Quieren conquistar toda Frienia. Orcos y humanos, después de muchos años en guerra, deben aliarse para hacer frente al nuevo enemigo común. La forzada unión entre Syriel, el príncipe humano, y Lirieth, la princesa orco, será el sello de esa alianza. Pero entre ellos empieza a surgir un verdadero romance que se ve enturbiado con una sospecha de traición. ¿Esconde Lirieth algo oscuro en su pasado? La nueva alianza y sus enemigos, intentarán captar dragones y otros poderosos aliados para reforzar sus filas. ¿Conseguirán los príncipes reunir un ejército robusto para poder combatir a los sombríos?

Dos mil años antes un perverso mago llamado Mazorik, conocedor del peor hechizo de magia negra que puede existir: Linderiun tesarien racem Planea dominar a todas las razas de Frienia: elfos, humanos, enanos, medianos, gigantes y sombríos. ¿Conseguirá alguien desbaratar sus planes?

Jordi Villalobos

La invasión de los sombríos

Linderiun Tesarien Racem — 1

ePub r1.0

Titivillus 28.04.2018

Jordi Villalobos, 2015

Ilustraciones: David Puertas

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

No se puede mantener viva la llama del amor,

sin confianza ni esperanza.

(Pacoyo)

La verdadera amistad es como la fosforescencia,

resplandece mejor cuando todo se ha oscurecido.

(Rabindranath Tagore)

Odiad a vuestros enemigos,

como si un día debierais amarlos.

(Pedro Calderón de la Barca)

Nota del autor

Se han añadido al final unos apéndices de datos generales de Frienia, descripción de las razas y catálogo de personajes, para que pueda servir de ayuda a aquellos lectores que deseen complementar la información facilitada en la narración de la novela.

Agradecimientos

En primer lugar, quiero agradecer a mi mujer y mis dos hijos, la paciencia por haber soportado sin protestar, todas las horas que he entregado a esta obra, así como el apoyo y los consejos que me han dedicado.

En segundo lugar, quiero mostrar mi mayor gratitud a Lucia Arca, Sarima y Antonia Cuenca por haberme ido presentándome unas con otras y por su enorme colaboración, profesionalidad y simpatía, haciendo posible y sobre todo mejorando, esta publicación. Muchas gracias también a Carolina Varela por la maquetación del libro.

También quiero agradecer a David Palacios y a Juan Manuel Carmona su valentía por ser los primeros en atreverse a leer esta novela hasta el final y por haberme dado su sincera opinión y acertadas sugerencias.

Tampoco puedo dejar de agradecer al pueblo de Olmedilla de Alarcón buena parte de la inspiración que me ha permitido escribir esta obra, al haber aprovechado mis días de vacaciones en esta querida localidad para escribir la mayoría de estas páginas.

Y por último querría agradecer a todos los amigos y familiares que no han dejado de apoyarme y alentarme para trabajar en la publicación de este libro.

Preludio: El pacto de sangre y muerte

Frienia, año 1808 de la segunda era

Entre Barvian, el feudo de los sombríos, y el reino orco de Teberion se encontraba el bosque de la Noche Eterna. Sus árboles de grandes y frondosas ramas apenas permitían el paso de los rayos de luz y, por ello, una oscuridad tenue y perenne se apoderaba de su inmensa extensión. Se trataba de un lugar idóneo para que diferentes criaturas pudieran reunirse de forma clandestina sin miedo a ser descubiertas.

Serpenteando por el bosque se encontraba el río Aquos, el más caudaloso de toda Frienia, que marcaba la frontera entre los dos reinos. Era tan voluminoso su caudal que en buena parte del año solo se podía atravesar por los vados de Rasen, justo al sur del bosque.

En una de sus zonas más oscuras, un pequeño pícaro de raza mediana deambulaba en busca de las preciadas setas monarca, unos níscalos de buen tamaño que, cocinados con habilidad, se convertían en uno de los platos más sabrosos de toda Frienia, en especial para los medianos.

Bellamir, el recolector de hongos, no acostumbraba a venir solo a este bosque, ya que era uno de los más peligrosos, tanto por los seres y alimañas que lo habitaban como por la clase de individuos que solían frecuentarlo. De forma habitual, iba acompañado de su inseparable amigo Frodin; sin embargo, ese día se encontraba indispuesto debido a un empacho de pasteles y decidió aventurarse él solo.

Justo cuando encontró una considerable colonia de las valiosas setas, después de haber olfateado su aroma que percibió delicioso, escuchó un chasquido cercano que le hizo esconderse a observar y ocultar su mente como muy pocos sabían hacer.

Una mujer de belleza altiva y de raza sombría esperaba impaciente y con evidentes muestras de nerviosismo. Tenía la ligera impresión de que estaba siendo observada, y no por la otra hechicera con la que aguardaba reunirse, precisamente. La sombría conservaba los rasgos característicos de los antiguos elfos, pero con la típica tonalidad más macilenta en la piel de los elfos sombríos. Su larga cabellera negra, que le llegaba hasta la cintura, y sus ojos grises y luminosos destacaban sobre un rostro no carente de belleza, aunque con marcadas facciones que insinuaban una pronunciada maldad.

Realizó un exhaustivo rastreo mental por los alrededores y no encontró más que numerosos insectos y pequeñas alimañas. Su olfato tampoco la alertó de nada amenazante o fuera de lo común y se esforzó en aparentar mayor calma.

De repente, un casi imperceptible estallido precedió a la aparición de una esbelta y regia figura. Las facciones de hembra orco de la nueva aparecida, aunque de una singular hermosura natural, denotaban una notable seguridad y aplomo. Sin decir nada, miró desafiante a los ojos de la otra maga que la estaba esperando.

—Llegas tarde, Lirieth, hija de Gulrath —dijo la sombría, fingiendo el mayor sosiego posible.

—He llegado cuando me lo he propuesto, Elenir, hija de Nigriel —contestó la fémina orco con cierta agresividad, añadiendo poco después—: Te veo muy nerviosa, no querrás echarte atrás con nuestro trato, ¿verdad?

—¡Para nada! No me arrepiento de nuestro pacto. ¡Venga! Acabemos con esto cuanto antes —se defendió la sombría.

Se acercaron la una a la otra y, descubriendo sendas dagas, las cuales competían en su lujosa ornamentación, intercambiaron un profundo corte en las palmas de sus manos y, al unirlas, pronunciaron al unísono:

—Estos cortes simbolizan el sagrado pacto de sangre y muerte entre hechiceras que nos ata con la propia vida al cumplimiento de lo acordado. Solo se romperá el compromiso por mutuo acuerdo o por muerte de una de las dos. Si sangrara la cicatriz antes de desaparecer, indicará que una parte ha perdido la vida, liberando a la otra de toda obligación. A su vez, la señal de traición se revelará a través de un intenso dolor en la mano para la traicionada y la muerte fulminante para la traicionera.

Una luz cegadora surgió de las unidas manos de las magas y el pacto de sangre y muerte quedó sellado de forma irremediable.

Ambas féminas quedaron aturdidas durante unos segundos, tambaleándose y haciendo un gran esfuerzo para no caer desvanecidas. Con toda seguridad, las dos se habrían desplomado contra el suelo de no mantener sujetas sus manos.

Poco a poco, recuperaron su regia compostura. Elenir fue la primera en mostrarse restablecida.

—Bueno, pues ya está hecho, Alteza. Ha sido un verdadero placer volver a veros —le dijo a Lirieth con tono de sorna—. Contaré los segundos hasta que vuelvan a cruzarse nuestros caminos —se despidió, acompañando su gesto con una irónica reverencia.

—Yo también esperaré impaciente, querida —concluyó Lirieth, sin preocuparse por el desmedido desprecio que mostraba su tono.

Las taumaturgas se separaron y desaparecieron con sendos chasquidos, dejando el bosque sumido en un sepulcral silencio y en una penumbra que, junto al frío de la noche, helarían los huesos a cualquier criatura que rondase por allí.

El pequeño pícaro observó la escena aterrado, a pesar de que sabía que no habrían podido detectarle gracias a su habilidad para camuflarse física y mentalmente, incluso para los hechiceros más poderosos.

A pesar de que solo pudo escuchar fragmentos de la conversación que, unido a la similitud de las voces, le dificultó entender lo que decían, captó lo suficiente para intuir que su muerte habría sido inevitable si le hubieran descubierto.

Esperó aún un buen rato antes de atreverse a salir de su escondite, para alejarse lo más rápido posible de aquel lugar y volver a su tranquilo y seguro poblado, de tal forma que olvidó la suculenta colonia de setas descubierta, así como las que ya llevaba recolectadas, que también quedaron abandonadas entre la maleza.

Prólogo

Frienia, año 1815 de la segunda era

La guerra entre humanos y orcos, que duraba ya varios siglos, estaba a punto de concluir. Los enanos habían ayudado a los humanos más por obligación al juramento de vasallaje que por implicación directa en el conflicto. Así que Ankar, el actual rey de los enanos, a pesar de su declarada aversión hacia los orcos, había mantenido la mínima aportación de soldados a la que estaba estrictamente obligado.

Tras la última gran batalla en las inmediaciones de Belquecia, capital del reino humano de Delfia, donde los orcos salieron victoriosos, el rey orco Gulrath, en vez de someter a la fuerza a los vencidos, sorprendió al rey humano Jorion ofreciéndole una alianza, sellada por la boda de sus dos hijos primogénitos: la princesa Lirieth, heredera de Teberion, y el príncipe Syriel, heredero de Delfia.

Este acuerdo se hacía cada vez más necesario para hombres y orcos, debido a la pujante y devastadora civilización de los sombríos, que ansiaba el control total de Frienia y someter a la esclavitud a todas las razas de la tierra. Así que al rey humano no le quedó más remedio que aceptar las condiciones del rey orco y Syriel tampoco tuvo otra alternativa que aceptar la voluntad de su padre.

Gulrath llegó a rechazar en varias ocasiones el ofrecimiento de alianza que le hacían los sombríos para aplastar a los humanos, convencido de que, una vez conseguido, romperían su pacto para someterlos también a ellos.

El rey orco hacía mucho tiempo que anhelaba aliarse con los hombres y el fin de una guerra que favorecía más a los intereses de los sombríos, al debilitar, a la vez y en buena medida, a las dos razas enemigas. También ansiaba reinar en una época de paz donde hombres y orcos convivieran y prosperasen en armonía, y esto solo sería posible si se unían y conseguían vencer juntos a los sombríos.

Nigriel, rey de los sombríos, permanecía a la espera del momento en que hombres y orcos se desgastaran entre ellos, para, al fin, poder asestarles el golpe definitivo que los dejara a su merced. Ese momento, tras el fin de la guerra, parecía acercarse, a pesar de que al soberano sombrío le habría gustado que la contienda hubiese durado aún más, ya que las fuerzas de hombres y orcos, aunque debilitadas, en alianza aún serían tan poderosas como sus propias huestes, pero quizás no por mucho más tiempo…

Primera parte: La montaña de los dragones

El pacto secreto

Frienia, año 1815 de la segunda era

La majestuosa ciudad amurallada de Belquecia se levantaba señorial sobre una colina que dominaba una extensión de varios kilómetros a la redonda. No era posible intentar un ataque por sorpresa contra ella, ya que su alta situación y los escasos accidentes naturales de todas las tierras circundantes hacían que cualquier ejército fuera divisado desde todos los puntos del horizonte. Al este y en días muy claros, se alcanzaba a ver el río de La Esperanza, frontera natural con Teberion, reino de los orcos. Muy al oeste, lejos de ser alcanzado incluso por la extraordinaria vista de los elfos, se encontraba el mar Belquio, y tanto al norte como al sur se extendían valles y terrenos llanos donde se asentaban cuantiosas aldeas y granjas dominadas por las numerosas fortalezas señoriales de la alta nobleza.

Los formidables muros exteriores de Belquecia harían desistir a los ejércitos más poderosos de intentar un asedio contra semejante fortificación, dado que los vastos terrenos que encerraban sus propios muros incluían pozos, huertos y haciendas que garantizaban el autoabastecimiento de la ciudad, prácticamente de forma indefinida.

Justo en el corazón de la ciudad se erguía el palacio real de Lorimar, residencia habitual de la familia real de Delfia desde tiempos inmemoriales. El palacio contaba con cuatro robustos torreones que se alzaban a gran altura, uno en cada una de sus esquinas, rodeados de hermosos jardines circundados también por una sólida muralla que se interrumpía, en el centro de cada lado del cuadrado que formaba, por entradas fuertemente vigiladas por la aguerrida guardia real.

El palacio central constaba de cinco extensas plantas con numerosas habitaciones. Desde una de las más lujosas de ellas, Syriel, príncipe heredero al trono de Delfia, miraba desconsolado a través de la ventana.

Su madre, Clariel, descendía de una antigua estirpe élfica, una de las pocas que aún quedaban, según los sabios historiadores. Uno de ellos era Baldrich, su mentor, que además era uno de los pocos auténticos elfos que aún habitaban en Delfia.

Syriel tan solo había llorado una vez en sus veintitrés años de vida, el día de la triste muerte de su madre tras una larga y dolorosa enfermedad que la consumió poco a poco, cuando él contaba apenas con seis años de edad.

Hoy, los ojos de Syriel volvían a dejar escapar lágrimas; lágrimas de pena por ver la decadencia del reino que su linaje llevaba tantos y tantos siglos reinando; lágrimas de añoranza de una época de esplendor donde humanos y elfos vivían en armonía y, habitualmente, en paz y que solo había conocido por libros y relatos de su maestro Baldrich; lágrimas de rabia por las innumerables vidas perdidas de forma inútil en las incombustibles batallas contra los orcos; y lágrimas de resignación por verse obligado a contraer matrimonio con Lirieth, la heredera del rey de los orcos, a la que imaginaba tan horrible como hedienta.

Syriel reprimió la última lágrima cuando vio acercarse a su palacio a la larga comitiva que escoltaba el lujoso carruaje que portaba a su futura y odiada familia política. Se había vestido con sus ropas más elegantes a petición de su padre para recibirlos y no sabía qué le oprimía más, si las majestuosas aunque poco cómodas ropas o el desasosiego que le producía la antinatural unión que le esperaba y que le angustiaba hasta lo más profundo de su ser.

Syriel se ciñó a la cintura su espada élfica, Almafiel, que tanta sangre orca había derramado, para entregarse al sometimiento del rey orco. Sabía que pronto la levantaría contra los sombríos y empezaba a desear que la protección mágica con la que los elfos la habían dotado dejara de funcionar en la próxima batalla para que así concluyera de una vez su triste vida.

La espada, que era una de las pocas herencias materiales que conservaba de sus antepasados élficos, poseía una belleza sin par. El brillo de su acero no había disminuido con el paso de los años ni su peso liviano, que, junto con su extraordinaria dureza, la convertían en un arma manejable y mortífera. Su filo estaba ornamentado con unos grabados en una extraña escritura, que formaban unas palabras mágicas en una antigua lengua que nunca nadie supo decirle a Syriel lo que significaban, pero que dotaban a la espada de ciertos poderes mágicos que en más de una ocasión habían salvado la vida de su dueño.

Pero lo más llamativo de la espada era su empuñadura, que terminaba en una cabeza de dragón magistralmente esculpida y ornamentada con una piedra preciosa de color dorado que destacaba por encima del resto de los elementos del arma. Se trataba de una gema alargada de tamaño considerable que una mano humana apenas podía cubrir al empuñarla. Le contaron a Syriel que, antaño, la joya brillaba con luz propia; sin embargo, ahora solo lo hacía al reflejar los rayos del sol.

Bajó las escaleras hasta el patio de entrada, situándose al lado de su padre. Su esbelta figura de casi dos metros contrastaba con la altura mediana y la hechura más bien rechoncha de su padre, y su melena, tan rubia como larga, también contradecía a la escasez del pelo negro del rey. El único atributo en el que se reflejaba la paternidad de Jorion en su primogénito era en los vivaces ojos azules que ambos tenían, el resto de los rasgos del príncipe, sin duda semiélficos, habían sido heredados de las facciones hermosas de Clariel, su bondadosa madre.

El carruaje real de los orcos se paró delante de la comitiva de recepción. El primero en bajar fue Gulrath, que saludó con cortesía a sus anfitriones. Poco después, Syriel vio, con disimulada exasperación, como Gulrath ayudaba a bajar del carruaje a una mujer orco de edad indeterminada, de considerable robustez y de una fisonomía bastante desagradable, que le dedicó la sonrisa más espantosa que Syriel jamás había pensado que podría recibir.

Para gran alivio del pretendiente real, Gulrath la presentó como su esposa Baldia. De repente, todos se quedaron mirando al príncipe como esperando algo de él y Syriel recordó que las normas de la cortesía le otorgaban el sumo honor de ayudar a la princesa a descender de su carruaje. Sin embargo, no se movió hasta que sintió un doloroso codazo propinado por su propio padre, más con desespero que con disimulo.

Se acercó resignado a la puerta y extendió su brazo, diciendo de forma casi inaudible:

—Sed bienvenida, Alteza.

Una fina mano, de una pálida piel de ligero tono verdoso, se posó en su brazo con timidez, pero con firmeza, y una cálida y bella voz musitó:

—Os lo agradezco, príncipe Syriel.

Un vestido de sedosa blancura ceñía una figura esbelta que encandiló a todos al bajar del carruaje. Sus movimientos eran firmes aunque no carentes de gracilidad.

De súbito, el príncipe se sorprendió al contemplar un rostro enmarcado por un exuberante cabello negro repleto de tirabuzones, y una linda sonrisa que adornaba una prominente mandíbula de innegables rasgos orcos, pero no carentes de hermosura a ojos de un humano. Ni tan siquiera el leve tono verdoso de la piel de la joven orco, de edad similar a la de Syriel, evitó que el príncipe se asombrara del exótico atractivo de la princesa.

Pero lo que de verdad sumió a Syriel en la más inesperada de las sorpresas fueron unos luminosos ojos verdes, casi a su misma altura, en los cuales leyó una viva inteligencia y una excepcional pureza de corazón.

El príncipe había heredado de sus ancestros élficos la capacidad de leer el alma de las criaturas de cualquier índole a través de sus ojos. Esta cualidad nunca le había fallado y siempre le había ayudado a rodearse de colaboradores y lugartenientes de notable valentía, inteligencia e infranqueable lealtad. También le había ayudado a rechazar a innumerables candidatas a convertirse en su esposa, en las que había leído la ambición y falta de buenos sentimientos que, por desgracia, caracterizaban cada vez más a la raza humana.

En cambio, en los ojos de Lirieth leyó lo más bello que jamás había observado en criatura alguna, exceptuando lo poco que recordaba ya de la mirada mágica y bondadosa de su madre.

Syriel tardó un poco en recuperarse de su sorpresa y al besar la mano de la princesa, que al tacto le pareció suave y cálida, también notó una agradable fragancia a flores frescas y silvestres, pero no como si se hubiera aplicado algún perfume, sino como si el aroma surgiera de su propia esencia. Finalmente, Syriel la invitó a mostrarle los jardines del palacio, a lo que ella accedió encantada con una mal disimulada timidez.

El rey Jorion dio la bienvenida a sus regios huéspedes y los invitó a entrar en su palacio, con lo que se despidieron de los jóvenes prometidos.

Era costumbre de los príncipes regalar una yegua blanca de la más pura raza a su futura esposa en el día del anuncio del compromiso. Por lo tanto, Syriel llevó a Lirieth a las caballerizas para entregarle la más perfecta jaca blanca que había visto nunca. Aunque temía que la equina se encabritara con ella, ya que solo las razas de caballos más salvajes eran capaces de soportar la presencia de los orcos. Sin embargo, cuando le mostró el animal, notó en seguida que no solo sería capaz de soportar a Lirieth, sino que, además, podría establecer con ella una buena conexión, quizás incluso como la que había entablado él mismo con su leal Noche, un bello purasangre, negro como el azabache.

—Lirieth, os hago entrega de esta yegua llamada Luna Llena, que proviene de las razas más puras y regias, como presente por el compromiso que vamos a adquirir. Espero que lo aceptéis y que sea de vuestro agrado —recitó Syriel, más con resignado formulismo que con entusiasmo.

Pero la respuesta de la princesa volvió a llenar de asombro al humano.

—Príncipe Syriel, dejémonos de tradiciones y hablemos claro. Sé que os sentís obligado a sacrificar el resto de vuestra vida por el bien de vuestro pueblo y os respeto y admiro por ello. Pero quiero que sepáis que la idea de la boda partió de mí, yo le propuse a mi padre esta unión y no porque desee casarme con un hermoso príncipe humano de rubia melena y ojos como el cielo celeste, sino porque, como no se unan nuestros pueblos contra los sombríos, acabaremos todos muertos o esclavos de ellos. Mi padre pensaba pactar con Vuestras Mercedes un sometimiento que no fuera como una rendición, pero que no dejaría de serlo, al fin y al cabo. No obstante, para luchar contra los sombríos de forma efectiva hace falta mucho más, por lo menos unos mínimos lazos de complicidad y hasta incluso de verdadera amistad. Algo así solo se puede obtener de nuestros pueblos dando un buen ejemplo y eso solo podemos hacerlo nosotros dos.

Dejando unos segundos para que su interlocutor asimilara sus palabras, Lirieth continuó:

—Así que os propongo un trato, un pacto infranqueable, ya que la vida de nuestros pueblos depende desesperadamente de ello. Acordemos con solemnidad simular que nuestra unión es fruto de un sincero amor, solo así seremos capaces de sembrar y propagar la semilla de la amistad y la concordia entre orcos y humanos —propuso la atrevida princesa, con pasión y un firme convencimiento.

Tras sonreír de manera casi imperceptible, al ver el semblante de profundo asombro que se dibujaba en la cara del príncipe, añadió:

—Soy consciente de la aversión que a los humanos os producen los orcos y entiendo la dificultad que podéis tener en cumplir vuestra parte. Sin embargo, sé también que sois un príncipe valiente, bondadoso y ejemplar para con vuestro pueblo y estoy convencida de que seréis capaz de llevarlo a cabo, por lo menos de una forma mínimamente convincente. No puedo daros mucho tiempo para pensarlo, este pacto es solo entre nosotros, nadie más debe saberlo. A mi padre solo le di la idea, pero no sabe nada de este trato y mi madre tampoco. A ellos, incluso más que a nadie, tenemos que convencerlos de que nuestro amor es sincero y real, para que sean capaces de transmitir con mayor fuerza a sus pueblos buenos sentimientos entre las dos razas. Tenemos que empezar a interpretar nuestro papel lo antes posible, así que debéis decidir en este momento si aceptáis el acuerdo o vais a seguir con vuestras tradiciones con esa cara de cordero degollado. Si tenéis otra idea mejor para poder enfrentarnos a los sombríos con fundadas garantías, os escucharé con atención, si no es así, o aceptáis mi propuesta o acabaremos sucumbiendo irremediablemente ante nuestros enemigos —concluyó la princesa, con un sincero pesar.

Syriel tardó unos segundos en reponerse de tanta sorpresa seguida. Sin embargo, tras meditar y sopesar la singular proposición de la impetuosa princesa, al fin consiguió responder:

—Esta mañana casi deseaba perder la vida antes que ver a mi pueblo sometido a los orcos, a la vez de verme unido a la fuerza a una mujer orco. Pero vuestras nobles y sinceras palabras —y pensó que también lo que había leído en sus lindos ojos— hace que renazca en mí una nueva esperanza. Acepto vuestro pacto, Lirieth, y juro entregar mi vida antes que traicionar este acuerdo. Y no os preocupéis, porque sabré interpretar mi papel con total convencimiento para todo aquel que lo contemple.

Y después de admirar la hermosa sonrisa que se dibujó en el complacido rostro de la princesa, añadió:

—Entiendo, por tanto, que aceptáis esta montura…

—Es la yegua más hermosa que he visto nunca. La acepto encantada, príncipe Syriel —contestó Lirieth mientras le dedicaba al animal una cariñosa caricia y una luminosa sonrisa a su prometido—. Yo también tengo un regalo para vos… —indicó Lirieth al príncipe. Y le tendió su mano donde, de repente, apareció una cadena de oro con un colgante de tamaño similar al de un puño humano, que portaba un hermosísimo y perfecto rubí plano—. Es un valioso amuleto que os protegerá de la magia negra de los sombríos —le dijo— y os infundirá nueva fuerza cuando penséis que todo está perdido. Es un antiquísimo collar, pero lo he encantado yo misma. Soy una poderosa hechicera, mejor que lo sepáis cuanto antes si vamos a compartir nuestras vidas —confesó la princesa sin poder evitar un tono de ligero orgullo.

—¿También sois hechicera? ¿Dejaréis alguna vez de sorprenderme? —preguntó Syriel, algo más animado.

—Probablemente, no. Siempre tendré algo guardado para seguir sorprendiéndoos —bromeó Lirieth.

Syriel tomó el amuleto y se lo colgó del cuello. Le pareció ver que tanto el rubí como la piedra de su espada brillaban al unísono durante un imperceptible instante. Y casi sin darse cuenta, cogió la mano de la princesa y le besó la palma con delicadeza, agradeciéndole el valioso regalo.

—¿Y esta cicatriz? —quiso saber el príncipe, señalando la palma de la mano de su prometida.

—Me la hice hace ya mucho tiempo, afilando mi espada —mintió Lirieth.

La mentira pasó desapercibida al sexto sentido del príncipe, debido a que la princesa cuidó que sus ojos no estuvieran al alcance de los de él mientras la decía.

Syriel volvió a mirar a los ojos a la princesa.

—A estas alturas, ya no me extrañaría que hasta manejarais una espada mejor que yo —indicó Syriel con un tono de claro desafío.

—No os quepa la menor duda, cuando queráis podemos comprobarlo —rio la princesa.

Syriel tomó a Lirieth por el talle y concluyó:

—También es tradición nuestra que después del intercambio de regalos entre los nuevos prometidos, estos se besen.

Y, acto seguido, juntó sus labios con los de la princesa y esta vez fue ella la que se sorprendió mientras pensaba que el príncipe empezaba a interpretar su papel mucho mejor de lo que ella esperaba.

La gran alianza

Frienia, año 1815 de la segunda era

Las dos comitivas reales se hallaban sentadas en la majestuosa mesa de la sala de reuniones del rey Jorion.

La comitiva humana estaba abatida y derrotada y nadie se decidía a iniciar la conversación, ni siquiera el rey Jorion se atrevía a hacerlo.

Fue el rey Gulrath el que, por fin, rompió el silencio:

—Rey Jorion, caballeros, no estoy aquí para exigir un sometimiento incondicional a los humanos, a pesar de que estaría en condición de poder hacerlo tras el resultado de la última batalla. Llevamos ya mucha sangre derramada, sin duda inútilmente, en una contienda de siglos que puede que ya nadie recuerde por qué se inició. Quizás fuimos nosotros, los orcos, quienes la comenzamos, sin embargo, ahora era el hombre quien no quería concluirla y nos obligaba a continuar con ella desoyendo nuestras numerosas propuestas de pactar la paz. Ha hecho falta un nuevo, excesivo e innecesario derramamiento de sangre a las puertas de esta ciudad para haceros comprender el sinsentido de esta vana guerra.

Tras una breve pausa para reforzar la atención de los presentes, el rey orco continuó:

—Un sometimiento humillante al reino humano no haría más que avivar odios y trasladar la lucha abierta a un conflicto de guerrillas y resistencia. Y yo, como rey de los orcos, no deseo eso ni tampoco ansío eliminar de la faz de la tierra todo vestigio de vida humana, como sostienen muchos de los aquí presentes. Lo que anhelo es una paz sólida y duradera, iniciar una convivencia con los humanos, como antaño convivieron elfos y hombres. Lo que pretendo es iniciar una alianza entre nuestros reinos capaz de hacer ver a los sombríos que o se mantienen a raya en su reino o serán aplastados por un ejército unido por la confianza y hasta por la amistad de hombres y orcos, de orcos y hombres. Es por ello que ofrezco la mano de mi adorada hija al valeroso príncipe de Delfia, como símbolo y ejemplo de una próspera coalición de igual a igual entre nuestros pueblos. Esta unión será el sello de la alianza que hemos de pactar sin rencillas, sin vencedores, sin vencidos, sin mirar al horrible pasado y mirando al esperanzador futuro.

Tras estas palabras y después de meditarlas brevemente, el rey Jorion se levantó diciendo:

—Rey Gulrath, reina Baldia, caballeros, si las palabras que acabamos de escuchar provinieran de otro rey, ya fuera orco o humano, no las creería, pero viniendo del rey que siempre ha demostrado de sobra su honor, nobleza y sinceridad con hechos por todos conocidos, no puedo más que abrazar una renovada esperanza y agradecer al rey Gulrath la generosidad y la verdad que expresan sus palabras. Y aceptamos complacidos la alianza que se nos ofrece, y nos honra acoger en nuestra familia a la adorable princesa Lirieth, con el convencimiento de que también mi hijo Syriel la aceptará encantado —aprobó el monarca, con más deseo que convencimiento.

La concurrencia estalló en una larga y sonora ovación de aplausos de forma mayoritaria, aunque una silenciosa pero nada desdeñable minoría, sobre todo de orcos y también de humanos, aplaudió más con desgana y compromiso que con entusiasmo. De todas maneras, la guerra que parecía interminable, entre orcos y humanos, por fin podía darse por concluida.

El rey Jorion se dirigió a su general de mayor confianza.

—Hans, sus majestades de Teberion y yo nos reuniremos a solas con los príncipes, hazles saber que los aguardamos en esta sala.

Los tres reyes esperaban enfrentarse ahora a un príncipe abatido y resignado y a una princesa que afrontaría su destino con forzada solemnidad.

Tras unos minutos de espera, se extrañaron sobremanera al ver entrar a Syriel y Lirieth cogidos de la mano con aire de complicidad y con un brillo en sus miradas que reflejaba una extraña pero sincera y amorosa felicidad.

Lirieth se abrazó a sus padres.

—Syriel me ha regalado una maravillosa yegua blanca de pura raza. ¡Es preciosa! —anunció, alegre e ilusionada.

Y Syriel se dirigió a su padre.

—Y Lirieth me ha obsequiado con este hermoso collar. Os ruego, padre, que me entreguéis la sortija —solicitó Syriel con firmeza.

—¿Estás seguro? —preguntó perplejo su padre.

—Completamente. La bondad que he visto en su corazón la hacen acreedora de ella —aseveró el príncipe.

El rey Jorion siempre llevaba encima la sortija de su amada esposa y le prometió a su hijo que cuando encontrara un amor sincero como el que él tuvo con Clariel, le entregaría la sortija para que con ella se prometiera con su futura esposa. Cuando Jorion le comunicó a Syriel el sacrificio que debería hacer para facilitar el pacto con los orcos, no pensó que la princesa fuera a recibir la preciada sortija, sin embargo, no podía negarse a cumplir su promesa tras el convencimiento que denotaban las palabras de su primogénito.

Jorion extrajo de su bolsillo una caja pequeña de aspecto lujoso y se la entregó a su heredero. Syriel tomó la caja y se dirigió al rey orco:

—Majestad, solicito vuestra bendición para optar a la mano de vuestra hija Lirieth, a la cual juro amar, respetar, proteger y serle fiel hasta la muerte —declaró el príncipe, con tanta solemnidad como entusiasmo.

—Príncipe Syriel, me complace enormemente vuestra honorable petición y os bendigo accediendo a que optéis a la mano de mi hija Lirieth, si ella así lo desea —contestó el complacido rey, correspondiendo a los términos tradicionales iniciados por el príncipe.

Destapando la caja, Syriel se dirigió a la princesa y, arrodillándose ante ella, le dijo mientras le ofrecía la joya:

—Princesa Lirieth, esta sortija perteneció a mi amada madre hasta el día de su triste muerte, sería un gran honor que la aceptarais como símbolo y sello de nuestra próxima unión, en solemne matrimonio —se declaró, mirando a los ojos de la princesa, que se sorprendió por la mirada sincera y enamorada del joven príncipe.

—Príncipe Syriel, os entrego mi mano y acepto encantada esta joya. Espero ser merecedora de ella y de convertirme en vuestra digna esposa —contestó emocionada la princesa, sorprendiéndose también por la extraña felicidad que la invadía.

—Seréis la más digna de las princesas —concluyó complacido el príncipe.

—Bien, pues si nadie tiene inconveniente, celebraremos el feliz acontecimiento en Gárgaran, nuestro palacio de Teberion, en la próxima estación de las flores —indicó el rey Gulrath.

—Por mí, no hay inconveniente —concedió Jorion muy ilusionado.

—Aún quedan tres meses para la estación de las flores, me parece mucho, pero aguardaré impaciente —aceptó Lirieth mientras admiraba con entusiasmo el anillo que rodeaba el dedo anular de su mano izquierda.

—El almuerzo ya debe de estar listo y quizás podamos improvisar un baile para celebrar el compromiso —propuso el rey Jorion al ver que todo se desarrollaba con mayor alegría de la esperada.

Reyes y príncipes abandonaron la sala en busca del salón comedor del palacio.

—ooOoo—

El banquete transcurrió sin mayores contratiempos, aunque con los lógicos recelos entre hombre y orcos, pero sin que se produjera ningún altercado significativo.

Mientras Syriel y Lirieth iniciaban el improvisado baile, después del opíparo almuerzo, Lirieth se dirigió a su prometido:

—Syriel, has estado genial —lo tuteó la princesa—, creo que los hemos convencido, el detalle de la sortija ha sido conmovedor y es realmente preciosa. Si algún día deseas recuperarla, dímelo y te la devolveré —propuso.

—Gracias, Lirieth, ya te dije que sabría hacerlo sin problemas. En cuanto a la sortija, te lo agradezco, pero mientras estemos juntos también yo la tendré, así que no te preocupes por ello. Además, también posee un poder mágico —respondió el príncipe, correspondiendo al tuteo de su prometida.

—¿De veras? No detecto nada mágico en ella. ¿Cuál es ese poder? —interrogó la princesa.

—Está ligada a esta otra —indicó Syriel, mostrándole otro anillo similar en su dedo—. Mientras las llevemos puestas, cada uno podrá saber dónde y cómo se encuentra el otro cuando estemos separados.

—¿«Podrá saber»? ¿Cómo? —inquirió Lirieth.

—Hay que concentrarse en el anillo, ambos brillarán y se calentarán ligeramente y los dos percibiremos el lugar donde se encuentra el portador de la otra sortija y su estado de ánimo —informó el príncipe.

—Es curioso, no percibo ninguna magia… —replicó Lirieth, concentrada en ellas.

—Mi madre me regaló la mía antes de enfermar para que nunca pudiera perderme. Jamás he tenido que agrandar el anillo, ha ido creciendo junto con mi dedo. También me dijo que los poderes que tenían provenían de una magia élfica muy antigua de gran poder, quizás por eso no seas capaz de detectarla —aclaró Syriel.

La entrada en el palacio de un alto encapuchado y un pícaro mediano interrumpió la principesca conversación.

El encapuchado, de una altura cercana a los dos metros, descubrió una cabeza de inequívocos rasgos élficos: orejas puntiagudas, sin vello en la zona humana de la barba, y un negro cabello largo que caía lacio no más allá de los hombros. En su mano portaba un cayado de ébano, adornado con extrañas pero bellas filigranas esculpidas en la propia madera.

El pícaro, en cambio, era de una estatura cercana al metro y medio, sus orejas también acababan en punta, pero de una forma menos contundente que en los elfos. Como era habitual entre los de su raza, tenía un enmarañado y rizado cabello tirando a rubio y unos ojillos marrones de vivaz inteligencia a los cuales no escapaba ni un solo detalle.

—¡Baldrich! —gritó el príncipe con entusiasmo—. Es mi maestro, hace casi un año que no le veo. Ven a conocerle —invitó a su prometida.

Después de un efusivo abrazo, el príncipe tomó de la mano a Lirieth y dijo:

—Baldrich, te presento a mi prometida, la princesa Lirieth.

Baldrich besó la mano de la princesa con forzada cortesía y dijo, a la vez que miró fijamente a la joven:

—A vuestro servicio, Alteza. Y disculpad mi sorpresa, pero nunca pensé ver a mi príncipe prometido con una mujer de raza orca ni que una mujer orco pudiera ser tan bella —se presentó Baldrich con una cierta frialdad disfrazada de mal disimulada amabilidad.

—Para mí es un placer conocer al maestro que, sin duda, ha enseñado tan bien a mi futuro esposo —contestó la princesa con cortesía, pero con algo de descaro. Como invitación a una tregua inicial, no ofreció resistencia a la exploración mental del elfo, aunque exceptuó una zona concreta de su mente.

—También te presento a mi leal ayudante mediano, Bellamir —lo presentó Baldrich.

Bellamir hizo una reverencia y los príncipes le devolvieron el saludo. El mediano tuvo la sensación de haber visto antes a la princesa, no obstante, no recordó ni dónde ni en qué circunstancias.

Tras unos minutos de saludos e intrascendentes comentarios, Baldrich anunció, con cierta amabilidad y denotando una grave urgencia:

—Syriel, me temo ser portador de malas noticias, debo notificar de inmediato a vuestros padres una preocupante información. Princesa, ¿seríais tan amable de reunir a los reyes? Syriel y yo iremos en seguida.

Lirieth accedió de inmediato, con un semblante de profunda preocupación.

Mientras Baldrich y Syriel la miraban alejarse, Syriel preguntó a su maestro:

—¿Qué opinas de ella?

—Nunca vi un alma tan pura en un orco… Tampoco en la mayoría de los hombres e incluso de algunos elfos —respondió el elfo con sinceridad.

—Sí, yo tampoco. Es una mujer admirable y para ser orco muy bella también —replicó el príncipe.

—¡Syriel! Estás realmente enamorado de ella, lo noto; y puede que ella sea digna de la sortija que he visto brillar en su dedo. Pero ten cuidado, también he visto una zona en su mente a la que no he podido acceder y eso me preocupa, solo alguien con un gran poder puede hacer algo así. No le des tu confianza con la misma ligereza con la que le has entregado el anillo, no querría asistir a tu funeral en vez de a tu boda —replicó Baldrich, consternado.

—¡Baldrich! Siempre has odiado sin medida a los orcos y eso puede nublarte la vista. Estaré alerta, aunque no puedo dudar de la pureza de Lirieth, yo no he visto ninguna zona oscura —se quejó el príncipe.

—Mi vista mental es mucho más aguda que la tuya, jovencito, y no he hablado de ninguna zona oscura, sino de una que no he podido explorar porque tu preciosa princesa no me ha permitido el acceso y eso solo lo puede hacer alguien con un importante dominio de la magia y que quiere ocultar algo. Te advierto por tu bien —le riñó con cariño.

—Perdona, Baldrich. Tendré cuidado…, lo prometo. Lirieth ya me ha confesado que es una excelente hechicera y me ha regalado este amuleto encantado por ella. Me ha dicho que me protegería de la magia de los sombríos y que me daría nuevas fuerzas cuando las necesitara —indicó Syriel, intentando reprimir su entusiasmo para esconderlo del elfo, aunque sin éxito.

Baldrich examinó el amuleto con interés y concluyó:

—Sí, es una hechicera muy poderosa si ha encantado este amuleto. Y… sí, es una potente protección de magia negra… y de más cosas. No te quites nunca este amuleto, presiento que en algún momento jugará un papel importante protegiéndote.

—Si me ha regalado algo así, no puede ser mala, ¿verdad? —dijo el príncipe con tono de reproche.

—Te repito que yo no he dicho que sea mala, solo que tengas cuidado porque puede ocultar algo. Sin embargo, reconozco que me tranquiliza que te haya hecho este regalo, demuestra, por lo menos, que no te desea ningún mal —concedió Baldrich.

Y entre muchos titubeos y timidez, Syriel, finalmente, se atrevió a preguntar:

—¿Has visto si ella también… está… enamor…?

—Aunque lo hubiera visto, mi querido príncipe —interrumpió divertido el elfo a su pupilo—, jamás revelaría dicha información de una dama. Tendrás que descubrirlo por ti mismo, quizás se encuentre en esa zona oculta.

—ooOoo—

Una vez reunidos reyes y príncipes con Baldrich, este les comunicó:

—Majestades, altezas, disculpad mi descortés irrupción en este día de celebración, pero cuando os exponga los motivos entenderéis que la gravedad de la información que porto justifica sobradamente mi atrevimiento. —Miró a todos los asistentes, tomando aire renovado, para captar toda la atención de sus regios oyentes—. Por medio de informadores de mi absoluta confianza, ha llegado a mis oídos que los sombríos están preparando un ejército muy bien armado. Este ejército aún no representaría demasiada amenaza para la alianza que se ha pactado hoy. Pero también me han informado que los sombríos pretenden realizar una expedición a las Tierras Inhóspitas para reclutar dragones u otras criaturas a sus filas. Solo con que consiguieran captar a unos pocos dragones, los sombríos sí serían una seria amenaza para toda Frienia. Y aunque es muy difícil dominarlos, Nigriel y su hija Elenir, que se ha convertido en una hechicera poderosa y quizás más perversa que su propio padre, podrían ser perfectamente capaces de hacerlo.

Tras un significativo silencio, Gulrath indicó:

—Pues habrá que pararlos e incluso tomarles la delantera intentando reclutar a todo aliado que pudiera ser útil para nosotros —propuso el rey orco con profunda preocupación.

—Debería ir un grupo de hombres junto con otro de orcos para empezar a mostrar nuestra alianza, yo mismo comandaré el grupo de los humanos —propuso Syriel con determinación.

—Y yo comandaré el grupo de los orcos —secundó Lirieth con entusiasmo y férrea decisión.

—No tienes experiencia en batalla, será muy peligroso para ti —denegó Gulrath con contundencia.

—Me apoyaré en la experiencia de Syriel. Puedo ser necesaria a la hora de dominar dragones, creo saber cómo hacerlo, pero espero contar con las enseñanzas de Baldrich por el camino, si me acepta como alumna… —propuso Lirieth.

—Será un honor para mí intercambiar mis humildes conocimientos con los de Su Alteza en cuanto a la dominación de dragones —accedió complacido Baldrich—. Sin embargo, me temo que no podré enseñar gran cosa, aunque conozco a un mago que sí podría ayudarnos al respecto.

—Pues en marcha. Si nadie tiene un plan mejor, saldremos en tres días, prepararemos una expedición de hombres y orcos y nos dirigiremos a las Montañas Sesgadas de los enanos para que nos ayuden a acceder a las Tierras Inhóspitas a través del Paso de los Picos —propuso Syriel—. Baldrich, ¿en dónde se encuentra ese mago?

—El Mago Blanco se hace llamar, la última vez que supe de él estaba en Belvichú, casi a mitad de camino hacia las Montañas Sesgadas —contestó el elfo.

El plan de interceptar a la expedición sombría quedó perfilado en unos minutos y aceptado por todos. Además de reclutar criaturas de las Tierras Inhóspitas que pudieran ser útiles para la batalla que se avecinaba contra los sombríos cada vez de forma más inminente, también se empezarían a estrechar relaciones de amistad entre humanos y orcos.

—ooOoo—

Turgarok odiaba a los humanos con un ímpetu y una fuerza que casi no podía controlar. Su padre, el mayor general y el mejor amigo del rey Gulrath, que con él siempre había alentado el fin de la guerra y la alianza con los humanos, había muerto a manos de los hombres. Algunos decían que la flecha que lo mató fue lanzada por la mano del príncipe Syriel, y además de forma traicionera y cobarde: por la espalda y sin honor alguno. Turgarok lo que más deseaba era acabar con la vida del príncipe humano, en el caso de que este le confesara que, en efecto, había sido él quien acabó con la vida de su padre.

Desde una buena altura, contempló el diminuto castillo de Lorimar, que aumentaba su tamaño a medida que el enorme halcón en el que iba montado se acercaba, prácticamente en picado, hacia su destino. El halcón, a pesar de su colosal tamaño, que le permitiría llevar en sus lomos sin problemas a dos enormes orcos, era capaz de abordar un castillo sin que nadie lo detectara, ya que podía volar en absoluto silencio y evitar, con su extraordinario olfato, a todos los centinelas o cualquier criatura que pudiera descubrirlo.

Pico Veloz, el señor de los halcones y montura de Turgarok, el señor de las aves, se acercó lo máximo posible al castillo para permitir que el jinete saltara sobre un balcón mientras él seguía el vuelo para ocultarse hasta que su amo lo volviera a necesitar.

El hechicero orco se coló en la habitación del balcón sin ser visto y avanzó sigiloso, con la mano posada en la empuñadura de su daga, hacia el lecho.

Pero una voz a su espalda le dijo:

—Hace ya un rato que vengo oliéndote.

—Por algo sois el rey de los orcos, mi señor —contestó el turbado Turgarok mientras se giraba y se fundía en un efusivo abrazo con Gulrath.

Gulrath prometió a su mejor amigo, el padre de Turgarok, que cuidaría del muchacho como si se tratara de su propio hijo si alguna vez él faltaba, y así lo hizo: cuidó y amó a Turgarok como si fuera de su propia sangre.

En un principio, Gulrath había deseado que su protegido continuara la carrera militar de su padre convirtiéndose algún día en su más preciado general. Pero ya de niño mostró una innata habilidad para la hechicería, sobre todo en lo referente a la dominación de las bestias.

Pero ahora, convertido Turgarok en el mayor hechicero orco, así como señor y dominador de todas las aves, se sentía muy orgulloso y dichoso de contar con sus innumerables y fabulosos poderes, que hacía que le encargara misiones sumamente útiles que ningún otro orco habría sido capaz de llevar a cabo ni con el ejército más numeroso.

—Turgarok, hijo mío —se dirigió Gulrath a su hijo adoptivo—, hemos cristalizado una alianza con los humanos que será sellada con el matrimonio de tu hermana Lirieth con el príncipe Syriel. Ya sé que no aprobarás esta alianza, sin embargo, espero que a petición mía y en memoria de Gariath, tu padre, la acates y defiendas con el mismo honor que siempre has mostrado. Y créeme, hijo, esta alianza nos conviene, ya que ahora el enemigo no son los humanos, sino los sombríos, que nos amenazan a todos y lo que más desean sería ver como seguimos debilitándonos en la inútil guerra que acabamos de concluir con este acuerdo.

—Mi señor, no negaré mis reticencias a esta alianza, pero si esta es vuestra voluntad, podéis estar seguro de que daré mi vida si es necesario para acatarla y defenderla —contestó el hechicero.

—Sé que será así y que cumplirás con honor la misión que voy a encomendarte, haciendo que tanto yo como la memoria de tu padre nos enorgullezcamos de tus actos —añadió el rey.

—Majestad, antes de que me encomendéis la misión, debo informaros que los sombríos han enviado un destacamento comandado por la princesa Elenir, para reclutar dragones de las Tierras Inhóspitas a su causa —advirtió Turgarok.

—Lo sé, hijo mío, de eso se trata. La nueva alianza ha acordado enviar un destacamento orco y humano comandado conjuntamente por el príncipe Syriel y tu hermana para el mismo fin. Tu misión será seguirlos, protegerlos y ayudarlos en la sombra para que nada les suceda y consigan su propósito —solicitó Gulrath.

—Ingrata y difícil misión me encomendáis, padre, pero si esa es vuestra voluntad, mientras me quede algo de vida haré todo lo necesario para hacerla cumplir —prometió el hechicero orco.

—Créeme, hijo, que llegará el día en que entenderás el porqué de esta alianza y de la unión de tu hermana con el príncipe humano. Estoy convencido de que es hombre de honor y no es acreedor de las acusaciones que algunos le imputan de acabar con la vida de tu padre por la espalda y de forma cobarde. Además, a todos han sorprendido tu hermana y el príncipe mostrando un temprano y sincero afecto el uno por el otro. Y sabes que tu hermana es una hechicera tan poderosa como tú y que no sentiría ningún afecto por alguien cobarde y falto de honor. Solo voy a pedirte una cosa más: no juzgues a Syriel por las habladurías, sino por sus actos y si al final resulta cierto el rumor de que asesinó a tu padre con deshonor, no seré yo quien se oponga a un merecido castigo por ello —sentenció el rey.

—Sabéis el afecto que le profeso a mi hermana y si ella considera a Syriel digna de ella, así lo consideraré yo también mientras no se demuestre lo contrario. Llegado el caso, le ayudaré y defenderé con mi propia vida si fuera menester, tal y como me pedís —ratificó el hechicero.

—Hijo, sé que así lo harás. Ve con mi bendición y mis mejores deseos de que puedas cumplir tu cometido sin contratiempos y con total éxito. Mañana emprenderemos el regreso a Teberion. Envíame pájaros mensajeros para mantenerme informado —concluyó el monarca.

Tras dedicar una sincera reverencia a su padre adoptivo, Turgarok saltó por el balcón y cayó a lomos de su montura. Se alejaron tan sigilosamente como habían llegado, cortando el viento a gran velocidad.

Hacia las tierras inhóspitas

Frienia, año 1815 de la segunda era

Tres días después de la firma de la alianza entre hombres y orcos, un pequeño ejército partía de Belquecia. La tropa estaba formada por cien guerreros humanos y otros tantos orcos a pie, cincuenta lanceros humanos y los mismos orcos a caballo, Baldrich y Bellamir, los generales orcos Smolion y Gungaroth, Syriel y su primer lugarteniente Hans y la princesa Lirieth como capitana de la expedición.

Durante las primeras jornadas de la marcha, aunque no surgieron altercados graves entre hombres y orcos, unos y otros seguían mirándose con notable recelo. Para incentivar un poco la concordia y el compañerismo, en la tercera noche de acampada a la princesa Lirieth se le ocurrió que sus dos generales, Smolion y Gungaroth, compitieran con Hans y Syriel en un juego de dados muy popular entre los soldados. A pesar de que los dos generales orcos no llevaban demasiado bien la convivencia con humanos, obedecieron a su princesa y se mostraron amistosos con los dos cabecillas humanos, aún incluso cuando acabaron perdiendo.

Varias iniciativas de esta índole, unidas a los continuos paseos y muestras de cariño que los dos príncipes se esforzaban en manifestar de manera constante, así como la amabilidad que rendían ambos tanto a hombres como a orcos, fue provocando que los recelos empezaran a diluirse poco a poco y que guerreros de ambas razas comenzaran a relacionarse y a establecer débiles hilos amistosos o, al menos de camaradería.

La noche anterior a la llegada a Belvichú, hombres y orcos ya se relacionaban, jugaban, bebían, reían y se peleaban casi sin distinción de razas. Curiosamente, eran los generales orcos los que aún mostraban mayor hostilidad hacia los humanos, aunque cuidando mucho de no transgredir las indicaciones de la princesa.

Al día siguiente llegaron sin contratiempos a Belvichú, ciudad amurallada de las más antiguas de Delfia y la de mayor importancia en el reino después de Belquecia.

En Belquecia siempre habían predominado los elfos, hasta el gran éxodo élfico acaecido varios cientos de años atrás, a partir del cual fueron los humanos y algunas estirpes semiélficas las que quedaran en la capital.

En cambio, Belvichú siempre había sido un feudo de claro predominio humano, pero en continua posición de alianza y vasallaje con Belquecia.

Lainos, el actual señor de Belvichú, recibió a los príncipes y a su séquito con respeto y corrección, forzándose a mostrarse amistoso con los nuevos aliados y deseando a los prometidos felicidad y larga vida. Agasajando a todos con un suculento festín.

Durante los dos días que permanecieron los príncipes en Belvichú, preguntaron por el Mago Blanco y lo único que pudieron sacar en claro fue que hacía varios meses que se marchó a las Tierras Inhóspitas y no se había vuelto a saber de él.

Las gentes de Belvichú se estremecían y huían de los orcos al verlos; por el contrario, la joven pareja de príncipes causaba mucha expectación. Además, para fomentar la convivencia con los nuevos aliados, salieron a pasear por la ciudad y eran seguidos con curiosidad por los habitantes y, en especial, por los niños. La belleza de la princesa orco y la feliz relación que manifestaba con el príncipe hacían que los temerosos ciudadanos vieran con ojos más favorables a los temidos orcos.

Al pasar los príncipes por uno de los barrios más pobres, oyeron llantos en una casa acompañados de algunos gritos desconsolados. La princesa Lirieth se interesó por lo que ocurría y le contaron que había un niño de apenas un año de edad muy enfermo, con fiebres altas y grandes toses, que parecía a punto de morir.

Los príncipes entraron en la casa de la desgraciada familia y, ante el temor y la aprensión de los padres y familiares del niño, vieron como la princesa se acercaba para examinar al bebé. Acto seguido, posó su mano sobre la carita pálida y casi exigua del niño y pronunció unas extrañas palabras.

Pocos segundos después, empezó a volver al rostro del niño un color saludable mientras recuperaba un ritmo de respiración casi normal. Tras acercarse la madre y comprobar que la fiebre había desaparecido, que la respiración lenta y ruidosa del niño había pasado a mostrarse sana y que, además, en la carita del niño asomaba una tímida sonrisa, se tiró a las rodillas de la princesa llorando de alegría y agradeciendo su milagrosa intervención.

La princesa levantó a la madre y la consoló con un cariñoso abrazo, despidiéndose del niño con un afectuoso beso en la frente.

Familiares y vecinos despidieron con vítores a la princesa y la noticia de la milagrosa curación se propagó por la ciudad a enorme velocidad, consiguiendo que los humanos comenzaran a sentir simpatía y un sincero afecto por la princesa orco.

—ooOoo—

En ese mismo momento, a varias semanas de camino de Belvichú se encontraba el castillo de Argoth, residencia real de los sombríos, enclavado en la ciudad amurallada de Angorian, capital principal del reino de Barvian. La ciudad quedaba situada casi en el centro del reino, protegida al oeste por la Cordillera Negra, al este por el bravo mar del Kabal, al sur por el lago Arien y al norte por el vasto valle casi desértico de las Árdenas.

El castillo de Argoth fue construido por los antiguos elfos con rocas de moleth de color blanco, que se consideraba el material más pesado y resistente jamás conocido. Sin embargo, con el paso de los años, no se sabía si por mera vejez del mineral o por la oscuridad que desprendían los que ya llevaban morando entre sus muros desde hacía muchos siglos, las rocas habían ennegrecido hasta tal punto que habían convertido el castillo de Argoth en la construcción de color negro más intenso que se conocía en toda Frienia.

Por uno de los largos y numerosos pasillos del castillo, una princesa altiva y que esbozaba una maliciosa sonrisa avanzaba con prisa y decisión.

Elenir entró impetuosa y triunfante en la sala del trono que presidía su padre y, después de dirigirle una teatral reverencia, le informó con aire de suficiencia y satisfacción:

—Padre, el pez ha mordido el anzuelo. Hoy mismo han salido de Belquecia doscientos guerreros, cien lanceros, dos generales orcos, el príncipe, su teniente y nuestra querida princesita, acompañados del mago Baldrich, mitad en hombres y mitad en orcos. Se dirigen a las Montañas Sesgadas para atravesar el Paso de los Picos. Nuestro comité de recepción ya está en camino para darles la mejor de las bienvenidas.

—Estupendo, estupendo, ahora ya sí puedes ir a reclutar dragones. Y asegúrate de que capturen vivos a los príncipes y a Baldrich. Al resto pueden matarlos —ordenó Nigriel.

—Como mandes, padre, así se hará —aceptó la oscura princesa, sonriendo complacida.

Por la mañana, partió de Angorian un pequeño ejército formado por unos seiscientos sombríos, entre guerreros, lanceros y nigromantes, con destino a la descomunal Montaña de los Dragones.

—ooOoo—

Al salir de Belvichú, ante la imposibilidad de encontrar al Mago Blanco, Lirieth pidió a Baldrich que le enseñara todo lo que supiera sobre dragones y cómo dominarlos. Era por eso que cada día se apartaban de la expedición, prudencialmente, para realizar las clases.

Lirieth había alcanzado un inusitado nivel de hechicería en casi todas las facetas, excepto en la dominación de criaturas, camino que había explorado en escasas ocasiones, algunas de ellas por mera curiosidad con su hermanastro Turgarok, que era todo un maestro en dicho arte.

Cuando Baldrich constató el nivel de la princesa en cuanto a dominación de bestias, le recriminó con corrección y respeto:

—Disculpadme, Alteza, pero recuerdo haberos oído decir que creíais saber cómo realizar la dominación de dragones y, por lo que veo, eso dista mucho de la realidad.

—Tenéis razón, maestro Baldrich, fue una mentira piadosa para tranquilizar a mis padres y para que no se opusieran a que acompañara a mi prometido. Esperaba que pudierais enseñarme todo al respecto —se defendió la princesa, esbozando una débil sonrisa.

—Lamentablemente, mi conocimiento sobre dominación de criaturas alcanza tan solo a especies de tamaño medio, a lo sumo, y de escasa inteligencia. Para someter dragones hay que tener un extraordinario conocimiento y experiencia en esta habilidad. Yo no sería un buen maestro para tal menester, aun así, iniciaré vuestra instrucción con lo poco que sé, así adelantaré camino al Mago Blanco, si es que llegamos a dar con él —propuso el elfo.

—Os lo agradezco. Si os parece bien, iniciaremos las clases ahora mismo —solicitó Lirieth.

En estas clases, Baldrich tuvo la oportunidad de conocer el impresionante poder que albergaba la princesa como hechicera e intentó, sin éxito y en varias ocasiones, explorar su zona mental a la que no podía acceder, con tanta insistencia que, un día, la princesa se encaró con él.

—Maestro Baldrich, os agradezco sobremanera las enseñanzas que me ofrecéis, aunque no hasta el punto de permitiros la entrada a la zona de mis más profundos secretos, a la cual no permito invadir a nadie —avisó la princesa con corrección, pero también con firmeza.

—Disculpad mi osadía, pero tengo por deber realizar todas las exploraciones que considere necesarias para asegurar la protección de mi príncipe y una zona inaccesible de su futura esposa no me garantizan demasiado su seguridad —se defendió el elfo, con cierto atrevimiento.

—¿Os bastaría si, bajo juramento mágico, os declarara que nada ha de temer de mí mi prometido? —se encaró la princesa.

—Eso no apaciguaría todas mis inquietudes, ya que he visto a hábiles hechiceros burlar la verdad mediante juramentos mágicos y, por lo que he podido observar, Su Alteza ha alcanzado un grado de maestría con la magia capaz de tratar con tales artes —atacó Baldrich.

—No me aprobáis, ¿verdad? ¿No me consideráis digna de vuestro príncipe? ¿Por ser de raza orca? —cuestionó la princesa con tono de reproche.

—Ni mucho menos: os admiro y apruebo y os considero la más digna de las pretendientes que se han barajado hasta ahora. Sin embargo, también creo que ocultáis algo, no sé si bueno o malo, pero lo escondéis y eso me preocupa —respondió el mago.

—Me creáis o no, os doy mi palabra de que, en lo que oculto, nada malo le espera a Syriel, os tendrá que bastar mi palabra —confesó Lirieth.

—Vuestras palabras parecen sinceras, pero no sé si porque lo son o porque vos hacéis que lo parezcan —insistió Baldrich.

—Pues tendréis que aceptar la sombra de esa duda como vuestra compañera —concluyó la princesa, dolida y con un tono de dureza.

Ninguno de los dos dijo nada a Syriel sobre sus diferencias y, a pesar de ellas, Lirieth y Baldrich continuaron con sus clases durante los días siguientes, en los cuales la princesa consiguió dominar a varias lagartijas y hasta a una serpiente de respetable tamaño, justo el día en que empezaron a vislumbrar las Montañas Sesgadas a lo lejos, en el horizonte.

