cerrar un buen trato que me garantizaría parte de los ingresos previstos para después del verano. Se adueñó de mí una sensación de positivismo y euforia, acrecentada por mi inminente viaje a la ciudad.

Para celebrar las buenas noticias, le propuse a Melissa tener una velada romántica, irnos a cenar fuera, hacer algo lejos de la mortecina rutina de comer frente al televisor y alimentar la calma de nuestras vidas.

Al volver a casa, preparé mi equipaje para el viaje.

Cogí el vuelo de primera hora de la mañana. El avión estaba completo, cargado de hombres y mujeres trajeados que tenían pinta de realizar ese trayecto varias veces por semana. Por mi parte, no sabría explicar exactamente la razón que me hizo vestirme también de traje aquel día, nunca me era necesario arreglarme tanto para reunirme con mis clientes. Supongo que, de alguna manera, intentaba engañar a mi cerebro y darle más seriedad al viaje a la ciudad, que no fuese tan claro que iba a reunirme con viejos amigos.

Iba poco cargado. Sólo llevaba mi portátil colgado al hombro con algunos documentos que creía interesante repasar. Volaba de vuelta aquella misma noche, no me hacía falta cargar con nada más.

El trayecto fue tranquilo, ameno. Menos de una hora después de despegar aterrizamos en el congestionado aeropuerto de la ciudad. Las colas para facturar se convertían en largas líneas de espera en las que se podían apreciar las caras de ansiedad de algunos pasajeros. Sólo esperaba no tener que pasar por lo mismo aquella noche.

Subí a un taxi para que me llevase al centro de la ciudad, donde desayunaría y me acercaría a la zona comercial.

Todo aquel que vive en una isla —o en un pueblo alejado de todo—, sabe que no se pueden encontrar las mismas cosas que en una gran urbe. La tranquilidad que ofrecen las poblaciones pequeñas viene acompañada con una menor oferta. Pero lo interesante de la ciudad son esas pequeñas gemas escondidas y que aparecen cuando menos te lo esperas. Siempre recordaré pasear por la ciudad y toparme con pequeños tesoros que no esperaba encontrar: ediciones especiales de libros, discos y vinilos descatalogados, así como diversos objetos capaces de satisfacer los intereses más específicos de cada uno.

Y así volvió a suceder. Aprovechando las horas tempranas, navegué por diferentes tiendas y librerías hasta toparme con un libro de economía que andaba buscando, una edición agotada. Me lo llevaría conmigo a casa.

Después me detuve a hacer un café en una terraza, cerca de una de las concurridas avenidas de la ciudad, y con el sol iluminando mi cara volví a caer en la cuenta de la energía de la ciudad.

Cuando viví allí apenas me detuve a pensarlo, pues yo mismo estaba sumido en ese aparente caos de actividad, pero la ciudad poseía un estilo de vida diametralmente opuesto al de mi isla natal. Los barrios se convertían en microclimas dentro de un ecosistema, partes que a veces eran tan opuestas que resultaba imposible concebirlas en un mismo conjunto. No obstante, la suma de ellos conformaba la ciudad, el nivel de vida y energía que se materializaba en los núcleos urbanitas, los lugares por donde la gente salía a pasear, a tomar algo. Todo mientras se dejaban capturar por el consumismo que promovían los luminosos escaparates y la atronadora música que surgía desde el interior de los comercios.

La ciudad rugía con vida, con una esencia que impregnaba todas las cosas y a todas las personas. Una vida artificial.

La gente caminaba arriba y abajo con prisa. Una prisa de la que ellos no eran conscientes. Una prisa que formaba parte de su día a día y que sólo alguien ajeno podía detectar. Las ciudades como aquélla te impulsaban a conseguir más, a luchar por tus objetivos y a creer en la superación. Una sensación de competitividad que flotaba en el aire y que penetraba tus pulmones sin poder darte cuenta.

Y todo aquello, que al mismo tiempo te daba energías y te motivaba para esforzarte a hacer más y más, era lo que te consumía.

La urbe era el lugar perfecto para desarrollar esa intranquilidad que muchas personas se sienten incapaces de controlar. Azotados por un látigo invisible que les indica sigue, consigue más, y que parece que nunca tiene suficiente, pues el mundo a tu alrededor sigue demandando más y más. Al final, muchos sucumben ante ese mal moderno del que no se tenían conocimiento en la antigüedad. Una creación humana que ataca al mismo hombre y que le impide entrar en conexión consigo mismo. El yoga, la meditación y demás cosas similares eran la búsqueda de un antídoto para nuestra propia enfermedad. Un mal al que quizá yo hubiese sucumbido de no haber vuelto a la isla.

Por ello, los habitantes de la ciudad huían de ella en cuanto tenían oportunidad: vacaciones a lugares remotos, casas de verano en la playa, escapadas de fin de semana a la montaña…, todo eso y más con tal de escapar del propio mal que nutria su existencia.

Pero lo que realmente me parecía interesante era la curiosa situación de aquellos como yo, los que habían estado bajo el influjo de ambos mundos. Personas que conocían la ajetreada vida de la ciudad y la calma reinante fuera de ella. Individuos que querían lo mejor de cada mundo sin tener que desconectar de ninguno. Los que vivían en lugares tranquilos como la isla, y que conocían la bulliciosa actividad de la vida urbanita, experimentaban una extraña sensación de desconexión de esa realidad acelerada, contaminada.

Surgía una necesidad de algo más, de recuperar todos los estímulos y posibilidades que ofrecía la ciudad y de los que carecía el hogar.

Por eso yo estaba ahí.

Hacía alrededor de un año que no pisaba la urbe y notaba en mí que debía volver. Quería respirar el sucio aire de ese entorno de vidrio, ladrillo y metal y que, lejos de ser inhóspito y frío, para mí refulgía con una vida que la calma de la naturaleza era imposible de otorgar.

Y todo aquel que no era capaz de apreciarlo no estaba loco ni equivocado, sino que simplemente no entendía la ciudad, al igual que un urbanita nunca llegaría a apreciar la belleza del campo.

Tras mis largas cábalas, decidí caminar hasta el restaurante en el que debía encontrarme con Ray.

Quedamos en un local cercano al hotel donde nos reuniríamos con Terry, y donde Ray se alojaba. Era un restaurante de alto standing y estaba seguro de que batallaríamos por pagar la cuenta. Ésta sería superior a lo que mis condiciones económicas considerarían normal, pero yo era el que había propuesto la reunión, por lo que me sentía con la obligación de invitar.

Vi a Ray desde la distancia. Hacía años que yo había desarrollado un poco de miopía, pero podría reconocer su manera de moverse, su sola presencia, a un kilómetro de distancia —si es que eso era posible—.

Exudaba confianza, algo que siempre había tenido, nada surgido de sus últimos años de éxitos empresariales. Cuando le conocí ya poseía ese aura de seguridad en sus gestos. Quizá fuese culpa de su estresante nivel de vida, o de su característica afición por los excesos, pero los años le habían pasado factura. Su discreta barriga cervecera se había convertido en una barriga por derecho propio, y su calva se había adueñado de toda la cabeza. Igualmente, iba con un traje hecho a medida, de esos que resaltan u ocultan los atributos de cada uno. Al verle, uno sabía que se trataba de alguien exitoso; si no, ahí estaba su impecable sonrisa para hacerte entenderlo.

En cuanto me vio, se colocó las gafas de sol sobre la cabeza y dibujó una perfecta sonrisa mientras abría sus brazos para recibirme en un cálido abrazo.

—Pero si tenemos de vuelta a nuestro querido Paul Colton. —Con su metro noventa de estatura, sus brazos me rodearon como un oso—. Me alegro mucho de verte chico.

—Yo también Ray.

Nos separamos y se quedó mirándome con sus manos sobre mis hombros.

—Mírate bien, si no has cambiado —dijo orgulloso. Una mentira, por supuesto. Aún conservaba algo de forma, pero las entradas también hacían su bonita aparición—. Estás igual que hace… ¿cuánto?

—Seis, ¿siete años?

—¡Siete años! —exclamó—. ¡Por dios, cómo pasa el tiempo! Déjame que te diga una cosa, las fotos no te hacen justicia. —Yo iba a decir algo, pero me cortó—. Y si dices que me ves bien es que te has vuelto un mentiroso.

—Esto… —solté—. Nos hacemos mayores Ray.

Se pasó las manos a lo largo del cinturón, recolocándose ligeramente los pantalones y resaltando la voluminosa barriga.

—Que estoy gordo Paul, puedes decir la verdad.

—Sí, has engordado —sentencié incómodo.

—Exacto —dijo dándome un golpecito con el índice—. Muchas amistades son incapaces de decir una verdad. Aunque sea maquillándola un poco. Para eso están los amigos, ¿no? Para decirle a uno las cosas claras.

—Supongo —murmuré.

La verdad es que me había olvidado de la energía que poseía Ray, capaz de imbuirte en ella o abrumarte a partes iguales. En ese caso yo estaba siendo abrumado mientras intentaba alcanzar su ritmo de conversación.

—¿Qué te cuentas? —preguntó antes de detenerse en seco—. No, espera. ¡Qué demonios! Vayamos a dentro y nos tomamos algo mientras esperamos a la comida.

—Claro. Así miramos la carta.

—Qué carta ni qué carta —dijo quitándose las gafas de la cabeza—. Ya está todo decidido. —Me apuntó con las gafas antes de guardárselas—. Y ni se te ocurra intentar pagar que te conozco.

—Pero…

—Ni peros ni peras Paul, que para mí es un placer.

Y me guió hacia el interior del restaurante, cuando yo aún intentaba recuperarme del saludo inicial y preguntarle un ¿qué tal? De manera coloquial.

El local estaba vacío. La sala del comedor estaba bien iluminada, poblada por mesas y sillas de aspecto refinado, aunque para mi gusto ligeramente sobrecargado. El mobiliario era de madera, con tapices azulados y con minúsculos bordados plateados. Aquél no era el típico sitio minimalista modernista, sino que más bien rezumaba clasicismo por las cuatro paredes. Detallados cuadros, adornos dorados y lámparas de araña eran parte de los elementos que poblaban el restaurante.

Era un lugar frecuentado por empresarios y gente de bien. Un sitio destinado para largas cenas con interminables sobremesas. Allí, según me había contado el propio Ray, acudían personajes de la jet set de la ciudad, y se cerraban tratos de mil y una maneras distintas. Algunas incluían, a veces, el influenciar a la otra parte mediante la contratación de prestigiosas prostitutas de lujo, sólo accesibles para semejante tipo de clientela.

Cuando Ray comenzó su vertiginoso ascenso me relató lo atractivo y repelente de la situación, asegurándome que él prefería no entrar en el juego de «pagar por la carne».

—Bueno… —dijo Ray levantando su copa de cerveza para brindar. Daba igual el dinero que tuviese, él seguía siendo un tipo sencillo que prefería una cerveza fría a un buen vino—. Por el reencuentro.

—Por el reencuentro.

Brindamos y degustamos nuestras cervezas, de la misma marca que poblaba el resto de locales menos ostentosos de la ciudad. No pude evitar plantearme si estábamos ahí por la posibilidad de que Ray se cruzase con algún contacto, o si se había acostumbrado a llevar un tren de vida más elevado.

—Por cierto, ¿qué planes tienes para agosto? —me preguntó de golpe con la vista clavada en su copa.

—Trabajo, supongo. ¿Por qué?

—¿Crees que tendrías algunos días libres para volver aquí?

—Sí, quizá —pensé—. Supongo que podría arreglarme algo. ¿Qué tenías en mente?

—Me caso —dijo con una sonrisa.

Aquello me descolocó. Cierto era que no tenía una relación demasiado continuada con Ray, más bien un vínculo fuerte del pasado. Similar al de los amigos de la infancia que pasan años sin verse, pero la relación sigue estando ahí. De todas maneras, no tenía constancia de que se encontrase en aquel punto de una relación. La invitación me dejó desconcertado.

—Bueno, ¡enhorabuena! —Levanté de nuevo la cerveza y él me acompañó. Bebimos—. Me alegro mucho —dije secándome los labios.

—¿Podrás venir? Es el veinte de agosto.

—Me coges un poco por sorpresa. No me esperaba esto ahora.

—La cosa no es si te los esperas o no —dijo con una sonrisa—. Es si te apetece venir.

—Claro que me gustaría, pero no conoceré a nadie. Yo juego en otra liga Ray —me disculpé—, lejos de los niveles en los que estás tú.

—Gilipolleces Paul. Perdona que te lo haya soltado así, y con tan poco tiempo… Pero las bodas son para invitar a los amigos. Y tú sigues siendo amigo mío. Además, la mayoría será gente del pasado, personas que conocerás de cuando estabas por aquí.

—Pero ni siquiera conozco a tu prometida —dije avergonzado.

—Sadako, es japonesa.

—Lo ves, ni siquiera sabía eso.

—Pues ya lo sabes —soltó—. Y si tanto te preocupa no conocerla, puede que nos pasemos por la isla el mes que viene. Te pego un toque y nos vemos —dijo convencido.

Me quedé callado unos segundos antes de contestarle.

—Claro, déjame que mire la agenda y me organizo para agosto.

—Perfecto. ¿Lo ves? —Levantó su mano libre para gesticular sus siguientes palabras—. Así se hacen las cosas, con garra, fuerza, dejando que fluyan…

—No todo se puede hacer así y lo sabes.

—Claro que no. Pero mira. —Sacó su cartera y me mostró una foto de su prometida, una bella mujer japonesa—. Si no me hubiese dejado guiar por mi instinto, nunca la hubiese conocido.

—¿Y cómo fue exactamente? —me interesé, sosteniendo momentáneamente su cartera.

—Un contacto me habló de que en Japón existe un enorme mercado para nuestra música. Más bien en toda Asia, pero Japón muchas veces es la puerta de entrada. Es un mercado secundario, casi underground, pero ya sabes cómo son ahí con sus otakus, mangas y demás. Cuando un japonés es fan, es fan pero fan. Y me decidí a explotar esa faceta nipona.

—Entonces fue bien. A parte de conocer a tu futura esposa, claro.

—Sí, sí. Ahora tengo a dos jóvenes promesas que están haciéndolo muy bien por ahí —explicó guardando su cartera—. Aquí en breve sacaremos disco. —Con el pulgar señaló a su espalda, como si yo pudiese visualizar el lugar—. Justo ahora, vengo de reunirme con los de la discográfica, por eso del marketing y demás. Por ahí ya han tenido su pequeño circuito, han hecho una gira que ha sido un éxito. Increíble, te lo digo.

La boca de Ray se llenaba con sus palabras, orgulloso del buen resultado de sus acciones empresariales. Aquélla era mi oportunidad, debía lanzarle el anzuelo.

—Perfecto, porque nuestra propuesta tiene que ver un poco con eso —le solté como quien no quiere la cosa.

—¿Con los japoneses? —bromeó.

—No —reí—. Con darle salida a los jóvenes artistas antes de su gran promoción.

—Como un testeo… —Adelantó con curiosidad.

—Exacto. —Apoyé los codos sobre la mesa, echándome inconscientemente hacia delante.

Tampoco era la propuesta más innovadora, yo lo sabía, pero Ray tenía interés por saber mis ideas.

El concepto fuerte se basaba en montar una plataforma de promoción de artistas. Ray tenía a su disposición un catálogo de futuras estrellas importante, pero siempre estaba la duda de si el público reaccionaría bien. Los numerosos locales de los que disponía Terry eran famosos en la ciudad, perfectos para organizar conciertos o eventos a los que llevar al «nuevo Ed Sheeran». Así Ray tendría un mejor baremo para saber por quién apostar y quién debía esperar. Con los tiempos que corrían era mejor depender lo menos posible del instinto.

—Me van a dar acceso a numerosas salas y locales de la ciudad. A parte de algunos más por la capital y algún otro lugar —añadí—. Es un grupo de inversores que les gustaría sacar más rentabilidad a sus locales. Mi contacto… El que sería mi socio, es uno de ellos. Creo que le conoces. Terry, no sé si te suena.

Sabía que Ray ya le conocía, sólo esperaba que no por lo malo. En aquel momento, yo desconocía los verdaderos detalles de la vida social de Terry, pero sí que tuvo algún problemilla en el pasado. Situaciones generadas por su carácter impulsivo a la hora de disfrutar de la noche.

—Uy —dijo de manera exagerada—. Sí, sí que le conozco. Éste era amigo tuyo en la universidad. —Se acercó la copa a la boca y, antes de beber, volvió a hablar por encima del cristal—. Un fiestero.

—El mismo. Aunque se ha calmado un poco (o eso esperaba yo), ha tenido un divorcio bastante movidito hace un año —expliqué—, de esos que pasan factura a los hijos y todo lo demás. Contactó conmigo hace unos días para ofrecerme incorporarme.

—Mmm… —murmuró Ray pensativo—. ¿Tú siempre estarás implicado?

—Tendré que hacerlo mediante un ir y venir desde la isla, pero eso es la idea. Dejarlo todo preparado para que no haga falta una supervisión constante.

—Ya lo miraremos con detenimiento… pero si entro es por ti. No necesito ni me interesa más dinero Paul —se sinceró—. Todo me va bien y lo último que necesito son más dolores de cabeza. Lo hago porque aún me arrepiento y maldigo que no ascendieses conmigo.

—No hay nada de que arrepentirse —dije bajando la cabeza.

No era vergüenza, no. La sensación que me invadió fue extraña. Una especie de pesar o malestar que me hizo recordar los viejos tiempos. Ray y yo, por unos años, casi estuvimos al mismo nivel. Y de golpe, ahí estábamos, todo cambiado. Ray, un magnate del mundo del entretenimiento, y yo, un desconcertado treintañero sin tener muy claro su papel en el mundo.

—¿Qué pasó? —preguntó Ray con profundidad.

Nuestros ojos se encontraron en un momento de nostálgica duda.

—No lo recuerdo —dije sincerándome.

No obstante, repasé mentalmente mi vida de aquellos años. Una tira de aceleradas diapositivas que representaban incontables memorias. Era cierto que durante años pensé por qué yo no me había convertido en un magnate como Ray, ¿por qué no había ascendido también?

Y en medio de esos momentos congelados en el tiempo, de esas imágenes fugaces y nítidas de mi existencia, tuve un atisbo de lucidez: Lorna…

—Aquello era un ticket para uno, para ti —dije de manera pausada—. No era mi tren.

Preferí no decirle la verdad. Que probablemente era mi culpa por no haber tomado las decisiones adecuadas, por haber sido una víctima más de una fallida relación amorosa y haber sucumbido a las circunstancias.

—Quizá tengas razón —asintió con la cabeza, pensativo—. Puede que éste lo sea.

—No quiero aspirar a tanto, pero algo de dinero extra no me vendría mal —me reí.

—¿Necesitas pasta? —soltó con seriedad.

—No, no, no —dije con rapidez. No dudaba de que si anduviese mal, Ray me ayudaría—. Es sólo que mejor poder permitirse más lujos.

—El dinero quita problemas para darte otros, Paul —me dijo girando su cabeza para llamar al camarero mientras daba un último trago.

—Ya imagino. Aunque no creo que me haga de oro…

—Nunca se sabe. Una cosa lleva a la otra y ¡ZAS! —cortó el aire con la mano como si se tratase de un cuchillo de carnicero—. Te vas a Japón y conoces ahí a tu futura esposa. Por cierto, ¿cómo te va con la chica?

En aquel momento supe que mi parte con Ray estaba cumplida, al menos el inicio. Lo sabía, la semilla ya estaba plantada. Ahora sólo faltaba que Terry acabase de regar y abonar el otro lado de la idea. Luego, yo presentaría el concepto y la ejecución, Terry el dónde y el cuándo. Después, ya se producirían numerosas llamadas, emails y demás cosas para cerrar el contrato.

Ray y yo seguimos hablando sobre nuestras vidas. Sobre cómo habíamos cambiado y volviendo a recordar anécdotas del pasado. Él me maravillo con su ajetreada vida y todas las situaciones fuera de mi alcance. Yo le hice sentir envidia de la tranquilidad y parsimonia que regía la mía, de mis día a día monótonos y previsibles, situaciones aparentemente fuera de su alcance.

Durante dos horas volvimos a ser la extraña pareja de amigos que fuimos en su momento. Yo, un universitario acabando la carrera y con demasiada fiesta en el cuerpo, y él, un desafortunado manager y productor musical que buscaba promocionar sus artistas de cualquier manera posible.

Salimos del restaurante con la tripa llena. Disfrutamos de un menú degustación de nueve platos más postre. Además, bebimos sin prisa pero sin pausa. Al pisar la calle notaba los efectos del alcohol, manifestado mediante una eterna sonrisa, como si dos ganchos invisibles levantasen la comisura de mis labios.

Con la sensación de ir flotando por la acera, caminamos las calles que nos separaban del hotel. Eran las tres de la tarde y el sol pegaba con fuerza sobre nuestras cabezas.

Me sentí a gusto por haber recordado los viejos tiempos y, en cierto modo, por estar un con el puntillo a primera hora de la tarde. Llevaba años sin poder hacerlo, me sentía rejuvenecido, sin las preocupaciones y responsabilidades de mi edad, como un joven universitario. Igualmente, la situación estaba bajo control, sólo se trataba de ese puntillo de alegría que se desvanece si no se abastece.

El botones de la entrada del hotel nos recibió con una amplia sonrisa, de aquellas que buscan ganarse el sueldo con la propina. Yo nunca había entrado en ese hotel, un cinco estrellas categoría superior. Nada más cruzar la puerta de cristales impolutos se podía apreciar que ahí había algo que no era corriente.

Ya en la recepción experimenté una desconcertante sensación de orden y calma. La distribución de los elementos era tal, que enseguida me hizo sentirme relajado, a gusto. Podría haberse tratado de un profundo estudio feng-sui por parte de los arquitectos y diseñadores, o que los colores apagados que poseían las paredes y la moqueta del suelo calmaban los sentidos; o también, bien mirado, que yo estaba borracho.

Sea como fuere me gustaba.

Las luces de las paredes rebotaban directamente sobre las mismas, difuminándose por todas las estancias y consiguiendo una iluminación ambiental suave, sutil. Las paredes poseían largas secciones y columnas de un oscuro color gris piedra, que se combinaba con el bonito rojo oscuro de la esponjosa moqueta del suelo, y que parecía desprender un sutil aroma con cada paso que dábamos.

Todo estaba cuidado, tratado con esmero y dedicación.

Ray saludó a las dos recepcionistas que se escudaban tras un enorme bloque oscuro que hacía las funciones de mostrador. Luego, me habló:

—Si sigues por ahí, llegarás al salón y al bar —indicó con la mano—. Subo un momento a la habitación y bajo.

—De acuerdo —dije.

Ray se dirigió hacia los ascensores del vestíbulo y yo continué por donde me indicó.

Caminé por un elegante pasillo, con pequeñas esculturas y cuadros, y alcancé la sección del salón, situada frente a unas imponentes escaleras.

Tres largas hileras de asientos recorrían el salón, compuestas por numerosos sillones de cuero que se agrupaban alrededor de sus respectivas mesas. Opuesta a la entrada había una resplandeciente barra de bar, abastecida con licores de la más exquisita calidad.

Allí los clientes del hotel se entremezclaban con gente de la calle que, como yo, acudían ahí para hacer negocios. La separación entre cada grupo de sillones era grande. No era el uso más eficiente del espacio, pero garantizaba la privacidad de las conversaciones y permitía que no hiciese falta alzar la voz, por lo que un suave murmullo generalizado llenaba el salón, acompañado por la música de ambiente del hilo musical.

Caminé hacia el interior sintiéndome un poco cohibido, sometido al escrutinio de aquellos que repararon en mi llegada. Tiburones empresariales que necesitaban controlarlo todo. Vividores de un mundo en el que la apariencia y el qué dirán eran parte de la misma moneda, elementos fundamentales de los pilares de sus vidas.

Localicé a Terry sentado en uno de los sillones de la fila central, cerca de la barra del bar. Su aspecto rebelde le delataba en medio de todo aquel traje y corbata.

Seguía llevando la media melena peinada hacia atrás, unas gafas de sol sobre su cabeza ayudaban a dicho propósito. En su look no podía faltar la barba de cuatro días sin afeitar, ya grisácea como las incipientes canas de su pelo. Vestía un chaleco de piel negro y una camisa blanca, con los primeros botones desabrochados y arremangada. Los tejanos, las botas, las pulseras y los collares, acababan de darle el excéntrico toque que él buscaba.

Ésa era la esencia de Terry. Así era él, y así había sido yo.

Le vi la última vez que acudí a la ciudad, pero en aquel momento estaba desmejorado. El divorcio y la batalla por la custodia le habían pasado factura. Entonces, por enésima vez, me entró nostalgia por el pasado.

—¿Has tenido que esperar mucho? —le dije acercándome y cogiéndole por sorpresa.

—Hey Paul —se levantó y nos abrazamos—. He llegado hace nada.

—Ahora bajará Ray, ha subido un momento a su habitación.

—Siéntate y pídete algo hombre —me ofreció mientras mascaba su chicle con energía. Percibí la misma inspiración corta e intensa que detecté por el teléfono.

—¿Cómo lo llevas? —me preguntó.

—Bien. Hemos ido a comer y bebido un poco. —Me recosté para disfrutar la comodidad del asiento—. Recordando viejos tiempos y demás.

—Eso también tenemos que hacerlo nosotros, me tienes que poner al día —dijo riendo y dándome un amistoso golpe en el hombro.

—Luego te cuento…

—¿Y que ha dicho Ray? —se interesó, visiblemente nervioso ante una posible negativa. Yo sólo asentí con la cabeza—. Bien, bien. Siento que esto va a ser un puntazo.

—Está interesado Terry —dije con seriedad—. Pero cuidado con forzar la máquina.

—Claro Paul, que ya no somos veinteañeros.

Otra intensa inspiración por su parte. Aquello me preocupó. Me recoloqué y me incliné hacia delante.

—Terry, yo pongo la cara por ti, y tú la pones por mí —le dije mirándole fijamente—. Ray entrará como un favor personal. Si la cagamos se acabó. Ya me ha dicho que no le interesa la pasta. Así que, por favor, lo que tengas que decir, dilo enfocado a la parte promocional. Es lo que busca.

Nos quedamos en silencio unos segundos, momento en el que valoré si mis palabras habían sido las correctas. Llevaba tiempo sin ver a Terry, y no me gustaba la idea de tener que ser duro con él, pero todo apuntaba a que algo no andaba bien.

—Eso es lo que vamos a ofrecerle y lo sabes —asintió mascando el chicle—. El dinero es un bonito extra —me guiñó un ojo y le dio un trago a su copa.

—Bienvenido sea —dije, justo antes de prestarle atención al camarero que vino a atendernos.

A los pocos minutos, Ray bajó por las enormes escaleras cargando en con su equipaje de mano y directo hacia nosotros.

—Ray, supongo que te acordarás de Terry —dije levantándome para presentarles.

—Por supuesto. —Ray le ofreció la mano—. Otro superviviente de las noches universitarias.

—Se hace lo que se puede. —Terry dibujó una sonrisa.

—Perdonadme —dijo Ray con cierta decepción—, pero no podré quedarme toda la tarde con vosotros. Me han informado de un problema y me voy a tener que ir antes de la ciudad. —Colocó su maleta junto al asiento antes de continuar—. Todo para intentar apagar unos fuegos…

Fuera lo que fuese, era visible que le molestaba tener que dedicarle su tiempo.

—No pasa nada —aseguré—. Al menos ya hemos podido ponernos al día.

—Claro —soltó Ray sentándose—. Paul ya me ha comentado algo al respecto pero ¿qué es exactamente lo que tenéis en mente?

La pregunta iba dirigida a Terry.

Confesiones

Una hora y media más tarde acompañamos a Ray a la salida del hotel.

—Que tengas buen viaje —me dijo mientras nos fundíamos en un cálido abrazo de despedida.

—Tú también.

Se colocó las gafas de sol y le dio la mano a Terry.

—Estaremos en contacto —nos dijo con una sonrisa.

Después, se subió a un coche con chófer y se marchó al aeropuerto. Terry y yo nos quedamos unos segundos en silencio, viendo cómo se alejaba calle abajo.

—¿Qué crees que dirá? —preguntó Terry aún centrado en el vehículo.

—Que sí —contesté con la mirada también en la distancia—. Siempre ha sido un sí.

Y en aquel momento, sentí como si una parte de mí me abandonase. Una que ya lo había hecho hace tiempo, pero que regresó horas antes al recordar el pasado con Ray. Una que echaba en falta.

—¿Cuánto tiempo tienes? —se interesó Terry.

Miré mi reloj pensativo.

—Aún tengo dos horillas antes de tener que ir hacia el aeropuerto.

—¿Vamos a otro lado a tomar algo? Sé de un sitio que te gustará.

E inspiró con intensidad.

—Claro, tú mandas.

Nos subimos en uno de los taxis detenidos en la entrada del hotel. Terry le indicó al taxista una dirección que me sonaba de algo, aunque no supe decir por qué.