—ooOoo—

A escasa distancia, pero justo en ese mismo momento, Syriel escudriñaba los alrededores con preocupación, como percibiendo una extraña presencia que los vigilaba desde la distancia, pero tan solo vio como un cuervo alzaba su vuelo desde un lejano montículo y, aunque no tenía ninguna certeza, intuyó que el ave alguna cosa tenía que ver con la inquietud que lo atenazaba. Observó al negro pájaro hasta que se perdió en la celeste inmensidad del cielo.

Mirando hacia las Montañas Sesgadas, sintió también un claro desasosiego, como si intuyera que en Karbandur, ciudad real de los enanos en las Montañas Sesgadas, les esperaba alguna sorpresa inesperada, y no agradable precisamente.

—ooOoo—

Turgarok atisbaba el cielo, esperando encontrar un punto negro que fuera creciendo poco a poco. Su pequeño amigo ya tendría que estar de vuelta, hacía ya varias horas que había partido y no debería tardar en volver.

Al fin, vio un diminuto punto en el celeste horizonte que se acercaba a mucha velocidad.

Turgarok alzó su brazo, aceptando en él a un cuervo negro que provenía de Karbandur. Recibió con claros signos de preocupación la información que le brindaba su plumífero espía, la cual auguraba serios problemas para los príncipes en el reino de los enanos.

Unos minutos después, el cuervo se alejaba portando una misiva en dirección a Urkaroth.

—ooOoo—

Durante las tres jornadas siguientes, la marcha de los aliados se produjo a buen ritmo y sin incidencias destacables. Dejaron atrás las Montañas Blancas e iniciaron el último tramo del viaje, hasta la principal ciudad de los enanos: Karbandur.

Karbandur era la mayor y más majestuosa de las numerosas fortalezas, talladas bajo las rocas de las Montañas Sesgadas, que se extendían a lo largo de unos dos mil kilómetros. Los enanos esculpían la roca hacia adentro de las montañas y a varios niveles tanto hacia arriba como hacia abajo. Karbandur tenía más de veinte niveles subterráneos y otros tantos por encima de la superficie, con miles de estancias en cada nivel que lo convertían en un auténtico laberinto para quien no lo conociera a fondo. Por todas las paredes se sostenían antorchas y de los altísimos techos colgaban grandes y numerosas lámparas de aceite que iluminaban con creces las amplias estancias ganadas a la roca. Las paredes no estaban simplemente lisas, sino que, además, junto con el suelo, las incontables columnas e incluso los techos estaban adornados con figuras, estatuas, motivos de la cultura enana y frases y citas en su compleja pero a la vez bella escritura, todo ello esculpido sobre la propia roca de la montaña, aunque en la justa medida, sin que quedara demasiado recargado.

Karbandur era, sin duda alguna, una de las maravillas de toda Frienia en cuanto a construcciones. Todo aquel que la contemplaba quedaba maravillado por la envergadura, la laboriosidad y la belleza arquitectónica que desprendía por todos los lados la singular ciudad.

Dejadas atrás las Montañas Blancas, ya solo quedaba cruzar el Puente del Río de la Forja, cuyo final, al otro lado, dejaría al pequeño ejército casi en las mismas puertas de la majestuosa ciudad de los enanos.

La hospitalidad de los enanos

Frienia, año 1815 de la segunda era

Al atardecer del décimo día de marcha, cuando el escuadrón de hombres y orcos se acercaba a las puertas de Karbandur, salió a recibirlos Ankar, el mismísimo rey y señor de los enanos, con una escolta más que considerable de guerreros armados que, literalmente, triplicaba en número a los recién llegados.

Cuando Syriel y Lirieth se pararon justo delante de Ankar, este les manifestó:

—Bienvenidos sean el príncipe Syriel y todos los humanos, no así las bestias inmundas que los acompañan.

Antes de que ningún enano pudiera reaccionar, Syriel desenvainó su espada con una rapidez sobrehumana y la apoyó de forma amenazadora en el cuello del monarca enano. Fue un momento de extrema tensión, los enanos apuntaron a orcos y humanos con sus ballestas y hachas y, en respuesta, humanos y orcos desenfundaron sus espadas y armas.

Ankar, con una furtiva gota de sudor resbalándole por la mejilla, levantó la mano con lentitud, dando orden de bajar las armas. Mientras los enanos obedecían, Syriel se encaró al rey enano.

—Vuestro príncipe viene a solicitar cobijo, víveres y escolta por el Paso de los Picos y no viene con bestias inmundas, sino con aliados, amigos y futura esposa. Si no ofrecéis de buen grado lo que necesitamos, será tomado a la fuerza y, si no os retractáis de inmediato de vuestras infames palabras, no dais la bienvenida a todos mis acompañantes y no dedicáis a mi prometida la debida pleitesía, vuestra cabeza rodará a vuestros pies antes de que volváis a respirar. Nunca empuño mi espada sin mancharla de sangre, pero, por tratarse de vos, aceptaré vuestras disculpas si se producen con diligencia —amenazó Syriel sin titubear y con una determinación que doblegó y dejó sin apenas aliento al osado soberano.

Ankar tragó saliva sonoramente y, en medio de un copioso sudor, se disculpó.

—Disculpad mi precipitación y sed todos bienvenidos, en especial la dama y prometida de nuestro príncipe —se apresuró a decir, con rabia reprimida.

Syriel aceptó las disculpas, envainando la espada con lentitud.

—Otra precipitación así os costará la vida —dijo—. Cuidad de que no vuelva a producirse en el futuro. Ahora, el enemigo son los sombríos, y los orcos son nuestros hermanos —advirtió el príncipe con menos hostilidad, pero con la misma firmeza.

—Sed todos bienvenidos —repitió el enano, bajando la cabeza.

—Cenaremos, haremos noche y mañana temprano partiremos hacia el Paso de los Picos. Cincuenta enanos nos escoltarán hasta la salida a las Tierras Inhóspitas —ordenó el príncipe con frialdad.

—Así se hará, mi príncipe. Os hemos preparado un banquete de recepción —masculló Ankar, con forzada amabilidad.

Orcos y hombres entraron en Karbandur. Mientras, Baldrich pasó junto a Syriel.

—Cuidemos las espaldas, un enano orgulloso como Ankar no olvida ni perdona una humillación como esta —advirtió el elfo en un susurro, con preocupada convicción.

Smolion y Gungaroth caminaron al lado de Ankar mirándolo con manifiesta hostilidad y, aunque les costara reconocerlo, empezaron a sentir simpatía y admiración por Syriel.

En la sala principal de la fortaleza se hallaba preparado un opíparo banquete con toda suerte de manjares, así como vinos y cervezas traídos de los orígenes más afamados. Enanos, hombres y orcos se sentaron alrededor de las mesas con un ambiente de palpable tensión. Syriel y Lirieth fueron colocados justo al lado de Ankar y solo cuando el enano empezó a comer y beber, Syriel también comenzó a hacerlo, aunque cuidando de que fueran de las mismas fuentes de comida y de las mismas jarras de bebida. Pero, poco a poco, las viandas y, sobre todo, los vinos y cervezas dieron paso a que las risas, cánticos y charlas sustituyeran la tensión inicial.

Syriel encontraba a faltar a Garin, hijo de Ankar, con el que había entablado una buena amistad, y le preguntó a su padre por él.

—No veo a vuestro hijo. ¿No se encuentra en Karbandur?

—Pues siento deciros que no. Se encuentra lejos de aquí, visitando a su tío y a sus primos en Kandar. Sentirá mucho no haber estado aquí para veros —se disculpó Ankar.

—Yo también lo siento —añadió el príncipe.

Ankar evitó poner sus ojos al alcance de Syriel mientras le respondía, pero no pudo evitar los de Baldrich, que se lo quedó mirando fijamente durante un rato, con semblante de profunda preocupación.

Al cabo de un momento, cuando ya empezaba a agotarse la copiosa comida y bebida, Syriel miró a su anfitrión.

—Os agradecería que nos indicarais nuestros aposentos para descansar, llevamos ya muchos días de marcha y mañana hemos de continuarla —solicitó el príncipe con cortesía, aunque sin dejar de mostrar un tono imperativo.

—Os hemos preparado confortables camas para todos, mandaré que os acompañen —contestó el enano, sin demasiado entusiasmo.

Los acompañaron a una espaciosa estancia, muy bien acondicionada, con camastros suficientes para todos los guerreros, además de varias habitaciones individuales para la comitiva de mayor rango. La de la princesa estaba dispuesta con todo lujo de detalles.

Sin embargo, Syriel ordenó establecer turnos de guardia, ya que no acababa de fiarse de Ankar y presentía que algo no iba bien, al igual que Baldrich, que estaba convencido de que algo sucedería durante la noche.

—ooOoo—

Bellamir salió de la estancia donde se acomodaban sus compañeros en sus camastros. Baldrich le había pedido que echara un vistazo por ahí y que, a ser posible, buscara en las mazmorras a un tal Garin, lo liberara y lo llevara ante él sin ser descubierto por los enanos.

El mediano desanduvo el camino efectuado poco antes, suponiendo que las mazmorras estarían en los niveles del subterráneo. No tardó en encontrar una escalera que bajaba y descendió por ella. Por suerte, no se cruzó nadie con él, ya que en la escalinata no había posibilidad de esconderse ni de pasar inadvertido.

Continuó descendiendo hasta que llegó a un nivel donde comenzó a oír voces.

—… to no me gusta nada: Garin se rebela contra su padre, Ankar se enfrenta a los humanos, el príncipe haciendo noche aquí mientras el hijo de su anfitrión está encerrado por serle leal a él, antes que a su propio padre… Esto no acabará bien…

Se asomó con mucho sigilo y vio varios pasillos con puertas de mazmorras y a dos enanos que daban la espalda a algunos de esos corredores mientras jugaban a un juego en el que tiraban algo similar a unos dados.

El pícaro se coló por el primer pasillo y buscó a Garin, llamándole con apenas un murmullo, hasta que oyó una voz.

—Yo soy Garin. ¿Quién va? —susurró la voz, esperanzada.

—Alteza, he venido con el príncipe Syriel, voy a liberaros y a llevaros ante él —respondió el mediano con alivio.

—Daos prisa, no hay tiempo que perder… —apremió el cautivo príncipe.

En solo unos segundos, utilizando su juego de ganzúas, el hábil pícaro abrió la puerta con apenas un imperceptible chasquido.

—Os ruego que me sigáis sin hacer ruido, Alteza —solicitó Bellamir al príncipe enano.

Poco después, dos silenciosas sombras se adentraron en las angostas y penumbrosas escaleras de subida.

—ooOoo—

Baldrich despertó al príncipe.

—Despierta, Syriel, tenemos visita. Solo faltan tres horas para que amanezca y necesitamos un plan.

Cuando el príncipe abrió los ojos, además de ver a Baldrich y a Bellamir, reconoció también a su amigo Garin.

—¡Garin! ¿No estabas en Kandar? —estalló con alegría Syriel.

—No, estaba encerrado en las mazmorras junto con los que aún os son leales. Mi padre os ha preparado una encerrona con los sombríos en el Paso de los Picos. Bellamir me ha rescatado, pero faltan todos mis enanos —aclaró Garin, pesaroso.

—Sospechaba algo raro y envié a Bellamir a que echara un vistazo. Encontró a Garin encerrado, lo liberó y lo trajo hasta aquí —explicó Baldrich.

—La situación es muy delicada, despertemos a la princesa y a sus generales —ordenó Syriel.

Una vez todos reunidos y tras resumir la situación a los recién llegados, Syriel inició la reunión.

—Garin, ¿cuántos enanos quedan encerrados?

—Unos mil quinientos —respondió Garin.

—¿Cuántos enanos tiene tu padre en Karbandur? —interrogó el príncipe humano.

—Más de diez mil, pero realmente fieles, unos mil. El resto seguirá a mi padre o a mí, dependiendo de quién ostente el poder —aventuró Garin.

—¿Cuántos sombríos preparan la emboscada? —preguntó Syriel.

—Unos quinientos, pero ellos no son un problema. Sé dónde están y podemos atraparlos por sorpresa. Me preocupa más mi padre —declaró con sincera amargura.

—Podemos reducirle antes de que despierte. Bellamir, ¿serás capaz de liberar a los compañeros de Garin? —quiso saber el príncipe.

—Por supuesto —contestó el pícaro.

—Bien, pues en marcha, liberaremos a los enanos, les proporcionaremos armas y reduciremos a Ankar y a sus secuaces mientras duermen —concluyó Syriel.

Pero al salir de su estancia se encontró con un panorama bien distinto al que esperaba: se topó con que todos los hombres y orcos habían sido atados y amordazados por numerosos enanos que empuñaban sus amenazantes hachas. Un sonriente Ankar le espetó con sorna:

—¿Habéis dormido bien, mi príncipe? ¿Y vos, sucia princesa orco?

—Vais a pagar esto muy caro, Ankar, no lo dudéis —amenazó Syriel.

—¿De veras? Pues yo creo que no. Apresadlos y devolved a mi traidor hijo a su mazmorra —ordenó Ankar.

Mientras los enanos ataban a Syriel y a sus compañeros, solo Baldrich se percató de que Bellamir ya no estaba con ellos tan solo un segundo antes de que le colocaran una capucha antimagia, al igual que a Lirieth, y sonrió para sus adentros. Con estas capuchas, de las cuales los sombríos eran unos maestros fabricándolas, ni el hechicero más poderoso podía hacer la más mínima magia, puesto que anulaban completamente toda la capacidad mágica de aquel que la llevaba.

—¿Por qué, Ankar? Mi padre siempre os ha tratado con respeto y benevolencia —inquirió Syriel.

—¿Aún no lo habéis adivinado? Odio a los orcos, no puedo soportar su repugnante pestilencia. No podía creer que os hubierais aliado con ellos y, sobre todo, que os prometierais a una de sus bestias —respondió Ankar con rabia contenida.

—No os saldréis con la vuestra, mi padre y Gulrath os pedirán explicaciones —arguyó el príncipe.

—Lo tengo todo pensado, mi príncipe. Diré que el Paso de los Picos fue tomado por los sombríos y que caísteis todos luchando con valentía. Ahora, sed tan amables de acompañarme a las puertas del paso —rio Ankar.

Fueron obligados a subir por unas amplias escalinatas durante casi tres horas. A pesar de que los maniataron por delante, la subida fue costosa para los prisioneros, que tropezaban y caían con cierta asiduidad. Existía otro acceso desde abajo sin escaleras para carros y caravanas, que no utilizaron para poder controlar mejor a los prisioneros.

Finalmente, llegaron a unas altas y robustas puertas que Ankar ordenó abrir. Con gran estrépito, empezaron a abrirse y fue apareciendo ante sus ojos un increíble paisaje. Había un sólido camino hecho de roca y madera que se extendía hasta el fin del horizonte, flanqueado por diversos picos montañosos de diferentes tamaños y que a veces se adentraba en túneles a través de las montañas de mayor envergadura que lo obstaculizaban. Jirones de espesas nubes adornaban el sendero y los picos de las montañas, aunque sin tapar demasiado el panorama. Al primer y principal camino del Paso de los Picos se le fueron uniendo más tramos que enlazaban las principales ciudades y asentamientos enanos por todas las Montañas Sesgadas. Pero por orden expresa de Ankar, ese día todas las derivaciones permanecían con sus puertas cerradas que se alzaban grandes y sólidas, con lo que solo se podía transitar por el paso principal que unía Karbandur con las Tierras Inhóspitas.

Syriel pensó que era una lástima contemplar ese maravilloso espectáculo maniatado, traicionado y vencido y lamentó también que Lirieth no pudiera ver el paisaje junto a él, ya que la capucha antimagia se lo impedía. Con rabia, pero sin perder la compostura, se dirigió a Ankar.

—¿Qué tenéis pensado para nosotros, maldito traidor? —preguntó Syriel con valentía.

—Pues ni más ni menos que lo que me solicitó Su Alteza, el Paso de los Picos —respondió Ankar con sorna y altanería—. Más adelante os encontraréis con una comitiva sombría que se encargará de vosotros, pero para que no perdáis tiempo en ir a su encuentro, os presentaré a Kasariviel, que os seguirá lenta pero implacablemente. Yo de vosotros no me pararía a intentar liberarme de las ataduras —añadió divertido Ankar.

—¿Kasariviel? —interrogó Syriel.

—Es una serpiente gigante que vino de las Tierras Inhóspitas. Como le damos bien de comer, se queda con nosotros y nos vigila esta puerta. Es una criatura preciosa, mide más de cien metros y su colmillo más pequeño sobrepasa vuestra altura. Es adorable, ya lo veréis —contestó el enano, con una buena dosis de burla—. ¡Echadlos a todos afuera! —ordenó Ankar.

Los enanos, ayudándose de sus hachas y lanzas, empujaron y expulsaron hacia el paso a todo el grupo de hombres y orcos. Solo faltaba Bellamir, aunque de su ausencia solo Baldrich era consciente.

Mientras se cerraban las puertas, lo último que vieron fue a Ankar riéndose a carcajadas, pero no tuvieron demasiado tiempo para maldecirle o lamentarse, ya que, por encima de las puertas, apareció una lengua bífida enorme, seguida de una amenazante cabeza de serpiente que mostraba unos largos colmillos muy afilados. Todos echaron a correr por el sólido camino por el cual la serpiente iba a seguirlos sin duda.

Syriel buscó a Lirieth y tomó como pudo un trozo de su túnica, indicándole que le siguiera con cuidado de no caer. También buscó a Baldrich, sin embargo, este se le adelantó.

—No te preocupes por mí, seré capaz de seguir vuestros pasos —aseguró el mago.

Al correr maniatados, algunos de los guerreros orcos y humanos cayeron al suelo y fueron alcanzados por el hambriento ofidio. Esto dio un margen de tiempo a los demás para que pudieran ganar algo de distancia a la serpiente. Syriel intentó buscar algo que le ayudara a romper sus ligaduras, pero las rocas del camino estaban muy bien talladas con contornos redondeados y no le quedaba más remedio que seguir corriendo.

La velocidad de la serpiente no era demasiado alta, pero no permitía parar a los que escapaban de ella y solo atrapaba a los pocos que caían y no les daba tiempo a volverse a levantar.

La persecución se alargó durante un tiempo que a los perseguidos se les hizo eterno. Quizás fueron cuatro o cinco horas, aunque les daba la impresión de que llevaban más de un día siendo hostigados por el alargado monstruo.

Syriel vio a lo lejos como empezaba a perfilarse el escuadrón de los sombríos que los aguardaban y buscó, desesperado, algo que le pudiera servir para liberarse de las ataduras. No podían parar y tampoco seguir. Lirieth adivinó su inquietud.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿Nos acercamos a los sombríos? Intenta buscar algo para liberarte, tienes que quitarme la capucha. Hazlo, hazlo como sea, pero hazlo —pidió consternada la princesa.

Syriel buscó a su alrededor, aunque no vio nada que pudiera ayudarle. De repente, observó como desde el cielo descendía un pequeño pero veloz halcón directo hacia él. Cuando se acercó, comprobó que portaba un objeto en su pico y vio sorprendido que dejaba caer una daga a sus pies, emprendiendo de nuevo el vuelo.

Syriel no dudó un instante en abalanzarse sobre la daga y comenzar a rozar sus ataduras con su afilado acero.

Hombres y orcos pasaban corriendo por delante de ellos, Baldrich también se había quedado con los príncipes, esperando poder hacer algo una vez llegara el momento.

Ya no quedaba demasiado tiempo y en pocos segundos la serpiente les daría alcance. Syriel frotaba sus ligaduras de forma frenética contra la daga, aunque la cuerda era muy dura y no acababa de romperse.

Por fin, consiguió desasirse de las ataduras cuando la enorme serpiente estaba ya a escasos metros de ellos. Con desesperación, corrió hacia Lirieth para quitarle la capucha, que estaba fijada al cuello con una correa. Con los dedos aún medio entumecidos por las ataduras, a Syriel le costó más de la cuenta retirar la capucha de la cabeza de la princesa, justo a tiempo de poder esquivar la primera dentellada de las espantosas fauces del enorme reptil.

Con el brusco movimiento, a Syriel se le desprendió del pecho el collar de rubí y la serpiente se quedó quieta unos instantes, observando la piedra roja como fascinada por ella, como si ya la hubiera visto antes.

Syriel y Lirieth aprovecharon la pequeña tregua sin perder tiempo.

—¡La cuerda, quítame la cuerda! —suplicó Lirieth, colocando las manos delante del príncipe lo más separadas posible.

Syriel asió la daga y, de un certero golpe, cortó las cuerdas sin apenas dañar a la desalentada princesa, y justo cuando la serpiente mostraba haber perdido el interés por la piedra y estaba a punto de volver a atacarlos, Lirieth movió sus brazos lenta y rítmicamente de un lado a otro mientras pronunciaba extrañas palabras con dulzura pero con determinación.

Kasariviel se quedó sorprendentemente quieta mirando con fijeza a la princesa y al tiempo que Syriel liberaba a Baldrich, Lirieth preguntó nerviosa:

—Baldrich, ¿qué demonios hago ahora?

—Lo primero de todo, no perder la calma. Que la serpiente no te vea temerosa, sino que le hablas con autoridad y seguridad en ti misma. Después, haz como en nuestras prácticas: incúlcale lo que debe hacer. En estos momentos quizás nos iría bien que atacara a los sombríos al otro lado del túnel —respondió el elfo.

Lirieth se concentró en una lucha mental con la serpiente para obligarla a que fuera contra los sombríos. Señaló hacia ellos, como ordenándole al reptil que la obedeciera. Después, señaló con mayor insistencia y finalizó con un imperativo y estruendoso «¡AHORA!» que hizo respingar a la serpiente y que cumpliera la orden con celeridad y hasta con un palpable aire de temor.

La princesa despidió a Kasariviel gritando con rabia contenida:

—¡Eso es! ¡A por ellos! ¡A por ellos! ¡Estúpida y maldita bestia!

Un complacido Baldrich le susurró con una furtiva y socarrona sonrisa a un perplejo príncipe:

—Yo de ti nunca le llevaría la contraria.

La serpiente atravesó el túnel con determinación, flanqueada por los exhaustos, asustados y aún maniatados hombres y orcos, que se sorprendían al ver a la monstruosa serpiente pasar casi rozándolos, pero haciéndoles caso omiso, como si no existieran.

Cuando el reptil salió del túnel se lanzó con una furia inusitada sobre los asombrados sombríos, que lanzaron flechas y lanzas contra su atacante, aunque no parecía que le afectaran demasiado.

Ya casi todos los hombres y orcos estaban libres de sus ataduras y la serpiente continuaba su feroz batalla contra los sombríos. Syriel, Lirieth, Baldrich, Hans y los dos generales orcos intentaban analizar la situación.

—La serpiente no podrá contra todos los sombríos y estamos desarmados para enfrentarnos a los que queden —indicó Syriel.

—Quizás podríamos volver a Karbandur y conseguir armas —propuso Lirieth.

Pero un murmullo de pasos los interrumpió y vieron su salida hacia Karbandur cortada por un escuadrón de unos doscientos sombríos que se acercaban hacia ellos muy bien armados y con dos capuchas antimagia preparadas.

Retrocedieron hasta darse cuenta de que Kasariviel debía de haber caído, pues empezaron a aparecer los primeros sombríos por la otra entrada al túnel.

Todo parecía estar perdido: unos doscientos sombríos por un lado y otros ciento ochenta por el otro, y en medio, dentro de un túnel sin otras salidas, unos doscientos veinte hombres y orcos desarmados. Solo Syriel empuñaba una daga que ya estaba comenzando a blandir de forma amenazante contra los sombríos.

Pero, de repente, se oyeron unos zumbidos y unos sesenta sombríos de los que tenían Karbandur a sus espaldas cayeron inertes o malheridos. Por detrás de los providenciales ballesteros enanos, surgieron Garin y Bellamir, acompañados de unos cuatrocientos enanos que asían un hacha en una mano y una espada en la otra, las cuales pasaban cuando podían tanto a hombres como a orcos.

Justo cuando Syriel estaba a punto de recibir una espada que le había lanzado Garin, un sombrío apareció de pronto atacándole por un costado. Un instante antes de que el sombrío hiriera de muerte a Syriel, la espada de Smolion paró el golpe. Una décima de segundo después, Syriel atravesaba el pecho del sombrío mientras le dedicaba una expresiva mirada de agradecimiento al general orco.

En poco tiempo cambiaron mucho las cosas. Con los refuerzos recién llegados y armados con las espadas recibidas, no tardaron en derrotar a los sombríos, de los cuales unos doscientos cayeron sin vida, malheridos o capturados y otros ciento ochenta consiguieron huir hacia las Tierras Inhóspitas.

Cuando finalizó la batalla, Syriel fue al encuentro de Garin y lo abrazó efusivamente dándole las gracias.

—Garin, estamos en deuda contigo. Nos has salvado la vida y nunca lo olvidaremos. ¿Qué ha ocurrido con tu padre? —preguntó Syriel con claros signos de alivio.

—Empezaré por el principio. Después de que volvieran a encerrarme, al cabo de un rato, oí un rumor que iba extendiéndose al otro lado de la puerta y, al abrirse esta, apareció Bellamir de nuevo con todos mis enanos liberados. Todos juntos fuimos a armarnos y nos dirigimos a las puertas del paso. En cada nivel capturábamos a los rebeldes que encontrábamos y reclutábamos a los que se declaraban leales, hasta juntar una fuerza considerable, además de llenar las mazmorras con rebeldes. Cuando llegamos a las puertas, hacía ya un rato que os habían expulsado y, tras una disputada batalla enano contra enano, conseguimos reducir a los sublevados y a mi padre, que para no verse capturado prefirió quitarse la vida. Abrimos las puertas y vinimos hacia aquí lo más rápido que pudimos, procurando traer armas para vosotros. Así que estás en deuda con Bellamir, ya que sin él no estaríamos aquí —relató el nuevo señor de los enanos.

—Estamos en deuda con los dos. Y siento lo de tu padre, siempre fue un insigne y leal enano, pero al final se dejó llevar por el odio. Ahora, serás tú el nuevo señor de los enanos, estoy seguro de que sabrás dirigir a tu pueblo con grandeza, sabiduría y benevolencia —pronosticó convencido el agradecido príncipe.

—Muchas gracias, mi príncipe. Seré digno del honor que me otorgas y nunca te defraudaré. Aunque mi mandato deberá esperar —anunció Garin.

—¿Esperar? ¿Esperar a qué? —inquirió Syriel.

—Tengo que hacer de guía en las Tierras Inhóspitas a un príncipe cabezota que acabará en las fauces de alguna bestia o en manos de los sombríos si no le acompaño —propuso Garin con convencimiento y cierto tono de sorna.

—¿Y por qué piensas que ese príncipe cabezota te va a permitir acompañarle? —preguntó Syriel continuando la broma.

—Porque soy, quizás, el que mejor conoce esas tierras, porque tengo en mi fortaleza sus armas y caballos y porque yo soy aún más cabezota que ese príncipe —desafió el enano, con una amarga sonrisa.

—Si los sombríos van a reclutar dragones, ¿sabes a dónde se dirigirán? —preguntó el príncipe.

—A la Montaña de los Dragones, sin duda. La montaña más descomunal de la que se tiene noticia y único lugar de toda Frienia donde aún quedan dragones —aseguró Garin, convencido.

—¿Sabrías llevar a ese príncipe cabezota hasta allí? —interrogó Syriel, ya decidido a llevar a Garin con él.

—Con los ojos cerrados —concluyó el enano, con sincera determinación.

Syriel miró a Lirieth, que asintió agradeciendo la ayuda de los enanos.

—Está bien, será un placer gozar de tu compañía en el paraíso al cual vamos —aceptó el príncipe—, pero procura dejar bien guardado tu trono, no querría tener que volver a luchar para recuperarlo cuando volvamos —solicitó Syriel con media sonrisa.

Con buen humor por el desenlace, aunque apesadumbrados por el triste final del rey Ankar, iniciaron el regreso a Karbandur para preparar el viaje a las Tierras Inhóspitas.

—ooOoo—

Desde uno de los numerosos picos que poblaban el paso, Turgarok contemplaba con satisfacción el final de la contienda. Seguidamente, tomó un fino papiro y escribió los últimos acontecimientos. Al concluir, enrolló el pergamino todo lo que pudo y lo ató a la pata del pequeño pero veloz halcón mientras le susurraba unas extrañas palabras de las cuales la mayoría de los seres solo habrían distinguido dos: Teberion y Gulrath.

A los pocos segundos de que partiera el pequeño halcón hacia su destino, en total silencio pero a toda velocidad, un gran halcón alzó el vuelo llevando en su lomo a un hechicero orco y tomó la dirección contraria que su pequeño predecesor.

—ooOoo—

En la antesala del salón del trono del castillo de Argoth, con un chasquido casi imperceptible, una amedrentada Elenir se apareció. Se armó de valor y, tragando saliva, cruzó la regia puerta y avanzó hasta situarse delante de su padre, con cara de circunstancias y actitud sumisa.

—No pareces portar buenas nuevas —inquirió el rey, con extrema dureza.

—Garin, el hijo de Ankar, se ha rebelado contra su padre, que ha muerto, y ha permanecido fiel a los humanos. Juntos derrotaron a nuestro escuadrón, unos ciento ochenta pudieron huir y los príncipes escaparon —masculló con rabia contenida la oscura princesa.

—¡¡¡QUIERO A ESOS MALDITOS PRÍNCIPES AQUÍ, POSTRADOS A MIS PIES!!! ¡Y LOS QUIERO YA! ¡NO VUELVAS A PRESENTARTE ANTE MÍ SIN ELLOS! ¡Y LOS QUIERO VIVOS! ¡SI MUEREN, TÚ CORRERÁS SU MISMA SUERTE! —estalló Nigriel con toda su furia.

Elenir dejó pasar unos segundos para que se diluyera el enfado de su progenitor.

—Los tendrás, padre. Aunque sea lo último que haga, te los traeré vivos —aseguró la princesa—. No volveré a defraudarte —concluyó con determinación.

—Eso espero, hija mía, tengo muchas esperanzas puestas en ti y nos jugamos mucho. No vuelvas a fallarme —respondió el monarca sombrío algo más calmado, pero manteniendo el tono de dureza en sus palabras.

Un displicente gesto de la mano de Nigriel dio por finalizada la entrevista. Elenir bajó la cabeza y, dando media vuelta, abandonó la sala, dolida y enojada, y ya elaborando planes para sus próximos pasos.

—ooOoo—

Urkaroth se situaba prácticamente a mitad de camino, entre la frontera con Delfia y la frontera con Barvian, y estaba casi bañada, al oeste, por el río Kalidor, que desembocaba en un lago con el mismo nombre. También se hallaba muy bien protegido al norte por La Roca, una enorme masa montañosa de varios cientos de kilómetros en donde no se apreciaban fisuras de varias montañas, sino que, más bien, era como una única y descomunal roca surgida de las profundidades de la tierra.

Urkaroth ocupaba una vasta extensión casi en la parte central de Teberion. A simple vista, se diferenciaban dos partes principales en la extensa ciudad: una muy oscura, construida con piedras negras y adornada con amenazadoras gárgolas y bestias terribles que habían contemplado la siniestra primera era de los violentos y belicosos orcos; y otra parte más luminosa, construida con mármoles grises y blancos, repleta de estatuas y bellos motivos, menos agresivos que sus hermanos de la zona oscura, y que vieron el renacer de la nueva era orca, culminada durante el reinado de su actual rey, Gulrath, orgulloso de dotar a su ciudad de nuevas edificaciones más cercanas a la cultura de los elfos y humanos que a la de los antiguos orcos.

En el corazón de la zona más luminosa de Urkaroth, se alzaba el palacio de Gárgaran, residencia de los reyes de Teberion. Destacaban siete atalayas que se erguían majestuosas hacia el cielo. Seis de ellas estaban construidas con hermosos mármoles grisáceos, pero la gran torre central, residencia de los reyes, resaltaba por la blancura que le proporcionaba el níveo mármol con el que la habían edificado. El resto se usaban con fines militares, para vigilancia, entrenamiento de los nuevos reclutas y para calabozos. Una alta y robusta muralla, también de mármol grisáceo, rodeaba toda esta ciudadela principal.

Gulrath y Baldia regresaron a Urkaroth sin contratiempos. El rey mostró una amplia sonrisa al entrar en sus aposentos privados y ver un pequeño halcón y un cuervo esperándole, cada uno con una nota atada a su pata.

Ensombreció el rostro mientras leía las misivas, pero, al concluirlas, su semblante se tornó más satisfecho, aunque también preocupado.

Ante el gesto del rey, que indicaba que no habría respuesta, las aves desaparecieron por la ventana a toda velocidad a saciar su hambre con las numerosas palomas que sobrevolaban el enorme palacio. No era de extrañar que lo hicieran, después de estar varios días esperando la llegada del rey sin salir siquiera a comer.

Al otro lado del ala del palacio, en ese mismo instante, la reina Baldia miraba atenta un espejo de plata, en donde se reflejaba un rostro mucho más joven que el de ella.

—Hija —le dijo—, nuestros planes están saliendo tal y como planeamos —indicó la reina, complacida.

—Sí, aunque mi padre es un escollo en ellos y tendremos que acabar con él —le contestó la imagen del espejo.

—Paciencia, querida, todo a su tiempo. Tu padre aún nos puede ser útil, no conviene precipitarse. Tú ahora ocúpate de esos dragones, que nos pueden ayudar mucho en nuestro cometido.

—De acuerdo, madre, así lo haré —accedió la joven.

Baldia vio como desaparecía la imagen de la joven princesa, para aparecer la suya propia, mientras esbozaba una horrible sonrisa.

—ooOoo—

Syriel entró en la habitación de Lirieth cuando se cepillaba el cabello delante de un espejo.

—¿No te han enseñado a llamar antes de entrar en la alcoba de una dama, príncipe? —preguntó la princesa, simulando sentirse ofendida.

—Lo siento, no me he dado cuenta. No volverá a ocurrir —contestó el príncipe, avergonzado—. Venía solo a ver cómo estabas —añadió Syriel.

—Estoy bien, algo cansada, pero bien. Muchas gracias —agradeció Lirieth con una luminosa sonrisa.

—Esta misión se complica y quizás vaya a ser mucho más peligrosa de lo que en un principio se podía pensar. Tal vez sería mejor que volvieras a Teberion —propuso el príncipe con preocupación.

—Me halaga que te preocupes por mí, Syriel, pero sabes que tenemos que hacer esto juntos. Quizás solo yo pueda dominar a esos dragones. Además, no soy una delicada princesita que necesita protección constante, no solo soy capaz de defenderme sola, sino que compadezco a quien se atreva a obstaculizar mi camino —bromeó pícara Lirieth.

—Lo sé, lo sé, aunque no me perdonaría nunca que te ocurriera algo —respondió Syriel con una mirada amorosa.

—No me ocurrirá nada. Y ahora, deja a esta dama que se prepare para acostarse —casi ordenó la princesa—. ¡Sola! —añadió Lirieth de forma tajante, aunque también halagada ante la socarrona sonrisa del príncipe.

Con un fugaz beso en los labios, Syriel deseó buenas noches a la princesa, que observó con un semblante de profunda preocupación como el príncipe desaparecía por la puerta, como si quisiera contarle algo, algo que sabía que nunca podría revelar a nadie, ni siquiera a él.

Un gigante atrapado

Frienia, año 1815 de la segunda era

Cuando la compañía, que se vio ampliada por Garin y una centena de enanos, volvió a pasar por el fatídico túnel y por los restos de Kasariviel, vieron como un numeroso grupo de enanos colaboraba en hacer acopio de la carne del reptil, que, sin duda, sería una importante cantidad de víveres para la estación de las nieves.

Tardaron cinco largos días de marcha para llegar a la salida de las Tierras Inhóspitas, sin apenas incidentes. El Paso de los Picos continuaba hacia el oeste, sin que se pudiera alcanzar a ver su otro extremo, pues se extendía casi hasta el final de las Montañas Sesgadas, con varios cientos de kilómetros de longitud, conectando todas las ciudades enanas excavadas en esas montañas.

Tras un arduo descenso que duró casi todo un día, por fin pusieron pie en el peligroso suelo de las Tierras Inhóspitas.

La primera región que se encontraron era una vasta planicie con escasa vegetación que tampoco aparentaba tener demasiada fauna. Tan solo se toparon con unos voraces mosquitos, algunos de considerable tamaño, que no paraban de picar produciendo unas urticarias bastante molestas. Garin les informó que en aquella región no habitaban criaturas que entrañasen excesivo peligro, aunque durante el día siguiente llegarían a una zona más accidentada y arbolada en la cual habitaban arpías, que eran como medianas aladas, con ciertos conocimientos de magia, astutas, rápidas y sobre todo malvadas, lo que las convertía en enemigas peligrosas. No obstante no se atreverían a atacar a un grupo tan numeroso y bien armado.

También encontraron por el camino inequívocas señales del paso, unos cinco días atrás, de los sombríos que consiguieron escapar del Paso de los Picos.

Syriel y Lirieth seguían en su papel de mostrar lo bien que se llevaban, incluso cuando nadie podía verlos, y empezaba a ser evidente que iba naciendo entre ellos una relación que comenzaba a ir más allá de la mera amistad pactada. Baldrich continuaba mirando a la princesa con cierto recelo, pero no volvió a discutir con ella ni tampoco le comentó nada al respecto a su protegido. También dejaron de impartir las clases de magia, pues con el dominio que consiguió Lirieth ante la serpiente, demostró que sería capaz de someter a cualquier bestia, ya que pocas debían de existir mayores que Kasariviel.

Al día siguiente, tal y como ya les adelantó Garin, entraron en una zona más accidentada con ligeras depresiones, pequeños montículos y numerosos grupos de árboles, que aunque no llegaban a formar bosques, algunos de ellos tenían una extensión considerable. Y el ambiente se impregnó de un ligero aroma a vegetación.

Garin también los advirtió de que por allí habitaba una serpiente no muy grande, pero muy venenosa, que petrificaba todo el cuerpo en cuestión de segundos. Y como si hubiera sido una premonición, a los pocos minutos, uno de los guerreros orcos se quejó de una mordedura en la mano. Garin corrió hacia él y, con una velocidad increíble, le cercenó la mano de un hachazo justo a tiempo. La mano cayó al suelo petrificada y el mortal veneno no continuó por el brazo del mutilado orco.

Lirieth agradeció a Garin su rápida reacción, espetándole un beso en la mejilla que hizo que al enano le subieran los colores. Este gesto y muchos otros que dispensaba la princesa tanto a enanos como a hombres, y la propia actitud de los orcos, hacía que poco a poco estos no estuvieran tan mal vistos y fueran aceptados como unos compañeros más, incluso por los enanos.

Hasta los generales Smolion y Gungaroth empezaban a mostrarse algo más amistosos con humanos y enanos.

Después del incidente y de un ligero descanso para curar al orco herido, continuaron la marcha más atentos a las pequeñas pero mortales serpientes y, aunque en más de una ocasión algunos guerreros tuvieron que esquivar varios ataques, los ofidios acabaron partidos en dos y no consiguieron morder a nadie más.

Después de unas horas de marcha, escucharon unos sonoros y terribles alaridos, como de alguien muy grande que estuviera sufriendo mucho con algún tipo de tortura.

Decidieron parar y averiguar qué ocurría. Los gritos venían de la parte posterior de un montículo que había a la derecha. Lirieth, Syriel, Baldrich, Garin y Bellamir subieron con sigilo al montículo. Cuando llegaron a la parte más alta, se estiraron detrás de unos arbustos y contemplaron como unas horripilantes arpías tenían en cautiverio, fuertemente atado con robustas cadenas, a un gigante de unos tres metros que, sin embargo, parecía ser muy joven, pues por las facciones de su rostro no aparentaba más de quince o dieciséis años asimilándolo a un aspecto humano.

Las arpías se divertían sádicamente volando a su alrededor y lanzándole bolas mágicas de fuego o rayos eléctricos, que debían de resultar muy dolorosos a juzgar por los gritos y las convulsiones del joven pero enorme ser.

Otras arpías preparaban un grandioso caldero con toda suerte de especias, que soltaba un aroma más bien nauseabundo y que no presagiaba nada bueno para el desgraciado y voluminoso prisionero.

—Los gigantes no me gustan nada, pero las arpías son las peores criaturas que he visto nunca. Si no hacemos algo, el joven gigante será la cena de estas malditas brujas aladas —aseguró Garin, con un tono a medio camino entre la indignación y la compasión.

—He contado unas noventa —dijo Syriel—. Si las atacamos, no podrán con nosotros —aventuró el príncipe.

—Ten por seguro que vendrán más de los alrededores —aseveró Garin—. Viven en comunidades, unas al lado de las otras, y se ayudan entre ellas cuando lo necesitan. Calculo que, en caso de batalla, acudirán en un número bastante superior al nuestro —advirtió el enano.

—Con el gigante liberado tendríamos una gran ayuda —apostó Bellamir.

—¿Podrías liberar al gigante sin que te vean las arpías? —interrogó el príncipe al audaz mediano.

—Sí, si las distraéis con un poco de alboroto —contestó Bellamir, con una pícara sonrisa.

Syriel miró a Baldrich, que asintió con convencimiento, después miró a Garin, que se le veía entusiasmado con la idea, y seguidamente miró a Lirieth.

—¿Qué opina nuestra capitana? —consultó el príncipe, más con una amorosa mirada que con la debida compostura de sumisión militar.

—Bien, de acuerdo —concedió la princesa—. Liberemos al pobre muchacho. Además, si pudiéramos conseguir unos cuantos gigantes como aliados, sin duda nos serían de un inestimable apoyo contra los sombríos —aseguró Lirieth, con ciertos reparos con respecto al plan.

—Adelante, pues —animó el príncipe—, pero el plan de Bellamir puede servir de emergencia. Hay que perfilar un plan más seguro y hay que ejecutarlo con el máximo sigilo, evitando que vengan las arpías vecinas. No podemos permitirnos bajas por si hay que enfrentarse de nuevo a los sombríos —advirtió Syriel, recibiendo un significativo asentimiento de su prometida.

—ooOoo—

Algunos minutos más tarde, cuando las arpías se dieron cuenta de que un elfo con túnica de mago se dirigía hacia ellas, se quedaron quietas de forma cautelar, como a la expectativa.

Baldrich se dirigía a las arpías con decisión y sin el menor atisbo de temor y, cuando estuvo lo suficientemente cerca de la que destacaba como la líder del grupo, les dijo:

—Saludos, señoras aladas, soy Baldrich, un poderoso mago elfo que no os infligirá mal alguno si soltáis con celeridad a mi amigo el gigante.

Con una voz rota muy estridente, la supuesta cabecilla de las arpías emitió unas sonoras carcajadas.

—¿Te crees que somos estúpidas? Antes de que pudieras mover un solo dedo, pasarías a formar parte del menú de esta noche. ¿Cómo piensas infligirnos ese mal, eh? —interrogó la desagradable bruja, con un marcado menosprecio en un claro tono de amenaza.

A la vez que aparecieron todos los enanos apuntando a las arpías con sus ballestas, Baldrich contestó con tanta calma y seguridad en sí mismo y sus palabras que hizo palidecer a la descarada arpía.

—¿Con un centenar de certeros enanos ballesteros, tal vez? Cada una de vosotras es el blanco de un enano diferente; y a ti en concreto, por ser la señora principal, te han concedido el honor de apuntarte diez enanos a la vez. Un solo movimiento en falso o grito de aviso y serás tú la que acabe cocinada en esa pestilente olla. Y a ninguno de estos enanos los he visto nunca fallar un solo virote. Yo de vosotras soltaría a mi amigo sin más dilación —expuso el elfo con contundencia.

Tras unos segundos de mirar alrededor y sopesar la situación, con resignación y rabia contenida, la horrorosa criatura acabó cediendo.

—Haced lo que dice —dijo la arpía, con los ojos inyectados en sangre y con la cara deformada por la ira.

Dos brujas liberaron al gigante, que parecía que caería con estrépito al suelo cuando lo soltaran, pero, lejos de eso, cuando se vio libre, agarró a sus dos captoras por el cuello, una con cada mano, y las estampó cabeza contra cabeza dejándolas fuera de combate.

Las perversas hadas gritaron furiosas y empezaron a atacar, pero más de la mitad cayeron alcanzadas por los virotes enanos. Una de ellas era la cabecilla, que recibió ocho impactos mortales, dejando a las criaturas aladas desconcertadas y sin ningún tipo de organización.

Apareció otra centena de brujas que salió de detrás de otro montículo cercano y otras tantas más de un poco más lejos. Sin embargo, al ser recibidas por las certeras ballestas de los enanos y al ver que caían como moscas y que, además, les amenazaban un grupo de orcos y de humanos que se sumaban ferozmente al ataque, decidieron huir y dar por perdida la batalla, aparte de la sabrosa cena a base de gigante.

De las pocas arpías que quedaron, se encargó el gigante con tanta furia que, cuando ya no quedaron más, a punto estuvo de enfrentarse también con sus libertadores. Pero se calmó y, arrodillándose, no por reverencia sino para igualar alturas, dio unos efusivos agradecimientos a Baldrich:

—Muchas gracias, gran mago Baldrich, por liberarme de estas repelentes criaturas. Estoy en deuda contigo.

—No es a mí a quien debes agradecer tu liberación, sino a mis príncipes —dijo Baldrich, mostrando con su brazo a la pareja que se acercaba.

—A todos por igual debes agradecernos que estés libre. Mi nombre es Lirieth, hija de Gulrath, princesa heredera al trono de Teberion —se presentó la princesa.

—Y yo soy Syriel, hijo de Jorion, príncipe heredero al trono de Delfia, y no estás en deuda con nosotros: ha sido un placer liberarte de estas alimañas —se dio a conocer el príncipe.

—¿Lirieth y Syriel? ¡Los herederos de Teberion y Delfia! ¿Qué hacéis juntos? ¿No estabais en guerra? —preguntó enormemente sorprendido el gigante.

—Esa guerra pertenece ya al pasado. Ahora, orcos y hombres somos aliados y es probable que pronto entremos en guerra contra los sombríos. Lirieth es ahora mi prometida. Por cierto, aún no nos has dicho tu nombre… —se interesó Syriel.

—Mil disculpas, Altezas. Mi nombre es Sergiker, hijo de Magallán, rey de Granlesia, tierra de gigantes —se presentó el enorme príncipe.

—¡Vaya! ¡Un príncipe gigante! ¿Tu reino está cerca de aquí? —se sorprendió Syriel.

—No, está bastante lejos, a unos veinte días atravesando el gran desierto, pero vosotros tardaríais el doble o algo más —contestó Sergiker.

—¿Y qué haces por aquí solo y tan lejos de tu reino? —preguntó Syriel.

—He venido a ver a un amigo —contestó el gigante, ruborizándose.

—Te has escapado de casa, ¿verdad? —sugirió Syriel.

—S-sí —reconoció Sergiker, algo avergonzado.

—¿Qué edad tienes, joven príncipe? —inquirió el humano.

—Catorce años —espetó con orgullo el gigante, como si ya fuera un respetable adulto.

—¿Qué ocurrió? —esta vez fue Lirieth la que preguntó.

—Mi padre no hace más que gritarme, reprenderme y castigarme, no me deja nunca tranquilo, hacer algo que yo quiera —protestó el enorme muchacho, como si fuera víctima de la mayor injusticia del mundo.

—Bueno, quizás tu padre quiera prepararte bien para que el día de mañana seas un buen rey —dijo con dulzura la princesa.

—Pero… yo no sé si quiero ser rey —replicó el joven muchacho.

—¿Y gigante? ¿Has pensado alguna vez si quieres ser gigante? —preguntó Syriel.

—¿Gigante…? Pero… no puedo evitar ser gigante —contestó sorprendido Sergiker.

—Pues el hijo de un rey tampoco puede evitar serlo y ha de ayudar y obedecer a su padre para que, en el futuro, pueda reinar con justicia y sabiduría. Si tú renuncias a eso, la codicia de otros que sí quieran el trono puede provocar guerras y derramamiento de sangre y que, al final, haya un rey que no será justo ni sabio, como seguro que lo hubieras sido tú —concluyó Syriel.

El joven gigante digirió las palabras del príncipe y acabó bajando la mirada avergonzado.

—Nunca lo había visto así… Tienes razón, volveré a mi reino —contestó el gigante, con una mirada de agradecimiento y admiración.

—Bien, pero antes te agradecería que nos dijeras a qué amigo has venido a ver —quiso saber Syriel.

—Al Mago Blanco. Vive a unos dos días de aquí. Bueno, supongo que a cuatro o cinco días en pasos vuestros —aseguró Sergiker, sin conseguir disimular un tono claramente condescendiente, aunque falto de malicia.

—¿Tus padres conocen a ese mago? —inquirió Lirieth con sumo afecto.

—Sí, el Mago Blanco visita regularmente nuestro reino y me cuenta muchas aventuras, me enseña trucos y me informa del devenir de vuestros reinos —aclaró el príncipe gigante con tono despreocupado.

—Entonces, si te parece bien, iremos a ver a ese mago y encontraremos la mejor manera de hacer que vuelvas con tus padres de la forma más segura posible —propuso Syriel.

—De acuerdo —contestó el muchacho, ya con una gran sonrisa dibujada en su enorme rostro.

Y se dispusieron a continuar el camino hacia la morada del Mago Blanco, ya viendo como fondo la colosal Montaña de los Dragones.

Esta montaña había sido un antiguo volcán que no había entrado en erupción desde hacía más de tres mil años. Era, sin duda, la montaña más gigantesca que se conocía en toda Frienia. Era de tan colosal altura que, cuando quizás no se estaba ni a la mitad de su cima, el aire dejaba de ser respirable para cualquier ser que intentara sobrepasar ese punto. Algo que nunca nadie había logrado, ni siquiera los dragones que poblaban la montaña y que también necesitaban aire que respirar. Solo desde una considerable distancia y en días muy claros, sin nubes en el cielo, se podían vislumbrar las altísimas cumbres de la descomunal montaña.

La reyerta con las arpías no causó ninguna baja a la compañía de los príncipes, tan solo algunos heridos y ninguno de gravedad, así que reiniciaron la marcha cuanto antes por si a esos monstruos se les ocurría volver con más refuerzos.

Durante el día, guiados por el gigante, dejaron atrás aquella región para entrar en otra más accidentada con colinas y montañas.

El amgo blanco

Frienia, año 1815 de la segunda era

Tras un par de días de incansable marcha, alcanzaron el Lago de Cristal, un lago no demasiado extenso, pero muy transparente y totalmente quieto, lo que le confería una apariencia de cristal pulido, donde decidieron hacer noche. De todas maneras, Garin aconsejó a todos que no se acercaran a la orilla, ya que, al aproximarse, emergían del agua, con grandes saltos, unos peces de tamaño respetable, con una buena mandíbula y unos dientes bastante afilados, que podían causar heridas considerables a quien se aventurara a entrar en él.

Sergiker, sin embargo, hizo caso omiso del consejo del enano y se adentró en el agua haciendo buen acopio de estos peces, a los que cogía al vuelo, demostrando el gigante una sobresaliente destreza y obsequiando así a sus libertadores con una suculenta cena. Los pescados resultaron ser muy sabrosos una vez asados.

Al día siguiente, muy cerca de donde hicieron noche, encontraron los restos de la acampada del grupo sombrío que los precedía y que poco a poco se distanciaba más de ellos.

Dejando atrás el Lago de Cristal, y adentrándose en un frondoso bosque, continuaron la marcha en medio de una copiosa y molesta lluvia que no los abandonó en todo el día.

El chaparrón cesó con la llegada del nuevo día, pero dejó el terreno demasiado blando, donde era más incómodo y costoso avanzar.

A media mañana, otearon en el horizonte una columna de humo, como si proviniera de una gran hoguera, y decidieron avanzar con cautela por si se trataba de los sombríos.

Al atardecer del día siguiente, pudieron comprobar que la hoguera sí tenía una relación muy directa con los sombríos, pero de forma muy diferente a la que en un principio pensaron. No se trataba de un fuego para cocinar ni calentarse, sino de una pira funeraria. El grupo de sombríos, que no hacía muchos días consiguió escapar de ellos en el Paso de los Picos, no pudo correr la misma suerte contra algún eficaz enemigo que, después de vencerlos, los amontonaron y les prendieron fuego.

Al analizar las marcas y huellas de la batalla, Syriel indicó a los demás:

—Esto lo ha hecho un escuadrón muy poderoso, vigilad bien en todo momento.

—Yo sé quién ha hecho esto —anunció Sergiker con orgullo—. Las huellas y marcas son inequívocamente de mi padre, debe de estar por aquí buscándome. Así que no os preocupéis, me habéis salvado y sois mis amigos, nada tenéis que temer de mi pueblo —intentó calmar el gigante a sus nuevos amigos.

—Bien, eso me tranquiliza y concuerda con esas enormes huellas. No obstante, no dejéis de vigilar, por si acaso —añadió el príncipe.

Abandonaron la fúnebre hoguera, expectantes, y así continuaron durante los dos días siguientes, hasta que entraron en un desfiladero que se abría paso entre una cadena montañosa.

—Al final de este desfiladero, en una enorme cueva camuflada, vive mi amigo, el Mago Blanco —anunció alegre el gigantesco muchacho.

Pero antes de que nadie pudiera contestar, se vieron rodeados, desde las irregulares y no demasiado altas elevaciones que flanqueaban el desfiladero, por un centenar de fornidos gigantes que medían unos cuatro metros y que blandían sus armas en actitud amenazante.

Sergiker se adelantó hasta el gigante con porte más majestuoso.

—Padre, te presento a Syriel y Lirieth, príncipes de Delfia y Teberion. Ellos y sus hombres, orcos y enanos, mostrando una insigne valentía, me han salvado de las garras de unas arpías de las que me hallaba cautivo y me están escoltando hasta la morada del Mago Blanco para buscar la mejor manera de hacerme volver a casa —anunció el príncipe gigante, con marcado tono cariñoso y de agradecimiento a sus libertadores.

Acto seguido, añadió girándose hacía los príncipes, henchido de orgullo:

—Os presento a mi padre, Magallán, el rey de Granlesia.

—Estoy en deuda con Sus Altezas por salvar a mi hijo —agradeció el enorme rey mientras se acercaba a su heredero y el resto de los gigantes se relajaba, bajando sus armas.

Padre e hijo se fundieron en un abrazo durante unos segundos, después el rey gigante reprendió a su vástago, cariñoso pero contundente.

—¿Qué voy a hacer contigo? ¿Cómo se te ocurre abandonar así a tu pueblo y exponerte a los peligros de estas tierras? ¿Cuándo vas a aprender? ¿Cuándo vas a asumir el papel de príncipe que te corresponde? —casi rogó el regio gigante, con cierta dureza aunque sin dejar de mostrar un claro afecto paternal.

—Padre —contestó Sergiker, con solemnidad y expresando un profundo arrepentimiento—, siento muchísimo toda la aflicción que te he causado con mis actos de inmadura rebeldía. Te doy mi palabra de príncipe de que nunca más volverá a ocurrir y que a partir de ahora me someteré con ilusión y ganas a las tareas de aprendizaje propias a mi condición de futuro rey —prometió el muchacho, mirando de forma furtiva a Lirieth y Syriel.

—¿Qué te ha hecho cambiar de forma tan radical? —preguntó el complacido padre.

—Los príncipes me han hecho ver que al igual que no puedo evitar ser gigante, tampoco puedo evitar ser príncipe y futuro rey, así que he decidido afrontar mi destino lo mejor posible —aseguró Sergiker con entusiasmo.

Después de abrazar con fuerza a su hijo, miró con un profundo agradecimiento a Syriel y Lirieth.

—Nunca olvidaré vuestra ayuda. Si algún día necesitáis algo que esté en mi mano, no dudéis ni un instante en pedírmelo. Estoy doblemente en deuda con Vuestras Mercedes —se comprometió el gran rey, con lágrimas de alegría en los ojos.

—Pues disculpad mi atrevimiento al tomaros la palabra tan pronto, pero hemos visto que los sombríos no se cuentan entre vuestras amistades y es posible que en breve podamos necesitar ayuda ante un intento de invasión por parte de ellos a nuestros reinos —manifestó Syriel.

El rey Magallán ordenó que le trajeran un balardí. Al instante, uno de sus gigantes le entregó una jaula con un pájaro dentro y el rey se la ofreció al príncipe.

—Príncipes y futuros reyes de Teberion y Delfia —dijo—, os entrego esta valiosísima y bella ave. Es un balardí, si lo dejáis libre, vendrá a mí para que lo siga hasta el lugar en el que lo soltasteis. Por lo tanto, cuando me necesitéis, liberadlo y me llevará allá a donde me esperéis. El balardí es un ave muy rápida, la única más veloz que el halcón, y no tardará en avisarme de vuestra invitación. Es la primera vez que regalo una de estas aves a alguien que no pertenece a mi pueblo —confesó el monarca.

Syriel tomó la jaula con delicadeza y agradeció el valioso presente al rey.

—Nos sentimos muy honrados por vuestro inestimable regalo, aunque espero no tener que usarlo nunca. En caso contrario, no dudéis de que será por una situación desesperada en la que esperamos no encontrarnos nunca —deseó el príncipe.

Sergiker, ya harto de tanta lisonja, interrumpió la regia conversación.

—¿Y mi amigo, el Mago Blanco?

—Aquí —contestó una figura blanca como la nieve que se apareció detrás del príncipe gigante, justo en ese momento.

Sergiker se giró y se abrazó a la nívea aparición, que le llegaba algo más allá de su cintura, con conmovedor cariño.

El Mago Blanco era en realidad un ser de una blancura deslumbrante, tenía las orejas típicas de los elfos acabadas en punta y una melena nacarada, lacia y sedosa, que casi le llegaba a la mitad de la espalda. Pero seguramente no se le conocía como Mago Blanco por el color de su cabello, que ya era de un blanco casi perfecto, sino por la marcada tonalidad albina de su piel, así como de sus cejas, y hasta de los ojos de cuyo matiz perlado no se distinguía siquiera la córnea de la niña. A pesar de contar con más de dos mil años de edad, su aspecto era como el de un saludable humano a medio camino entre los sesenta y los setenta años, aunque sin nada de barba, como era habitual entre los seres de raza élfica.

Una vez finalizado el efusivo saludo entre mago y gigante, el Mago Blanco se dirigió a los príncipes.

—Yo también os agradezco que salvarais a mi pequeño principito. Sed bienvenidos a mi morada —invitó mientras se abría una brecha mágica en medio de la rocosa montaña—. Adelante, hay sitio para todos, incluso para los gigantes si se agachan un poco al entrar.

Entraron en unas cuevas de dimensiones descomunales, casi tanto como la de los enanos, y más aun teniendo en cuenta que allí solo vivía el Mago Blanco.

A un gesto del mago hacia uno de los rincones, aparecieron unas caballerizas con todo lo necesario para el descanso y avituallamiento de los caballos.

Y a otro gesto del albino hechicero, se materializaron unas mesas y taburetes de varios tamaños para comodidad de hombres, orcos, elfos, medianos, enanos y gigantes, con todo lo necesario para iniciar el más suculento y opíparo de los banquetes que se habría podido hacer por aquellas tierras.

Esa noche corrió el vino y la cerveza para todos de unos pequeños toneles mágicos que nunca se agotaban y pudieron comer hasta hartarse de unas fuentes repletas de los más ricos manjares y hechizadas de manera que, cuando alguien tomaba el último trozo de ellas, de inmediato volvía a surgir exquisita comida.

Durante toda la noche descansaron plácida y confortablemente hasta bastante después del amanecer.

—ooOoo—

Al pie de la colosal Montaña de los Dragones, se hallaba el escuadrón sombrío acampado. El general Baldin informaba a su futura reina, acomodada en su lujosa tienda, del encuentro que tuvo el grupo que pudo escapar del Paso de los Picos con los gigantes.

—¿GIGANTES? —rugió Elenir, contrariada—. ¿Qué hacía ahí un grupo de gigantes? ¡Sus tierras están mucho más al norte! ¿Por qué han venido por estas tierras precisamente ahora? —se quejó la oscura princesa, muy enojada.

Elenir no recibió más que un incómodo silencio de su general, que no supo qué contestar.

—¿Cuántos supervivientes? —preguntó la princesa sombría, con marcada dureza.

—Tan solo dos, mi señora —contestó el intimidado general.

—¡Dos supervivientes de ciento ochenta aguerridos y bien preparados sombríos! ¡Y ni siquiera le hicieron un solo rasguño a ninguno de los gigantes! —se lamentó Elenir, disgustada.

—También había un mago elfo muy poderoso. Era blanco como la nieve, incluso sus ojos, pero no parecía ciego. Eran casi un centenar de gigantes más el mago, unos enemigos terrib…

—¡¡¡SILENCIO!!! —cortó en seco la princesa—. No quiero más excusas, general Baldin. Ya me habéis decepcionado demasiadas veces, no os admitiré ni un solo fracaso más, general. A partir de ahora, tomaré el mando personalmente. Que no se tome ninguna decisión más sin mi aprobación. Iremos a la Montaña de los Dragones, dominaremos a todos los que podamos mientras un escuadrón a vuestras órdenes esperará a los príncipes en una bonita emboscada. Preparadlo todo para que nada falle, es vuestra última oportunidad, general, y ya sabéis lo que eso significa. ¿Os consideráis capacitado para esta misión que os encomiendo, general? —inquirió la princesa, sin esforzarse en disimular su insultante desdén.

—Nada fallará esta vez, Alteza, podéis estar segura —respondió el general, con forzada seguridad y con un buen nudo en la garganta.

—Eso espero —contestó la terrible princesa, ya sin mirar a su interlocutor y despidiéndolo con un desdeñoso gesto, indicándole que se retirara.

—ooOoo—

Al día siguiente del opíparo banquete, bastante temprano, los gigantes, con su rey y con su príncipe, partieron de regreso a su reino, no sin antes despedirse muy cordialmente del Mago Blanco y de sus nuevos amigos.

Tras la despedida, los príncipes, los generales orcos, Hans, Garin y Baldrich se reunieron con el mago, que inició el encuentro.

—¿Y bien, mis nuevos amigos?, ¿qué os trae por estas ingratas tierras? Supongo que la coincidencia de vuestra presencia con la del escuadrón sombrío no debe de ser del todo casual, ¿me equivoco? También me alegra deducir que la interminable guerra entre hombres y orcos ha llegado a su fin y, por lo visto, de forma bastante amistosa —aventuró el mago, lanzando una significativa mirada de complicidad a los príncipes.

—Pues no os equivocáis —concedió la princesa—. Hombres y orcos empezamos una nueva era con una alianza, con el principal objetivo de defendernos con garantías de los sombríos y culminada con el matrimonio entre los herederos de los dos reinos. Y en cuanto a los sombríos, nos enteramos de que se dirigían a la Montaña de los Dragones para reclutar algunos de ellos en sus filas, así que decidimos ir a interceptarlos para evitarlo o para hacer lo mismo que ellos, en caso de llegar tarde. Pero nos esperaba un comité de bienvenida en las Montañas Sesgadas que conseguimos rechazar y los desgraciados que ardieron ayer fueron los que lograron escapar de nuestros aceros —aclaró la princesa con cierto orgullo.

—¿Y cómo se supone que pensáis dominar a los dragones? —preguntó el Mago Blanco.

—Soy una buena hechicera y el mago Baldrich me enseñó y entrenó para dominar a las bestias. Y en las Montañas Sesgadas fui capaz de subyugar a una serpiente gigante —se enorgulleció Lirieth.

—¿Kasariviel? ¿Dominasteis a Kasariviel? —quiso saber el níveo hechicero.

—Sí, así la llamaban, era una serpiente enorme —añadió la princesa.

—Sí, y bastante estúpida si la comparamos con un dragón —espetó el mago, que, dirigiéndose a Baldrich, le interrogó—: Mago Baldrich, ¿a cuántos dragones habéis dominado para tener el honor de enseñar a una noble princesa el difícil arte del dominio de los dragones?

—Ninguno, maestro, le buscamos en Belvichú para que nos ayudara, pero no le encontramos —indicó Baldrich.

—Pues no quiero desanimaros, aunque una serpiente, por muy gigante que sea, carece de una inteligencia avanzada como la nuestra. En cambio, un dragón es diferente. Tienen una aguda inteligencia, muy superior a la nuestra, y para dominarlos se necesitan años de entrenamiento y mucha experiencia o una habilidad fuera de lo común. Y deduzco que no estáis preparados para hacerlo. Sin embargo, yo sí, así que, si no tenéis inconveniente, me uniré a vuestra causa. Unas cuantas aventuras me vendrán bien y más aún si es para ayudaros a defenderos de la tiranía sombría —se ofreció el mago, con incipiente entusiasmo.

—Por mi parte, estaría encantada de que nos acompañarais y, además, sería un honor para mí si accedierais a enseñarme y a entrenarme en la habilidad de dominar a los dragones —solicitó Lirieth.

—Yo también me sentiría muy honrado pudiendo recibir tales conocimientos —añadió Baldrich.

—Pues estaré encantado de iniciaros en tales menesteres, aunque no puedo garantizaros que pueda permanecer con vosotros hasta que realmente dominéis esta habilidad —advirtió el Mago Blanco.

—Pues no deberíamos demorarnos demasiado en continuar nuestro camino —intervino Syriel.

—Tenéis mucha razón, joven príncipe, conviene que no nos retrasemos en alcanzar la Montaña de los Dragones, pero, antes de partir, os ruego que me acompañéis: tengo algo que perteneció a uno de vuestros antepasados elfos y creo que os corresponde custodiarlo —invitó el mago al príncipe.

El Mago Blanco llevó a Syriel por los laberínticos pasillos de la cueva hasta que llegaron a una cavidad de escasas dimensiones que estaba repleta de cajones y baúles, colocados de forma ordenada y llenos de armas, pergaminos y toda suerte de objetos y utensilios.

El hechicero rebuscó en un baúl viejo pero bien conservado, hasta que extrajo una bella daga y, alzándola a la altura de los ojos del expectante príncipe, vocalizó:

—Escóndete, Daga de la Justicia.

Acto seguido, el arma desapareció y el mago mostró sus manos con cierta teatralidad al sorprendido príncipe, que aún se asombró mucho más al reaparecer el objeto cuando el brujo pronunció:

—Muéstrate, Daga de la Justicia.

El puñal volvió a verse en la mano del mago, que, entregándosela a Syriel, lo invitó a que probara.

—Tomad, intentadlo, no es mi magia la que la hace funcionar, sino la magia que hay en el puñal.

Syriel lo tomó y pronunció las frases mágicas ligadas al arma, haciendo que, sucesivamente, esta apareciera y desapareciera de su mano varias veces.

El príncipe admiró la belleza del estilete, sobre todo una piedra preciosa de color blanco que ocupaba casi toda la empuñadura y que durante apenas un suspiro brilló al unísono junto con la gema roja de su collar y la alhaja dorada de la empuñadura de su espada.

—¿Qué es esta joya blanca? —quiso saber el príncipe.

—Es el corazón de un dragón blanco petrificado. Hay artes mágicas oscuras capaces de conseguir tales gemas y les confieren increíbles poderes a los objetos a los cuales se engarzan —respondió el Mago Blanco.

—¿Sois vos capaz de realizar tales artes? —interrogó Syriel.

—Os engañaría si os dijera que no, aunque nunca he querido utilizar ese tipo de magia que lleva a quien la practica a oscuros caminos y destinos —aclaró el níveo mago—. Perteneció al abuelo de vuestra madre, Ronel. Usadla con cuidado y en casos de extrema necesidad para defenderos, ya que si la usáis para atacar sin motivo, desaparecerá de vuestra mano antes de que hiera a vuestra víctima. Mientras permanezca escondida, no la perderéis ni se os desprenderá, así que procurad mostrarla solo cuando la necesitéis y volvedla a esconder cuando hayáis terminado con ella —añadió el elfo.

—Muchas gracias —aceptó el príncipe, inclinando la cabeza a modo de cortés agradecimiento—. ¿Perteneció alguna vez a mi madre?

—No, ella nunca la quiso, no le gustaban las armas, ni siquiera las invisibles —expuso el elfo.

—¿Quién la fabricó? —quiso saber el príncipe.

—Arginel, uno de los mejores herreros elfos que se conocen. El hechizo de invisibilidad lo hizo un viejo y loco mago elfo que ahora vive como un ermitaño en unas extrañas cuevas de las Tierras Inhóspitas y que está a punto de ir a buscar dragones —bromeó el mago.

—Pues espero no toparme nunca con semejante personaje —continuó la broma Syriel—. ¿Ya podemos partir?

—No, aún no. He de contaros más respecto a la daga y otros objetos mágicos. La historia comienza con un malvado, aunque excelso mago, quizás el más sabio y hábil que jamás haya existido, pero, por desgracia, con un corazón tan oscuro como los ropajes que solía llevar. Su nombre era Mazorik, aunque se le ha conocido más por el nombre de Mago Oscuro. Por el año 1600 de la pasada era, creó siete piedras preciosas con los corazones de cada una de las siete razas de los dragones. Con siete discípulos, envió cada una de esas joyas a las siete razas que pueblan Frienia. Esas gemas tenían que estar, durante siete años, entre las gentes de cada raza para captar su principal esencia. Pasado ese tiempo, sus discípulos debían volver para devolverle las piedras. Con ellas iba a crear siete objetos mágicos que formarían la Armadura Dragón, haciendo que el ser que la vistiera adquiriese las siete esencias de las siete razas, dándole un poder prácticamente ilimitado que obligaba a todas las razas a someterse a la voluntad del portador de la armadura. Pero uno de los discípulos descubrió sus planes y, no queriendo ser cómplice de tamaña maldad, le traicionó consiguiendo evitar sus propósitos. No hay tiempo de contarte todo, pero tomad este libro, aquí viene todo explicado. Funciona igual que la daga, aparecerá cuando queráis leerlo y desaparecerá cuando lo dejéis de leer. Solo vos podréis verlo. Leedlo, es de vital importancia, ya que existen indicios de que alguien quiere volver a reunir la Armadura Dragón, y no con muy nobles fines. La Daga de la Justicia es uno de esos objetos, vuestra espada y vuestro collar son dos más; no los perdáis. Sabía que la espada se hallaba en vuestro poder, pero no que tuvierais también el collar, ¿cómo lo habéis conseguido? —preguntó el mago después de su larga exposición.

—Fue el regalo de compromiso de Lirieth —contestó el sorprendido príncipe.

—No hay duda de que es un gran regalo que, además, alguien ha reforzado con un hechizo protector muy potente —respondió con admiración el hechicero, examinando la joya.

—Sí, me dijo Lirieth que lo había encantado ella —aclaró Syriel.

—Hay otra cosa —añadió el mago—. Espero que no os moleste, ya que detecto el aprecio que sentís por la princesa. Aunque Lirieth aparente poseer un alma pura, esconde algo oscuro, no sé si es maldad o no, pero sí que es algo amargo que os puede afectar cuando lo descubráis. Cuidaos de ella, no podéis confiar en ella ciegamente, lo sabéis, ¿verdad? —aconsejó el mago.

—No puedo creer que esconda algo turbio —protestó el príncipe—. Aunque Baldrich también me lo advirtió, así que supongo que tendré que tomarme en serio esta advertencia —se resignó Syriel.

—Creedme, no le cerréis vuestra puerta, pero tampoco se la abráis del todo. Y haríais bien en vigilarla y confiar en ella con ciertas reservas —propuso el albino mago.

—Está bien, así lo haré —concedió Syriel.

—Y no dejéis de leer mis anotaciones, tenéis que volver a reunir la Armadura Dragón antes de que lo haga otro. Cuando la completéis, buscaremos la mejor forma de destruirla —concluyó el mago con solemnidad.

—ooOoo—

En el palacio de Gárgaran, la reina Baldia contestaba a la llamada de su enjoyado espejo de plata.

—¿Qué ocurre, hija?

—A nuestros enemigos se han unido un mago blanco muy poderoso y un rey de gigantes que podrían complicar nuestros planes —informó una voz que surgía del espejo.

—¿Un mago blanco? ¿Un elfo con los ojos completamente blancos? —preguntó la reina.

—Sí, ¿lo conoces? —interrogó el espejo.

—Sí, sí que lo conozco. Y sí que es muy poderoso, pero no te preocupes: ni ese mago ni los gigantes serán problema si conseguimos dragones —respondió Baldia—. De todas maneras, ya pensaré algo. Tú preocúpate de esos malditos dragones —añadió la reina.

—De acuerdo, madre. Ahora debo irme —contestó el espejo.

La reina Baldia se quedó pensativa con semblante preocupado, mirando su imagen sobre la superficie de plata, en donde poco antes se veía el rostro de su hija.

—ooOoo—

Un destacamento sombrío de unos doscientos ochenta guerreros y veinte magos, liderado por la propia princesa Elenir, inició el ascenso de la montaña en pos de los dragones.

Los dragones que poblaban el enorme antiguo volcán vivían normalmente aislados de los seres del terreno llano, a una considerable altura, en grandes cuevas que atravesaban las entrañas de la masa montañosa. Muy raras veces se aventuraban a salir de su elevado territorio, ya que la extensión del mismo, tanto en altura como en vastos valles, mesetas y ríos a diferentes niveles en pos de las inalcanzables cumbres, hacía que no les faltara la caza a los dragones, una más de las numerosas especies de seres que habitaban el risco.

Elenir y sus sombríos avanzaban con extrema precaución, ya que las escasas referencias de otros exploradores anteriores no eran demasiado alentadoras, más bien al contrario. Aparte de los dragones, había otras especies peligrosas que podían resultar tan mortales o más que los propios reyes de la montaña.

El general Baldin, junto con otros trescientos sombríos, se quedaron en el campamento preparando una infalible emboscada a los príncipes enemigos, con la esperanza de recuperar la confianza de su señora y no por aprecio a su persona precisamente, sino más bien por temor a su terrible ira.

—ooOoo—

Ese mismo día, después de realizar todos los preparativos necesarios, hombres, orcos, enanos, medianos y elfos emprendieron la marcha hacia la Montaña de los Dragones.

Avanzaron sin contratiempos hasta el anochecer, momento en que todos se tumbaron a dormir. Todos excepto los escogidos como centinelas y Syriel, que inició la lectura del libro que le confió el hechicero albino.

La armadura de dragón

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Algunas partes de lo escrito en estas anotaciones son fruto de suposiciones o hipótesis, pero que, a la vista de los acontecimientos, indagaciones efectuadas y testimonios de protagonistas y testigos, no pueden diferir demasiado de lo acaecido en la realidad.

Imagino que todo debió de comenzar hacia el año 1600 de la primera era, cuando un joven y prometedor mago llamado Mazorik encontró algún escrito antiguo de magia negra sobre las gemas de luz donde se describiría cómo crear piedras preciosas mediante artes mágicas, a partir del corazón de un dragón, que tenían incontables propiedades. Una de ellas era la de absorber esencias o características de los seres que la rodeaban durante un tiempo para después transmitirlas al portador de las joyas.

El anhelo de Mazorik, también llamado el Mago Oscuro, era crear las siete piedras de poder, una con cada corazón de cada una de las razas de los dragones existentes. Parece ser que las gemas del mismo color se anulan entre sí y pierden su poder, así que tenían que ser siete joyas de color diferente y solo se podían fabricar con los corazones de las distintas razas de dragón. Cada una serviría para captar la esencia de cada una de las siete razas que poblaba Frienia. Todo rondaba alrededor del mágico número siete.

Su plan consistía en forjar siete objetos con cada una de las siete joyas, una vez cargadas con la esencia de cada raza, formando con todas ellas la Armadura Dragón, que le conferiría un poder ilimitado para subyugar bajo su autoridad a todos los seres de Frienia, erigiéndose como el único emperador de toda la tierra conocida.

La lista de objetos que pretendía forjar era la siguiente:

Por aquel entonces, se hablaba de un fiero guerrero gigante que era un maestro en el arte de cazar dragones. Mazorik no tardó en reclutarlo para sus propósitos. Garrak, que así se llamaba el cazador matadragones, tendría que matar a un dragón de cada variedad y entregarle los corazones de todos ellos.

Mazorik reclutó también a siete discípulos, uno de cada una de las razas, para que, una vez obtenidas las joyas, volvieran a sus lugares de origen y, durante siete años, las alhajas adquirieran la esencia de cada una de ellas. Pasados esos siete años, todos los discípulos tenían que volver con cada gema colmada de la naturaleza correspondiente. Un solo fallo en alguna de las siete piedras preciosas y sus planes se irían por tierra.

Para mí, todo empezó el día en que Mazorik entró en Belquecia, la ciudad de los elfos en la que yo vivía. Mazorik también era elfo, aunque muy moreno, a diferencia de mí, que era tan rubio que resultaba casi blanco tanto en el color del pelo como de la piel, lo que provocó que, además de ser conocido como Fariel, mi nombre, se me conociera también como el elfo albino, aunque también se me llamaba «el Chico Mago» o «Mago Blanco», ya que había empezado a mostrar ciertas habilidades para la magia, lo que, sin duda, atrajo a Mazorik para convertirme en su discípulo, utilizando falsas promesas muy atractivas para un joven inexperto como yo.

Por aquel entonces, no era más que un muchacho curioso, ávido de conocimientos y deseoso de descubrir los límites de mis poderes mágicos.

Mazorik fue acercándose a mí poco a poco, enseñándome algunas cosas y encandilándome con su sabiduría y aparente bondad.

Un día, cuando ya empezaba a tenerle cierta confianza, me explicó que tenía una escuela de jóvenes magos y que quería reclutar a un mago de cada raza de Frienia, que ya solo le faltaba el elfo.

Me dijo que su escuela estaba en las Tierras Inhóspitas y que pronto empezaría la obtención de las piedras para un hechizo especial y que tardaría aproximadamente tres años en juntarlas. Durante este tiempo, sus discípulos aprenderíamos diversas materias de la magia como exploración mental, telequinesis, dominación de seres, transmutación de elementos, sanación, influencia meteorológica y muchas más.

Al ofrecerme a mí esa vacante, al principio dudé. Pero al explicarme sus falsos planes de las piedras, que cada uno de sus discípulos tendríamos que exponer cada una durante siete años a nuestra raza para colmarla de nuestra esencia y, de ese modo, con las siete gemas realizar un conjuro que erradicase la guerra para siempre, me acabó convenciendo.

Visitó a mi familia y solicitó permiso a mi padre para que me permitiera ir con él en calidad de alumno sin necesidad de pagar nada, indicando que con nuestro trabajo, conforme fuéramos aprendiendo, ya nos podríamos costear las clases.

Mi entusiasmo era tal y el convencimiento tan alto de que las intenciones de Mazorik no albergaban ningún mal que, finalmente, mi padre accedió a dejarme marchar después de decirle que eso era lo que deseaba y que volvería una vez se hubiera completado mi aprendizaje.

En los siguientes días, fueron llegando a Belquecia algunos de los alumnos de Mazorik y compañeros míos: Burak el gigante, Masarif el mediano, Jorín el enano y Marlen la humana y única fémina del grupo.

Varios días después, partimos todos juntos de Belquecia rumbo a Urkaroth, donde recogimos a Maluak, el alumno orco. Desde allí, pasaríamos por Angorian, donde se unió a nosotros el sombrío Esporiel, el último que faltaba para completar el grupo.

Durante el largo viaje a la guarida de Mazorik en las Tierras Inhóspitas, ya iniciamos intensas e interesantes lecciones de magia dominando pequeñas bestias, convirtiendo arena en agua cuando nos hacía falta e incluso provocando pequeñas pero oportunas lluvias.

La sabiduría de Mazorik era tan grande y su amabilidad y buen talante tan altos que pronto todos empezamos a sentir admiración y afecto por él.

Además, entre nosotros los discípulos comenzaron a tejerse lazos de amistad, algunos más fuertes que otros, así como aversiones manifiestas como la de Jorín, el enano, con Maluak, el orco, que aprovechaban cualquier excusa para entrar en trifulcas y bravuconadas que Mazorik, siempre con paciencia y total justicia para ambos, procuraba cortar de raíz.

El discípulo que mayor simpatía despertaba entre todos, incluso en Mazorik, era Masarif, el mediano. Su constante buen humor y simpáticas bromas repartidas a todos por igual hicieron que pronto fuera el más querido por todos, incluso por Jorín, que, sin duda, era el más huraño y el de carácter más difícil de todos.

Uno de los discípulos con los que empecé a trabar una buena amistad fue, curiosamente, Maluak, el orco, dada la aversión mutua que de normal se profesan elfos y orcos entre sí. Pero, al irnos conociendo, descubrimos bastantes cosas en común que, poco a poco, nos facilitó ir forjando entre nosotros una férrea amistad.

Marlen, la humana, al ser la única dama del grupo, fue la que lo tuvo más complicado a la hora de establecer vínculos amistosos, aunque enseguida entabló una buena amistad con Masarif, y con el resto, al ser una mujer de carácter fuerte y a la vez desenfadado, contestaba con audacia y simpatía a las bromas «masculinas», consiguiendo una buena relación de camaradería con todos en general. De todas maneras, aunque nos costó llegar a reconocerlo, desde el primer momento, Marlen y yo nos cruzamos miradas furtivas que, en parte por timidez y en parte por cobardía, ninguno de los dos hizo nada para que fueran a más.

Al fin llegamos al refugio de Mazorik, compuesto principalmente de cuevas intercomunicadas y bien adaptadas para una convivencia en grupo. Cada uno contaba con una pequeña alcoba acondicionada con lecho, mesa, silla y todos los utensilios necesarios para escritura, así como para pequeños trabajos manuales. También había una chimenea para uso de cocina y una gran mesa para comer todos juntos. Una de las estancias de mayor tamaño se utilizaba como aula para las clases y el estudio y contaba con estanterías repletas de libros y pergaminos, mapas, materiales de laboratorio alquímico, pupitres y unas paredes lisas que podían utilizarse como pizarra, escribiendo con carboncillos, que solo Mazorik era capaz de limpiar con un simple chasquido de dedos.

A los pocos días llegó un gigante que Mazorik nos presentó como Garrak, un experto guerrero. Nos dijo que las siete piedras solo podían obtenerse en el corazón de siete montañas mágicas, muy lejanas y en lugares muy peligrosos, a las que tan solo un gigante como Garrak podría acceder.

Todos dimos por buena su explicación y aceptamos a Garrak como a uno más, aunque su torpeza en general y su falta de entendimiento en cuestiones intelectuales hacían que no congeniara demasiado con nadie excepto con Burak, gigante como él.

Garrak desaparecía de cuando en cuando algunos días, reapareciendo con numerosas heridas que le curábamos entre todos con las enseñanzas del maestro, pero satisfecho, ya que Mazorik nos enseñaba cada piedra que Garrak le proporcionaba y esto llenaba de dicha al enorme guerrero.

Así fueron pasando los meses durante los cuales Mazorik se erigió en un gran maestro, enseñándonos a todos con paciencia y aparentando bondad cuando se necesitaba y una inquebrantable rigidez cuando era necesario para conseguir aflorar lo mejor de todos nosotros.

Aún hoy, recordando aquella época, no llego a comprender cómo pudo engañarnos tan bien a todos, mostrando una falsa cara de infinita bondad cuando, en realidad, era tan malvado.

Y entre las clases de Mazorik y las idas y venidas de Garrak, fue transcurriendo el tiempo, hasta que solo faltaba una de las piedras. Así que continuaré mi relato en la noche en que el gigante Garrak consiguió la última piedra que cerraba el círculo de las siete joyas de luz mágicas que necesitaba Mazorik para sus abyectos planes.

Bajo el rio celeste

Frienia, año 1815 de la segunda era

Guiados por el Mago Blanco, al cabo de dos días los príncipes y sus tropas llegaron a un extenso y caudaloso río que los separaba de la descomunal montaña que se veía ya a unos cuatro días de camino.

—¿Cómo podríamos cruzar este río? La otra orilla está muy lejos y el caudal es muy fuerte —se dirigió Syriel al Mago Blanco.

—Este es el río Celeste, el más caudaloso de estas tierras. No tardará en anochecer, descansaremos aquí y mañana buscaremos un paso seguro. No sufráis, encontraremos alguno —respondió el mago.

Mientras los demás preparaban el campamento, la princesa y Baldrich continuaron el duro entrenamiento al que los sometía el Mago Blanco desde que salieron de su guarida.

Horas después, se disponían a cenar los apetitosos peces que pescaron en abundancia en el bravo río, y que estaban asados y apilados esperando a que fueran repartidos, pero de repente, desaparecieron todos engullidos por el suelo.

Al acercarse con cautela, vieron un túnel que se adentraba poco a poco hacia el interior de la tierra.

—¡Hombres-topo! —indicó Garin.

—Sí, pueblan estas tierras y cada vez se extienden más. Tienen un extraordinario olfato y un insaciable apetito, habrán acudido al olor de nuestra cena —corroboró el Mago Blanco.

—¿Son peligrosos? —quiso saber Syriel.

—No lo serían en una batalla a campo abierto, pues son casi ciegos y muy torpes en la superficie. Pero, bien coordinados, podrían hundir el suelo que sustente a todo un ejército en un solo instante y dejarlos atrapados en un pozo sin salida —sentenció el mago.

—Pues, como precaución, deberíamos trasladarnos a aquellas rocas —propuso el príncipe.

—Sería sensato, sí —aceptó el mago—, aunque no creo que nos ataquen, no son violentos si no se los molesta; sin embargo, no está de más como medida de precaución. Alguna vez he conseguido comunicarme con ellos, son muy asustadizos y escurridizos, pero intentaré pedirles ayuda —indicó el elfo.

—¿Ayuda? —se sorprendió Syriel.

—Podrían solucionar nuestro problema para cruzar el río —aclaró el perlino hechicero.

—¡Un túnel bajo el río! ¡Magnífico! —exclamó entusiasmado el príncipe—. Os acompañaré —propuso Syriel.

—Es mejor que vaya solo, yo puedo guiarme bien en la oscuridad. Llevar antorchas o cualquier fuente de luz sería tomado como un signo de hostilidad por ellos. Si alguien me acompañara, solo me retrasaría y asustaría más a los hombres-topo —concluyó el mago elfo.

Unos instantes después, el Mago Blanco se perdía en la oscuridad del túnel.

—ooOoo—

Elenir percibió como un numeroso grupo de pequeñas mentes acechaba agazapado por donde estaban a punto de pasar: un angosto paso entre dos elevaciones de escarpadas rocas.

La princesa hizo un enérgico gesto de alto y toda la comitiva se paró al instante, vigilantes ante un inminente peligro.

La exploración mental de la poderosa hechicera detectó la inquietud de las criaturas al verse descubiertas, aunque fue incapaz de discernir el tipo de enemigo que intentaba emboscarlos, pero sí sabía que no eran de gran tamaño y se sentían seguros de vencer frente a la víctima que los había descubierto, lo cual preocupó aún más a Elenir.

Tras sopesar varias opciones, la princesa lanzó dos potentes rayos de fuego hacia arriba a cada lado del camino, provocando sendos desprendimientos de tierra y rocas que arrastraron a la mayoría de las sorprendidas alimañas, matando y malhiriendo a buena parte de ellas.

Los sombríos vieron que eran unas horrendas y pequeñas bestezuelas del tamaño aproximado de un brazo, con unas mandíbulas muy potentes de agudísimos dientes que los habrían puesto en un aprieto de no haberlas detectado.

Tras rematar a las criaturas heridas y asegurarse de que no había más al acecho, prosiguieron el camino con la mayor cautela posible.

—ooOoo—

Cuando el alba ya despuntaba, el Mago Blanco volvió a salir a la superficie, y cuando estuvo delante de los príncipes, informó a todos.

—Nos ayudarán, pero antes tendremos que ayudarlos a ellos. En una de sus galerías se les ha colado una fiera que los aterroriza y no les permite pasar. Si los libramos de esa bestia, nos excavarán el túnel bajo el río —expuso el níveo hechicero.

—¿Sabes de qué tipo de criatura se trata? —preguntó Syriel.

—Pues algunos decían que lanzaba calor. He pensado en un dragón, aunque no cabría en estas galerías; quizás sea una cría o puede que otro tipo de criatura que no conozcamos. En cualquier caso, no creo que sea muy peligrosa, ya que, de serlo, ya no habría hombres-topo vivos ahí abajo —aseveró el sabio mago.

Unos minutos después, una comitiva formada por los príncipes, el Mago Blanco, Baldrich, Bellamir, Garin, cinco soldados humanos y cinco orcos se adentraron en las galerías.

—¿Quién va a guiarnos hasta la fiera? —interrogó el príncipe.

—Me han indicado en dónde se encuentra —contestó el Mago Blanco—. Creo que sabré llevaros allí sin perdernos.

El albo hechicero hizo salir de sus manos unas esferas luminosas que flotaban sobre las cabezas del grupo y les suministraba luz suficiente a todos.

Después de avanzar un buen rato por una laberíntica estructura de túneles y pasadizos, el Mago Blanco les dijo:

—Debe de estar por aquí, id vigilantes…

Tras adelantar unos pasos más de forma cautelosa, el Mago Blanco hizo una señal de alto.

—He detectado su mente: se encuentra en ese recodo, a la derecha, y está asustada; es una cría de dragón, pero ya de considerable tamaño. No bajéis la guardia. Quedaos aquí, si vamos todos, se asustará más —advirtió el mago en un susurro.

Cuando iba a continuar en busca del joven dragón, se escuchó como Lirieth reclamaba, esperanzada y con firmeza:

—Maestro, por favor, dejad que lo intente yo antes. Es una buena ocasión para aprender y practicar, quizás la única que podamos tener.

El níveo mago se giró y miró a la princesa, que le devolvió la mirada expectante; después, a Syriel, que asintió con cautela y, finalmente, a Baldrich, que se encogió de hombros.

A continuación, se apartó y se dirigió a la princesa.

—Adelante, con dulzura pero con seguridad y con muchísima precaución —advirtió el Mago Blanco.

Lirieth, después de asentir con lentitud y un profundo agradecimiento, avanzó con máxima prudencia, hasta que desapareció por detrás del recodo.

La princesa continuó por el angosto pasadizo con movimientos muy suaves y lentos, sin empuñar ningún arma. De repente, escuchó como un leve gruñido unos metros más adelante a la derecha y, de súbito, vio como unos ojos relucientes, que expresaban más miedo que curiosidad, se fijaban en ella.

Se paró y murmuró palabras tranquilizadoras mientras se acercaba con extremo cuidado. El joven dragón retrocedió nervioso y rugió de forma amenazadora. Lirieth no se dio por vencida y continuó avanzando enérgica, pero con mucha suavidad y trasmitiendo mensajes tranquilizadores con la mente a la cría. El dragón se agitó y, poniéndose en posición de amenaza, con el cuerpo estirado y las alas abiertas, intentó lanzar una bocanada de fuego, aunque solo salió un chorro de aire caliente prácticamente inofensivo.

Lirieth le contestó con una calmada sonrisa y con arrumacos cariñosos, notando como la mente del pequeño se abría con ciertas dudas, lo que aprovechó para infundirle su dominio como le había estado enseñando el Mago Blanco los últimos días, con dulzura pero sin mostrar temor, y con seguridad y confianza en sí misma. De repente, notó como si alguien hubiera abierto una puerta invisible entre el dragón y ella y sintió como su mente se unía con la de él.

Percibió la angustia y el temor que sentía la joven cría al haber perdido todo contacto con su madre. La princesa se acercó y acarició con ternura al ya más tranquilizado dragón y le dijo mentalmente que no temiera nada, que lo ayudarían a encontrar a su madre. Una vez notó que se había apaciguado y que empezaba a confiar en ella, Lirieth comenzó a alejarse, invitándolo a que la siguiera. Después de unos instantes de duda, avanzó hacia la princesa, con cierta reserva primero, y después ya con mayor confianza.

El Mago Blanco, que detectaba todo lo que estaba sucediendo, indicó a los demás, satisfecho:

—Lo está haciendo muy bien, pronto estarán aquí. Esconded las armas y procurad no asustar al dragón, se ha extraviado de su madre.

En ese mismo momento, vieron como aparecía la princesa alentando al dragón a seguirla y, en pocos minutos, rodeaban todos a la cría, conduciéndola a la salida.

El dragón era de color dorado y caminaba a cuatro patas, las cuales terminaban en unas garras fuertes y afiladas. Su altura era de unos dos metros y de largo medía casi tres, aproximadamente la mitad de lo que alcanzaría en edad adulta. Su boca era grande y alargada con una potente mandíbula llena de temibles dientes. Sus ojos eran de un negro puro sobre un fondo amarillo reluciente y la cabeza acababa en unas protuberancias alargadas que podían calificarse de cuernos, aunque no parecían tales por ser más como una extensión del propio cráneo. La piel en todo el cuerpo era de una increíble dureza, la longitud de sus alas abiertas llegaba cerca de los cuatro metros y su cuerpo terminaba en una extensa y ágil, pero durísima, cola.

—¿Qué ocurrirá si nos topamos con su madre? —preguntó preocupado Syriel al Mago Blanco.

—Ya dije que los dragones tienen una inteligencia incluso superior a la nuestra. No sufráis, saben distinguir a la perfección cuándo están atacando o ayudando a sus crías. De todas maneras, me temo que su madre ha podido morir o resultar malherida, es raro que la cría se haya alejado tanto de su madre sin que la haya encontrado —contestó el mago.

Tardaron casi otra hora en salir a la superficie, por donde habían entrado. El Mago Blanco volvió a adentrarse en el túnel para informar a los hombres-topo del cumplimiento de su petición.

Al atardecer, salió de nuevo el hechicero por la entrada del túnel, informando de que, al alba, ya podrían cruzar por debajo del río, así que se dispusieron a pasar su segunda noche en aquel lugar.

—ooOoo—

Elenir y su destacamento llegaron a una cascada donde nacía un arroyo o pequeño río. A un lado de la elevación desde donde caía el agua, se alzaba un acantilado que continuaba hasta donde alcanzaba la vista, y al otro lado se abría un paso por el que subía un empinado y largo camino.

El lugar no era demasiado apropiado para acampar, ya que facilitaba una peligrosa emboscada, pero era peor iniciar la subida del camino ya casi de noche y con un considerable cansancio. Al final, Elenir decidió acampar allí, aunque con una estricta y concienzuda vigilancia.

Hacia medianoche empezaron a escucharse unos desgarradores y escalofriantes aullidos que inquietaron hasta a la mismísima Elenir. El rastreo mental que hizo no ayudó a calmarla, sino más bien al contrario, ya que detectó un numeroso grupo de feroces bestias acercándose desde todas las direcciones.

—¡Wargos! —exclamó, haciendo que los sombríos que descansaban se levantaran de inmediato buscando sus armas.

Se concentró al máximo y buscó mentalmente al líder del grupo e inició un poderoso hechizo de dominación.

Al cabo de unos minutos, Elenir estaba frente a frente con el líder de los wargos, que mostraba una total sumisión a la hechicera.

Los wargos pertenecían a la familia de los lobos, aunque eran mucho más fieros y salvajes y de un tamaño similar al de un caballo. En la antigüedad, los orcos los habían utilizado como monturas, pero, con el tiempo, los wargos se hicieron menos domesticables y los orcos, menos capaces de dominarlos, así que, poco a poco, dejaron de relacionarse con ellos y fueron emigrando hacia las Tierras Inhóspitas, donde acabaron concentrándose, sobre todo, en la Montaña de los Dragones.

La princesa sombría, dominando al líder, consiguió someter a toda la manada, que alcanzaba cerca del centenar de bestias, y no solo logró evitar su ataque contra ellos, sino que, además, los reclutó como aliados, inculcándoles un visceral odio hacia hombres y orcos para asegurar que lucharían con una fiereza mortal contra ellos e inyectándoles también un miedo descomunal hacia los sombríos, con el fin de garantizar así su total obediencia hacia ellos, pero, en especial, hacia ella.

Y los terribles aullidos y gruñidos de los wargos se vieron sustituidos por la pavorosa carcajada de una princesa malvada que hacía planes llenos de optimismo, mientras acariciaba la sumisa cabeza del líder de un temible ejército de sanguinarios wargos.

—ooOoo—

Cuando Syriel se disponía a descansar, se escuchó en la lejanía como un coro de aullidos terribles que no presagiaba nada bueno. Esta sensación le desveló un poco el sueño y se acercó a la luz de la fogata, que aún ardía, mientras en sus manos aparecía un viejo libro de anotaciones…

El último dragón

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

La lluvia caía con violencia, los rayos iluminaban intermitentemente el umbrío mediodía que casi asemejaba noche por culpa de los espesos nubarrones que cubrían todo de oscuridad hasta donde alcanzaba la vista. Los truenos que seguían a los rayos se confundían con los rugidos del dragón blanco que luchaba a muerte en lo alto de una loma contra un fornido guerrero gigante, cuyos gritos de furia también competían para confundirse con los numerosos estampidos de la tormenta.

Los movimientos del gigante eran tan ágiles como precisos y sus reflejos tan rápidos que sorprendía verlos en un ser de ese tamaño y corpulencia. El gigante parecía bastante fuerte, con un cuerpo muy musculoso, aunque también daba la impresión de no ser demasiado inteligente. Sin embargo, por su anticipación a las acciones del gran reptil, daba la sensación de haber nacido para luchar contra los dragones con fundadas garantías de éxito.

La bestia también se movía con rapidez, pero no estaba acostumbrada a medir sus fuerzas con alguien que le plantara tanta cara, y además con éxito. Aun así, se defendía y atacaba con la ferocidad característica de su especie.

A priori, se podría pensar que el dragón vencería al gigante sin problemas. No obstante, el guerrero era un experto y hábil matadragones, quizás el mejor de toda Frienia, y sabía cómo esquivar los embates del reptil e irle causando heridas que, poco a poco, iban debilitándolo y mermando sus fuerzas.

La enorme fiera ya había lanzado una de sus mortales bocanadas de fuego, que el gigante evitó con mucha habilidad, y pasarían algunos minutos más hasta que recuperara su ígneo aliento, la más mortal de sus armas.

Pero a punto estuvo de alcanzar a su contrincante con un rápido latigazo de cola, lo que sin duda habría sido fatal para el guerrero, pero, en la última centésima de segundo, pudo eludir la embestida.

Precisamente, gracias a la posición en la que quedaron los combatientes, después de la veloz maniobra del gigante, este pudo asestarle al dragón el golpe definitivo con su afilada hacha. Celebrándolo con un grito terrorífico de rabia contenida y triunfo, que precedió a un estruendoso trueno que se confundió con la continuación del bramido del guerrero. Después de tres certeros hachazos arrancó el enorme corazón del pecho de la exánime criatura.

Garrak, al igual que cada vez que conseguía matar un dragón, se sintió como el ser más poderoso de todas las tierras conocidas y alzó el aún caliente corazón del monstruo por encima de su cabeza mientras daba otro ensordecedor alarido triunfal.

El siguiente rayo, que zigzagueó en la penumbra, recortó entre las sombras la silueta de una figura encapuchada que heló la sangre del gigante cuando la vio de repente; y con respeto, e incluso podría decirse que hasta con cierto temor, le dijo sumiso:

—¡Amo! No le esperaba aquí, ahora iba a entregarle el último corazón.

—Sí, mi buen Garrak, el último corazón que nos faltaba. Me has servido muy bien y yo siempre recompenso a los que me ayudan —dijo el encapuchado, con apenas media sonrisa—. Lástima que, aparte de los discípulos, solo tú y yo sepamos lo que hemos estado haciendo y que no pueda haber nadie más que lo sepa ni arriesgarme a que se lo cuentes a alguien —añadió con forzada delicadeza la sombría figura.

—¿Qué quiere decir con eso, amo? Garrak no dirá nunca nada, Garrak quiere y respeta al amo y nunca lo traicionaría —respondió el gigante, con turbación.

—Lo sé, lo sé, mi querido Garrak, pero hay enemigos poderosos que me acechan y muchos de ellos serían capaces de hacerte hablar sin que te dieras cuenta, lo sabes, ¿verdad? —inquirió el encapuchado, con fingida amabilidad.

—Garrak no entiende nada de eso, amo. Garrak nunca dirá nada. Garrak siempre estará callado sobre el amo. ¿Amo quiere convertir en piedra el corazón? —ofreció el gigante, con una sonrisa casi bobalicona.

—Claro que sí, mi fiel Garrak, vamos a transformar la piedra. ¡Es la última que nos faltaba! Y todas las hemos conseguido gracias a ti —alabó el amo, con una sonrisa tranquilizadora.

Con una enorme sonrisa, el coloso encerró el corazón del dragón entre sus enormes manazas y esperó sumiso la intervención de su amo.

El encapuchado empezó a recitar una serie de sortilegios en una lengua sumamente extraña, alzando sus brazos hacia el cielo y bajándolos con lentitud hasta apuntar con ellos al corazón custodiado por el gigante. A continuación, el amo salmodió varias veces, con mayor énfasis primero, y luego con total frenesí:

—LINDERIUN TESARIEN RACEM.

Mientras que unos rayos salieron de sus dedos y chocaron contra las enormes manos del guerrero. Poco a poco, los rayos aumentaron de intensidad y una luz cegadora surgió entre las palmas de Garrak durante tan solo un breve instante.

Con una amplia sonrisa, el gigante abrió sus manos y el aún sanguinolento corazón del dragón había desaparecido, aflorando en su lugar una luminosa piedra preciosa de color blanco, de tamaño similar al de un puño humano, que el guerrero ofreció a su amo con una sumisa sonrisa.

El siniestro mago tomó la piedra con suma delicadeza, como si temiera que fuera a romperse si la apretaba demasiado. Y muy lentamente, como si formara parte de un ritual, envolvió la gema en un paño con cuidado y la guardó en su bolsa.

Después, mirando a Garrak con pesar en el semblante, le dijo:

—Mi servicial Garrak, me has servido muy bien, quizás mejor que todos los que me habían atendido hasta ahora y me gustaría recompensarte, pero…

—Amo, Garrak solo quiere seguir sirviendo al amo. Garrak no necesita nada más —contestó el gigante, mirando expectante al amo.

—Lo sé, mi buen Garrak, lo sé. Eres fiel y servicial como nadie. Por eso me cuesta tanto hacer lo que estoy obligado a hacer. Te aseguro que querría tenerte siempre a mi lado y voy a echarte mucho de menos —declaró el mago, con pesadumbre.

Mazorik dudó durante unos instantes. Aunque le costara reconocerlo, la devoción que el gigante siempre le había mostrado hizo que llegara a sentir un atisbo de compasión, aunque no lo suficiente como para que le hiciera cambiar sus planes.

—¿Qué quiere decir, amo? ¿Va a echarme? No, por favor, Garrak siempre estará callado, siempre callado, Garrak quiere al amo, amo siempre bueno con Garrr…

El gigante no pudo ni terminar la frase. Con un gesto rápido, el mago lanzó un mortal rayo a la cabeza del guerrero, que le arrebató la vida en el acto. No sufrió, no le dolió, ni siquiera fue consciente en ningún momento de que fuera a morir. Cuando cayó pesadamente al suelo, ya hacía unos segundos que la vida había abandonado su cuerpo.

El lúgubre mago dejó escapar una lágrima de sus ojos, que se confundió con las numerosas gotas de lluvia que aún caían. Pensó que hacía muchos años que no derramaba una lágrima por nadie, de hecho, no recordaba haber llorado nunca y pensó que estaba haciéndose mayor. Pero Garrak había sido mucho más que su esclavo, había sido un devoto y fiel servidor que nunca le había protestado y que siempre había cumplido sus deseos con suma celeridad. Sin embargo, también sabía que Garrak no tenía demasiada inteligencia, era muy fuerte y un guerrero feroz, pero tarde o temprano se le habría podido escapar algo que, escuchado por según qué oídos, podría haber sido fatal para sus planes. Y eso no debía permitirlo, no podía haber tomado otra decisión sobre Garrak.

Alzó los brazos y, mientras pronunciaba unas frases en la misma extraña jerga, el gigante empezó a hundirse en el fango. El mago pensó que merecía un buen entierro y no ser devorado por las alimañas y criaturas que habitaban en aquel lugar.

El gigante no tardó en desaparecer, sepultado por el lodo, y cuando concluyó la insólita y fúnebre ceremonia, el mago ya estaba pensando en otra cosa: en que ya tenía, por fin, todas las piedras y en que ya podía empezar a poner en marcha la segunda fase de su plan. Comenzó a reír de una forma muy estridente, con unas carcajadas tan fuertes y tan terribles que ni los propios truenos podían acallarlas.

Encuentro en la montaña de los dragones

Frienia, año 1815 de la segunda era

Hacia el mediodía de la jornada siguiente, los príncipes y su tropa salieron del túnel que los hombres-topo habían cavado para que cruzaran el caudaloso río Celeste. Ya no se veía ningún obstáculo más entre ellos y la imponente montaña, que ya ocupaba la totalidad del horizonte que vislumbraban hacia el fondo, e incluso hacia arriba, donde no se veía el fin de la montaña cuyos picos se hallaban escondidos tras unas espesas nubes grisáceas.

Durante dos días avanzaron sin mayores contratiempos, hasta que llegaron a un lago de agua aparentemente potable donde decidieron hacer noche.

Cuando la princesa concluyó su clase diaria con el Mago Blanco sobre dominación de dragones, muy avanzada ya gracias a la colaboración de la cría que encontraron, vio a Syriel afilando su espada, Almafiel, en solitario mientras contemplaba la descomunal montaña con cara de preocupación. Lirieth se acercó a él.

—¿Preocupado? —le preguntó—. Si es por los dragones, creo que puedes estar tranquilo: el Mago Blanco nos está enseñando bien a Baldrich y a mí, y gracias a Dorado —que así había bautizado Bellamir al dragón— hemos alcanzado ya una habilidad que nos permitirá reclutar a todo dragón que se nos ponga por delante —bromeó la princesa, con una radiante sonrisa.

—No, no es por los dragones. Presiento que algo terrible va a ocurrirnos en esa montaña y que no queda mucho tiempo para que suceda —contestó el príncipe, mirando a la montaña con pesar.

—Yo también presiento que algo amenazador nos espera ahí, pero ya sabemos qué es. No te preocupes, saldremos adelante —intentó animar Lirieth a su prometido.

—Eso espero —respondió Syriel mientras notaba como la mano de la princesa se enlazaba con la suya—. Eso espero…

—Tienes una hermosa espada, detecto una débil magia en su interior. Es de los elfos, ¿verdad? ¿Cuál es su historia? —preguntó interesada la princesa.

—Me la regaló mi padre al cumplir los dieciséis años. Perteneció a un lejano antepasado mío: Uriel, señor de Belvichú. Se cuenta que, en una fatal emboscada de orcos, solo Uriel quedó en pie tras perder a toda su tropa y por muchos orcos que se acercaran a la vez con sus armas desenvainadas, todos caían heridos de muerte por su espada, pero, al final, fue abatido por numerosas flechas y virotes. Sin embargo, todo orco que se acercaba a recuperar el arma del señor de Belvichú, acababa traspasado por ella como si fuera empuñada por una endiablada mano invisible. Ningún orco fue capaz de aproximarse a cogerla; al final, los orcos desistieron y abandonaron allí el cadáver de Uriel y su mortal acero. La espada tan solo permitió que algunos días más tarde Sírion, hijo de Uriel y nuevo señor de Belvichú, se acercara a llorar a su padre y que así recuperase su cuerpo para darle la merecida sepultura. Fue entonces cuando la espada se dejó empuñar por su nuevo dueño. Sírion la bautizó como Almafiel y, desde entonces, ha pasado de padres a hijos, generación tras generación, hasta llegar a mí. Su magia ya está muy debilitada, aunque a veces he llevado a cabo estocadas o defensas con ella que daba la impresión de no provenir de mí, sino de la propia espada. Puede que solo sea una sensación, pero, con magia o sin ella, me infunde valor y seguridad cada vez que la empuño —relató Syriel, ahuyentando por un momento sus oscuros presagios.

—Es una historia preciosa, Syriel, y me alegro de que lleves a Almafiel. Estoy segura de que, de alguna forma, te protege —añadió Lirieth, mirando fijamente a los ojos al príncipe.

La jovial risa de Bellamir los interrumpió y, de repente, vieron como el mediano volaba a lomos de Dorado mientras este efectuaba su primer vuelo, con cierta torpeza, pero con el cariñoso cuidado de no hacer caer al pequeño pícaro con el que había hecho muy buenas migas, ya que era el que se encargaba de que no le faltara la comida ni la bebida y, además, jugaba con él y lo mimaba a todas horas.

Los príncipes se contagiaron de la risa, sobre todo al ver la cara de Bellamir cuando estuvo a punto de caer en uno de los giros del joven dragón, aunque ni eso consiguió alejar los negros presagios del príncipe.

A la mañana siguiente, después de un frugal desayuno, se dispusieron a enfrentarse con el último tramo de camino hacia la majestuosa montaña. Si no ocurría ningún contratiempo, al atardecer de la jornada venidera llegarían al mismísimo pie del antiguo volcán.

Avanzaron todo el día sin percances, aunque a cada paso que daban a Syriel le crecía la sensación de que un desastre no tardaría en sucederles. Al final, decidió consultar sus malos augurios con Baldrich y el Mago Blanco y ambos coincidieron en que presentían que les esperaba una dura batalla y que, aparte de los sombríos, había un sinfín de criaturas peligrosas en la montaña, sin contar a los dragones, pero no percibían ningún presentimiento tan nefasto que justificara el mal presagio del príncipe.

Tanto el resto del día como durante la mañana siguiente, avanzaron a buen paso, espoleados por la proximidad de su destino.

Cuando ya tan solo estaban a menos de unos trescientos metros del pie de la montaña, Syriel percibió una cantidad considerable de tenues focos mentales, como agazapados y preparados para una emboscada, y no lo dudó ni un instante: alzó la mano dando una silenciosa orden de alto y empezó a transmitir discretas órdenes a guerreros, arqueros y a los ballesteros enanos.

—ooOoo—

Turgarok había visto como la tropa de los sombríos había preparado una emboscada al ejército de los príncipes, aunque no sabía cómo avisarlos sin darse a conocer.

Pero no podía dejar que cayeran en la trampa, ya que casi con toda seguridad serían vencidos con facilidad por los sombríos.

Justo cuando iba a delatarse para darles el aviso, vio como el príncipe hacía detener la marcha y daba las órdenes oportunas para rechazar la encerrona.

No sabía cómo Syriel había podido darse cuenta del bien trazado plan y no pudo evitar pensar que quizás su hermana estaba en mejores manos de lo que en un principio había supuesto.

Cada vez más tranquilo, viendo como los preparativos indicados por Syriel eran perfectos para repeler y albergar grandes expectativas de victoria en la emboscada de los sombríos, se retiró discretamente tras unas rocas, donde tenía un buen panorama para observar la batalla en ciernes y desde donde podría sumarse a la contienda de forma rápida en caso de imperiosa necesidad.

—ooOoo—

El general Baldin permanecía agazapado bajo la capa antimagia cubierta con tierra y vegetación propia del paisaje, al igual que el resto de los sombríos, por lo tanto, eran casi invisibles e indetectables. Pero, de repente, dejó de escuchar la cada vez más próxima marcha de los invitados a su comité de bienvenida. Esto le intranquilizó, no podían haberlos detectado bajo las capas antimagia. Entonces…, ¿por qué se habían parado? ¿Qué estaban tramando?

Tras unos minutos de interminable espera, de improviso, escuchó algo como el silbido de cientos de saetas cayendo y, con asombro y contrariedad, comprobó que, en efecto, eran flechas al ver como caían algunas de ellas cerca de él, atravesando la capa bajo la que se escondía. Incluso una provocó la muerte de uno de sus compañeros y otra malhirió a un tercero. Y detectó con horror como, sin apenas descanso, una segunda oleada de flechas avisaba de su llegada con su peculiar pitido, lo que provocó que muchos de los sombríos abandonaran su escondrijo, aunque estos no tardaban en caer por las espadas humanas u orcas o por las ballestas o hachas enanas.

Solo cuando una de las flechas de la tercera oleada estuvo a punto de atravesarle la garganta, el general Baldin se atrevió a salir de la trinchera donde acechaba a su presa. Pero solo le dio tiempo a ver como casi la totalidad de los sombríos de su escuadrón yacían en el suelo, muertos o malheridos por la supuesta «presa», que una y otra vez lanzaba sus flechas, virotes y estocadas sobre los ya derrotados sombríos.

Todo esto es lo que pudo percibir justo antes de recibir el mortal impacto de un virote lanzado por la ballesta de uno de los enanos con mayor puntería. Mientras caía, su último hálito de vida fue de alivio por no tener que presentarse delante de su futura reina para informarla de su nuevo y, a buen seguro, último fracaso.

—ooOoo—

Unos doscientos sombríos cayeron, el resto, aproximadamente unos cien, consiguió escapar montaña arriba, muchos de ellos heridos de mayor o menor gravedad.

El júbilo se propagó con énfasis entre las filas de los príncipes, ya que no sufrieron ni una sola baja y ni siquiera tuvieron que lamentar ningún herido. La alegría era desbordante. Baldrich se acercó a Syriel.

—¿Estos eran tus malos presagios? Nunca había visto una batalla tan corta y con una victoria tan rotunda, y todo gracias a ti. Yo no había detectado ni a una sola de esas alimañas —agradeció el elfo a su pupilo.

—Ninguno de vosotros tomáis en serio mi preocupación, pero os aseguro a todos que en esta montaña nos espera una negra amenaza que nos va a causar un gran mal y que sospecho que no vamos a poder evitar —replicó contundente el príncipe.

—Baldrich, ni tú ni yo hemos sido capaces de detectar a los sombríos escondidos bajo esas capas antimagia; Syriel sí, lo que significa que está desarrollando una agudeza mental que supera con creces la nuestra y eso hace que empiece a creer en esos malos augurios aunque me pese —intervino el Mago Blanco.

Syriel miró al mago con una mueca de amargo agradecimiento y le preguntó:

—¿Por qué puedo estar experimentando esta agudeza mental?

—Puede que sea la Daga de la Justicia. A veces los objetos mágicos dotan o aumentan poderes a los que los llevan. No ocurre con todos ni con los mismos poderes y ni siquiera los creadores de los objetos pueden explicarlo. La magia es, a menudo, muy caprichosa —respondió el hechicero.

Esa noche, el Mago Blanco obsequió a todos con comida y cerveza para celebrar la pequeña victoria y dar nuevas fuerzas y ánimos para la dura ascensión, que sería, sin duda, la que iban a iniciar al día siguiente.

Cuando ya la celebración llegaba a su fin y todos iban retirándose a descansar, Syriel fue al encuentro de Baldrich y Lirieth.

—Cuando entremos en batalla allá arriba, extremad las precauciones. Mis malos presagios se acrecientan aún más respecto a vosotros, sobre todo en cuanto a ti, Baldrich. Tened mucho cuidado y no corráis riesgos innecesarios —advirtió el príncipe, con una profunda preocupación.

—Empiezas a preocuparme de verdad, príncipe, pero no temas: iré con cuidado —replicó el elfo antes de retirarse a su tienda, intuyendo que Syriel deseaba quedarse a solas con la princesa.

Syriel tomó de las manos a Lirieth y la miró fijamente a los ojos.

—No te separes ni un momento de mí. Sobre Baldrich tengo negros presagios de muerte, aunque los tuyos son de separación. No intentes nada a solas y conserva en tu dedo el anillo que te regalé. De esta manera, si nos separamos, nos será útil para volver a encontrarnos —solicitó el príncipe, con una amorosa mirada.

—No sufras, Syriel, nada nos ocurrirá, pero de todas maneras puedes estar tranquilo, no dudes de que seguiré tus consejos —garantizó la princesa, con una amarga sonrisa.

Y, casi sin darse cuenta, se sorprendieron besándose, aunque no para mostrar a orcos y humanos lo bien que se llevaban. Lo hicieron con ternura, con pasión, con verdadero amor, como si fueran a hacerlo por última vez.

—ooOoo—

El centenar de sombríos supervivientes de la batalla al pie de la montaña inició una dolorosa y penosa ascensión por el accidentado camino de subida. Sin apenas descansar durante la noche, algunos de los heridos más graves perecieron durante la huida y la mayoría de los ilesos tenían que ayudar a algunos de los numerosos heridos.

Hacia el mediodía del día siguiente, llegaron a un pequeño claro rodeado de espesas arboledas que se veía atravesado por un arroyuelo de aguas cristalinas que invitaba a hacer un alto para recuperar fuerzas y atender a los heridos.

Una vez se hallaban todos bebiendo y limpiando sus heridas, se vieron rodeados de súbito por más de un centenar de enormes lobos que gruñían amenazadores. Los sombríos pensaron que ese ya sí era su inevitable fin. Agotados y casi sin armas, solo unos pocos podían enfrentarse inútilmente contra tan fieros enemigos. Pero quedaron asombrados al comprobar que no los atacaban, sino que se agazapaban sumisos, como esperando que montaran sobre ellos.

A pesar de que todos los wargos miraban con avidez la sangre de las numerosas heridas de los sombríos, ni uno solo de ellos osó siquiera acercarse a tan suculento manjar.

Por fin, el sombrío de más alto rango acertó en pensar que los wargos eran una expedición de rescate enviada por su alteza la princesa Elenir y ordenó subir a todos a lomos de las bestias después de acoplar y asegurar en ellos a los más malheridos.

Una vez todos hubieron montado, los wargos iniciaron la marcha hacia el paradero de la princesa sombría.

—ooOoo—

Poco después del amanecer, las tropas de los príncipes levantaron el campamento para iniciar la ascensión de la reina de las montañas.

No tardaron en encontrar el inequívoco rastro de los sombríos huidos, que consistía en evidentes huellas y manchas de sangre, así como algunos cadáveres que hallaban esparcidos por el camino.

Cada vez encontraban huellas más frescas, por lo que suponían que no tardarían en darles alcance.

Cuanto más avanzaban, Dorado se mostraba cada vez más inquieto y todos suponían que tal nerviosismo era debido a que se acercaban al paradero de los dragones. Pero tal era la inquietud del pequeño dragón que incluso lanzó pequeñas lenguas de fuego, cosa que no había sido capaz de hacer hasta entonces, y a punto estuvo de causar algún incendio peligroso que habría sido difícil de controlar si no hubiera sido por la intervención del Mago Blanco.

Tras mucho esfuerzo, Lirieth y Bellamir consiguieron tranquilizar al joven dragón, aunque lo mantuvieron a cautelar distancia para evitar que hiriera a alguien por accidente.

Al anochecer, llegaron a un claro atravesado por un pequeño arroyo, donde hallaron evidentes indicios de que los huidos habían parado allí a descansar. Pero, inexplicablemente, a partir de ahí ya no había ni rastro de ellos, aunque se encontraron gran cantidad de huellas de un nutrido grupo de animales.