—¿Echas de menos todo esto? —me preguntó Terry al verme mirar con atención por la ventanilla del coche—. ¿Te gustaría volver?

—Supongo. No sé. Aunque imagino que si volviese también echaría de menos la isla. Muchos años allí, muchos años aquí. Creo que siempre voy a encontrar que me falta o me sobra algo.

—Por si te hace sentir mejor, yo aún echo de menos la universidad —confesó.

—Yo también.

Y continué mirando hacia el exterior. Quería nutrirme de la información que me proporcionaban las calles, buscando cualquier recuerdo que me permitiese constatar los cambios sufridos.

Había visitado la ciudad otras veces desde mi partida, pero en ese instante la miraba con ojos diferentes. Quizá ya demasiado afectado por la isla, en un punto suficientemente alejado de la ciudad como para sentirme ajeno a la misma.

Comparé en mi cabeza las ventajas y desventajas de cada lugar. Y, por un momento, sentí algo que me decía que por mucho que me gustase, aquél ya no era mi hogar. Que mi tiempo ahí se había agotado, y que nunca volvería a ser como en el pasado.

Terry y yo no dijimos nada más durante el resto del trayecto.

Tardamos alrededor de veinte minutos en llegar a nuestro destino, tras cruzarnos un tramo de la ciudad plagado de semáforos y tráfico.

—Ya te entiendo… —dejé escapar dibujando una sonrisa al ver la calle en la que nos habíamos detenido.

—Te dije que te gustaría —soltó Terry orgulloso.

Caminamos por un pequeño y tranquilo pasaje, perpendicular a la calle por la que habíamos llegado. Ambos lados de la callejuela estaban poblados por los portales de los estrechos edificios. Sobre nuestras cabezas había diminutos balcones que sus propietarios cuidaban con esmero, tal y como demostraba la gran cantidad de plantas y flores.

El elevado sol anaranjado, que marcaba el inicio del largo atardecer estival, lograba atravesar los espacios entre los tejados de los edificios. Los intensos rayos de luz alcanzaban el suelo del sombrío pasaje como aquellos que atraviesan una persiana.

En mitad de la tranquila bocacalle se veía el cartel de un bar, uno que hacía más de diez años que yo no visitaba.

—Me sorprende que aún siga abierto —dije con asombro mientras caminaba hacia el local.

—Hace tiempo que yo tampoco vengo porque ya no somos su tipo de clientela… —indicó Terry—. Pero te digo que por las noches aún se llena de universitarios.

Siempre me llamó la atención que aquel bar tuviese tanto éxito. Pero el éxito se definía más por la asiduidad de sus clientes; jóvenes que solían acudir al menos una vez por semana para tomarse algo y hablar relajadamente de sus cosas.

Lo que me hubiese gustado descubrir era cómo llego a tener esa primera clientela fiel y que inició el boca a boca, pues, escondido en aquel pequeño pasaje, era casi imposible darse cuenta de su existencia.

Otra de las joyas ocultas de la ciudad.

Al entrar, me di cuenta de que seguía igual. La barra estaba junto a la entrada, dominando todo el largo de la pared que daba a la calle, que era básicamente un enorme ventanal recubierto por botellas y por donde entraba la única luz exterior. Si no se tenían las luces encendidas, el bar estaba en la más completa oscuridad. Aunque las escasas lámparas de colores tampoco es que iluminasen demasiado.

Frente a la barra había numerosos taburetes, casi más que el resto de asientos repartidos entre las mesas que encaraban las dos pantallas televisión que solían retransmitir los partidos. Junto al lavabo, había una pequeña máquina de dardos que llamaba la atención por su colorida iluminación.

Aquel bar tenía un olor característico. Ni agradable ni desagradable, simplemente característico. Pero sí que noté el intenso aroma del café, proveniente de la máquina que acababa de preparar el expreso que tomaba el único cliente del local, sentado en un taburete.

Terry y yo nos sentamos en la barra y nos pedimos unas cervezas.

—Salud —dije levantando mi botella.

—Por los viejos tiempos.

—Por los viejos tiempos… y por los nuevos —añadí.

—Y por los nuevos.

Brindamos y bebimos.

—¿Te acuerdas de la última vez que estuvimos aquí? —preguntó mirando a nuestro alrededor.

—Sí… —dejé escapar mientras intentaba recordar.

Clavé los ojos en el infinito, en donde todos los recuerdos son presentes. Y entonces la vi a ella.

Lorna volvía a estar conmigo en ese mismo bar. El mismo lugar, el mismo aspecto, otra época de mi vida. Era de noche y los dos reíamos a pierna suelta por algo. Me resultaba imposible recordar por qué, pero aún así percibía el bienestar del momento. Su risa aguda y contenida era tan real que hubiese jurado volver a experimentarla en ese instante junto a Terry.

—Creo que aún estaba con Lorna —dije al fin, intentando volver al presente y huir de esos momentos.

—Y yo con Cathy —una sonrisa de oreja a oreja recorrió su cara—. Vaya tetas que tenía. —Dio un largo trago a su cerveza.

—Fue una buena época —solté distante.

Mi mente vagó de nuevo. Flashes de mis inicios en la edad adulta, cuando podía permitirme salir de fiesta varios días por semana, encerrándome después para intimar con mis ligues, o alguna ex que tuve. Luego estaba Lorna…

Sacudí la cabeza. Un movimiento casi imperceptible, como un leve escalofrío que sube por la espalda. Un mecanismo de defensa para sacarme de la vívida imagen que se apoderó de mi mente: lascivos fragmentos de mis experiencias sexuales junto a ella. Pero eso no fue lo que me aterró, sino los bonitos momentos en los que yacíamos en silencio abrazados y que aún eran capaces de alterarme.

Una historia idílica hecha añicos cual vidrio destrozado.

¿Por qué me afectaba tanto su imagen? Hacía años que no estaba con ella. Hacía tiempo que no pensaba en ella, ni me lamentaba porque lo nuestro no hubiese funcionado. Pero esos días, los momentos del pasado volvían con fuerza, rescatados de algún abismo del subconsciente.

Quizá nunca había podido darle un cierre a todo aquello, pues apenas terminamos nuestra relación yo volví a la isla. Ningún contacto, ninguna noticia el uno del otro… Sin embargo, no recordaba que su imagen, su concepto de pareja, me hubiese afectado tanto las otras veces que visité la ciudad y a mis amigos. Puede que en esa ocasión estuviese tocando temas más cercanos a ella, asuntos relacionados con mi vida sentimental y que venían acompañados por todos los recuerdos entrelazados.

   O quizá, sólo era la conjunción de memorias y alcohol, capaz de afectar a la mente más fuerte. Quise pensar eso, aunque con poco convencimiento.

—En la universidad pensaba que el colegio era la mejor etapa —dijo Terry mientras rasgaba la etiqueta de la botella con las uñas—. Cada vez veo que estaba más equivocado. La universidad era esa etapa, la buena. Edad suficiente para hacer todo y más, sin todas las responsabilidades que tenemos ahora.

—Estudiar, trabajar…

—Salir de fiesta —añadió—. Si lo piensas… Durante la carrera, aunque trabajases, podías preocuparte por el futuro de una manera más sana. Todas las preocupaciones podían apartarse hasta el momento en el que acabases los estudios. Hasta ese día, seguías siendo un universitario y no un adulto de pleno derecho. Lo importante era aprobar, lo demás ya llegaría.

—Yo recuerdo tener muchos dolores de cabeza con las fiestas.

—¿Y lo bien que nos lo pasábamos en ellas? —soltó buscando convencerme—. Nada de preocupaciones por la jubilación…

—No tienes que verlo ahora todo tan oscuro Terry. Los tiempos cambian, nos volvemos mayores y las cosas avanzan —entendía completamente aquellas palabras, pero no estaba seguro de querer aceptarlas. Yo mismo tenía mis momentos de dudas y de negativa introspección.

—Eso es lo que dicen. ¿No? —Dio un trago a su cerveza mirando a la ventana tras la barra. Inspiró con intensidad antes de hablar—. Necesito que esto salga bien Paul —me miró con seriedad—. Lo necesito.

—Claro que irá bien… —Me incomodé ante la sombría seriedad de sus palabras—. ¿Es por lo del divorcio?

—Me está destrozando por dentro —se sinceró—. No puedes imaginártelo.

Hubo silencio.

El camarero debió sentirse violento por la intimidad del momento, pues se alejó disimuladamente hacia la pequeña cocina del local. Desde ahí aún podría escucharlo todo, pero daba cierta sensación de privacidad.

—¿Necesitas dinero? ¿Es por eso? —pregunté buscando motivos—. ¿Te pide mucho por la separación?

—No, que va. El dinero no me preocupa. Leyla tiene más que yo —dijo con despecho—. Debería ser yo el que le pida manutención —dio un trago—. Es por los críos. Ahora me los quiere quitar, del todo.

Nos quedamos de nuevo en silencio. Una densa calma que sólo las intensas y puntuales inspiraciones de Terry podían agitar.

Creía comprender su sufrimiento. Podía imaginármelo. Pero yo no estaba casado ni tenía críos. Sólo podía intuir lo que suponía aquel drama familiar basándome en historias que había escuchado, o en cómo mis rupturas me habían afectado. En algunos casos todo iba fluido. En otros, como en el suyo, se convertía en una batalla campal.

Conocía a su exmujer, Leyla, y era de armas tomar. No era mala persona, pero si se proponía algo lo luchaba con fiereza.

—¿Tienes tiempo para otra? —me preguntó señalando su cerveza vacía y la mía, a medio beber.

—Claro —contesté tras mirar mi reloj. Si tomaba otra no llegaría al tren del aeropuerto, pero siempre podía volver a coger un taxi.

Di un largo trago para beberme el resto de mi cerveza y se la entregué al camarero, que apareció por la barra con dos botellas llenas y frescas.

—Por las mujeres —brindó Terry—. Ni con ellas, ni sin ellas.

—Por las mujeres.

Brindamos.

—No debería haberme casado nunca —dijo finalmente con una media sonrisa de lamentación—. Y lo de los críos… debería…

—Venga Terry, no me seas… —le corté, como solo los amigos con confianza se pueden interrumpir—. Te casaste como el más feliz del mundo. Y siempre que has hablado de tus hijos se te ha caído la baba. Que no te ha ido bien el matrimonio, lo entiendo. Pero tus niños no tienen la culpa.

—Tienes razón, pero es que la muy… —contuvo sus palabras—. Ahora va y dice que no soy una buena influencia. —Dio un trago largo—. Que debería pasar menos tiempo con los niños si no cambio —dijo indignado—. Pero soy el mismo de siempre Paul.

—Quizá ése es el problema Terry —dije mientras me daba unos toquecitos en la nariz.

—¿Qué pasa?

—¿Cuánto le das ahora? —le susurré repitiendo mis gestos.

—No sé. Menos que en aquella época —contestó nervioso—. Suelo dar algunos tirillos cuando salgo de fiesta y tal.

—Y ahora llevas encima —intuí con tono paternalista.

—Muy poquita.

—Ni poquita ni nada tío —solté indignado—. Como ella decida que se acabó la batalla te pedirá pruebas toxicológicas. Si las consigue, estás jodido macho. ¿O es que acaso no has pensado en ello?

Terry entró en una especie de cortocircuito, al parecer no había valorado esa opción. No obstante, no había que ser un lince para visualizar ese escenario.

Era posible que alguien pensase que Terry tenía un resfriado o una alergia. Pero para los que le conocían, sus intensas inspiraciones por la nariz eran un síntoma alarmante. Algo que entre comillas podía pasar desapercibido, lejos aún del desconcertante baile de mandíbula.

—Mira. Leyla es una mujer inteligente y seguro que sabe que sigues dándole por la nariz. Ella también lo hizo —continué recordándole—. Si hubiese querido ganar así como así, ya lo habría hecho. ¿Que eso no quita que quiera putearte? Cierto. Pero tómatelo como una llamada de atención porque yo lo haría.

Terry asentía asimilando mis argumentos.

—Quizá tengas razón.

—Claro que la tengo, no te jode —di un trago a mi cerveza—. Sigues saliendo más de lo que nos toca por nuestra edad —como si aquello significase algo—. Y tienes alguno de los tics. —Volví a tocarme la nariz—. No sé por qué se acabó, pero entiendo que una madre este preocupada por eso.

—Me puso los cuernos Paul —me recordó con enfado.

Me contuve mi siguiente frase, iba a ser demasiado hiriente. Su comentario era pura hipocresía, sabía que Terry la había engañado numerosas veces antes. Dinero, fiesta, alcohol y cocaína, malísima combinación para una relación. Y Terry tenía todas ellas.

—Las causas del divorcio son una cosa —le dije—. Cómo se soluciona la separación otra. Debes entender que quiera que los críos estén bien si tienen que estar contigo.

Bebió de su cerveza mientras yo veía que intentaba centrar sus pensamientos. Al final, tras fruncir los labios con fuerza, soltó un suspiro.

—Tienes razón —masculló pensativo—. Hay algo que no cuadra. Busca algo. —Puso su mano en mi hombro—. ¿Ves? Te necesito por aquí conmigo.

—Ahora mismo me tienes aquí. —Le mostré la palma de mi mano, como si estuviese mendigándole dinero.

—¿Qué?

—Dame lo que te quede.

Me miró extrañado y yo le miré con seriedad.

—No lo hago sólo por tus hijos y por ti, Terry —expliqué—. Sino también por el negocio que tenemos entre manos. Demuéstrame que estás preparado para sacrificarte.

Aquello era verdad. Yo también me estaba jugando algo. Las primeras semanas alguien tendría que estar controlando que todo cogiese ritmo, forma, y ése tendría que ser Terry. Me sentiría más cómodo si lograba que dejase la cocaína o rebajase su consumo, aunque no estuviese en la ciudad para controlarle.

—Sabes que esto no dice nada. Podría pillar más tarde.

Lo sabía. Sin embargo, aquél era un importante paso adelante.

—Pero ya te estoy obligando a ir a comprar —dije con orgullo—. Ahí sabrás cuál es tu nivel de adicción. Entonces, entenderás qué es lo correcto. —Me sorprendió mi seriedad en aquel momento. Mi capacidad de sonar aleccionador pese a tener el alcohol aún activo en mi cuerpo.

Terry refunfuñó y sacó con disimulo el medio gramo que le quedaba. Cerré mi puño y me levanté del taburete.

—¿A dónde vas? —preguntó.

—Al baño —dije riendo—. ¿Me la quieres aguantar?

—Sabes, sé de uno que una vez hizo esa broma y le dijeron que sí.

Una vez en el baño, tiré la cocaína por el minúsculo retrete. Dudé un instante en probarla o no. Llevaba años sin tomar ningún tipo de droga, exceptuando el esporádico porro con los amigos. Pero al final, y tras escucharme a mí mismo darle lecciones a Terry, lancé la bolsita al inodoro.

Volví a la barra y le pedí un café al camarero. El punto álgido de aquella tarde había sido después de la comida y ya me era imposible remontar. En ese momento ya me estaba entrando el sueño y aún me quedaban horas antes de llegar a casa. No obstante, bebimos otra cerveza.

—Y tú, ¿qué tal por casa? —se interesó Terry con los codos clavados en la barra.

—No tengo mucho de lo que quejarme —fruncí el ceño pensativo—. Novia, piso, negocio… en breve quizá nos cogemos un perro. Aún no sabemos si adoptar o qué.

—¿Y críos…?

—Bufff… —Le miré entornando los ojos—. Me da mucha pereza pensar en ello. —Di el trago final a mi cerveza.

—Parece buena chica, seguro que quiere.

—¿Las que tienen pinta de malas no? —me burlé.

—Yo sólo te digo que las que parecen buenas son las que más quieren.

—Bah, no sé —me dejé caer sobre la barra—. La verdad es que hace años quería. Ahora ni idea.

—La isla te está amuermando —dijo con recochineo.

—Será eso.

—De todas maneras, si algún día te sale con el tema —se giró para encararme—, me avisas y me paso unos días a visitarte. Nos pegamos una última juerga y yo te doy el visto bueno —propuso emocionado.

Aquello era algo que ya podríamos haber hecho, pues Melisa ya me lo había planteado. Y no una ni dos veces, sino bastantes más. Pero yo no estaba seguro de querer dar semejante paso en nuestra relación.

—Pensaba que no toda la juerga se acababa con los críos —dije haciendo referencia a lo hablado con anterioridad.

—Sí, si no quieres acabar como yo —bromeó.

—Ya veremos. De todas maneras, estás invitado cuando quieras. Mi casa es tu casa.

—Lo mismo digo —soltó dando un trago.

Miré mi reloj. Comenzaba a ir con el tiempo justo.

—Tras este bonito momento, creo que es hora de que me vaya —me levanté del taburete—. Tengo que ir tirando.

Pagamos nuestras consumiciones y salimos a la calle.

El atardecer ya había pasado su punto medio y la luz anaranjada era mucho más difuminada. A partir de ese momento las sombras ganarían terreno al día.

Terry me acompañó por la acera hasta detener un taxi.

—Una lástima que tengas que irte ahora —dijo con verdadera pena—. Aún nos quedan muchas cosas en el tintero.

—Me gustaría quedarme más tiempo para desconectar de mi día a día. Créeme, necesito una buena fiesta —me sinceré—. Pero de las mías.

—Tranquilo que he tomado nota. La próxima será de las nuestras.

—Así me gusta.

Nos dimos un cálido abrazo.

—Vamos hablando —me despedí.

—Vamos hablando —dijo Terry.

Abrí la puerta y me metí en el taxi. Un intenso olor a pino surgió del ambientador que se balanceaba bajo el retrovisor.

—Buenas tardes —me recibió el taxista—. ¿A dónde le llevo?

—Buenas tardes, al aeropuerto por favor —le indiqué.

Me giré para despedirme de Terry una última vez. Seguía de pie en la acera, junto al taxi.

Y en ese momento, experimenté una profunda y desconcertante emoción que surgía desde la intuición, y que yo sólo esperaba que estuviese equivocada. Pues en ese preciso momento, sentí que no volvería a verle.

Deseado indeseado pasado

El taxi salió por una de las principales arterias de la ciudad y se incorporó a la gran autopista que conectaba con el aeropuerto, la misma que había utilizado para llegar por la mañana.

Podía ver el Sol hundirse en el horizonte, con la luz filtrándose a través de una sutil, aunque detectable, nube de polución que envolvía todo mi campo visual. Aquél era el mayor síntoma de urbanismo e industrialización que los humanos podíamos ofrecer: la contaminación. Las corrientes de aire transportaban hasta la periferia de la ciudad toda la polución surgida de los polígonos industriales de los alrededores. O quizá fuese el combustible quemado por los millares de vehículos que discurrían por las autopistas y carreteras; glóbulos rojos de la ciudad que transportaban el tan preciado aire para la urbe, humanos.

El caso es que notaba un extraño sabor en la parte trasera de mi paladar, como una reacción a algo que no era capaz de discernir, una respuesta corporal a todo aquel asfalto, caucho y acero.

Y mientras me hallaba sumido en mis pensamientos, divisé el gran problema que se extendía kilómetros frente a mis ojos.

Mierda, pensé.

Al momento, el taxista confirmó mis pensamientos:

—No tiene mucha prisa por llegar al aeropuerto, ¿verdad? —dijo con sorna, orgulloso de su propio comentario—. Esto parece que va para largo.

El hombre, al que no le faltaba mucho para la jubilación, conectó la radio mientras soltaba un ligero suspiro de aceptación, probablemente acostumbrado a los mastodónticos atascos de la ciudad.

No necesitaba al taxista para ver los innumerables coches que formaban una de las mayores congestiones que había visto en años, algo inimaginable en la isla. Un mar de coloridos montículos de acero y cristal sobre los que el sol reflejaba sus últimos rayos de luz.

Miré la hora en mi reloj y maldije haberme quedado a tomar una más con Terry. Había pecado de confiado, y de isleño. Por supuesto, el taxista saltó con su sabiduría para expresar en voz alta mis pensamientos.

—Esto es culpa de la hora y del puente —resopló cambiando de emisora—. Claro, todo el mundo ha salido del trabajo, pasado por casa y ale: pa’l pueblo.

—Ya imagino… —Intenté sonar tranquilo.

Por supuesto, no lo estaba. Según mis cálculos, si no había tráfico, podría haber llegado al embarque con algo de tiempo. Pero con semejante atasco me resultaría imposible llegar a mi vuelo.

—¿Cree que durará mucho así, parad0? —La pregunta era retórica. Aunque quizá esperaba un milagro por parte del taxista.

—Uy… no sabría decirle yo —murmuró—. Podría intentar salir de la autopista e ir por carretera, pero creo que será lo mismo.

Tenía razón. Lo sabía. Había hecho el trayecto al aeropuerto numerosas veces durante mis años en la ciudad. Aquello no tenía solución. El mar de luces rojas se extendía hasta donde me alcanzaba la vista, apenas desplazándose escasos metros cada minuto, un problema imposible de sortear.

Saqué el móvil y me puse a buscar vuelos como un loco. Con suerte, con mucha suerte, encontraría algún hueco en algún otro con destino a la isla. Pero no hubo suerte. Los minutos pasaron conmigo navegando entre páginas web y mirando disponibilidades, mientras notaba el nervioso sudor emerger bajo mi ropa.

También busqué conexiones. A lo mejor conseguía encontrar un vuelo desde otro aeropuerto, uno al que pudiese llegar con tiempo desde la ciudad.

Y tras cinco minutos más, nada. Tampoco hubo suerte.

Me apetecía gritar y salir corriendo con mi portátil hasta el aeropuerto. Y si hubiese podido lo habría hecho, había más opciones de llegar medio muerto que con ese atasco. Pero el aeropuerto aún se encontraba a varios kilómetros, me era físicamente imposible llegar a mi vuelo a tiempo.

El taxista encontró finalmente lo que buscaba en la radio, una emisora local en la que una mujer emitía un escueto informe de tráfico.

—… Accidente de tráfico en una de las salidas de la I-55, se esperan colas de más de media hora … —Escuché de la radio.

—Lo veo mal para que coja su vuelo —me dijo por encima del hombro.

—Lo sé.

—… Por lo demás, vientos ligeros con componente sursureste y mar de fondo… —anunció la locutora.

De pronto, ya sabía qué hacer.

—Perdone, ¿cree usted que podría volver a la ciudad en menos de una hora? —pregunté mirando de nuevo mi reloj.

—Sí, claro —respondió curioso el taxista—. Podemos salir por la siguiente y volver hacia el centro. ¿No se va?

—Lléveme al puerto, por favor —pedí decidido—. Cogeré el barco.

Decidí no arriesgarme a llevarme una sorpresa al llegar a puerto y compré con el móvil un billete de barco con una compañía que ya utilicé durante mi época universitaria.

Fue en una ocasión que tuve volver rápidamente a ver a la familia. Todo de improviso, por una emergencia familiar. No encontré ningún vuelo que se amoldase a mi ajustado presupuesto, por lo que al mirar las compañías marítimas me llevé una grata sorpresa; los billetes siempre solían mantener el mismo rango de precios.

Y en aquel momento, siete años más tarde y en una situación económica completamente diferente, volvía a coger un barco para ir a casa. Pero no cantaría victoria hasta estar subido en él.

El taxista condujo por las calles de la ciudad hasta acceder a la zona portuaria. Sin embargo, yo ya no presté atención a la bulliciosa vida de la urbe, estaba centrado en mis preocupaciones. Toda sensación nostálgica se había evaporado, sustituida por un nerviosismo ante la idea de perder la reunión del día siguiente.

—¿Es usted de la isla? —me preguntó realizando sus propias cábalas.

—Sí, nacido ahí.

—¿Vuelve para visitar a la familia? —se interesó sin apartar la vista de la carretera.

—No, ahora también vivo ahí. Estudié aquí.

—Ay… qué bonito lugar. Estuve con mi mujer de viaje una vez —explicó estableciendo contacto visual por el retrovisor—. Deberíamos volver a visitarla.

—Se lo recomiendo, no hay ningún lugar como la isla.

Soné como un anuncio de viajes, repitiendo el mantra que era vox populi en la isla, el mismo eslogan que cualquier isleño recitaría como un loro parlanchín.

No es que yo tuviese nada en contra de los taxistas que ofrecían conversación, al contrario. No obstante, me parecía gracioso repetir aquella conversación que siempre se producía al coger un barco, sólo variando pequeños matices. Si ibas al aeropuerto nadie suponía nada, podías ir a cualquier lado. Si ibas al puerto, la suposición era la isla.

El taxi me dejó en la estación marítima que me tocaba. Pagué mi cuantiosa tarifa de transporte y le dejé algo de propina. A continuación, entré.

Llegué al mostrador para pedir mi billete cuando comenzaban a realizar el embarque. Aún quedaban una o dos horas para que zarpase, pero tenían que subir y asegurar todos los turismos y camiones que iban a realizar la travesía. Porque, por supuesto, aquél era el único modo de llevar coches y mercancías pesadas a la isla.

Otra de las desventajas de la isla, pensé.

Tras recoger mi billete en el mostrador, y deseando no oler excesivamente a alcohol o a sudor nervioso, pasé el control de seguridad y caminé hacia el barco que me tocaba.

En el pasado utilicé más de una vez el barco, lo suficiente como para conocer los diferentes tipos de buques y ferris que poseía la compañía con la que viajaba. Y la primera sorpresa que me deparó el viaje fue el barco.

Era un modelo nuevo, diferente a todos en los que había viajado con anterioridad. Supuse que no tendría más de unos años. Eso al menos me entretendría durante una parte del trayecto, pues me gustaba investigar los recovecos y espacios que ofrecían. Me sentía como un niño que descubría un mundo nuevo. Además, en un viaje de ocho horas uno busca todo el entretenimiento posible.

Accedí al buque junto a otros pasajeros que no tenían vehículo. Caminamos en tropel por la pasarela elevada del muelle y que terminaba en un acceso adaptable a la altura del barco. Una vez en el interior, subí unas escaleras y me encontré de golpe en la recepción del barco. Me acerqué al enorme mostrador e hice cola con mi billete para recoger las llaves del camarote. Después, caminé en dirección a mi habitación.

Cada modelo de navío es un mundo, aunque todos tienen numerosas cosas en común, como las diferentes secciones que contienen o el tipo de materiales empleados en su construcción. Y ese barco, pese a tener la frescura de haber sido botado pocos años antes, no era una excepción.

El suelo era básicamente de tres tipos: baldosas blanquecinas —o en su defecto linóleo que imitase azulejos—; largas secciones enmoquetadas cuyos colores primarios eran verde o azul; o tarima flotante de colores claros. Las paredes poseían tonos claros y asépticos para dar sensación de amplitud o también, según la zona y su función, de madera de diversas tonalidades.

Todas las grandes extensiones de pared lisa poseían una barra para facilitar el desplazamiento en caso de fuerte oleaje. En tal situación, más le valía a uno tener buen estómago.

Caminé por el interminable pasillo donde se encontraba mi camarote.

Una sensación de nostalgia volvió a invadirme al verme a mí mismo, con diez años menos, repitiendo ese tipo de inspección visual. En el pasado se trató de un barco diferente, pero si alguien me preguntaba podría decir que incluso de una vida diferente.

Abrí la puerta de mi camarote.

Era una pequeña acomodación equipada para la practicidad. Dos camas individuales sobre una moqueta, lavabo con ducha y aseo, mesita plegable con dos sillas, y una ventana sellada que daba al exterior. Todo a juego con el resto de colores del barco.

Dejé mi portátil sobre la cama y cerré por fuera. Tal y como había hecho en el pasado, iría a dar una larga vuelta por el barco. Ya podía intentar relajarme, ya estaba de camino a la isla.

Observé brevemente el plano que había junto a una de las escaleras. Pese a tratarse de un ferry, el barco era imponente.

Con más de doscientos metros de longitud, y treinta de anchura, tenía capacidad para más de mil pasajeros, más tripulación, y transportaba más de un centenar de vehículos entre turismos y camiones. Tenía doce cubiertas, siendo la ocho, nueve y diez las destinadas para el pasaje. Estas últimas conectadas con la doce mediante una serie de terrazas con forma de U en la parte posterior del navío. Por el interior, había varias escaleras que se repartían por proa, a mitad de cada costado, y por popa.

Decidí que subiría hasta la cubierta superior para observar la salida de puerto.

En cuanto salí, y pese a aún encontrarnos junto al muelle, la brisa marina me golpeó con fuerza. Aunque no hacía frío. Probablemente se pudiese viajar toda la travesía en cubierta sin necesidad de una pieza de abrigo. Era una de las ventajas del verano.

Llegué a la cubierta doce por las escaleras de las terrazas. Allí arriba había un pequeño bar para que la gente consumiese mientras apreciaban las vistas que ofrecía el barco.