—¡Wargos! —exclamó el Mago Blanco.

—Deben de haber devorado a los sombríos. Son bestias muy sanguinarias, según tengo entendido —aventuró la princesa.

—No lo creo, un festín de wargos dejaría mucha sangre y restos de sus víctimas, más bien creo que se los han llevado. Pero eso no es una conducta propia de esas fieras, siempre devoran a sus presas allá donde les dan caza. Lo más probable es que Elenir haya conseguido unos aliados casi tan peligrosos y temibles como los propios dragones. No son tan poderosos como ellos, pero son más profusos —aclaró el hechicero, preocupado.

—ooOoo—

Elenir recibió con claros signos de enfado a los supervivientes del general Baldin. Cuando el oficial de más alto rango se presentó ante ella, le interrogó con crudeza.

—¿Dónde está el general Baldin? —preguntó la princesa, con tono autoritario y contrariado

—Cayó atravesado por virotes y flechas, Alteza —contestó temeroso el sombrío, mirando sumiso al suelo.

—¡Siempre fue un inútil! ¿Cómo pudo ocurrir? Los doblabais en número y, además, estarían agotados por el viaje —se lamentó Elenir, con un incipiente enfado.

—No nos lo explicamos, Alteza, todos estábamos perfectamente camuflados y escondidos bajo capas antimagia, no podían detectarnos. Pero de alguna manera lo hicieron y empezaron a lanzar flechas sobre nosotros, lo cual nos hizo salir de nuestros escondites y quedar a su merced. Alguno de ellos puede detectar mentes, incluso a través de las prendas antimagia. Solo existe esa posibilidad, Su Alteza —manifestó el sombrío, visiblemente nervioso.

—Otra explicación sería la enorme estupidez del general Baldin. Si no hubiera sucumbido, acabaría con él con mis propias manos —exclamó la princesa, ya iracunda—. ¿Cómo te llamas? —inquirió Elenir

—Mauron, Su Alteza —contestó nervioso el oficial sombrío.

—Bien, pues acabas de ser ascendido. Espero, por tu bien, que no me decepciones como tu antecesor y entrenes a tu tropa lo mejor que puedas para que luchen montados en wargos. Puedes retirarte —ordenó la princesa.

—Disculpad, Alteza, pero hay algo más: llevan consigo un dragón —masculló el nuevo general, disfrazando su temor con confianza de forma casi aceptable.

—¡Un dragón! ¿Cómo es posible? Dame todos los detalles sin dejarte nada o te saco los ojos ahora mismo —estalló la princesa, con notables signos de contrariedad.

—Al iniciar el ascenso a la montaña, huyendo, miré hacia el campo de batalla y vi como salía de un lugar seguro un mediano a lomos de un dragón. No era muy grande, mediría unos dos metros de alto y unos tres de largo, exhalaba débiles llamaradas y se movía con cierta torpeza. Por el tamaño, sus movimientos y la intensidad de sus llamas, yo diría que se trataba de una cría —se apresuró a contestar Mauron.

—¿Una cría? ¿Estás seguro? —inquirió Elenir.

—Solo he visto un dragón en una ocasión: era el doble de grande que este, se movía con seguridad y elegancia y lanzaba unas llamaradas unas diez veces mayores que las que exhalaba el pequeño dragón. Basándome en todo esto, creo que sí puedo asegurar que se trataba de una cría —aventuró el sombrío, infundiendo a sus palabras la mayor seguridad posible, alcanzando el grado mínimo necesario para satisfacer a la princesa.

—Mmmm… Una cría… Podría ser, a veces se alejan de sus madres y se pierden. Esto pone las cosas muy, pero que muy interesantes; habrá que cambiar algo los planes. Gracias por la valiosa información, general, espero que tu trabajo continúe en esta buena línea. Si no hay más sorpresas, puedes retirarte —contestó la princesa, ahora ya más calmada.

—Gracias, mi señora; no os decepcionaré, Alteza —se despidió el reciente general, con más miedo que entusiasmo.

—ooOoo—

Esa noche, Syriel no tenía demasiadas ganas de leer. Continuaba presagiando que algo terrible iba a ocurrir dentro de poco y no le daba la paz suficiente para concentrarse en la lectura. Sin embargo, a la luz de la luna llena, volvió a aparecer el libro entre sus manos y no pudo evitar recorrer con la vista las líneas manuscritas.

Corazones de dragón

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

La morada de Mazorik estaba situada en las Tierras Inhóspitas, en unas cuevas de las Montañas Volcadas, no demasiado lejos de la cordillera de las Montañas Sesgadas, y aproximadamente a la misma, aunque nada desdeñable, distancia de Delfia y Barvian, y también de Teberion. Pero al no haber un paso seguro a través de las Montañas Sesgadas que permitiera alcanzar el reino de los orcos de forma directa, para ir hasta allí se tenía que cruzar o Delfia o Barvian.

Cuando el Mago Oscuro entró en la sala principal de su guarida, sus siete discípulos se arrodillaron al unísono, mostrándoles su sumisión y respeto. Mazorik inclinó la cabeza a modo de saludo y, con un gesto de la mano, indicó a sus pupilos que se podían levantar a la vez que les dijo:

—Hoy es un día memorable. Hoy, por fin, hemos conseguido reunir las siete joyas que van a instaurar la paz y la armonía entre todos los pueblos. Os voy a hacer entrega de una gema a cada uno de vosotros y regresaréis con vuestros pueblos. Nunca os separéis de las joyas, no las perdáis, relacionaos con vuestros semejantes para que la esencia de cada raza impregne a cada una de las piedras. Así lo haréis durante siete años y volveréis a entregármelas para finalizar el sortilegio que erradicará para siempre las guerras de estas tierras.

Mazorik fue mirando a los ojos a cada uno de sus discípulos para asegurarse de que sus palabras habían sido correctamente asimiladas por sus alumnos. Y, acto seguido, llamó a cada uno de ellos.

—Esporiel, acércate. —Y entregándole la piedra negra, le dijo—: Toma esta joya y vuelve con tu pueblo sombrío. Sé que cumplirás tu cometido y que regresarás dentro de siete años portando con ella vuestra esencia —proclamó Mazorik.

—Maestro, ¿cómo sabré que está lista para volver a traerla? ¿Son siete años exactos o hemos de esperar algún cambio en ella para saber si está lista? —preguntó el joven sombrío.

—Todos veréis que la piedra va ganando brillo poco a poco. Cuando el resplandor sea muy intenso y permanente, sin parpadeos, estará lista para que me la devolváis —contestó Mazorik con tono benevolente.

Esporiel tomó la gema y la guardó entre sus ropajes, volviendo a su sitio.

El mago posó su mirada sobre el siguiente aprendiz y repitió la misma ceremonia.

—Maluak, ven. —Al alumno orco le entregó la joya verde—. Toma esta joya y llévala con tu pueblo orco para impregnarla de vuestra naturaleza. Serás un fiel y devoto alumno y estoy seguro de que completarás tu misión sin contratiempos —aseguró el maestro.

Maluak aceptó la joya con una reverencia a su maestro y volvió a su lugar.

El Mago Oscuro tuvo que levantar la vista para mirar a los ojos al siguiente discípulo.

—Burak, defiende esta gema dorada con tu vida si es necesario para que quede en ella el alma de tu pueblo, los gigantes. Y tráemela de vuelta cuando esté lista —solicitó el mago a su alumno más voluminoso.

El gigante alargó la mano y, con una inclinación de cabeza a modo de sumisión, aceptó la piedra.

Si se tuviera que señalar a un alumno como el preferido de Mazorik, este, sin duda, sería el mediano Masarif. Su natural simpatía y buen humor, así como su entusiasmo ante todo lo que se le proponía hacer, además de su tamaño y aspecto, más propios de un niño que de un joven adulto, conseguían doblegar a los más duros corazones, incluyendo el del Mago Oscuro. Así que, cuando le tocó dirigirse al joven mediano, casi se dibujó una imperceptible sonrisa en el rostro del hechicero.

—Masarif, todo lo emprendes con ilusión y alegría y estoy convencido de que esta labor la abordarás con más ímpetu que cualquier otra y la concluirás con total éxito. Vuelve con la identidad de tu pueblo dentro de siete años —solicitó el mago al siempre alegre mediano.

El mediano guardó la piedra azul en su bolsa, absteniéndose de hacer algún comentario simpático como era su costumbre, ya que en esta ocasión no le pareció apropiado.

Sin embargo, el enano era al aprendiz que menos simpatía le profesaba a Mazorik. Quizás por la propia naturaleza huraña de Jorín o por la natural aversión que se profesaban elfos y enanos.

—Jorín, toma esta joya roja y vuélvela a traer colmada con la inmanencia de tu raza dentro de siete años. No me cabe la menor duda de que lo harás sin la menor dilación —profetizó el mago, con algo menos de entusiasmo que con el resto de sus alumnos.

El enano tomó la piedra sin apenas inclinar la cabeza ni realizar gesto alguno, y no porque no respetara y admirara a su maestro, sino porque nunca mostraba ni un atisbo de sus sentimientos.

Seguidamente, le tocó el turno a la única mujer del grupo, la humana Marlen.

—El espíritu de los humanos es una de las esencias más preciadas de esta tierra. Marlen, a ti te confío esta piedra gris para que me la traigas colmada de ese bien. Estoy seguro de que, al igual que tus compañeros, volverás dentro de siete años con el objetivo cumplido —aseveró confiado el Mago Oscuro.

Marlen besó la mano de su maestro después de tomar de ella la joya gris y volviendo a su sitio a continuación, no sin dedicar antes una furtiva mirada, acompañada de una encantadora sonrisa, a Fariel, siendo también correspondida con una mirada amorosa por parte del elfo.

Y finalmente le tocó el turno a Fariel, al cual Mazorik se dirigió con las siguientes palabras:

—Fariel, toma esta nívea gema que capturará la plenitud de nuestro pueblo y vuelve dentro de siete años para completar todas las gemas necesarias y así crear una paz perpetua entre los pueblos de esta tierra. —Entregó el maestro la joya a su alumno más aventajado.

El joven elfo tomó la piedra con una clara reverencia a su mentor y volvió a su sitio guiñándole un ojo a Marlen con una radiante sonrisa. Guardó con alivio la piedra en sus ropajes, su contacto le producía un desasosiego y una sensación muy desagradables.

El Mago Oscuro, después de alargar un solemne silencio, dirigió su mirada a los ojos de cada uno de sus acólitos.

—Ya tenéis cada uno vuestro encargo. He confiado en vosotros porque sé que no traicionaréis mi confianza y cumpliréis con el plan. No os expongáis a tareas peligrosas, no deis mi nombre ni enseñéis la joya a nadie ni cometáis acto alguno que ponga en peligro el fin de la misión. Tampoco os relacionéis entre vosotros hasta que hayáis devuelto vuestras piedras; no conviene dar opción a levantar sospechas. Un solo fallo en cualquiera de vuestras tareas hace fracasar el plan de paz entre los pueblos y hace inútil el esfuerzo de todos los demás. Así que marchad con mi bendición y no pongáis nada por encima de la feliz consecución de vuestro cometido —declaró solemnemente el mago, con la confianza de que todos sus ayudantes cumplirían la encomienda.

Dicho esto, siete figuras encapuchadas salieron de la guarida de Mazorik y, sin dirigirse ni una sola palabra entre ellas, cada una tomó su propio camino.

Reencuentros

Frienia, año 1815 de la segunda era

Después de hacer noche en el arroyo, donde encontraron las huellas de los wargos, la cúpula de las tropas principescas se reunió para decidir los próximos pasos a dar.

—Seguir las huellas sin más, hasta toparnos con las tropas de Elenir, no creo que sea la mejor opción: nos esperarán y no será lo mismo que al pie de la montaña. Esta vez nos enfrentaremos a un ejército más numeroso, poderoso y mejor preparado que el nuestro. Lo malo es que quizás sea la única opción —se lamentó Syriel.

—Cierto, seguir otro camino nos llevaría meses para dar con ellos y tampoco creo que los sorprendiéramos tomando otra vía —corroboró el Mago Blanco.

—Tampoco podemos abandonar ni quedarnos aquí y no sabemos si Elenir nos esperará en algún punto o continuará en busca de los dragones. En el peor de los casos, puede que ya haya conseguido reclutar a algunos de ellos —añadió pesarosa Lirieth.

—Si hubiera conseguido dragones, ya los habría lanzado contra nosotros y no creo que divida su ejército ni que haya ido en pos de los dragones con nosotros a su espalda. Esperará a vencernos para acabar de cumplir su misión —aventuró el anciano hechicero.

—Tenemos a Dorado. Alguien podría adelantarse a Elenir para reclutar dragones; mientras, los demás avanzaríamos. Y si tuviéramos éxito con ellos, podríamos atacar a Elenir de frente, y por sorpresa por la retaguardia con los nuevos aliados —propuso el príncipe con entusiasmo.

—Bien pensado —exclamó Baldrich—, pero Dorado solo soportaría llevar a uno, no remontaría el vuelo con más peso, puedo ir yo.

—Baldrich, aún no te veo preparado para la dominación de dragones. Yo sería capaz de reclutarlos con más facilidad que nadie, debería ir yo —replicó el Mago Blanco.

—Tú serás más útil en el frente de la batalla. Yo también tengo habilidad para dominar dragones: Dorado me tiene confianza y me será fácil hacer que me lleve hasta sus semejantes. Además, peso menos que nadie y conmigo volará mucho mejor que con cualquier otro. Yo soy la opción más viable para reclutar dragones antes que Elenir —sentenció la princesa.

—No permitiré que te separes de mí y que corras ese riesgo —protestó Syriel con contundencia.

—Sabes que lo que he dicho es cierto, soy la mejor opción. Además, este era uno de tus augurios: dijiste que respecto a mí tenías un presagio de separación. Pues bien, eso es, me separo de ti para reclutar dragones y no porque me vaya a ocurrir algo malo… Y el resto de presentimientos quizás sea la consecuencia de no hacer esto —se encaró la princesa a su prometido, con firmeza pero amorosamente a la vez.

Syriel buscó aliados con la mirada, aunque no encontró más que rostros que evitaban la suya, indicando estar de acuerdo con la princesa, aunque muy a su pesar.

—Syriel, tiene razón, nadie quiere exponer a la princesa a peligros innecesarios, pero puedes decirnos en dónde correrá mayor peligro: ¿con Dorado buscando dragones o con nosotros buscando a los sombríos para entrar en batalla? —sentenció el mentor del príncipe, para rematar la postura.

El príncipe no supo qué contestar y bajó la mirada en señal de asentimiento.

—De acuerdo, pues —aceptó Syriel—. Pero desde aquí aún estamos muy lejos, debemos acercarnos más a la zona de los dragones antes de que parta y deberá volar de noche para evitar que la vean las tropas de Elenir —propuso el príncipe, resignado.

Una vez decidido el plan de acción, levantaron el campamento y continuaron el camino en pos de las tropas sombrías.

—ooOoo—

El ejército sombrío estaba acampado al pie del inicio de la zona de los dragones. Elenir reunió a sus generales para darles las próximas órdenes a seguir.

—Nuestros enemigos no tienen otra opción que continuar hasta encontrarnos. Si son listos, intentarán llegar con Lirieth a lomos de esa cría de reptil hasta sus congéneres para reclutar algunos de ellos e intentar sorprendernos por la espalda. Pero llegarán tarde: yo y un pequeño escuadrón partiremos hoy mismo a la zona de los dragones y allí esperaré a la princesa. Los demás os quedaréis aquí a esperar a su ejército y espero que no os dejéis sorprender, los aventajáis en número, fuerza y preparación. No toleraré ni un solo fracaso más —amenazó la oscura princesa—. Escoged a diez guerreros y cinco hechiceros para que se preparen para partir conmigo de inmediato —añadió tajante Elenir.

Todos los generales se marcharon presurosos, tanto para cumplir las órdenes de su princesa como para perderla de vista.

—ooOoo—

Tras unos días de fatigosa ascensión, la tropa de los príncipes llegó a un vasto valle donde, después de una tenue depresión flanqueada por masas boscosas, iniciaba de nuevo una pendiente bastante pronunciada hacia la cima de la montaña.

—Esta noche llegaremos al final del valle, donde volveremos a ascender —indicó el Mago Blanco dirigiéndose a los príncipes; y señalando hacia arriba, añadió—: Los sombríos deben de estar entre el final del valle y aquellos riscos, ya que algo más arriba se encuentran los dragones. Esta noche sería el momento idóneo para que Dorado y la princesa inicien el vuelo para interceptarlos. Por la mañana, deberíais haber sobrepasado a los sombríos y llegar a vuestro destino. Y a nosotros tampoco nos debería llevar más de un día alcanzar el campamento sombrío —expuso el mago.

Los príncipes asintieron sin decir palabra y el Mago Blanco los dejó a solas, intuyendo que así deseaban estar.

—Desearía ir contigo —se lamentó Syriel.

—Lo sé, pero sabes que no es posible, a mí también me gustaría estar a tu lado en vuestra batalla e intentaré que así sea, acompañada de algunos dragones —intentó animar Lirieth a su príncipe.

—Elenir no es tonta, igual que se nos ha ocurrido a nosotros, ella también puede haber intuido nuestras intenciones y esperarte con algunos dragones ya dominados. Ve con mucho cuidado y adéntrate lo suficiente en la zona hasta donde no le sea posible esperarte. Ella no puede llegar a ellos volando y tendrá que conformarse con los primeros dragones que encuentre —aconsejó el príncipe—. Si consigues reclutar dragones, avísame con el anillo, te esperaré hasta el amanecer del segundo día. Si para entonces no he tenido noticias tuyas, atacaremos —concluyó Syriel.

—Así lo haré, no te preocupes, todo saldrá bien —respondió la princesa.

—Pues yo sigo teniendo los mismos malos presentimientos —musitó Syriel.

—ooOoo—

Hacia media tarde, Elenir vislumbró a lo lejos a los primeros dragones. Eran de color oscuro, de un negro casi perfecto, habría una veintena y la mayoría de ellos de gran tamaño.

—¡Levantad el campamento! Pasaremos aquí la noche —ordenó Elenir—. Mañana saldremos temprano, sobre el mediodía alcanzaremos a los dragones —añadió con una sonrisa confiada y perversa.

Guerreros y hechiceros obedecieron al instante, iniciando primero el montaje de la tienda de su princesa.

—ooOoo—

Cuando ya casi anochecía, las tropas de los príncipes llegaron al final del valle, donde ascendía el tramo final hasta llegar al inicio de la zona de los dragones.

Después de un corto descanso y los preparativos necesarios, ya cerca de medianoche, la princesa se disponía para partir a lomos de Dorado.

Syriel volvió a repetirle a la princesa que tuviera cuidado y los mismos consejos y deseos de suerte que llevaba diciéndole todo el día, hasta que, al final, se despidieron con un apasionado beso.

Bellamir contemplaba la tierna escena entre los príncipes, preocupado más por Dorado que por la princesa, y quizás por la penumbra existente, similar a la de otro suceso que presenció a hurtadillas: por fin recordó en dónde y en qué circunstancias vio por primera vez a la princesa. Y evocó algunas palabras sueltas que había podido escuchar al vuelo de la conversación de aquellas hechiceras… Lirieth… Elenir… Comprendió o creyó comprender lo que contempló aquella noche, hacía ya algunos años. Un sudor frío y un temor cabalgando sobre rabia se apoderaron de él, pero, inmediatamente después, también empezó a dudar al recordar cómo había visto luchar a la princesa, incluso contra los sombríos y, sobre todo, cómo les había salvado la vida a todos contra la serpiente Kasariviel.

Solo pudo reaccionar cuando ya la princesa ascendía montada en Dorado y, poco a poco, se sumergía en la oscuridad de la noche. Tendría que haber evitado que se llevara a Dorado, recordó demasiado tarde, ¿qué debía hacer ahora? Hablaría con Baldrich, él sabría cómo proceder.

—ooOoo—

Lirieth alzó el vuelo con Dorado. Nunca había vivido tal sensación de libertad y vértigo a la vez. Acariciaba y animaba al joven dragón, que volaba con seguridad y sin hacer casi ruido.

Lirieth sabía que su cometido no era nada sencillo, pero que lo tenía que cumplir costara lo que costase.

De repente, notó un extraño presentimiento: sintió que no tardaría en encontrarse con alguien que no veía desde hacía algunos años.

Este presentimiento iba creciendo conforme más avanzaba y empezó a estar casi segura de con quién estaba presagiando toparse.

—ooOoo—

Turgarok sabía que el plan que habían trazado los príncipes de enviar a Lirieth en avanzadilla para capturar dragones era quizás el único que les podía procurar cierta esperanza de éxito. Y sabía de la testarudez de su hermana, que haría imposible que nadie pudiera hacerla cambiar de opinión. Pero, aun así, maldijo al príncipe humano por permitir que corriera semejante peligro, aunque no dejaba de reconocer que en la batalla en ciernes podría correr el mismo o más peligro aún.

Turgarok observó con preocupación como Lirieth se separaba del príncipe y del grupo, y no tardó ni un instante en decidir seguir a su hermana.

No le quedaba más remedio que abandonar a uno de sus protegidos, para intentar seguir cuidando al que para él era mucho más querido. Syriel se las tendría que arreglar sin él durante algún tiempo.

—ooOoo—

Baldrich y Bellamir entraron en la tienda de Syriel cuando iba a acostarse.

—¿Qué ocurre? ¡Vaya caras traéis! ¿Pasa algo grave? —preguntó Syriel.

—Júzgalo tú mismo, escucha lo que Bellamir tiene que decirte —replicó Baldrich.

—Hará cosa de unos seis o siete años, estaba vagando por el bosque de la Noche Eterna y, de repente, vi a una hechicera sombría. Me escondí y oculté mi mente. Poco después, apareció otra hechicera de rasgos orcos, pero muy guapa, y hablaron; no pude escuchar bien lo que decían, aunque creo que distinguí los nombres de Lirieth y Elenir. Se hicieron un corte en las manos y las juntaron, realizando como un pacto de sangre entre ellas y después desaparecieron. Esta noche, al ver a la princesa en la penumbra, la he reconocido. Estoy completamente seguro de que la hechicera orco era la princesa Lirieth —narró Bellamir con un nudo en la garganta.

—Por la descripción que me ha dado Bellamir de la hechicera sombría, no puede ser otra que Elenir —añadió Baldrich.

Syriel no podía dar crédito a lo que escuchaba, pero recordó la cicatriz en la mano que llevaba Lirieth y que ella le dijo, el día que la conoció, que se hizo limpiando su espada. Rememoró vagamente como evitó su mirada mientras se lo decía y también la parte protegida de la mente de Lirieth que él no pudo o no quiso detectar y que Baldrich y el Mago Blanco sí veían. No quería creer, no podía creer, aunque también sabía que Baldrich y Bellamir jamás harían tal acusación si no estuvieran del todo seguros.

—Ya habéis dicho lo que teníais que decirme. Es una lástima que Bellamir no lo recordara antes; ahora, nuestra suerte ya está echada. Esperemos que Bellamir esté equivocado o que ese encuentro tenga otra explicación que la que parece tan evidente. Ahora, descansemos, pero, sobre todo, que esto no salga de nosotros. Id también a contárselo al Mago Blanco, aunque no debe extenderse a la tropa, los orcos podrían rebelarse contra nosotros y eso sí sería el fin de todo —propuso el príncipe, prácticamente hundido.

—Estoy de acuerdo contigo, solo al Mago Blanco, y te aseguro que sentimos muchísimo ser portadores de tales noticias —se disculpó Baldrich.

—Lo sé, no es culpa vuestra —concluyó Syriel, compungido.

—ooOoo—

Cuando los primeros rayos del sol empezaron a bañar los inmensos parajes de la Montaña de los Dragones, Dorado, que había volado incansable con mayor velocidad de la que Lirieth esperaba, se había adentrado en la zona de los dragones lo suficiente como para que Elenir no pudiera sorprenderlos e instó a Dorado para que bajara a tierra. Pero poco después de que Dorado iniciara el descenso, se puso de repente en tensión y voló a una velocidad desatada, como descontrolado, incluso estuvo a punto de hacer caer a Lirieth, que intentó calmarlo y detenerlo sin éxito. Ni con las artes mágicas de dominación consiguió que aminorara su marcha. Lirieth tuvo que desistir y agarrarse a Dorado lo mejor que pudo, cerrando los ojos para no marearse y temiendo caerse de él.

Por fin, Dorado inició una maniobra de aterrizaje y se posó exhausto sobre tierra. Lirieth, después de tomar aire durante unos segundos, bajó del joven dragón y lo reprendió con cariño por su conducta.

De repente, Lirieth oyó un estruendoso y terrorífico rugido, justo a su espalda, que le heló la sangre. Se giró muy despacio y vio como otro dragón dorado de grandes dimensiones le volvía a rugir en tono amenazante. Justo cuando daba la impresión de que el enorme reptil iba a atacarla, Dorado se interpuso entre ambos y rugió también, no en tono amenazante, sino como si fuera una cariñosa explicación. El otro dragón pareció dudar y, a continuación, se tranquilizó y se acercó a Dorado juntando su cabeza con la del joven dragón en una clara acción de amor fraternal. Y entonces Lirieth comprendió que Dorado debió de oler o detectar a su madre de alguna forma y eso explicaba la frenética carrera a la que había sometido a la sorprendida princesa.

Lirieth se acercó con cautela y la gigantesca dragona la miró y bajó su cabeza, a modo de agradecimiento, por haber cuidado y devuelto a su cría sana y salva. La princesa aprovechó ese momento para mirar a la dragona a los ojos y utilizar la técnica de dominación que había estado aprendiendo. No sabía si se debió a que en realidad había desarrollado una extraordinaria habilidad de dominación o por la confianza de madre agradecida que le había otorgado la dragona, pero, sin apenas oposición, consiguió entrar en su mente y obtener de ella una sumisión absoluta.

También pudo leer en la mente de la dragona que se había alejado mucho de su grupo buscando a su hijo y que en mucha distancia a la redonda no había más grupos de dragones, salvo uno de raza negra, justo en la dirección donde debían de encontrarse las hordas sombrías.

—Pues vayamos hacía allí —dijo satisfecha y con total confianza—, a por esos dragones negros. Espero que lleguemos antes que los sombríos.

—ooOoo—

Syriel no pudo pegar ojo en toda la noche pensando en la aparente y casi evidente traición de su prometida y lo primero que hizo fue reunirse a solas con el Mago Blanco.

—Syriel, estoy tan apenado como tú, pero no hay duda de que lo que vio Bellamir fue un pacto de sangre entre hechiceras en toda regla. Y no miente, le he sondeado mentalmente a fondo, sin oposición por su parte, y he podido ver sus recuerdos tan nítidos como el agua cristalina y no me cabe ninguna duda de que se trata de Lirieth. Este pacto es, con toda seguridad, lo que oculta en la zona protegida de su mente que Baldrich y yo vimos. Y ya te advertimos de que no confiaras en ella. De todas maneras, hasta a mí me cuesta creerlo, ha luchado a nuestro lado como una más de nosotros y ha demostrado en más de una ocasión una gran bondad y un corazón puro. No puedo creer que fuera fingido. Sin embargo, un pacto de sangre entre hechiceras es un asunto muy serio, incumplir un trato de esa índole implica la muerte instantánea. Y aunque lo hiciera con tan solo dieciséis años de edad, un error de juventud no exime del cumplimiento a quien haya consumado semejante juramento —aclaró apenado el anciano mago.

—Pero ¿sabemos la finalidad del pacto? ¿Has podido averiguarlo de la mente de Bellamir? —preguntó el desolado príncipe.

—He podido ver y oír todo su recuerdo mejor de lo que puede él interpretarlo, aunque Lirieth y Elenir no mencionaron la finalidad del pacto en ningún momento. Ya lo tenían acordado con antelación y Bellamir solo fue testigo del sello de ese trato. Sin embargo, no hace falta ser muy listo para sospechar cuál debería ser, cuando tú, príncipe Syriel de Delfia, te encuentras en uno de los parajes más peligrosos de las Tierras Inhóspitas a punto de ser capturado o asesinado por las tropas sombrías —aventuró el elfo.

Estas últimas palabras del Mago Blanco cayeron como una losa sobre Syriel, que tardó unos segundos en encontrar el suficiente aliento para susurrar, más con el corazón que con la cabeza y con los ojos anegados de unas lágrimas que se resistían a salir:

—No puedo creerlo, la primera vez que la miré a los ojos llegué a ver el alma más pura que había visto nunca, a excepción de la de mi propia madre. Un alma así no puede esconder tanta maldad, mentira y perversidad. Tiene que haber otra explicación.

—Entiendo que te cueste creerlo, príncipe, pero has de ser fuerte y pensar con lucidez, sin dejar que otros sentimientos nublen tu mente, y más a las puertas de entrar en batalla —aconsejó el Mago Blanco.

—Si fuera una traición, su padre estará al corriente. ¡Y sus generales! ¡Los orcos están con los sombríos! —exclamó aterrorizado Syriel.

—Ya lo he pensado y veo que, a pesar de todo, sigues razonando como debes. Esta misma mañana he sondeado la mente de los generales orcos y otros lugartenientes y puedo garantizarte que ellos no están al tanto de nada de esto y que son realmente leales a la alianza entre orcos y hombres. Lo cual me resulta desconcertante, no entiendo que solo Lirieth esté conspirando en contra de su propio padre y de toda su raza. Solo lo explicaría el hecho de que su ruindad llegara a extremos de entregar no solo a los humanos, sino a su propia familia y a su propia raza, a cambio de una buena posición en la civilización sombría. Pero una maldad así no podría esconderse a mis ojos, lo cual me desconcierta más aún o quizás los años estén haciendo mella en mis capacidades como mago —replicó confundido el níveo hechicero.

—O quizás, y estoy esforzándome en pensar con lucidez, el pacto tenga una finalidad que no somos capaces de sospechar y que nada tenga que ver con la integridad y el honor de Lirieth —contestó Syriel, con un rayo de esperanza entre la oscuridad más absoluta.

—No puedo quitarte la razón, pero muy pocos detalles y muy débiles apuntan en esa dirección, aunque reconozco que eso es lo que mejor acabaría encajando entre todos los acontecimientos —concedió el mago.

—¿Qué me aconsejas que hagamos? No podemos huir y tampoco tenemos ninguna opción en la lucha contra los sombríos y los wargos —preguntó desesperado el príncipe.

—Tienes mucha razón, pero huyendo seríamos presas muy fáciles para los wargos. En cambio, luchando podríamos tener alguna posibilidad de éxito con la estrategia adecuada —insinuó el Mago Blanco.

—¿Estrategia? ¿Qué estrategia? —quiso saber el príncipe.

—Piensa un poco, piensa en algo mortífero y devastador que siempre va hacia arriba, hacia donde nos espera el enemigo —propuso el hechicero.

—¡Fuego! El fuego va hacia arriba, su humo asfixiante también sube, ¿es eso? ¿Pensabas en el fuego? —preguntó esperanzado Syriel.

Y un rostro anciano asintió, con una amarga sonrisa de satisfacción, antes de sentenciar:

—Y los wargos solo sienten miedo ante una cosa: el fuego, únicamente por eso temen a los dragones.

—ooOoo—

La avanzadilla sombría en la zona de los dragones alcanzó a una manada de estos reptiles de raza negra poco antes del mediodía. Elenir se acercó con mucha precaución al primero de ellos, al de mayor tamaño que parecía el líder, que ya la miraba con cierta desconfianza, pero sin mostrar hostilidad. Elenir se sorprendió de que todo el grupo fuera de machos, aunque pensó que para luchar en la batalla no tendría importancia y, además, así no se distraerían ni se pelearían entre ellos por los favores de una hembra.

Cuando alcanzó la distancia pertinente, se puso frente al dragón con decisión, pero procurando no resultar una amenaza, y miró fijamente sus oscuros y enormes ojos.

Y en tan solo unos minutos ya lo había sometido a su voluntad y no tardaría mucho en tener también dominada al resto de la manada.

—ooOoo—

Lirieth volaba sobre Amanecer, así bautizó a la madre de Dorado, que planeaba feliz a su lado. Hacia media tarde descubrió al grupo de dragones negros y pidió con dulzura a Amanecer que bajara a tierra a una cautelar distancia de la manada.

Lirieth se acercó al que se mostraba como el jefe del grupo, el más grande, tal y como le enseñó el Mago blanco, y cuando se disponía a mirarle a los ojos, una perversa y odiosa risa sonó a sus espaldas.

—¡Lirieth! ¡Menuda sorpresa! Volvemos a vernos después de… ¿Cuánto? ¿Seis años? No has cambiado nada, querida —se burló Elenir.

Lirieth se giró.

—Tú tampoco has cambiado mucho. Continúas teniendo el mismo aspecto de la maldad personificada. Y supongo que estos dragones ya son tuyos, ¿me equivoco? —aventuró Lirieth.

—Supones bien, querida, así que no intentes nada y mantén en calma a los tuyos si no quieres que los míos los destrocen —amenazó la princesa sombría de forma rotunda.

—¿Qué vas a hacer con ellos? —preguntó Lirieth, refiriéndose a Amanecer y a Dorado.

—No puedo dominarlos mientras vivas y tampoco puedo matarte, así que ya pensaré más tarde en ello. Ahora, partiremos hacia Angorian, seguro que mi padre se pone muy contento de verte. Tus dragones vendrán con nosotros y dejaré a dos de los míos para asegurar más el triunfo, si cabe, frente a tu precioso príncipe —declaró con sorna Elenir.

—Sabes que tampoco puedes hacerle daño —se encaró la princesa orco.

—No te preocupes, mi padre también le quiere vivo —aclaró la princesa sombría.

Después de separar a dos de sus dragones y darles las pertinentes órdenes a dos de sus hechiceros, estos partieron de inmediato a lomos de los dos reptiles alados.

Seguidamente, inició los preparativos para partir con sus magos y guerreros y con el resto de los dragones, que escoltarían a las princesas a Angorian montadas en ellos.

A continuación, Elenir se dirigió a Lirieth con aire triunfal y autoritario.

—Irás sobre un dragón negro y yo sobre… Amanecer. Se llama Amanecer, ¿cierto?, así no tendrás la tentación de escapar con tus dragones —anunció exultante la princesa sombría.

Poco después, veinte dragones, dieciocho negros y dos dorados, surcaban el cielo de las Tierras Inhóspitas con destino al corazón del reino de los sombríos.

—ooOoo—

Turgarok, desde la distancia, vio alejarse a los dragones entre los cuales iba Lirieth también. Pero pensó que la princesa no corría peligro inminente y su afilada intuición le dijo que el príncipe Syriel le necesitaría más que su hermanastra. Con una escueta orden, el halcón giró en redondo y voló en pos de dos dragones negros que se alejaban en sentido contrario al que lo hacían sus otros veinte congéneres.

De todas maneras, Turgarok sabía que, tal y como se desarrollaban los acontecimientos, poco podría ayudar al príncipe enfrentándose a un ejército más numeroso y descansado, desde una posición más alta y que además contaba con wargos y dragones. Sabía que lo único a lo que podría aspirar sería a salvar la vida del príncipe, y eso contando con mucha suerte.

—ooOoo—

La tropa de los príncipes acampó para hacer noche a un escaso día de donde sospechaban que se encontraban los sombríos.

Syriel prometió a la princesa esperar al amanecer del segundo día para atacar. A pesar de las protestas de Baldrich, el príncipe decidió mantener su promesa, aunque la evidencia de la supuesta traición de Lirieth aconsejara lo contrario. Su intuición le decía que debía seguir confiando en la princesa y que tenía que mantenerse fiel al plan trazado. El Mago Blanco no se pronunció, creyendo en el buen criterio de Syriel, así que Baldrich, sin ningún apoyo, accedió a regañadientes y no le quedó más remedio que confiar en la intuición de su protegido.

Durante el siguiente día, llegarían a las puertas del asentamiento sombrío y esperarían, como muy tarde, al próximo amanecer para iniciar el ataque.

Syriel seguía sin poder conciliar el sueño, así que aprovechó para continuar leyendo el libro que le entregó el Mago Blanco.

El gran maestro herrero Arginel

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Varias semanas después de que sus discípulos partieran a sus respectivos destinos, Mazorik emprendió otro viaje hacia unas lejanas montañas donde residía el más diestro herrero élfico que jamás había existido: Arginel, el herrero de las Montañas Blancas.

El artesano recibía numerosos encargos de toda Frienia y de todas las razas, exceptuando a los enanos: demasiado orgullosos para blandir un arma no fabricada por algunos de sus también afamados herreros, y más aún si se trataba de un arma elaborada por un forjador elfo.

Tantos encargos lo habían obligado a tomar a su cargo a otros obreros que lo ayudaran, todos ellos elfos y de destacada habilidad, pues habían superado unas exhaustivas pruebas de alto nivel para poder trabajar a las órdenes del gran Arginel.

El maestro ya pocas veces trabajaba él mismo en algún pedido; se limitaba a atender en persona solo los encargos de reyes, príncipes o señores de muy alta alcurnia. En el resto de solicitudes se dedicaba a supervisar, aconsejar y corregir el trabajo de sus empleados, hasta que las piezas adquirían la calidad perfecta que habría conseguido él mismo.

Su herrería estaba situada en unas entradas cavernosas de las Montañas Blancas, llamadas así por la permanente nieve que las cubría. Arginel consideraba que las bajas temperaturas de esas montañas durante todo el año —alrededor de los veinte grados bajo cero— conferían a su acero un punto de temple preciso que no conseguiría en ningún otro lugar de Frienia.

Esto obligaba a que, de forma regular, tuviera que recibir caravanas con los materiales y los víveres que necesitaba, así como los numerosos encargos que recibía después de recorrer un arduo y peligroso camino.

En una de esas caravanas llegó un día Mazorik con lujosas vestimentas. Se anunció como el hombre de confianza de uno de los más grandes señores de Frienia y solicitó audiencia inmediata con el maestro Arginel.

Después de los recíprocos y corteses saludos, se presentó.

—Gran maestro Arginel, mi señor, que ansía guardar su anonimato, desea contrataros para que vos, personalmente, le fabriquéis el mejor equipamiento que un guerrero pueda tener. Y está convencido de que solo el insigne maestro Arginel, con sus propias manos, es capaz de proporcionársela —alabó el Mago Oscuro en tono benevolente y adulador.

Arginel inclinó la cabeza complacido, a modo de agradecimiento, y Mazorik le entregó al maestro herrero unos pergaminos.

—Estos son los diseños de las piezas requeridas con todo lujo de detalles, siete en total. Como veréis, en cada pieza hay un hueco para una joya, pero esas joyas se engarzarán en su día. Vos solo ocuparos de dejar el hueco exacto que se indica en los diseños —solicitó Mazorik, como si tuviera el convencimiento de que Arginel ya había aceptado el trabajo.

Dicho esto, Mazorik puso delante de Arginel dos cofres de considerable tamaño que, al abrirlos, descubrieron una más que generosa cantidad de monedas de oro.

—Mi señor confía en que este abundante pago sea suficiente para recompensar vuestro magistral trabajo. Mi señor me pidió que añadiera que, una vez pueda lucir la armadura, se encargará de proclamar y ensalzar la autoría de vuestro trabajo —prometió el misterioso cliente, procurando ser lo más convincente posible.

Arginel examinó con cierto detalle los diseños y sopesó largamente tanto los cofres como a su misterioso interlocutor.

—No es mi costumbre aceptar este tipo de encargos, ya que solo suelo fabricar mis propios diseños y también me gusta conocer a quien van dirigidos, pues ese conocimiento es vital para que mis creaciones se adapten y sean perfectas para quien deba usarlas. Sin embargo, estos diseños son muy completos y dan todo el detalle necesario para poder fabricarlos. Yo diría que las medidas serían perfectas para un elfo exactamente igual a vos —aventuró el herrero, con un brillo en los ojos.

—Sois muy observador, no esperaba menos. Digamos que mi porte y el de mi señor son en extremo similares y que lo que fabriquéis, considerándolo como si lo tuviera que usar yo mismo, serviría a la perfección para mi señor —respondió evasivo Mazorik.

Arginel consideró su respuesta final. Por un lado, le atraía el encargo, los diseños eran todo un reto para su habilidad y la cantidad de oro era considerable, así como la promesa de fama por haberla construido. Aunque, por otro lado, intuía que algo oscuro había detrás de todo eso y, en especial, de su interlocutor.

Cuando parecía que estaba a punto de rechazar el trabajo, Mazorik le espetó:

—Mi señor cuenta con el interés de un afamado herrero enano de realizar este encargo, en caso de que rechacéis nuestra petición. Pero confío en que me ahorraréis el largo viaje hasta las tierras de los enanos —recalcó con mesurada malicia para favorecer la aceptación del encargo por parte de Arginel.

Con la mención del herrero enano, la perspectiva del artesano elfo cambió de forma radical. No podía consentir que un enano hiciera ese encargo, y más aún para que, llegado el momento, se ensalzara su trabajo, añadiendo que el gran maestro Arginel se negó a realizarlo, diciendo incluso que quizás por no verse capacitado para llevarlo a cabo. Estos pensamientos le resultaban hirientes e insoportables para su elevado orgullo profesional. Así que no le quedó otra opción que acceder a la propuesta, no sin reticencias.

—Aceptaré el trabajo, mañana mismo lo iniciaré. Ordenaré que la caravana os espere y tendréis que darme las señas para poder avisaros cuando esté todo concluido —propuso el herrero elfo.

—La caravana puede partir sin mí. No os lo había dicho, pero mi señor me encargó que yo, en persona, supervisara la fabricación de principio a fin sin separarme de ella. Mi señor confiaba en que el oro ofrecido también costeara mi manutención durante todo el proceso de fabricación —soslayó el mago.

—Mandaré que os preparen una habitación y que se os considere un invitado con los más altos honores —contestó Arginel con más cortesía que entusiasmo, empezando a arrepentirse de haber aceptado el encargo.

—No os preocupéis, mi presencia aquí no será ninguna molestia y agradeceré la hospitalidad que se me ofrezca, que, cubriendo las atenciones básicas, será más que suficiente —agradeció Mazorik.

Con una cortés inclinación de cabeza del herrero elfo, concluyó la contratación del mayor artesano que jamás había existido en Frienia, para fabricar la armadura del futuro emperador y único rey de toda la tierra conocida.

Pasaron varios meses y Arginel se empleó a fondo en su trabajo. Cuanto más avanzaba en él, más se implicaba y estaba más convencido de que sería la mayor y más fabulosa creación de toda su vida.

Deseaba acabar cuanto antes para librarse de la inquietante presencia de su cliente, pero fue capaz de no trabajar con prisas que afectaran a sus obras maestras.

Mazorik, por su lado, vigilaba y supervisaba el trabajo, guardando distancias para no molestar al genial artesano, y estaba quedando muy satisfecho por los resultados obtenidos. La aleación utilizada por el artesano, junto con los encantamientos que en su momento les aplicaría, harían que las piezas fueran indestructibles. No habría golpe capaz de deformarlas ni filos capaces de atravesarlas ni mellarlas ni pesos capaces de aplastarlas ni presiones capaces de romperlas ni hornos capaces de fundirlas.

Así fueron pasando los meses en que el trabajo de Arginel avanzaba a buen ritmo.

Casi un año después de la llegada de Mazorik a la herrería de las Montañas Blancas, Arginel hizo llamar a su cliente a su taller. En ese mismo día llegaba una caravana, así que en la siguiente jornada se podría librar por fin del molesto invitado.

Cuando el mago se presentó, un Arginel orgulloso y altanero le mostró las siete piezas cuidadosamente expuestas en una mesa.

—Ya he concluido mi trabajo. Creo poder asegurar que no ha habido, hay, ni habrá piezas tan hermosamente labradas y tan perfectamente templadas como estas. Espero que sean de vuestro agrado y del de vuestro señor —deseó Arginel con orgullo, pero con ganas también de que Mazorik aceptara el trabajo y, así por fin, poder perderlo de vista.

Mazorik examinó con detalle pieza por pieza, tomándose su tiempo. Comprobó la belleza de los ornamentos, la exactitud de la medida de los huecos de las joyas, la dureza y resistencia de las armaduras, el filo de la espada y la daga, la templanza del acero, en definitiva, todo. Mientras empezaba a entretejer los encantamientos que a cada pieza dedicaría, se dejó llevar por el entusiasmo hasta tal punto que sus ojos brillaron de inmensa avaricia.

A Arginel, atento a las reacciones de su cliente, no se le escapó nada de la codiciosa mirada del mago y empezó a adivinar, a atar cabos y a arrepentirse de haber accedido a realizar este trabajo.

—No hay ningún gran señor misterioso, la armadura es para vos y sois un mago deseoso de lanzar encantamientos a mis piezas, a saber para qué malvados propósitos. ¿Me equivoco? —acusó temerariamente el herrero elfo.

—Pues no, no os equivocáis en casi nada. La verdad es que sí hay un gran señor. El más poderoso que jamás existiera, el que gobernará con mano firme toda la tierra conocida: yo mismo, cuando llegue el momento y todo esté listo. Deberíais estar orgulloso de haber sido el elegido para fabricar el atuendo de tan alta figura —replicó con amenazante sorna el malévolo mago.

—No lo permitiré, no saldréis de aquí con mi armadura, ni vos ni nadie la utilizará para fines mezquinos —amenazó Arginel.

—¿No lo permitiréis? ¿Vuestra armadura? ¿Y cómo lo haréis, pensáis encerrarme o matarme? —preguntó con clara burla Mazorik mientras empuñaba la espada recién fabricada.

Arginel intentó alcanzar otro acero de un armero cercano, pero Mazorik fue más rápido y le cercenó el brazo de un certero golpe. Y antes siquiera de que Arginel pudiera gritar o de ser consciente de su inminente muerte, con otro eficaz golpe, el mago rebanó la cabeza del desdichado herrero, que rodó macabramente por el suelo. El filo de la espada era tan perfecto y el acero, tan duro y a la vez tan ligero, que Mazorik apenas sintió resistencia, ni siquiera al atravesar los huesos.

—Un trabajo excelente —indicó el mago, con sorna, al cadáver de Arginel mientras esbozaba una terrible sonrisa.

Arginel contaba con tres sirvientes y cinco artesanos, cada uno con un taller privado donde no podían verse unos a otros. Así que a Mazorik no le costó demasiado trabajo asesinar a todos, uno a uno, utilizando la espada, la daga o sus malas artes mágicas.

Esperó a que llegara la caravana, a la que hizo caer por un mortal barranco usando sus oscuras habilidades de hechicero, excepto a uno de los carros. Lo cargó con sus pertenencias, todo el oro y objetos valiosos que encontró y la preciada y recién fabricada armadura e inició un segundo viaje antes de emprender la vuelta a su morada.

Cuando se encontró a una prudencial distancia, lanzó una serie de rayos a la montaña, que concluyeron en un alud de nieve y rocas que sepultaron las cavernas de la herrería de las Montañas Blancas, así como parte del camino que allí llegaba.

Nunca nadie supo lo que ocurrió exactamente, nadie conoció los fríos y crueles asesinatos cometidos ese día. Cuando los elfos vieron el desastre producido, se achacó a un alud natural de la montaña.

Mucho se lloró la terrible pérdida sufrida, en todos los lugares de Frienia sonaron los dulces y tristes cánticos fúnebres de los elfos. El rey elfo, muy afectado por la irreemplazable pérdida, organizó un fastuoso funeral en honor al gran maestro Arginel. A él acudieron ilustres personajes de todos los lugares y de todas las razas, incluso una comitiva enana quiso presentar sus respetos al prestigioso y admirado herrero.

Mientras todo esto sucedía, Mazorik, el asesino del mayor herrero que jamás existió, se dirigía hacia la costa del sur para visitar a una antigua maestra suya, Cristariel, sumido en sus malévolos planes.

Batalla en la montaña de los dragones

Frienia, año 1815 de la segunda era

Unas horas después del mediodía, las tropas comandadas por el príncipe vadeaban una enorme cascada con un salto de más de trescientos metros. Syriel bajó de su caballo, Noche, para efectuar una exploración mental por los alrededores, pero sin encontrar nada más que la fauna que solía habitar en la zona.

Un sendero que se abría hacia la derecha y que bordeaba los riscos por donde caía la cascada ascendía en pronunciada pendiente para permitir continuar el camino hacia las zonas altas de la inmensa montaña.

—Descansaremos y comeremos algo aquí —se dirigió a sus hombres el príncipe.

Syriel apenas probó bocado, no hacía más que mirar el anillo por si daba alguna señal o hacia arriba, a la montaña, por si detectaba algo amenazante.

Cuando la tropa acabó la frugal comida, Syriel convocó a todos los hombres, orcos y enanos para una reunión. Cuando los tuvo a todos reunidos, se dirigió a ellos.

—Noto que nos acercamos a los sombríos. A partir de aquí, en cualquier momento podríamos toparnos con ellos. Para tener alguna opción contra nuestros enemigos, no debemos dejar que nos sorprendan, así que propongo que una avanzadilla de pocos pero sigilosos guerreros nos preceda para avisarnos de la presencia sombría. Yo mismo formaré parte de esa avanzadilla, dada mi habilidad para detectar seres. Si alguien tiene algo que objetar o un plan mejor a este, le agradeceré que lo diga —propuso Syriel con el mayor aplomo que pudo reunir.

Solo se oyó un leve murmullo de aprobación.

—Una vez tengamos localizados a los sombríos, que lo más seguro es que sea durante el día de hoy, estudiaremos el terreno para informar a los arqueros hacia dónde deben dirigir sus flechas con fuego y así provocar un incendio lo más devastador posible. Los wargos temen al fuego y el humo irrespirable que asciende puede ayudarnos mucho contra el enemigo. Si a nadie se le ocurre nada mejor, creo que es nuestra única esperanza de cobrar algo de ventaja en la batalla —añadió Syriel con un creciente entusiasmo, en aras de que tanto los oficiales como los guerreros se contagiaran de ello.

—Durante la jornada, prepararemos las flechas incendiarias y todo lo necesario para la contienda y, a partir del siguiente amanecer y cuando el viento sople de forma más propicia para el fuego, atacaremos, y si hacemos bien nuestro trabajo, ¡no podrán vencernos! ¡Venceremos! —gritó Syriel ya con gran entusiasmo

—¡Venceremos! —bramaron los soldados al unísono, henchidos de moral.

Tres veces repitió Syriel «¡Venceremos!», hasta asegurarse de que la moral de la tropa era más que satisfactoria.

Cuando los ánimos se volvieron a calmar, el príncipe concluyó su discurso.

—La avanzadilla partirá inmediatamente. Baldrich y Bellamir, vendréis conmigo. —Y dirigiéndose a Hans, Garin y los generales orcos, Syriel añadió—: Escogedme a los arqueros más experimentados y sigilosos que haya, con unos diez será suficiente; han de saber calcular y dirigir al resto de los arqueros para lanzar las flechas incendiarias con la máxima precisión —solicitó el príncipe, amable pero contundente, mientras recibía un asentimiento inexpresivo por parte de los generales orcos.

A partir de donde se encontraban, ya no era fácil ascender con monturas, así que Syriel escribió una carta para su padre y otra para el rey Gulrath, explicándoles los pormenores del viaje y las instrucciones para usar el balardí, el pájaro mensajero de los gigantes. Después buscó a Hans y a los generales orcos Smolion y Gungaroth y los hizo partícipes de las misivas, encargándoles que buscaran a un sargento humano y a otro orco y que les dieran órdenes de reclutar a cinco jinetes cada uno para permanecer allí con todos los caballos, incluidos Noche y Luna Llena, y que en caso de que no regresara nadie al segundo día, después de que el ejército partiera a la batalla, volvieran a Belquecia con las misivas y los caballos.

Apenas una hora después, la avanzadilla de vigías partió en pos de descubrir a los sombríos.

—ooOoo—

Unas cuatro horas después de que partiera la avanzadilla, Syriel detectó una numerosa concentración de seres a unos quinientos metros montaña arriba. No tenía la menor duda de que había descubierto a los sombríos.

Se acercó con los arqueros más expertos para estudiar el terreno, cubiertos con las capas antimagia que pudieron recoger de la batalla anterior, para no ser descubiertos. Escondidos tras una masa forestal bastante tupida, que era atravesada por el río que finalizaba en la enorme cascada de donde habían partido por la mañana y que quedaba a sus espaldas, observaron con satisfacción como el terreno estaba cubierto principalmente por matorral seco que propagaría las llamas hacia arriba con bastante facilidad. El bosque en el que se encontraban era ideal para que no los descubrieran antes de hora.

El príncipe envió a Bellamir con el objetivo de que guiara hasta allí al resto de la tropa para que llegaran justo antes del amanecer, cuando aún hubiera la suficiente oscuridad, facilitando que los sombríos no pudieran verlos ni detectarlos mentalmente hasta justo antes de iniciar su ataque.

Syriel miraba su anillo con la esperanza de recibir la señal de Lirieth, pero con el desconsuelo de no saber si darle crédito en caso de producirse.

—ooOoo—

Elenir volaba al lado de Lirieth para controlar sus movimientos y, con sorna, le preguntó:

—¿De veras amas a ese príncipe humano?

—No tienes ni idea de lo que significa amar y nunca lo sabrás —contestó Lirieth con valentía y un tono de audaz desdén contra su captora.

—Estás muy equivocada: amo el poder y el poder me ama a mí. Y tú sí que nunca sabrás lo que es el verdadero poder —contestó con ironía la princesa sombría mientras iniciaba una de sus peculiares risas perversas.

A mitad de camino hacia Angorian, cuando ya empezaba a anochecer, Elenir ordenó a los dragones tomar tierra para pasar la noche.

Justo cuando Elenir bajó de Amanecer, la dragona y su cría remontaron vuelo y se alejaron a buena velocidad.

Elenir se volvió hacia Lirieth con rabia.

—¡Has sido tú! ¡Les has ordenado que huyan! —la acusó con una expresión de odio y amenaza que amedrentaría hasta a los más aguerridos seres.

—¿Y qué esperabas? ¿Que aguardara a que los matases o los convirtieses en tus esbirros? —contestó satisfecha la princesa orco.

—Lo pagarás caro —amenazó la enfurecida sombría.

A continuación, ordenó a dos de sus hechiceros que, a lomos de dos dragones, salieran en persecución de los huidos.

—Pierdes el tiempo, los dragones dorados son mucho más rápidos que los negros —se encaró Lirieth.

—¿Crees que soy estúpida? ¡Los has enviado a la batalla! Ahora tengo que mandar dos dragones más para desequilibrar la igualdad en dragones —replicó Elenir, aún presa de la ira.

Elenir ató fuertemente a Lirieth a un robusto árbol con una cadena reforzada mediante un antiguo conjuro mágico que la princesa orco no sería capaz de neutralizar.

Sin embargo, Elenir no detectó como Lirieth enviaba una orden mental a sus dragones. Después, la princesa orco pensó en el anillo, pero la distancia a la que se encontraban los dragones con respecto a la batalla confundiría a Syriel si le enviaba ahora la señal. Calculaba que los dragones llegarían poco después del amanecer, entonces transmitiría la indicación a su amado.

—ooOoo—

Los hechiceros sombríos, montados sobre los dragones, habían perdido de vista a sus congéneres dorados incluso antes de que la oscuridad de la noche sin luna y sin apenas estrellas no les permitiera ver prácticamente nada. El viento a favor tampoco ayudaba a que pudieran seguir el rastro con su fino olfato.

Pero, de repente, una potente llamarada de fuego dio de lleno en uno de los dragones, haciendo que criatura y jinete cayeran en picado al vacío, ya sin vida.

El otro reptil alado negro se revolvió y lanzó una llamarada a Amanecer, que pudo esquivar el fuego sin lastimarse y, con increíble velocidad, se lanzó contra su atacante, cerrando sus enormes fauces en torno a su cuello. Pocos segundos después, el dragón negro caía herido de muerte sin que su jinete pudiera hacer nada por evitarlo.

Amanecer, seguida de Dorado, continuó su viaje, complacida por haber cumplido con éxito la petición mental que recibió de Lirieth poco después de haber iniciado su huida.

—ooOoo—

Elenir sintió como, uno a uno, los dos dragones que envió en pos de Amanecer y Dorado caían sin vida, pero contuvo su rabia y no dijo nada para no darle a Lirieth una alegría y comenzó a preocuparse por el resultado de la batalla que estaba en ciernes.

—ooOoo—

Poco antes del amanecer, las tropas de los príncipes empezaron a situarse y a prepararse para la batalla, resguardados por el bosque. No podrían retrasar mucho más su ataque, ya que los sombríos no tardarían en detectarlos y los wargos tampoco se demorarían en olerlos con sus finos olfatos.

Y justo en el momento en que los primeros hechiceros sombríos detectaron una sospechosa concentración de seres no muy lejos de su asentamiento, el príncipe Syriel, después de comprobar su anillo con escasa confianza, hizo una silenciosa señal cuando los primeros rayos de sol aún no bañaban el paraje que estaba a punto de presenciar una feroz batalla. Y decenas de flechas vestidas de llamas iluminaron el aún oscuro cielo, cayendo a escasos metros del campamento sombrío e iniciando un inquietante fuego que ascendía, empujado por la brisa matutina, hacia las tropas enemigas.

Cuando la segunda lluvia de flechas ardientes provocó nuevos frentes de fuego, el humo producido por los incendios de las primeras saetas empezaba a hacer mella sobre los guerreros sombríos, que tuvieron que retirarse montaña arriba, al igual que los wargos, asustados por el fuego.

Hombres, orcos y enanos, confiados por el inicio esperanzador de la batalla, avanzaron al tiempo que los arqueros continuaban enviando proyectiles incendiarios, que cada vez acorralaban más a wargos y a sombríos.

Y de repente, cuando las tropas de la alianza pisaron terreno calcinado, pero ya sin fuego, vieron aterrados como unas enormes bolas de paja comprimida bajaban rodando incendiándose con el fuego que ascendía y convirtiéndose en una terrible amenaza que no podían esquivar ni evitar, ya que se encontraban en mitad de una pendiente sin accidentes donde poder resguardarse.

Syriel contempló horrorizado como las numerosas y enormes bolas de fuego bajaban llevándose por delante a sus soldados, que huían desesperados intentando alcanzar el bosque antes de verse arrollados por las letales esferas. El príncipe comprendió desolado que los inteligentes sombríos se adelantaron a su ataque y prepararon una contra trampa.

Las bajas fueron dolorosamente numerosas, apenas unas decenas de guerreros pudieron resguardarse en el bosque, para descubrir desolados que un destacamento de adversarios sombríos montados sobre wargos los esperaban cortándoles el paso. Consumaron una emboscada que no tardarían en hacer efectiva iniciando un ataque que, sin duda, sería fatal.

Por si fuera poco, vieron como las sombras de dos dragones negros se abalanzaban sobre ellos con claras intenciones de atacar y de acorralar a los supervivientes contra el caudaloso y enfurecido río, que no tardaba en precipitarse en una mortal cascada.

El príncipe reagrupó como pudo a lo que quedaba de sus tropas, que ya empezaban a recibir el ataque de los jinetes y sus wargos, y contempló desolado como sus compañeros iban cayendo inexorablemente ante las fieras monturas y sus guías.

Syriel continuó retrocediendo con los cada vez más escasos supervivientes, entre los que aún se contaban Baldrich y el Mago Blanco, cuya magia, ya muy debilitada por la falta de energía, nada podía hacer ante enemigos tan numerosos y poderosos.