El Sol estaba oculto tras los montes que rodeaban a la ciudad. Las farolas y el alumbrado público ya estaban funcionando, y poco a poco los edificios se iban encendiendo. Los colores del atardecer eran sustituidos por la oscuridad que se aproximaba desde el otro lado de la ciudad, por el este, por donde la noche había empezado en la lejanía. Las siluetas de los edificios se recortaban contra el cielo anaranjado a sus espaldas, cayendo en las sombras que suponían el final del día, despidiéndose del ajetreo diurno y dando la bienvenida a la noche que yo tanto conocía.

Saqué el teléfono para avisar a Melissa.

—¿Sí? —contestó ella por el auricular—. ¿Tenéis retraso?

—No cariño… He perdido el vuelo.

Me apoyé sobre la metálica barandilla, pasándome la mano por la cara, recordándome lo ingenuo que había sido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó preocupada.

—Nada, culpa mía y de un horrible atasco.

—Vaya… —Y debió recordar la reunión del día siguiente, pues su tono se alteró un poco—. ¿Qué pasa con mañana? ¿Coges otro vuelo?

—Tranquila, que vuelvo en barco. Ya estoy a bordo. Llegaré a primera hora de la mañana. Te puedo llamar para avisarte o me cojo un taxi.

—No. Llámame. Iremos a desayunar por ahí —contestó más tranquila.

—De acuerdo.

Hizo una pausa.

—¿Has bebido mucho? —preguntó de manera graciosa.

—Un poco, pero ya me ha bajado.

—Entonces deberías cenar e intentar dormir.

Aunque, en ese momento, me di cuenta de que era ella la que necesitaba dormir. Su voz era somnolienta.

—¿Has cogido camarote? —me preguntó Melissa.

—Sí. Mañana prefiero estar lo más fresco posible.

—¿Y ha ido bien el día?

—Sí, tal y como había planeado. ¿A ti?

—Todo bien. Estoy un poco hecha polvo…

—Entonces deberías ser tú la que vaya a cenar y a dormir.

—Eso mismo… —Un bostezo cortó sus palabras—. Eso mismo es lo que iba a hacer en cuanto llegases.

—Pues mira que bien, puedes hacerlo ahora. ¿Te explico mañana cuando llegue?

—Claro —me dijo—. Un beso.

—Un beso.

Colgué.

Una conversación tranquila, sencilla. Podría haber sido consecuencia de su cansancio o de los restos de alcohol en mi sangre, pero no era así. Daba igual que fuese por teléfono o en persona, nuestras conversaciones siempre eran de aquella manera, tranquilas, sencillas, … De todas maneras, me sentí aliviado. Al final a Melissa le había ido bien que no hubiese podido volar. Lo que ella más necesitaba era irse a la cama directa. Cenar algo y dormir.

Quizá yo haga lo mismo, pensé mientras miraba la bahía, aún apoyado sobre la barandilla de metal.

A mi alrededor escuchaba el gentío de aquella terraza. Muchos pasajeros acudían ahí para observar cómo zarpábamos. Algunos eran fumadores que necesitaban su dosis de nicotina. Paseé la mirada entre ellos e intenté imaginar las vidas de aquéllos en los que me centraba. ¿Cuáles eran las causas y los motivos que les habían llevado a realizar semejante trayecto? Una vez vi una película, Following, en la que un personaje hablaba de ello, y desde entonces lo incorporé en mis propias rutinas de viaje. Al menos me servía para matar el tiempo y hacerlos más amenos.

Ahí había de todo: una familia con niños, un grupo de amigos bebiendo y riendo, jubilados, parejas, camioneros… Y mientras pensaba en las vidas ficticias que creaba en mis pensamientos, una parte muy real de mi vida se cruzó con mis ojos.

A unos metros de mí estaba Lorna, mirándome sorprendida. Sus ojos verdes brillaron como un faro que me guiaba entre la multitud. Y algo en mí se bloqueó al mismo tiempo que notaba mi corazón acelerarse. Por lo menos cinco años sin saber nada de ella y ahora me la encontraba en el lugar más inesperado.

—¿Paul? —dijo Lorna impresionada. Dio unos pasos hacia mí.

—Lorna —solté dubitativo.

Había algo extraño ahí, uno de esos momentos cuya esencia es indescifrable, indescriptible. Durante las últimas horas su recuerdo me había estado atormentando… y ahora estaba ahí, frente a mí. ¿O acaso era fruto de mi imaginación?

Me separé de la barra y me acerqué.

—¿Qué haces aquí? —se interesó con tono amable mientras se apartaba el pelo de la cara. Imaginé que es lo que dicen todas las exparejas cuando se encuentran en lugares inesperados—. ¿Has vuelto a la ciudad? —preguntó con curiosidad.

La brisa movía su corto cabello castaño. Tenía un peinado refinado cuya longitud apenas alcanzaba la altura de las orejas. Era la primera vez que la veía sin la larga melena que siempre llevó en el pasado.

—Sólo por hoy. He perdido mi vuelo y tengo que estar de vuelta a primera hora. —Me rasqué la cabeza avergonzado—. ¿Tú?

—Nos vamos unos días de vacaciones a tu isla.

Señaló hacia su espalda y pude ver a una pareja y a otro hombre, quien supuse que sería su actual novio, o lo que fuera.

—¿Cómo te va todo? —se interesó.

Existía una desconexión total entre nosotros. Ni redes sociales, ni números de teléfono, ni nada. Llevábamos años sin saber, literalmente, nada el uno del otro.

Tarde unos segundos en contestarle y, cuando estuve a punto de hacerlo, me detuve al ver al hombre acercarse.

—Hola, ¿todo bien? —preguntó con lo que me pareció una sonrisa forzada.

—Claro Rick. Te presento a Paul, un amigo de la universidad —dijo Lorna buscando complicidad.

Entendí que ella no le había contado nuestra verdadera relación. Si no lo había hecho era su decisión, por lo que decidí seguir el juego. No obstante, la cara de desconcierto que mostró Rick me dejó dudando unos instantes.

—Encantado —le di la mano.

—¿También vas de vacaciones a la isla? —se interesó orgulloso.

—No, soy de ahí —contesté con una sonrisa.

—Tú eras… —Pude ver la duda en la cara de Lorna mientras Rick decidía que era lo siguiente que decía—. Tú eras el que trabajaba en cosas de teatro, ¿no?

—Algo así —contesté—. Trabajaba en…

—Tenemos una pequeña compañía de teatro y estamos preparando una obra muy divertida —me soltó Rick, impidiéndome explicarle que yo no hacía nada de teatro—. Es una mezcla de Shakespeare con los Monthy Python, Woody Allen y Resacón en las vegas. Está muy bien —aseguró entusiasmado—. Ahora estamos buscando a alguien que nos consiga una sala para actuar.

Supongo que aquel tipo de obra tenía algún sentido, al menos para él. A veces tenía la impresión de que la gente mezclaba conceptos como le daba la gana. Lo mismo con la música, el cine, la literatura e incluso con los negocios. Creo que yo no tenía ni idea de qué me hablaba, pero me pareció una creación muy extraña.

Rick se quedó mirándome esperando una respuesta. Lorna sonreía de manera artificial, consciente de que yo no podía ayudar en nada, pero dejándole a él vivir de su ilusión.

—Esto… bueno. Puedo mirar de arreglar algo por ahí en cuanto esté la cosa preparada. ¿Cuándo tenéis pensado estrenar? —Intenté sonar lo más convincente posible

—Aún no lo sabemos. Estamos con los primeros ensayos. Ya sabes cómo van estas cosas —comentó buscando complicidad y dándome un pequeño toque en el brazo.

No, no lo sabía.

—Pues ánimos y mucha mierda con ello —solté sin saber que más decir.

—Gracias Saul.

—Paul —dije con una sonrisa de incomodidad.

—Creo que puede ser un éxito. Estoy seguro de que haremos muchos llenos —prosiguió Rick ajeno a todo—. Tenemos gente muy buena, poniéndole sentimiento y demás…

—Eso es el teatro —comenté.

—Ella no lo entiende —dijo refiriéndose a Lorna. Luego, me guiñó el ojo—. A ella le van más los programas basura y esas cosas.

—No tenía ni idea —intenté fingir sorpresa.

—Nosotros vamos abajo a tomar algo —anunciaron por detrás la otra pareja que les acompañaba.

—Nosotros también vamos —dijo Rick—. Encantado de conocerte Saul.

—Encantado —contesté aguantándome. No quería tener que corregirle de nuevo.

Rick se alejó unos pasos, pero al ver que Lorna no le seguía se detuvo.

—¿No vienes? —preguntó extrañado.

—Dame un segundo —contestó ella mirándole por encima del hombro. Pero Rick no se movió—. Ahora voy, ves pidiendo. —Y le indicó que se marchase con la mano.

Él se fue refunfuñando mientras Lorna soltaba un leve suspiro.

—Perdona por Rick —dijo dejando caer los hombros.

—Se le ve motivado…

—No lo sabes tú bien —comentó con los ojos en blanco—. Antes le dio por el crossfit, ahora le ha dado por el teatro… a ver qué es lo siguiente.

—Veo que no sabe quién soy —solté, aunque no sabría decir si soné indignado o simplemente curioso.

—Sabe lo que tiene que saber. —Lorna se apartó de nuevo el cabello—. Es muy celoso. Si supiese quien eras de verdad te aseguro que no se equivocaría con tu nombre. Creo que ya me la montará por estar hablando ahora contigo, ni te imaginas si lo supiese…

—No te preocupes por mí, puedes ir con él.

—Paul, ¿cuándo he dejado que mi pareja me domine?

No tenía por qué contestar, ya sabía bien cómo era. Nos quedamos mirándonos unos segundos hasta que ella volvió a hablar.

   —¿Qué tal todo? ¿Venías por trabajo?

—Más o menos. —Gesticulé con la mano—. Terry me ha propuesto montar una cosilla.

—¡Qué bien! —exclamó con una amplia y sincera sonrisa—. ¿Qué tal está Leyla? —se interesó.

—Sólo sé que están acabando de divorciarse y que Terry está tocado —lo solté demasiado seco, incluso diría que con resentimiento. Pero enseguida me controlé—. ¿Y tú? ¿Cómo te va?

—Bien Paul, bien.

Lorna volvió a colocarse el rebelde cabello tras las orejas, o al menos lo intentó, pues enseguida se le revolvió con la brisa. Sus carnosos labios me dedicaron una sonrisa que conocía a la perfección. La misma imagen que vi semanas antes de romper, aquella que ocultaba un malestar interno, algo que no andaba bien.

—Me alegro —dije para evitar presionarla.

Sabía que no sacaría nada más. No es que Lorna mostrase esa sonrisa a propósito, sino que era más bien una llamada de socorro inconsciente. Y cuando estaba así, no le gustaba hablar de lo que realmente le preocupaba.

—Te has vuelto un hombre serio —comentó mirándome de hito en hito y palpando la solapa de mi chaqueta—. Te sienta muy bien.

—Todos cambiamos —solté avergonzado. No se me daba bien aceptar cumplidos.

—En algunos casos es mejor no cambiar —dijo paseando la vista por la cubierta—. A veces lo conocido es lo mejor.

Podía contar con los dedos de una mano las veces que Lorna me había visto con traje, y ésa era una de ellas. Por su parte, Lorna llevaba unos tejanos cortos que mostraban sus bonitas piernas morenas, acompañados por una blusa blanca con rayas azules, abierta hasta la mitad y mostrando la camiseta de tirantes blanca de debajo. Como siempre, todo le quedaba bien.

Se hizo un denso silencio en el que los dos nos quedamos mirándonos distraídos. Mi mente valoró la infinidad de preguntas que podía formularle, sin encontrar ninguna que se amoldase a lo que sentía. Era demasiado extraño volver a verla de aquella manera. Demasiado impactante. Y noté que Lorna sentía lo mismo.

   —Debería ir abajo —dijo incómoda.

—Claro.

—Me ha gustado mucho volver a verte.

—A mí también.

Lorna caminó hacia las escaleras que bajaban de aquella cubierta, despidiéndose a medio camino con otra escueta sonrisa.

Desconcertado, volví a apoyarme en la barandilla y miré hacia la ciudad. Ya nos estábamos alejando del puerto, más allá del rompeolas que protegía los muelles. El barco había zarpado y ni siquiera me había enterado, totalmente concentrado en ella.

Permanecí ahí arriba hasta que salimos de la bahía y todo comenzó a convertirse en un conglomerado de luces difíciles de distinguir. La noche había abrazado casi por completo a la ciudad.

En la terraza apenas quedábamos cuatro gatos. La mayoría de los curiosos pasajeros ya habían descendido para cenar o para seguir bebiendo.

A mi lado, a unos metros, un hombre llamó mi atención. Cargaba con una andrajosa mochila con demasiadas historias a sus espaldas. Sus botas, pantalones y chaleco, le otorgaban un aire de excursionista. Imagen reforzada por su curioso sombrero. La isla estaba repleta de rutas y sendas naturales, quizá por eso se encontraba en aquel barco.

No tardó en darse cuenta de que le observaba, pues se giró para sonreírme a través de su espesa barba de color blanco. Las arrugas se formaron alrededor de los pequeños ojos, mirándome a través de unas maltrechas gafas. Entonces, tocó su sombrero a modo de saludo, dio media vuelta y se marchó de aquella terraza.

Fue un momento bizarro. Algo que me dejó desconcertado.

Pensativo, miré en la dirección en la que navegábamos, viendo la oscuridad de la noche marítima. En lo alto, la luna llena batallaba contra las esporádicas nubes que querían bloquearla.

Saqué mi móvil y busqué por internet la predicción marítima. Todo apuntaba a una travesía tranquila, aburrida.

Puede que eso fuese lo que necesitaba.

Tú y yo

Bajé al comedor a los pocos minutos de que anunciaran su apertura por megafonía. Cuando llegué a la zona del restaurante, en la popa del barco, ya se había formado una larga cola de pasajeros.

Era un bufé libre que se extendía a lo largo de dos barras metálicas que iban a parar a las dos salas que formaban el restaurante, una en estribor y otra en babor. En ambos lados ofrecían la misma comida, por lo que daba igual por cual decantarse. Los asientos se repartían entre una gran cantidad de mesas, esparcidas bajo las luminosas lámparas del techo y entre las columnas estructurales.

Pagué el acceso en la entrada y me situé en la cola de babor.

A los pocos minutos ya estaba sentado en una de las mesas de madera del comedor. Escogí una ensalada de pasta, pollo con patatas y una pieza de fruta. No quise arriesgarme a tomar el gulash que ofertaban, ni nada que pudiese sentarme como una patada en el estómago. Con mi elección tenía más que suficiente para para saciar mi apetito.

Mientras comía, vi a Lorna hacer cola con su novio y la pareja que les acompañaba. Me quedé mirando unos segundos, absorto de nuevo ante su sola presencia.

Por fortuna, logré volver a centrarme en mi comida antes de que ella, o alguno de sus acompañantes, girase la cabeza y me descubriese. Pero aquello me hizo pensar.

Me sentía incómodo. Allí había algo roto. Una pieza que faltaba en el rompecabezas y que era incapaz de detectar. La sensación era tan extraña que no sabría decir si surgía de mí o de lo que me transmitía la propia Lorna. Quise quitarle importancia al asunto al suponer que todo era culpa de los numerosos años sin saber nada de ella. De la incomprensible sensación de familiaridad existente entre dos personas que han compartido parte de su vida.

¿Por qué se acabó?, me pregunté con la vista clavada en el plato. Sentía una sensación de desconocimiento, de no poder identificar las causas que habían originado grandes cambios en mi vida.

Miré a mi alrededor con disimulo, pero ya no estaban ahí, debían haber ido a la sala de estribor.

Terminé mi comida y volví a mi camarote.

De vuelta en el camarote, me lavé los dientes con el minúsculo cepillo que conseguí en la tienda de a bordo. Después, me quité los zapatos, la chaqueta y me tumbé sobre la cama.

Miré una película de acción que tenía olvidada en el portátil desde hacía tiempo, diría que incluso años. Matrix. Ya la había visto un par de veces pero, pese a sus ideas de vivir en un mundo imaginario, me parecía amena y me ayudó a despejar la mente.

Al acabar la película, apagué el portátil y cerré los ojos.

Estuve dando vueltas en la cama durante más de una hora. Mi cabeza era un ir y venir de pensamientos relacionados con todo lo ocurrido durante el día y sus posibles implicaciones en mi cercano futuro.

¿Podría compaginar los viajes a la ciudad con mi negocio turístico en la isla? ¿Estaría Terry a la altura de la responsabilidad y las posibilidades que se presentaban ante nosotros? ¿Fastidiaría un fracaso mi relación con Ray? Y así hasta poderme elaborar mil y una preguntas diferentes que siempre acababan relacionadas en una persona: Lorna.

Aquello era ridículo, ¿qué me pasaba? Había sido capaz de sobrevivir los últimos años de mi vida sin apenas pensar en ella y ahora aparecía constantemente en mis pensamientos, ¡y frente a mí!

Lo había pasado mal. ¡¿Qué demonios?!, ella me había hecho pasarlo mal. ¿O no? Ya ni siquiera sabía por qué estaba maldiciéndola por un pasado que no recordaba cómo se había esfumado.

Abrí los ojos agitado y coloqué las manos bajo mi cabeza.

Observé el techo. Las cortinas de la ventanilla estaban abiertas y la Luna brillaba con intensidad, dibujando remarcadas sombras que se movían con el ligero vaivén del barco.

Todo es fruto de una parte de mí que quiere tenerlo todo, pensé para relajarme. En el pasado Lorna había sido mi pareja y ya no lo era, por ende, la quería…

Resoplé.

Eso era una tontería. Allí había algo que me alteraba; un resentimiento, una espina clavada que no lograba sacar desde hacía años y que ese mismo día había decidido infectarse.

Miré de nuevo mi reloj, era la una de la mañana. Debía haber estado cerca de dos horas enfrascado en mis pensamientos. Necesitaba tomar el aire.

Cogí mi chaqueta del respaldo de la silla del camarote, me puse los zapatos y salí.

El luminoso pasillo de camarotes estaba en silencio. A lo lejos, un par de luces del techo parpadeaban de manera extraña, dando la impresión de que una sección del pasillo desaparecía, engullida por la oscuridad cada vez que fallaban. La tranquilidad que lo inundaba todo permitía percibir las vibraciones que se transmitían por toda la estructura y que surgían de los potentes motores del navío. Podía apreciar el ligero crujido de las paredes con cada uno de los movimientos del barco en su avance contra las olas.

Seguía siendo un viaje tranquilo, aunque por mi experiencia aquellas olas no eran las que marcaban las predicciones marítimas, sino un poco más fuertes.

Caminé en dirección a la terraza y volví a subir a la cubierta más elevada.

Al salir, y pese a la altura, noté minúsculas gotas de agua de mar pulverizada golpear mi cara junto a la creciente brisa marina. El aire seguía sin ser frío, pero el viento era, tal y como se podía esperar, más intenso que el cercano a la costa.

Avancé disfrutando de la sensación de libertad que ofrecía estar ahí afuera. La cubierta estaba iluminada por focos que apuntaban hacia su superficie, pero más allá, en las alturas, el cielo se mostraba en todo su esplendor. Una impresionante Luna llena, la más grande y brillante que había visto en años, captaba toda mi atención.

—Te vuelvo a encontrar aquí fuera —dijo una voz familiar a mis espaldas. No me hizo falta darme la vuelta para saber de quién se trataba—. ¿No puedes dormir?

Giré la cabeza para ver a Lorna a mi espalda. Estaba sola.

—Creo que hoy he tomado demasiado café —comenté girándome.

—En el restaurante no has tomado café —dijo con una sonrisa—. Te he visto irte escopeteado después de cenar.

¿En qué momento me había visto?

—Quería aprovechar el sueño que entra cuando tienes el estómago lleno —contesté lo más rápido posible.

—Eso nunca te ha ido bien —me recordó—. Siempre te levantas a media noche sin sueño. ¿Es eso lo que te ha pasado? —se interesó con picardía.

Lorna aún me conocía. En ese caso no me había pasado eso, pero podría haberlo sido perfectamente.

—Tendría que haberte pedido consejo antes de ir a la cama.

—Sabes que no me hubieses hecho caso.

—Puede —la miré, llevaba la misma ropa que antes—. ¿Tú tampoco puedes dormir?

—No, ni siquiera lo he intentado. Hemos estado tomando copas en el bar del barco. ¿Has estado ahí? —Negué con la cabeza—. En la sección de popa hay un bar con unas vistas magníficas. Si fuese de día, claro —puntualizó apartándose el pelo de la cara—. Creo que debe ser bonito hacer el viaje de día… —Estuvo a punto de divagar, pero se detuvo—. El alcohol me ha quitado las ganas de dormir.

—Tendrás que esperas hasta que te baje.

—O quizá me dé una ayudita.

Miró a su alrededor y, tras comprobar que no había nadie más, sacó un cigarrillo liado con mucho cuidado.

—¿Sigues fumando? —pregunté con curiosidad.

Cuando estábamos juntos fumábamos marihuana de vez en cuando. Quizá una vez al mes o cuando surgía la oportunidad. Pero nunca solíamos comprar ni tener nuestras propias reservas.

—No es mía —dijo mirando con curiosidad el porro—. Me lo ha dado Lara, la chica de la otra pareja. Ella los fuma por la ansiedad y demás.

—Pensaba que esto no era bueno para los problemas de la cabeza —solté extrañado.

—Eh, a mí no me mires —soltó de forma graciosa mientras se encogía de hombros—. Igualmente me ha dicho que es muy suave, con poco cannabinoide. —Me miró fijamente—. ¿Te apetece? Por aquello de los viejos tiempos…

La observé un instante. Esa pregunta parecía más un ruego que no un simple ofrecimiento. Mantuvo su perfecta sonrisa durante el tiempo que valoré la propuesta.

—De acuerdo —dije al fin—. No me vendría mal para quedarme dormido.

Lorna se acercó a mí mientras buscaba el encendedor en sus bolsillos.

—No creo que te deje grogui, ya te he dicho que es muy suave —dijo ella—. Pero seguro que te relajará un poco. Dudo que una persona con ansiedad fume algo que le haga ponerse más nerviosa.

—Mientras no me deje como aquella vez en casa de Willy —solté recordando el pasado.

Los ojos de Lorna se pusieron como platos.

—No por Dios, no —se rió nerviosa—. Que mal me lo hiciste pasar Paul, creía que te morías.

—Venga Lorna, que sólo era una bajada de tensión.

—Desde mi punto de vista fue algo mucho peor —dijo con seriedad—. Estuve a tu lado toda la noche sin dormir, con mi propia paranoia sobre si estabas bien o no.

Miró el porro sin encender, sopesando el mechero con la otra mano.

—¿Mejor lo dejamos pasar? —preguntó dubitativa.

—Yo como tú quieras, eras tú la que se lo iba a fumar sola.

—En realidad esperaba encontrarte aquí afuera —me miró con aquellos bonitos ojos verdes grisáceos y que recordaría aunque pasasen mil años—. Se ve que he tenido suerte.

Algo se removió en mi interior.

—Enciende —le insté.

En aquella cubierta no parecía haber nadie más y el bar estaba cerrado. Y si había alguien más, estaba lo suficientemente alejado como para no percatarse de lo que hacíamos. Tampoco pensaba que pudiese pasarnos nada, ¿qué nos iban a decir? La gente prefería evitarse problemas.

Lorna intentó encender el porro pero el viento se lo impidió. Coloqué mis manos y mi chaqueta a su alrededor, a modo de cobertura, y logró prenderlo.

—Has cambiado de colonia —dijo a media calada. Exhaló—. No está mal.

—¿No es fuerte? —pregunté.

—No. —Miró hacia el horizonte unos segundos—. Me gusta.

—¿La colonia o el porro? —pregunté. Y me avergoncé ante lo absurdo de la situación—. Me refería al porro.

—Y yo a la colonia —contestó girándose hacia mí—. Esto es una basura. —Examinó el porro detenidamente y me lo acercó—. ¿Quieres?

Lo cogí de sus manos. Hacía mucho que no fumaba tabaco y aún menos marihuana, no quería atragantarme y ponerme a toser. Le di una pequeña calada. Fumé, inspiré, y enseguida hice mi propia valoración.

—Tienes razón, esto es malo —dije sacando el humo de mis pulmones—. Pero malo, malo —remarqué.

—Tan malo que diría que es sólo tabaco —dijo con una sonrisa.

Podía ser verdad. Aquello sabía única y exclusivamente a tabaco.

—¿Crees que tu amiga no se da cuenta? —pregunté.

—Que va, la pobre es un poco cortita —respondió ella—. En realidad no es amiga mía, son amigos de Rick. Un poco especiales los dos. Creo que esto le funciona por efecto placebo. —Señaló con la mirada el cigarrillo en mi mano—. ¿Lo quieres fumar?

—Si fumaba era por… no sé —dije con una mueca en mi cara—. Para fumar tabaco…

—Opino lo mismo. Déjame ver.

Me quitó el porro de las manos y se colocó cerca de una pared, bajo uno de los focos de la cubierta. Lo desmenuzó con cuidado, concentrada en su tarea.

Observé ensimismado mientras Lorna separaba meticulosamente el tabaco en la palma de su mano, esparciéndolo por sus cuidadas manos. Intenté centrarme en qué era exactamente lo que había en el interior, pero enseguida mi atención fue a parar a ella; sus manos, su brazo, su cuello y el aroma que la brisa sacaba…

—Sin sorpresas. Casi todo tabaco y hojas de marihuana trituradas —anunció Lorna con seguridad—. Creo que lo único que hubiésemos sacado de aquí es un poco de humo y mal sabor de boca. En fin —dejó escapar en un soplido.

Fue hasta la barandilla del barco y lanzó por la borda lo desmenuzado. Siguió con atención el contenido que volaba con la brisa, para después mirar hacia abajo con curiosidad. Luego, se giró hacia mí y habló:

—¿Y qué tal con la novia? —La pregunta me cogió por sorpresa—. Me encontré con Mathew hace un año y me habló de ti. Me contó que tenías pareja —soltó con una sonrisa de picardía—. ¿Todo bien?

—Sí —dije acercándome a la barandilla—. La verdad es que no me puedo quejar. —Me apoyé sobre el metal y observé el lejano reflejo de la Luna sobre las aguas—. Ya llevamos dos años y todo va sobre ruedas. No me puedo quejar —repetí.

—Me alegro —dijo distante.

—¿Y con Rick?

—Algo así, también —contestó pensativa—. Cerca de dos años.

—¿Le contarás algún día quién fui? —pregunté sin saber por qué demonios preguntaba eso.

Lorna me miró con curiosidad e hizo una mueca graciosa antes de volver a mirar al mar.

—Mejor así Paul. No sabes lo celoso que es —dijo con tono cansado—. Cuando lo nuestro —se detuvo en seco—. La siguiente relación que tuve me duró apenas unos meses. Un tipo majo, pero demasiado cansino, aburrido. Y un día, como quien no quiere la cosa, le hablé a Rick de él. —Lorna soltó un soplido de desesperación—. No te puedes imaginar cómo se puso cuando recibí un mensaje de felicitación por mi cumpleaños. O cómo saca el tema a veces, a la mínima que puede.

—De acuerdo —dije sin poder evitar poner los ojos en blanco.

—Hoy en día es difícil encontrar a alguien decente —hizo una pausa y me miró—. Me alegro por ti.

—Y yo por ti, Lorna. Rick parece un buen tipo —indiqué intentando sonar seguro de mis palabras.

—Es. —Lorna volvió a cortar sus palabras—. Lo es.

No tenía ni idea de por qué le dije aquello. Probablemente por algún tipo de convenio social. Cuando la gente se alegraba por ti debías alegrarte por ellos ¿no? Aunque no estuvieses seguro de que la otra persona estuviese contenta, o simplemente sintieses rabia por su situación.

Ella se separó de la barandilla y me encaró.

—Paul. ¿Vendrás de nuevo a la ciudad? —preguntó con profundidad.

—Sí, supongo. Si todo sale bien espero que sí.

—La próxima vez me gustaría que me dijeses cosas para tomar algo. Creo que ya es hora de poder volver a vernos.

—Claro —acepté, pero enseguida pensé—: Lo que no tengo tu número.

Si no andaba mal, ambos los borramos al acabar nuestra relación. O al menos yo lo hice para poder mover página, algo que tenía cada vez menos claro.

—Oh… —Palpó sus bolsillos—. ¿Tienes para apuntar? No llevo el móvil conmigo. Apunta y me envías un mensaje para que me lo pueda guardar en la agenda.

—¿Y Rick? ¿No se pondrá celoso si recibes un mensaje a estas horas? —pregunté extrañado.

—No te preocupes por él. Está más interesado en mantener la cena dentro, que no en que un móvil vibre —dijo con un tono similar a la burla—. Tiene el estómago un poco delicado.

Saqué mi teléfono y guardé el número que me dictó. Acto seguido, le envié un mensaje tal y como me pidió.

—Dime cosas y quedamos para hacer un café, aunque sea —dijo ella.

—Por supuesto. Además, tengo que pasarle a Rick contactos del teatro —bromeé, pero la cara que Lorna me dedicó no era para bromear.

—Gracias por hablar conmigo —dijo con una media sonrisa sombría.

—¿Estás bien? —pregunté extrañado.

—Sí, sólo que se me hace raro esto.

Nos quedamos en silencio mirándonos. Una situación incómoda de la que no sabía cómo salir ni qué le podía decir. Finalmente, ella comenzó a alejarse.

—Buenas noches Paul —se despidió guiñándome el ojo.

—Buenas noches Lorna.

Tocó mi mano suavemente y se marchó por la puerta que daba a las escaleras internas del navío. Me dejó de nuevo descolocado, sólo en la cubierta del barco.

Sentí que aquel encuentro había terminado antes de tiempo, de manera abrupta, cortado de raíz de manera forzada. Arrancado antes de que pudiese evolucionar.

Otra despedida extraña. Ausente. Cargada de sensaciones.

Regresé directo a mi camarote e intenté conciliar el sueño. Pero si ya me resultó imposible antes, en aquel momento se convirtió en un auténtico suplicio.

Las imágenes del pasado acudían a mi mente de manera atropellada. Bonitos recuerdos de los momentos que Lorna y yo pasamos juntos. Cenas, paseos, copas, películas… Experiencias compartidas que dibujaban en mi cabeza los capítulos perfectos de una relación, sin poder llegar a ver qué fue lo que nos separó, lo que causó el fin de todo aquello.

Noté mi corazón acelerarse al recordar los innumerables momentos cargados de sensualidad, tanto los que acabaron materializándose como los que quedaron en simples sugerencias.

Y pensé en Melissa.

Y me sentí incómodo, pues no podía recordar ninguna sensación parecida a las ocurridas durante mi tiempo con Lorna.

Con Melissa todo había ido fluido, como la seda, demasiado sencillo para mi anterior y tormentosa vida amorosa. Nos presentó un amigo en la isla, hablamos, quedamos, y a las pocas citas ya éramos pareja. Todo tan fácil y sencillo que notaba en ocasiones la ausencia de la chispa de la relación. Quizá había pasado años ocultándome a mí mismo eso, o simplemente no tenía el valor ni la ganas de verlo. Pero reencontrarme con Lorna había provocado una agitación en mi interior.

De pronto, llamaron a mi camarote. Los golpes contra la puerta me cogieron por sorpresa, y me levanté de la cama extrañado.

Abrí lentamente y me percaté de que no había luz en el pasillo. Todo estaba en completa oscuridad, sólo iluminado por la tenue luz que entraba por la ventanilla de mi camarote, y que yo no bloqueaba. Entre las sombras, vi momentáneamente el reflejo de unos ojos. Un brillo felino desconcertante.

Y enseguida una persona emergió de entre las sombras.

—Lorna —dije incrédulo—. ¿Qué…?

Su dedo índice tocó mis labios, cortándome la palabra mientras me empujaba hacia dentro y cerraba la puerta tras ella.

—¿Qué pasa? —Intenté preguntar.

—No tienes por qué decir nada. Ambos sabemos lo que queremos.

—Pero yo…

—No deben escucharnos —susurró obligándome de nuevo a callar.

Posó sus manos en mi pecho y continuó ejerciendo presión hasta que tropecé con el borde de una de las camas. Caí sentado, atónito por lo extraño de la situación.

Las inquietas sombras remarcaban las características facciones de Lorna, haciéndola aún más atractiva ante mis ojos. Y sentí la misma excitación del pasado, aquella que nos poseía en las alocadas noches de nuestra relación.

Ella comenzó a desabrocharse la blusa poco a poco, tomándose su tiempo entre botones mientras yo observaba ensimismado el anhelado espectáculo.

—Llevo tiempo deseando hacer esto —confesó dando un paso hacia delante—. Sé que tú también lo deseas.

Apoyó las rodillas sobre la cama, sentándose a horcajadas sobre mí.

—Lorna, yo…

No sabía qué decir. Deseaba volver a pasar una noche con ella. Volver a sentir su cuerpo mientras percibía el sensual aroma de su piel, imposible de igualar por ningún perfume.

Pero eso estaba mal. Yo nunca había puesto los cuernos y aquella idea me aterraba. No quería hacer algo de lo que me arrepentiría, no quería convertirme en el tipo de hombre que detestaba. No quería tratar mal a Melissa, ni herirla cuando nunca me había dado razones para ello.

—No digas nada —me susurró Lorna al oído—. Déjate llevar.

   Noté su olor con intensidad e instintivamente apoyé mis manos en sus caderas. Me estaba resultando imposible resistirme a la inesperada situación.

Se quitó la blusa y comenzó a besarme apasionadamente, a la vez que colocaba mis manos en su cintura para permitirme recorrer su esbelto torso. En mi cabeza se libraba una batalla interna de la cual ella no me dejaba escapar. Quería huir para tomar aire y valorar la situación, pero al apartar mi cabeza me agarraba para continuar besándome con intensidad.

Entonces, se separó para quitarse sensualmente la camiseta blanca de tirantes, revelando al momento los preciosos pechos que guardaba en mi memoria.

Me quedé mirándola congelado, aunque no sabría decir el porqué. Una parte de mí deseaba mantener la integridad moral de mi persona; la otra, estaba fascinada ante la belleza olvidada que ahí se me mostraba, una droga que creía haber superado con los años.

Sin embargo, en aquel momento, acepté que seguía dominándome. Intenté hablar, pero no había palabras para expresar lo que pensaba.

—Deberías haberte quedado en la ciudad… —dijo Lorna de manera misteriosa.

La miré extrañado. Se quedó quieta, con las manos en la cara, a punto de llorar. Y cuando el primer temblor de su llanto sacudió mis piernas…

Mi oscuro camarote se estremeció acompañado de un sonido metálico.    Estaba solo.

Lorna se había desvanecido con la rapidez con la que uno parpadea.

Siempre consideré que poseía un sueño ligero, pues me despertaba con facilidad con cualquier sonido o movimiento. Pero aquello había sido un golpe especialmente intenso para sacarme del extraño sueño que estaba teniendo.

Supuse que alguna ola solitaria había golpeado el casco del barco, propagando la vibración por toda la estructura.

Aparté las cortinas de la ventanilla para descubrir que aún era noche cerrada, y que las oscilaciones del barco parecían haberse incrementado. La Luna seguía sobre el horizonte, subiendo y bajando desde mi perspectiva influenciada por el oleaje.

Miré mi móvil. Marcaba las cuatro de la mañana.

Sacudí la cabeza con fuerza, pues aún me asaltaban las recientes imágenes de mi sueño, acompañadas por el remordimiento que generaban al pensar en Melissa.

Necesitaba una copa.

Cuando viajas en barco numerosas veces entiendes que, según la hora, uno puede esperar diferentes cosas del trayecto a lo largo de la noche.

Las primeras horas están llenas de vida y movimiento. La gente quiere observar la salida del puerto y hay que cenar y pasear para ver todo el navío. Después, hay que sentarse a tomar algo en los diversos bares de a bordo. Si hay entretenimiento programado; por ejemplo, algún grupo de música, es en ese momento cuando entran en acción. Si no es el caso, muchos pasajeros deciden mirar los televisores encendidos o jugar a las máquinas tragaperras. Es entonces cuando los niños y adolescentes que viajan con el colegio están más activos, alterados por la novedad de dormir en un barco con los compañeros. Más tarde, sólo suelen quedar los viajeros incapaces de dormir. Luego, al cabo de un rato, el ferry se convierte en un barco fantasma.

Y ésa era la situación del barco en el que me encontraba. Se podían recorrer secciones enteras del navío sin escuchar ni ver a nadie.

El silencio sepulcral inundaba los pasillos, sólo alterado por el lamento estructural de las paredes del barco, un sonido mucho más marcado que la última vez que estuve fuera del camarote. Aún era posible caminar con facilidad por los pasillos, aunque fui sorprendido por algún vaivén demasiado intenso y que me obligó a agarrarme a la barra de la pared.

Estaba claro que alguien había fracasado con la predicción marítima, aquello era una marejada en toda regla.

Caminé por los desérticos pasillos hasta la popa del barco.

Llegué al bar de copas que cubría el extremo de aquella cubierta, la nueve, y parte de la superior, a la cual se podía acceder mediante dos escaleras metálicas de caracol en los laterales.

Tanto el mobiliario como la moqueta del suelo eran de un color granate. Las mesas y asientos se extendían desde una barra de bar semicircular, en filas concéntricas hasta las paredes, donde se complementaban con una hilera de bancos empotrados y acolchados. El ambiente calmado era acompañado por el relajante jazz que sonaba por los altavoces; Miles Davis, si no andaba mal.

Aquella sección del ferry disponía de unas vistas traseras impresionantes, pudiendo ver las terrazas exteriores y todo el cielo nocturno de alta mar. Toda la pared de popa estaba formada por enormes ventanales rectangulares que alcanzaban las dos alturas del bar, y que descansaban sobre una estructura metálica inclinada. Sin duda, tal y como ya me había avanzado Lorna, aquello tenía que ser una grata experiencia durante las travesías diurnas.

Fui directo a la barra.

Allí, el somnoliento camarero atendía al llamativo pasajero que había visto en la terraza al zarpar, el excursionista. Estaba pidiendo unas botellas de agua, aún con la vieja mochila a su espalda y el curioso sombrero sobre su cabeza. Tras pagar y guardar la bebida en su mochila, se alejó por el otro lado del bar, dedicándome otra calmada y desconcertante sonrisa.

Le vi alejarse en silencio, e intenté razonar el porqué de su inquietante aspecto.

El camarero, ajeno a mi presencia, se sentó en un taburete mientras revisaba su teléfono móvil y batallaba contra el sueño. Tuve que llamarle para que se percatase de que estaba ahí. Le pedí una copa de alcohol y acepté su propuesta de probar un «exquisito whisky escocés», según me dijo. Pagué y me alejé con mi copa en dirección a los ventanales.

Al fondo a la izquierda había dos hombres charlando relajadamente, uno de ellos vistiendo un llamativo polo verde. A la derecha, y contemplando el exterior junto a los ventanales, había una mujer sentada de perfil sobre uno de los bancos.

Una silueta que reconocí en seguida.

—Ahora eres tú la que no puede dormir —le dije en cuanto llegué a su lado.

Lorna se mojó los labios en su copa, un gin tonic, y se giró hacia mí con una media sonrisa.

—Por lo visto tú tampoco. —Y volvió a girarse hacia el exterior.

Pensé en lo curioso de la situación; no nos habíamos visto en años, y en ese barco no parábamos de encontrarnos.

—He tenido un sueño muy raro —dije para romper el hielo, intentando sonar lo más neutro posible, como aquel que habla del tiempo o comenta el tráfico.

Pero la expresión de Lorna cambió. Pude apreciar que sus facciones se tensaban ante algún pensamiento que la incomodaba. Luego, se relajó y miró al infinito con apatía.

Dos atmósferas diferentes nos rodeaban en aquel rincón del bar. Era una imagen misteriosa, onírica. Veía a Lorna como una figura cautivadora, incapaz de apartar mi mirada. Los tenues tonos anaranjados de las lámparas del bar iluminaban su espalda y la mayoría de su cuerpo, mientras que la intensa y plateada luz de la Luna marcaba las facciones de su cara, un reflejo de los profundos pensamientos que debían suceder en su cabeza.

—¿Por qué se acabó lo nuestro?

La pregunta de Lorna me cogió por sorpresa.

Di un trago y me giré también hacia los enormes ventanales, sintiendo que el creciente movimiento del barco pegaba a la perfección con lo incómodo de la cuestión.

—Rick es la primera pareja sería que tengo después de ti —dijo Lorna pensativa—. Es un buen tipo y no se merece que le hagan daño, aunque a veces sea un poco pesado… —Dio un largo trago a su copa, permitiéndose disfrutar de la bebida—. Pero lo mío con él no tiene futuro, Paul.

Y se hizo un largo silencio que Lorna tardó en romper:

—Por desgracia soy incapaz de ver futuro en mis relaciones.

Vi de reojo que se giraba hacia mí, a lo que yo correspondí mirándola. Nuestros ojos se encontraron unos segundos. Fui incapaz de decir nada, esperando a ver por dónde guiaba sus palabras.

—¿Qué futuro ves en tu relación? —Lanzó la pregunta al aire, sin buscar ningún tipo de contestación. Luego, volvió a girarse hacia la ventana.

No había malicia, ni ningún tipo de insinuación que pudiese llevarme a pensar más allá del significado literal de sus palabras. No obstante, desató una corriente de pensamientos en mi cabeza. Flashes del pasado, presente y futuro de mi relación con Melissa saltaban ante mí como retazos de las memorias que marcaban los momentos más importantes. Y, de pronto, sentí un escalofrío al ser consciente de una verdad que había estado ocultándome durante años y que la sola presencia de Lorna había podido desvelar.

—A veces te odio —sus palabras me sacaron de mis pensamientos. Me quedé callado esperando que continuase—. Te odio por hacerme darme cuenta de lo equivocada que estaba, y por hacer que siempre compare a todos los hombres contigo. —Me miró a los ojos, a punto de dar un trago—. Te odio por hacer que me odie.

Bebió.

—Por dios Lorna, ¿qué mosca te ha picado ahora? —pregunté sentándome en una silla junto a ella.

—Dime que nunca te has parado a pensar en lo nuestro —aquello era un ruego de los que uno nunca está seguro de querer saber la respuesta—. En todo lo que podría haber sido y nunca fue. En las cosas que nos hemos perdido.

—No hubiese funcionado —repetí el mismo mantra que aprendí en el pasado para ayudarme a superar la situación—. No estábamos preparados para tener una relación. Si lo pienso, me sorprende todo lo que aguantamos.

—Pero tú la querías… —Lorna miraba al infinito, quizá capaz de encontrar ahí un sentido a nuestras vidas.

—Que yo quisiese una relación contigo, no quiere decir que fuésemos capaces de tenerla. Tú estabas mucho más centrada, y yo..

No sabía cómo continuar. Ella me miró con una furia contenida.

—Yo era un manojo de nervios, Paul. No sabía qué hacer. —Respiró profundamente y se relajó mientras buscaba las palabras—. Todo era tan… perfecto, que sentía cada día la presión de cagarla, de ser la culpable de enviarlo todo a la mierda. —Dio un trago a su bebida—. Al final, yo misma la cagué.

Me quedé sorprendido ante su confesión.

Noté que algo se movía en mi interior. La espina del pasado que deseaba resurgir para dejar escapar los sentimientos contenidos. Deseaba decirle a Lorna que sí, que era una estúpida y que todo era su culpa. Que nos había condenado a los dos al eterno «¿y si…?». Condenados a algo que ya se había instalado en nuestras vidas.

Sin embargo, me contuve. Pues aquella confesión, pese a ser sincera, formaba parte de la herida del pasado. Y aunque en esos momentos me daba cuenta de que no estaba curada del todo, sin duda estaba desinfectada de resentimiento. Entendí que uno debe aprender a perdonar.

—Lo siento. Pero llevaba tiempo queriendo decírtelo, y es la primera vez que reúno el valor para ello —había vergüenza en sus palabras.

—Tranquila. Entiendo todo lo que pasó y agradezco que me digas lo que sientes de verdad. Me haces… —me corté antes de decir feliz—. Me haces sentir halagado.

Lorna rió.

—Ay… Tú siempre tan correcto —soltó aún con una sonrisa en su cara—. Me podrías haber dicho que me merezco pasarlo mal o cosas así.

—Nunca te desearía nada malo.

Sin darme cuenta, me incliné hacia ella y puse mi mano sobre su rodilla. Noté el calor de su cuerpo en las yemas de mis dedos, y viajé de nuevo a un tiempo anterior; cuando permanecíamos tumbados en la cama durante horas y ella me envolvía con sus cálidas y suaves piernas.

Lorna posó su mano sobre la mía.

—Júrame que no tienes la sensación de que se ha quedado algo ahí…

Me eché hacia atrás y me pasé la mano por la cara. ¿Qué debía decirle? ¿Sí? ¿Que no había podido olvidarla? Darle una respuesta afirmativa implicaría numerosas cosas para las que no estaba preparado. Pero el silencio que se instaló mientras nos mirábamos fue una constatación de lo que ambos sentíamos. Podía palpar la atracción y el deseo.

No pude decir si fue Lorna o fui yo el siguiente en intentar hacer un movimiento; pero de pronto, todo se inclinó y se sacudió, y nuestras copas se dirigieron hacia el suelo con el sonido de cristales rompiéndose a lo lejos.

Logramos detener nuestras bebidas a tiempo para evitar un desastre. Aunque las piernas de Lorna acabaron salpicadas de una mezcla de gin tonic y whisky.

—Déjame que vaya a buscar unas servilletas —dije poniéndome de pie.

El barco se encontraba muy escorado hacia estribor. Podía sentir la ausencia del balanceo característico del oleaje, que había sido sustituido por una gradual inclinación que, de seguir, acabaría convirtiéndose en alarmante. Sin embargo, el cielo estaba despejado, ni rastro de una posible tormenta.

—Como para caerse al mar. —Lorna señaló por la ventana.

Seguí su mirada hasta ver en la terraza al hombre vestido con el polo verde y fumando en el exterior. No era el lugar más adecuado para encontrarse en esos momentos, cuando era claro que el viento arreciaba y el barco se movía de aquella manera.

Caminé haciendo equilibrios hasta la barra.

El camarero limpiaba con esmero dos botellas rotas y aseguraba todo lo que pudiese llegar a caerse. Supuse, por su cara de enfado, que aquel movimiento del barco también le había cogido por sorpresa.

—Perdone —le dije.

—¿Sí?

—Por favor, ¿me podría dar unas servilletas?

—Claro. —El camarero me pasó un montón y se quedó mirando atento a mis espaldas, por encima de mi hombro—. ¿Es que la gente es tonta? —soltó antes de salir enfurecido de la barra, directo hacia la terraza.

Volví junto a Lorna, que seguía mirando al hombre que fumaba.

—Ahora va el camarero a decirle que entre —apunté entregándole las servilletas.

—¿Qué crees que será eso? —preguntó Lorna sin apartar la mirada del exterior.

—Supongo que hay fuertes vientos. A lo mejor modifican el rumbo para adaptarse a ello.

—No —señaló con su dedo—, eso.

Afuera, el camarero discutía con el pasajero, que hacía repetidos aspavientos que seguramente acompañaban palabras como: «déjame que me lo fume y entro». Con el fuerte viento, el estado de la mar, y lo escorado del navío, aquello era una irresponsabilidad.

El horizonte ya no se encontraba en un punto lejano a media altura, sino que la imperceptible línea que separaba el cielo de la tierra estaba bastante por encima de donde se debería encontrar. Un claro indicador de la desproporcionada inclinación del navío. Era la primera vez que yo experimentaba algo similar en un buque de semejantes dimensiones.

Pero aquello no era a lo que Lorna se refería.

La imponente luna se elevaba majestuosa sobre el horizonte. Definitivamente, era la luna llena más grande y luminosa que había visto en mi vida. Bajo la plateada estela de su presencia podía ver la espuma de las agitadas olas, chocando unas con otras como si el mar estuviese plagado de rompeolas.

Era una imagen cautivadora, irreal.

Y en medio de aquel espectáculo visual detecté numerosos destellos intermitentes. Puntos luminosos sobre el mar y que parecían moverse en la misma dirección que nosotros, hacia la mismísima popa del barco.

—¿Y? —preguntó Lorna al ver mi cara de desconcierto.

—No tengo ni idea —contesté.

Los destellos eran incontables a simple vista. Parecían seguir una larga trayectoria parabólica, cual pelota que rebota contra el suelo, desplazándose sobre el oscuro mar, cada vez más cerca del barco.

—¿Crees que son peces? —aventuró Lorna, de pie junto al ventanal para mirar mejor.

—Ahora que lo dices, puede ser —dije pensativo—. Creo que tienes razón.

Los destellos tenían que ser el reflejo de la luna sobre las escamas de esos peces. Y la sensación de intermitencia era su continua entrada y salida del agua para ganar impulso y así continuar su trayectoria.

—Algún tipo de pez volador, supongo —proseguí en sintonía con mi razonamiento.

Estaban cerca, a poco más de treinta metros del barco.

—Tienen pinta de ser grandes —comentó Lorna.

Y lo eran, o al menos me lo parecían desde ahí.

—Van a chocar contra el barco —apuntó ella.

De pronto, los brillantes reflejos sobre el agua desaparecieron. No sabría decir si fue porque todos entraron en el agua o por otra razón. En cualquier caso, Lorna y yo nos quedamos expectantes mientras, afuera, el viento rugía con fuerza y el camarero discutía con el cliente.

Era como esperar el impacto de algo que sabías que tenía que llegar.

O Al menos así fue, en parte.

Vimos a los peces surgir de la oscuridad de la noche cuando ya estaban elevados y a escasos metros del barco. Muchos de ellos apenas alcanzaron altura suficiente para llegar a nuestra cubierta; sin embargo, otros sí. Impactaron contra los ventanales del bar, chocando con un golpe sordo y rebotando por el fuerte impacto.

Pero uno cayó en la terraza frente a nosotros, junto al camarero y el cliente.

Y era grande.

Y no era un pez.

El horror

Lorna ahogó un grito ante la imagen de la criatura al otro lado del grueso cristal, a escasos metros de nosotros. Yo también hubiese gritado de no estar paralizado por la grotesca visión frente a mí. Aquello no era un pez, y mi escaso conocimiento de biología me decía que estaba muy lejos de serlo.

Su cuerpo era del tamaño de un perro grande y terminaba en una larga cola, aproximadamente el doble de larga que su torso y acabando en un extremo aplanado. Tenía la piel cubierta por escamas plateadas, que reflejaban la luz igual que un espejo, y poseía unas enormes alas similares a las de un murciélago. La zona que correspondería a los hombros era peluda, pero carecía de cuello, pues la cabeza se asemejaba a la de una mantarraya, con dos lóbulos en los laterales que se movían frenéticamente, como si recogiesen partículas del aire. Se mantenía sobre el suelo gracias al apoyo de sus alas y de dos pies palmípedos en la parte posterior de su cuerpo, por donde empezaba la cola.

El camarero y el pasajero se quedaron congelados ante la desconcertante criatura frente a ellos, que parecía estar igualmente sorprendida de encontrarse encima de aquel barco.

El navío se movió con intensidad.

Tal y como había predicho, parecía cambiar el rumbo para encarar el fuerte viento que lo mantenía escorado. Esa maniobra, junto al creciente oleaje, provocó que todo se balancease.

Los dos hombres perdieron el equilibrio y resbalaron por la húmeda cubierta, viéndose obligados a agarrarse a la barandilla para no caer al suelo. La brusquedad de sus movimientos no le gustó a la criatura, que profirió un desconcertante graznido, audible desde el interior del barco, mientras se acercaba amenazante hacia ellos.

Tras unos valiosos segundos de indecisión, los dos hombres reaccionaron e intentaron abrir la puerta para volver al interior. Pero era una puerta pesada, y el fuerte viento dificultaba su apertura. Además, la criatura ya estaba a su lado.

Me moví hacia el acceso a la terraza, incapaz de perder el contacto visual con esa cosa.

—¡Paul! —gritó Lorna a mis espaldas. No supe si era para evitar que saliese o para que me diese prisa.

La criatura atacó al camarero, que intentó defenderse pegando frenéticas patadas. Su pierna fue atrapada por el oscuro y enorme agujero que hacia las funciones de boca. El camarero gritó y zarandeó hasta conseguir liberar su pie. Tenía los pantalones rasgados, la sangre a punto de brotar de numerosas heridas.

El acceso a la terraza estaba formado por un juego de puertas. Dos puertas separadas por un pequeño compartimento para evitar que el viento o la lluvia perturbasen el interior del barco. Abrí la puerta interior mientras el nervioso pasajero batallaba por abrir la exterior. Una vez cruzado el umbral interno, me lancé contra la puerta exterior con todo mi peso. Impacté con fuerza. La puerta se abrió de par en par y golpeó con un estallido metálico contra la pared de la terraza.

La criatura seguía atacando al camarero, que apartaba la cabeza del monstruo con la planta de su pie. Pero el monstruo empujaba con fuerza, mordiendo el aire con cada embate, y aquello provocó que el tripulante saliese despedido por encima de la barandilla, cayendo hacia la oscuridad del océano con un agudo grito de horror.

El pasajero se abalanzó hacia dentro, trastabillando con el peldaño que conectaba con el compartimento intermedio y casi cayendo en mis brazos.

—¡Rápido! —gritó Lorna desde la puerta a mis espaldas.

Me asomé a la terraza y estiré el brazo para agarrar el mango de la pesada puerta exterior. Era imposible moverla, estaba demasiado abierta y el viento la reclamaba para sí.

El hombre dudó entre ayudarme o salir corriendo.

Optó por lo primero.

—¡Corred! —ordenó Lorna.

Levanté la vista y me encontré a la criatura a escasa distancia de mi cara. Agachada, lista para atacar. Ya no tenía tiempo, por lo que dejé la puerta y tiré del pasajero, saltando hacia el otro lado del umbral donde nos aguardaba Lorna, preparada para cerrar.

Escuché a Lorna gritar. La puerta estaba entreabierta, la cola impedía cerrarla, y la criatura empujaba desde el otro lado con una fuerza tremenda. El estruendo del viento fue substituido por los quejidos de dolor del hombre a mi lado. La cola estaba enganchada en su hombro, y era incapaz de quitársela.

Puse mis manos sobre la resbaladiza extremidad y tiré. De su extremo aplanado surgían numerosos aguijones retráctiles que se anclaban en la piel del hombre y le provocaban el tremendo dolor. No obstante, tras hacer un primer intento por ayudarle, me vi obligado a dar un fuerte tirón que desgarró su carne, pero consiguió liberarle.

El hombre gritó de dolor y cayó de rodillas al suelo. Me lancé contra la puerta para ayudar a Lorna mientras esquivaba la agresiva extremidad que buscaba una nueva víctima. A los pocos segundos, y tras varios intentos fallidos por alcanzarnos, la criatura dejó de intentar acceder, sólo interesada en liberar su lastimada extremidad.

Permitimos que se escapase al dejar de hacer presión sobre la superficie de metal, y la cola desapareció con un movimiento fugaz, dejando un reguero de sangre purpura que bajó por el marco de la puerta del bar.

Lorna y yo nos miramos asustados, antes de seguir los movimientos del animal. La criatura salió hacia la terraza, donde anduvo como si olisquease en busca de un rastro.

—¿Se encuentra bien? —le pregunté al hombre.

—Sí, eso creo —contestó mientras se incorporaba dolorido, manteniendo una presión sobre su hombro.

—¿Dónde está su amigo? —pregunté.

—¿Qué amigo? —respondió extrañado.

—El que se ha marchado asustado —indicó Lorna.

—Ése no era mi amigo. Lo he conocido tomando unas copas —miró hacia la terraza asustado.

Lorna y yo observamos con atención.

La criatura iba de lado a lado, buscaba alguna entrada al bar. Se detuvo al vernos al otro lado del cristal y se lanzó contra la ventana. Un sonoro PLONK retumbó por la sala. Por fortuna, el grueso cristal aguantó sin problemas.

—¿Qué demonios es eso? —masculló el hombre.

La criatura dio un salto y extendió sus alas, volviendo a la misteriosa oscuridad de la mar. Sentí una sensación de alivio al perder a esa monstruosidad de mi vista.

Lorna me abrazó asustada, buscando una tranquilidad que no me veía capaz de otorgarle.

—Deberíamos salir a lanzar un salvavidas —dije titubeando.

—Yo no pienso volver a salir ahí fuera ni loco —dijo el hombre.

Los tres nos quedamos congelados mirando al exterior, sin tener ni idea de qué hacer. Paseé la vista por el bar, buscando algún tipo de señal de emergencia para dar la alarma. Pero, de pronto, el hombre volvió a caer de rodillas y a retorcerse de dolor.

—Escuece… —dejó escapar en un gruñido de sufrimiento.

—Está ardiendo —señaló Lorna poniéndole la mano en la frente.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté colocándome de rodillas a su lado.

—Al… Albert —logró decir.

La piel de su hombro estaba enrojecida e inflamada. Hubiese jurado que era capaz de ver el mismísimo recorrido de la sangre por sus venas, resaltado por aquella extraña inflamación. Empezaban a formarse numerosas llagas en su piel, extendiéndose desde la herida, reaccionando a alguna toxina.

—Vamos a buscar ayuda Albert —intenté sonar lo más convincente posible—. No pasa nada, te vas a poner bien.

Nos dirigimos por el extenso pasillo que unía el bar con las escaleras centrales del barco e iba hasta recepción. Lorna se adelantó para ir a buscar ayuda mientras yo intentaba mover al malogrado hombre. Apenas podía caminar por sus propios medios, por lo que le apoyé en mi espalda y guié sus pasos.