Cuando ya apenas quedaban una veintena de maltrechos y derrotados guerreros y casi al filo del mortal caudal del río, Syriel recibió el primer ataque directo de un wargo, esquivando su letal dentellada a la vez que paraba con su espada la embestida de su jinete. Con un rápido contraataque, hirió de muerte al wargo, que, debido a la inercia, cayó con su jinete por el acantilado.

Justo a su lado, el príncipe vio impotente como uno de los dragones lanzaba una llamarada contra el ya herido e indefenso Baldrich y contempló con horror como su mejor amigo y maestro se desintegraba entre las terribles llamas del dragón y dejaba de existir en tan solo un instante.

Con la ciega rabia de la venganza, corrió, espada en mano, hacia el reptil negro que le miraba desdeñoso y, justo en ese momento, sintió como el anillo le transmitía la señal que tanto había deseado y temido. Con una sincronización casi perfecta, un poderoso rayo de fuego cayó del cielo acertando de lleno a la bestia asesina de Baldrich. El sorprendido príncipe miró hacia arriba y vio a Dorado y a otro enorme compañero que ya perseguían al otro dragón negro.

Syriel adivinó en ese mismo momento que la presencia de esos dragones era obra de Lirieth y supo también que sus dudas sobre ella eran infundadas y que alguna explicación habría para las evidentes pruebas en su contra.

Pero ya pensaría más tarde en ello. Ahora, únicamente quedaban en pie él, Gungaroth y el Mago Blanco, que solo gracias a su poderosa magia se mantenía aún con vida, aunque ya casi a punto de quedarse sin energía para seguir defendiéndose.

Apenas quedaba alguna esperanza: estaban rodeados de un centenar de wargos con sus jinetes y era evidente que con órdenes de capturarlos vivos, ya que, de lo contrario, sin duda habrían corrido la misma suerte que sus compañeros.

A pesar de todo, Syriel levantó su espada, dando a entender que no se entregaría con facilidad y, justo en ese instante, un dragón negro cayó envuelto en llamas sobre varios wargos; poco después, una mortífera llamarada alcanzaba a otras tantas bestias. El resto salió huyendo de los dragones dorados que los perseguía amenazantes. Pero apareció otra cuadrilla de los enormes lobos montados por guerreros sombríos.

—Haz que vuelvan y que nos saquen de aquí volando, no tenemos otra opción —pidió Syriel al Mago Blanco.

El hechicero hizo acopio de su última carga de energía de donde pudo y llamó mentalmente a los dos dragones, que, al cabo de pocos segundos, dieron media vuelta y se dirigieron a los tres supervivientes.

Los dragones aterrizaron entre los atacantes y los atacados. Los arqueros sombríos se prepararon para lanzar sus flechas, pero les costaba dominar a los wargos, que retrocedían con miedo de las llamaradas de los dragones, que estos dosificaban sin agotar su aliento ígneo.

Justo cuando el Mago Blanco iba a subir a lomos de la dragona dorada, una certera flecha se clavó en su pecho, haciéndole retroceder, hasta que cayó por el abismo. Syriel, gritando de rabia, se asomó por el acantilado y no pudo ver ni rastro del mago, mientras Gungaroth, ya montado en Amanecer, le gritaba que subiera y que ya nada podía hacer por el malogrado hechicero.

Syriel, compungido, montó en la dragona justo cuando de detrás de unos matorrales salió corriendo Bellamir, que subió a lomos de Dorado, abrazándolo con fuerza.

Los dragones batieron sus potentes alas y, sin dejar de lanzar su mortífero fuego a pesar de que algunas de las flechas lanzadas por los sombríos consiguieron herir a los dragones, pronto alzaron el vuelo quedando fuera del alcance de las saetas y se alejaron del desolado campo de batalla, donde quedó un sinfín de cadáveres repartidos por doquier.

En ese instante, Syriel fue consciente de las dolorosas pérdidas que había sufrido: Garin, Hans, todos sus hombres, el Mago Blanco, todos los enanos y toda la tropa de orcos que le confió Lirieth, pero, sobre todo, la muerte más dolorosa era la de Baldrich, su mentor, su maestro, su amigo y prácticamente hermano, que desapareció fundido por el fuego de un dragón negro y nunca más volvería a verle.

Buscó con su mirada la de Bellamir, que también estaba llorando la misma desgracia y, sin cruzarse ni una sola palabra, se unieron en un solo llanto, compartiendo el mismo y lacerante dolor.

Después de muchos minutos de volar lejos del campo de batalla, los dragones estaban casi exhaustos, así que pararon en la ladera de un montículo de las Montañas Planas, por la que corría un riachuelo, donde podrían descansar.

Después de beber y lavar sus heridas y la de los dragones, se tumbaron exhaustos y estuvieron un buen rato sin hablar ni mirarse siquiera. Permanecieron varias horas con la mirada perdida, asimilando lo que había ocurrido, digiriendo como los malos presagios de Syriel se habían cumplido inexorablemente.

—ooOoo—

Elenir, volando en dragón camino de Argoth, percibió de sus magos el resultado de la batalla, y aunque esperaba haber capturado al príncipe y que los dragones dorados hubieran caído, se conformaba. Habían aniquilado a todo el ejército de la alianza excepto al príncipe, a un general orco y a los dos dragones. Pero no tardarían en caer en sus manos. Sin duda, irían a buscar a la princesa a Argoth, no tenían otra opción, y allí les daría caza a los dos.

Prefirió no decir nada y mantener a la princesa orco en la desesperante ignorancia.

La piedra negra

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Siete largos años se le asemejaba mucho tiempo al joven mago sombrío Esporiel, pero grande era también el objetivo de su misión: la paz completa en toda Frienia.

Buscó en su bolsillo hasta rozar su preciada piedra negra, el instrumento del cometido que le encargó su maestro. Su tacto le tranquilizó y le infundió ánimos.

Hacía ya algunas horas que partió de la residencia de Mazorik y empezó a sentirse solo. Durante siete años tendría que velar por la buena marcha de la misión, que no podía compartir con nadie y que debía mantener en el más estricto secreto.

Ni siquiera podría compartirlo con su familia, con la que no se relacionaba desde hacía ya algunos años. Su padre y su madre se sentirían dichosos de volver a tenerlo en casa y su único hermano, cinco años mayor que él, seguiría persiguiendo a todas las chicas como era su costumbre.

Esporiel, a pesar de ser sombrío, era un joven de buenos sentimientos y gran nobleza de corazón, heredado seguramente de su padre, que siempre había procurado inculcar a sus hijos una educación más cercana a la de los antiguos elfos.

Camino a Barvian, tendría que dejar atrás la Montaña de los Dragones hasta llegar a los Valles Calizos, una yerma y extensa zona de enormes depresiones de superficie caliza en la que no crecía vegetación alguna y era lento y difícil avanzar. Esto hacía de esta región una frontera natural entre las Tierras inhóspitas y Barvian, donde, hasta hacía poco, en muy raras ocasiones se veía a alguien cruzarla, ya fuera en un sentido o en el otro, pero cada vez más se aventuraban más caravanas y viajeros, buscando explotar antes que nadie las riquezas de esas tierras casi inexploradas.

El peor tramo para Esporiel fue atravesar los Valles Calizos. Sufrió el calor diurno, el frío nocturno, la dureza del suelo, la falta de agua y comida y la desesperante soledad, pues ni siquiera vio reptiles ni insectos hasta alcanzar las primeras tierras habitadas de Barvian.

Tras dos semanas más de incansable caminata, llegó por fin a Angorian, capital de Barvian, donde pasaría los próximos siete años.

Se adentró en las callejuelas de la ciudad, recordando cada rincón, hasta llegar a la puerta que había sido su hogar durante muchos años, pero que hacía unos cuatro que no visitaba.

Llamó a la puerta con el corazón en un puño; unos segundos después, le abrió una joven sombría de espléndida belleza, pero algo mayor que él, que, sin embargo, no había visto nunca.

Después de su sorpresa inicial, balbuceó intrigado y con cierta preocupación:

—Me llamo Esporiel y esta es la casa de mi familia. ¿Quién eres?

—Mi nombre es Meriel y soy la esposa de tu hermano Bérberon, nos casamos hace unos dos años. Pasa, por favor, avisaré a mi marido —le invitó la chica, con una amabilidad algo forzada.

Nada más traspasado el umbral de la puerta, vio como Bérberon bajaba las escaleras y lo recibía con un efusivo abrazo. Se mostraba preocupado y apesadumbrado por algo.

—¿Y padre y madre? —preguntó ansioso Esporiel.

Tras unos segundos de incómodo silencio, Bérberon le respondió:

—Padre murió hará unos tres años, le cayó una losa en una construcción que lo aplastó en el acto, y madre no pudo superar la pérdida y también falleció, poco después, de tristeza y desesperanza.

Con lágrimas en los ojos, haciendo una pausa por la emoción, continuó:

—¿Dónde has estado todos estos años? Te busqué, mandé mensajeros a todos los lugares que se me ocurrieron y no conseguí saber nada de ti. Te dimos por muerto.

—Siento estas noticias y lamento aún más no haber podido comunicarme contigo, estuve en tierras lejanas y extrañas en las que no hay mensajeros para poder enviar ni recibir correo y donde apenas llegan comunicados de otros lugares —respondió el mago, llorando a sus padres perdidos.

—Hay algo más que te aflige, ¿verdad? —dijo Esporiel a su hermano tras unos segundos de silencio que sirvieron para que ambos se repusieran de las emociones—. Nuestros padres ya hace tiempo que murieron y denoto un inmenso desconsuelo en ti. —Y volviendo su mirada a Meriel, añadió—: Y también en tu esposa.

—Por favor, sígueme —pidió Bérberon mientras iniciaba el ascenso por las escaleras al piso superior.

Entraron en una habitación con decoración alegre e infantil, pero en penumbra y con ambiente triste. Esporiel volvió su vista a la cama y descubrió a un niño extremadamente pálido, con dificultad para respirar y con apariencia casi moribunda.

—Es Berberiel, tu sobrino, tiene apenas un año y se nos está yendo. Le han visto todos los físicos y magos que hemos podido encontrar y ninguno ha sabido ni decir el mal que le aqueja. Le han dado varios tratamientos contra venenos, picaduras de alimañas venenosas, enfermedades poco comunes, aunque no ha servido de nada. Lo único que han conseguido algunos magos es retrasar el desenlace final. Pero todos coinciden en que lo más probable es que su vida expire antes de que pase una semana —informó el padre, con un enorme abatimiento.

Esporiel se acercó al niño y le revisó la temperatura, las pulsaciones, la dilatación de las pupilas, le auscultó el pecho y le examinó todo el cuerpo con un cristal de aumento, hasta que se detuvo en un punto del cuero cabelludo.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —le preguntó a su hermano.

—Hoy hace unos diez días, ¿has aprendido medicina? —inquirió esperanzado Bérberon.

—He aprendido muchas cosas en estos años, entre ellas, cómo tratar la picadura de una araña carabela como esta —señaló Esporiel en una zona de la menuda cabeza del niño, donde se veía una señal en forma de tres puntos casi imperceptibles—. La araña era diminuta, apenas recién nacida, si hubiera sido algo más desarrollada, la muerte habría sido instantánea. Esa araña es uno de los animales más venenosos que he conocido —explicó el joven mago mientras rebuscaba en su bolsa.

Extrajo una pequeña ánfora de barro y le quitó el tapón.

—Ayúdame a que se tome esta poción, creo que aún podríamos curarle —indicó el joven mago.

Esporiel consiguió que el niño tragara la medicina sin apenas resistencia. Al cabo de unos minutos, el pequeño tosió levemente y su palidez comenzó a desaparecer a la vez que su respiración se normalizaba.

Los esperanzados padres se inclinaron ante su hijo justo cuando empezó a abrir sus vivarachos ojos y a esbozar una tímida sonrisa.

—¿Qué le has dado, hermano? ¿Se va a poner bien? —preguntó Bérberon casi loco de alegría.

—Le he dado un antídoto al veneno, que en unos días quedará totalmente eliminado. Tendré un sobrino fuerte y hermoso que, además, estará inmunizado a la picadura de esa araña para el resto de su vida —contestó complacido Esporiel.

Meriel se fundió en un abrazo con su hijo, llorando de alegría, y unos minutos después se incorporó para abrazar a su cuñado, agradeciéndole la milagrosa salvación del pequeño.

—Esporiel, nunca olvidaremos lo que has hecho, has devuelto la alegría a esta casa, que iba a quedar en tinieblas para siempre —musitó la madre.

—Hermano, has traído contigo una dicha que pensaba que no volvería a sentir, siempre estaremos en deuda contigo —agradeció el renacido padre.

Esa noche, mientras el niño descansaba con normalidad, cenaron los tres en abundancia los mejores manjares de los que pudieron disponer.

—Hermano, cuéntanos qué has hecho estos años. ¿Te has convertido en un físico? ¿Has venido para quedarte? —preguntó interesado Bérberon.

—He estado en tierras lejanas y extrañas, aprendiendo de uno de los magos más sabios que deben de existir. Me fui siendo apenas un muchacho y he regresado convertido en un curandero y mago. Espero establecerme aquí durante una larga temporada por lo menos, si no os importa acogerme —murmuró Esporiel.

—Esta ha sido y será siempre tu casa, hermano, y mañana le contaré a todo el mundo el prodigio que has realizado y no te faltarán las ofertas de trabajo —prometió complacido el hermano.

Al día siguiente, el eufórico padre corrió la voz de la curación de su hijo todo lo que pudo y en pocas horas se extendió por toda la ciudad, de forma tan veloz que, al regresar a la tarde a su casa, se encontró con una considerable cola de pacientes que venían a pedir cita con el nuevo y milagroso curandero.

La inestimable sabiduría mostrada por Esporiel y sus eficaces curas acrecentaron su fama en los meses siguientes. Sobre todo, al curar a varios miembros de familias de alta alcurnia de dolencias que los físicos y magos más afamados de la ciudad no eran capaces de sanar, lo cual le supuso admiración, pero también una envidia y odio visceral de la comunidad de físicos y magos de Angorian.

Aproximadamente al año y medio de ejercer en la villa, una mañana, un mensajero le entregó una carta a Esporiel con el sello real. En ella, era invitado a acudir a palacio para examinar al príncipe, aquejado de grandes dolores y sufrimientos que el resto de físicos y magos no eran capaces de sanar.

Acudió de inmediato a los dominios reales y lo llevaron ante el rey con suma urgencia. El monarca estaba en la habitación de su hijo, el príncipe, que en su lecho se retorcía de dolor, rodeado de diversos curanderos que miraban con disimulado desprecio al recién llegado.

El príncipe Ramiel era apenas un muchacho de unos doce años, alto y fuerte, y que al joven mago le dio una primera impresión de que era de carácter enérgico, difícil y caprichoso, muy dado a realizar travesuras sin pensar demasiado en las consecuencias.

Esporiel solicitó, por favor, que sujetaran al dolorido y desesperado muchacho. Ante la severa mirada del rey, los galenos inmovilizaron al muchacho sin dilación, permitiendo al recién llegado examinar al futuro soberano.

El joven mago le midió la temperatura y las constantes vitales básicas y apretó con cuidado la parte derecha del bajo vientre del muchacho, que respondió con un aullido de dolor.

Esporiel se volvió al monarca y le dijo que tenía que extraerle al príncipe un órgano infectado para permitirle continuar viviendo con total normalidad, pero que si no lo hacía, el órgano reventaría por la infección, propagándola por todo su cuerpo y provocándole una muerte lenta y tremendamente dolorosa.

—Haced lo que consideréis necesario para salvarle —ordenó el desesperado rey, no sin un tono autoritario y con cierto aire despectivo.

Con una inclinación de cabeza, Esporiel rebuscó en su bolsa y sacó un tarro muy pequeño que, al destaparlo, le aplicó el contenido a Ramiel justo debajo de la nariz, causándole un inmediato y profundo sueño.

—¿Qué le habéis hecho, joven? —preguntó uno de los galenos con desconfianza.

—Solo lo he dormido para que no sienta el dolor y no se mueva mientras le intervengo —respondió Esporiel con calma y confianza.

Sacó de su bolsa una pequeña daga con una cuchilla muy afilada y, casi sin pensarlo, le hizo una certera incisión encima del apéndice al muchacho. A continuación, introdujo la puntiaguda daga en el corte, realizando otro con un rápido y diestro movimiento, y extrajo un órgano del tamaño de un puño y amarillento por la infección. Aplicó un ungüento a la herida que, en pocos segundos, la hizo cicatrizar limpiamente ante los atónitos ojos de todos.

Al cabo de unos minutos, el joven despertó y se sorprendió al no padecer dolor alguno. Se palpó el bajo vientre y, a la altura de la intervención, notó una pequeña molestia, pero el dolor había desaparecido, así como la fiebre y demás síntomas. Incluso se levantó de la cama y caminó unos pasos.

—Disculpad, Alteza, convendría que guardarais reposo por lo menos un par de días para que las heridas de la intervención cicatricen y no vuelvan a abrirse —aconsejó Esporiel.

—¿Sois vos quien me ha curado? ¿Sois ese físico tan afamado en la ciudad? —quiso saber el príncipe.

—Sí, Alteza, yo os he curado. Y supongo que sí seré ese médico tan afamado —respondió complacido el joven mago.

—Padre, miradme, ¡estoy curado! Ya podéis colmar bien de oro a este médico y echar a la calle a estos otros que no sirven para nada —propuso Ramiel, mirando con desprecio al séquito de hechiceros reales.

—Con todos mis respetos, Alteza, mis colegas hacían bien su trabajo. De hecho, habían conseguido reducir y retrasar los efectos de vuestra dolencia. Sin sus cuidados, seguramente ya no estaríais en este mundo. La técnica que he utilizado es muy innovadora y pude aprenderla de mis viajes a tierras muy lejanas. Con gusto compartiría esos conocimientos con mis colegas si vos y vuestro padre lo consideráis a bien —propuso Esporiel mientras sus sorprendidos colegas inclinaban la cabeza a modo de agradecimiento y admiración.

—Que mi padre decida —respondió el príncipe con clara indiferencia a la vez que se disponía a abandonar su alcoba.

—Disculpad mi atrevimiento, Alteza, pero si salís por esa puerta sin guardar el reposo que os he aconsejado, vuestro mal se reproducirá multiplicado durante mucho tiempo y mis conocimientos no alcanzarían a tratar una recaída semejante. ¿Eso es lo que deseáis, mi señor? —indicó Esporiel al príncipe, calmado y correcto, aunque también con firme convencimiento.

Sin esperar respuesta del joven príncipe, el mago añadió:

—Os daré de forma regular unas pócimas que acelerarán vuestro total restablecimiento, pero para que funcionen deberéis guardar un mínimo de dos días de reposo —añadió el joven mago, aumentando la firmeza en el tono de sus palabras, aunque conservando una cortés sumisión.

Ramiel se paró en seco, dudó y se dio la vuelta mirando fijamente a los ojos a su nuevo médico, que, con valentía y respeto, le aguantó la mirada.

—Está bien, os haré caso, pero si no estoy perfecto en dos días os pediré cuentas —amenazó contrariado el joven príncipe mientras se dirigía de nuevo a su lecho con un claro semblante de fastidio.

—Tomaos un sorbo de apenas una gota de esta medicina cada noche, antes de disponeros a dormir —recomendó Esporiel, ofreciéndole una ampolla de barro.

El resignado príncipe tomó la ampolla y la dejó sobre su mesita con cierta condescendencia.

—Ahora sería bueno que todos dejáramos reposar a su alteza —propuso el mago dirigiéndose a la puerta.

Cuando todos abandonaron la estancia, un agradecido pero severo rey felicitó a Esporiel.

—Docto y joven maestro, veo que vuestra aclamada fama no era en vano. Jamás había visto una curación tan milagrosa ni tampoco a mi hijo seguir las indicaciones de nadie. Tengo una propuesta que haceros: entrad a mi servicio como mago principal del reino, así como maestro y tutor del futuro rey. Mi actual séquito de físicos estará a vuestras órdenes, aprendiendo y realizando las tareas que les encomendéis —propuso el monarca con sincero agradecimiento.

—Majestad, nada me colmaría más de dicha y honor que serviros, pero no querría desplazar al maestro principal, cuya sabiduría y experiencia lo convierten, sin duda, en el justo candidato a tal puesto —respondió humildemente Esporiel.

El rey miró con severidad a su físico principal y colocó la mano en la empuñadura de su espada, y este, temiendo dejar vacante su puesto por causas de fuerza mayor, se arrodilló ante el joven mago.

—Joven señor, será un auténtico honor para mí servir a vuestras órdenes y aprender de vuestras magnas y eficaces artes. A vos os corresponde el puesto por obvias razones, aun a pesar de vuestra juventud, no podría ser de otra manera —aseveró con urgencia el hasta ahora físico principal de la corte del rey Beniel de Barvian.

—En ese caso, aceptaré, contando con vuestro sabio consejo en los devenires en los que tenga falta de conocimiento y experiencia —respondió complacido Esporiel, ajeno a las intenciones del monarca.

El rey asintió, sin apartar los ojos de Gael, su ya anterior médico de confianza, como sopesando aún si debía cortarle la cabeza allí mismo o no. Finalmente, levantó su mano de la lujosa empuñadura de su espada y desapareció sin mediar más palabras.

Esporiel tuvo que trasladarse a palacio. Contaba con varias estancias para él solo, entre dormitorio, despacho y laboratorio, y una biblioteca donde daba sus clases de Medicina a sus colegas y ofrecía sus enseñanzas al príncipe.

En los primeros meses, tuvo que luchar contra la desconfianza y aversión de sus subordinados, aunque su afabilidad, falta de malicia y, sobre todo, sus magnas lecciones hicieron que todos lo apreciasen y admiraran con auténtica devoción. Incluso Gael, muy dolido al principio por la usurpación de su condición de físico principal, acabó sucumbiendo y estimando a su joven pero sabio maestro.

Con el príncipe, aún le costó más ganarse su confianza. A base de paciencia, buenos modales, firmeza y voluntad inquebrantable consiguió, casi un año después, que el díscolo príncipe empezara a atender en sus estudios. Lo logró al descubrir que el muchacho tenía cierto talento para la magia, lo que despertó en él un auténtico interés por aprender. Esto lo aprovechó Esporiel como aliciente para que su alumno aprendiera a la vez el resto de las materias, en especial valores como el respeto y la justicia, lo cual alcanzó a medias.

El joven mago vivió así una época plácida en la cual disfrutaba del aprecio y admiración de sus colegas, a los que transmitía sus enseñanzas, de su relación con el príncipe, en la que poco a poco fueron adquiriendo un aprecio mutuo, y de su familia, viendo crecer fuerte y sano a su sobrino. Todo esto hizo que, sin quererlo, Esporiel se fuera olvidando de su misión y de la piedra que guardaba en sus aposentos bien escondida. Pero, un día, al ir a estudiar el estado de la gema, comprobó con desesperación que esta no estaba. La buscó por todos lados, incluso utilizando algunas fórmulas mágicas, aunque sin resultado. La joya había desaparecido.

Aproximadamente a los cuatro años de su regreso a Barvian, entró al servicio de la reina una bella y joven sombría como su dama de compañía. Nubia, que así se llamaba la muchacha, buscaba la mirada de Esporiel en las contadas ocasiones en que coincidían por el palacio, y él hacía lo mismo, así que no tardaron en iniciar un romance que añadió mayor dicha aún a la vida del joven mago, cuyo único foco de preocupación y pesar era la desaparición de la piedra que no dejaba de buscar, sin encontrar ni rastro de ella.

Unos meses más tarde, se inició una serie de hostilidades entre los sombríos y los orcos, que culminaron sin remedio en una guerra declarada. Esto cambió por completo la plácida vida de Esporiel, que algunos meses después fue enviado a la guerra como sanador y mago guerrero. Lo que más le dolió fue separarse de Nubia, a la que le prometió que regresaría sin ocurrirle nada.

Esporiel procuró quedarse en los campamentos, al cuidado de los enfermos, y así transcurrió algún tiempo, hasta que, un día, llegó el rey a su emplazamiento y, al verlo en la enfermería, hizo que lo llevaran ante él.

—Esporiel, estoy seguro de que vuestras artes curativas son aquí de enorme utilidad, pero los orcos nos están ofreciendo más resistencia de la que cabía esperar, incluso tienen magos que nos infligen grandes daños con su magia. Así que os ordeno que preparéis a un grupo de magos para que entréis en batalla en cuanto estéis listos. Tenéis, como mucho, dos días para hacerlo.

—Contad con ello, Majestad —respondió el mago con una inclinación de cabeza, pero con más pesar que entusiasmo.

Dos días después, un numeroso ejército sombrío, junto con una veintena más de brujos, se dirigió a asaltar un fortín sombrío tomado por los orcos unas semanas antes.

La batalla fue dura y encarnizada, aunque con la ayuda del grupo de taumaturgos de Esporiel las tropas sombrías consiguieron abrir una brecha en las defensas y entrar en el fortín.

Los orcos aún se defendían con fiereza y los ataques de los hechiceros orcos aún causaban un cuantioso daño a los sombríos.

Esporiel escogió a cinco de los mejores magos y mandó al resto a distraer con ataques mágicos a los nigromantes orcos, así pudieron irrumpir en su guarida donde la lucha fue devastadora: en escasos minutos, tan solo quedaron él y el que sería el jefe mágico de los orcos. Tras una igualada lucha, por fin lo tuvo a tiro para poder acabar con él, y justo cuando iba a hacerlo, pudo ver su cara: se trataba de Maluak, su compañero y amigo, a punto estuvo de matarlo. Se miraron fijamente durante unos eternos segundos.

—¿A qué esperas? ¡Márchate! Si viene mi gente, no podré hacer nada por ti. ¡Huye! —lo apremió el sombrío.

—Vuestro ataque al fortín ha fracasado, esta plaza seguirá siendo orca, tú también deberías huir —contestó el orco.

Maluak desapareció en escasos instantes y no volvió a saber nada más de él.

A partir de entonces, la guerra se fue sucediendo en episodios que se decantaban a favor de los sombríos y en otros en los que parecía que los orcos tomaban ventaja, pero con mucho sufrimiento y cuantiosas bajas en ambos bandos.

Dos años después de iniciarse la guerra, los dos ejércitos principales, comandados cada uno por su rey, se encontraron a las puertas de Urkaroth en lo que sin duda iba a ser la batalla final. El combate fue muy igualado y cruento, tanto que no se decantó hacia un bando ni hacia el otro hasta que los propios reyes entraron en lucha entre ellos. Lucharon con valor, ferocidad y casi hasta con nobleza. Y justo cuando el rey sombrío iba a darle el golpe definitivo a un ya malherido rey orco, un postrero acopio de fuerzas de este último permitió un desesperado hachazo, acertando en pleno cuello del rey sombrío y cercenándole su arteria principal.

Algunos minutos después, el rey sombrío yacía sin vida en pleno campo de batalla, entre otros miles de cadáveres sombríos y orcos. Mientras tanto, estallaba un estruendoso clamor entre los orcos, en la misma medida que los sombríos se veían derrotados y hundidos. Los orcos, eufóricos por la victoria, iniciaron una refriega para acabar con todos los sombríos supervivientes, pero el rey orco dio orden de que pararan y, mostrando un alarde de nobleza, instó a los sombríos a que recogieran los restos de su señor, así como a los heridos, y que regresaran a su reino para no volver nunca más a pisar las tierras orcas. La guerra, en exceso encarnizada e inútil, acababa de concluir.

Unos días después, Esporiel llegó a Angorian con los restos del rey y los supervivientes del ejército derrotado. Al presentarse en palacio, buscó la dulce mirada de Nubia; sin embargo, no la vio por ningún lado.

Luego de presentar sus respetos a su pupilo e inminente futuro rey, continuó buscando a su amada de manera infructuosa. Preguntó a otra doncella si sabía en dónde podría encontrar a Nubia. La doncella puso cara de circunstancias.

—Eres Esporiel, ¿verdad?, hablaba siempre de ti —musitó con una amarga media sonrisa y los ojos inequívocamente llorosos—. Siento decirte que Nubia ya no está con nosotros.

La noticia cayó como una mortal losa sobre el joven mago, que, con los ojos anegados de lágrimas, casi no pudo ni pronunciar:

—¿Qué ocurrió?

—Nos prohibieron contarlo, pero tú debes saberlo. La reina le dio una serie de órdenes bastante confusas que al final no pudo cumplir a la perfección y el enfado de la reina fue tal que la condenó al cadalso de inmediato. Una hora después, el verdugo le cortaba la cabeza —explicó la doncella, llorando con desespero.

La primera reacción de Esporiel fue ir a por la reina y arrebatarle la vida, pero, a pesar de todo, supo aguantar la impotencia y la rabia, llorando sin consuelo por la muchacha, por las miserias de la guerra, por la piedra perdida y por todo lo que tenía acumulado.

Al día siguiente, se celebraron los funerales del rey Beniel. Fue una ceremonia solemne y triste, quizás más por la derrota en la guerra que por la pérdida del rey. La asistencia fue multitudinaria, Beniel no era un rey querido, aunque sí respetado, quizás más por miedo que por estima, pero respetado al fin y al cabo.

Un día después, Esporiel fue al encuentro de su pupilo. Lo encontró en la biblioteca real, dedicado al estudio.

—Mi señor, celebro encontraros concentrado en la noble tarea del cultivo de la mente —saludó el mago, complacido.

—Mi buen Esporiel, y yo celebro teneros aquí otra vez. ¿Cuándo iniciaremos de nuevo las clases? —inquirió el príncipe.

—De eso quería hablaros, Alteza. Llevo ya unos seis años al servicio de esta corte. En una semana seréis coronado rey, ya estáis preparado para ello, no precisáis ya de mis enseñanzas. Mis colegas también han adquirido mis conocimientos y Gael puede retomar su antiguo puesto con totales garantías. Mi labor en esta corte ha concluido. En todos estos años no os he solicitado nada, ni a vuestro padre ni a vos. Mi rey, os ruego que, después de vuestra coronación, me liberéis de vuestro servicio y que me permitáis marchar de nuevo a tierras lejanas a adquirir nuevos conocimientos —solicitó Esporiel con anhelo y pesadumbre.

—Me entristece enormemente vuestra petición, pero siempre habéis servido a esta corte con fidelidad y devoción. Además de deberos la vida, os debo todo lo que soy y cómo soy. Nada puedo negaros. En el mismo momento en que sea coronado rey, quedaréis liberado de mi servicio y podréis marchar con mi bendición a donde queráis —concedió el casi ya nuevo monarca—. Decidme, Esporiel, ¿es por la pérdida de la doncella con la que os veíais? —preguntó Ramiel casi en un susurro—. Me enteré demasiado tarde de su condena, en caso contrario, habría intercedido por ella.

Tras meditar la respuesta unos segundos, el joven mago respondió:

—Tan solo en parte, mi señor. Os agradezco vuestro interés, pero también tengo que responder ante mi maestro por una promesa, incumplida al perder una valiosa joya que me encomendó custodiar.

—Mis mejores deseos os acompañarán, pero no dejéis el palacio sin despediros de mí —solicitó el príncipe.

—Así lo haré, Alteza —concluyó Esporiel.

Una semana después, Ramiel fue coronado rey en un acto de renovada alegría y esperanza para los sombríos. Los actos duraron todo el día, Esporiel no se perdió ni uno de ellos, ni siquiera el delicioso banquete final donde aprovechó para despedirse de cuantos conocía.

Al día siguiente, se presentó ante el nuevo rey para despedirse, tal como prometió.

—Esporiel, antes de que os marchéis, querría reparar la falta de un insensato muchacho que, gracias a las enseñanzas de su maestro, se ha convertido en un monarca que será capaz de reinar con firmeza, pero con justicia, tal y como le enseñó su magno profesor —declaró el rey mientras le ofrecía una bolsita de tela con algo en su interior.

El mago tomó la bolsa y, al vaciarla sobre su mano, apareció la piedra negra que tanto había buscado y no fue capaz de hallar. Su corazón dio un vuelco al volver a ver aquella alhaja, que brillaba con una negrura que dañaba la vista. No cabía duda de que estaba rebosante de la esencia sombría.

Miró a su rey con profundo agradecimiento.

—Majestad, no podéis ni imaginar lo que esto significa para mí, probablemente esta gema ayude a salvar muchas vidas. Os lo agradezco de todo corazón —respondió Esporiel.

—Id en paz —concluyó el rey, esbozando una fugaz pero sincera sonrisa.

El mago hizo una pronunciada reverencia y salió de la estancia con paso decidido. Recogió sus pertenencias y marchó del palacio con cierto alivio, aunque también con pesar.

Antes de iniciar el camino de regreso a las Tierras Inhóspitas, pasó por su casa para despedirse de la familia que le quedaba, sobre todo de su sobrino, al que le había tomado mucho cariño.

Un par de horas después, Esporiel abandonó la ciudad de Angorian, rumbo a la guarida de Mazorik, con la piedra negra y la misión cumplida.

Parte 2: La invasión de los sombríos

El secreto del general

Frienia, año 1815 de la segunda era

Syriel despertó como de un sueño profundo repleto de pesadillas, pero al instante comprendió que no había estado durmiendo, sino como en un estado de shock provocado por los últimos y lamentables acontecimientos vividos.

Se levantó con mucho esfuerzo y pensó en cuál debería ser su siguiente paso. Siempre llegaba a tan solo dos opciones: volver derrotado y sin su prometida, acusándola de una traición de la cual no tenía pruebas ni certeza, o ir en busca de la princesa y pedirle explicaciones de su supuesta conspiración.

Antes de tomar una firme decisión, oyó como el general orco mascullaba a sus espaldas con rabia contenida:

—Maldito príncipe humano, nos has llevado a la desgracia, nunca había sufrido una derrota tan humillante.

Se giró con rapidez y, gracias a ello, pudo esquivar una peligrosa estocada de la espada de Gungaroth.

—¡General! ¿Te has vuelto loco? Suelta de inmediato esa espada —ordenó el príncipe.

—Voy a acabar contigo, maldito humano, lo llevo deseando desde que mataste a Gariath por la espalda como un cobarde —replicó el orco.

—Yo no acabé con su vida, vi como una flecha salida de las filas orcas le acertaba por la espalda —contestó el contrariado príncipe.

Después de dejar ir una leve risa, Gungaroth respondió:

—Eso ya lo sé, estúpido príncipe humano. Yo fui quien lanzó esa flecha, yo fui el que mató a Gariath, pero este secreto me lo llevaré a la tumba y continuaré difundiendo que fue tu indigno brazo el que le dio muerte por la espalda, y ya no vivirás para desmentirlo. Gariath era como Gulrath, ansiaba el fin de la guerra para firmar la patética alianza con vosotros y tuve que acabar con él. Gulrath también caerá algún día —prometió el general, con los ojos inyectados en sangre.

Y cuando Syriel ya lo veía todo perdido, a punto de recibir el fatal golpe del orco, vio con sorpresa como por su pecho aparecía la punta de una flecha que, con toda seguridad, le atravesó el corazón.

Mientras caía el cuerpo ya sin vida del general, Syriel observó como iba apareciendo la figura de un orco a lomos de un halcón gigante.

—Yo, Turgarok, hijo de Gariath, desmentiré tus cobardes y mentirosas palabras, maldito traidor y asesino —dijo con voz solemne.

Syriel se acercó a su salvador.

—Turgarok, hijo de Gariath, quedo en deuda con vos por salvarme la vida, vuestro padre era un guerrero de honor y estoy convencido de que honráis su memoria —dijo Syriel mientras le tendía la mano.

Turgarok dudó, mirando a los ojos al príncipe, y, tras unos instantes de estudio mutuo, muy lentamente, acercó su mano para estrecharla con la del príncipe, aunque no con demasiado entusiasmo.

Mientras apretaban sus manos, con firmeza para no mostrarse débiles pero sin llegar a ofender al otro, el orco atisbó en la mirada del príncipe un alma noble, sincera y valiente, así como un profundo pesar por las recientes pérdidas y una lacerante duda hacia una princesa orco por la que profesaba un inmenso amor recién nacido. Muy a su pesar, concluyó que, de ser un orco, sería el más digno de los pretendientes para su querida hermanastra.

Syriel, en cambio, percibió un alma amargada y llena de odio hacia los humanos, pero noble, sincera y leal que, sin dudarlo un instante, entregaría su vida por cumplir con su deber, aunque fuera para salvar a su peor enemigo.

—Veo que esa flecha llevaba mi nombre escrito, puesto que dabais crédito a los falsos rumores que de la muerte de vuestro padre algunos difundieron en mi contra —musitó Syriel.

—No negaré lo que habéis visto en mis ojos, Alteza, pero no debéis preocuparos, ya nada tengo contra vos y mi padre descansa en paz en su tumba. Orden tengo de protegeros y someterme a vos y así lo haré, aunque tampoco negaré la poca simpatía que me inspiran los humanos —indicó Turgarok con corrección, aunque con contundencia.

—Siento escuchar eso, Turgarok, e intentaré que en un futuro cambiéis vuestro odio por aprecio en lo que respecta a los humanos. Tomad esta daga que me cayó de un halcón cuando más la necesitaba, haría bien en volver al cinto de su dueño. ¿Cuántas veces he de agradecer que me hayáis salvado la vida? —añadió el príncipe mientras le tendía la daga al hechicero orco.

—Solo dos, Alteza —respondió Turgarok a la vez que recuperaba su daga, esbozando una tenue y fugaz sonrisa.

—Y ahora, me vais a decir qué ha sido de la princesa Lirieth, ya que, sin duda, vuestras órdenes eran de protegernos a los dos, pero principalmente a ella, y si estáis aquí es que la consideráis a salvo, ¿no es así? —aventuró Syriel.

—Muy ciertas son vuestras palabras, mi señor. Lirieth marchaba cautiva de Elenir, que consiguió capturar también veinte dragones negros, de los cuales deben de quedar dieciséis, pero su vida no corría peligro. En cambio, intuí que la vuestra sí —confirmó el orco.

—Sin duda, Elenir se dirigirá a Argoth a presentarle a su padre a los dragones y a la valiosa prisionera. Y, Turgarok, contestadme con sinceridad y sin molestaros por la pregunta: ¿iba mi prometida realmente cautiva o de buen grado? —inquirió Syriel con expectación.

—Príncipe, no me cabe la menor duda de que iba realmente prisionera y maniatada, y si estos dragones dorados que os han salvado la vida están aquí, no dudéis de que es gracias a que mi hermanastra los envió desafiando a sus captores, ya que, cuando la dejé, estos dragones estaban tan prisioneros como ella —aseguró Turgarok—. Y ahora, os agradecería que me hicierais partícipe de la causa que provoca la enorme sospecha hacia Lirieth —solicitó el hechicero orco.

Syriel miró al mediano, que asintió a la mirada interrogante del príncipe.

—Bellamir fue testigo de un pacto de sangre entre dos hechiceras hará unos seis años. Que os muestre sus recuerdos para que no perdáis detalle de lo que sus ojos presenciaron —propuso el príncipe, con visible preocupación.

Una vez concluida la exploración mental, un contrariado Turgarok comentó inquieto:

—Ahora entiendo por qué hace unos seis años el carácter habitualmente agrio de mi hermanastra se tornó dulce y alegre. De alguna manera, ese pacto la cambió y lo que yo achaqué al cambio de niña a mujer lo pudo provocar ese acuerdo mágico con la otra hechicera. Un pacto de sangre no es para tomárselo a broma, ahora entiendo vuestras fundadas dudas y sospechas. Pero conozco muy bien a Lirieth y confío en ella, y estoy convencido de que no es una traidora. Los hechos acaecidos hasta ahora así lo corroboran.

—Así lo vemos los dos, Turgarok, aunque otros pensarían que vemos lo que quieren ver nuestros corazones, ya que lo único que ellos vislumbrarían es un ejército de hombres y orcos diezmado y que la princesa se ha podido marchar con Elenir y sus dragones. Volver con estas noticias significaría el fin de la alianza, los orcos se pondrían del lado de su princesa y los humanos la tildarían de traidora, y a buen seguro provocaría el inicio de una nueva guerra. Y no queremos eso, ¿verdad? —inquirió Syriel.

—Si mi voluntad me perteneciera, os diría que querría el fin de la alianza, pero mi voluntad es la de mi padrastro y rey Gulrath y él desea fervientemente conservarla, así que yo daré mi vida, si es necesario, para protegerla —contestó algo molesto y contrariado el orco.

—Veo sinceridad en vuestras palabras y no volveré a cuestionaros. Iremos a rescatar a Lirieth, yo no puedo volver sin ella —aseguró el príncipe.

—No deberíais acercaros a Argoth. Nigriel lo que desea es teneros a ambos príncipes a su merced —comentó Turgarok.

—Tengo que rescatar a Lirieth, no voy a quedarme de brazos cruzados —espetó Syriel.

—Solo podemos acceder de forma segura a la fortaleza desde el aire, los dragones no son nada discretos para eso y alertarían a todos los guardias. Yo puedo acercarme con Pico Veloz sin ser descubierto y rescatar a Lirieth, y vosotros podéis aguardarme a una distancia prudencial. Es el único plan viable que veo —respondió el orco.

—Una vez en la fortaleza, ¿cómo la rescataríais vos solo? —preguntó el príncipe.

—No tendré excesivos problemas para sacarla de allí y lo haré mejor y más rápido si no tengo que cuidar de cierto príncipe humano que no hace más que meterse en líos —bromeó Turgarok.

—Los sombríos estarán alerta vigilando el cielo en busca de dragones, ¿no verán a vuestro halcón? —cuestionó Syriel.

—El plumaje de Pico Veloz puede cambiar de color a mi antojo y es capaz de descender a un torreón sin hacer el más mínimo ruido; además, iré de noche, os puedo asegurar que me infiltraré en la fortaleza, encontraré a Lirieth y la sacaré de allí sin que ningún sombrío se dé cuenta —prometió Turgarok.

—¡Se nos pasa algo por alto! ¡También están los dragones! Puede que los sombríos no vean a vuestro halcón, pero nada escapa a los ojos de un dragón y por allí hay nada menos que dieciséis. Y no digamos el olfato, si hay algo que esas bestias tienen mejor que la vista, eso es el olfato. Vuestro plan no está mal, aunque necesita de alguien que los distraiga y aleje y permita a un orco hechicero, que siempre anda por ahí metiéndose donde no le llaman, entrar y salir de la fortaleza sin ser visto —concluyó el príncipe.

—No está mal el plan para venir de un humano, pero hay un problema: ¿creéis que Elenir permitirá que los dieciséis dragones os persigan? Enviará cinco como mucho y dejará a los demás en la fortaleza —replicó el hechicero.

Syriel asintió contrariado, dándole la razón, y empezó a idear una nueva estratagema. Pensó en Dorado y Bellamir, aunque los descartó enseguida, pues el joven dragón no aguantaría una persecución en solitario.

Y entonces le llegó la solución como si alguien se la hubiera inyectado y, mirando a Amanecer, se dio cuenta de que la idea se la había inculcado la propia dragona. Sonriendo, le dijo al orco:

—¿Os fijasteis en si todos los dragones negros eran machos?

—Pues sí, pensé que era raro que de tantos dragones solo Amanecer fuera hembra. ¿Qué pretendéis con eso? —quiso saber Turgarok.

—Yo no, la idea me la ha dado Amanecer. Dice que ella puede hacer que la persigan todos los dragones, por muy dominados que estén —contestó Syriel.

—Cierto, los instintos primarios son los únicos que pueden anteponerse a la dominación. Si se sabe bien cómo estimularlos y si os lo ha dicho ella, no me cabe duda de que Amanecer sabrá cómo hacerlo —aseguró el hechicero orco, con una pícara sonrisa.

Amanecer rugió con suavidad, como confirmando lo dicho por Turgarok.

—Está bien, hagámoslo así, pero espero que seáis capaces de escapar de esos dragones. Esta vez estaré ocupado y no podré acudir en vuestro rescate —masculló el orco.

—Preocuparos de vuestra parte, que nosotros nos ocuparemos de la nuestra. Después podemos encontrarnos aquí mismo —finalizó Syriel.

—Está bien, Alteza, no faltéis a la cita. En marcha, hay que partir ya si queremos estar allí mañana al anochecer —gruñó el orco mientras saltaba al lomo de Pico Veloz.

Unos instantes después, Bellamir veía como Syriel y Turgarok se marchaban cada uno en su montura.

—No te preocupes, tu madre volverá, todos regresarán sanos y salvos —le susurró Bellamir a su draco amigo, casi tanto para tranquilizarse a sí mismo como para calmar al joven dragón.

—ooOoo—

El rey sombrío Nigriel en persona esperaba en el patio principal de la fortaleza de Argoth la llegada triunfal de su hija con los dragones negros y, como prisionera, a la mismísima princesa Lirieth.

Una vez aterrizaron los dragones en el centro del patio, Elenir bajó del suyo y se acercó a su padre, a quien saludó con una ligera y teatral reverencia.

—Padre, aquí tienes lo que te prometí: una manada dragones y la princesa Lirieth en persona. Falta el príncipe humano, pero seguro que no tardará en caer en nuestras garras —anunció la princesa sombría, concluyendo la última frase con cierta sorna.

—¡Por fin buenas noticias, hija mía! Espero que tengas razón con lo del príncipe —agradeció el rey, y mirando a la princesa cautiva, le dijo en tono burlón—: Bienvenida, Alteza de los orcos, deseo que vuestra estancia aquí sea de vuestro agrado, pronto podréis descansar en los aposentos que hemos preparado especialmente para alguien como vos —indicó el rey sombrío, con media sonrisa irónica.

—No me cabe la menor duda, Majestad. Estoy convencida de que esa habitación la habéis preparado con el mismo cariño con el que yo misma prepararía la vuestra —contestó Lirieth en tono desafiante.

—No lo creo, Alteza, estoy convencido de que vuestra estancia es mucho más humilde que la que vos me prepararíais a mí, aunque espero no tener ocasión de comprobarlo —aseveró Nigriel tras una desagradable pero sincera carcajada mientras hacía una seña a sus guardias para que se acercaran.

—Llevad a la princesa a su alcoba y no olvidéis encadenarla bien para evitar que sufra daño alguno —ordenó el rey a sus fornidos y leales guardias.

Una vez desapareció la prisionera en el interior de la fortaleza, Elenir se dirigió a su padre.

—Las tropas de la alianza han sido aniquiladas, padre, solo han podido huir a lomos de dos dragones el príncipe y un general orco. Y además, hemos reclutado a un centenar de wargos del todo sumisos a los sombríos, pero enfermizamente fieros contra humanos y orcos —explicó Elenir, evitando revelar la pérdida de cuatro dragones—. Syriel y el general vendrán a rescatar a la princesa con los dragones y les podremos dar caza a todos de un solo golpe —aventuró la oscura princesa.

—Buen trabajo, Elenir, prepárale una buena recepción de bienvenida al príncipe y, sobre todo, captúralo vivo. Asegúrate de que el general y los dragones mueran cuanto antes. En especial los dragones que no pueden dar más que problemas —advirtió el rey.

—Así lo haré, padre, no sufras, no me cabe la menor duda de que vendrán, aunque sepan que es una trampa —contestó la princesa, muy segura de sí misma.

La piedra verde

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Desde hacía ya bastantes años, con la aparición de los elfos, fue germinando en la sociedad orca una semilla de civilización menos violenta y más sociable que arraigó en algunas facciones y comunidades de orcos. No eran mayoría, ni mucho menos, pero sí que se notaba su influencia y su proliferación, que, aunque de forma muy lenta, iba aumentando poco a poco.

Maluak, sin duda, pertenecía a este nuevo orden de movimiento orco más bondadoso. A Maluak le fascinaban los elfos, su belleza, su cultura, su arte, su filosofía y, sobre todo, su magia.

Anhelaba alcanzar un grado de mago como el de los grandes hechiceros élficos, aunque sabía que eso era muy difícil en realidad.

La misión encomendada por su maestro Mazorik la consideraba como sagrada, ya que, si cristalizaba la paz a nivel de toda Frienia y entre todas las razas, sus posibilidades de aprender y ejercer la magia aumentaban de manera excepcional. En la actualidad, la mayoría de los orcos que mostraban cierta habilidad para la magia eran reclutados a la fuerza para combatir en las innumerables guerras: algunos como sanadores y curanderos, pero otros como asesinos mágicos, y Maluak odiaría tener que emplear su talento mágico para tales fines.

Su largo viaje, hasta un lugar en el que su vista ya alcanzaba a ver Urkaroth, fue duro aunque sin contratiempos destacables. Pero a unas dos horas de la llegada a su destino, tras doblar un recodo en el camino, sorprendió a cuatro bandidos asaltando a un desamparado comerciante.

Los ladrones, al ver aparecer a Maluak, se mostraron algo inquietos al principio, pero al comprobar que no era más que un muchacho, se envalentonaron y se enfrentaron a él.

—Tú, mequetrefe, colócate ahí con él y danos todo lo que lleves de valor. ¡Venga, rápido! —apremió el que era el cabecilla del grupo.

—Vuestras armas están muy calientes, os van a quemar las manos —respondió el muchacho, con voz profunda y grave, a la vez que levantaba sus brazos.

Acto seguido, los bandidos notaron como sus manos se chamuscaban al contacto con sus armas. Las soltaron y quedaron estupefactos, doloridos y mirando de soslayo al muchacho, que ahora ya no les parecía tan inofensivo.

—Algo me dice que vuestro jefe os ha estado engañando y que se queda partes del botín que no os dice —añadió Maluak, con esa voz grave y tremendamente sugestiva.

Los esbirros del líder se enfrentaron a él con una repentina e inusitada ira.

—No le creáis, eso no es cierto: yo nunca os haría eso —farfulló el líder, contraído por el miedo y sin demasiada convicción.

Los bandidos se enzarzaron en una fiera pelea de la que no saldrían con vida o quedarían heridos de gravedad.

Maluak ayudó al comerciante a subir a su carromato y se alejaron camino a la ciudad. Cuando estuvieron a cierta distancia, el joven mago paró en un recodo del sendero y examinó al comerciante: tenía una fuerte contusión en la cabeza y estaba bastante aturdido, pero no era nada grave y se recuperaría en poco tiempo.

Le dio de beber un trago de agua junto con unas gotas de una pócima revitalizante y, a los pocos segundos, el comerciante abrió los ojos. Tras unos instantes de confusión, se miró y palpó con alivio al ver que no estaba herido y enseguida echó mano a su bolsa comprobando, por el peso y el tacto, que no faltaba ni una pieza.

—Supongo que tengo que darte las gracias por haberme salvado de esos bandidos. Recuerdo vagamente que, cuando ya me daba por muerto, apareció alguien poco antes de perder el conocimiento —dijo el comerciante, aún algo aturdido, aunque ya más tranquilo y recuperado—. Pero los bandidos eran fuertes e iban bien armados y tú no eres más que un muchacho. ¿Cómo los has vencido? —añadió el comerciante, con curiosidad.

—Hice que su ambición y desconfianza los hiciera pelearse entre ellos —respondió Maluak con una media sonrisa.

Después de examinar con gran atención al muchacho, el comerciante le preguntó:

—Eres uno de esos magos, ¿verdad? Los confundiste con tus artes mágicas y me salvaste la vida… Y después no me has robado ni te has marchado. Eres honrado, aprendiz de mago, y necesitas cobijo y trabajo, ¿me equivoco?

Maluak, gratamente sorprendido por la perspicacia e inteligencia del comerciante, sopesó su respuesta.

—Has acertado en todo: no soy un ladrón y soy fiel a todo aquel con quien cierro un trato. Ya soy algo más que aprendiz de mago, y sí, necesito un techo donde vivir y un empleo. Y soy justo lo que necesitas para ayudarte en tus negocios y protegerte de los bandidos. Me llamo Maluak —concluyó, ofreciéndole un apretón de manos.

—Mi nombre es Gravrok. Te daré sustento, cobijo y cinco piezas de cada cien que consiga, ¿de acuerdo? —le ofreció el comerciante.

—Cinco por ser tu ayudante y cinco más por la protección, es decir, diez piezas de cada cien —propuso como contraoferta el mago, sabiendo que era de muy mala educación no regatear un trato.

Tras unos segundos de hacer ver que lo meditaba, Gravrok sonrió con malicia y acabó estrechando la mano de Maluak.

—De acuerdo, contratado. Y te agradezco enormemente que me salvaras la vida —le dijo a Maluak mientras le entregaba diez piezas.

—Ha sido un placer ayudarte —dijo Maluak al tiempo que se guardaba la suculenta recompensa.

Maluak inició con Gravrok una fructífera colaboración para ambos. El mercader conseguía los más bajos precios de compra y los más altos de venta gracias a la colaboración del joven mago, que, con sus artes disuasorias y sugestivas, allanaba el terreno a su protector para negociar con proveedores y clientes, consiguiendo las mejores ventajas y precios.

Así fueron transcurriendo los meses, hasta que pasaron casi dos años, cuando, un día que Maluak estaba observando su piedra esmeralda, Gravrok le sorprendió, quedando maravillado por la valiosísima alhaja, que ya empezaba a brillar con luz propia.

—¡Menuda joya! —dijo el comerciante mientras la tomaba y la miraba al trasluz con máxima atención—. Te la compro. ¿Cuánto quieres por ella? —le ofreció Gravrok al joven mago.

—Lo siento, pero no está en venta. Esta piedra no puede separarse de mí, así que no insistas, nadie más que yo puede ser su portador —respondió Maluak con rotunda contundencia.

Tras unos segundos de avariciosa vacilación, el comerciante le devolvió la piedra a Maluak.

—De acuerdo, toma; pero, si cambias de opinión, avísame —le pidió Gravrok.

Maluak asintió mientras tomaba la piedra y se quedó bastante preocupado por la expresión del rostro y por la percepción fugaz, aunque intensa, de que Gravrok estaría dispuesto a hacer lo que fuera necesario para conseguir la piedra.

A partir de ese día, las relaciones entre el comerciante y el mago se deterioraron de forma notable. Gravrok mantenía un mal humor casi constante, por cualquier motivo reprendía y gritaba a Maluak y, aunque procuraba no enfrentarse a su protector, en ocasiones perdía la paciencia y se enzarzaban los dos en violentas discusiones que, cada vez más, hacían mella en su relación.

Unos meses después, aproximadamente a tres años del inicio de su misión, Maluak decidió dar por finalizada su etapa como ayudante del mercader. Al comunicárselo en el almacén, Gravrok se puso violento, lo llamó ingrato y desagradecido y amenazó con llevarle ante la justicia por haberle robado la piedra.

El comerciante, cada vez más furioso, acabó sacando una daga.

—Entrégame esa piedra, maldito mago, dámela o te saco las tripas —lo intimidó Gravrok fuera de sí, con la cara desencajada.

—Nada puedes contra mí. Guarda esa daga, no me obligues a usar mi magia en tu contra —respondió contundente Maluak.

El mayorista vaciló unos segundos ante el terrible ultimátum, pero un ansia febril por poseer la piedra se apoderó de él y ya no podía parar. Empuñó la daga con fuerza y, con una rapidez asombrosa, asestó una puñalada a su ayudante que, sin duda, le habría costado la vida de no haberla esquivado en el último instante.

Maluak lanzó un hechizo a la daga para que se pusiera al rojo vivo y Gravrok la soltó con tan mala fortuna que esta cayó sobre unos recipientes de aceite muy inflamable, los cuales prendieron en un estallido, extendiendo con gran rapidez un fatal incendio por el almacén.

Maluak intentó detener el incendio con un hechizo, pero el comerciante, loco de ira, se abalanzó sobre el mago, haciéndole caer al suelo. El brujo se repuso a tiempo para esquivar la funesta estocada de la espada que empuñaba el perturbado comerciante. Cuando Gravrok estaba a punto de asestarle otro letal mandoble, Maluak le lanzó un sortilegio que despidió al comerciante hacia atrás justo cuando caía una enorme viga en llamas del techo, la cual aplastó de forma mortal al malogrado mercader.

El fuego se había extendido ya por toda la estructura de madera del almacén. Maluak se levantó aturdido y se encaminó trastabillando hacia la salida. Al poco de salir de allí, se precipitó pesadamente contra el suelo, perdiendo el sentido.

Al cabo de unas horas, Maluak recuperó la consciencia, abrió los ojos y se encontró en un lugar extraño que no reconocía. Intentó incorporarse y unas cadenas se lo impidieron; también vio que estaba en una especie de celda.

Con una enorme ansiedad, se palpó las ropas. Por suerte, las conservaba casi intactas. De inmediato, se puso a buscar la piedra, pero no la detectó, no aparecía en el bolsillo secreto de su ropaje. Pero al fin, con inmenso alivio, encontró su más preciado tesoro en el último rincón donde podía estar: la mágica piedra verde que le confió su maestro y por la que estaría dispuesto a dar hasta su propia vida.

Trató de liberarse de las cadenas con un hechizo, pero no fue capaz ni de iniciarlo siquiera. Sintió un agudo dolor en el cuello y reparó en que llevaba como un collar muy ajustado. Tras examinarlo, se dio cuenta de que era un collar antimagia, los usaban para los magos prisioneros o reclusos, así evitaban la utilización de la magia por parte del hechicero, ya que el mero intento le producía un intenso dolor alrededor del collar, sin posibilidad alguna de evitarlo ni minimizarlo, ni aun para el más hábil o sabio de los brujos.

Pasaron varias horas y, por fin, vio como un enorme y fornido orco se asomaba a su celda. Tras gritar lo que supuso que fueron unas apremiantes órdenes, aparecieron otros dos orcos más. El que ejercía de jefe de ellos abrió su mazmorra y, una vez los dos orcos le sujetaron fuertemente los brazos, el jefe lo liberó de las cadenas y lo sacaron en volandas del calabozo. Lo transportaron por unos pasillos hasta que llegaron a lo que debía ser la sala de un tribunal, donde volvieron a encadenarlo a unas fuertes argollas ancladas en el suelo.

Y en ese mismo momento, se dio cuenta de la delicada situación en la que se encontraba. Salió del incendio de un almacén en el que el dueño, del cual era su ayudante, había resultado muerto. Cuando ocurría algo así y el implicado no tenía ni dinero ni buena familia, como era su caso, el poderoso gremio de los comerciantes intercedía para que se aplicara la más ejemplar de las condenas. Seguramente, se enfrentaba a una pena de muerte o a una cadena perpetua de trabajos forzados si se necesitaba una mano de obra barata. Es decir, le esperaba la muerte o la esclavitud, y lo que era peor, descubrirían la piedra y caería en manos de algún magistrado, soldado o carcelero.

Tras unos largos minutos de espera que a Maluak le asemejaron horas, entraron en la sala numerosos orcos que fueron ocupando sus respectivos puestos.

Cuando todos quedaron colocados, un orco tomó la palabra:

—Comparecemos ante el magistrado Turlak para dar juicio a Maluak, ayudante del noble comerciante Gravrok, acusado de causar la muerte y el incendio del almacén de su jefe y protector. Se presenta el testimonio de Andrunak, que, asomado a la ventana, vio parte de los hechos.

Ante el magistrado se presentó un orco alto, pero no muy fornido, con aspecto de ciudadano más bien humilde.

Tras apremiarle el portavoz con un gesto, Andrunak inició su testimonio.

—Oí una serie de gritos y que salía humo del almacén del comerciante Gravrok. Al asomarme a la ventana, vi que el acusado estaba con las manos alzadas, lanzando fuego por el almacén, y observé como la víctima se abalanzó sobre él para intentar pararle, pero, con otro hechizo, lanzó al comerciante por los aires e hizo que le cayera una viga en llamas encima, lo que le causaría la muerte, sin duda.