—Sólo falta un poco más Albert, ya casi estamos —dije—. Ya casi estamos…

Su contestación fue un gruñido de dolor.

No había nadie a quien pedir ayuda. Las tiendas de abordo estaban vacías, la cafetería y la zona de juegos también. Todo estaba desértico.

Escuchaba mi fuerte respiración junto a los quejidos de Albert. El barco, ligeramente más nivelado, seguía gimiendo mientras avanzaba por las recias aguas de afuera. Me veía obligado a realizar el doble de esfuerzo para mantener mi trayectoria.

Aquello no era tranquilo, ni aburrido.

Lo que más me preocupaba era la imagen de la criatura en mi cabeza. Durante su ataque no había sido consciente de su aspecto perturbador, pero en aquel momento tenía muy presente la espeluznante boca de ese engendro del mar.

Lorna apareció corriendo a unos metros de distancia, acompañada por dos miembros de la tripulación.

—Ahí —señaló ella antes de que los marineros nos viesen.

Uno de los tripulantes pasó de largo, dirigiéndose hacia el bar. El otro, un hombre latino de mediana estatura y que vestía el uniforme de la naviera, nos miró de manera analítica. Pude ver la sorpresa en su rostro al descubrir la mancha de sangre en el polo verde.

—Por favor, que alguien lleve a Eric a enfermería —dijo mediante un walkietalkie que colgaba de su cintura—. Rápido.

—Recibido… —contestaron desde el otro lado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al levantar el otro costado de Albert, que gimió de dolor al tener que mover su hombro.

—Le ha atacado… —dije nervioso—. Una cosa.

No tenía ni idea de qué contestar.

—¿Dónde? —preguntó poco convencido.

—En el bar. Al camarero también.

—Hombre al agua. Repito. Hombre al agua —sonó por el walkie.

El otro tripulante debía de haber llegado al bar. Y hubiese jurado que a los pocos segundos el barco se detuvo, aunque era difícil saber si se estaba completamente parado.

El tripulante nos guió por aquella cubierta hasta una puerta con la archiconocida cruz verde que señalaba la enfermería. Era una sala grande para el escaso material del que disponía. Unos enormes fluorescentes blancos iluminaban la estancia sobre una mesa camilla. En una de las paredes había amplias estanterías y armarios con medicamentos y equipo médico; en la otra, un enorme fregadero metálico. Junto a la entrada, había una puerta que estaba abierta y daba a un pequeño despacho.

—Pongámosle en la camilla —dijo el marinero tras estirar un rollo de papel grueso sobre ella.

Subimos a Albert a la camilla con sus quejidos de sufrimiento como banda sonora de nuestras acciones.

—¿Habéis avisado a Eric? —preguntó el tripulante por el walkie.

—Está de camino.

—Avisad a seguridad, por favor —pidió por radio. Le miramos extrañados mientras nos dedicaba una sonrisa circunstancial—. Es sólo por protocolo —dijo—. Hay que realizar un informe. —E indicó la herida con la mirada.

Lo cierto era que aquello pintaba mal, era normal que recelasen. Entre la ropa hecha jirones y la sangre podían verse las numerosas laceraciones producidas por la cola, similares a las puñaladas de un pequeño cuchillo, y por donde seguía brotando la sangre. Además, mi argumento de «haber sido atacado por una cosa» no daba mucha confianza.

La puerta se abrió y entró el que debía ser Eric, un hombre vestido de uniforme y con cara de haber despertado a mitad de un sueño. Tenía la cabeza afeitada y debía rondar la misma edad que nosotros.

—A ver… —dijo distraído. Pero se espabiló al instante al ver el problema sobre la camilla—. ¿Qué ha pasado?

Cerró la puerta tras él.

—Dicen que ha sido atacado —contestó el marinero.

El recién llegado miró la herida del hombro y puso una gasa esterilizada para quitar la sangre. Albert se resintió del dolor.

—¿Cómo se llama? —nos preguntó.

—Albert —contestó Lorna.

—Albert, ¿eres alérgico a algún medicamento o algo en esecial? —preguntó Eric.

Albert tardó en reunir fuerzas para contestar:

—No… —masculló mientras doblaba las piernas y se ponía en posición fetal. Me sorprendió que aún pudiese pronunciar algún vocablo.

Eric nos pidió que le ayudásemos a volver a estirarlo. Luego buscó entre los estantes una jeringuilla y una botellita de cristal, para inyectar su contenido en la zona de la herida. A los pocos segundos el cuerpo de Albert se relajó un poco.

Lorna me cogió la mano asustada.

—Yo sólo soy un enfermero —dijo Eric mirando la herida. Luego, miró al marinero—. Esto es demasiado, se aleja de mis capacidades. Creo que vamos a tener que sacarle de aquí.

Limpió la zona de la herida con delicadeza y examinó los cortes. Acercó una lámpara de pie para iluminar algo que llamaba su atención. Con unas pinzas extrajo un pequeño objeto de un color beige y lo miró con curiosidad. A mí me recordó a las espinas de la cola de la criatura.

Entonces, dos agentes entraron por la puerta.

No es que fuese normal encontrar policías en un buque de pasajeros como aquél; pero desde que, años atrás, la prensa criticase la ausencia de medidas de seguridad, era más común ver a policías haciendo la travesía para revisar vehículos y asegurarse de que nadie cometía ninguna estupidez.

Uno de los policías estaba en sus cuarenta y entrado en carnes, con el cabello gris y bigote. El otro, era un joven musculoso de aspecto atractivo, con pinta de estar más interesado en su apariencia y en cómo le quedaba el uniforme.

—¿Son ustedes los que han dado el aviso de hombre al agua? —se interesó el más veterano. La cara también le cambió al ver el sufrimiento de Albert y la llamativa herida—. ¿Qué le ha pasado?

Por lo menos la tercera vez que me hacían esa pregunta, y la tercera vez que me sentía poco capacitado de contestarla.

—Ha sido atacado por una criatura —dije.

Intenté sonar más convincente al ofrecer algo más específico.

—¿Un perro? —soltó el más joven.

—Es difícil de explicar, pero algo nos ha atacado en el bar —expliqué.

Sus caras de expectación me hicieron sentir cada vez menos convencido de que nos creyesen.

—Dicen que también atacó a Mark —añadió el marinero que nos había ayudado.

—¿En el bar de popa? —se interesó el veterano policía.

—Sí —confirmé. Señalé a Albert—. Estaba fumando afuera y el camarero le indicó que debía entrar. Entonces algo les atacó.

Albert parecía reaccionar a nuestra conversación, pero fue incapaz de articular palabra.

—Vuestro amigo apesta a alcohol —apuntó el enfermero—. Puedo intentar ponerle algo de anestesia, pero no soy anestesista y nos arriesgamos a que empeore. —Miró a los agentes con seriedad—. Tenemos que sacarle de aquí. Aún tiene fragmentos enganchados en el interior y necesita un cirujano.

Los policías se miraron con pocas esperanzas.

—¿Cómo se llama su amigo? —me preguntó el veterano.

—No es mi amigo —aclaré—. Sólo sé que se llama Albert porque me lo ha dicho antes de acabar así.

Una vez disminuida la tensión del ataque, noté emerger el nerviosismo de la inesperada situación. ¿Cómo reaccionar ante semejantes acontecimientos y conseguir que nos creyesen?

—Estábamos bebiendo en el bar cuando pasó —explicó Lorna—. Él estaba tomando una copa con otro hombre… pero salió corriendo asustado al ver a la criatura. No sabemos quién es.

El veterano policía pensó unos segundos y habló:

—Mira a ver si lleva identificación y si puedes descubrir algo —le dijo a su compañero—. Ustedes, acompáñenme al bar y explíquenme con detalle lo sucedido —nos ordenó a Lorna y a mí.

Le mostré al policía el camino por el que había cargado con Albert. Durante el trayecto de regreso, pude ver a más de un curioso pasajero que se había topado con toda la agitación del momento y cotilleaba buscando una explicación.

Al llegar al bar de popa le contamos lo sucedido al agente. Pero a medida que le narraba los hechos, y me escuchaba a mí mismo, me di cuenta de lo rocambolesco de la situación. Era imposible tomarse aquella historia enserio.

A nuestro alrededor los marineros entraban y salían del bar. El viento seguía rugiendo con fuerza en el exterior mientras intentaban otear el horizonte con unos potentes focos para la mar. Pero, por alguna razón que yo desconocía, el barco seguía avanzando por el oleaje. Ninguna señal de viraje para recuperar al hombre desaparecido.

—Resumiendo… —dijo el policía al revisar sus notas. Percibí la incredulidad en sus palabras—. Una criatura ha saltado del mar al barco, ha tirado al empleado del bar por la borda, y ha atacado al pasajero que tomaba una copa con otro pasajero; del que no sabemos nada excepto que llevaba tejanos y una camiseta roja, o rojiza…

—Sí —dije yo.

—Eso es lo que ha pasado —añadió Lorna.

—De acuerdo… —murmuró el agente, mirando con interés la actividad de los marineros.

El hilo musical del bar seguía funcionando con normalidad y provocaba que los tiempos muertos de la conversación fuesen más incómodos todavía. La tranquilidad de aquel jazz era estremecedora ante lo acontecido.

—Comprenderán que es una historia difícil de creer —dijo realizando una inspección visual del bar.

Noté que mi indignación crecía. Lorna, intuyendo mis posibles reacciones, me agarró del brazo para tranquilizarme. Y es que el agente tenía razón. ¿Quién podría creerse semejante barbaridad? Si Lorna no hubiese estado junto a mí, hubiese pensado que todo era parte de mi imaginación.

—¿Por qué no se detiene el barco? —pensó Lorna en voz alta.

El agente no contestó, pero sí que recorrió los alrededores con la mirada, como si esa misma pregunta se la estuviese formulando para sí mismo.

—¿En qué tipo de acomodación viajan? ¿Butaca o camarote? —nos preguntó de golpe.

—Camarote —contesté.

—¿Número…? —10 198 —contestó Lorna.

—10 289 —contesté, tras comprobar la tarjetallave en mi bolsillo.

El policía levantó los ojos del papel y nos dedicó una curiosa mirada, prestando especial atención a la cercanía de nuestros cuerpos.

—Somos amigos desde hace años —explicó Lorna indignada—. He venido con mi pareja y unos amigos.

Influenciada por el análisis al que estábamos sometidos, ella se separó un poco de mi lado.

—Yo viajo solo —informé—. Me vi obligado a comprar el billete a última hora. Si es que esa información es de utilidad.

—Entiendo… —dejó escapar el agente. Se alejó unos metros de nosotros y habló por su propio walkie.

Lorna y yo permanecimos en silencio observando la frenética labor de los marineros mientras hablaban entre ellos y por radio.

¿Por qué no nos detenemos?, pensé a la vez que intentaba recordar cualquier cosa sobre protocolos de salvamento marítimos. ¿Por qué no viramos? Algo no iba bien.

Uno de los marineros se dirigió hacia el interior. Al abrir la puerta exterior llegó a mis oídos un intenso siseo, aire que intentaba colarse por una pequeña ranura. Cesó en cuanto la puerta exterior volvió a cerrarse. Pero al ver al marinero pisar el bar, detecté una cosa que llamó mi atención.

Caminé hasta la puerta y observé. No había ni rastro de la sangre púrpura de aquella criatura. En su lugar, había una desmesurada corrosión que había engullido el metal y generado un pequeño hueco entre el marco y la puerta, un espacio por donde el fuerte viento intentaba acceder al navío cada vez que se abría la puerta exterior.

—Necesito que me acompañen —solicitó el policía.

Anduvimos de nuevo por los pasillos. Volvimos a pasar junto a varios pasajeros desconcertados, que nos miraron como si tuviésemos la respuesta a semejante alboroto. Y no se equivocaban, en parte.

Al llegar junto a la enfermería, entramos por la puerta contigua, la que daba al pequeño despacho. La puerta que conectaba con la enfermería estaba abierta y pudimos ver a Albert, completamente inmóvil sobre la camilla. ¿Acaso estaba muerto?

El agente cruzó hacia la enfermería y nos dejó encerrados en el despacho. Lorna y yo permanecimos en silencio, sentados en las dos sillas frente al escritorio metálico que ocupaba casi toda la habitación. Aquel espacio era pequeño, claustrofóbico, nada recomendable para controlar los miedos. Necesitaba distraer mi atención de los funestos pensamientos que acudían a mi cabeza cada vez que pensaba en la criatura del bar.

Miré mi teléfono móvil y vi confundido que no había cobertura. Eran casi las cinco de la mañana. Debíamos estar a menos de una hora del puerto y bordeando la isla, debería haber algo de cobertura disponible. El wifi del barco tampoco funcionaba.

—¿Y bien? —preguntó el agente al otro lado.

La pregunta no iba dirigida a nosotros. Las voces llegaban amortiguadas, como susurros.

—Se ha desmayado —contestó Eric, el enfermero—. Necesita transporte en helicóptero.

—¿Y qué dicen desde el puente? —se interesó el policía.

—Creo que tienen sus propios problemas —soltó con tono sombrío.

—De acuerdo… —dejó escapar el policía—. ¿Qué crees…?

El policía se movía por la enfermería, me era imposible escuchar todo lo que decía.

—… Diría que no lo es… Las heridas parecen…, pero los objetos que he… —El enfermero también debió de alejarse de la pared.

—¿…? —El agente preguntó algo que no llegué a entender.

La respuesta del enfermero no fue más que un murmullo, y sólo pude escuchar su siguiente pregunta. —¿Has escuchado lo de ingeniería?

—Debería ir a hablar con el capitán —comentó el policía, que estaba de nuevo junto a la puerta que nos separaba.

—Quizá debería.

Dos segundos más tarde el agente entró en el despacho con cara de preocupación.

—Miren —dijo—, siento todas las molestias ocasionadas, pero les agradecería que volviesen a sus camarotes, o a uno de los dos. Probablemente sea necesario hacerles más preguntas antes de llegar a puerto. No descarto que se les requiera para realizar una declaración formal.

—Agente —dije yo—. ¿Sabe cuánto nos falta para llegar?

—Alrededor de una hora, no se preocupe.

Pero su cara me dio de todo menos confianza. Ni él estaba seguro.

—Muchas gracias —dije.

—Vayan con cuidado y permanezcan en sus habitaciones —indicó antes de salir hacia el pasillo.

El agente se fue, pero Lorna y yo no nos movimos de los asientos, encerrados en nuestros pensamientos.

—¿Qué está pasando Paul? —se lamentó Lorna con la cabeza agachada—. Esto es una locura. Debería haberme quedado en la ciudad —dijo pensativa—. Sólo he venido porque Rick insistía… —Me miró de soslayo, avergonzada—. Y porque una parte de mí me decía que quizá te vería.

—Era imposible que supiésemos lo que iba a pasar —dije buscando reconfortarla. Fui a poner mi mano sobre su hombro, pero me quedé congelado al escuchar sus siguientes palabras.

—Yo también he tenido un sueño extraño. —Lorna hizo una pausa, como si le costase expresar sus pensamientos—. Creía que se trataba de mi subconsciente, haciendo referencia a mis sentimientos hacia ti. No a que el viaje se convertiría en una pesadilla.

—¿De qué estás hablando?

Noté un gélido escalofrío. En mi interior ya sabía la respuesta, no necesitaba pedírselo.

Y Lorna me miró con sus ojos de color jade grisáceo.

—En mi sueño tú me decías que haber venido era un error, que debería haberme quedado en la ciudad.

Por unos segundos el mundo entero me dio vueltas. ¿Acaso nuestros sueños habían sido un reflejo? Noté que mi rango de visión se reducía, se volvía borroso. El sonido desaparecía, tuve la sensación de hallarme en el vacío. Podría haber sucumbido a la desesperación y al terror que me provocó su revelación.

Pero sucumbir era el camino fácil, el cobarde. No podía.

No podía dejarme vencer por el miedo, aún menos teniéndola a ella a mi lado. Tenía que ser fuerte para evitar que aquello le afectase más de lo necesario. Aunque las dudas me asaltaron… ¿Qué debía hacer? ¿Decirle la verdad? ¿Decirle que yo también había soñado con ella, pero ella era la que me avisaba de mi error?

Decidí que lo mejor era mantener esa información para mí. Todo con tal de evitar alterarla más. No obstante, aquello no impedía que yo me formulase otra pregunta importante. ¿Por qué habíamos tenido un sueño similar? Fuera cual fuese la causa, debería investigarla en el futuro, no en ese momento.

—Eso ha sido una simple coincidencia. No debes preocuparte —dije tras reunir el valor suficiente—. Todo va a salir bien. Sea lo que sea, esa criatura ya no está en el barco.

Sus ojos estaban enrojecidos, lacrimosos, pero no llorarían. Solo había visto a Lorna llorar una vez, y dudaba que lo hiciese en ese momento. Sin embargo, me sentí con la obligación de rodearla en un abrazo reconfortante al que ella correspondió al instante.

Entonces, al notar su dulce aroma y el calor de su cuerpo, me di cuenta de que en realidad era yo el que necesitaba abrazarla. Durante mucho tiempo mi ser anheló estar junto a ella. De aquella manera, pero en mejores circunstancias.

Y durante unos minutos, no dijimos nada.

Salimos de nuevo al pasillo. Al ver la negrura de las ventanillas, me acerqué para mirar el exterior.

Sólo oscuridad, densa como el alquitrán e iluminada fugazmente por esporádicos relámpagos en la lejanía. El mar seguía agitado, pero no había ni rastro de lluvia ni nubes a nuestro alrededor. Si había tormenta, aún estaba lejos. No obstante, una cosa no era normal.

Por mis anteriores travesías, recordaba que siempre podía verse la isla mientras el barco la bordeaba para acceder al puerto. Por lo menos unas dos horas antes de la llegada a puerto.

En aquel momento ya llevábamos mucho tiempo de viaje. Debería haber sido capaz de ver alguna luz en la distancia, aunque fuesen las minúsculas farolas de alguna carretera. Además, tenía que estar amaneciendo. Sin ningún cúmulo tormentoso sobre nosotros, lo lógico era que el cielo estuviese iluminándose.

—¿Qué ves? —preguntó Lorna a mi espalda.

—Nada.

Ése es el problema, preferí guardarme el final de la frase.

De pronto, escuchamos un grito ahogado sobre nosotros, por la cubierta superior, seguido por las fuertes pisadas de personas en carrera.

Miramos hacia arriba confundidos, y nos llevamos un susto al escuchar las detonaciones que siguieron. Alguien había abierto fuego en el pasillo de los camarotes.

Nos acercamos hasta las escaleras centrales, por donde empezaron a bajar pasajeros alterados, con el miedo grabado a fuego en sus caras. Las escaleras poseían un rellano intermedio en el que los peldaños cambiaban de orientación 180 grados. Justo allí, tropezó una señora que cargaba con un niño aterrorizado.

Impulsivamente, me lancé escaleras arriba para socorrerla. Una barbaridad teniendo en cuenta que desconocía lo que sucedía. Y no tardé en maldecirme al ver lo que se abalanzaba sobre nosotros.

Era otra criatura como la de la terraza, pero diferente. En un instante pude ver las diferencias. Esta poseía manchas en su piel y en las escamas, rasgo que no poseía la que vi antes. Su pelo también era de un color diferente, más grisáceo, y estaba manchado con la sangre que expulsaban los agujeros de bala que recorrían su cuerpo.

Logré tirar del niño hacia mí en el momento en el que la mujer y él se incorporaban. Nos separamos justo cuando la criatura cayó brutalmente sobre la mujer, estampándola contra la pared y pisoteándola al volver a tocar el suelo.

La mujer soltó un grito de miedo mientras estiraba su brazo para alcanzar al crío, que supuse era su hijo. Me contuve de ayudarla al ver la peligrosa cola del animal balancearse sobre ella, arqueándose como la de un escorpión.

—No se mueva —le dije a la mujer, quizá mis palabras servirían para algo.

El monstruo abrió su enorme boca y profirió un aullido similar al que escuché en el bar; sólo que mucho más estridente al ser emitido en un espacio cerrado.

Aterrado, y envuelto por los gritos de los pasajeros que huían, procuré dar un paso hacia atrás manteniendo al niño a mi espalda. La criatura reaccionó agachándose, dispuesta para atacarme.

Me detuve en seco.

Notaba el corazón a punto de salirme por la garganta. Tenía todos los músculos en tensión mientras intentaba pensar en cómo solucionar aquel enfrentamiento sin que yo acabase muerto. Afortunadamente, y pese a que para mí fue una eternidad, no tuve mucho tiempo para pensar.

Varios disparos impactaron en el torso de la criatura, que se giró enfurecida hacia el extremo superior de la escalera, por donde provenían las balas. Entonces la alcanzó otro proyectil, y otro, y otro… Y la purpúrea sangre salpicó todo a su alrededor, antes de que la criatura quedase inmóvil entre la mujer y la pared.

El niño se lanzó al suelo con su madre y me di prisa en ayudarles a salir de ahí, pues no me fiaba de que esa cosa estuviese muerta del todo.

—¿Está bien? —pregunté a la mujer una vez bajamos de las escaleras.    No contestó, sólo lloró de miedo mientras abrazaba a su hijo. Sin perder de vista el cadáver de la criatura, la dejé unirse al resto de pasajeros que observaban la escena.

Lo agentes descendieron hasta el rellano de las escaleras. Fueron sus disparos los que abatieron a ese monstruo.

—¿Es esto lo que usted vio? —me preguntó de manera entrecortada el veterano policía. Junto a él, su compañero tenía los ojos como platos, incapaz de asimilar lo que veía.

—Sí —contesté intentando recuperar la calma—. Pero no es el mismo.

Mientras todos luchaban por mantener la cordura, me enteré de que varias personas habían resultado heridas de gravedad por culpa de la segunda criatura.

El ambiente estaba cargado de incertidumbre, miedo y tensión, e incluso podría decirse que el caos y el pánico se adueñaron del barco, pero mentiría. Pues no hubo caos.

La sensación de desconcierto era tal, que dejó a los presentes en un estado de shock y sin saber qué hacer. Incluso llegué a plantearme si yo estaba igual, incapaz de asimilar lo sucedido. Los pasajeros caminaban por los alrededores de manera errática, huyendo del lugar donde había caído aquel monstruo, para luego regresar en busca de más información sobre la criatura y lo acontecido. Como si la curiosidad fuese la mejor manera de aplacar sus temores. Pero podía ver el terror en los ojos de todos aquellos que habían visto a la criatura; no lograrían borrar la imagen de sus cerebros así como así.

Mientras todo esto sucedía, los despistados que salieron de sus camarotes para ver qué pasaba, alertados por los gritos y los disparos, formulaban sus propias teorías sobre el origen de esa cosa.

—Esto es culpa de las pruebas nucleares en el mar —escuché decir a alguno.

—Se trata de un experimento genético —aullaron otros más.

La tripulación del barco situó varios tablones en las escaleras; piezas de un biombo modular que sirvieron para ocultar el cuerpo de la criatura y así intentar contener el suceso.

Sin embargo, los llantos y el continuo murmullo que se apoderaron de las zonas donde la gente se congregaba, siguieron atrayendo más y más pasajeros interesados por lo sucedido. De todas maneras, y pese a que se había formado una multitud por los pasillos, el barco transportaba a más de novecientas personas; era muy probable que no todos se hubiesen enterado de lo sucedido.

Yo me quedé como un mero espectador de todo lo que acontecía, recuperándome de la tensión de estar envuelto en aquel meollo.

—Debo ir a ver si Rick está bien —me dijo Lorna dolida.

Vi en su cara el conflicto interno por el que estaba pasando. Quería quedarse ahí, conmigo, pero debía saber si sus acompañantes estaban bien. Si su novio estaba bien.   

—Te entiendo —le dije—. Ve.

Apretó mi mano con fuerza. Un gesto cariñoso que mostraba la desdicha por tener que marchar sin querer transformarlo en una despedida.

Luego, marchó por el pasillo trotando.

Apenas tardé en lamentar no haberla acompañado, no haber ido con ella a ver si los demás estaban a salvo. Volvía a separarme de la mujer que aún me importaba después de tanto tiempo. Volvía a sentir un extraño miedo creciendo en mi interior.

Pero no hice nada. Me quedé ahí inmóvil, estático. La vi marcharse en silencio, perdiéndose en la distancia entre los grupos de pasajeros, haciéndome sentir solo en medio de la multitud.

Durante los minutos siguientes vagué y escuché los comentarios y teorías conspiratorias del resto de personas que me rodeaban; incapaz de concebir las barbaridades que algunos eran capaces de soltar. Cuando me cansé, caminé hasta el lugar donde recordaba haber visto una máquina expendedora. Tenía mucha sed, quería comprarme un agua.

Tuve que introducir varias veces la misma moneda para darme cuenta de que tenía en mi posesión dinero extranjero. Observé con atención la moneda que había sido rechazada una y otra vez por la máquina. Era del mismo tamaño que las mías, e incluso diría que del mismo peso, pero, pese a su superficie sucia y arañada, poseía un brillo más intenso.

Rasqué con mi uña hasta observar los extraños dibujos y letras que poseía. No reconocía el lenguaje, pues las grafías pertenecían a algún alfabeto distinto. Extremadamente distinto. Supuse que se trataría de filipino, tailandés o alguna lengua de Asia u Oceanía. Ambas caras de la moneda poseían extraños grabados que me eran imposibles de interpretar.

¿De dónde he sacado esta moneda?, me pregunté ensimismado por los grabados en ella.

—Ahí está —escuché a mi lado.

Me giré para ver al marinero que me había ayudado a cargar con Albert hasta la enfermería. Iba acompañado por un oficial demasiado consternado como para ocultar su preocupación, manifestada en un ceño intensamente fruncido. Los dos iban directos hacia mí.

—¿Sí? —dije mientras introducía otra moneda y guardaba el resto en mi bolsillo.

—¿Podría acompañarme? —me preguntó el oficial.

—Claro —contesté. Estaba seguro de que no tenía otra alternativa.

Cogí mi botella y les seguí. Nos alejamos unos metros del gentío y, cuando estuvimos a una distancia que nos ofreciese privacidad, el oficial habló.

—Usted vio la primera de esas criaturas, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Cuántas vio? —preguntó con una sequedad que resultaba alarmante.

—La que atacó en la terraza y la de… —apunté hacia la escalera pero me callé—. ¿Está diciendo que hay más de esas cosas?

Susurré para evitar llamar la atención, aunque mi cara debía ser un reflejo de mi sorpresa. El oficial no dijo nada, pero su silencio le delató.

—Mire —continué—, estábamos en el bar tomando algo y vimos un puñado de esas cosas acercarse hacia el barco. Cuando estuvieron cerca saltaron. Hubiese jurado que la mayoría impacto contra el barco y volvió al agua, como una bandada de pájaros contra un cristal.

No supe si la analogía le sirvió, pero fue lo único que se me ocurrió.

—¿Podría decirme un número aproximado?

—No. Muchos —dije analizando su mirada, necesitaba un número más concreto—. Eran más de treinta, pero diría que casi todos volvieron a caer al agua —intenté recordar—. El que atacó en la terraza volvió a saltar hacia el mar, o eso creo.

Ya no tenía nada claro.

—Muchas gracias por su ayuda —dijo el oficial, poco convencido por mi respuesta.

Antes de que marchase le agarré del brazo. Mi reacción le cogió por sorpresa y sus ojos se abrieron expectantes.

—¿Cuántos más hay por el barco? —mascullé en voz baja mientras le liberaba de mi agarre.

El oficial pensó antes de contestar, no sin antes echarle una mirada de confidencialidad al marinero que le acompañaba. Supongo que debió confiar en mi capacidad para mantener la boca cerrada, pues al final respondió:

—Hemos encontrado uno en la sala de máquinas y creemos que por lo menos hay dos más sueltos. Puede que tres. —Miró incómodo a nuestro alrededor—. Podría tratarse del mismo que usted vio, o ejemplares completamente diferentes. Aún no lo sabemos.

—Gracias —dije desconcertado. Que no supiesen si había uno, dos o tres no era buena señal.

—Vuelva a su camarote y permanezca encerrado. En breve se anunciará por megafonía esta misma instrucción.

Siguiendo las indicaciones del oficial, volví en silencio hacia mi camarote. Caminé cabizbajo mientras pensaba en Lorna, Melissa y todo el horror de lo sucedido. Pasé junto al resto de pasajeros ajeno a sus conversaciones, centrado en la imagen del marinero cayendo por la borda, imaginándome el terror de caer en alta mar en medio de la oscuridad que nos rodeaba.

De pronto sólo deseaba volver a la isla y abrazar a Melissa. Lo hablado con Lorna podía esperar. En ese momento ansiaba calma y seguridad.

—Por favor, para evitar nuevos altercados, el capitán les ruega a todos que vuelvan a sus camarotes y permanezcan en ellos hasta nuevo aviso —informó el sistema de megafonía con una voz femenina que intentó sonar los más neutral posible—. Nuestra tripulación está trabajando intensamente para solucionar lo acontecido y poder llegar a puerto lo antes posible. Les rogamos disculpen el retraso originado. Muchas gracias.

Los altavoces emitieron el chasquido que marcaba su desconexión.

—¿Es esa toda la mierda que nos van a decir? —Escuché exclamar a alguien.

—¡¿Por qué no dan más explicaciones?! —gritó otra persona más.

—Nos quieren mantener desinformados —comentó una señora junto a mí.

Poco a poco todos fueron caminando de vuelta a sus acomodaciones. Algunos pasajeros batallaron contra los pobres marineros que intentaban dispersarlos y que sólo cumplían órdenes, pero al final todos cedieron.

En la soledad de mi camarote los pensamientos fluían incontrolables. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué eran esas criaturas?

Pensé en lo cerca que había estado del desastre por haberme hecho el héroe. La cola podría haberme alcanzado en el bar y ser yo el que yacía inconsciente en la camilla de la enfermería. O bien, podría haber muerto en las escaleras, al querer ayudar a la mujer y a su hijo.

Noté mi corazón acelerarse al crear en mi cabeza los posibles desenlaces fatalistas de cada una de esas situaciones. Sin embargo, yo seguía vivo, y también la mujer y su hijo. Y quizá mis acciones evitaron que Albert muriese en aquella terraza, aunque no tenía tan claro que fuese a sobrevivir a sus heridas.

Apagué las luces del camarote y me quedé en silencio junto a la ventanilla. El mar seguía agitado en el exterior y los relámpagos parecían haberse distanciado. Nos estábamos alejando de la tormenta, pero seguía sin haber ni rastro de la isla. Ni del amanecer.

¿Por qué no estábamos cerca de la isla? ¿Por qué no se acababa esa pesadilla? Mi móvil marcaba las seis de la mañana y seguíamos inmersos en una profunda noche cerrada, con la Luna igual de brillante y elevada que unas horas antes.

No tenía cobertura ni conexión a internet.

Algo no iba bien, y no tenía nada que ver con lo sucedido con las criaturas. Era otra cosa que era incapaz de definir, un presentimiento que me dio un escalofrío por toda la espalda y me hizo saber que aquello no había terminado. Aún no.

Como ratas

Regresé a mi camarote de manera calmada, con la misma docilidad con la que el rebaño se deja guiar; sin pensar en qué era exactamente lo que hacía, ni por qué lo hacía. Y con el paso de los minutos noté una sensación claustrofóbica.

Me sentía atrapado, pero debía seguir las ordenes de la tripulación y todo aquel que tenía más información sobre qué era lo que sucedía. ¿No? ¿O era realmente así? ¿Había alguien que supiese qué pasaba?

Después de lo que había presenciado no tenía la sensación de que alguien tuviese el control de la situación. ¿Pero qué podía hacer?

Volvía a estar sobre mi cama, con la espalda apoyada contra la pared mientras revisaba las fotografías almacenadas en mi teléfono móvil. Las imágenes de paisajes, objetos que me habían llamado la atención o platos que comí —y que acabarían subidas a las redes sociales—, formaban parte del contenido audiovisual de mi teléfono. Por no mencionar las múltiples fotografías y vídeos obscenos que recibía desde diversos grupos por la aplicación de mensajería instantánea.

Era curioso la gran cantidad de contenido inútil que la gente era capaz de enviarse.

Aproveché para limpiar mi teléfono de ese tipo de material para adultos. Era una actividad que repetía cada semana, si no quería enseñarle una imagen a algún cliente y encontrarme con un pecho en mitad de la pantalla.

Pero lo que captó mi atención fueron las fotos en las que salía Melissa. Cada una de ellas tenía una historia, contaba una historia. Algunas fueron tomadas para plasmar momentos dignos de recordar, otras por el simple hecho de hacer una foto; sin embargo, todas ellas eran parte de nuestra vida como pareja y de mi propia existencia. Cada imagen me traía pequeños momentos del pasado, recuerdos almacenados en algún lugar de mi memoria al que no solía acceder nunca, y al que quizá nunca hubiese regresado de no observar esas fotografías.

De Lorna no guardaba tantos recuerdos. La relación fue más corta, más intensa. Si lo pensaba, no me venía a la cabeza nada especial que hubiese mantenido para recordarla. No hubo tiempo, lo interesante era vivirlo todo. Sólo me quedaba alguna imagen suelta en un disco duro de mi despacho, además de las imborrables memorias que me sacaban una sonrisa. A lo mejor lo eliminé casi todo para intentar pasar página, aunque no podría decirse que tuve demasiado éxito…

¿Pero qué pasaría con todos esos momentos de nuestras vidas? ¿Qué pasaba con los instantes que no estaban grabados y que el cerebro no recordaba? ¿Seguían en mi cabeza esperando a ser rescatados? ¿O acababan sustituidos por nuevos recuerdos?

Quizá algún día volverían espontáneamente, en el archiconocido último instante de lucidez antes de la muerte, ése en el que toda nuestra vida pasa por delante de nuestros ojos. Puede que en ese momento volviese a recordarlo todo, a vivirlo de nuevo en mi cabeza. Sólo esperaba no acabar como Charles Foster Kane y tener mi propio Rosebud personal: una espina de tristeza y remordimiento que me acompañase hasta el final.

Aquel pensamiento me hizo estremecerme.

Y miré las imágenes de Melissa sintiendo nostalgia y malestar al compararla con la posible vida junto a Lorna.

—¿Qué coño estás haciendo Paul? —susurré dejando que mi vista se perdiese en la luminosa pantalla.

Mi mente se quedó en blanco. Cansada de pensar, cansada de valorar decisiones, cansada de preocuparse por nimiedades, cansada de luchar por sobrevivir…

Escuché algo. ¿Qué había sido eso? Sacudí mi cabeza para intentar recuperar la concentración.

Había sido el grito ahogado de un hombre. Lo escuché a través de las paredes de mi camarote. No podía determinar si había sido cerca o lejos, sólo podía asegurar que estaba a mi derecha, al menos a dos camarotes de distancia. Presté atención, notaba que mi corazón se aceleraba. Aquello no podía ser bueno. Nada en ese barco podía ser bueno.

De pronto, otro grito. Esa vez femenino, y desde otro lado.

Lorna, pensé alterado. No es que fuese ella, pues no tenía manera de saberlo, pero su camarote estaba en mi pasillo y me aterrorizaba la idea de que le pasase algo.

Salí corriendo. Afuera todo parecía tranquilo excepto por los dos marineros que caminaban aterrorizados, aproximándose por ambos extremos del pasillo, yendo en dirección a los gritos.

Estuve a punto de volver a meterme en mi habitación y dejarles a cargo de la situación. Poner esa responsabilidad en los hombros de quien debería tenerla. Además, con esas criaturas… Pero no lo hice.

Estúpido valiente, pensé mientras avanzaba.

Tenía la necesidad de descubrir lo que sucedía, de proteger a Lorna. Aunque debería haber ido a buscar su camarote para ver si estaba bien, en vez de ir directo hacia la boca del lobo. Imaginé que mis acciones respondían a un sistema de prevención; eliminar la amenaza antes de que pudiese representar un peligro para ella.

De uno de los camarotes de enfrente salió un hombre en sus cincuenta, con el pelo largo, barba gris, y un aspecto de rockero que se veía enseguida por su vestimenta. Su mujer, claramente asustada y poco convencida de que él saliese, miraba desde la puerta entreabierta. Me alegró ver que otro pasajero se unía a mi valiente locura.

Caminamos hasta un camarote desde donde surgía un inquietante ruido. En el interior había mucho movimiento, sonidos que concordaban con los de una pelea.

En cuanto estuvimos junto a la puerta, y tras mirarnos para asegurarnos de que pensábamos en lo mismo, tocó.

—¿Va todo bien? —preguntó el hombre después de dar tres golpes con la mano.

Se hizo el silencio, seguido por un estruendo metálico.

—¿Hola? —Volvió a tocar la puerta.

—¡¿No tenéis una llave o algo así?! —pregunté girándome hacia los marineros, que batallaban con sus propios miedos.

El que se cercaba por mi izquierda señaló tembloroso al que venía por la derecha. Y éste pareció captar la urgencia de la situación, pues corrió hacia nosotros.

De pronto, un llamativo e intenso gemido de dolor le cortó en su carrera. Surgía de uno de los camarotes junto a él, a unos metros de mí. Y el marinero se quedó congelado, escuchando algún sonido inaudible desde mi posición. Sabiendo que no iba a contar con su ayuda, decidí actuar.

Nunca antes había intentado derribar una puerta de una patada. Tampoco sabía si existe mucha diferencia entre tirar abajo la puerta de una casa o la del camarote de un ferry. Pero a mi tercera patada la puerta se abrió de golpe, impactando contra la pared del lavabo interior.

Tardé unos segundos en asimilar lo que encontramos en el interior.

La lámpara del centro del camarote, y que debería estar incrustada en el techo, se balanceaba de lado a lado medio metro más abajo, colgando del cable de electricidad y moviendo las sombras de la habitación.

—Santo cielo —exclamó el rockero.

A nuestra espalda, el marinero que se nos acercaba por la izquierda salió corriendo despavorido. No podía culparle, yo también me quedé impactado al ver los cuerpos de los dos ocupantes de aquella habitación.

Un hombre y una mujer yacían inmóviles en el interior, sin ningún rastro de vida en sus ojos abiertos, con la vista clavada en el techo. Él estaba tumbado sobre la cama, ella parecía haber intentado refugiarse en el lavabo, donde su cuerpo cayó entre la ducha y el inodoro. Numerosas heridas profundas recorrían sus cuerpos, heridas similares a las padecidas por Albert en el bar. Aunque, pese a lo grotesco de aquella postal, lo que captó mi atención fueron las extrañas masas amarillentas que había sobre sus cuerpos.

Una especie de bolas esponjosas. Algo orgánico rodeado de una sustancia verdosa, pastosa, y que juraría que se movía mientras se extendía sobre los cadáveres, milímetro a milímetro.

Me centré en la inquieta lámpara y elevé la mirada hasta el techo. Estaba reventado. Había trozos del falso techo esparcidos por toda la habitación. Lo que hizo ese agujero surgió sobre sus cabezas, cogiéndoles por sorpresa. No hacía falta adivinar de qué se trataba.

Al girarme para inspeccionar el pasillo, me di cuenta de que no había ni rastro del marinero que se nos acercaba por la derecha. El rockero y yo estábamos solos, pero la puerta desde donde surgieron los extraños sonidos que inquietaron al tripulante estaba abierta. No había luz alguna adentro.

Nos acercamos con cautela, separándonos de la pared para poder ver el interior desde un ángulo mejor. Entonces, vislumbré en el suelo, justo en el umbral de la puerta, el pantalón y los zapatos del marinero. Su cuerpo era arrastrado lentamente hacia el interior.

Y en aquel momento entendí que el marinero que había huido no lo había hecho por los cadáveres, sino porque había visto algo que nosotros no: la criatura que había atacado a su compañero.

El rockero estuvo a punto de acercarse más para investigar, y yo a acompañarle. Aquello podría haber significado nuestra muerte, de no ser porque otra cosa reclamó nuestra atención, especialmente la del rockero.

El techo sobre nuestras cabezas comenzó a hincharse y a proferir quejidos metálicos y de materiales al quebrarse. Algo viajaba sobre nosotros, e iba directo hacia el camarote del hombre.

—¡Elle! —gritó corriendo hasta su habitación. Le seguí—. ¡Elle, sal de ahí! ¡Rápido!

Por fortuna, la mujer estuvo atenta. Abrió la puerta y cayó en los brazos de su marido justo cuando el techo se desplomó y una de esas criaturas cayó en el centro de la habitación.

El monstruo apenas tardó un segundo en analizar la situación, exactamente el tiempo que disponían sus víctimas para gritar. Al ver que no tenía nadie a su alcancé se encaró hacia nosotros. Era otra criatura diferente a las anteriores. Misma especie, pero no el mismo espécimen.

Agarré el pomo de la puerta y tiré para cerrarla. La criatura se abalanzó hacia mí, y de nuevo fui lo suficientemente rápido como para evitar que me alcanzase. La cola se quedó en el interior, pero enseguida lanzó un potente ataque contra la puerta y clavó las temibles espinas en la madera, atravesándola de lado a lado. Luego, se desenganchó y se hizo el silencio, seguido del estruendo producido al desaparecer por el techo.

—Tenemos que sacar a todos de aquí —murmuré mirando hacia arriba mientras organizaba mis pensamientos.

—¿Qué? —preguntó el rockero, que abrazaba a su aterrorizada mujer.

—Aquí somos presa fácil —dije antes de ponerme a gritar como un poseso—. ¡Fuera! ¡Todo el mundo fuera!

Seguí gritando mientras me desplazaba por el pasillo. Algunos pasajeros ya se habían asomado a mirar durante los momentos previos, atraídos por los extraños gritos de los camarotes. Sin embargo, en cuanto di la alarma, mas puertas se abrieron para mostrar cabezas que miraban de lado a lado.

—¿Qué pasa? —se interesó un hombre—. ¿Por qué tanto jaleo? —Con esas preguntas me quedó claro que aún había gente que no tenía ni idea de todo lo sucedido aquella noche.

La gente reaccionaba demasiado lento. Apenas unos pocos salieron caminando por el pasillo. La mayoría de los que prestaron atención a mi aviso se quedaron en el umbral de sus respectivas puertas, esperando a ver qué pasaba, a ver cómo evolucionaba la situación.

Escuché otro grito ahogado a unos metros de distancia, otra víctima cazada en la trampa de su camarote. Tenía que hacer algo. A ese ritmo atraparían a muchos más.

Giré sobre mí mismo abrumado, a punto de mandarlos a todos a la mierda y preocuparme sólo por mi pellejo. ¿Qué debía hacer? Recordé lo que una vez me comentó un amigo. La gente temía cada vez más enfrentarse a un peligro. Si se quería pedir auxilio, o hacer que la gente reaccionase, era mejor gritar:

—¡Fuego! —grité a todo pulmón—. ¡Fuego!

Y enseguida dio resultado, pues los pasajeros salieron de sus madrigueras preguntándose dónde estaba el fuego. Ajenos al mal sobre sus cabezas, divagaron por en medio del pasillo, dudando de hacia dónde ir. Hasta que, a los pocos segundos, una persona salió gritando de su camarote con una de esas criaturas enganchada a la espalda.

Se produjo un segundo de silencio en el que los pasajeros asimilaron lo que veían. Eran pocos los que habían visto a esas criaturas.

El animal lanzó cuatro coletazos furtivos contra los que la rodeaban, y entró de nuevo en el camarote para volver a subir al falso techo.

El pánico se propagó por el pasillo, nadie más permaneció calmado. En aquel momento la gente corría de verdad, sin preocuparse hacia dónde, simplemente lejos de ahí. Los más lentos, o aguantaban el ritmo de la multitud o eran empujados hasta caer al suelo; donde eran pisoteados y producían la caída de más personas.

Intenté situarme para buscar el camarote de Lorna, el... ¿Qué número era? ¿10 190? ¿10 198?, pero me era difícil concentrarme entre los empujones.

—¡Lorna! —grité entre el gentío, pero no era el único que gritaba.

Tras pegarme contra la pared, y escurrirme entre los que huían, alcancé su camarote, el 10 198. Estaba vació. Miré al techo con el corazón en un puño, y me relajé al ver que seguía intacto. Ahora tenía que preocuparme por escapar de allí con vida.

Porque por mucho que la gente huyese, esas criaturas no estaban dispuestas a dejar pasar la oportunidad de atraparlas. Desde la cobertura que les proporcionaban los camarotes, abiertos de par en par, realizaron más de un ataque contra los asustados pasajeros. Y cada ataque solía resultar en una víctima, pues podía reconocer los gritos que terminaban abruptamente, sesgados de golpe sin dejar ni un hilo de voz.

Cuando me uní a los rezagados, atacaron a un hombre corpulento a unos metros por delante. Era demasiado grande para el tamaño de las criaturas. El hombre, que debía sobrepasar el metro noventa y los 110 kilos, aguantó estoicamente el tirón de la cola enganchada en sus costillas. Sus brazos se agarraron al marco de la puerta mientras los pasajeros cercanos se apretujaron contra la pared contraria, gritando de miedo y queriendo mantener la distancia.

Al parecer, la criatura comprendió la dificultad que entrañaba esa presa y liberó su cola, permitiendo que el hombre siguiese huyendo, arqueándose por el intenso dolor en su costado.

Pero, dos segundos más tarde, esa misma criatura volvió a asomarse por el umbral de la puerta, llevándose a una veinteañera hacia el interior. En el tiempo que tardé en alcanzar ese camarote, la chica yacía en el suelo inmóvil, con esa monstruosidad protegiendo su presa. Seguí corriendo con la cara de la chica grabada en mi memoria.

La caballería llegó cuando yo alcanzaba el final del pasillo, por la zona que conectaba con las escaleras y con otra sección de camarotes, por donde también venía gente asustada en dirección contraria. Los dos policías aparecieron junto a cuatro marineros fornidos, armados con palancas, barras e incluso un hacha de bombero.

El policía veterano me miró confundido. Imaginé que intentó leer la expresión de mi rostro y todo lo que debía reflejar. Antes de seguir, le detuve agarrándole con fuerza para asegurarme que me escuchaba.   

—Se mueven por el techo, por el espacio entre cubiertas —dije con firmeza, con una extraña tranquilidad que sólo podía indicar que la situación me estaba superando.

El agente asintió y se adentró en el pasillo, por donde aún había gente luchando por sus vidas.

Yo seguí caminando. Más lento. Sin importarme que una de esas criaturas surgiese a mi espalda y me llevase de vuelta a ese corredor de la muerte.

Sonaron disparos a mi espalda.

Me encontraba en una de las zonas comunes junto al resto de pasajeros. La mayoría estaban de pie, demasiado inquietos como para sentarse e intentar descansar. Imposible relajarse tras lo sucedido.

Yo estaba sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en las manos y los codos clavados en mis rodillas. Miraba hacia bajo con la vista desenfocada. Dejé de prestar atención a todo lo que me rodeaba. Me encontraba ausente, desconectado de la realidad. El continuo murmullo a mi alrededor se había convertido en un leve sonido de fondo, como el de la brisa en una pradera. Mi cuerpo obviaba por completo el movimiento del barco y el vaivén de las olas. No había nada en mi mente excepto el sucio suelo sobre el que me sentaba.

Cuando levanté la cabeza, vi frente a mí al hombre corpulento que había sido atacado por la criatura. Estaba en un sillón. Una mano apoyada sobre la herida de sus costillas mientras la otra apretaba con fuerza el reposabrazos. De haber habido silencio, hubiese podido escuchar sus dientes rechinar de dolor.

Otro hombre, uno que parecía conocerle, intentaba ayudarle sin demasiado éxito. Estaba realmente nervioso, no sabía qué hacer. Podía ver en su cara que se sentía perdido y que la situación le superaba, al igual que a todos en ese barco.

—¿Cómo está? —pregunté al levantarme e ir hacia ellos.

No hacía falta que me contestase para saber la respuesta.

—Tiene fiebre y nadie de la tripulación viene a ayudarnos.

Algo hasta cierto punto normal, si uno consideraba lo acontecido. La cantidad de heridos a mi alrededor hacía que aquello pareciese un campo de batalla. Había gente con fuertes contusiones producidas durante el caos de la huida. Otros, como el corpulento hombre sentado en el sillón, poseían heridas de gravedad y que precisaban atención médica. Pero ahí no estaban todos los necesitados, pues la masa de pasajeros se extendía por los pasillos hasta otras zonas. Había demasiados casos que atender.

—Sé dónde está la enfermería. Puedo ayudarte a llevarle —me ofrecí.

El corpulento hombre parecía estar aguantando mejor que Albert, probablemente por su mayor peso y tamaño. Igualmente, podía ver con claridad que su situación empeoraba.

Con la ayuda de su amigo, Vin, y junto a otro, Joey, cargamos con el pesado herido por los pasillos que llevaban hasta la enfermería. Era la tercera vez que acudía ahí, esperaba que fuese la última.

A medio camino, el sistema de megafonía soltó un chasquido antes emitir:

—Damas y caballeros, debido a las complicaciones sufridas durante la travesía, y para su seguridad, el capitán les ruega a todos que acudan al salón de espectáculos. Una vez allí se les informará de cómo proceder hasta que se resuelvan las complicaciones.

—Sí, claro —soltó Joey—. Odio toda esta formalidad.

—¿Qué quieres que digan? —le increpó Vin, que me ayudaba a cargar con el herido—. ¿Hay monstruos sueltos?

—No, pero que no sean tan… —pensó—. Mentirosos.

—Casi todo el mundo sabe lo que pasa —añadí—. Pero no todo el mundo. Creo que es necesario engañarnos un poco.

—Para que acabemos todos como él —me contestó Joey refiriéndose al herido.

—Cállate Joey —le espetó Vin—. Sólo piensa en que también hay niños en el barco.

Nos cruzamos con los pasajeros que se dirigían hacia la sala de espectáculos, que estaba en la cubierta inferior a la que nos encontrábamos. Pasaron por nuestro lado mirando con deferencia al herido y nuestros esfuerzos por ayudarle. Si no me equivocaba, casi todos los ataques habían resultado fatales. Esas criaturas eran endemoniadamente eficaces.

Unos metros después alcanzamos la enfermería. Joey intentó abrir la puerta, pero topó con algo que se lo dificultó. Consiguió abrirla, pero apenas unos centímetros. Parecía estar bloqueada.

—Huele un poco raro —dijo Joey tapándose la cara.

Y tenía razón. Algo flotaba en el ambiente, pero no pude identificar su origen. Era un olor que jamás había experimentado y que se instalaba al final de la garganta.

Llamamos a la puerta y esperamos unos segundos. Al no obtener respuesta, volvimos a llamar con el mismo resultado.

—Mierda —soltó Vin.

—Creo que se llamaba Eric —pensé en voz alta—. ¡Eric! —grité.

—Parece que no hay nadie —dijo Joey volviendo a empujar la puerta, que se abrió un poco más.

Un intenso hedor surgió de la enfermería. Aquél era el origen de la peste de esa zona del pasillo. Era indescriptible, aunque lo más parecido fuese una mezcla de hierro oxidado y carne podrida.

Joey apoyó la cabeza contra la puerta y observó por la rendija mientras contenía la respiración.

—Esto es muy raro —gruñó tapándose la cara.

Avisé a Vin para que dejásemos al herido en el suelo. Me acerqué a la puerta del pequeño despacho de al lado y la abrí sin problemas. El mismo hedor de la enfermería me golpeó en la cara, como lo hace el aire caliente al abrir un horno encendido. Al entrar, descubrí el porqué.

La pared y la puerta que separaban la enfermería del despacho habían desaparecido por completo. Las demás paredes de la enfermería estaban recubiertas de una sustancia púrpura que se asemejaba a una telaraña, y que había consumido casi todo el plástico y el metal, actuando como un ácido corrosivo. Las partes de la estructura que aún quedaban en pie tenían un avanzado estado de oxidación, extremadamente debilitadas, listas para romperse al menor contacto. De la enfermería no quedaba nada excepto los estantes, aún enganchados en la delicada pared, listos para caer al vacío bajo ellos.

Me tapé la cara y me asomé por la inexistente pared.

No había ni rastro de Albert. Ni de la camilla. Ni de nada. Sólo un hueco que descendía dos cubiertas hasta llegar al garaje. El suelo se había hundido, desaparecido, engullido por las entrañas del barco. Había sido consumido por la misma sustancia que atacaba a las paredes hasta no poder soportar su propio peso e irse abajo.

Y pude ver que esa corrosiva sustancia se había comido todo a su paso, deteniéndose sobre el remolque de un camión, también dañado y oxidado, varias cubiertas más abajo.

Me eché hacia atrás lentamente, asustado y temeroso de las futuras sorpresas que nos iba a deparar aquel viaje.

Los dos hombres se quedaron junto al herido, ya incapaz de caminar, mientras yo volvía para buscar ayuda. Tras el anuncio emitido por megafonía, la sala de espectáculos era el lugar más adecuado para encontrar a alguien que pudiese atender al herido. Probablemente el enfermero estaría ahí, si es que no había caído víctima de esas criaturas.

Fui trotando por los pasillos, atento a cualquier sonido o cosa que pudiese indicar la presencia de esas criaturas. Mis ojos se movían frenéticamente acompañados por mi pesada respiración. Las manchas de sangre dejadas atrás por los pasajeros no ayudaban a mi relajación.

¿Cuántas criaturas quedaban con vida? No sabía nada desde que escapé del pasillo de camarotes, pero yendo solo por los pasillos me convertía en una presa fácil.

Un batiburrillo de incomprensibles conversaciones llegó hasta mí al acercarme al salón. Junto a la entrada, me recibió un miembro de la tripulación armado con una barra. Me miró con curiosidad y estuvo a punto de decirme algo, probablemente una reprimenda por no estar junto al resto de pasajeros, pero al final se contuvo.

Me vi bloqueado por la masa de pasajeros allí reunidos, un muro de carne que impedía el paso y que me obligó a detenerme. Podría haber pedido ayuda al tripulante a mi lado, pero la agitación existente atrajo toda mi atención.

Yo también quería saber qué demonios pasaba.

El salón de espectáculos era una amplia sala que cubría todo el ancho de esa cubierta y de la superior. Poseía tres accesos, dos por popa y uno por proa, que estaban vigilados por miembros de la tripulación armados con objetos contundentes. Había un pequeño escenario en el centro de la pared que daba a proa, frente a una zona de baile rodeada de numerosas sillas y mesas bajas. Por encima de la pista de baile había un mirador, un espacio abierto que permitía a los de arriba mirar hacia el escenario, apoyados en unas barandillas metálicas. Allí arriba también había miembros de la tripulación velando por los pasajeros.

Sobre el escenario había varios oficiales. Aquél con el que hablé con anterioridad intentaban dar explicaciones a los pasajeros. Todo mientras el juego de luces seguía en marcha, iluminando con vibrantes colores a la multitud que rodeaba la tarima. Aquella imagen me produjo una intensa sensación de irrealidad.

—¿Por qué demonios no hemos llegado ya? —gritó un pasajero desde la multitud que rodeaba el escenario.

El oficial sobre la tarima fue a contestar, pero otro pasajero enfurecido habló desde la barandilla de la cubierta superior.

—¡Nos van a tener encerrados hasta que esas cosas nos maten!

—Por favor, mantengan la calma… —dijo el oficial haciendo uso del micrófono del escenario.

—¡Dígale eso a los muertos!

¿Cuánta gente había fallecido ya? Tres, cinco… ¿una veintena? Dadas las circunstancias me creería cualquier cifra.

—Estamos haciendo todo lo posible para poder llevarles a su destino —explicó el oficial.

—Sí —añadió una mujer desde la multitud frente al escenario—. Como encerrarnos en los camarotes con esas cosas. ¿Qué será lo siguiente?

—¡Cállate! —le espetó un hombre a su lado.

—A mí mujer no le hables así —saltó el supuesto marido de ésta.

—Pues que no diga gilipolleces —repuso bajando el tono, como si pudiese dejar claro su punto y retirarse del conflicto.

Pero el marido saltó sobre él y estalló una refriega en la que los miedos acumulados se transformaron en puños contra los demás pasajeros. El valor que algunos parecían carecer ante las criaturas surgió como si nada contra los de su misma especie.

Varios miembros de la tripulación se lanzaron hacia la multitud para detener la pelea. Pero había demasiada tensión. Demasiada confusión que necesitaba ser desahogada. Los trabajadores del barco se llevaron su propia dosis de violencia. Ésa era la excusa perfecta para recurrir al animal que todos llevamos dentro, y algunos se aprovecharon de ello.

Luché por mantenerme en el sitio desde donde miraba. Me esforcé por soportar el empuje de la multitud que se separaba para dejar espacio a la reyerta. Unos procuraban huir y no verse implicados, otros simplemente querían tener una vista mejor. No tenía ni idea de cómo acabaría aquello, pero, de todas maneras, yo ya no tenía muchas cosas claras.

El retumbar de tres disparos sacudió a la multitud.

La gente gritó y se tiró contra el suelo. Aquellos próximos a las salidas corrieron hacia los pasillos, deteniéndose a medio camino hasta saber qué demonios pasaba, ¿debían seguir corriendo o no?

Los dos agentes que había en el barco permanecían de pie entre los que habían formado parte de la refriega. El veterano policía bajó lentamente el brazo con el que acababa de disparar al techo.

—¡Quieto todo el mundo! —gritó mientras la nube de pólvora empezaba a disiparse—. Mantengan la calma y todo irá bien.

Paseó el cañón de su arma entre los implicados en la pelea. Su cara lo decía todo: después de enfrentarse a esas criaturas no le preocupaba pegarle un tiro a un pasajero. No estaba dispuesto a aguantar tonterías.

A continuación, ambos policías se dirigieron al escenario para poder controlarlo todo desde ahí. La gente se miró con odio, miedo e indecisión, mientras volvían a agruparse en el salón.