Nada más concluir la confesión, se produjo un murmullo en la sala.

—Después de escuchar el testimonio, corroborado por los acontecimientos y las pruebas halladas, se permite al acusado que narre su versión para luego recibir las preguntas de los magistrados —añadió el portavoz, que, con un rudo gesto, invitó a Maluak a dar su versión de los hechos.

Maluak ya se sabía condenado, pero intentó recapitular y ordenar sus ideas para dar un relato de lo acaecido lo más fidedigno posible.

Al concluir su explicación, los magistrados intercambiaron varios comentarios e iniciaron la sesión de preguntas.

—Dices que el comerciante Gravrok quiso robarte una valiosa joya familiar. ¿Dónde está esa joya?

—No lo sé, debió de destruirse en el incendio —mintió Maluak, mientras sin darse cuente palpó la piedra de forma fugaz.

—Dices que eres aprendiz de mago. ¿Quién es tu maestro?

—Mi maestro murió antes de que conociera a Gravrok. Se llamaba Irluak —volvió a mentir el mago.

—Y tu familia, ¿dónde los podríamos localizar?

—Murieron todos cuando era un niño, ni siquiera recuerdo dónde nací —mintió de nuevo Maluak.

Tras intercambiar más comentarios y murmullos, el magistrado principal se dirigió al joven mago.

—Maluak, nada de lo que has declarado ha podido ser verificado, no podemos corroborar de dónde vienes ni quién ha sido tu maestro. Entre los presentes, tenemos a uno de nuestros mayores hechiceros y jamás ha oído hablar del mago Irluak. No nos queda más remedio que fallar en tu contra y declararte culpable de los cargos que se te imputan. Serás condenado a muerte, salvo que alguien te reclame para trabajos forzados. Se te devolverá a tu celda y, si en el transcurso de una semana nadie te requiere, al día siguiente serás decapitado en la plaza mayor. La sentencia ya es firme e inapelable —concluyó el magistrado.

A los pocos minutos, fue devuelto a su celda y encadenado de nuevo.

Pasaron dos jornadas hasta que el orco alto y fornido volvió.

—Has tenido suerte, te han reclamado para la cantera de Lak. Vas a salvar el pescuezo —le dijo el guardia, con una sonrisa socarrona.

Al día siguiente, después de varias horas de viaje y enjaulado en un carro, llegó a la desolada cantera de piedra de Lak. Esta se extendía hasta donde alcanzaba la vista y había como miles de esclavos trabajando en ella.

El carro se paró delante de un edificio donde debía estar la oficina y la residencia del mandamás. Abrieron la jaula y lo sacaron a empujones y patadas a la vez que salía el que parecía el dueño del lugar. Al ver su rostro, Maluak recordó que era uno de los magistrados, al cual había sorprendido observándole cuando palpaba la joya por encima de sus ropas.

—Soy Burlak, dueño de esta cantera y uno de los magistrados que te condenó. No fue nada personal, no te ayudaste demasiado mintiendo en todas tus respuestas y ofreciendo una versión tan poco consistente, aunque quizás cierta, de los hechos. Espero que tu estancia aquí sea de tu agrado —le dijo el magistrado, asestándole una fuerte patada en la boca del estómago—. Sacadle toda la ropa y examinadla pulgada a pulgada, seguramente encontraréis una joya. A quien la encuentre, le daré cinco piezas de oro —ofreció Burlak.

Cuatro orcos se lanzaron como fieras sobre los ropajes del mago, que rasgaron y destrozaron sin miramientos. Tras escasos segundos de búsqueda, uno de los orcos gritó y levantó triunfal la joya, que entregó rápidamente a su jefe.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? Esta debe de ser la joya que se destruyó en el incendio y que Gravrok intentó robarte, ¿no es así? —se burló Burlak, mirando la piedra al trasluz—. Debe de valer una auténtica fortuna, pero el valor que le das no es material. ¿Me equivoco? ¿Es mágica? ¿Cuál es su poder? —preguntó el magistrado.

Al silencio de Maluak, Burlak respondió con otra patada que casi le rompió el tabique nasal.

—Ya hablarás, tarde o temprano. De momento, custodiaré tu preciada joya. ¡Lleváoslo! Que trabaje en el centro de la primera explanada, quiero poder verlo desde mi ventana —ordenó el magistrado.

Entre trabajos forzados, interrogatorios y torturas, fueron pasando los meses hasta que se cumplieron cuatro años desde su partida de la guarida de Mazorik con la piedra verde.

Tenía que recuperar esa joya como fuera, pero, en esas condiciones, era del todo imposible. No podía usar la magia y siempre había muchos guardias fornidos y bien armados que protegían a Burlak. No podía hacer más que esperar algún acontecimiento que cambiara las cosas y que le diera una oportunidad propicia.

Un día, llegó una numerosa compañía de orcos militares, comandada por un oficial de alto rango. Cuando bajó a recibirlos, Burlak se enzarzó en una fuerte discusión con el general. Fuera lo que fuese lo que quería, no le gustaba nada al magistrado.

Finalmente, Burlak debió ceder a las peticiones del militar y a Maluak le dio la impresión de que le señalaban a él. En efecto: minutos después, era conducido ante el general.

—Soy el general Darlock. Hemos entrado en guerra contra los sombríos y necesitamos magos para combatir. Te ofrezco conmutar tu condena por entrar en la guerra a mis órdenes. Maluak es tu nombre, ¿no es así? —le preguntó el militar.

Maluak asintió expectante, con cara de desconfianza.

—Si aceptas, te quitaremos las cadenas y el collar y nos acompañarás como orco libre y mago soldado. Cuando acabe la guerra, si continúas vivo, quedarás en total libertad. Aunque si desertas, desobedeces órdenes o rehúyes el combate, serás condenado a muerte de forma inmediata, sin juicio. Y créeme, tardaremos más o tardaremos menos, pero daremos contigo para cumplir la sentencia, no te quepa la menor duda. ¿Aceptas entrar en el ejército? —inquirió el general.

—Acepto —contestó, con seguridad y una media sonrisa, después de cruzar su mirada con el contrariado magistrado primero y con el oportuno oficial después.

—Bien, quitadle las cadenas y el collar —ordenó complacido Darlock.

Una vez libre de cadenas y del collar antimagia, se cuadró ante su nuevo superior.

—Mi general, permiso para despedirme de su señoría, el magistrado, para agradecerle el excelente trato que me ha dispensado en todo momento en mi estancia en esta institución —solicitó Maluak, con tono y porte militar, casi sin poder contener una socarrona sonrisa.

—Permiso concedido —accedió el general.

Acercándose al depositario de su más preciada pertenencia, le tendió su mano para que se la estrechara.

—Señoría, aunque sea con el último hálito de vida, volveré para negociar la recuperación de mi joya. Seguro que acabaremos llegando a un acuerdo que nos satisfaga a los dos. Consérvela a buen recaudo —propuso el mago, más como amenaza que como propuesta comercial.

—De acuerdo, te estaré esperando —contestó el magistrado tras unos segundos de meditar la respuesta.

Al día siguiente, ya se incorporó al combate. Iba con un grupo de magos del cual el jefe y sargento era ya un casi anciano mago llamado Variak.

En poco tiempo, Maluak destacó sobre todos los magos, tanto en potencial mágico como en inteligencia, incluso muy por encima de su sargento.

Semanas después, en uno de los numerosos combates, un hábil mago sombrío lanzó un hechizo de fuego a Variak. No pudo esquivarlo a tiempo y lo alcanzó en la parte izquierda del pecho, dejándolo malherido. Maluak respondió con un rápido ataque y desplomó sobre el mago enemigo una cercana y pesada roca que no pudo esquivar, acabando con su vida.

Recogió a Variak y regresó al campamento para que lo atendieran. Al finalizar la batalla, el general Darlock reunió al grupo de magos de Variak.

—Variak, vuestro sargento, está siendo atendido de graves heridas y por un tiempo no podrá ejercer sus funciones —los informó—. Vuestro nuevo sargento será Maluak, que ha demostrado su valía desde el primer día y, gracias a él, Variak aún sigue con vida. ¿Aceptas tu nuevo rango, sargento Maluak? —ofreció el general, con cierto entusiasmo.

—Sí, mi general, acepto —contestó complacido el mago.

—Bien, acompáñame —ordenó Darlock.

Una vez en su tienda, el general le puso en antecedentes de su nueva misión.

—Sargento, mañana partiréis a la defensa del fortín de Urlak que tomamos hace unas semanas. En los próximos días, esperamos una fuerte ofensiva sombría para retomar el fortín; es vital que no lo consigan. En cuanto llegues, prepara la mejor defensa mágica que puedas. Desde tu incorporación al ejército, has demostrado gran inteligencia y pericia, estoy seguro de que harás un buen trabajo, sargento Maluak —animó el general al mago.

—No le quepa la menor duda, mi general. Los sombríos no conseguirán recuperar el fortín —aseguró Maluak.

—Estoy convencido de ello —concluyó satisfecho el general.

Al día siguiente, y ya en el fortín de Urlak, que no era muy grande pero estaba bien situado a la salida de un paso montañoso, Maluak se puso manos a la obra y preparó la defensa del fortín. Dirigió a los magos para situarlos de la forma más estratégica posible y les enseñó algunos hechizos que les serían muy útiles en la batalla.

Al amanecer de la tercera jornada, se inició el ataque sombrío al fortín. Las fuerzas enemigas prácticamente doblaban las de los orcos y, en un principio, parecía que los sombríos conseguirían conquistar el fortín sin demasiado esfuerzo. Pero las defensas mágicas implantadas por Maluak y la aguerrida defensa de los soldados orcos empezaron a hacer mella en la contienda y comenzó a verse una cierta igualdad en las fuerzas de los contendientes.

Desde una guarida dentro del fortín, Maluak y sus magos reforzaban defensas mágicas y lanzaban mortales hechizos a los sombríos. Varias horas después, Maluak detectó que los sombríos habían conseguido abrir una brecha en las murallas y entrar en el fortín. Minutos después, irrumpió en la guarida un grupo de magos sombríos que habían descubierto la fuente de los ataques mágicos. La lucha entre los magos fue devastadora; en escasos instantes, solo quedaron Maluak y el que sería el jefe mago sombrío. Lucharon a escondidas, lanzándose hechizos que ambos esquivaban o contrarrestaban con otros. Y así siguieron luchando, hasta que por fin se vio cara a cara con su enemigo, que resultó ser su compañero Esporiel, quizás lo que podía considerar más cercano a un amigo, a pesar de ser sombrío. Después de mirarse fijamente durante unos segundos, Esporiel le dijo a Maluak:

—¿A qué esperas? ¡Márchate! Si viene mi gente, no podré hacer nada por ti. ¡Huye!

—Vuestro ataque al fortín ha fracasado, esta plaza seguirá siendo orca, tú también deberías huir —contestó el mago orco.

Maluak desapareció unos segundos antes que Esporiel, del cual ya no volvió a saber nada en los dos años que continuó la guerra.

Finalmente, la lucha fue tan encarnizada que, aunque quedó algún soldado orco más con vida en el fortín, sería difícil acabar discerniendo quién ganó esa batalla en realidad. Quizás lo más cierto fuera que la perdieron los dos bandos.

Tras otras muchas inútiles y cruentas batallas, la contienda concluyó con un duelo entre los dos reyes, del cual salió victorioso el regente orco tras años de devastadora e innecesaria guerra, en la que las bajas fueron innumerables en los dos bandos.

Pocos días después de darse por finalizado el conflicto, el general Darlock hizo llamar a Maluak y, una vez frente a él, le dijo:

—Sargento Maluak, ha concluido la guerra y, tal y como te prometí, ya eres un hombre libre sin deudas a la justicia. Aquí tienes el indulto que conmuta tu condena y la da por terminada. Pero, si quieres, además de esto, puedo ofrecerte un ascenso a teniente mago. Te auguro una brillante carrera militar.

—Mi general, es un gran honor para mí la oferta que me hace, pero mi deseo es avanzar como civil en la sabiduría de la magia y usarla para curar en vez de para matar —respondió convencido el mago, después de unos instantes de simulada meditación.

—Temía que esa fuera tu respuesta. Si alguna vez lo reconsideras, ven a verme. Aquí tienes también tu licencia del ejército, que te libera de todo compromiso con la milicia —le ofreció Darlock a un Maluak complacido y exultante de alegría por haber recuperado su libertad.

—Se lo agradezco, mi general. Si lo reconsidero, no dude de que vendré a verle —concluyó el mago.

Unos tres días después, Maluak se encontraba a una distancia prudencial de la oficina de la cantera de Lak, elaborando un plan para recuperar su piedra.

Encapuchado y con la cara tapada, se acercó por el flanco menos vigilado en el que trabajaban los esclavos y, con hechizos, fue soltando algunas de las cadenas que los mantenían presos. Cuando casi una centena de ellos se empezó a dar cuenta de que estaban libres, iniciaron un escandaloso tumulto al que fueron acudiendo todos los guardias, que estaban en clara minoría.

Maluak se coló sin ser visto en el despacho del magistrado, que miraba por la ventana la evolución del molesto y peligroso motín.

—¿Disfrutando del alegre paisaje, magistrado? —preguntó el mago, con marcada burla.

El magistrado se volvió con lentitud, comprendiéndolo todo: hasta ese momento no entendía cómo se habían podido soltar tantos presos a la vez.

—Vaya, vaya, mi querido amigo, el mago Maluak, sargento, héroe de guerra y ciudadano libre, que ha vuelto a cometer un terrible crimen provocando un motín en mi cantera.

—Y también un asesinato —dijo solemne Maluak mientras le lanzaba un rayo mortal al magistrado, quien cayó al suelo ya sin vida.

Maluak no se sentía orgulloso de haber tenido que asesinar así al magistrado, a pesar de que pudiera merecerlo, pero sabía que tenía que actuar rápido y sin que nadie le viera. Así que, después de meditarlo mucho, vio que esa era la opción más segura y la que más le convenía para recuperar la piedra y acabar cumpliendo su misión de forma satisfactoria

Tras una fugaz exploración mental, no tardó en detectar la joya verde y recobrarla. La gema ya brillaba con un inmenso fulgor; sin duda, estaba lista para devolverla a Mazorik.

Antes de salir de la oficina del magistrado, hizo aparecer en diversas zonas de la casa un fuego incipiente que ardería a una velocidad vertiginosa.

Cuando ya se encontraba a una buena distancia, giró la vista para ver, complacido, como los guardias no daban abasto en intentar controlar a los presos, que se escapaban por doquier, y en procurar aplacar el fuego, que ya consumía todo el edificio con grandes llamas descontroladas.

Tocó ávidamente su piedra una vez más para asegurarse de que la llevaba y, sin demorarse más, tomó rumbo a la guarida de Mazorik con la intención de entregarle la recuperada y preciada piedra.

Rescate

Frienia, año 1815 de la segunda era

Unas horas antes del anochecer, Syriel y Turgarok contemplaban, a prudencial distancia, la fortaleza de Argoth. Syriel acertó en que los dragones negros estarían vigilantes: no sobrevolaban la fortaleza, pero, mirando con detenimiento, se los veía agazapados y escondidos entre los torreones, vigilando el cielo en todas direcciones.

Turgarok, tras unos instantes de estudiar todas las opciones, le indicó al príncipe:

—Rodearé toda la fortaleza. Cuando os dejéis ver de frente, desviaréis toda la atención hacia el lado contrario, por donde yo entraré. Cuando el último rayo de sol desaparezca por el horizonte, alzad el vuelo. Procurad no esperar a que salgan a por vos, pues están escondidos para tenderos una trampa y sería demasiado tarde. Cuando lleguéis al último grupo de árboles antes de la fortaleza, paraos, como simulando que habéis descubierto que os esperan, y dad media vuelta; solo así se aventurarán a perseguiros con garantías de que no os puedan alcanzar. Amanecer, haz lo que sea, pero llévate de aquí a todos esos malditos dragones.

Amanecer resopló, asintiendo, expresando determinación y seguridad.

—Quizás también esperen al otro dragón con el general —advirtió Syriel.

—Elenir no detectará al otro dragón y sabrá que habéis venido solo, o al menos eso espero —aventuró Turgarok.

—Me parece un buen plan. No os preocupéis, haré bien mi parte y nos veremos mañana en el punto acordado. Y espero que vos no vengáis solo —respondió el príncipe, a medio camino entre el ruego y la amenaza.

—No sufráis, Lirieth vendrá conmigo —concluyó Turgarok, esbozando una tímida media sonrisa.

Un momento después, Turgarok desapareció con Pico Veloz, confundiéndose con el ya moribundo cielo azul.

—ooOoo—

La reina Baldia pronunciaba un conjuro delante de su espejo y, al cabo de unos segundos, apareció el reflejo de una joven princesa.

—¿Cómo van las cosas por ahí, hija?

—No demasiado bien, aunque espero que mejoren dentro de muy poco —respondió la imagen del espejo.

—Creo que, ahora, ya sí que va siendo hora de allanar el camino para que tengamos vía libre hacia el trono —propuso la reina orco.

—Sí, ya lo tengo todo casi preparado —contestó el espejo.

—Estupendo. Esperaremos a la primera ocasión para actuar —replicó Baldia mientras esbozaba una terrible sonrisa.

—He de dejarte, madre, tengo cosas que hacer. Hasta la próxima —se despidió la imagen del espejo.

—Hasta pronto —concluyó la reina.

—ooOoo—

En cuanto la última luz del sol desapareció mortecinamente por el horizonte, Syriel dio orden a Amanecer de levantar el vuelo, tal y como había acordado con Turgarok.

En unos instantes, se dirigían a gran velocidad hacia la vasta fortaleza, iluminada por doquier por un sinfín de antorchas.

Al cabo de unos minutos, casi alcanzaron el punto en el que tendrían que dar media vuelta. Syriel estaba convencido de que ya habían sido detectados y que los enemigos esperaban a que llegasen al lugar en el cual no tendrían escapatoria.

Cuando la débil luz de la luna iluminaba de forma casi imperceptible la última arboleda, antes de llegar a la fortaleza, que quedaba justo debajo de Amanecer, Syriel indicó a la dragona que se detuviese. Pero la dragona se acercó unos metros más, hasta que estuvo segura de poder reclamar a todos los dragones de la fortificación. Al cabo de unos segundos, Amanecer exhaló una bocanada de fuego, acompañada de unos vapores irresistibles para todo dragón macho, y rugió con una intensidad que a Syriel le dio la impresión de que temblaban todos los muros del castillo. Girándose con gran rapidez, inició una retirada a velocidad extrema.

—ooOoo—

Turgarok pensó que todo estaba perdido cuando descubrió que Amanecer se adelantaba más de la cuenta, pero al ver como rugió y como dando media vuelta escapaba a toda velocidad, supo que ni el más raudo de los dragones sería capaz de alcanzarla.

Tal y como esperaban, dieciséis reptiles alados negros se lanzaron como flechas, bramando con rabia, en pos de la dragona dorada y dejando el camino libre a Turgarok.

Esperó a que las criaturas estuvieran a una distancia suficiente y emprendió su silencioso vuelo con el gigantesco halcón.

—ooOoo—

A Syriel casi se le heló la sangre al escuchar dieciséis rugidos de otros tantos dragones, emitidos al unísono, que iban a ir a por ellos y no con buenas intenciones, especialmente con respecto al humano montado en la dragona, que molestaba y se interponía para optar al reclamo recibido de la hembra.

Para infundirle ánimo a su compañera, y a sí mismo también, le gritó:

—Vuela, vuela más veloz que nunca, tu hijo te espera y debes reunirte con él, vuela más rápido que el viento, vuela como si fuera la última vez que pudieras hacerlo —invitó Syriel, con mucho énfasis y pasión, para contagiar a Amanecer.

Con un enorme bramido, la dragona sacó todas las fuerzas de las que fue capaz y dio una sacudida que a punto estuvo de hacer caer a su jinete, emprendiendo después la huida más rauda que jamás había llevado a cabo.

Los dragones negros notaron el cambio de velocidad de su objetivo y aumentaron la suya todo lo que pudieron. Muchos de ellos se quedaron atrás, pero el líder de la manada y otro dragón volaban con una premura similar a la de Amanecer, lo que presagiaba una dura persecución de dos contra uno.

—ooOoo—

Lirieth escuchó los desalentadores rugidos de los dragones, con el convencimiento de que Syriel venía a por ella. Dudó un instante en si utilizar el anillo para decirle que se alejara, aunque desistió para no causar el efecto contrario y dar más fuerzas a Syriel para que viniera a buscarla.

Unos instantes después, al escuchar el bramido inconfundible de Amanecer por segunda vez y notar como empezaba a alejarse, se dio cuenta de que parecía una estúpida maniobra de rescate, pero, en cambio, una buena estrategia de distracción. Y entonces, mientras percibía una familiar presencia, sonriendo para sus adentros le deseó a Syriel la mejor de las suertes y a la dragona le transmitió la orden de volar lo más veloz que pudiera, aunque suponía que difícilmente llegarían esos mensajes a sus destinatarios.

—ooOoo—

Elenir enloqueció de rabia cuando vio que todos sus dragones perseguían a la dragona como hipnotizados. Les ordenó con contundencia a ocho de ellos que volvieran de inmediato, pero ninguno se dignó siquiera a dudarlo y continuaron su febril persecución tras aquella dragona que los reclamaba de forma tan irresistible.

Elenir desistió, henchida de ira, y de repente cayó en la cuenta de que aquello no era más que una maniobra para alejar a sus dragones. Alguien iba a rescatar a la princesa, estaba segura de ello y, mientras gritaba a sus guardias que fueran ipso facto a la celda de la prisionera, rezó con todas sus fuerzas para que no fuera demasiado tarde.

—ooOoo—

Turgarok saltó sobre un solitario torreón y se coló en el interior de la fortaleza mientras Pico Veloz desaparecía en la oscuridad de la noche.

Turgarok no escogió ese torreón por el simple hecho de estar sin vigilancia, sino por notar la presencia de Lirieth no muy lejos de allí. Guiándose por su instinto, recorrió los pasillos y pasadizos sin ser visto y por fin detectó a su hermanastra. Después de saludarse mentalmente, buscó el itinerario más seguro para llegar hasta ella.

—ooOoo—

Amanecer consiguió dejar atrás a la mayoría de los dragones, aunque estos eran incapaces de abandonar la persecución. Solo había dos dragones que podían seguir su ritmo. Eran jóvenes y fuertes, no tan veloces como ella, pero sí más resistentes y, si la persecución se alargaba mucho, sin duda podrían llegar a darles alcance. Amanecer y Syriel lo sabían y empezaron a preocuparse; por este motivo, la dragona, en vez de tratar de batir sus alas con más fuerza para alcanzar mayor velocidad, simplemente intentó conservar su ritmo actual, que de momento era suficiente para no gastar unas fuerzas que, con toda seguridad, iba a necesitar no mucho más tarde.

—ooOoo—

Turgarok se asomó al pasillo en el que intuía que se hallaba la celda de Lirieth y vio a dos guardias apostados en la entrada de una pesada y robusta puerta de hierro. Tenía que actuar rápido, así que sacó de su faltriquera una ampolla de barro del tamaño de una nuez y la lanzó a los guardias. La ampolla, al romperse contra el duro suelo, liberó un potente gas somnífero que durmió a los soldados sombríos en el acto.

Sin demora, se dirigió al portón, recogió las llaves del cinto de uno de los guardias y abrió la cerradura tan rápido como pudo. Entró y liberó a la princesa de las cadenas, haciendo añicos el cuenco con agua que tenía en su regazo, en el que se reflejaba su rostro. Lirieth salió como una exhalación de la celda diciendo:

—Vámonos, rápido, ya están aquí…

Salieron los dos corriendo buscando la salida más cercana, a la vez que por el otro lado, aparecía una patrulla de guardias que al verlos, inició una implacable persecución.

Los dos hermanastros desanduvieron el camino seguido por Turgarok, hasta que por fin llegaron al exterior.

—No preguntes, haz lo mismo que yo sin dudar y sin preguntar —apremió el hechicero, cogiendo la mano de Lirieth.

Y acto seguido, agarrando aún a la princesa, se lanzó por encima del muro al supuesto vacío. Los atónitos guerreros vieron como unas décimas de segundo después se elevaba un enorme halcón portando a dos figuras y se alejaba a gran velocidad de la oscura fortaleza.

—ooOoo—

Syriel notó con preocupación el agotamiento de Amanecer. Miró hacia atrás y, a la tenue luz de la luna, vio a los dos dragones negros que se acercaban incansables cada vez más a ellos. No tardarían en tener que detenerse para enfrentarse cara a cara a los dos dragones y, en el estado en que se encontraba su alada amiga, esa situación no auguraba un buen desenlace precisamente.

Syriel le comunicó a Amanecer que bajara al suelo. Si los dos dragones negros hacían lo mismo y se enfrentaban a ellos en tierra, tendrían alguna opción si cada uno luchaba contra uno de los dragones enemigos.

Amanecer descendió hacia el bosque que sobrevolaban, con la esperanza de que sus perseguidores no vieran otra alternativa que luchar en tierra, al no poder hacerlo desde el aire a causa de las copas de los árboles.

Los dragones negros, viendo la intención de la dragona, apretaron la marcha e intentaron cortarle el paso, pero la ventaja era suficiente para Amanecer y logró aterrizar antes de que sus adversarios pudieran evitarlo, para gran alivio de la dragona y el príncipe. Un alivio que duró bien poco, porque los dos oscuros reptiles no tardaron en posarse frente a ellos, aunque a una distancia prudencial, para rugir de forma amenazante a sus dos perseguidos.

Debido a la persecución y a que se pasaron los efectos del reclamo inicial de Amanecer, sus dos enemigos estaban muy furiosos, tanto con la dragona como con el humano que la acompañaba.

—ooOoo—

Elenir no podía creer lo que veía. Después de observar desesperada la celda vacía de la princesa, con sus dos guardianes aún inconscientes, siguió a sus guardias hasta el torreón, donde contempló como Turgarok y su halcón gigante se llevaban a su prisionera.

—Turgarok, me las pagarás, te arrepentirás de esto —susurró la negra hechicera entre dientes y con rabia contenida.

Esta vez no tenía excusas: había descuidado la vigilancia de la princesa, cegándose en el príncipe y la dragona, sin prever que pudiera tener algún aliado. Por un descuido, fruto de su soberbia y exceso de confianza, había dejado escapar a su valiosa prisionera. Lo sabía y era consciente de ello y eso no iba a gustarle a su padre, que, con toda seguridad, ya habría sido informado del suceso.

Oteó el horizonte en busca de sus dragones por si alguno pudiera portar con él al príncipe; sin embargo, cuando aparecieron, solo vio unos dragones derrotados y exhaustos que regresaban con la cabeza gacha.

Pero descubrió, con cierta inquietud, que aún faltaban dos. No sabía si porque continuaban con la persecución o porque habían caído abatidos.

Concentró su mente al máximo y percibió, con una incipiente esperanza, que habían alcanzado su objetivo y que estaban a punto de enfrentarse a la dragona y al príncipe.

Antes de enfrentarse a su padre, esperó a saber el desenlace de la lucha por si pudiera ir, al menos, con alguna buena noticia.

—ooOoo—

Syriel estudió y analizó al dragón que le tocaba, que no paraba de rugir y mostrar las garras y los dientes de forma amenazante. Lo mismo hacía el otro con Amanecer. Syriel y la dragona se limitaban a estudiar a sus oponentes sin mover ni un solo músculo, ahorrando energía. De repente, el oponente del príncipe inició su ataque, animado por la aparente inferioridad del humano. Se acercó a gran velocidad y lanzó un chorro de fuego que Syriel pudo esquivar con un movimiento rápido.

El príncipe sabía que disponía de unos segundos hasta que el dragón recargara de nuevo su chorro ígneo, así que aprovechó para contraatacar a la sorprendida criatura. Con una carrera veloz y dos ágiles volteretas, consiguió herirle en una pata y en el costado, justo donde finalizaba la dura coraza superior del reptil. Seguidamente, alejándose también a sorprendente velocidad, volvió a quedarse inmóvil, esperando la siguiente reacción de su oponente, que no fue otra que un nuevo rugido de rabia y dolor. El príncipe aparentó no darle importancia, aunque por dentro le hacía estremecer.

Este suceso distrajo al otro dragón negro y Amanecer aprovechó para lanzarle un chorro de fuego que su contrincante casi esquivó: lo alcanzó en el costado y en parte del ala, hiriéndole más en su amor propio que físicamente. Ahora, ambos se enfrentaban a dos oscuras bestias tan jóvenes y fuertes como enfurecidas.

El dragón de Syriel volvió al ataque con una furibunda dentellada que el príncipe pudo esquivar con una rápida voltereta hacia el costado y otra hacia la parte baja del dragón, en donde lanzó una estocada con su espada. La criatura pudo esquivarlo en el último momento, aunque se llevó una importante herida que, por muy poco, no fue definitiva. Esto hizo que el dragón se replanteara la impresión inicial que le produjo el humano y empezó a considerarlo como un peligroso contrincante con el que tener sumo cuidado. Por su parte, Syriel volvió a su lugar a esperar la siguiente embestida de su enemigo, tan quieto como una estatua.

Mientras, Amanecer recibió un doble ataque de su adversario: un chorro de fuego, seguido de un mortal mordisco. La primera arremetida la pudo esquivar, pero de la segunda recibió una significativa herida que consiguió arrancar al dragón negro un rugido de victoria, gesto que aprovechó la dragona para lanzarle un poderoso golpe de cola, que dio de lleno en la cabeza de la bestia, hiriéndola de forma que, prácticamente, igualaba la contienda. De no haber estado tan agotada, Amanecer habría continuado la ofensiva hasta acabar con su oponente, aunque prefirió tomar aliento y recuperar fuerzas para preparar un nuevo chorro de fuego.

Syriel intuía que el próximo embate de su dragón sería una gran bocanada ígnea en barrida para no darle opción a escapar. Por lo tanto, se preparó para intentar una evasión por arriba, con un gran salto. El ataque del dragón fue casi inmediato, tal y como había sospechado el príncipe y, con un increíble brinco acompañado de una felina voltereta, alcanzó la cabeza del desconcertado dragón. Con un fulminante movimiento, clavó su espada en la nuca de su oponente. Cualquier otra espada se habría quebrado con la coraza del dragón, pero Almafiel se hundió hasta la empuñadura, causando al dragón una fatídica herida. El dragón casi ni llegó a ser consciente de ello, ya que se precipitó pesadamente contra el suelo, sin vida, haciendo caer también a Syriel de una altura considerable, aunque sin herirle de gravedad.

El otro dragón, al ver que se quedaba solo frente a dos enemigos, intentó rematar a la dragona con un precipitado ataque que Amanecer pudo esquivar. La dragona lanzó un chorro de fuego, aparentando agotar sus reservas ígneas, pero se guardó una última bocanada en los pulmones. El dragón negro sorteó, no sin esfuerzo, la mortífera llamarada y, confiado en que la dragona no podría escupir más fuego, se dirigió a ella dispuesto a asestarle el golpe definitivo. Amanecer esperó, fingiendo rendición, hasta tener al dragón a una distancia donde no podría evadirla. En ese preciso instante, soltó su letal chorro de fuego hacia la cabeza del asombrado dragón, que, en un solo segundo, quedó ciego, aturdido y mortalmente herido. Pese a todo, Amanecer, con las últimas fuerzas que le restaban, lanzó una dentellada al cuello del dragón, que cayó inerte al suelo.

—ooOoo—

Elenir recibió desesperada una segunda punzada que le anunciaba que el segundo dragón que se enfrentaba al príncipe había muerto, igual que ocurrió con el otro hacía unos minutos.

Maldijo al príncipe y a toda su estirpe. Ahora, no tenía más remedio que enfrentarse a la ira de su padre, pues no podría apaciguarlo con ninguna buena noticia.

—ooOoo—

Turgarok y Lirieth, a lomos de Pico Veloz, llegaron al punto de encuentro donde esperaban Dorado y Bellamir. El dragón saludó con algarabía a Lirieth, pero Bellamir, con la cabeza gacha, prácticamente la evitó, aunque un solo cruce de miradas bastó a la princesa para saber por qué y pensó que Syriel también estaría al tanto de lo que sabía Bellamir, deduciendo conmovida, que aun así había ido a rescatarla arriesgando su vida.

Lirieth miró a su hermanastro y le preguntó:

—Syriel y Amanecer deberían haber llegado antes que nosotros, ¿no?

Turgarok se limitó a asentir, oteando el cielo en todas direcciones con cara de preocupación.

—ooOoo—

Syriel pudo levantarse antes que Amanecer después de la lucha con los dos dragones negros. Amanecer estaba exhausta y con heridas por fuego de dragón en su costado izquierdo, además de una preocupante dentellada, aunque no eran de gravedad y no le impedirían volar tras un merecido descanso.

Encontraron un pequeño arroyo cerca de donde se libró la feroz batalla y se asearon, bebieron y se limpiaron las heridas.

Una vez Amanecer recuperó las fuerzas necesarias, despegó, con Syriel sobre su espalda, e inició un vuelo algo irregular, pero firme, rumbo al punto de encuentro.

—ooOoo—

Elenir no quiso demorar más el encuentro con su padre y, haciendo acopio de toda la fuerza de voluntad que pudo, fue a enfrentarse con él.

Cuando entró en la sala, murieron todos los susurros al unísono. Elenir se acercó al rey sin hacer ni un solo ruido, como si temiera despertar su ira con el más mínimo sonido de sus pisadas.

En cuanto llegó a los pies de Nigriel, se paró y, sin atreverse a mirarlo a los ojos, se arrodilló en un claro gesto de sumisión e incluso de miedo.

Durante unos segundos, nadie se atrevió casi ni a respirar. El rey sombrío fulminaba con la mirada a su hija. Temerosa, Elenir se forzó a levantar la vista hasta que sus ojos se cruzaron con los de él. Este rompió el silencio.

—¿Y bien? ¿Qué noticias me traes? No muy buenas, por lo que percibo…

—No hemos podido capturar al príncipe, padre —se obligó a confesar la princesa.

—¿Eso es todo o hay más malas noticias? —preguntó el rey, que, aunque ya lo sabía todo, quería escucharlo de labios de su hija.

—La princesa Lirieth ha escapado, ha sido rescatada por Turgarok a lomos de un halcón gigante —se disculpó Elenir.

—¿Debo preocuparme de que por la noche pueda entrar cualquiera en mi castillo a rebanarme el cuello? —estalló el rey—. ¡DIME! ¿DEBO PREOCUPARME? —añadió Nigriel, rojo de ira, al no recibir respuesta.

—Su Majestad no debe preocuparse por su seguridad —se encaró Elenir a su padre, con la máxima entereza de la que fue capaz.

—¿NO? ¿Y QUIÉN CUIDA DE MI SEGURIDAD? ¿LOS GUARDIAS QUE CUSTODIABAN A LIRIETH? ¿LOS DOS DRAGONES QUE HEMOS PERDIDO? ¿O TÚ, QUE CUENTAS TUS MISIONES CON ESTREPITOSOS FRACASOS? —bramó el rey oscuro, con un descomunal enfado—. ¿CÓMO PUEDO SEGUIR CONFIANDO EN TI? DEBERÍA ENCERRARTE PARA QUE OCUPES EL SITIO DE LA PRISIONERA QUE HAS DEJADO ESCAPAR —amenazó Nigriel después de que Elenir bajara la mirada.

—Puedes seguir confiando en mí, padre. Ahora, irán a por más dragones. Deja que vaya a por ellos y te traeré a los príncipes vivos o muertos —replicó la princesa.

—¡NO! No quiero perder los dragones que ya tenemos y la ventaja que hemos conseguido —masculló el rey—. Prepara un ejército para invadir Teberion. Lo haremos lo antes posible; no podemos fallar. Y después iremos a por Delfia. Es tu última oportunidad, Elenir, no me decepciones esta vez —advirtió el rey.

—No lo haré, padre. Te prometo que no volverás a verme fracasar nunca más —lo dijo con tanta seguridad que hasta Nigriel quedó sorprendido.

—De todas maneras, consúltame tus decisiones antes de ponerlas en práctica a partir de ahora —concedió Nigriel, calmándose poco a poco.

—Así lo haré, padre, descuida —concluyó Elenir con cierto alivio.

Mientras se marchaba, y ya de espaldas a su padre, esbozó fugazmente una sonrisa tan encantadora como temible.

—ooOoo—

Turgarok empezaba a temer lo peor sobre Syriel y Amanecer cuando atisbó un punto en la lejanía que iba acercándose mientras llegaba el nacimiento de un nuevo día.

—Ahí está tu querido principito, hermanita —dijo el orco, con notable alivio.

Lirieth observó como se acercaban Syriel y Amanecer, la cual mostraba signos de estar herida. En cuanto aterrizaron, Lirieth dedicó a Amanecer la más cariñosa de las caricias y buscó la mirada de Syriel con tanta avidez como él buscaba la suya. Y en cuanto sus miradas se cruzaron, Lirieth vio que el príncipe continuaba confiando en ella. Se acercó a él.

—Syriel, sé que tienes motivos para dudar de mí, aunque te juro que no te he traicionado en nada de lo que te he dicho y hecho y que nunca lo haré. Sin embargo, ahora no puedo explicarte lo que vio Bellamir; deseo poder hacerlo algún día, pero ahora no puedo. Te pido que confíes en mí hasta que pueda explicártelo —confesó la princesa en un susurro, con la esperanza de que el príncipe lo aceptase.

Syriel miró con severidad a los ojos de Lirieth.

—Confío, no sé si debo…, pero quiero confiar y confío —concedió al cabo de unos segundos Syriel.

—Muchas gracias, y te agradezco también que fueras a rescatarme. Te aseguro que cuando pueda darte las explicaciones que te he prometido, lo entenderás todo —afirmó Lirieth, con una intensa mirada de agradecimiento y amor.

—No hay de qué y eso espero —contestó el príncipe mientras acercaba sus labios a los de la princesa.

La piedra dorada

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Los gigantes tenían su reino situado en las Tierras Inhóspitas, no demasiado lejos de la guarida de Mazorik. Sin duda, Burak era el que antes llegaría a su destino, ya que, con su enorme zancada, no tardaría ni dos días en alcanzar su hogar.

Su padre era herrero, uno de los mejores del reino, y la ayuda de su hijo, que además era mago, seguro que le sería de gran utilidad. Burak quizás era el alumno de Mazorik menos aventajado en cuanto a magia. Tampoco contaba con una notable inteligencia, como era bastante habitual entre los gigantes, aunque sí que podría decirse que era algo más avispado que la mayoría de ellos. No obstante, lo que había aprendido de la magia le permitiría, cuando menos, encantar armas y armaduras de forma que atrajeran a muchos clientes, y mejorarían, sin duda, la fama de la herrería de su padre. Pero en lo que quizás sí aventajaba Burak al resto de sus compañeros era en el inmenso corazón que tenía, y no solo por el tamaño, sino también por la enorme bondad que albergaba.

Burak llevaba su piedra dorada en un bolsillo escondido entre sus ropajes. Cada pocos pasos, la tocaba para asegurarse de no haberla perdido; no podía fracasar en esa misión.

En menos de dos días, llegó a su hogar sin haber sufrido ningún percance en el camino. Lo recibieron con gran algarabía, en especial su madre y Karnak, su hermano pequeño, que lo consideraba un héroe.

Finalmente, se dirigió a la herrería, donde su padre trabajaba, y se encontró con que estaba hablando con un cliente que debía ser de alta alcurnia por los ropajes y el porte que mostraba.

—Entonces, ¿no puede hacerme una espada encantada? —preguntó contrariado el noble cliente.

Y cuando su padre iba a contestarle que no y perder al cliente con toda seguridad, Burak se adelantó.

—Por supuesto que podemos. ¿Qué tipo de hechizo desearía? —inquirió el mago gigante, ante la atenta mirada de su padre.

—¿Qué hechizos sabéis hacer? —quiso saber el cliente.

—Para una espada, los más útiles serían de protección, con el que la espada le ayudaría a defenderse de las embestidas de su oponente, o de ataque, el cual le guiaría en las estocadas haciéndolas más rápidas y mortíferas —propuso Burak al ya complacido cliente.

—¿Podrían ponerse los dos a la vez? —se interesó el ilustre comprador.

—Sí, pero los hechizos no pueden conservarse en el metal. Es necesario engarzar joyas de buena calidad para que la espada retenga los sortilegios y, aun así, hay que renovarlos a menudo, dependiendo de la calidad de la gema. Cada una de ellas puede contener solo un encantamiento, así que, para dos hechizos, se precisan dos alhajas, lo que incrementa el coste de manera considerable —explicó el mago, ya ante la satisfecha y atónita mirada de su padre.

—El coste no sería un problema. Forjadme una espada con las mejores joyas y con los dos hechizos. ¿Cuándo podría pasar a probarla? —preguntó el noble, casi con impaciencia.

Burak miró a su padre.

—En una semana como mucho estará lista. Le mandaremos un aviso, mi señor —contestó el herrero con tono muy amable.

—Estupendo. Esperaré vuestras noticias, entonces —se despidió el cliente.

Una vez se marchó, padre e hijo se fundieron en un efusivo abrazo.

—¡Hijo! ¡Cómo has crecido! ¿Y todo eso de la magia? ¿De verdad puedes hacer esos hechizos? —inquirió interesado el padre.

—Claro, lo he aprendido en todo este tiempo. Pero ahora ya he vuelto y, si quieres, puedo ayudarte en la herrería hechizando las armas y armaduras —propuso Burak.

—Pues claro que sí, hijo, y con lo de los hechizos, seguro que triplicaremos la clientela —pronosticó esperanzado el herrero.

Con la venta de la primera espada encantada, la clientela de la herrería de Torak, padre de Burak, no se triplicó, sino que desbordó las previsiones más optimistas, multiplicando los clientes en más de diez veces.

En poco tiempo, la fama de las espadas encantadas de Torak se extendió de tal manera por el reino que llegó incluso a los oídos del mismísimo rey.

Aproximadamente un año y medio después de que Burak saliera de la guarida de Mazorik con su piedra dorada, estaba contemplándola y descubrió que ya empezaba a brillar con una tenue luz propia. De repente, apareció su madre, visiblemente entusiasmada.

—Burak, no te lo vas a creer, ha venido el rey en persona a encargar una espada. Sal a ayudar a tu padre —apremió la orgullosa madre.

—Voy, madre —indicó Burak mientras ocultaba la piedra como podía.

Burak se dirigió a la herrería, en donde encontró a Su Majestad con un numeroso séquito de asesores y vacuos aduladores.

—Aquí está mi hijo, que es quien encanta las armas, Majestad —lo presentó satisfecho el herrero.

Burak se inclinó ante el rey a modo de reverencia, con la mala fortuna de que su piedra dorada se resbaló de sus ropas y cayó al suelo justo a los pies de Su Majestad. Este, maravillado por el incipiente fulgor de la joya, la recogió embelesado y la puso al trasluz para mirarla con detenimiento.

—¿Qué clase de joya es esta? —preguntó el rey.

—Majestad, no es más que una gema de tierras lejanas y extrañas sin apenas valor —respondió Burak, con el corazón encogido en un puño.

—¿Sin apenas valor? Jamás había visto una alhaja como esta, brilla con luz propia. Es digna de reyes. ¿No lo creéis así? —se dirigió el rey a su séquito de aduladores.

Todos asintieron con marcada exageración, alabando y ensalzando la piedra con profusos comentarios.

—¡Quiero que mi espada lleve esta gema! ¿No son las que portan los encantamientos de tus armas, herrero? —preguntó el rey, casi dando una orden.

Burak se quedó lívido, blanco como la nieve, no podía perder el objeto de su misión, pero tampoco contradecir al rey. Su padre lo miró impaciente y el rey esperaba, aparentando indiferencia.

Finalmente, a Burak se le iluminó la cara, quizás tuvo la idea más brillante de su vida.

—Por supuesto que Su Majestad puede elegir esta joya para su espada, aunque sus propiedades no retienen los encantamientos tanto tiempo como otras piedras preciosas y requeriría los servicios de un mago para que vaya reponiendo la fuerza perdida de los sortilegios —respondió Burak con total convencimiento y ya con más calma, sabiendo que la escasez de magos entre los gigantes, donde quizás él sería el máximo maestro entre todos, no podría hacer que ninguno pudiera contradecir sus palabras.

El rey quedó pensativo durante un rato.

—Muy bien, quedas contratado como mago real, trabajarás a mi servicio. Serás el guardián de la espada del rey y la mantendrás a punto cada día —concluyó el rey, dando el asunto por zanjado—. Mandadme un aviso cuando esté lista. Seré muy generoso con el precio, no os preocupéis por eso —añadió el rey.

—Disculpad, Majestad —se atrevió Burak a reclamar la atención del rey.

Mientras su padre se mordía los labios con desesperación, el rey se giró con evidente enfado y, con una mueca displicente, lo animó a que hablara.

—Disculpad mi atrevimiento, Majestad, pero si mi padre no me tiene con él para encantar sus armas, su negocio se verá muy afectado. Mi padre es, sin duda, el mejor herrero del reino, digno de convertirse en herrero real; podría tener su taller en las dependencias reales, así no solo me ayudaría a mantener en perfecto estado la espada de Su Majestad, sino que además me permitiría seguir realizando los encantamientos para sus encargos —solicitó con una reverencia el nuevo mago real a su soberano.

Suavizando su semblante por la insignificante y lógica petición recibida, el rey contestó, prácticamente con indiferencia:

—Sea, me parece correcta tu petición.

El padre de Burak miró con orgullo a su hijo, que le correspondió también con una sonrisa de alivio, mientras el rey se marchaba con su séquito.

Burak suspiró calmado y pensó que, si a causa de la escasa retención del encantamiento con respecto a la piedra, lo cual él se encargaría de provocar, el rey se veía obligado a escoger otra, solucionaría el problema; y, si aun así, insistía en la joya de luz dorada, al menos ya estaba contratado para custodiar la espada. ¿Y dónde iba a estar más segura la joya que en la mismísima espada del rey? Llegado el momento, ya la sustituiría por alguna otra gema similar y se marcharía para llevársela a su maestro.

Una semana después, la espada del rey estuvo lista, por lo que enviaron un emisario al palacio para dar el aviso. Algunas horas más tarde, recibieron a un lacayo de palacio para recoger el arma; este, además, portaba también una misiva que los invitaba a tener todas sus pertenencias preparadas para llevarlas al día siguiente a sus nuevas dependencias reales.

En tres días, ya estuvieron instalados en sus nuevos aposentos y el padre de Burak ya podía trabajar en su recién estrenada herrería, con categoría de herrería real. Además de los encargos reales, tendría otros muchos más de la alta nobleza y debería tomar más empleados para la avalancha de trabajo que se le vendría encima.

Todas las semanas, Burak llevaba la espada del rey a la herrería de su padre y allí la limpiaba, la afilaba y simulaba reforzarle el encantamiento, ya que, obviamente no era necesario y la dejaba lista para el uso y disfrute de su rey.

El hermano de Burak le seguía a todas partes y también contaba de cierta habilidad para la magia, así que, poco a poco, su propio hermano fue convirtiéndose en su aprendiz.

Así fueron pasando los años, sin contratiempos destacables, hasta que no quedaba mucho para que se consumieran los siete años de plazo para devolverle la piedra a su maestro. Ya llevaba algún tiempo buscando con discreción otra joya dorada similar a la de Mazorik, pero no la encontraba. Todas eran demasiado oscuras o demasiado claras y, además, ninguna tenía el fulgor propio que hacía a su gema tan única y bella a ojos de quien la contemplara.

Empezó a pensar incluso en que no sería capaz de cambiarla sin que el rey se diera cuenta. Y eso sería catastrófico, lo perseguirían por ladrón y su familia pagaría las graves consecuencias por su terrible delito.

No tuvo más remedio que confiar en su hermano y ponerle al corriente de todo, ya que su plan era solicitar la licencia del rey que le permitiera volver a tierras extrañas y avanzar en el conocimiento de la magia. Para ello, tenía que recomendar a su hermano como su sustituto, con el objetivo de que realizara las funciones de guardián y mago personal de la espada del monarca.

Una noche, fue a hurtadillas a la herrería con la espada y con un trozo de ámbar algo más grande que su piedra dorada. Y, juntándolas para compararlas con atención, notó como si pudiera modificar el ámbar con su magia para hacer una copia de la gema original. Se concentró con toda la fuerza de la que fue capaz y, por fin, consiguió una joya dorada casi idéntica en tamaño, color y brillo. Y, finalmente, se decidió a hacer el cambio.

Al día siguiente, el rey tenía una audiencia extraordinaria con toda la nobleza y, si nadie se percataba del cambio, su plan habría dado el mejor de los resultados y ya estaría libre para volver con su maestro unas semanas después.

Burak se mostró más nervioso de lo habitual durante la audiencia, sobre todo en el momento de hacerle entrega a su rey de su preciada espada. Burak se la tendió con la habitual reverencia y, mientras abandonaba la estancia, oyó consternado como el rey le llamó con apremio.

—Un momento, Burak. ¿Qué le sucede a la espada? —preguntó con cara de circunstancias el rey.

—¿Q-qué le… ocurre a la espada? —respondió un lívido y aterrorizado Burak.

—Que está más brillante y esplendorosa que nunca, mi buen Burak, estás haciendo un trabajo excelente —contestó el rey con una sonrisa burlona.

—Solo intento hacer mi trabajo lo mejor posible, Majestad —respondió aliviado el mago.

Y viendo una buena oportunidad para pedirle su licencia al rey, añadió:

—Majestad, de hecho, sería injusto que yo me llevara en solitario el mérito que me reconocéis.

—¿A qué te refieres? —preguntó el rey, con cierto interés.

—Sabréis que hace tiempo tomé como aprendiz de mago a mi propio hermano y han sido sus manos y no las mías las que prepararon hoy la espada de Su Majestad; eso sí, bajo mis enseñanzas, supervisión y aprobación —respondió el mago.

—Pues extiende mi felicitación a tu hermano —contestó cortés el rey.

—Así lo haré, Majestad. Y disculpad mi atrevimiento, pero esto me hace albergar ciertas esperanzas para hacerle a Su Majestad una petición personal —se atrevió a solicitar Burak.

—Adelante, ¿qué deseas? —inquirió el soberano, ahora prestándole toda su atención al mago.

—Llevo ya un tiempo que no dejo de pensar en que aquí me hallo estancado en mis conocimientos de magia, así que he pensado en volver a tierras extrañas a reunirme con mi maestro para completar mis estudios de hechicería. Una vez convertido en maestro mago, podría volver y ofrecer a mi rey mayores conocimientos en beneficio de nuestro reino. Incluso, si a Su Majestad le pareciera oportuno, podríamos levantar la primera escuela de magia de este reino para poder compartir mis conocimientos con todos los gigantes que muestren habilidad e interés por la magia. Por todo ello es por lo que desearía solicitar a Su Majestad la licencia necesaria para poder emprender tal empresa —solicitó Burak, con el tono de adulación que tanto agradaba al monarca.

Tras unos eternos minutos de meditación, finalmente el rey se pronunció.

—De acuerdo, Burak, te doy mi licencia y bendición para que partas a aumentar tus conocimientos de magia, para ponerlos al servicio de tu rey y de nuestro reino. Pero ¿me garantizas que tu hermano será capaz de cumplir su cometido como tú lo hacías? —dudó el monarca.

—Por supuesto, Majestad, lo hará igual o incluso mejor que yo, no temáis. De todas maneras, podré acabar de instruirle en todo lo necesario. Mi marcha la tenía pensada para dentro de unas tres semanas, tiempo suficiente para que mi hermano acabe su instrucción bajo mi tutela —tranquilizó el mago a su rey.

—Sea, pues. Sentiré tu marcha, aunque esperaré tu regreso con impaciencia —concluyó el rey, muy cortés, pero ya con la habitual displicencia con la que se dirigía sus súbditos.

Burak se retiró, seguro de haber conseguido lo que quería y sin levantar sospecha alguna con respecto a la piedra dorada sustituida. El resto del día pasó sin que nadie notara nada extraño en la espada del rey y sin contratiempos destacables.

Al día siguiente, Burak le explicó a su hermano lo ocurrido la jornada anterior. Al principio, su mirada se llenó de tristeza al ver que se acercaba otra larga temporada alejado de Burak. Pero también se reflejó en sus enormes ojos el brillo de la ilusión por sustituirlo en la nada desdeñable responsabilidad de ser el guardián de la espada del rey.

Durante las tres semanas siguientes, Burak concluyó la instrucción de su hermano, en el cual vio incluso un don para la magia quizás mayor que el suyo propio. Así que, satisfecho con el resultado y convencido de que Karnak cumpliría su tarea a la perfección tanto para el rey como para encantar las armas de su padre, decidió poner fecha a su partida tres días después.

La despedida de la corte fue más bien fría, ya que el resto de los aduladores y asesores del rey siempre le habían tenido envidia y temor por sus artes mágicas. El rey le despidió con una fingida efusividad, obsequiándole con una generosa bolsa de monedas de oro.

La despedida con su familia sí fue bastante más emotiva. Su madre lloraba desconsolada y su padre no pudo reprimir unas furtivas lágrimas. En cuanto a su hermano, se abrazó a él procurando no llorar, pero consiguiéndolo a duras penas.

Su familia no dejó de mirar el sendero por el que Burak desapareció tras una loma mientras encaminaba sus pasos hacia la morada de su maestro con la misión cumplida.

Regreso a la montaña de los dragones

Frienia, año 1815 de la segunda era

Lirieth despertó después del amanecer, en la cueva donde se resguardaron para pasar la noche. Salió de la gruta y vio a Bellamir, que después de dar de comer a Dorado, estaba revisando las heridas de Amanecer.

El mediano, al ver a la princesa, se puso nervioso e hizo ademán de marcharse.

—Bellamir, nada tienes que temer de mí. Sé lo que viste y ahora no puedo explicarlo, pero te aseguro que eso no cambia nada. Soy la misma que salió con vosotros de Belquecia y seguiré defendiéndoos y luchando a vuestro lado contra los sombríos y contra cualquier amenaza, tal y como he hecho hasta el momento. Es lo mismo que le he dicho a Syriel y él confía en mí. Me gustaría saber si también puedo contar con tu confianza —inquirió la princesa.

Bellamir levantó su mirada, temeroso, y la cruzó con la de Lirieth durante unos segundos.

—Baldrich no tenía ninguna certeza para desconfiar de vos, aunque tampoco confiaba del todo. Si no os importa, permaneceré a la expectativa de momento —respondió el mediano con un nervioso titubeo.

—Como quieras y lo comprendo, pero deseo recuperar tu confianza cuanto antes —replicó Lirieth con una amarga sonrisa.

—Yo también lo espero, Alteza —concluyó el mediano mientras se marchaba, como temiendo que la princesa le escuchara.

En ese mismo instante, aparecieron Syriel y Turgarok sorprendiendo a Lirieth con un semblante más bien de tristeza. Syriel le preguntó si ocurría algo.

Lirieth se limitó a negar con la cabeza, forzando una sonrisa.

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Qué pensáis que harán los sombríos? ¿Nos perseguirán? —preguntó la princesa, más que nada por cambiar de conversación.

—Si esperas un momento, tendremos más información al respecto —contestó Turgarok mientras escudriñaba el cielo.

Unos instantes después, un pequeño halcón se posó en su hombro, emitiendo unos débiles graznidos.

—No, no nos están persiguiendo y, si no lo han hecho ya, es que ya no van a hacerlo —aseguró Turgarok.

—Si no nos persiguen, podría ser debido a que van a iniciar algo más importante. Me temo que no tardarán en atacar Teberion —pronosticó Syriel.

—Puede que tengáis razón, si no tuvieran esa idea, no perderían nada con intentar alcanzarnos —dijo el orco.

—Podrían perder algún dragón y tiempo —añadió la princesa.

—Exacto, y eso es lo que quieren evitar antes de atacar a tu padre. Creo que solo tenemos dos opciones: volver rápidamente a Teberion a advertir del posible ataque sombrío o regresar a la Montaña de los Dragones para reclutar unos cuantos más —propuso el príncipe.

—Podemos hacer las dos cosas. Bellamir podría ir a Teberion a dar el aviso y nosotros tres ir a reclutar más dragones —planteó Lirieth.

Bellamir, que estaba lo bastante cerca, escuchó la propuesta y miró a la princesa con una severa acritud.

—¡Oh! Bellamir, no es para librarme de ti. ¿Crees que hay un candidato mejor? ¿Crees que puedes ser más útil en la Montaña de los Dragones? Yo sola no puedo ir a reclutarlos, necesito a Syriel y Turgarok a mi lado —se defendió Lirieth.

—Turgarok puede enviar un mensaje con uno de sus halcones, ¿no? —sugirió Bellamir mirando al orco.

—Claro, es lo más rápido —concedió Turgarok.

—En ese caso, iremos todos a por los dragones. Lo siento, Bellamir, no pensé en los halcones mensajeros —añadió la princesa mientras se sonrojaba ante la mirada de triunfo del mediano.

Syriel entendió el semblante triste que la princesa mostraba momentos antes y concluyó:

—Bellamir y yo, con Amanecer y Dorado, os retrasaríamos. Os acompañaremos hasta encontrar un lugar idóneo para esperaros. Amanecer no podría seguir a Pico Veloz y le conviene recuperarse de sus heridas. Vosotros dos llegaréis antes y os bastáis para reclutar más dragones.

Todos se mostraron de acuerdo con el plan y, después de un frugal desayuno a base de algunas frutas y raíces y de enviar al halcón mensajero, todos partieron rumbo a la Montaña de los Dragones.

—ooOoo—

La ciudad de Angorian tenía un considerable tamaño, buena parte de la cual estaba ocupada por el gran palacio de Argoth, residencia de la familia real de los sombríos. Aun así, el resto de la ciudad era de un respetable tamaño y, como todas las ciudades de la época, contaba con el barrio de los nobles, bien vigilado y al cual no podía acceder cualquiera. Contaba también con los diferentes barrios dedicados a las diversas artesanías, así como con el barrio bajo, que, de forma inevitable, se formaba en cada ciudad con la gente menos favorecida económicamente y de la cual una buena parte se dedicaba a los asuntos más turbios.

Por esa razón, cuando alguien con ropajes lujosos y que ocultaba su rostro caminaba por las calles del barrio bajo, no solía recibir ataques ni robos. Primero, porque la justicia actuaría de forma implacable con el presunto culpable y algunos más para dar un buen ejemplo y, segundo, porque significaba un suculento negocio para algún afortunado contrabandista, ladrón o asesino. Por tanto, los ataques contra la gente noble que acudía con cierta asiduidad a este barrio evitarían la proliferación de estos negocios que salían tan rentables para buena parte del vecindario.

Una altiva figura, con vestimenta muy elegante y que escondía su identidad, se dirigía a la calle donde se encontraban las tiendas menos recomendables del barrio. Procurando no ser vista, entró en una que estaba llena de jaulas y tarros que contenían animales, reptiles o insectos, muchos de ellos venenosos o de peligro mortal.

La misteriosa figura recorrió la tienda y se paró delante de un tarro de cristal que contenía una pequeña araña, pero que tenía aspecto de ser muy peligrosa. La señaló y, acto seguido, le lanzó un pequeño saco repleto de oro al ansioso tendero, que cogió la bolsa al vuelo y, después de contar las monedas, permaneció impasible hasta que el comprador le arrojó otro saquito de dinero. Tras comprobar su contenido, el vendedor se inclinó a modo de reverencia aceptando la transacción. El misterioso cliente escondió el tarro entre sus ropajes y salió de la tienda tan sigilosamente como había entrado.

—ooOoo—

Hacia el mediodía, vieron unas cavidades montañosas, cercanas al paso de un arroyo, que hacían del lugar una guarida ideal para Syriel, Bellamir y los dragones. Después de inspeccionar el terreno y comprobar que no acechaba peligro alguno, Lirieth y Turgarok se dispusieron a partir.

—Tardaremos varias horas aún en llegar a la montaña y calculo que captar dragones nos puede llevar uno o dos días. Además, volver con ellos a su ritmo nos retrasará más, así que lo más probable es que tardemos unas dos o tres jornadas en regresar —indicó Turgarok.

Syriel asintió y se despidió de la princesa con un fugaz pero cariñoso beso, pidiéndole que tuviera cuidado. Lirieth le respondió asintiendo con una amorosa sonrisa.

A punto de partir, Syriel se dirigió a Turgarok.

—Cuidad de ella y traedla sana y salva o si no os las veréis conmigo —advirtió Syriel de corazón, aunque esbozando una media sonrisa.

—Descuidad, cuidaré de ella como siempre he hecho, sin necesidad de que un maldito humano me lo pida —le aseguró el hechicero orco, con otra media sonrisa.

—Sé cuidarme sola a la perfección y puede que sea yo quien tenga que acabar cuidando de él —protestó la princesa mientras el halcón despegaba y partían a toda velocidad a su destino.

Durante ese día y la jornada siguiente, Syriel y Bellamir recopilaron frutos y bayas comestibles y también cazaron algunos animales que engrosaron el escaso inventario de alimentos que tenían. De cuando en cuando, oían un zumbido como de una enorme colmena de abejas o avispas, aunque, por más que miraban, no daban con ella y no supieron localizar su origen.

Esa noche, Syriel y Bellamir cenaban a la luz de una hoguera. Bellamir miraba a Syriel como queriendo decirle algo, pero sin atreverse.

—Vamos, Bellamir. ¡Suéltalo ya! Es sobre Lirieth, ¿verdad? —le apremió el príncipe.

—Sí, es sobre Lirieth. No confío en ella y creo que quiere deshacerse de mí —masculló el mediano, con mirada y voz temerosa.

—Lo sé, Bellamir, esconde algo, ya me lo ha confesado, pero aún no me puede explicar qué es. Estoy convencido de que podemos confiar en ella y de que no nos desea ningún mal, ni a ti tampoco. Más bien al contrario: me consta que te aprecia y que le caes muy bien. De todas maneras, para tranquilizarte, continuemos vigilantes con ella —concedió el príncipe.

Bellamir, mientras le agradecía las palabras, le dedicó una sonrisa forzada.

—Está bien, gracias. Buenas noches, creo que me voy ya a dormir —indicó el mediano a la vez que soltaba un sonoro bostezo.

—De acuerdo, Bellamir, que descanses —se despidió el humano.

Syriel se levantó y salió de la cueva decidido a dar una vuelta por la periferia. Caminando a la luz de una brillante luna llena, volvió a escuchar el amenazador zumbido que los había acompañado durante buena parte del día, pero más fuerte, como si estuviera muy cerca de la colmena. Miró a su alrededor, aunque no vio nada, y decidió alejarse de allí con sigilo. No le apetecía nada irse a dormir con unas cuantas molestas picaduras de esos insectos. Además, sabía que por aquellas tierras podría haber algunas especies venenosas y peligrosas. Así que se dio la vuelta y emprendió el regreso a la cueva para acostarse y dormir. Quizás al día siguiente Lirieth y Turgarok regresaran y quería estar descansado para recibirlos. Pero, al final, decidió avanzar un poco más en la lectura de las anotaciones del Mago Blanco.

La piedra azul

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Los medianos no tenían un reino propio en toda la historia conocida, no se hablaba de ningún territorio que les perteneciera. Siempre vivían integrados en las ciudades de las otras razas, sobre todo con los elfos y los humanos.

La gente menuda, al carecer de lugar propio, tampoco contaban con un rey o algo que se le asemejara. Lo que más se parecía a esta figura era un alcalde en cada comunidad o ciudad donde hubiera un grupo de ellos.

Masarif salió de la guarida de Mazorik con su habitual alegría y optimismo, dirigiendo sus pasos a la ciudad de Belquecia, donde residía toda su familia.

Tuvo un camino bastante plácido, hasta que se topó con un grupo de orcos que, por el aspecto, las armas, armaduras y cicatrices que lucían casi todos, debía ser una banda de forajidos bastante peligrosa.

El mediano logró esconderse antes de que le vieran y, desde su escondite, observaba a la perfección a los bandoleros sin peligro alguno de ser descubierto. Pero tampoco podía avanzar, ya que estaban situados estratégicamente, justo en la entrada de los Valles Calizos, el paso que enlazaba las Tierras Inhóspitas con Barvian.

Tenía la opción de dar un gran rodeo, pero prefirió esperar a la noche e intentar atravesar su campamento a hurtadillas.

Algunas horas después, la oscuridad de la noche ya era suficiente para que Masarif se atreviera a intentar pasar desapercibido entre los vigías del campamento, debido a que la mayoría ya dormía en sus camastros. Como buen mediano, Masarif era singularmente hábil en ocultarse y deslizarse entre todo tipo de seres sin ser visto ni oído.

Inició un sigiloso avance procurando pasar lo más lejos posible de los centinelas, sorteándolos con facilidad. Fue avanzando poco a poco, sin hacer ni el más leve ruido, esquivando las tiendas y camastros de los bandidos. Llegó casi a los límites del campamento, donde también había apostados varios vigilantes.

Solo le quedaba por superar una última tienda que, para no ser avistado por uno de los guardias, tendría que usar de escondite, acercándose peligrosamente a ella.

Con una silenciosa y fugaz carrera, el mediano se escondió detrás de la última cabaña. Esperó el momento idóneo en que los guardianes no pudieran percibir su presencia y se dispuso a recorrer el último tramo hasta unos arbustos, a partir de los cuales ya podría escapar sin que le descubrieran.

Y, justo cuando iba a arrancar a correr, oyó un lamento dentro de la tienda. Fue un jadeo desesperado, como de alguien que hubiera estado pidiendo ayuda durante mucho tiempo y ya hubiese perdido prácticamente la esperanza. Un segundo y tenue sollozo confirmó a Masarif que se trataba de un mediano como él.

Miró a los arbustos y dudó tan solo unos instantes. No debía poner en peligro su misión y, sobre todo, no podía permitir que la joya cayera en manos de esos rufianes, pero también era incapaz de dejar a uno de su raza a merced de esas bestias.

Al final, su corazón venció a su razón, buscó una entrada a la tienda y se coló en ella. Lo que vio le llenó de odio hacia aquellos salvajes. Un mediano de edad similar a la suya yacía tirado en el suelo con claros signos de maltrato y desnutrición. Estaba encadenado de manos y pies y tenía unas feas heridas en muñecas y tobillos a causa de las fuertes argollas que lo sujetaban.

Se acercó al prisionero rogándole silencio y, cuando este le vio, se le abrieron los ojos con alegría y esperanza.

Masarif no tardó ni treinta segundos en abrir las cerraduras con su ganzúa. Y, después de darle agua y un poco de comida a su nuevo amigo, la cual devoró con ansia, curó con algo de magia algunas de las heridas más graves del mediano. Salieron de la tienda con sigilo y escondiéndose de los vigías.

—¿Podrás caminar sin hacer ruido? —le preguntó Masarif al ya exprisionero.

—Creo que sí. ¿Eres mago o algo así? —le preguntó el mediano liberado al mago.

—Algo así —le contestó Masarif con una sonrisa—. A mi señal, saldremos corriendo a aquellos arbustos en total silencio, ¿vale? —preguntó el liberador a su liberado.

—Descuida, no levantaré ni el más leve susurro —aseveró el mediano.

Masarif asintió complacido y levantó su mano en señal de alto. Tras otear la posición y situación de los vigías durante unos eternos segundos, bajó la mano y susurró:

—¡Ahora!

Salieron los dos corriendo a buena velocidad, pero con el suficiente cuidado de no producir ningún sonido. Aunque se les asemejaron varios minutos de recorrido, no tardaron apenas cuarenta segundos en alcanzar los oportunos arbustos y esconderse tras ellos.

Masarif se asomó y vio que los vigías continuaban con su tarea sin haberse percatado de la improvisada huida.

—Todo bien. ¡Vamos! —ordenó Masarif a su nuevo amigo.

—¡Un momento! Me gusta saber con quién voy. ¿Quién eres? —preguntó el mediano liberado.

—Yo te he salvado, podrías presentarte tú antes —respondió Masarif con una sonrisa.

—Está bien. Me llamo Alexir, hijo de Roamir, alcalde de los medianos de Belquecia —contestó resignado.

—Masarif, hijo de Calemir de Belquecia, aprendiz de mago, a vuestro servicio —respondió complacido el mago mientras dibujaba una reverencia.

—No te burles, aprendiz de mago, y vayámonos de aquí antes de que esos salvajes se den cuenta —propuso Alexir, correspondiendo con otra sonrisa a la de su nuevo amigo.

Se pusieron en marcha y avanzaron a buen ritmo, con sumo cuidado de no dejar ni una sola pista ni rastro que facilitase a los bandidos que pudieran seguirlos.

Durante el viaje, Masarif y Alexir trabaron una buena amistad y, cuando llegaron a Belquecia, unas seis semanas después de que Masarif abandonara el refugio de Mazorik, ya eran como los mejores amigos del mundo.

Al adentrarse con algarabía entre las calles de su barrio, Masarif y Alexir se separaron para ir cada uno con su familia.

Cuando el mago mediano llegó por fin a su hogar, su numerosa familia le recibió con efusivas muestras de cariño. Excepto su padre, quien aún no le perdonaba el hecho de haberse ido con un mago, en vez de quedarse a ayudar en el negocio familiar de confección y venta de ropa.

Nada más cruzarse con su progenitor, Masarif le abrazó y este le correspondió con cierta frialdad.

—¿Has venido para quedarte? —le preguntó Calemir.

—Sí, padre, al menos durante bastante tiempo —respondió Masarif.

—¿Me ayudarás en el negocio? —volvió a interrogarle.

—Padre, ya sabes que el negocio de las ropas no es mi predilección, pero, si no encuentro otra cosa, te ayudaré —respondió el joven mago con franqueza.

—¿Y qué otra cosa vas a encontrar? ¿Algo de magia? Los medianos no tenemos magia —respondió Calemir con enfado.

—Bueno, ya hablaréis de eso más tarde. Ahora, hay que darle a Masi comida y bebida, que seguro que es lo que más necesita —interrumpió la madre, que llamaba a su hijo «Masi» con cariño desde que era un chiquillo.

Al día siguiente, se presentó en la casa de Masarif un grupo de guardias del alcalde preguntando por él. Aunque ya era algo tarde, Masarif seguía en su cama durmiendo, reponiéndose del agotador viaje.

Su madre fue a despertarle.

—Masi, Masi, han venido los guardias a buscarte. ¿Qué es lo que has hecho? —gritó casi desesperada, entrando en su habitación.

Masarif, aún adormilado, se levantó, se vistió deprisa y, corriendo, siguió a su madre. Cuando llegaron ante los guardias, su padre estaba hablando con ellos.

—No detengan a mi hijo, acaba de llegar de un largo viaje. ¿Qué ha hecho? —preguntó desconsolado el padre de Masarif.

—¿Detener? No, señor, no venimos a detener a nadie. Su hijo salvó al hijo del alcalde de una peligrosa banda de forajidos y su señoría quiere agradecerle en persona tan valiente y heroico acto —respondió divertido el sargento de la guardia.

Calemir, sin apenas salir de su asombro, abrazó a Masarif en cuanto le vio.

—¡Hijo mío! ¡Por fin estás honrando a la familia! —lo alabó, visiblemente emocionado.

—Padre, no fue nada, solo rescaté a un muchacho bajo el resguardo de la noche. Nada que no pudiera hacer cualquier mediano —respondió Masarif con una falsa modestia.

Masarif se marchó escoltado por los guardias, viendo como sus padres le despedían con orgullo y como los vecinos le miraban con curiosa envidia.

Después de caminar unos minutos por las callejuelas del barrio de los medianos, llegaron a la residencia palaciega del alcalde y, tras sortear numerosos pasadizos y atravesar varias puertas custodiadas por soldados, llegaron por fin a la sala principal de la alcaldía, en donde se trataban públicamente todos los asuntos oficiales.

El alcalde, ataviado con sus mejores galas, se hallaba sentado en el trono municipal y Alexir se encontraba de pie, a la derecha de su padre, también envuelto en lujosos ropajes y sonriendo con complicidad al recién llegado. Tras el alcalde había todo un séquito de medianos, también muy bien vestidos, que miraban a Masarif más con desdeñosa indiferencia que con curiosa admiración.

Masarif se detuvo delante del alcalde y un mediano de muy avanzada edad le miró con severidad, indicándole con un movimiento de cabeza que hiciera una reverencia. Y con más torpeza que protocolo, el mago mediano se inclinó ante Roamir.

—Masarif es tu nombre, ¿no es así? —preguntó el alcalde, con cierta curiosidad.

—Así es, señor alcalde: Masarif, hijo de Calemir, y aprendiz de mago —respondió el mediano, repitiendo la genuflexión esta vez con mayor naturalidad.

—Has sido realmente muy valiente al rescatar a mi hijo de las garras de esos bandidos. Eran muchos, estaban bien armados y resultaban peligrosos. Tu hazaña se recordará y, a buen seguro, será cantada por los bardos y los trovadores durante muchos años —alabó el alcalde.

—Me honráis con vuestras palabras, Excelencia, pero no hice nada que cualquier mediano no fuera capaz de hacer —aclaró Masarif, con sinceridad aunque también con un tono de falsa modestia.

—Además, eres modesto, Masarif. Me gustaría recompensarte. Dime, ¿qué obsequio te gustaría recibir a modo de agradecimiento?

Tras unos escasos segundos de meditación, Masarif, con una ya perfecta reverencia, respondió a su alcalde:

—Excelencia, acabo de llegar de tierras lejanas, donde he estado iniciándome en el arte de la magia, con la cual ya podría ser de alguna utilidad. Desearía, si vuestra Excelencia lo viera a bien, entrar a su servicio para la tarea que consideréis encomendarme.

—Me complace mucho tu petición, Masarif. Entrarás a mi servicio como ayudante de mi lugarteniente, Riborín, que estaba buscando un asistente —exclamó el alcalde, más a modo de orden que de propuesta.

—Será un gran honor para mí, Excelencia, serviros como asistente de vuestro lugarteniente —respondió complacido el mago, repitiendo otra inclinación, esta vez de forma algo exagerada.

—Riborín, toma a Masarif a tu servicio a partir de este mismo momento —sentenció el alcalde.

Asintiendo a modo de agradecimiento, visiblemente complacido, Riborín se acercó al mago mediano.

—Siempre te estaremos agradecidos por haber salvado a nuestro querido Alexir. Pero, a partir de este momento, entras a mi servicio y al de nuestro alcalde y deberás servirnos con lealtad y máxima obediencia. ¿Juras solemnemente hacerlo, no anteponiendo ante ello ni siquiera tu propia vida? —preguntó el lugarteniente del alcalde, recitando el ya consabido juramento mediano, a Masarif.

—Juro solemnemente por mi vida que así será —juró el mago mediano a su nuevo señor.

A partir de ese día, Masarif servía a su nuevo señor con entregada dedicación y, sobre todo, con una eficiencia fuera de lo común. Casi siempre, antes de que su señor le ordenara algo, él ya lo había hecho o, por lo menos, iniciado. En todo esto, le ayudaban mucho sus conocimientos de magia y su facilidad de leer las mentes ajenas, aunque lo hacía con el cuidado de que nadie se diera cuenta de que era capaz de percibir ciertos pensamientos, ya que eso podría acarrearle muchos y graves problemas. Además, lo hacía solo en los momentos que veía que no podía interceptar cavilaciones demasiado íntimas.

Con toda seguridad, a su señor no le haría ninguna gracia saber que Masarif le leía algunas veces, sin poder evitarlo, la envidia y la aversión que le producía el alcalde. Así que disimulaba y, sobre todo, no revelaba a nadie lo que veía en la mente de los demás. Ni siquiera le comentaba nada de esto a Alexir, que en poco tiempo se convirtieron en amigos inseparables. Cuando disponían de tiempo libre, incluso hacían travesuras juntos que nadie se atrevía a denunciar al tratarse del hijo del alcalde.

Así pasó Masarif varios años sin ningún contratiempo, hasta que, un día, mientras cometía una de sus travesuras con Alexir en el despacho del lugarteniente, se escondieron en un armario al oír que alguien entraba.

Unos segundos después, escucharon la voz del lugarteniente, que le hablaba a otro mediano.

—Ahora es el momento ideal para llevar a cabo nuestro plan: el alcalde confía ciegamente en mí y reprende con asiduidad a su hijo por las continuas travesuras que comete con ese insensato que tengo por ayudante —masculló en un susurro el lugarteniente.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó la otra voz.

—Querrás decir «¿Cómo lo harás?». Para eso te pago —le respondió el lugarteniente a modo de reproche—. Toma, quédate esto, es un inoculador de veneno. Las púas tienen la forma de los colmillos de una víbora negra y, apretando aquí, se le inyecta el mortal veneno a la víctima. El alcalde morirá prácticamente en el acto. Y en esta caja tienes el cadáver de una víbora negra; tendrás que dejarla en los aposentos de mi estúpido ayudante —exclamó el lugarteniente mientras los dos amigos medianos permanecían escondidos, asombrados. Las infames palabras escuchadas les provocaron una incipiente rabia—. Yo ya me encargaré de inculpar también a su hijo para que acaben los dos colgados de una horca y tenga el camino libre para convertirme en el nuevo alcalde —finalizó el traidor mientras esbozaba una siniestra sonrisa.

—¿Cuándo lo hago? —se oyó como preguntaba el supuesto asesino.

—Esta misma noche —sentenció la voz del lugarteniente.

Tras escuchar dos pares de pasos que abandonaban el despacho y tras dejar correr unos prudentes minutos, Masarif y Alexir salieron de su escondite con unos semblantes de enorme preocupación.

—Quieren matar a mi padre e inculparnos a nosotros. ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Alexir.

—Tengo un plan, no se saldrán con la suya. ¡Sígueme! —apremió el mago a su inseparable amigo, tras meditar unos segundos, mientras esbozaba una astuta sonrisa.

A la mañana siguiente, un sirviente del alcalde recorrió el palacio municipal anunciando la triste noticia de la muerte del regidor. Cuando llegó a oídos del lugarteniente, se puso con rapidez al mando de la investigación y mandó que registraran la habitación de Masarif, del cual no hallaron ni rastro. Pero debajo de su cama encontraron una caja de madera con el cadáver de una víbora negra.

Riborín emitió una orden de busca y captura contra el mediano, que, sorprendido por su misteriosa desaparición, lo aprovechó para inculparle aún más, achacando su oportuna ausencia a una huida por haber cometido un despreciable magnicidio contra su propio alcalde, quien le había dado un buen trabajo y también cobijo.

Llevaron el cuerpo inerte de Roamir a la sala del trono en una lujosa capilla ardiente, donde ya estaba reunida la plana mayor del ayuntamiento, así como la desconsolada viuda y el hijo y sucesor a la alcaldía. Por otro lado, el lugarteniente no desaprovechó la ocasión para tomar el mando de todo, como si fuera, sin lugar a dudas, el lógico sucesor del malogrado mandatario.

—Medianos de Belquecia, es hoy un día muy triste para todos nosotros. Uno de los mejores alcaldes que había tenido nunca nuestra comunidad ha sido asesinado de forma cobarde durante esta noche. Estamos convencidos de que el asesino no es otro que Masarif, el mago, que fue acogido con generosidad por nuestro alcalde, y este indigno mediano se lo paga asesinándole de la forma más sibilina que se puede hacer. Hemos hallado en sus aposentos esta caja, la cual contiene el cadáver de una víbora negra de la que debió de extraer el veneno con el que despiadadamente dio muerte a nuestro querido alcalde —expuso Riborín, asegurándose de que tenía la atención de toda la concurrencia, antes de proseguir—: Nos preguntamos qué ganaba Masarif con ello. ¿Qué provecho pretendía sacar él de este deleznable asesinato? Quizás nos lo pueda decir Alexir, el sucesor a la alcaldía y amigo inseparable del huido asesino —acusó sin pestañear al hijo de Roamir.

Después de algunas tímidas exclamaciones de sorpresa, se hizo un silencio sepulcral en la sala y, tras unos segundos de meditación y de pensar en lo que iba a decir, Alexir se adelantó unos pasos. Se puso frente a su acusador y, mirándole fijamente a los ojos, en tono amenazador, se dirigió a él.

—Nunca te cayó bien Masarif y yo tampoco, ya que soy un molesto obstáculo para que puedas hacerte con lo que más anhelas: la alcaldía. A Masarif se la tenías jurada al haber desbaratado tu plan de quitarme de en medio con el secuestro de los bandidos que tú planeaste, ¿no es así? Y ahora quieres acusarme de tu propio crimen para eliminar de un solo golpe los dos obstáculos que tenías para hacerte con el trono de mi padre —replicó Alexir, muy seguro de sí mismo y en un tono más amenazante aún que el que utilizó su acusador.

Sorprendido por el contraataque inesperado del muchacho, no tardó mucho en reponerse para replicar.

—Buen intento, hijo, pero no puedes tener pruebas de esas vanas acusaciones. Yo, en cambio, sí las tengo. También hemos registrado tus estancias y hemos encontrado una caja igual a la hallada en el aposento de Masarif, con otra víbora negra, aún con vida. ¿La tenías preparada por si fallaba la primera? —preguntó con sorna Riborín.

Una gran exclamación de sorpresa recorrió toda la sala.

—Sabes de sobra quién ha puesto y encontrado esas cajas. ¿Has hecho tú personalmente el registro? ¿Y no te has dado cuenta de las notas que se hallan bajo las serpientes? ¿Puedes pasarle a alguien esas notas para que las lea? —respondió Alexir con tanta seguridad y aplomo que Riborín se quedó en blanco.

El lugarteniente abrió la caja de la víbora muerta y comprobó que, en efecto, había una nota en el fondo. La sacó y, al leerla, se puso pálido mientras un incipiente sudor le recorría toda la cara.

—Esto no es más que un burdo truco de tu amigo el mago. Nadie creerá esto —gritó ya desesperado Riborín.

—Sí lo creerán si soy yo quien lo corrobora —declaró una voz que salió del fondo de la sala.

Todos los presentes quedaron estupefactos al comprobar que la voz provenía del alcalde. Volvieron su mirada al ataúd, donde yacía el supuesto cuerpo inerte, y vieron aterrorizados como el falso cadáver se levantaba y se iba quitando el disfraz en el que no se escondía otro que… ¡Masarif!

Toda la sala ahogó un grito de asombro y alivio y, acto seguido, todos miraron al lugarteniente con un semblante de odio acusador.

—Mi hijo y Masarif oyeron una conversación tuya con el asesino al que contrataste para matarme y en la que escucharon tus malvados planes para hacerte con la alcaldía. Pero vinieron a contármelo todo y preparamos esta comedia para delatarte. Masarif me sustituyó, él está inmunizado a la mayoría de los venenos y yo pude ver, escondido, como tu esbirro me asesinaba. Me has decepcionado mucho, Riborín, te consideraba un leal ayudante, incluso un fiel amigo —declaró solemnemente el alcalde, en tono triste pero contundente.

Riborín se sintió atrapado y sin posibilidad de justificarse, así que, con un movimiento rápido, sacó un cuchillo y, agarrando al alcalde desde atrás, le apoyó el filo en el cuello, amenazando con degollarle.

—Ahora, Excelencia, le dirás a tus guardias que tiren sus armas y que me abran paso —indicó Riborín en tono muy amenazante.

El alcalde asintió con la cabeza y todos los guardias dejaron sus armas en el suelo.

Pero Masarif se interpuso en el camino de Riborín.

—No puedes rebanarle el cuello a nadie con ese cuchillo, tu mano no te responde —sugestionó el mago mediano al lugarteniente, con voz profunda y firme—. Además, tienes que soltarlo: esa arma te quema en la piel —añadió Masarif con el mismo tono de voz.

Una mueca de dolor empezó a dibujarse en el rostro de Riborín, hasta que ya no pudo más y soltó por fin la daga con un tremendo grito de rabia y dolor.

Al instante, cuatro guardias sujetaron al ya exlugarteniente, que pataleaba y forcejeaba maldiciendo al mago, al alcalde y a su hijo, con tremendos alaridos de ira y desesperación.

Mientras el alcalde veía con mirada pesarosa como desaparecía el que había sido durante muchos años su hombre de confianza y amigo, Masarif le preguntó:

—¿Qué será de él, Excelencia?

—Será juzgado por los peores delitos y, seguramente, condenado a la horca —masculló el alcalde, con pesar.

Y, saliendo como de un trance, se acercó a Masarif y le puso la mano en el hombro.

—Mi fiel y valioso Masarif, ¿aceptarías el puesto que este infeliz acaba de dejar vacante? —propuso el alcalde al mago.

—Sería un gran honor para mí, creedme, y, si no tuviera otras obligaciones, aceptaría encantado. Pero debo partir de nuevo para completar mis conocimientos de magia. A mi vuelta, no dudaré en aceptar cualquier ofrecimiento que Su Excelencia tenga a bien hacerme. No lo toméis como un desaire, nada más lejos, pero prometí a mi maestro regresar para seguir con sus sabias enseñanzas y ha llegado el momento de hacerlo —rechazó Masarif, con total cortesía.

—Comprendo y respeto tu decisión y estaré encantado de volver a ofrecerte un cargo de confianza a tu vuelta. Te libero de mi servicio y te deseo la mejor de las suertes y un pronto regreso —accedió el alcalde.

Masarif se arrodilló ante el alcalde a modo de respeto y agradecimiento, pero Roamir lo levantó, haciendo hincapié en que no era necesario el formalismo.

Con Alexir no hubo formalismo ninguno, los dos camaradas se fundieron en un franco y largo abrazo de amarga despedida.

—Adiós, amigo, nunca olvidaré todo lo que has hecho por mí y por mi familia —agradeció de forma muy sincera Alexir.

—No he hecho nada que cualquier mediano no pudiera hacer —contestó modestamente Masarif, dibujando una sonrisa.

—No, Masarif, no hay otro mediano en toda Frienia capaz de hacer todo lo que tú haces, no solo por la magia, sino por tu inteligencia, bondad y lealtad —alabó a Masarif, con una triste sonrisa en su rostro.

El resto del día lo dedicó Masarif a estar con su familia en un opulento y generoso banquete de despedida con el que le agasajó su padre, orgulloso y agradecido a su hijo, sobre todo después de haber recibido una invitación de la alcaldía para convertirse en uno de los sastres oficiales del ayuntamiento.

Al día siguiente, la despedida fue muy dura y triste, en especial con su adorada madre, pero no podía ser de otra manera. Masarif, casi siete años después de salir de la guarida de su maestro, emprendió el camino de vuelta con la piedra azul en su bolsillo, que ya brillaba con una refulgente fuerza, dispuesto a devolverla a su maestro Mazorik.

Venenos

Frienia, año 1815 de la segunda era

Desde una altura considerable, el palacio de Argoth se asemejaba a una enorme araña, con un cuerpo de dos segmentos y rodeado de ocho patas que correspondían a los ocho enormes y altísimos torreones que lo circundaban.

Precisamente, una pequeña y casi insignificante araña escalaba de forma cansina la fachada principal del palacio, dirigiéndose, como si alguien la controlara a distancia y con paso entrecortado pero seguro, hacia los aposentos del rey Nigriel. Este hecho carecería de importancia si la diminuta araña no fuera del tipo carabela, la más venenosa de toda Frienia. Una simple mordedura de este arácnido podría matar incluso al más grande y poderoso de los mismísimos dragones. Este tipo de araña proliferaba, y por suerte, tampoco en demasiado número, en las Tierras Inhóspitas, aunque no era extraño que de cuando en cuando, apareciera en el resto de las regiones de Frienia, ya que solía colocar sus huevos en nidos de varias especies de pájaros, con lo que, en ocasiones, algunas aves transportaban entre su plumaje, sin saberlo, una carga letal en forma de huevos o de minúsculas arañas.

Justo cuando los primeros rayos de sol bañaron la fachada del castillo, la menuda carabela alcanzó el alféizar de la alcoba real y entró en la habitación, donde aún dormía el rey sombrío Nigriel. El arácnido fue avanzando por el suelo hasta la pared en la que se apoyaba la cabecera del majestuoso lecho. Y como si cumpliera órdenes que no fuera capaz de desobedecer, accedió a la almohada del rey. A través de su melena, llegó a su cuello y, como si supiera que en ese punto su veneno actuaría con mayor rapidez y eficacia, el lugar donde más se notaban los latidos del corazón, mordió e inyectó sin piedad toda su letal y mortífera carga ponzoñosa. Fue muy rápido, el rey Nigriel ni siquiera fue consciente en ningún momento de que fuera a morir, no notó la mordedura, no se dio cuenta de que, simplemente, dejaba de respirar, de sentir y… de vivir.

La pequeña araña descendió por las sábanas hasta el suelo. De repente, se paró en seco, arrugó sus patas en una repentina y fugaz sacudida y cayó muerta sobre la lujosa alfombra, que adornaba el suelo de la alcoba real, como si un poderoso mago le hubiera arrebatado la vida para dejarla en la escena de la accidental muerte del rey de los sombríos.

—ooOoo—

Elenir aún no había despertado cuando oyó como la llamaban con insistencia, con unos respetuosos aunque apremiantes golpes en la puerta.

Elenir dio permiso para que entraran y el capitán de su guardia irrumpió en la habitación con cara de circunstancias. Con voz solemne, pero con un cierto tono temeroso, notificó a su princesa:

—Siento despertaros, Alteza, pero ha ocurrido algo espantoso. El rey, vuestro padre, ha sido mordido durante la noche por una araña carabela y… ya no ha despertado. Lo siento mucho, Alteza. Los físicos acaban de certificar su muerte: el rey ha fallecido.

Elenir se puso en pie de un salto y mostró un semblante de auténtica sorpresa, que, poco a poco, se tornó en una expresión de verdadero pesar. Ni el más avispado observador hubiera podido decir que la princesa fingía en ningún momento. Ni siquiera cuando unas furtivas lágrimas recorrían su cara mientras exclamaba con un sentido pesar:

—Preparad un sepelio con los más altos honores para pasado mañana. Se guardará un estricto luto en todo el reino durante los próximos tres días. Disponed también de todo lo necesario para que dentro de cuatro días tenga lugar la ceremonia de mi coronación. Que sea sencilla, pero aseguraos de que acude toda la gente influyente —ordenó la nueva reina de los sombríos antes de que su capitán saliera de la habitación. Una vez volvió a quedarse a solas, esbozó una imperceptible sonrisa.

—ooOoo—

Syriel despertó con las primeras luces del alba al olor del desayuno que ya estaba preparando Bellamir. El mediano aparentaba estar más jovial y menos preocupado que la noche anterior.

El príncipe se dirigió a un arroyo cercano a asearse y volvió a escuchar el murmullo del día anterior, pero más cercano aún, aunque tampoco llegó a ver colmena alguna ni origen posible del misterioso sonido. A Syriel empezó a erizársele el pelo y sintió un mal presagio al respecto.

Volvió con Bellamir y desayunaron con buen humor, aunque el príncipe no podía dejar de pensar en el dichoso zumbido. No le quiso comentar nada al mediano para no alarmarle.

Pasaron la mañana cuidando de Amanecer y Dorado y recopilando más víveres que añadir a la aún escasa despensa del grupo. Syriel no dejaba de vigilar a Bellamir cuando se alejaba y en ningún momento cesó de percibir el molesto ruido, aunque variaba de intensidad y de dirección, lo que preocupó aún más a Syriel, que no paraba de mirar alrededor buscando la fuente del sonido sin éxito alguno.

Bellamir también empezó a inquietarse al hacerse cada vez más evidente el zumbido, pero tampoco quiso comentarle nada al príncipe para no ponerlo más nervioso de lo que ya estaba.

De repente, el zumbido cesó por completo, Syriel y Bellamir alzaron la vista, oteando en todas direcciones, extrañados por la desaparición del amenazador murmullo y vieron como a lo lejos, en el cielo, aparecían varios puntos que se acercaban volando.

En un instante se aproximaron lo suficiente para comprobar que eran Lirieth y Turgarok seguidos por diez dragones dorados. Lirieth iba sonriente y saludaba con la mano.

Al aterrizar y bajarse de Pico Veloz, la princesa corrió a abrazar a Syriel y, después de un fugaz beso, Lirieth explicó muy animada.

—Buscamos la manada de Amanecer y la encontramos cerca de donde me llevó Dorado para reunirse con su madre. Había otros grupos de dragones, pero pensamos que era mejor partir con los que teníamos y no demorar más nuestra marcha hacia Teberion. Con doce dragones dorados, ya podemos enfrentarnos al ejército sombrío y a sus catorce dragones negros.

En ese mismo instante, unas ocho avispas gigantes surgieron de la maleza con un ensordecedor y amenazante zumbido.

—¡¡¡Avifas!!! ¡¡¡Que no os piquen!!! ¡¡Son muy venenosas!! —gritó Turgarok.

Una de las avifas fue a por Bellamir, que parecía la presa más fácil. A Bellamir no le dio tiempo a reaccionar y, cuando el enorme insecto estaba a punto de inyectarle su mortal aguijón, Lirieth, con una increíble velocidad, partió a la enorme avispa por la mitad con su espada. Bellamir cruzó una breve mirada con la princesa, reflejándose en los ojos del mediano una grata sorpresa, con un matiz de arrepentimiento y una enorme gratitud.

Turgarok también mató a otra de las peligrosas avifas y Syriel asestó un golpe letal a otra de ellas a la vez que vio como otro gigantesco insecto se abalanzaba hacía Turgarok por su espalda. Fue a por ese insecto y, con un movimiento rápido, lo dividió en dos con su arma, pero no pudo ver como otro se le echaba encima por el costado y acertaba a clavarle su ponzoñoso aguijón en el brazo. El príncipe quedó paralizado y Lirieth le asestó un golpe definitivo a la bestia, aunque ya demasiado tarde. Syriel cayó al suelo entre grandes convulsiones.

Amanecer y Dorado dieron cuenta del resto de las avifas con varias certeras llamaradas.

Lirieth, conmocionada, cogió a Syriel entre sus brazos, con lágrimas en los ojos, mientras gritaba:

—¡¡Syriel, no!! Por favor, no te mueras. —Y girándose hacía Turgarok, le gritó—: ¡¡Haz algo, por favor, sálvale!!

Turgarok rebuscó en su zurrón y extrajo una pequeña ampolla de barro. Con toda la prisa que fue capaz, se la dio a beber al príncipe. A los pocos segundos, Syriel dejó de convulsionar, pero respiraba con cierta dificultad, aunque de forma regular, a pesar de que su piel adquirió una preocupante tonalidad amarillenta.

Lirieth le preguntó a Turgarok con ansiedad:

—¿Qué le has dado? ¿Se va a curar?

Turgarok examinó el aguijón de la avifa que había picado a Syriel, lo apretó y salió una generosa cantidad de líquido ambarino.

—Si llegas a tardar un segundo más en matar a ese bicho, Syriel ya estaría muerto. No le ha inyectado todo su veneno, aunque morirá si no le aplicamos un remedio. Yo solo le he dado una pócima que le espesa la sangre retardando el avance del veneno, pero sin impedirle las funciones vitales. Si le doy más, moriría —le dijo el hechicero orco a la princesa.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —inquirió Lirieth.

—De dos o tres días. Cuatro, a lo sumo —contestó Turgarok.

—¿Cuál es el remedio? —le apremió la desconsolada princesa orco.

—Yo solo conozco uno y no es nada fácil de conseguir, y mucho menos en tan poco tiempo: sangre de unicornio. Es lo único que puede curarle, la pureza de esa sangre lo puede sanar todo. Pero hay que conseguirla con la aprobación del unicornio. Conseguida a la fuerza, es el peor de los venenos —explicó el orco.

—¿Y cómo se puede convencer a un unicornio para que te dé su sangre? ¿Dónde hay unicornios? —preguntó Lirieth desesperada.

—Solo un alma pura, para una buena causa, es capaz de conseguir que un unicornio acceda a dar un poco de su sangre. Hace cientos de años que no se tienen noticias de ellos, algunos cuentan que están más allá de las Tierras Inhóspitas; es lo único que conozco de ellos. Quizás con Pico Veloz y su excelente olfato habría alguna oportunidad de lograrlo a tiempo —respondió Turgarok.

—Pues ve a por él, ve a buscarlo y no vuelvas sin esa sangre, por favor —suplicó la desconsolada princesa.

—Yo no puedo ir, Lirieth. Quizás tenga muchas virtudes, pero el alma pura seguro que no se cuenta entre mis cualidades. Solo tú podrías tener éxito en esta empresa, tu alma pura y tu desesperación por salvar a tu amado podrían doblegar la voluntad de un unicornio. Toma a Pico Veloz, él puede recorrer enormes distancias en muy poco tiempo. Yo llevaré a Syriel sobre Amanecer con cuidado hasta tu palacio, intentaré mantenerlo con vida todo lo que pueda, esperando tu regreso —propuso Turgarok.

—Pues no perdamos más tiempo, saldré de inmediato —apremió Lirieth, visiblemente afectada.

Turgarok extrajo de su zurrón una punta en forma de tirabuzón, de un material más blanco que el nácar más puro, y se lo dio a oler a Pico Veloz mientras le decía:

—Huele, Pico Veloz, así huele el cuerno de un unicornio. Búscalos, lleva a mi hermana hasta ellos y luego regresa lo más rápido que puedas.

Pico Veloz asintió con la cabeza a la vez que emitía un graznido ensordecedor.

Después, dirigiéndose a Lirieth, le entregó un tarro.

—Procura traerlo lleno —la aconsejó el señor de las aves.

—Descuida, lo traeré aunque sea lo último que haga en mi vida —aseguró la princesa.

Lirieth recogió sus enseres más imprescindibles y, cuando ya estaba a punto de montar en Pico Veloz, oyó como Bellamir la llamaba.

—Alteza, os he preparado estos víveres, tendréis que comer para tener fuerzas, no podéis desfallecer ahora. Traed esa sangre y ayudad a Syriel, por favor. Y muchas gracias por salvarme la vida —le dijo el mediano mientras se abrazaba a la princesa.

—Oh, Bellamir, no sabes lo que significa esto para mí. Gracias por la comida y te juro que no volveré sin el remedio para Syriel —prometió la desconsolada princesa.

Dicho esto, montó sobre el halcón, que se alejó a toda velocidad hacia más allá de los límites de las Tierras Inhóspitas.

Cuando Turgarok vio desaparecer a su querido halcón y a su amada hermanastra, volvió a cerciorarse del estado de Syriel y, cuando comprobaba que se estabilizaban su pulso y su respiración, le reprochó con un cariño mal disfrazado de dureza:

—Con esto ya has saldado tu cuenta, ya me has salvado la vida, así que estamos en paz, aunque tendrías que haberlo hecho mejor, estúpido humano. Ahora, tengo que cuidarte como si fueras un bebé.

Quizás lo imaginó, pero Turgarok escuchó que Syriel susurraba con dificultad y de forma entrecortada:

—Aún me queda salvarte otra vez para saldar mi deuda contigo, maldito orco…

—Entonces, tendrás que permanecer vivo si no quieres irte con una cuenta pendiente, entrometido humano —respondió el orco, sonriendo con amargura para sus adentros.

Turgarok aseguró a Syriel sobre el lomo de Amanecer con un camastro improvisado pero firme y, en cuanto pudo, partió junto con Bellamir y todos los dragones hacia el palacio de Gárgaran, en la ciudad de Urkaroth, capital del reino orco de Teberion.

La piedra roja

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

El carácter de los enanos era, en general, el más huraño y poco amistoso de todas las razas civilizadas que poblaban Frienia. También eran habitualmente perseverantes, tenaces, muy laboriosos y, sobre todo, leales. Rara vez aparecía un enano que no respetara a sus superiores, alguna promesa o compromiso adquirido.

Pues Jorín, el portador de la piedra roja, era exactamente así, por eso quizás era el que menos amigos había hecho y el que peor había caído a todos, incluso a Mazorik. Pero el mago maestro también sabía que el enano aprendiz era en el que más podía confiar y que nunca, bajo ningún concepto ni circunstancia, le fallaría.

Jorín inició el camino hacia Karbandur, la ciudad más grande de los enanos, cavada a golpe de pico en la roca pura hasta las mismísimas entrañas de la montaña más grande de las Montañas Sesgadas.

Tenía previsto entrar a Karbandur por uno de los accesos que daban a las Tierras Inhóspitas. Así, también podría admirar cómo iba el proceso de una descomunal obra que denominaban el Paso de los Picos. Se trataba de un camino formado por firmes y anchos puentes de madera que conectaban las cimas montañosas y permitían un acceso mucho más rápido y cómodo entre Delfia y las Tierras Inhóspitas, lo que significaría una gran fuente de ingresos para los enanos por los peajes que cobrarían a todos los que desearan utilizar el paso.

Jorín era, de todos los discípulos, uno de los que tenía el trayecto más corto hasta su hogar, pero también el más escarpado y peligroso, así que, aunque llegaría antes que muchos de sus compañeros, no sería un camino fácil que pudiera recorrer en poco tiempo.

En la primera semana de marcha, Jorín no sufrió ningún percance y avanzó a buen ritmo. Fue al iniciar la segunda semana cuando ocurrió algo que realmente cambiaría su vida y también la mismísima historia de los enanos.

Ese día, Jorín caminaba por una ladera con escasa vegetación y un suelo muy arenoso. Justo cuando pensaba que aquellos parajes dejaban muy pocas posibilidades de sorprender con una emboscada, de repente, surgió de la arena la cabeza de una enorme serpiente. Él no había visto nunca nada igual: la cabeza del ofidio era más de dos veces su tamaño, tanto de alto como de ancho, y la longitud total de la enorme bestia superaba los sesenta metros.

La descomunal serpiente siseaba con su bífida lengua, moviendo la cabeza de forma claramente amenazadora, incluso lanzó al enano una dentellada que pudo esquivar por los pelos.

El enano no sabía qué hacer, no podía escapar y tampoco tenía ningún objeto a mano que pudiera utilizar como arma. De pronto, se le ocurrió algo desesperado, no sabía si funcionaría, pero fue lo único capaz de pensar; tenía que distraer al reptil para darle tiempo y planear cómo escapar, así que sacó la piedra roja del bolsillo y la interpuso entre él y la serpiente, que volvía de nuevo a la carga.

La serpiente se quedó quieta, mirando la piedra fijamente, como hipnotizada por ella. Jorín no podía creerlo. Movió la piedra de un lado a otro y la mirada del ofidio seguía la trayectoria de la joya con un suave movimiento de cabeza.

Entonces recordó las clases del maestro sobre la dominación de bestias. En esas lecciones, Jorín demostró tener una habilidad especial más desarrollada que el resto de sus compañeros. Así que, mirando persistente a los ojos al monstruo, intentó encontrar un camino hasta su mente y recordó las palabras de su maestro Mazorik: «No importa el tamaño de la bestia, sino la cantidad de inteligencia que contenga en su mente». Así que, armándose del máximo de confianza que pudo, escrutó la mirada de la serpiente y, tras unos segundos de forcejeo mental, Jorín consiguió doblegar su voluntad y tenerla a su merced. Le inculcó una obediencia ciega hacia él, su señor, así como una completa inhibición de cualquier ataque si su amo no se lo pedía.

Escondió la piedra y la serpiente siguió sumisa a la voluntad del enano. Jorín probó el control de su ataque con algunos animales que encontró y el éxito fue total. La serpiente solo acometía cuando Jorín se lo ordenaba.

El enano recordó entonces como de niño atrapó a un lagarto de considerable tamaño al que convirtió en su amigo dándole de comer. Le seguía a todas partes y jugaba con el reptil horas y horas, le puso el nombre de Kasariviel, así que no se le ocurrió un nombre mejor para la gigantesca serpiente.

Subió a lomos de su nueva amiga y, agarrándose como pudo a sus escamas, le ordenó que pusiera rumbo a Karbandur.

Montado en Kasariviel, avanzaba mucho más rápido y estaba seguro de que, con su peculiar montura, otros animales y bestias que veía a lo lejos no se atreverían ni a acercarse siquiera.

En tan solo un día de viaje, comenzó a vislumbrar las ya casi concluidas obras del Paso de los Picos. Con otro día de marcha al ritmo de la serpiente, llegarían al primer tramo del paso concluido y podrían alcanzar Karbandur en unas pocas horas, utilizando los recientes puentes construidos por los enanos.

Un día después, Kasariviel inició la ascensión de la primera de las Montañas Sesgadas y en tan solo unas pocas horas cubrió la misma distancia que Jorín habría recorrido en más de una jornada.

Cuando llegó a donde los obreros enanos construían el último tramo del paso que recorría los tres últimos picos de las montañas, el revuelo y el pánico que causó la serpiente fue casi caótico. Solo cuando vieron que un enano, de pie sobre la cabeza del monstruoso ofidio, hacía señas para que mantuvieran la calma, los obreros se tranquilizaron, no sin desconfianza y con bastante recelo.

Jorín, con su pronunciada parquedad y escaso don de gentes, se dirigió a los obreros y soldados, que ya empuñaban sus hachas a modo de amenazadora defensa.

—Soy Jorín, hijo de Orrin, aprendiz de mago y dominador de bestias. No temáis, esta serpiente jamás atacaría a un enano, por lo menos si no se lo ordeno yo. Vengo a ofrecer a mi rey mis respetos y a esta bestia como regalo. Esta serpiente puede ser muy útil como trasporte para nuestras obras y también como aliada en batalla contra nuestros enemigos —expuso Jorín sin apenas mostrar ninguna emoción en su rostro, aunque colocando las manos con intención de solicitar calma.

Los trabajadores y los guardias se relajaron un poco, pero siguieron desconfiando y escoltaron a Jorín y a la serpiente hasta las puertas de Karbandur.

Algún enano debió de adelantarse para informar al rey de la inusual visita, pues cuando llegaron, Zorín, el mismísimo rey de los enanos, ya estaba esperando para recibir a la inquietante visita con la mayor guarnición de guerreros que pudo juntar.

—Bienvenido, Jorín, hijo de Orrin. Recuerdo a tu padre, fue un valiente, aguerrido y leal servidor —saludó el monarca, remarcando la palabra leal con mayor énfasis, como para sondear la lealtad del hijo.

Con una inclinación pronunciada de cabeza, tanto de la serpiente como del mago, Jorín respondió en tono de sumisión:

—Me presento ante Su Majestad como fiel servidor después de un largo viaje cuyo propósito fue aprender el arte de la magia y especializarme en la dominación de bestias. Traigo conmigo a Kasariviel, esta gigantesca serpiente, que podrá ser muy útil como medio de transporte y como guardiana del reino. Será para mí un honor que Su Majestad acepte esta bestia como presente. A través de mi magia le facilitaré a Su Majestad el pleno control sobre Kasariviel y la someteré a vuestra voluntad.

Tras sopesar si las palabras de Jorín eran sinceras, su lealtad, verdadera y el gigantesco ofidio, útil, Zorín, con un incipiente brillo en los ojos, declaró más como orden que como proposición:

—Jorín, acepto y te agradezco el valioso presente. Kasariviel, desde este momento, será la guardiana del Paso de los Picos. Nadie, excepto enanos y todos aquellos a los que explícitamente demos licencia, podrá acceder al paso sin que Kasariviel los ataque. Y tú, Jorín, si así lo deseas, entrarás a mi servicio para cuidar de ella y para enseñar a otros enanos cómo controlarla.

—Es un honor para mí entrar a vuestro servicio, Majestad. Cuidaré a Kasariviel y enseñaré a hacerlo a otros enanos lo mejor que pueda —aceptó el mago, inclinándose de nuevo, a modo de agradecimiento y respeto.

Jorín no se separaba de su enorme mascota y le buscó una buena guarida en una de las innumerables cuevas que poblaban la montaña, no muy lejos de la puerta principal de Karbandur, la cual daba al Paso de los Picos.

Jorín incluso salía a cazar con su amiga y, prácticamente, no se separaban ni un momento del día. Con otro tipo de mascota, a buen seguro hubiera sido objeto de numerosas burlas y chanzas entre los enanos, pero siendo mago y con esa imponente compañera, nadie se atrevía a hacer ni el menor comentario al respecto, aunque supieran que el mago estaba lejos, sin posibilidad alguna de escucharlos.

Jorín, a pesar de que tratándose de él era realmente muy difícil, empezó a encariñarse con la serpiente, incluso puede que hasta el ofidio también le tomara cierto afecto a su amo.

Y así pasaron varios años en los que enseñó a un grupo de enanos a cuidar y a dirigir a Kasariviel, ayudó en las obras del paso transportando materiales y realizando trabajos pesados en los cuales, de manera habitual, se precisaban un buen número de enanos y mucho más tiempo. La serpiente incluso creció más y alcanzó los ochenta metros de longitud, lo cual aceleró el ritmo de la construcción.

Con la inestimable ayuda del gran reptil, los trabajos, que se habrían alargado cerca de unos quince años, duraron algo más de seis, y por fin llegó la fecha en la que la descomunal empresa estuvo finalizada.

Desde la puerta de Karbandur, en un día soleado de cielo claro, el panorama era sobrecogedor por la belleza del paisaje y por la magnificencia del colosal viaducto: varios cientos de kilómetros de puentes de unos treinta metros de ancho que iban uniendo unos picos con otros, algunas veces por encima de ellos; otras, bordeándolos y, en ocasiones, atravesándolos con un túnel. La visión de tan fabuloso monumento maravillaría a cualquier ser que pudiera contemplarlo.

En la jornada siguiente, los enanos organizaron una fastuosa fiesta de inauguración. Esta ceremonia, acompañada de un más que generoso festín, era solo para los enanos, con los obreros como protagonistas. Uno de los actos más emotivos que se iba a oficiar era en recuerdo y homenaje a los más de cien enanos que perdieron la vida en la construcción de la magnífica obra.

La celebración fue perfecta, el sol brilló durante todo el día, el habitual viento de la montaña arreció como homenaje a los enanos y a su edificación, y la comida y la bebida corrieron en abundancia para goce y disfrute de todos. Hasta daba la sensación de que Jorín disfrutaba de la fiesta, así como Kasariviel, que tuvo también alimento en cantidades acordes a su tamaño.

Fue al finalizar la celebración, justo en el momento en que la mayoría de los enanos se retiraba a sus casas a descansar, cuando el rey se acercó a Jorín. El enano estaba con Kasariviel.

—Jorín, dime, ¿esta serpiente me obedecerá en todo? —le preguntó Zorín.

—Por supuesto, Majestad, tenéis la dominación total y absoluta de su voluntad —respondió confiado Jorín.

—¿Y hay alguien más que cuente con el control total sobre ella? —preguntó el soberano con cautela.

—Solo yo mismo, mi rey —contestó el mago con orgullo.

—¿Y el grupo de enanos al que has enseñado? —insistió Zorín.

—Saben cuidar de ella, darle algunas órdenes y hacer que Kasariviel obedezca a otros enanos que ellos indiquen, pero no poseen su control total. No pueden utilizarla en contra de su rey —aclaró Jorín, adivinando por dónde iban las inquietudes de su monarca.

—¿Y tú, Jorín? ¿Tú sí podrías? —preguntó el rey, esta vez ya con cierta dureza.

—Sí, supongo que sí, Majestad, aunque yo nunca haría eso —se apresuró a decir Jorín, preocupado.

—Estoy seguro de ello, Jorín, sé que eres un servidor fiel y leal. Pero mis enemigos son muchos y quizás alguno podría encontrar la forma de utilizarte en mi contra, ¿no crees? —inquirió Zorín, con un tono amenazante.

La duda de Jorín ante esa pregunta aseguró, aún más si cabía, su inapelable sentencia de muerte.

El rey Zorín, mirando fijamente a los ojos a la gran serpiente, tal y como el mago le había enseñado, le dio una orden que le heló la sangre a Jorín.

—Kasariviel, te insto a que mates a Jorín —pronunció el rey, sin pestañear siquiera.

La enorme serpiente observó a su rey y luego a su amo, como si le costara comprender el mandato.

—Mátale, Kasariviel, mátale. ¡Ahora! —apremió el rey.

Kasariviel contempló a Jorín, como despidiéndose y pidiéndole disculpas por lo que iba a hacer, y, acto seguido, abrió sus terribles fauces y se dispuso a atacar a su amo.

En tan solo unas décimas de segundo, Jorín recordó que hacía ya casi siete años que se había encontrado en una situación similar con su mascota. Le vino a la memoria cómo consiguió no solo librarse de ella, sino dominar a esa descomunal bestia. Así que, sin dudarlo un momento, Jorín sacó su piedra roja, que ya brillaba con una fulgurante luz propia que habría maravillado a los mismísimos dioses, y, mostrándola a su amiga, esta dejó de amenazarle y quedó prendada de la joya.

Jorín no desaprovechó la oportunidad y entró en la distraída mente del monstruoso ofidio. Volvió a dominarla, anulando el poder que el rey ejercía sobre ella, y le ordenó que estrechara al monarca con su portentoso cuerpo anillado y que lo amenazara sin atacarle.

Cuando Kasariviel tuvo acorralado al monarca, Jorín se acercó a él.

—Majestad, yo jamás me hubiera alzado contra mi rey, ni aun ahora voy a hacerlo. Me marcharé lejos, tengo que volver con mi maestro. Que me lleve a Kasariviel conmigo o no, dependerá de vos —espetó el mago a Zorín con firmeza, pero sin perder el tono de respeto—. Ahora, solo yo tengo el dominio absoluto de la voluntad de Kasariviel y solo os lo devolveré si me juráis que nunca más la volveréis a alzar contra ningún ser, salvo en caso de defensa —solicitó el mago.

Tras unos escasos segundos de meditar el ofrecimiento, Zorín asintió.

—Lo juro, jamás volveré a lanzar a la serpiente contra nadie, excepto en caso de defensa, y aún menos contra enanos —se comprometió el rey, con claros signos de arrepentimiento.

—Y haréis jurar lo mismo a vuestro sucesor, para preservar el juramento en todos los reyes que tengan que venir —requirió de nuevo Jorín a su monarca.

—Lo juro solemnemente, Jorín —indicó el monarca, bajando la cabeza.

—No debéis agachar la cabeza ante nadie, sois el rey y tenéis una valiosa aliada que estoy convencido de que utilizaréis con sabiduría a partir de ahora —declaró el mago mientras Kasariviel soltaba a Zorín—. Ahora, volvéis a tener el control absoluto de la serpiente, pero, si volvéis a alzarla contra mí, será a vos a quien ataque. Para el resto de seres solo os ata el juramento al que os habéis comprometido y volveré si a mis oídos llega que algún rey no lo ha cumplido —mintió Jorín, ahora en un tono de claro ultimátum, ya que sus habilidades en dominación no alcanzaban a encantamientos tan complejos como para evitar ordenarle ataques selectivos a la gran bestia.

—No será por mí, os lo garantizo —prometió el monarca, recuperando su aplomo.

—Así lo espero, Majestad —concluyó el mago, arrodillándose ante su rey en señal de respeto y obediencia, pero sin abandonar el tono amenazante.

Y, acariciando suavemente la cabeza de su amiga a modo de despedida y sin mediar más palabras, Jorín fue a recoger sus escasas pertenencias y se marchó con decisión por el Paso de los Picos, convirtiéndose en el primer viajante en atravesarlo. Se dirigió a la morada de Mazorik con la misión encomendada cumplida con total eficiencia, como era habitual en el servicial y leal mago enano.

En busca de los unicornios

Frienia, año 1815 de la segunda era

Después de todo un día de volar sin descanso, Lirieth, a lomos de Pico Veloz, sobrevolaba los límites de la última región que podía considerarse de las Tierras Inhóspitas.

Habían atravesado territorios de escasa vegetación, espesos bosques, la tierra de los gigantes (hasta le pareció a Lirieth distinguir a Sergiker practicando con la espada en lo que podría ser el palacio de los reyes de Granlesia), un lago de considerable tamaño y, ahora, estaban a punto de iniciar la travesía por un desierto que aparentaba no tener fin.

Lirieth miró su anillo y percibió un débil latido que iba apagándose muy poco a poco.

—Aguanta, Syriel, por favor. Aguanta, amor mío —le susurró Lirieth a la sortija, con la esperanza de que le llegara el mensaje a su adorado destinatario.

—ooOoo—

Con las primeras luces del amanecer y después de casi veinticuatro horas de vuelo, Turgarok avistaba, por primera vez en mucho tiempo, las torres de Gárgaran. Destacaba entre todas ellas la majestuosa torre blanca en la cual residía la familia real y donde su padrastro le había asignado una habitación en un lugar destacado.

Al cabo de un rato, aterrizaron todos los dragones en el enorme patio central, en donde salió a recibirlos el propio rey Gulrath. Mientras el monarca saludaba cordialmente a su hijastro, vio con inquietud el estado en el que se encontraba Syriel.

Turgarok se adelantó a la pregunta del soberano.

—Majestad, le picó una avifa en un acto de admirable valentía para salvar mi vida. Lirieth marchó con Pico Veloz en busca de los unicornios para intentar conseguir algo de su sangre con la que curar a Syriel. Sería conveniente que dispusiera de una habitación bien ventilada en donde le pueda tratar para retardar al máximo el avance del veneno y darle más tiempo a Lirieth para que llegue a tiempo de evitar la muerte del príncipe —expuso el hechicero, con notable pesar.

Gulrath accedió, asintiendo y dando con celeridad las órdenes oportunas para que así se hiciera.

Una vez aposentado Syriel, Turgarok revisó sus constantes vitales y su tonalidad de piel, cada vez más amarillenta, y, con cara de consternación, le suministró otra pequeña cantidad de la pócima que retardaba el avance del mortífero veneno.

—ooOoo—

Elenir encabezaba el largo desfile fúnebre, tras los restos mortuorios del recientemente malogrado rey de los sombríos. Se dirigían a la plaza principal del palacio, donde estaba la gran pira real preparada, para que todo el pueblo sombrío rindiera su último homenaje al que fue su regente en los últimos ciento veinticuatro años.

Había quienes, en vez de afligirse o fingir pesar, sentían satisfacción por ver saldadas viejas deudas a modo de venganza, experimentaban alegría por simple envidia, profesaban esperanza por oportunidades de negocios o de escalar en los niveles jerárquicos. Y también había alguien que estaba feliz y ansiosa por ser coronada reina de los sombríos.

Elenir, sin dejar de mostrar un semblante apenado y resignado, se colocó en el lugar preferente, al lado de la pira fúnebre, y, tomando la antorcha sagrada, le prendió fuego mientras gritaba con magna solemnidad:

—Nigriel, hijo de Tafariel, rey de los sombríos, descansa en la paz de la eternidad. Tu reinado y tu legado no caerán en el olvido y serás honrado por tu descendencia, que continuará tu empresa con la misma abnegación y voluntad que tú profesaste. Descansa en paz, amado padre mío. Mañana, se cumplirán los tres días de luto establecidos para honrar tu memoria; al día siguiente, tendrá lugar mi coronación como reina para continuar con tu trabajo tal y como me preparaste, tan sabiamente, para ello. No te defraudaré, padre —concluyó la aún princesa de los sombríos, con un muy bien fingido pesar.