Recorrí con la mirada a los presentes, descubriendo a Lorna en el mirador de la cubierta superior, observando confundida desde la barandilla. Estaba buscando algo, ¿quizá a mí? Al ver que estaba acompañada, me contuve de pegar un grito para llamar su atención. Rick, que sin duda había visto días mejores, estaba a su lado junto a la pareja que les acompañaba.

Me alegré de que todos estuviesen vivos, aunque no pude evitar sentirme celoso. Y solitario. Pese a que sabía que no era lo correcto, prefería que Lorna estuviese junto a mí. Pero yo tampoco hubiese dejado a Melissa sola en semejantes condiciones, no me lo podría perdonar.

Aunque un miedo primitivo se instauró en mi cuerpo: el miedo a perder a Lorna de nuevo.

El oficial del barco, aún impactado por lo cerca que habían estado de perder el control, habló:

—Damas y caballeros, lamentamos informarles de que hemos sufrido una importante avería en la sala de máquinas —informó de manera neutra—. Actualmente nos encontramos a la deriva, arrastrados por las corrientes marinas de la zona.

Aquello me extrañó. Era verdad que hacía tiempo que no percibía el funcionamiento de los potentes motores; no obstante, y para mis escasos conocimientos náuticos, el barco parecía seguir moviéndose con demasiada velocidad para estar a la deriva.

—Estamos actuando según los protocolos para poder hacer frente a los ataques —prosiguió—. Deben entender que no disponemos de ningún antecedente en el que basarnos, por lo que hacemos todo lo mejor posible según las actuales condiciones. No se preocupen —soltó antes de que nadie pudiese recriminar nada, levantando los brazos en señal de calma—. Por ello, les pedimos que permanezcan aquí relajados. Estamos pidiendo asistencia a la guardia costera para que nos ayude a solucionarlo. Quédense en esta sala y manténganse atentos a futuras instrucciones. Como pueden ver, numerosos miembros de nuestra tripulación están aquí para protegerles.

Miré al hombre junto a mí, uno de esos miembros de la tripulación que velaban por mi seguridad y que me devolvió una insegura sonrisa; la de alguien que no tiene claro el alcance de su responsabilidad.

—Pueden pedir algo para beber en nuestro bar. —El oficial señaló al bar diametralmente opuesto al escenario, donde dos camareros preparaban la barra para reabrirla y atender a los pasajeros. Una forma de mantener la moral alta.

Me gire al detectar un ruido que llamó mi atención. A mi espalda, el pasillo estaba en calma, vacío, pero una extraña sensación me invadió al centrarme en la quietud de lo que veía. Había un desconcertante murmullo de fondo. Sonidos que bien podrían haber sido desgarradores gritos de agonía, horrores amortiguados por la distancia que nos separaban.

Y tras el discurso del oficial, cuando parecía que la calma podía instaurarse en algunos pasajeros, sucedió algo inesperado, aunque en completa sintonía con todo lo insólito de ese viaje.

Una tremenda sacudida recorrió el navío.

Caos

Enseguida, el desconcierto se apoderó de los allí presentes. Aquel movimiento era demasiado intenso para tratarse del fuerte impacto de unas olas. Las miradas de los pasajeros se pasearon por el salón de espectáculos intentando encontrar una respuesta.

Antes de que nadie pudiese preguntar, las luces se extinguieron en un apagón generalizado.

Se hizo el silencio. La oscuridad nos rodeó.

El velo del desconocimiento se hizo aún más denso. La gente era incapaz de hablar, soltar un grito de terror, o preguntar al aire un simple «¿qué está pasando?».

Nadie se movió, nadie dijo nada.

Sólo la luz de la luna, que ahora entraba por las ventanas de babor, iluminaba la sala y el escenario. Podía apreciar las cabezas de los pasajeros moviéndose de lado a lado, analizando sus alrededores, temiendo la aparición de las criaturas.

La activación de las luces de emergencia permitió la reanudación de las respiraciones y los comentarios de los pasajeros. El murmullo del miedo se propagó como la pólvora. Todo el mundo tenía algo que decir, pero nadie quería ser el centro de atención en la insegura oscuridad.

Los que me rodeaban contemplaban asustados el pasillo a mi espalda. Dos interminables hileras de leds de emergencia se perdían en la distancia a la altura de los rodapiés. En la oscuridad, el color verde que emitían provocaba la sensación de estar en una nave espacial a la deriva. Algo antinatural. Una incómoda sensación que reforzada por el desconocimiento de si había más criaturas más allá de la sala, más de esos seres que deseaban acabar con nosotros.

—Por favor, mantengan la calma —dijo el oficial, justo cuando su voz fue superada por una alarma.

El sistema de emergencia bramó con intensidad. Una serie de estridentes bocinazos cortos que precedían a uno alargado. Seis cortos y uno largo, un patrón que se repitió tres veces.

La gente se volvió a quedar congelada. Demasiado desconcertada para gritar. Demasiado asustada para reaccionar.

—¡Mantengan la calma! —volvió a gritar el oficial—. A continuación, mis compañeros les entregarán los chalecos salvavidas.

El pánico se adueñó de los pasajeros. Aquellas palabras eran la constatación de sus temores, de aquello que las mentes habían comenzado a imaginar y no querían creer. Aparecieron los sollozos desconsolados provocados por el miedo. Había que abandonar el barco, las tandas de bocinazos eran parte de su agónico grito final.

—Diríjanse hacia las zonas designadas como puntos de encuentro —la firme voz del oficial se elevó por encima de la multitud—. Vayan recogiendo los salvavidas que se les entregaran. ¡Es sólo una medida de precaución!

Como guiados por sus palabras, miembros de la tripulación abrieron un enorme armario cercano a la barra del bar y se pusieron a repartir chalecos salvavidas a los pasajeros que se acercaban.

—Aquellos que estén al final de la cola —prosiguió el oficial—. Hagan el favor de seguir a mis compañeros hasta otros puntos de encuentro. Ahí encontraran el resto de chalecos salvavidas.

La gente que estaba junto a mí, y todos aquéllos en el borde de la masa de pasajeros, miraron a los lados sin saber qué hacer. ¿Eran ellos los que debían moverse? La duda duró poco.

Los miembros de la tripulación que no estaban ocupados se dedicaron a dirigir a los pasajeros hacia el otro lado del barco, hasta el otro punto de reunión en la misma cubierta: el de los comedores. Por supuesto, más de un pasajero se resistió a moverse, exigiendo su derecho a poder obtener su chaleco ahí mismo.

Sobre nuestras cabezas, los que habían estado escuchando desde el mirador también eran redirigidos a otro lugar. Vi cómo Lorna prestaba atención a alguien y se separaba de la barandilla.

—¡Lorna! —grité intentando llamar su atención. No se enteró. Todo el mundo tenía su propia ración de confusión. Mi voz era sólo una nota más en el griterío.

—Por favor, sigan por el pasillo —indicó el tripulante que vigilaba mi área.

—Y un huevo voy a ir yo por esos pasillos sin poder ver nada —se quejó un pasajero.

Estalló una discusión. Querían esperar a que apareciese un tripulante con una linterna.

No tenía ni idea de si el barco se hundía o no. O si era necesario salir pitando de ahí o disponíamos de tiempo. Sin embargo, entendía perfectamente el miedo de los demás pasajeros. Por mi parte, yo tenía otra cosa en mente; reunirme con Lorna y asegurarme de que estuviese bien.

Saqué mi teléfono móvil y conecté la linterna integrada. El pequeño halo de luz blanquecina era lo suficientemente potente como para calmar los temores del subconsciente, aunque preferí centrarme en mi propósito de reunirme con Lorna y no en las criaturas que debían deambular por el buque.

Me puse a caminar en solitario por el pasillo.

La discusión entre los pasajeros y la tripulación cesó. Enseguida otras luces blanquecinas me iluminaron por la espalda, proyectando mi propia sombra frente a mí. Decidieron imitar mis acciones y avanzaron con sus teléfonos encendidos. En ningún momento tuve la intención de guiar a nadie, pero me tranquilizó saber que no era el único adentrándome en la oscuridad.

Pasamos junto a una de las cafeterías del barco. La luz generada por los teléfonos creaba intensas y alargadas sombras que rotaban según avanzábamos. Al otro lado, teníamos un pequeño parque infantil con una piscina de bolas. Un lugar que en condiciones normales hubiese considerado divertido, pero que en ese momento me hizo estremecer, pues tenía la sensación de que en sus profundidades se podía hallar una de las criaturas. No fui el único que miró varias veces para asegurarse de que nada se movía entre el plástico de colores.

Más adelante me separé del grupo. Me desvié para dirigirme hacia las escaleras centrales que ascendían por esa parte del barco. Los que me seguían dudaron un instante, seguramente preguntándose si había visto algo, o si conocía una ruta mejor.

Enfoqué a mi alrededor antes de pisar el primer escalón, quería asegurarme de que nada me atacaría por la espalda. Pero, en cuanto me giré de nuevo hacia la escalera detecté un hedor conocido; una mezcla de podredumbre y hierro oxidado.

—¿A dónde vas? —preguntó una mujer, oculta tras los haces de luz de los móviles.

—Tengo que subir —fue lo único que contesté.

Siguieron enfocándome con sus teléfonos mientras me centraba en las escaleras. Entonces, vi el origen del hedor.

Un agujero de óxido y corrosión había engullido la escalera central por la que quería ascender. El mismo tipo de agujero que vi en la enfermería. Aún podía ascender unos escalones, pero me era imposible alcanzar la cubierta superior. La conexión entre mi piso y los dos superiores había desaparecido.

Recordé la sangre de la cola en la puerta del bar, y el cadáver cubierto en las escaleras. Todo tenía sentido.

En un brote de pánico, comprobé mi cuerpo. Temía estar siendo corroído por esa misma sustancia y no darme cuenta. Cuando acribillaron a la criatura me salpicó algo de sangre, pero no notaba dolor ni quemazón alguna. Me calmé al ver que mi piel estaba en perfecto estado. Sin embargo, sí que detecté pequeñas manchas de abrasión en las zonas de mi chaqueta que se habían manchado.

—Sigan hacia delante —indicó un tripulante que avanzaba junto a la multitud y portaba una potente linterna—. Caballero —me enfocó—. Es por aquí.

Señaló hacia donde debería dirigirme, pero no le presté atención, yo estaba inmerso en mis pensamientos sobre aquellas tremendas oxidaciones.

Por el hueco de la escalera descendieron gritos y el estruendo de gente corriendo. En la cubierta de encima estaba sucediendo algo y, por la situación que nos rodeaba, seguro que no era nada bueno.

¡Lorna!, pensé alarmado.

Vi luces moverse en el piso de arriba. Destellos que bailaban en la oscuridad apuntando de pasada al hueco de la escalera.

Miré hacia la negrura de los pasillos que guiaban hasta el punto de encuentro al que nos dirigíamos. Por ahí había otras escaleras por las que podría subir, ¿pero eran seguras? Decidí por volver atrás. Utilizaría las escaleras que había más allá del salón de espectáculos, hacia la zona de proa. Salí corriendo sin prestar atención a los comentarios del resto de pasajeros.

En el salón seguían repartiendo chalecos mientras los pasajeros escuchaban asustados los gritos que bajaban por el mirador. Sonidos distantes cuya naturaleza todos conocían. Pasé de largo sin que nadie me dijese que me detuviera, mucho más preocupados en saber si lo que sucedía arriba se mantendría alejado de ellos.

Alcancé la sección de proa donde estaban las escaleras. Subí corriendo, apartándome con rapidez para dejar pasar a una familia asustada. Los padres cargaban con dos niños en sus brazos. Si hubiesen podido preocuparse por algo más que la seguridad de sus pequeños, me hubiesen alertado de que no subiese, que no me acercase al desastre.

Lo vi en sus caras, pero yo seguí.

Llegué al mirador del salón de espectáculos. Los pasajeros me observaban atentamente desde abajo, como si estuviese loco por acercarme al peligro.

—¡Ayuda! —gritó el padre de la familia que me había cruzado. Aquello provocó la agitación de los pasajeros. El terror de arriba les estaba alcanzando.

Me centré en mi destino.

Unos metros más adelante me topé con dos cuerpos en el suelo. Uno era el de un pasajero que se retorcía de dolor mientras intentaba arrastrarse para alejarse del lugar. El otro era el de un marinero, inmóvil, apoyado contra la pared con una barra de metal sobre sus piernas. Un reguero de sangre nacía desde su pecho y abdomen. Las heridas parecían graves, aquel hombre estaba sentenciado.

Cogí la barra de metal. Estaba manchada con la sangre púrpura de esas criaturas. Sólo esperaba que, si tenía que utilizarla, no acabase como el malogrado tripulante.

Proseguí con la vista clavada en la siguiente sección de esa cubierta, desde donde me llegaban los gritos de pánico, más fuertes a medida que me acercaba. Aguantaba mi móvil con la mano izquierda, procurando mantener el halo de luz bien enfocado mientras luchaba por controlar la agitación de mi cuerpo.

Mi corazón latía con fuerza. Lo sentía como un acelerado tambor de guerra que preparaba mi cuerpo para el horror. PUMPUM-PUMPUM-PUMPUM-PUMPUM. Lo notaba en mis oídos, marcando un ritmo para salir corriendo de ahí o con el que enfrentarme a las monstruosidades frente a mí.

Tenía un objetivo, no podía huir.

Vi los contornos de cuerpos moverse con rapidez en la oscuridad, era incapaz de distinguirlos a la perfección. Había personas, pero también algo más. Las intensas luces blanquecinas de los teléfonos hacían que todo lo que se hallaba fuera de su halo estuviese sumido en una densa sombra. Las luces provocaban que desviase mi atención de lo importante: saber exactamente cuantas de aquellas criaturas danzaban entre la gente que corría desorientada.

Una mujer fue directa hacia mí, intentaba escapar de la pesadilla por donde yo avanzaba. Una criatura apareció de la nada y le bloqueó el paso, ajena a mi presencia, avanzando lentamente hacia la mujer mientras agitaba su cola amenazante.

Acudió en su ayuda un tripulante armado con un hacha, y que logró que la criatura retrocediese unos pasos.

La mortífera cola salió disparada hacia el marinero, que consiguió bloquearla con el mango del hacha. No obstante, el final de la extremidad se enroscó en el arma y tiró de ella con fuerza, provocando un rifirrafe entre ambos. Sabía que eso no podía acabar bien. Tenía que hacer algo.

Levanté la barra y me lancé contra la criatura. Hundí el metal contra su cuerpo, hacia el final de su torso. El golpe fue seco, como si su gruesa piel hubiese sido capaz de disipar la fuerza del impacto. No obstante, la bestia se resintió y se giró hacía mí mientras profería un agudo rugido.

La cola soltó el hacha y salió disparada en un amplio arco que barrió la distancia que nos separaba. Me tiré hacía atrás para esquivarla, aunque no lo suficientemente rápido.

De no haber sido porque la luz de mi teléfono la había ocultado la posición de mi cabeza, la aguijonada punta de la cola me hubiese alcanzado. Noté el carnoso extremo de la cola rozar mi nariz, y de la impresión me incliné demasiado hacia atrás y resbalé. Caí al suelo y me golpeé con fuerza la espalda, quedándome aturdido por un instante.

Logré reaccionar e intenté arrastrarme, pero mis manos resbalaban una y otra vez. Había caído junto a un copioso charco de sangre que ahora cubría mis manos y parte de mi espalda. Había perdido la barra y mi teléfono estaba en el suelo, junto a mí, bocabajo y con la linterna apuntando hacia arriba.

La sombra de la criatura se proyectó en el techo alcanzando unas proporciones sobrecogedoras. Me hizo sentir la proximidad de mi muerte, la cercanía del fin. Cerré los ojos y me protegí.

Pero el fin no llegó, sólo un potente sonido metálico.

El extraño grito de la criatura me hizo reaccionar. Estaba clavada en el suelo. El hacha casi le había cercenado la cola, que aún seguía enganchada a su cuerpo pero que había perdido toda movilidad. El marinero pisó sobre la extremidad he intentó recoger el hacha, pero estaba incrustada en el suelo.

Localicé mi barra y me estiré para alcanzarla. Luego, la descargué numerosas veces contra la criatura. En uno de esos ataques, me dejé caer con la punta sobre su cabeza y la atravesé con todo mi peso.

Sin detenerme, recogí mi teléfono mientras el marinero recuperaba su arma y se lanzaba hacia otra criatura, una que atormentaba al resto de pasajeros en la zona y que no habían podido huir.

Tenía la sensación de encontrarme en una cueva subterránea, pelando por salvar mi vida. Y podría haber aprovechado la tensión y la adrenalina para lanzarme a otro ataque, apoyar al marinero y a los demás combatientes para seguir matando a esas criaturas. Pero no estábamos en una cueva, sino en un barco que se hundía.

Comenzaba a notar la inclinación del navío. No demasiada, pero la suficiente como para darme cuenta que la popa estaba cada vez más sumergida. Además, tenía que encontrar a Lorna antes de que una de esas criaturas me matase. Ya había tentado demasiado a la suerte.

Intenté identificar los cuerpos de aquella sala, había más de veinte cadáveres, más de los que nadie debería ver en su vida. Y las imágenes que captaban mis ojos eran estremecedoras.

Decidí desconectar de cualquier emoción que pudiese afectarme, sino no saldría con vida de allí. Seguí en dirección a popa, a los botes salvavidas.

Avancé por el siguiente pasillo inmerso de lleno en el caos que lo envolvía todo. Decenas de pasajeros estaban dispersos por aquella sección del navío, anclados en sus posiciones, demasiado asustados para avanzar o retroceder. Algunos intentaban plantar cara a las criaturas, como cuando tres hombres armados con sillas pasaron frente a mí, arrinconando a una de esas bestias. Los afortunados, los que no se veían envueltos en ningún ataque, corrían por sus vidas hacia la salida al exterior, la que daba a los botes salvavidas.

Pero en la densa oscuridad, todos parecían figuras moviéndose sin destino. A ambos lados había peligro.

Continué con la mayor cautela posible, intentando no interponerme en el camino de ningún combate o, en su defecto, el de ninguna criatura.

El barco se había convertido en un infierno negro. Era la manifestación de todo el descontrol y el caos que había ido acumulándose en los anteriores ataques, y que hasta ese momento no se había desatado. Aquél era un lugar oscuro, desconcertante, caótico. Un lugar donde las vidas humanas carecían de importancia y caían con facilidad. Un lugar en donde se dejaba de lado a los heridos por temor a ser arrastrado junto a ellos. En el camino hacia los botes salvavidas había un rastro de cadáveres y pasajeros agonizantes. Y, en más de una ocasión, se me encogió el alma al ver que los cuerpos pertenecían a familias con niños.

No podía detenerme para lamentarme, tenía que seguir.

—¡Lorna! —grité con desesperación. Notaba mi garganta arder, las lágrimas de rabia deseando salir.

Escuché por delante los gritos de hombres corriendo hacia mí. Pude pegarme a la pared de milagro, y me oculté tras una columna al mismo tiempo que tapaba la luz del móvil. Cuatro hombres pasaron de largo. Escuché sus pesadas respiraciones por encima del jaleo de fondo. Eran respiraciones de terror.

Noté el fétido olor de esas criaturas, acompañado por el ruido de garras contra el suelo. Contuve el aliento mientras pasaban frente a mí dos de esos monstruos, demasiado interesados en los cuatro que perseguían como para percatarse de mi presencia.

Intenté asimilar la cantidad de criaturas que inundaban el barco. ¿Cómo demonios habían entrado?

En aquella cubierta, la última sección de popa correspondía al comedor en el que había cenado antes, justo debajo del bar de copas donde vi por primera vez a las criaturas. Me adentré en la sección de estribor.

Cuando estuve rodeado de sillas y mesas, vi a dos personas salir de entre las sombras, directas hacia la pesada puerta que daba a la terraza, a los botes salvavidas.

Los dos corredores aparecieron por la derecha. Surgieron por donde terminaba el buffet de comida de aquel costado, por la zona de la cocina. En cuanto llegaron a la puerta, bajo la luz de emergencia, pude ver que Lorna era una de ellos. El otro era un hombre que desconocía.

Abrí mi boca para gritar, pero me contuve al escuchar el estruendo que los perseguía. Las mesas y sillas que acababan de esquivar eran apartadas por una alargada mancha que se desplazaba por encima, otra de las criaturas.

Intentaron salir sin éxito. La puerta era pesada y el viento exterior seguía soplando con intensidad, necesitarían empujar con fuerza para poder abrirla. Sin embargo, no tenían tiempo para ello, la criatura estaba demasiado cerca.

Lorna reaccionó rápido. Consiguió levantar una silla e interponerla entre ella y aquel monstruo. No obstante, el impacto fue fuerte. La criatura chocó contra la silla y tiró a Lorna al suelo, que se aferró a las patas del asiento sin dejar escapar el improvisado escudo.

La peligrosa cola se movió en la oscuridad lanzando varios ataques a su alrededor. Lorna consiguió bloquear dos de ellos con la silla, pero era demasiado pesada para moverla con agilidad. Era sólo cuestión de segundos que la cola la alcanzase.

El hombre a su lado se quedó congelado, como si quedarse inmóvil le pudiese salvar del peligro. No hizo nada por ayudarla.

Pude moverme entre las mesas hasta donde estaba ella. Agarré la cola con las manos, aprovechando un instante en el que se detuvo para cambiar de dirección. No pensé.

Simplemente cogí la peligrosa extremidad justo por debajo del extremo aplanado, por donde surgían las púas. Sólo me preocupé de controlar la afilada arma. Aquello cogió por sorpresa a la criatura.

El tiempo se detuvo por un instante en el que todo tuvo una extraña claridad. Mis sentidos trabajaron al máximo, más de lo que nunca hubiese imaginado. Noté el asqueroso aroma de la criatura, una mezcla de pescado rancio y carne en descomposición. Mis manos sintieron la resbaladiza piel, similar a la de cualquier animal cartilaginoso, y los músculos a punto de tensarse bajo ella. Pude escuchar mi acelerada respiración junto al tambor de guerra que me acompañaba. PUMPUM-PUMPUM-PUMPUM. Y mis ojos se encontraron con los de Lorna, que, por un momento, dejó de sentir miedo en su cuerpo, ajena a la criatura que se interponía entre nosotros.

Noté la furia recorrerme. Me sentí como un animal salvaje que debía proteger a su manada y me invadió una fuerza que nunca había sentido.

Antes de que la criatura se girase para atacarme, giré sobre mí mismo, realizando un gesto similar al de un lanzamiento de martillo; sólo que, en vez de un martillo, tenía a esa bestia cogida por la cola.

Al inicio del giro, la criatura intentó agarrarse a las sillas y la mesa de al lado, sin buenos resultados. Y procuró estirar las alas para frenarse, pero también chocó contra el mobiliario.

Cuando cogí velocidad, y vi que la criatura quería contraerse para atacar mis manos, di un impulso final y la estampé contra una de las columnas del restaurante. Lo hice sin soltar su cola, mientras profería un grito de rabia homicida.

Hubo un sonoro golpe.

Permanecí con la flácida extremidad en mis manos, observando el inmóvil cuerpo mientras seguía sumido en la rabia que me había permitido semejante proeza.

Lorna chocó contra mí en un fuerte abrazo que me devolvió a la realidad.

—Estás bien… —dijo en un íntimo susurro, con la cabeza pegada a mi pecho.

Era un momento extraño, inexplicable. Una situación que contenía más calma e intimidad de la que debería contener, pero que se sentía como algo natural, deseado, esperado. Ni siquiera el hecho de encontrarnos en medio de todo aquel peligro pudo perturbar lo reconfortante de esos segundo.

—¿Dónde están los demás? —pregunté mirando a nuestro alrededor. No veía a Rick, ni a la pareja que les acompañaba, por ningún lado.

—No lo sé —dijo claramente afectada—. Los perdí en cuanto nos atacaron desde el techo. Cayeron justo encima de nosotros.

Lorna se separó de mí y me miró fijamente. En sus ojos vi dolor, rabia, desconcierto, miedo y muchas otras cosas más. Pero no lloraría, no en ese momento. Seguía siendo una mujer fuerte.

Sin mediar palabra, el hombre a nuestro lado abrió la puerta que daba al exterior y salió. Por unos segundos, la luz plateada de la noche marítima entró en el comedor. Al volver a cerrarse y sumirnos de nuevo en la oscuridad, recordamos nuestro objetivo: los botes salvavidas.

Nos dirigimos corriendo hacia la puerta.

Estertor

Si dentro del navío reinaba una oscuridad de luces verdes y anaranjadas, fuera el mundo era en blanco y negro.

La luna seguía dominando el horizonte y permitía ver con claridad. Sin embargo, la noche de alta mar había absorbido todos los colores del espectro, transformando la realidad en un mundo gris, plateado, en el que ni siquiera el naranja chillón de los botes y chalecos salvavidas lograba destacar.

Cuando llegamos a la terraza descendían uno de los enormes botes, con capacidad para más de un centenar de pasajeros. A su alrededor se agolpaba una multitud de personas, compuesta por los pasajeros que salían de todas las cubiertas.

Era un caos, exacerbado por los recordatorios de aquellos que no dejaban de repetir que «debían darse prisa, que las criaturas estaban sueltas por el barco». Comentarios que no hacían más que acrecentar el miedo y el nerviosismo.

Los botes poseían una forma redondeada, con el techo rígido y gruesas telas impermeables en los laterales por donde se accedía a su interior. Cuando estaba completamente cerrado parecía capaz de soportar los peores temporales marítimos. Estaban suspendidos mediante unas grúas que se controlaban desde la cubierta inmediatamente inferior. Una vez listo, la grúa se inclinaba para separar el bote del barco. Después, sólo se trataba de hacerlo descender con cuidado.

Los pasajeros entraban en los botes acompañados por miembros de la tripulación, que se encargarían de velar por su seguridad y de manejar el bote en la mar.

El proceso de evacuación era sencillo, aunque de difícil ejecución. Primero mandaban pasar a los niños, seguidos de las mujeres y los hombres más mayores. Pero ahí era complicado mantener el orden, éramos demasiados y nadie quería quedarse con esas criaturas.

—¡Vayan al otro lado! —gritó un oficial que intentaba eliminar la congestión de pasajeros. Había demasiada gente en ese lado del barco, demasiado asustada para reaccionar. Centrados en la salvación que tenían frente a ellos, eran incapaces de pensar en las posibilidades que ofrecía el otro lado del buque.

—¡Por aquí! —indicó Lorna mientras me tiraba del brazo.

Cruzamos por la terraza metálica, unos interminables treinta metros con los caóticos gritos como sonido de fondo.

Allí la situación también era desesperada, aunque la cantidad de pasajeros era menor, mucho menor. Aún estaban llenando el primer bote y me dio la sensación de que serían incapaces de llenar el segundo.

¿Dónde están el resto de los pasajeros?, pensé antes de poder imaginar todos los que habían caído víctimas de las criaturas, o que aún luchaban por su vida en el interior del navío.

Aquello era una masacre.

La bocina del barco rugió en el silencio de la noche y por encima del griterío. Nos cogió a todos los pasajeros por sorpresa, e hizo que levantásemos nuestras cabezas para mirar hacia las alturas desde las que surgía.

Era el grito agónico que demandaba la ayuda de todos los barcos cercanos.

El grave sonido se propagó por el aire hasta perderse por el agitado mar. Seguí con la mirada el recorrido imaginario del sonido que se disipaba en la distancia, como si con ello esperase ver algún barco que captase la señal.

Y a lo lejos creí ver una isla.

¿Acaso era ésa la isla que era mi hogar? Pero era demasiado pequeña para serlo. Y demasiado grande para tratarse de un simple islote. ¿Qué demonios era eso? Creía conocer toda la geografía marítima de la zona y… esa isla, cuyo contorno remarcaba la luz de la luna, me era totalmente desconocida.

Lanzaron una bengala desde donde me encontraba. El proyectil silbó mientras ascendía hasta liberar su intensa luz rojiza. Durante unos instantes todo se volvió más claro, y pude apreciar mejor las caras de sufrimiento y terror de los pasajeros que me rodeaban. Algo que preferiría no haber visto.

Nadie quería dejar a sus seres queridos atrás. Ninguna mujer subía sin su marido, su pareja o sus amigos. Así que, en cuanto subieron todos aquéllos con niños, y para evitar altercados entre los pasajeros, se permitió subir a todo el mundo por orden de cercanía.

Durante el proceso no dijimos nada. Lorna se mantuvo pegada a mí, enganchada a mi mano, mirando nerviosa a nuestros alrededores.

Busqué repetidas veces a Rick, o a la pareja con la que viajaban, sin obtener mejores resultados que la falsa esperanza provocada por una pequeña confusión. No había rastro de ellos y, por extraño que parezca, me sentía culpable por ello. Como si su desaparición fuese mi culpa y no la de las criaturas que nos atacaban.

Tras una tensa espera, Lorna y yo pudimos subir al bote. Nos sentamos en silencio mientras esperábamos a que acabase de llenarse.

La gente seguía saliendo con cuentagotas del interior del navío. Algunos intactos. Otros heridos y necesitando asistencia médica. Todos aterrados. No quería pensar en lo que seguía ocurriendo en la oscuridad interior, pero mi mente tenía claras imágenes de lo experimentado, y no era nada bueno.

Al poco, el bote se llenó. Los marineros que nos acompañaban instaron a los encargados de la grúa para que nos descendiesen.

Lentamente, el pesado brazo metálico se separó del barco.

Por unos instantes flotó una ligera sensación de tranquilidad, fruto de la idea de abandonar ese barco y alejarnos de las criaturas. Un momentáneo sentimiento de estar a salvo de todo mal.

Lorna me cogió con fuerza. Correspondí apretando su mano de manera reconfortante y ofreciéndole una media sonrisa que esperaba que influyese algo de calma. Pero aquello aún no había terminado.

La pesada puerta de acceso al restaurante se abrió de golpe y un hombre cayó de frente con una de las criaturas sobre su espalda. Su cuerpo bloqueó el acceso, impidiendo que la puerta se cerrase de nuevo. Acto seguido, surgieron del interior dos criaturas más que sembraron el pánico, abalanzándose sobre el resto de pasajeros en aquel lado de la cubierta.

Todo aquel que pudo huyó hacia el lado de estribor.

La bocina del barco volvió a rugir, superponiéndose a los renovados gritos y a las órdenes de los marineros. Sin embargo, esa vez algo contestó a su llamada.

Fue un sonido grave, abrumador. La sola idea de su naturaleza hizo que mi respiración se cortara. Sonó en la lejanía, surgiendo con intensidad de las aguas. Un bramido marino capaz de romper la barrera acústica entre el agua y el aire, y emerger con suficiente potencia como para llegar a nosotros de manera atronadora. Un grave aullido que poseía similitudes con el canto de una ballena, aunque con una profundidad que hacía que todo cuerpo y mente se sacudiesen.

El barco había llamado a algo, y no era pequeño.

En el bote todos permanecimos en silencio mientras los marineros guiaban nuestro descenso. Bajamos más allá de la cubierta inferior, pudiendo observar al asustado tripulante que manejaba la grúa mientras sus compañeros intentaban controlar la situación.

Y otra bengala se elevó en el cielo. Seguí su trayectoria hasta reparar en el marinero que la acaba de lanzar, justo a tiempo para ver cómo era atacado por una de las criaturas.

Nuestro bote se detuvo en seco.

Hubo gritos de desconcierto. El encargado de la grúa acababa de ser atacado, su cuerpo estirado en el suelo. La criatura que había interrumpido nuestro descenso, se encaró hacia nuestro bote y se abalanzó hacia uno de los marineros, de pie sobre los asientos.

En un instante recorrió la distancia que la separaba del bote e impactó brutalmente contra el marinero. Ambos cayeron hacia las aguas.

Pasaron unos segundos en los que no sucedió nada, exceptuando los continuos gritos de pánico que nos llegaban desde el lado de estribor. En babor no quedaba casi nadie. El segundo bote estaba vacío, listo para llenarse y bajar, pero no quedaba nadie con quien llenarlo, ni tampoco nadie para hacer descender el nuestro.

Los marineros de nuestro bote discutían sobre qué debían hacer. Una acalorada argumentación que tardaría en resolverse.

—¡No, Mario! —gritó una mujer a sólo unos asientos de distancia—. ¡No!

El hombre que la acompañaba se levantó de su sitio decidido, haciendo caso omiso a los gritos y reproches de la mujer que intentaba mantenerle sentado y en silencio. El hombre se colocó sobre el borde del bote. Quería volver al barco y bajar la grúa él mismo.

Pese a las lágrimas de desolación que surgían de los ojos de la mujer, el resto de pasajeros la aguantaron con firmeza. Todos estaban dispuestos a dejar que el hombre siguiese con sus planes, dispuestos a que se sacrificase por el resto.

Nos encontrábamos a más de medio metro por debajo de la cubierta donde estaban los controles del brazo mecánico. Más abajo todo era liso, pared. Si fallaba en su salto no tendría donde asirse.

El bote se balanceó un poco, obligándole a esperar y a calcular el momento idóneo para saltar. Y, en cuanto cogió impulso, en el instante exacto en que su cerebro envió la orden de saltar a sus piernas, algo enorme golpeó el navío.

Todo el barco se sacudió. El movimiento se propagó hasta el bote y éste se balanceó aún más, convirtiendo la distancia que el hombre había calculado en errónea. Saltó al vacío. Un salto demasiado corto como para alcanzar el barco en ese punto del balanceo, pero lo suficientemente largo como para impactar aparatosamente contra el casco del buque.

No gritó.

De eso ya se encargó la mujer, que maldijo a todos los que le habían dejado ir mientras lloraba desconsolada. El hombre cayó en silencio hasta impactar sonoramente contra el agua. No era una caída demasiado grande, era posible sobrevivir a ella. ¿Pero había sobrevivido? Aunque lo que más me preocupaba no era la altura, sino lo que podía nadar en esas aguas.

Nadie dijo nada, nadie hizo nada.

Y otro golpe sacudió el navío, que comenzó a girar sobre sí mismo. Fuera lo que fuese lo que impactó contra el barco era grande, enorme, lo suficiente como para conseguir desplazarlo.

Volvió a sonar el mismo rugido surgido de las aguas. Esa vez mucho más cerca, a nuestro lado.

Me asomé por el lateral del bote para mirar hacia proa. El casco mostraba una imponente abolladura a nivel del mar. El agua a su alrededor estaba especialmente agitada, espumosa.

Nadie a mi alrededor reaccionaba. Los pasajeros estaban anclados a sus asientos como si ese bote salvavidas fuese la única salvación. Más allá la muerte. Y aunque en parte tuviesen razón, no cambiaría nada si seguíamos ahí cuando el barco se hundiese. Probablemente acabaríamos atrayendo la atención de cualquiera de esas criaturas.

Tuve una idea que Lorna pareció detectar, pues me miró fijamente negando con la cabeza.

—No lo hagas Paul… —dijo levantando las manos para agarrarme.

Me incorporé rápidamente y esquivé a los dos pasajeros que me separaban del lateral del bote. Apoyé el pie en el bordillo y me lancé contra el barco en el momento en el que este se encontraba más cerca.

Choqué con fuerza contra el casco. Hubo gritos contenidos temiéndose lo peor, un destino similar al hombre que me había precedido, pero conseguí agarrarme a la terraza de la grúa y subirme a los pocos segundos.

Una vez de pie sobre la cubierta, me giré para ver a Lorna asustada. Su cara indicaba que tuviese cuidado, y que aquello no me lo perdonaría en la vida… si es que tenía oportunidad de perdonármelo.

El suelo bajo mis pies volvió a sacudirse, acompañado por un sonoro crujido metálico.

Consciente de la gravedad del momento, corrí por la cubierta repleta de sangre y cadáveres hasta los controles de la grúa. Tiré de una de las palancas. El brazo metálico que sostenía el bote salvavidas vibró, a punto de elevarse. Palanca equivocada.

Empujé la otra para ver con satisfacción que el bote descendía. Me quedé ensimismado hasta que Lorna reclamó mi atención:

—¡Aún puedes saltar! —me gritó desde el bote.

Tenía razón, podía saltar. Pero si era incapaz de amortiguar el golpe, chocaría contra el techo del bote y rodaría hacia el mar.

Igualmente tenía que intentarlo. No podía arriesgarme a quedarme tirado en ese barco repleto de monstruos y hundiéndose.

El bote descendía mientras oscilaba de manera alarmante. Intenté calcular el mejor momento para saltar sin irme directo al agua, o partirme las piernas en la caída. Estuve a punto de lanzarme cuando escuché el potente llanto de un niño a mis espaldas. Miré.

El niño tendría unos seis años y lloraba abrazado a su moribunda madre, que agonizaba en el suelo mientras el crió intentaba levantarla. Una imagen desgarradora que me provocó un claro momento de indecisión.

Saltar sobre el bote aún era una posibilidad. Aquello me salvaría, si no me mataba en la caída. Sin embargo, habría dejado solo a un niño indefenso.

Mis instintos de supervivencia y protección batallaron unos instantes hasta que conseguí dar un paso atrás del bordillo, y correr hacía el niño desvalido.

—¡Paul! —gritó Lorna desolada y ajena a mis motivaciones.

La madre aún vivía, pero la toxina que liberaban esas criaturas estaba acabando con ella, tal y como había visto decenas de veces a lo largo de la noche.

Me agaché con calma junto a ellos, manteniendo siempre un control de mis alrededores. Cogí al niño por los hombros con firmeza, sin tirar de él, pero lo suficientemente fuerte como para hacerle saber que estaba ahí. Su reacción fue al de engancharse aún más a su madre, que recuperó la consciencia al escuchar el gritó de miedo del pequeño.

—Ve con el señor, Jimmy —ordenó ella con un hilo de voz.

—¡No! —contestó el niño llorando.

La madre me dio su aprobación con la mirada. Quería que me llevase al pequeño, pero entendí que necesitaba darle algo a cambio, algo simple, fácil de contestar.

—Paul —dije.

La madre habló sin dejar de mirarme:

—Jimmy, Paul te protegerá y cuidará de ti.

Automáticamente noté el peso de la promesa que se estaba realizando en ese lugar. Sentí en mis hombros la tremenda responsabilidad que había aceptado al intentar ayudar al niño, una fuerza que intentaba hundirme en el suelo del barco.

Pero ya no tenía nada que hacer. La madre hizo un esfuerzo para darle un beso al niño y separarse de él, momento que aproveché para levantarle del suelo.

—Vamos pequeño, tenemos que irnos —dije agarrándole e incorporándome.

Ella me miró desconsolada, aunque con un halo de esperanza al ver a su hijo marchar a salvo. El niño se me abrazó y lloró, viendo a su madre por encima de mi hombro mientras íbamos hacia los botes.

Yo sólo esperaba poder cumplir mi promesa.

Me apoyé en la barandilla y analicé la situación. El bote en el que iba Lorna ya casi estaba en el agua. Nos hundíamos con rapidez, las cubiertas inferiores comenzaban a estar sumergidas.

El barco sufrió otra tremenda sacudida. Conseguí agarrarme con fuerza a la barandilla e impedir que el niño y yo nos precipitásemos al agua. Teníamos que salir de ahí.

Miré a nuestro alrededor. Aún quedaba el segundo bote. Era un desperdicio utilizarlo para nosotros dos, pero no había nadie con vida a la vista y no pensaba llamar la atención de esos monstruos buscando más supervivientes.

Subí la escalera hacia la cubierta por donde se accedía al bote, deseando con todas mis fuerzas no toparme con una de esas cosas.

Y así fue.

Pude colocar al niño en el interior del bote tras luchar por separarle de mi cuello, al que se aferró con todas sus fuerzas.

—Tienes que esperarme aquí hasta que baje este bote —le indiqué intentando sonar tranquilo.

El niño asintió asustado.

—Espérame aquí —repetí—. Voy a cerrar para que estés más seguro.

Agarré la tela que cubría el acceso al interior del bote y la cerré. Tenía que volver a bajar hasta los controles de la grúa y no pensaba dejar al niño a la vista.

Corrí escaleras abajo deseando, de nuevo, no llevarme una horrible sorpresa. Llegué a los controles e hice bajar el brazo de la grúa hasta colocar el bote frente a mí, a más de un metro de la cubierta. Me quité el cinturón y pensé unos segundos en cómo podía mantener la palanca de descenso enganchada. Dejaría que el bote descendiese y entonces intentaría saltar.

Justo antes de que el barco volviese a sufrir un potente ataque, se escuchó el estremecedor rugido. El bote con el niño comenzó a balancearse.

No había tiempo que perder o se encontraría demasiado alejado.

Calculé la distancia, cogí carrerilla y salté hacia uno de los anclajes del bote. Pensé que me resultaría mucho más fácil poder coger uno de los gruesos cables que no intentar frenarme con la resbaladiza superficie.

Y aquélla fue la decisión correcta, pues la cubierta redondeada del bote me hizo resbalar hasta casi caer por el otro lado. Mis piernas flotaron en el aire mientras me agarraba con fuerza al frío cable metálico.

Miré hacia abajo. El bote de Lorna comenzaba a separarse del navío.

Utilicé todas mis fuerzas para mantenerme estable y poder alcanzar uno de los accesos del bote. Tras un esfuerzo titánico, logré pasar al interior.

Todo se sacudió y balanceó, y el bote golpeó con fuerza el casco del navío. Caí dolorosamente sobre los rígidos asientos, notando un fuerte dolor en las costillas.

El niño lloraba de miedo.

—Ya está pequeño… —dije—. Ya está…

Un fuerte chasquido metálico sonó en uno de los extremos del bote. Asomé la cabeza. El anclaje de proa iba a soltarse en cualquier momento. Había oído que la mayoría de accidentes en botes salvavidas se producían durante el descenso; parecía que ése iba a ser el caso.

Cerré los accesos y me moví hasta el otro lado del bote. Desplazarme por el interior, casi a oscuras, fue una auténtica odisea.

En cada uno de los extremos había unas palancas que permitían desenganchar los cables que lo sostenían. No tenía ni idea de si aquello sería lo correcto, pero veía más factible la opción de caer desde unos metros de altura, que no esperar hasta que uno se rompiese y colgásemos sin control.

—Túmbate y cúbrete la cabeza con los brazos —le dije al niño, indicándole con mis manos lo que debía hacer. No supe si llegó a verme bien, pero no podía detenerme a explicárselo con más detalle.

Llegué al otro lado, cerca de los minúsculos controles de pilotaje del bote, y busqué la anilla para desengancharnos. En cuanto la encontré, la agarré con fuerza y esperé al momento adecuado.

No se hizo esperar.

Escuché el sonido del otro anclaje partirse y noté enseguida el nuevo movimiento de balanceo. Entonces, me dejé caer y tiré de la anilla hacía mí, liberando también ese extremo y precipitándonos al vacío.

La aceleración de la caída duró unos segundos. No podría decir cuántos, pero caímos más de diez metros hasta impactar con el agua y que todo se volviese negro.

La isla

Recuperé el conocimiento después de pasarme más de treinta minutos inconsciente. El golpe que me di contra el techo del bote fue considerable, aunque tuve la sensación de que el largo tiempo de inconsciencia era más un mecanismo de mi cuerpo para recuperar algo de energía. Toda la tensión vivida y la falta de sueño me habían pasado factura.

El bote aún estaba a oscuras, con una tenue luz blanca que atravesaba el plástico transparente que hacía las funciones de ventana. Mire mi móvil. Tenía la pantalla dañada, con un profundo surco que la recorría de lado a lado. Aun así, seguía funcionando con normalidad. Eran más de las siete de la mañana y aún estábamos en plena noche cerrada.

Me asusté al ver una silueta observándome desde de las sombras.

Tardé unos segundos en reconocer que era el niño. Ya no lloraba.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí —contestó en un susurro que denotaba temor.

Me resentí en el rincón en el que me había quedado tirado. La posición de mi cuerpo no había sido la más adecuada y me dolían las costillas. Debí caer sobre el respaldo de un asiento al caer inconsciente.

—¿También te vas a morir? —preguntó sombrío.

Le miré en silencio, sólo un contorno en las sombras.

—No, Jimmy. Estoy bien. —Me levanté y me estiré todo lo que pude—. ¿Te has hecho daño en la caída?

—Me duele un poco el brazo… —contestó tocándose la zona afectada.

Me acerqué a revisar su estado. Palpé con delicadeza para intentar adivinar si era algo grave o un simple golpe. La ausencia de una fuerte reacción me hizo entender que era un morado. Doloroso, pero sólo eso. De todos modos, no podía hacer nada más.

—Todo irá bien pequeño, todo irá bien.

El mar parecía estar en calma. Aún había algo de oleaje, pero podía abrir uno de los accesos laterales sin arriesgarme a que una ola entrase con fuerza en el interior. Separé un poco la tela y observé que nos movíamos lentamente.

Al igual que en el barco, pude percibir el desplazamiento continuo, como si una corriente marina nos arrastrase con fuerza.

Ya no había gritos ni aullidos, ni ningún sonido mecánico o artificial. Sólo se escuchaban las olas mecer nuestro bote.

En el horizonte, en medio de la oscuridad, distinguí dos botes salvavidas más. Por unos instantes sentí esperanza. La tranquilidad de saber que había más supervivientes y que entre ellos estaría Lorna. Pero ¿por qué no se habían juntado con nosotros? ¿Por qué no escuchaba el sonido de sus motores en la lejanía?

Pensé en contactar con ellos, en utilizar alguno de los elementos que incorporaba el bote. Tenía que estar equipado con bengalas y demás objetos útiles para esas situaciones. No obstante, me detuve ante la idea de llamar demasiado la atención.

No sabía dónde estábamos y las criaturas podían seguir por ahí. Habían surgido de la mar, podían alcanzarnos y atacarnos sin ningún problema. Quizá eso era lo que había sucedido con los otros dos botes… Las posibles implicaciones de aquella idea me aterraban. Si a todo aquel horror le sumaba la pérdida de Lorna, saber que algo malo le había sucedido… Sería demasiado.

Cogí mi teléfono para comprobar si tenía cobertura o la posibilidad de realizar llamadas de emergencia.

Nada. No había forma de contactar con nada.

Busqué nuestro barco, hacia dónde navegábamos o cualquier señal que pudiese darme una pista de qué demonios hacer. Pero no pude localizar el ferry, ya debía llevar varios minutos bajo las aguas. Ni pude localizar la enorme masa de tierra que debía representar mi isla, mi hogar, el fin de toda aquella tragedia. No, nada de eso…

Por el contrario, vi en la lejanía aquello que ya intuí desde la cubierta del barco. El lugar hacia el que los tres botes salvavidas parecían dirigirse inexplicablemente, atraídos por una corriente surgida de la nada y que los llevaba directos hacia un mismo destino.

La luna se elevaba por detrás de esa isla, bañándola con la plateada luz que reflejaba.

Era una isla de un tamaño considerable, de varios kilómetros entre los extremos que detectaba en la oscuridad. Parecía disponer de elevaciones naturales importantes, en especial una que destacaba en la zona central, elevándose como un imponente monolito, fácil de distinguir en la oscuridad.

¿Dónde estábamos? Aquello no concordaba con nada que yo hubiese visto con anterioridad. No existía ninguna isla de semejante tamaño sin estar poblada. Aquella masa de tierra, por sus dimensiones, debería emitir cualquier tipo de luz; ya fuesen las luces de una casa, las farolas de una calle o el potente haz de un faro como guía en la oscuridad.

Pero en ese lugar no había nada.

Me quedé en silencio mirando. Cada vez nos acercábamos más y más. Llegaríamos a sus orillas pronto. A menos que topásemos antes con los montones rocosos que emergían de la mar y sobre los que rompían las olas. Salientes protuberancias de la masa de tierra hacia la que nos dirigíamos.

Volví a mirar a los dos botes que avanzaban por delante de nosotros. Me pregunté si Lorna seguiría bien, si haberla dejado fue lo correcto, y si sería capaz de encontrarla en cuanto llegásemos a la costa.

También pensé en Melissa, y en si volvería a verla. No sabía si nuestra historia acababa con el naufragio, o si existirían más oportunidades para estar con ella. No sabía si tendría más opciones para descubrir si era la mujer con la que quería estar, o si era incapaz de olvidarme de Lorna, viviendo siempre una especie de mentira.

Y lamenté no haber besado a Lorna una última vez, sentir de nuevo los labios que había estado anhelando toda la noche y desde hacía años.

Un potente rugido sonó en la isla, uno distinto a todo lo escuchado con anterioridad.

En la lejanía se escucharon quejidos de contestación, similares a los graznidos que producen los animales que reaccionan a algo en concreto, especialmente a algo que les ha asustado.

Vi elevarse a un enjambre de criaturas que reconocería en el fin del mundo. Las mismas que habían asaltado nuestro barco, las mismas que me habían llevado hasta ahí. Volaban como una bandada de aves, alejándose de aquello que les había hecho huir hasta perderse en la oscuridad de la noche.

¿A dónde iban? Lo desconocía, pero sentí en mí la certeza de que esa isla era el hogar de muchas otras criaturas como aquéllas. Seres que no deberían existir en nuestro mundo.

   Temiendo que alguno me viese, cerré la tela y me senté en el interior. Mientras intentaba recuperar la calma, escuché las profundas respiraciones del niño. Durante el tiempo que estuve contemplando la isla se había quedado dormido, víctima del cansancio y del miedo.

Pensé unos segundos y decidí sacar mi teléfono.

Aún tenía bastante batería. Si aquéllos podían ser mis últimos momentos, intentaría que alguien supiese lo que nos había sucedido. Dejar algún rastro de mis experiencias. Intentar ofrecer una explicación de mis acciones.

Conecté la grabadora del teléfono y pensé en el primer momento que me había llevado hasta ahí.

—En la noche cerrada las sirenas de los servicios de emergencia eran fuegos artificiales …

Epílogo

De todas maneras, y sin llegar a explicarte todo el sentido de lo que acabas de leer, quiero aprovechar esta sección para explicar un poco los orígenes de esta historia, pues puedo entender que dé la sensación de inacabada, o de que ambas partes de la misma son inconexas.

AVISO: Si no te gusta que los autores den sus propias ideas y opiniones sobre su libro «dentro del mismo libro», no sigas leyendo.

SPOILER ALERT

(Si no has acabado de leer el libro, no sigas leyendo más de esta sección, pues se explica básicamente todo).

Entiendo que para muchos lectores se pueda tratar de una historia extraña y difícil de leer, especialmente por su dicotomía de contenido.

Una mitad del libro trata temas de ficción existencialista, casi realista. La otra es básicamente un libro de terror con criaturas que pretenden resultar aterradoras. Sólo espero haber realizado correctamente ambas mitades, y que la unión no haya resultado un desastre.

Pero para entender el porqué de esta estructura narrativa, hay que centrarse en sus orígenes: un sueño. Sí, esta historia, al igual que otras escritas por numerosos autores —más famosos y talentosos que yo—, ha surgido de un sueño.

Una noche tuve un sueño extraño, cercano a una pesadilla, y que al levantarme me hizo sentir el tipo de incomodidad que he deseado transmitir en las páginas finales de este libro.

Por supuesto, en el sueño todo era bastante diferente, aunque el concepto general fuese el mismo. Así, puedo decir que LA ISLA, hasta cierto punto, contiene una componente autobiográfica. Por eso, cuando le hablé a algún amigo del proyecto, lo definí como una obra de terror-autobiográfico…, aunque quizá no sea la mejor manera de definirla.

A continuación, un resumen del sueño:

Estaba en Mallorca y debía viajar a Barcelona para reunirme con dos viejos contactos. Uno de ellos necesitaba reunirse con el otro para empezar un negocio. Yo era el enlace.

Tras la reunión, y sin saber por qué, volvía a Mallorca en barco (medio que a veces utilicé en mi época universitaria). Durante el trayecto me encontraba con una antigua amiga de la infancia (una con la que nunca he tenido relación sentimental alguna) y con su pareja. Con su novio hablaba largo y tendido sobre cine y otras cosas. Nada especial.

Luego, iba al bar y ahí tenía una conversación extraña con un hombre que parecía un especie de vagabundo. Alguien llamativo.

Después, durante el trayecto, el barco atravesaba un oleaje importante. Las olas eran tan grandes que, cuando yo me encontraba en mi camarote (que sorprendentemente tenía una terraza, ni que fuese un crucero), una mujer de la tripulación vino para recoger todo el mobiliario de la terraza, para evitar que cayese a la mar.

En el momento en el que estaba ayudándola con su tarea, comenzó a nevar (ni idea de por qué nevaba en mi sueño) y de pronto, desde el mar, surgen estas criaturas que son una mezcla de rata, pez y murciélago (ni idea de por qué había semejante bichos en mi sueño).

Dejando de lado cualquier interpretación sobre el sueño en sí, me quedé con la sensación con la que me desperté de él. Eran las 3 o las 4 de la mañana y me vi obligado a levantarme para anotar los cuatro puntos clave del mismo. Quería intentar plasmar ese malestar con el que me desperté.

—Volar a Barcelona para reunión de cine.

—Tener que volver en barco.

—Llegar al barco.

—Salir a pasear y encontrarse con conocida y su novio (hablar de arte y otras cosas).

—Volver a la habitación?

—Salir a pasear/ir al bar.

—Al volver a la habitación una trabajadora le sigue dentro y se pone a preparar cosas (nieve???).

—Llegan los murciélagos raros.

—Rayos y tormentas en la lejanía. Olas gigantescas.

—Una isla con una torre en la lejanía.

Éstas eran básicamente la notas que apunté, pero desde que me desperté, hasta que las anoté, ya añadí algunos conceptos extra.

Tenía una historia que me interesaba contar, aunque carecía de elementos que la pudiesen hacer interesantes para terceros. Tenía la sensación de malestar que quería intentar transmitir, pero me faltaba desarrollar todo aquello que tenía anotado para buscar atrapar al lector.

Así pues, desarrollé los personajes y sus conflictos.

Paul Colton tiene bastante de mí, pero sin los dobles significados que esta historia podría tener en mi vida (quien me conozca personalmente lo entenderá). Igualmente, decidí otorgarle parte de mi trasfondo a él, alterándolo lo suficiente como para crear una persona diferente.

Al final, me di cuenta de que, en mi proceso de crear un libro de terror, había creado un libro cargado de romanticismo y existencialismo. La historia de los monstruos alados seguía siendo importante, tanto como para ocupar la segunda mitad del libro, pero no era todo lo que quería contar. Para mí también era importante intentar conectar con Paul, con su insatisfacción con la vida y con su nostalgia por el pasado; aprovechando, de paso, a introducir algunas ideas sobre la vida en la ciudad.

Mientras escribía me di cuenta de que la trama carecía de fuerza al inicio. Necesitaba elementos que dijesen exactamente qué estaba sucediendo. Giros argumentales que hiciesen avanzar la historia y que creasen puntos de suspense. Por ejemplo: en cuanto Paul llega a la ciudad le roban la cartera y el teléfono y no tiene cómo contactar con nadie ni volver a la isla.

La ayuda de algún lector de prueba demostró que estaba en lo cierto, el inicio necesitaba más acción.

Pero, tras valorarlo seriamente, decidí dejarlo tal y como estaba. Y me dediqué a recortar un poco el contenido, para hacer la historia avanzar un poco más fluida.

La segunda mitad del libro está llena de acción y sucesos, mientras que la primera parte quería que fuese un reflejo de la vida, donde no siempre pasan cosas emocionantes. La segunda parte es lo inesperado, lo fantástico e imposible. La primera es un viaje para empatizar con Paul Colton, con cualquier persona que se ha cuestionado su vida y relaciones amorosas. O al menos, ésa ha sido mi intención.

Respecto al final tengo poco que añadir. Sé que a la mayoría de los lectores les da rabia encontrarse con un final abierto, inexplicado. Pero ni siquiera yo mismo sé cómo continúa esta historia, pues apenas he seguido imaginándola. Sí que he ido creando ideas en mi cabeza, e incluso algún elemento de la narración permite algo de especulación al respecto; sin embargo, he preferido dejar el resto a la imaginación del lector y escudarme en la cita de Lovecraft que incluyo al inicio del libro:

La emoción más antigua y más intensa de la humanidad es el miedo,

y el más antiguo y más intenso de los miedos es el miedo a lo desconocido.

H. P. LOVECRAFT

Al igual que muchos de los relatos de este genio literario (véase La llamada de Cthulhu, por ejemplo), creo que no todas las historias necesitan un final; siempre y cuando permitan que la imaginación de los lectores pueda seguir viajando.

Quizá algún día vuelva a visitar la isla, pero tengo miedo de lo que pueda encontrar en ella.

Agradecimientos

Como siempre y primero de todo, MUCHAS GRACIAS por haber leído esta historia. Espero que hayas disfrutado de esta lectura lo mismo que yo al escribirla. O al menos lo suficiente como para que tengas ganas de volver a leerme en el futuro, o de conocer las otras obras que también he publicado.

Alfonso Morales López: Nacido en Mallorca (La isla de la calma) hace más de treinta años. El gusanillo de la creación me picó de muy joven, concretamente cuando intenté pasar a papel un capítulo de la serie Dragon Quest (o Las Aventuras de Fly). Desde entonces, intenté en repetidas ocasiones lo de transformar mis historietas en realidad, ya fuese en escrito, dibujando, o rodando algo con los amigos. Desafortunadamente, la mayoría de dichos intentos acabaron en ello, intentos, o desaparecidos en el abismo del tiempo.

Al final, muchos años después, y con una carrera de ingeniería a mis espaldas, decidí ponerme manos a la obra. Mis dos primeros libros Tú (una novela corta de terror) y Relatos de un bar: O cómo contarte doce historias cuánticas.