—ooOoo—

Después de sobrevolar durante toda la noche el aún inacabable desierto, al amanecer del nuevo día, Lirieth empezó a desanimarse, temiendo por la vida de su príncipe amado, y apremió a Pico Veloz a ir más rápido.

La enorme ave se esforzó en aumentar la velocidad y comenzó a sentir una fatiga como hacía tiempo que no sentía. Aun así, sacó fuerzas de su inquebrantable voluntad y aumentó la rapidez de forma perceptible a la vez que notó como unos tenues aromas le indicaban el final del desierto. Eso le dio todavía más impulso y acrecentó la marcha.

Lirieth también percibió un ligero cambio en el paisaje al final del horizonte, lo que le hizo albergar nuevas esperanzas. Tras una larga hora de veloz vuelo, la diferencia en el panorama ya era evidente incluso en la zona que ya atravesaban, con pequeñas pero numerosas zonas de vegetación, lo que espoleó a Lirieth a gritarle al fantástico halcón:

—Venga, Pico Veloz, no desfallezcas ahora. Vuela con todo tu ímpetu.

El gran pájaro respondió con un terrible graznido y con un ligero aumento en la velocidad.

Otra hora más tarde, el paisaje ya no tenía nada de desértico: había unos frondosos prados, salpicados de tenues elevaciones y unos pequeños lagos, algunos de ellos comunicados por ríos de considerable caudal, que se precipitaban, a veces, a modo de pequeñas y bellas cascadas.

En ese preciso instante, mientras Pico Veloz miraba con apetito un rebaño de animales muy similares a los ciervos, fue cuando su afilado olfato captó un débil matiz muy similar a la muestra que le había dado su amo. Agudizó su sentido del olfato en esa dirección y constató que se correspondía a la perfección, por lo que soltó un estremecedor chillido de triunfo y se lanzó, con toda la fuerza de la que fue capaz, tras ese rastro.

—ooOoo—

Elenir despertó con la caída de los primeros rayos de sol y se asomó a la ventana con una perversa sonrisa en los labios, pensando en su coronación al día siguiente.

Se vistió e hizo llamar al capitán de su guardia, que acudió con prontitud a los pocos segundos.

—Quiero a todos los generales y capitanes reunidos en la sala de armas dentro de una hora —instó autoritaria la princesa.

Con una firme inclinación de cabeza, el capitán desapareció de inmediato a cumplir la orden de su futura reina.

Elenir se quedó mirando por la ventana, con una sonrisa de triunfo en los labios, ya casi saboreando no solo la corona de los sombríos, sino también la definitiva victoria contra la alianza de orcos y humanos.

—ooOoo—

Lirieth notó como el majestuoso halcón ya llevaba rato siguiendo un rastro claro de los unicornios, pero aún no habían visto ninguno y Pico Veloz ya estaba al borde de la extenuación. Si no los encontraban pronto, tendrían que parar a descansar y eso era un lujo que Lirieth no quería permitirse. Así que descargó un poco de su propia energía a su montura, lo que le dio algunos minutos más de resistencia.

Al sobrevolar una pequeña loma, apareció un estanque que nacía en una cascada y Pico Veloz inició un descenso al notar que empezaban a fallarle las fuerzas. Aterrizó al borde del estanque para beber agua y Lirieth hizo lo propio, tirándose directamente al lago, sin importarle mojarse la ropa. Cuando ya había bebido y estaba saliendo del agua, sintió, dentro de su mente, como una voz le decía:

—¿Por qué nos buscáis? ¿Qué queréis de nosotros? ¿Cómo se atreve una mujer orco a visitarnos, cuando su raza nos ha infligido tanto dolor en el pasado?

Acto seguido, vio como salió de entre la maleza un centenar de unicornios, la mayoría de ellos de un blanco tan puro que casi dañaba la vista, aunque también había algunos de tonos grises y otros más de un negro casi perfecto.

Tras meditar unos segundos su respuesta, Lirieth se acercó con paso muy lento a los unicornios.

—Siento muchísimo todo el daño que los de mi raza os infligieron en el pasado, pero ahora estamos cambiando, estamos empezando a ser más civilizados y menos violentos. Hemos sellado una alianza con los humanos, ya que los sombríos quieren aniquilarnos. Ahora, son los sombríos la raza malvada y destructiva —expuso la princesa con sincera seguridad y con toda la humildad de la que fue capaz de mostrar.

—¡No te acerques más, joven orco! ¿Quién eres y qué deseas de nosotros? —volvió a sentir la princesa en el interior de su cabeza.

Lirieth paró en seco su avance y abrió los brazos en señal de paz.

—Soy Lirieth, hija de Gulrath, rey de los orcos, princesa heredera al trono y prometida de Syriel, hijo de Jorion, rey de los humanos. Mi compromiso con Syriel es lo que sella la alianza entre orcos y hombres. Si uno de los dos muere, la alianza se romperá y los sombríos diezmarán a nuestras dos razas. Habrá una matanza como jamás se haya conocido otra —declaró Lirieth, con sincera aflicción.

—¿Y qué tenemos que ver nosotros en todo eso? —quisieron saber los unicornios.

—Syriel ha caído por la picadura de una avifa. No conocemos remedio alguno, excepto un poco de vuestra sangre pura. Por favor, os lo pido como princesa y futura reina, para evitar una masacre, y os lo suplico como una simple mujer orco, para salvar la vida de su amado —solicitó la princesa, cayendo de rodillas mientras una lágrima furtiva se escapaba de su suplicante mirada.

Los puros corceles guardaron silencio durante unos interminables minutos y, al final, dos de ellos, quizás los más blancos y bellos, se acercaron a la princesa. Cuando se encontraron a escasos centímetros de Lirieth, el unicornio que parecía de mayor edad y tamaño miró a los ojos a la princesa. Tras observar durante un largo espacio de tiempo el interior de la expectante princesa, que no ofreció resistencia mental alguna, el bello y regio animal le dijo con dulzura:

—Lirieth, hija de Gulrath, soy Goyane, señora de los unicornios, y a mi lado está mi hija y princesa, Lunada. Jamás pensé ver alma tan pura y bondadosa en un ser de raza orca ni profesar tanto amor entre una orco y un humano. Grande y oscuro es el secreto que guardas en tu interior y harías bien en no escondérselo más a tu amado, aunque es muy peligroso también el juramento que te ata a silenciarlo. Yo misma estaba dispuesta a darte un poco de mi sangre, pero has conmovido profundamente el corazón de mi hija y me ha pedido que sea su sangre, de princesa a princesa, la que te sea otorgada. No hay aquí sangre más pura que pueda ayudarte con mayor fuerza. ¿Has traído algún recipiente? —preguntó la señora de los unicornios.

Lirieth rebuscó en su bolsa y extrajo el tarro que le dio Turgarok. Lo abrió y se lo mostró a Goyane con los ojos anegados de lágrimas.

—Muchas gracias, no sé cómo podría pagaros el gran favor que me otorgáis —agradeció Lirieth a sus benefactoras.

Con mucha delicadeza, Goyane acercó su cuerno a la parte alta de la pata delantera de su hija y le hizo un pequeño corte, del que empezó a brotar un tenue reguero de una espesa sangre plateada, y mientras Lirieth capturaba la sangre sin derramar ni una sola gota, Goyane le dijo:

—No te vamos a pedir nada a cambio, princesa. Tan solo prométenos que mantendrás tu alma bondadosa y pura y que usarás esta sangre que te otorgamos con sabiduría y solo para hacer el bien. Llena el tarro hasta el borde, dale de beber un tercio a tu montura, para que le proporcione energía para regresar más rápido aún de lo que habéis venido, y ofrécele otro tercio a tu amado, que bastará para sanarle. El tercio restante guárdalo para otra ocasión, pero no se lo entregues a nadie: tú, y solo tú, serás la poseedora de este tesoro que te otorgamos. Si lo cedes a alguien o te lo roban, la sangre desaparecerá y no podrás recuperarla, así que guárdala bien.

—Os lo prometo. Y si alguna vez necesitáis de mí…

—Te lo haremos saber. Ahora, corre, no pierdas más tiempo y ve a salvar a tu príncipe —la interrumpió la señora de los unicornios.

Sin pensarlo más, Lirieth se inclinó en una agradecida reverencia y, acto seguido, corrió hasta Pico Veloz. Vertió un tercio del tarro en su mano y se la dio de beber al halcón, que recuperó todas las fuerzas en el instante en que engulló el mágico elixir.

Tras subir a lomos de la portentosa ave y saludar con la mano a sus bienhechoras, Lirieth le gritó esperanzada al halcón:

—Corre, Pico Veloz, corre todo lo que puedas, como nunca lo has hecho.

Lirieth se volvió para mirar, por última vez, a los unicornios y ya no vio más que un claro vacío. Abrió con preocupación el tarro y comprobó aliviada que la sangre continuaba allí y que no había sufrido ningún tipo de alucinación ni espejismo. Miró el anillo con esperanzas renovadas.

—Ya voy, amor mío. Aguanta, por favor, aguanta —suplicó Lirieth mientras nuevas lágrimas recorrían sus mejillas.

—ooOoo—

Elenir repasó con la mirada a los integrantes de su auditorio para asegurarse la atención y la sumisión de todos ellos. Una vez ganada la expectación que quería la princesa, les dijo:

—Como ya sabréis, mañana es el día de mi coronación como reina. Espero que haya mucha gente, así que moved los hilos necesarios para conseguir una memorable audiencia. Y si alguno de vosotros faltara, lo tomaría como una afrenta y podéis estar seguros de que no es muy bueno para la salud llevarme la contraria o no finalizar con éxito las tareas que os pueda encomendar.

La princesa volvió a repasar con la mirada a sus súbditos, remarcando su posicionamiento autoritario, ordenando a continuación:

—Cinco días después de mi coronación, nuestros ejércitos marcharán hacia Teberion para iniciar su conquista. —Y añadió en tono amenazante—: ¿Alguien piensa que no podrá tener sus tropas listas para entonces?

Una vez más, pasó revista a sus generales y capitanes, observando con cierta satisfacción como en algunos de ellos aparecían unas perladas gotas de sudor en la frente, a consecuencia más del nerviosismo y el miedo que del calor propio de la época estacional.

—Bien, pues entiendo que tendréis todo listo para partir dentro de seis días. ¡Marchad y empezad los preparativos de inmediato! —ordenó Elenir, con el tono más autoritario que fue capaz de mostrar.

Sin mediar palabra, generales y capitanes salieron en orden, pero con prisas, de la sala, deseando perder de vista cuanto antes a su futura y temida reina.

—ooOoo—

Bellamir despertó a Turgarok cuando los últimos rayos de sol parecían aferrarse a las murallas del palacio. Lo primero que hizo fue mirar al príncipe, cuya tez macilenta y muy amarilla no presagiaba nada bueno. El hechicero observó a Bellamir y no pudo decirle nada, viendo la profunda pena que reflejaba su semblante.

Comprobó que aún respiraba, pero con mucha dificultad, y que los latidos de su corazón eran muy tenues.

Salió al balcón a otear el horizonte hacia el norte, intentando pensar con fuerza para que su hermanastra le escuchara.

—«Lirieth, date prisa, queda muy poco. Ya no puedo hacer nada más que esperar a que vuelvas. ¡Ven ya! No nos queda apenas tiempo» —suplicó un más que preocupado Turgarok.

A Bellamir, que estaba a su lado, se le escaparon unas furtivas lágrimas, impulsadas tanto por la pena como por la rabia y la impotencia.

El hechicero orco continuó mirando el cielo. Pronto anochecería y pensaba que a Syriel no le podían quedar más de dos o tres horas de vida; cuatro, a lo sumo.

Era consciente de la dificultad de encontrar a los unicornios, cuando hacía casi un siglo que no se sabía nada de ellos. Y más aún conseguir algo de su sangre, en caso de encontrarlos. Pero estaba convencido de que, si aún existían, Lirieth y Pico Veloz los encontrarían. De lo que empezaba a dudar era de que llegaran a tiempo.

Volvía al interior a comprobar de nuevo el estado del príncipe cuando por fin atisbó un lejano punto en el cielo y centró toda su atención y potencia visual en ese espacio. Aún no podía distinguir bien de qué se trataba, aunque estaba convencido de que era exactamente lo que esperaba.

Al cabo de unos instantes, ya sí que pudo empezar a distinguir el majestuoso plumaje de su alado amigo y a su hermana a lomos de él. Se acercaban a enorme velocidad, nunca hubiera imaginado que Pico Veloz pudiese volar con semejante rapidez.

Mirando al mediano con una forzada sonrisa, señaló hacia el horizonte, donde Bellamir apenas pudo ver una lejana y diminuta mota. Al distinguirla, se le iluminó la cara, lleno de esperanza.

En pocos segundos, el titánico halcón aterrizó cerca de Turgarok con claros signos de extrema extenuación. Lirieth saltó al suelo y se dirigió a su hermano.

—¿Aún está vivo? ¿Hemos llegado a tiempo? —inquirió la princesa, con gran ansiedad.

—Hace un momento aún lo estaba, aunque me temo que le queda muy poco —contestó Turgarok.

Entraron a ver a Syriel y, con sumo alivio, comprobaron que aún respiraba, pero de forma que parecía que fuera a dejar de hacerlo en cualquier momento.

Sin perder más tiempo, Lirieth vertió en su mano la mitad del tarro de sangre de unicornio y la introdujo en la boca entreabierta del príncipe. Turgarok añadió también un poco de agua para asegurarse de que la sangre era engullida por Syriel en su totalidad.

Bellamir miró profundamente a Lirieth y vio su sufrimiento, su desesperación y su anhelo por que la cura funcionara y pensó que quizás no había sido del todo justo con ella.

Syriel tragó toda la sangre de unicornio. Al cabo de unos instantes, su respiración se volvió más fuerte, aunque también más irregular. Lirieth suspiró desconsolada cuando el príncipe dejó de respirar.

Bellamir tomó la mano de la princesa como si pudiera, con eso, darle algún tipo de fuerza que la ayudara. La princesa le miró con una amarga sonrisa para agradecerle el gesto y bajó la vista mientras una lágrima cabalgaba por su mejilla, pensando que ya todo estaba perdido.

Lirieth derramó lágrimas de forma desconsolada y se desplomó sobre el pecho del príncipe, sollozando.

Pero, al cabo de unos interminables minutos, cuando ya pensaban que el príncipe los había abandonado para siempre, su fino oído sintió como un débil latido, y después otro y otro más, volvía a sonar en el interior del pecho de Syriel. La princesa se incorporó con el corazón en un puño y vio como, poco a poco, Syriel recuperaba la respiración con un ritmo cada vez más fuerte y regular, así como el color habitual de su piel.

Bellamir se abrazó a la princesa.

—Lo has conseguido, le has salvado la vida —agradeció el mediano, con lágrimas en sus ojos.

Lirieth tomó la mano del príncipe con delicadeza y notó como el calor de la vida volvía a él. Miró a su hermano, que sonreía con alivio.

—Eso es, mi príncipe, vuelve a la vida y no me dejes —suplicó con amor la esperanzada princesa a su prometido.

Y, pocos momentos después, con cierta timidez pero con firmeza, Syriel empezó a abrir sus luminosos y azules ojos.

La piedra gris

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Los humanos eran la raza que más unida estaba a los elfos, pues su afinidad y alianza se remontaban a tiempos inmemoriales. Aunque las dos razas vivían mezcladas y en buena armonía compartiendo el reino de Delfia de forma habitual, en las ciudades siempre predominaba una raza u otra.

En Belvichú prevalecía la raza humana, incluso subsistía una antigua ramificación religiosa, bastante radical, enemistada con los elfos y que a la mínima veían brujas y adoradores de demonios, que podían acabar ardiendo en las hogueras purificadoras sin apenas un juicio justo. «Los Vigilantes» se hacía llamar esa secta.

Muchos de sus seguidores eran poderosos nobles de la ciudad, con los cuales el rey humano que residía en la villa, señor de Belvichú, hacía la vista gorda, siempre que no se excedieran en sus actos y presentaran un informe con suficientes pruebas incriminatorias o una confesión del acusado.

Marlen, la única chica del grupo de discípulos de Mazorik, era natural de Belvichú, y no solo no simpatizaba con Los Vigilantes, sino que, además, los temía, sobre todo después de descubrir que tenía ciertas habilidades mágicas. A una amiga suya la encerraron durante más de un año, en condiciones infrahumanas, por bastante menos.

Así que, cuando se le presentó la oportunidad de marcharse como discípula de Mazorik, no lo dudó ni un momento y lo vio como una liberación para ella. Su familia, en un principio, se negó a que se fuera a tan corta edad, pero estos cambiaron de opinión al confesarles que poseía habilidades mágicas y que tenía miedo de que algún día Los Vigilantes la acusaran de bruja. Además, Mazorik le enseñaría a controlar esas habilidades y a desarrollarlas para el arte de la curación, que era lo que Marlen más anhelaba. Al final, se pudo marchar con la bendición de sus padres, pesarosa por abandonar a su familia, pero ilusionada por poder convertirse en una buena curandera.

Por lo tanto, después de mucho tiempo sin ver a sus padres y su ciudad natal, Marlen salió de la guarida de Mazorik emocionada por volver a Belvichú, por formar parte del proyecto de paz del maestro y por poder poner en práctica sus conocimientos de sanadora. Solo se sentía apenada por separarse de Fariel. Siete años de espera para volver a verle era muchísimo tiempo.

Tenía un largo camino por delante. Para llegar a su ciudad natal, debía rodear las Montañas Sesgadas hasta el paso de los Valles Calizos, atravesar la tierra de los sombríos y después la de los orcos, hasta entrar en Delfia.

En un recodo del sendero y, por sorpresa, se le apareció Fariel y se ofreció a acompañarla por lo menos hasta Belquecia, ya que su recorrido hasta la ciudad de los elfos era el mismo.

Aunque incumplieran una de las premisas de su maestro, Marlen aceptó encantada, ya que con Fariel se sentiría más protegida y, sobre todo, mejor acompañada, debido a la mutua atracción que había entre los dos jóvenes.

Durante todo el trayecto hasta los Valles Calizos, no tuvieron ningún percance significativo y Marlen, siempre ante la atenta y vigilante mirada de Fariel, recogía bastante cantidad de toda suerte de hierbas y plantas curativas.

Una vez en la carretera principal que atravesaba todo el reino de Barvian, se encontraron con una caravana de mercaderes humanos acampada para hacer noche, la cual se dirigía a Belvichú, aunque tenían la intención de hacer también una parada en Belquecia.

Estaban a punto de sacrificar a un caballo que se había herido en una pata de mucha gravedad. Marlen llegó a tiempo de evitarlo y preparó un ungüento que aplicó al caballo y solicitó que esperaran al amanecer para ver la evolución del animal antes de sacrificarlo, a lo que los mercaderes accedieron, no sin desconfianza y con condescendientes chanzas hacia la impetuosa muchacha.

Al día siguiente, los mercaderes no podían creer lo que veían. Al percatarse de la completa curación del caballo, sustituyeron las bromas de la jornada anterior por sincera admiración. Agradecieron y agasajaron a la maga y la invitaron, junto con su acompañante, a viajar con ellos, haciéndoles un sitio en una de las carretas.

En la caravana, el viaje era mucho más cómodo, rápido y seguro, ya que una buena guarnición de soldados la custodiaba a todas horas.

Cuando llegaron a Belquecia, donde se iba a quedar Fariel, los comerciantes le dijeron a Marlen que al cabo de dos días volverían a salir y que, si ella quería, conservaría su puesto en la carreta, a lo que la maga accedió encantada.

Fariel llevó a Marlen a su casa, donde fue acogida con sincera hospitalidad por parte de su familia, aunque con cierta preocupación por parte de los padres. A la mayoría de los elfos no les gustaba que sus hijos se emparejaran con humanos, ya que la descendencia, además de no ser de pura raza élfica, tampoco era inmortal al paso de los años. Sí adquiría longevidad en comparación a la efímera vida de los humanos, pero la consideraban una mezcla poco saludable para la raza élfica.

Así que, cuando vieron que la muchacha se despidió y comentaba con Fariel el largo tiempo que estarían sin verse, se quedaron más tranquilos.

Marlen había pasado dos maravillosos días en compañía de Fariel e incluso una deliciosa y clandestina noche con él, aunque, al llegar la hora de la partida, Marlen estalló en lágrimas cuando su caravana la alejaba cada vez más de su amado.

Tras un plácido trayecto entre Belquecia y Belvichú, amargo por la separación con Fariel y dichoso por volver a ver a su familia, y después de varias semanas de viaje desde que Marlen abandonara la guarida de Mazorik, por fin llegaron a la ciudad que la vio nacer. Cuando la expedición se paró en la gigantesca plaza central, Marlen se despidió agradecida de los mercaderes y se sumergió en la poblada villa, dirigiéndose a la casa de su familia.

La recibieron con alegría tras tres largos años sin saber de ella. Durante varios días, la hicieron descansar, la cuidaron y le dieron de comer en abundancia para que se repusiera de tan largo viaje.

—ooOoo—

Una semana después de su regreso, recibió la inesperada visita de uno de los mercaderes de la caravana. Con un evidente pesar, le explicó que al regresar se había encontrado con su hijo muy enfermo, con fiebres muy altas y fuertes toses. Jonar, el mejor curandero de la ciudad, lo había estado tratando con pócimas y sangrías, pero no había conseguido gran cosa. El niño continuaba empeorando y, de seguir así, no le quedarían muchos más días de vida.

—Por favor, vimos como sanaste a aquel caballo, seguro que también sabes cómo sanar a las personas y puedes salvarle la vida a mi pequeño. Visítalo, examínalo y cúralo, por favor. Te pagaremos lo que nos pidas —imploró el desesperado mercader.

—No te preocupes, lo examinaré e intentaré hacer todo lo que pueda para curarlo. Llévame con él —respondió Marlen, compasiva y encantada de poder tener la oportunidad de poner en práctica sus conocimientos.

El mercader guio a Marlen por las atestadas calles de Belvichú hasta que llegaron a una enorme casa construida con mármoles y exquisitos y caros materiales. Se veía que la vivienda era de una familia muy adinerada. Dentro, había mucha gente: amigos, allegados y familiares que, consternados, esperaban ya más que nada el fatal desenlace del pequeño.

El mercader llevó a la maga a una habitación decorada con mucho colorido. La cama estaba rodeada de mujeres, de las cuales destacaba una, sentada al pie del lecho. Le cogía la mano a un niño, de no más de cuatro años, muy pálido, sudoroso y que no paraba de toser.

Marlen se puso enseguida manos a la obra, tocó al niño en la frente y, con cara de preocupación y voz enérgica, vació la habitación de gente mientras abría todas las ventanas y alegaba que el pequeño necesitaba más aire. Las mujeres protestaron escandalizadas por esa actitud contraria a los consejos del curandero Jonar, quien profetizaba la muerte inminente del infante con esas prácticas tan insensatas.

Marlen solo permitió que los dos padres permanecieran cerca de su hijo. Liberó al crío de las numerosas mantas que tenía encima y le sacó toda la ropa.

La madre miró espantada a la maga y esta la tranquilizó.

—El niño tiene mucha fiebre. Lo primero que hay que hacer es bajarle la temperatura; la falta de aire y las mantas y ropas le suben aún más la fiebre en vez de bajarla. No sufráis, sé lo que hago —les dijo con una dulce sonrisa y una seguridad que consiguió calmar, en parte, a los padres del pequeño.

Solicitó que le trajeran agua bien fría y un cazo de agua bien caliente. Una vez recibidas, le pidió a la madre que empapara un paño con el líquido helado y lo pasara por todo el cuerpo del niño.

Mientras, Marlen echó unas hierbas en el agua caliente y preparó una pócima humeante que acercó a la nariz del infante.

—Esto hace que los conductos respiratorios se abran, facilitándole la respiración y reduciéndole la tos —aclaró la maga.

Tras unos instantes inhalando el humo de la poción, el chico empezó a toser con menor frecuencia e intensidad y, poco después, ya solo tosía esporádicamente y casi sin fuerza.

Marlen vertió la medicina en una escudilla y, tras incorporar un poco al pequeño, se la dio de beber. Algunos minutos más tarde, un color tenue sustituyó la palidez del chiquillo, dándole un aspecto más saludable.

Marlen volvió a tocarle la frente y vio satisfecha como la fiebre empezaba a descender.

—La fiebre ya le ha bajado. La pócima que le he dado sanará el mal que le aquejaba. Volved a darle una escudilla por la tarde y otra más por la noche, antes de dormir. Mañana, ya debería despertarse prácticamente repuesto —aseguró la maga a unos ya esperanzados padres.

La madre del niño, al observar la notable mejoría del pequeño, se abrazó a Marlen llorando y agradeciéndole lo que consideraba poco menos que un milagro.

Las mujeres que esperaban fuera, al oír los sollozos de la madre, entraron temiendo lo peor y, cuando notaron la mejoría de la criatura, no daban crédito a lo que veían y miraron a Marlen con una extraña mezcla de odio y admiración.

—Nunca podremos agradecerte lo suficiente lo que has hecho. Pídenos lo que quieras, te lo daremos complacidos —ofreció el padre con total sinceridad.

—Lo he hecho con gusto, en agradecimiento a que me trajerais en vuestra caravana. Pero os estaría muy agradecida si me dijerais de algún local en donde me pudiera instalar para ejercer como curandera —aprovechó Marlen para intentar encontrar un lugar donde establecerse.

—Claro, tenemos un local cerca del mercado que ahora no utilizamos. Es tuyo el tiempo que quieras y nos sentiríamos muy ofendidos si no lo aceptas o intentas pagarnos alquiler alguno —aseguró el padre.

—Está bien, lo acepto —contestó Marlen, contenta, tras una breve vacilación.

Y tras despedirse de los aliviados padres, se marchó mientras Jonar, el hasta entonces más afamado curandero de Belvichú, miraba con odio mortal como se iba su nueva enemiga.

Durante las siguientes jornadas, Marlen estuvo muy ocupada organizando y montando su consulta en el local cedido por los agradecidos padres del niño, quien, al día siguiente, ya corría casi repuesto del todo y jugaba con sus amigos.

Esta recuperación casi milagrosa se propagó de boca en boca por toda la ciudad y la fama de Marlen creció al mismo ritmo que decreció la de Jonar.

Una semana después, abrió su consulta y la gente se agolpaba en su puerta en colas interminables. La mayoría era gente pobre que no podía pagar las tarifas de otros curanderos y esperaban ante la nueva consulta de Marlen, que indicaba en su cartel como tarifa: «La voluntad». Pero también había otros muchos que, a pesar de tener más recursos, después de haber sido tratados por Jonar u otros curanderos, no estaban satisfechos con el tratamiento recibido.

Su primer día fue realmente agotador. Atendió a un sinfín de personas de diversas dolencias y, a pesar de que le daban la voluntad y que algunas de ellas no tenían apenas dinero y otras no le pagaban por pura tacañería, al final también obtuvo una buena recaudación.

En solo unas pocas semanas de ejercer, sus curas eran tan efectivas y acertadas que su fama llegó a lo más alto. En cambio, la de Jonar cayó en picado.

Jonar empezó a obsesionarse con Marlen, no le perdonaba que curase al niño que él no fue capaz de salvar y que tuviera más éxito que él, relegándole a un segundo plano como médico.

Como cada vez tenía menos trabajo, Jonar seguía, vigilaba e intentaba encontrar algún punto débil para desacreditar a Marlen. Un día, espiando a hurtadillas por una ventana de su consulta, cuando ya no había nadie, vio como destapaba una piedra muy bien guardada y la contemplaba con devoción. Jonar vio que la joya era de un gris claro, pero muy intenso, y que brillaba con algo de luz propia. Llegó a la conclusión de que esa gema era la que le daba el poder que le permitía y facilitaba curar a la gente con tanto éxito.

Cuando Marlen salió de la consulta, Jonar no dudó en colarse. Sin ser visto y con mucho cuidado, registró todo, aunque fracasó, ya que fue incapaz de encontrar piedra alguna, con lo que dedujo que siempre la llevaba encima. Decidió seguir vigilándola hasta que se presentara alguna ocasión propicia para poder hacerse con esa poderosa gema.

Así pasaron varios meses y, un día, se presentaron dos emisarios del señor de Belvichú, el rey más poderoso de los humanos, conminando a Marlen a que los acompañara.

Una vez en palacio, la llevaron a una habitación de enorme lujo, donde la esperaba Aristos, el señor de Belvichú, que velaba a su esposa postrada en la cama.

—Me han hablado muy bien de ti, Marlen, dicen que eres la mejor curandera que se ha visto nunca en esta ciudad. Por eso, te he hecho llamar. Mi esposa espera mi primer hijo, pero está muy delicada de salud y queremos que te instales en palacio para cuidar de que todo vaya bien —prácticamente ordenó Aristos.

—Estaré encantada de atenderos a vos y vuestra esposa, Excelencia —respondió muy halagada la maga—. Pero, si Su Excelencia me lo permitiera, querría seguir atendiendo mi consulta cuando el estado de la reina lo permita, por supuesto —añadió Marlen.

Tras unos segundos de meditación, el señor de Belvichú accedió.

—De acuerdo, siempre y cuando no desatiendas a tu señora bajo ninguna circunstancia.

—Así será, Excelencia, os doy mi palabra —aseguró la nueva curandera real.

Algunas jornadas después, Marlen se instaló en palacio y ofreció sus cuidados a la señora de Belvichú, compaginándolos con su consulta.

El hecho de que los señores de Belvichú escogieran a Marlen y no a Jonar como, sin duda, hubieran hecho antes de que Marlen llegara a la ciudad, acrecentó mucho más el odio que el curandero sentía por la maga.

Cegado por ese rencor, Jonar convenció a un sirviente del palacio, Elter, para que envenenara gradualmente a la señora de Belvichú y, así, desprestigiar a Marlen para ponerla en un gran aprieto, de lo cual él mismo se encargaría.

Así que, a los pocos días, Jonar le proporcionó a Elter un veneno lento, pero infalible, para que se lo fuera suministrando a la señora de Belvichú.

Cuando la reina entró en su último mes de embarazo, Marlen notó que algo no iba del todo bien. Su señora estaba más delgada, pálida y débil que de costumbre, bastante más de lo que cabría esperar en su estado. Le preocupó mucho más oír que los latidos del pequeño que estaba en camino fueran muy débiles y espaciados.

Marlen se sintió desorientada, no sabía qué podía estar sucediendo; la madre se alimentaba como era debido y ella, en persona, revisaba la comida y no encontraba nada sospechoso. Incluso dejó de atender su consulta y se concentró en cuerpo y alma en intentar resolver el problema.

Pero pasó algún tiempo y no obtuvo ningún resultado. Al final, decidió informar al rey de lo que estaba ocurriendo, aunque este cargara su ira contra ella y su aparente incompetencia.

—Señor, algo no va bien y no sé qué es lo que puede suceder. Con los cuidados que dispenso a la señora, no entiendo por qué está pasando esto —inició Marlen la explicación a su señor, quien, en el acto, se mostró preocupado, con semblante adusto.

Antes de que el monarca protestara, la maga añadió:

—La señora pierde peso y está como enferma, pero no logro dar con lo que le ocurre. Al bebé le sucede lo mismo: sus latidos son cada vez más débiles y espaciados, y mucho me temo que, si no doy con el problema, en pocos días podría haber un fatal desenlace. Excelencia, creo que ha llegado la hora de solicitar la opinión de otro médico, no sé qué más hacer para encauzar la situación —confesó muy afectada la maga.

—¡Espero que no sea demasiado tarde! Si le ocurriera algo a mi esposa o a mi hijo, te haré responsable —amenazó el señor de Belvichú con gran enfado.

Ese mismo día, apareció Jonar dándose aires de importancia y prepotencia, menospreciando a Marlen y su trabajo en cada ocasión que se le presentaba.

Jonar examinó con atención a la paciente y, tras suministrarle el antídoto adecuado, de forma casi inmediata el color volvió a sus mejillas.

Sin apenas dar tiempo a que Marlen se sorprendiera por la recuperación tan milagrosa, Jonar exclamó mientras esbozaba una de las sonrisas más malévolas que Marlen había visto nunca:

—¡Detengan de inmediato a esta bruja! Ha estado intentando envenenar a la esposa y al hijo del señor de Belvichú.

Rápidamente, dos fornidos guardias cogieron por los brazos a la sorprendida maga, inmovilizándola. Y en ese mismo instante, Marlen lo comprendió todo. Pensó que cómo había podido ser tan tonta. Jonar se las arregló para envenenar a la señora de forma muy hábil, ya que no había podido detectar nada extraño en su comida y la pócima que le había dado no era otra cosa que un antídoto para el veneno.

Con los gritos del curandero, apareció el señor de Belvichú pidiendo explicaciones por el alboroto.

—¿Qué ocurre aquí? —inquirió Aristos con gravedad.

—Excelencia, esta cobarde y malvada bruja ha intentado asesinar a vuestra esposa y a vuestro hijo con un veneno. Los síntomas eran muy claros al respecto y, al suministrar a vuestra esposa el antídoto correspondiente, ya le ha empezado a volver el color a su rostro. Mirad —acusó convencido el malvado curandero.

—Señor, os juro que no es cierto, yo jamás haría algo así. Si soy culpable de algo es de no haber sido capaz de ver que era un veneno lo que aquejaba a la señora. Y es muy curioso que, casualmente, este curandero tuviera tan bien preparado justo el antídoto que correspondía al veneno. Eso solo sería posible de tener la certeza del veneno que se desea neutralizar —se defendió Marlen.

—Excelencia, sabéis que formo parte de Los Vigilantes y ya conocéis la rectitud y la honorabilidad de todos los que integramos la orden. El antídoto que llevaba es una pócima que he desarrollado con los conocimientos adquiridos en mis largos años de experiencia, que es capaz de neutralizar todos los venenos conocidos. Por lo tanto, he podido recuperar la salud de nuestra señora por tener mayores conocimientos médicos y mayor experiencia que esta joven envenenadora, y no por conocer de antemano el veneno que ha utilizado esta bruja —replicó Jonar, muy seguro de sí mismo.

—Mi señor, si hubiera suministrado yo el veneno, ¿pensáis que habría sido tan estúpida como para solicitar la opinión de otro curandero? —protestó la joven maga.

—Precisamente por eso debió de hacerlo, para poder tener una posible coartada, pero no se imaginaba que podía toparse con alguien más sabio y competente que ella —contraatacó el malvado médico.

Aristos miró a uno y a otro con semblante muy grave y al final se dirigió a Jonar.

—¿Tienes pruebas? —interrogó el señor de Belvichú al curandero.

—No, Excelencia, no las tengo, aunque quizás podríamos conseguirlas si registráramos sus aposentos, mi señor —propuso Jonar, casi esbozando una cínica sonrisa.

—Excelencia, escuchadme, tengo la sensación de que está todo preparado. Habrán puesto algo en mi habitación que me inculpe. Yo jamás haría daño a nadie —intentó convencer Marlen desesperadamente al rey.

—¿Preparado? Niña insolente. No haría falta registrar tus aposentos para saber que no eres más que una despiadada bruja. He visto tu piedra demoniaca, la que te confiere tu maligno poder. Con ella, has podido curar a mucha gente hasta convencer a todos de que eras una buena curandera; a todos, menos a mí. Te he vigilado y he visto tu piedra de bruja. La has usado para acercarte a nuestros señores y para sembrar la desgracia. ¿Cuántas monedas te han pagado? ¿Y quién lo ha hecho? —acusó amenazante el curandero, conservando la compostura para parecer más convincente.

Y ante la atenta mirada del señor de Belvichú, Jonar se acercó a Marlen, que continuaba inmovilizada por los guardias, y, abriendo su camisa, extrajo la enigmática y brillante piedra gris, que arrancó de su cuello con un violento estirón.

—¿Esta piedra la he puesto yo en tu cuello? —preguntó Jonar a Marlen con malicia.

Marlen negó débilmente con la cabeza.

—¿Niegas que sea una piedra mágica? —inquirió el curandero a la maga.

Marlen volvió a negar, de forma apenas imperceptible.

—¿Puedes decirnos algo de esta piedra? ¿De dónde ha salido? ¿Para qué sirve? ¿Por qué brilla así? —interrogó Jonar de forma despiadada.

—No es una piedra maligna, Excelencia, es para hacer el bien, lo juro —se defendió Marlen.

—¿El bien? ¿Le estaba haciendo «el bien» esta piedra a la señora? ¿Cuántos días habría tardado en morir si no llego yo a desenmascararte? —acusó contundente el malvado mago.

Ante el silencio de la muchacha, Jonar mostró la piedra al señor de Belvichú.

—Excelencia, ¿veis esto? Esto era el mal que aquejaba a vuestra esposa y a vuestro hijo. Si me lo permitís, me lo llevaré a mi laboratorio para estudiarlo y encontrar la manera de destruir esta piedra maligna —propuso Jonar.

—Adelante. Gracias, Jonar, por salvar a mi familia de esta bruja. ¡Qué registren inmediatamente los aposentos de esta desalmada! —ordenó Aristos, que al final se dejó convencer por las aseveraciones manipuladoras del malvado curandero.

Las palabras del señor de Belvichú cayeron como una losa sobre la maga, que quedó como en shock, incapaz ya de defenderse y viendo como la peor de sus pesadillas empezaba a hacerse realidad. Y, justo en ese momento, para empeorar aún más las cosas, llegaron dos guardias con un cajón repleto de ampollas, frascos, hierbas malolientes, cadáveres de bichos y alimañas venenosas y también con piedras similares a la joya gris, pero sin brillo y de varios colores.

Jonar ya no dijo nada más, se limitó a que el señor de Belvichú sacara sus propias conclusiones, ya que eso sería mucho más efectivo para convencer al señor de la culpabilidad de la muchacha que cualquier cosa que pudiera añadir el abyecto curandero.

—Encerradla en las mazmorras. Mañana mismo será juzgada —espetó con rabia Aristos, convencido de la culpabilidad de Marlen.

—Excelencia, si os parece adecuado, la orden de Los Vigilantes se puede encargar del juicio y de la ejecución del castigo si lo hubiere. Es un caso claro de competencia para la orden, mi señor —solicitó Jonar a Aristos.

Tras una breve meditación, el señor de Belvichú accedió.

—De acuerdo, está bien. ¡Que la orden de Los Vigilantes se encargue de impartir justicia a esta desgraciada! —dictaminó Aristos.

Marlen, aún sumida como en una especie de shock catatónico, no dijo nada. Se abandonó al destino del que estaba convencida de que era del todo inevitable.

Unas horas más tarde, recordaba algo así como un juicio en el que nadie la había defendido. Ni siquiera le pidieron que explicara su versión de los hechos. Jonar, que encabezó la acusación, expuso los hechos tal y como él los había manipulado y presentó las pruebas incriminatorias de manera que no cabía ninguna duda de que Marlen era la única culpable del deleznable intento de magnicidio. Recordaba vagamente también haber visto y oído a sus padres, sobre todo cuando fue pronunciada la ineludible sentencia de ser quemada en la hoguera esa misma noche. Su madre rompió en sollozos y su padre reclamó un juicio justo a voz en grito, hasta que fue acallado con violencia por la guardia de Los Vigilantes.

Cuando vinieron a buscarla al anochecer, ya casi había perdido la noción de la realidad, así que se dejó llevar, como si no fuera consciente de lo que le esperaba. La ataron y amordazaron para llevarla, custodiada por una docena de guardias de la secta, al lugar de la ejecución.

La plaza en donde se había preparado la pira para la terrible ejecución estaba repleta de gente, la mayoría, pesarosa y horrorizada de que una muchacha joven y bondadosa, que había curado a mucha gente, incluso sin cobrar nada a cambio, fuera a convertirse en una inocente víctima más de la odiada y temida orden. En alguna parte de la plaza, se oían los inconsolables sollozos de una madre desesperada, pero la maga ya casi no era capaz ni de escucharlos.

Fue llevada entre un silencio sepulcral hasta la pira, en donde fue fuertemente fijada.

Y unos minutos más tarde, resonó la triunfante y detestable voz de Jonar anunciando a voz en grito la inminente ejecución de la supuesta bruja.

—Marlen, has sido juzgada y encontrada culpable de brujería y de intento de magnicidio contra la familia de nuestro señor de Belvichú. No se te permite decir tus últimas palabras, para evitar las maldiciones de tu condición de bruja —pregonó el curandero, exultante de alegría.

Blandiendo su antorcha, se acercó a la pira y aproximó el fuego, poco a poco, a la leña impregnada de aceite. Y, justo cuando estaba a punto de prender la madera, una tremenda explosión rompió el silencio y la oscuridad de la noche. Los restos de la morada de Jonar ardían en llamas y la mayoría de la gente huía despavorida.

Jonar se quedó confuso y casi petrificado, intentando calcular todo lo que acababa de perder, pero, de repente, sin apenas darse cuenta, uno de los guardias de Los Vigilantes le clavó una daga en pleno corazón, arrebatándole la vida. Una vez en el suelo, el guardia encapuchado buscó entre sus ropajes hasta dar con una piedra gris que brillaba con luz propia y se la guardó. Después se subió a la pira y desató y desenmordazó a la muchacha para llevársela al hombro.

Ya en las afueras del pueblo, lejos de todo peligro, el encapuchado se desprendió del hábito de la orden y apareció un elfo de cabellos blancos como el nácar.

—Marlen, despierta. Soy yo, Fariel. Estás a salvo, te he rescatado de esas bestias sin alma —apremió a la muchacha a volver en sí tras incorporarla.

Marlen continuaba quieta y con la mirada perdida. Fariel extrajo una ampolla de su bolsa, la destapó y la pasó por debajo de la nariz de la maga. La reacción fue inmediata: unas lágrimas asomaron a los ojos de la joven a la vez que sufría un violento acceso de tos.

Después de reponerse y de recuperar la consciencia, Marlen miró a su salvador.

—¡Fariel! ¿Qué ha ocurrido? —preguntó aún algo confusa la muchacha.

—Han estado a punto de quemarte viva. Jonar intentó inculparte de su crimen para quitarte de en medio y quedarse con tu piedra. Tómala, ya es hora de que se la lleves a Mazorik —explicó el elfo.

—¡Dioses! Empiezo a recordar. A partir de un momento, veía pasar los acontecimientos, pero no era capaz de reaccionar. Muchas gracias, Fariel, por salvarme la vida y por salvar la piedra —agradeció conmovida Marlen—. ¿Qué ha sido de Jonar? Me seguirá persiguiendo sin descanso —se preocupó la maga.

—No, Marlen, no te preocupes más por él. Me ha costado mucho tomar esa decisión y no me siento orgulloso de ello, aunque no he tenido más remedio que arrebatarle la vida. Como bien dices, no habría dejado de perseguirte y, aparte de ser peligroso para ti, también lo era para nuestra misión —se justificó Fariel.

—No es lo más correcto, desde luego, pero no te sientas culpable, no había más remedio. Muchas gracias de nuevo. ¿Y tú? ¿No vienes conmigo a devolverle la piedra a Mazorik? —añadió la maga.

—No, aún no. Tengo algo importante que consultar con una sabia maga elfa. No tardaré mucho. Y no le comentes nada de todo esto a Mazorik; tú y yo no nos hemos visto, ¿de acuerdo? Es importante, Marlen. No ha de saber que voy a consultar nada con nadie —pidió Fariel.

—Descuida, no diré nada, pero ten cuidado y no tardes —accedió Marlen.

Y, sin saber cómo, se encontraron diciéndose adiós con un beso, aunque no de despedida o de amistad, sino de algo mucho más profundo. Y sin poderlo ni quererlo evitar pasaron parte de la noche juntos, entregándose a la pasión y el deseo acumulados durante siete años.

Después de levantarse justo con el alba, Fariel, sin dejar de mirar a los ojos a la enamorada muchacha, depositó en su mano la piedra gris que aún conservaba. Él hubiera preferido volver con Marlen y custodiarla hasta la morada de Mazorik, pero tenía prisa y no quería demorar más su particular investigación.

Minutos después, Marlen contemplaba amorosamente como Fariel, montado en un hermoso y majestuoso caballo blanco, desaparecía por el camino a galope tendido. Acto seguido, emprendió su largo viaje a la guarida de Mazorik, escondiéndose y procurando que nadie la viera.

Coronación

Frienia, año 1815 de la segunda era

Amaneció un día nublado y lluvioso, casi de tormenta. Aun así, la plaza a las puertas del palacio de Argoth estaba repleta de súbditos sombríos para ver como su nueva reina iba a ser coronada. Algunos habían acudido por devoción, otros, por respeto, muchos, por simple curiosidad, pero la mayoría fueron obligados a asistir a golpe de látigo por las numerosas batidas de guardias que arrastraban a la fuerza a todo sombrío que encontraban por las calles y en las casas de la ciudad de Angorian.

El silencio se hizo de repente al abrirse las puertas del palacio, por donde comenzó a salir la comitiva ceremonial, encabezada por los representantes de las familias más nobles y por los generales y capitanes del ejército, así como los magos más venerables. Al final, apareció la todavía princesa de los sombríos, Elenir.

La futura regente se detuvo en lo alto de la escalinata de entrada al palacio y, con aire regio y solemne, saludó a la concurrencia, que inició un tímido aplauso, el cual, tras algunos chasquidos de látigo, se convirtió en una forzada ovación.

Acto seguido, el más viejo y venerable de los magos se acercó, portando la corona real, y, tras unas palabras formales que apenas oyeron los más cercanos, levantó la corona por encima de la cabeza de Elenir y fue bajándola poco a poco hasta encajarla en la frente de la nueva soberana.

En ese instante sí que se produjo un estallido de júbilo entre los asistentes para recibir a su nueva Majestad y desearle un buen reinado.

Elenir, sin poder disimular su emoción, esperó a que se hiciera el silencio para dirigirse a su pueblo.

—Ciudadanos de Barvian, ha llegado la hora de coronarme como vuestra reina. Ha llegado la hora de que nuestro pueblo recupere el lugar que le corresponde. —Elenir hizo una prolongada pausa para acabar de captar la atención de todos—. Ha llegado la hora de recuperar las tierras que nos fueron injustamente arrebatadas. —Otra estudiada pausa inició unos murmullos de aprobación, que fueron aumentando poco a poco. La recién estrenada reina prosiguió, elevando el tono y la fuerza de sus palabras—: Ha llegado la hora de marchar, primero, a la reconquista de Teberion —los clamores y vítores de la concurrencia empezaron a ser considerables—, después, de Delfia —el clamor ya era total— y, por último, de toda Frienia. —Estas últimas palabras, pronunciadas con gran énfasis, desataron la locura eufórica en todos los asistentes, que no paraban de lanzar tanto vítores y salves a la nueva reina como abucheos y maldiciones contra orcos y humanos.

Elenir, orgullosa de arrancar tales emociones en la concurrencia en su primer discurso, fue mirando a la enardecida muchedumbre, repartiendo gestos de saludo y agradecimiento por doquier. Estaba convencida de que la hora de los sombríos, por fin, había llegado.

—ooOoo—

Syriel despertó con las primeras luces del alba. Había estado durmiendo toda la noche y buena parte del día anterior, después de haber vuelto de los umbrales de la muerte gracias a la milagrosa llegada, en el último momento, de su adorada princesa.

Se encontraba realmente bien y no le costó más que un ligero mareo levantarse de la cama, del cual se repuso de forma casi inmediata.

Se vistió y salió de la habitación justo cuando Bellamir iba a ver cómo se encontraba. El príncipe tuvo que agacharse para poder aceptar el efusivo abrazo del mediano, que le dijo con lágrimas en los ojos:

—Creí que ya no te volvería a ver levantado, Alteza.

—Pues ya ves, aquí estoy, y gracias a la princesa —dijo con un matiz de reproche—. ¿Puedes llevarme con ella? —inquirió el príncipe.

—Claro, sígueme —invitó Bellamir, con una mirada encendida.

—¡Vaya! Parece que ya no te cae tan mal la princesa… —masculló Syriel.

—Sí, es cierto. Ahora he visto que, por lo menos, te profesa un verdadero amor. Estuvo destrozada hasta que vio que volvías a respirar. Además, evitó mi muerte en el ataque de las avifas.

Sin más dilación, lo llevó a donde estaba la princesa. Pasaron por varios pasillos y bajaron un par de escalinatas, hasta llegar al fondo de una enorme sala, en la que se hallaba Lirieth. Cuando se cruzaron sus miradas, se iluminaron los rostros de ambos.

Se acercaron muy despacio el uno al otro y se fundieron en un apasionado abrazo justo antes de iniciar un prolongado beso.

—Gracias, Lirieth, me has salvado la vida —le agradeció Syriel a su amada.

—No, Syriel, gracias a ti por aguantar y esperarme. Me habría vuelto loca si no hubiera llegado a tiempo —respondió Lirieth.

—¿Dónde está Turgarok? Creo que a él también le debo mucho —indicó el príncipe.

—¿No recuerdas que la avifa te picó por protegerlo a él? Nunca lo había visto tan preocupado por el bienestar de alguien, y menos tratándose de un humano. De todas maneras, está vigilando los movimientos de los sombríos. Han llegado noticias inquietantes de Angorian. Nigriel ha muerto de forma repentina, dicen que por la picadura de una araña carabela. Elenir acaba de ser proclamada reina y ya está preparando sus tropas para atacarnos; eso mismo ha ido a comprobar mi hermano —contestó inquieta Lirieth.

—No son buenas noticias, los acontecimientos se precipitan y no presagian nada bueno. ¿Cómo están nuestros dragones? —inquirió Syriel,

—Perfectos, gracias a las atenciones de Bellamir, que se está convirtiendo en un experto cuidador de dragones —alabó la princesa, mirando a Bellamir con aire de complicidad.

—Veo que ha mejorado vuestra relación en estos días. Solo por eso, casi hace que haya valido la pena ser picado por la avifa —bromeó el príncipe, observando a un ruborizado Bellamir.

En ese momento, llegó la reina Baldia, que saludó cortés a Syriel.

—Me alegro mucho de vuestra recuperación y os doy la bienvenida a nuestro palacio —dijo la reina orco, forzando una sonrisa.

—Os agradezco vuestras palabras, Majestad, espero no haber causado ninguna molestia con mi repentina visita —respondió el príncipe.

—Por supuesto que no, estáis en vuestra casa. Disculpadme, tengo asuntos que atender —se despidió la reina, sin disimular el escaso entusiasmo que le provocaba la presencia del príncipe.

Lirieth arrastró a Syriel a los jardines para que paseara y le diese el sol y que así recuperara su color habitual. Dedicó el tiempo a poner al día a Syriel sobre los últimos acontecimientos acaecidos.

Al cabo de unas horas, regresó Turgarok y, nada más llegar, convocó una reunión de urgencia.

Una vez reunidos los reyes Gulrath y Baldia, los príncipes y los principales generales orcos, Turgarok inició la reunión.

—El rey Nigriel ha muerto, al parecer, por la picadura accidental de una araña carabela, aunque corren rumores que indican que su propia hija podría haber provocado ese accidente. Elenir ha sido coronada reina y su primer mandato ha sido levantar todos sus ejércitos contra Teberion y Delfia. Las cosas se ponen muy feas, los sombríos están reuniendo todas sus fuerzas, que ahora son muchas y poderosas, y se disponen a marchar contra nosotros. Los tendremos a las puertas de Urkaroth en menos de tres semanas. Son unas huestes numerosas, bien equipadas y preparadas, que cuentan, además, con catorce dragones negros y un centenar de wargos.

—Pues debemos reunir todas las tropas posibles para hacer frente a los sombríos. Delfia debe acudir con todas sus fuerzas —declaró Gulrath, mirando a Syriel, expectante.

—Y Delfia responderá a la llamada, aunque las huestes sombrías ya se están reuniendo y se encuentran casi a punto de iniciar la marcha. Reunir nuestros ejércitos y llegar hasta aquí no nos podría llevar menos de unos veinte días. Elenir lo sabe y un ataque tan repentino no es fruto de un capricho, sino de un plan bien trazado que cuenta con que Delfia no pueda sumarse a los ejércitos orcos antes de que los sombríos lleguen a Urkaroth —respondió el príncipe.

—Pues solo tenemos dos opciones —aseveró el rey—: hacer frente a los sombríos, resistiendo todo lo que podamos en espera de que Delfia acuda en nuestra ayuda, o retroceder hasta Delfia, retrasando la guerra hasta reunir todas las fuerzas de la alianza. Pero eso significaría abandonar nuestro reino a merced de los sombríos y, como rey de Teberion, no debo hacer eso. No podemos huir a Delfia a buen paso con la población civil y abandonarlos no es una opción, así que habrá que resistir al máximo y esperar a que las fuerzas de Delfia vengan cuanto antes.

—Hay una solución intermedia —propuso Syriel—. En algún punto, los sombríos han de atravesar el río Aquos; la idea sería obstaculizar y retrasar de alguna manera ese paso y, así, ganar tiempo tanto para que las fuerzas de Delfia tengan ocasión de llegar a través del puente de La Roca como para que la población civil pueda ir hacia Delfia a resguardarse por el puente de La Esperanza. Y habría que pedir que las tropas de Delfia no vayan a Urkaroth, sino a nuestro encuentro, para hacer frente a los sombríos lo más cerca posible de su frontera. Sin duda, llegarán antes que si los hacemos venir hasta Urkaroth.

—Me parece una excelente idea —indicó Turgarok—. En esta época del año, con el caudal del río, no serían capaces de atravesarlo en barcazas, solo podrán cruzar por los vados de Rasen. Incendiemos brea en las dos orillas y obstaculicemos el paso con todas las barricadas que logremos construir y transportar con los dragones. Eso los podría retrasar unos cuantos días.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que los sombríos lleguen a los vados? —preguntó Syriel.

—Calculo que disponemos de unos siete días; ocho, como mucho. Podemos estar informados de su avance regularmente por medio de mis halcones —respondió Turgarok.

—Pues no perdamos más tiempo y manos a la obra. Turgarok, envía un halcón al rey Jorion cuanto antes. Lirieth, Turgarok y Syriel, preparad los obstáculos para los vados de Rasen lo mejor y más rápido posible —solicitó el rey Gulrath.

Unas horas más tarde, una vez enviado al rey Jorion el halcón más veloz del que disponía Turgarok con una misiva, el rey Gulrath supervisaba la frenética actividad que se extendía por toda la ciudad, recopilando toda suerte de obstáculos y barricadas que pudieran servir para retrasar el avance del ejército sombrío.

Todos los dragones, dirigidos por Lirieth, ya transportaban el material reunido, así como enormes barriles de brea inflamable. En ese mismo instante, al dragón que pasaba exactamente por encima del rey Gulrath se le desprendió una gigantesca roca de su cesta de transporte.

Syriel fue el único que se percató de ese percance y, con una increíble velocidad, pudo lanzarse y empujar al monarca al suelo en el último segundo, antes de que la roca lo alcanzara, evitándole al rey orco un seguro fatal desenlace.

La caída de la roca produjo un notable estruendo que captó las miradas de todos, pero ya solo vieron como Syriel ayudaba al rey Gulrath a incorporarse sin que hubiera sufrido daño alguno.

—Príncipe Syriel, os debo la vida. Os lo agradezco y estoy en deuda con vos —declaró el rey, aún aturdido por el accidente que le pudo costar la vida.

—No hay nada que agradecer, Majestad, soy yo y mi pueblo quienes aún estamos en deuda con vos —respondió el príncipe.

En ese instante, llegó Lirieth con semblante preocupado, mirando que su padre estuviera ileso y notando como muchas de las miradas se clavaban en ella. Se abrazó a su padre, rompiendo a llorar consternada.

—No sé cómo ha podido suceder. Lo siento, nunca me lo habría perdonado —se lamentó la princesa, con gran desasosiego.

—Mi niña, no ha sido culpa tuya, pero encárgate de que aseguren bien las cargas antes de que partan los dragones —la consoló el rey.

Syriel supo enseguida que Lirieth no había tenido nada que ver con el percance, aunque notó como la sombra de la duda había pasado por más de uno de los presentes, incluso recorrió su propia mente durante un escaso instante.

Desde una de las ventanas del palacio, Baldia observaba contrariada el desenlace del supuesto accidente y se retiró justo un segundo antes de que Syriel mirara hacia ese lugar al detectar, durante un breve momento, una notable concentración de rabia y maldad. Pero no llegó a ver a nadie, aunque sospechó quién podría estar detrás del siniestro.

—ooOoo—

Hacía ya varios días que el sargento Yuriel, siguiendo las instrucciones de su príncipe, volvía de la Montaña de los Dragones a Delfia junto con su homónimo, el sargento orco Grik.

De los seis humanos y seis orcos que partieron de la Montaña de los Dragones, quedaban los dos sargentos, tres orcos y dos humanos. Los que faltaban murieron en una refriega con unas arpías, por suerte algo alejadas de sus congéneres, evitando que pudieran pedir ayuda, lo cual habría sido fatal para el resto del grupo.

Casi todos los caballos que llevaban consiguieron dejarlos al cuidado de los enanos, incluidos Noche y Luna Llena, que serían trasladados a Belquecia una vez se repusieran del tortuoso viaje.

Los enanos quedaron afligidos por la pérdida de su rey y sus compañeros, pero dispensaron las atenciones necesarias a los emisarios humanos y orcos y les cambiaron las monturas para que pudieran llegar a sus destinos con la mayor rapidez.

Una vez descansados y bien equipados con víveres y nuevas monturas, los emisarios partieron de Karbandur hacia sus respectivos destinos.

Tras unas horas de marcha, llegaron al Cruce de las Brumas, donde los orcos girarían al este, hacia el puente de La Roca, y los humanos continuarían su viaje hacia el sur para llegar a Belquecia.

Orcos y humanos habían mantenido una actitud de reserva mutua en todo el trayecto, sin mostrarse cordialidad, pero tampoco hostilidad.

La discordia empezó cuando Grik le reclamó a Yuriel la jaula del pájaro.

—Humano, nuestro reino está más cercano al enemigo que el vuestro y es de ley que el pájaro lo custodiemos nosotros, ya que lo necesitaremos antes y con más urgencia que vosotros —solicitó el sargento, añadiendo un buen matiz de agresividad a su ronca voz de orco.

—Las órdenes de nuestro príncipe fueron claras y la custodia de la jaula me fue confiada a mí para llevarla a Belquecia y allí será donde se entregue a su destinatario, que no es otro que nuestro rey, Jorion. Acompáñanos si lo deseas y trasladaremos tu petición al rey —respondió contundente el sargento humano mientras llevaba la mano a la empuñadura de su espada en respuesta al mismo gesto realizado por los orcos.

—Eso nos haría perder mucho tiempo y no estoy dispuesto a eso. Y no creo que la jaula vaya a llegar a Belquecia: su destino ha pasado a ser Urkaroth —replicó el sargento orco al tiempo que desenvainaba su arma.

En escasos minutos, los dos soldados humanos y dos de los orcos yacían en el suelo sin vida tras la primera refriega.

Yuriel peleaba con valentía y coraje contra Grik mientras al soldado orco que quedaba ya le habían infligido dos heridas: una, en un brazo, y otra, en una pierna, aunque no eran tan graves como las que les había obsequiado a sus atacantes.

Tras esquivar, no sin suerte, pero también con pericia, un ataque al unísono de cada uno de los orcos, el humano asestó una estocada mortal al soldado orco y, acto seguido, dando una media vuelta, hundió su espada en el pecho del sargento Grik, que cayó malherido y con pocas esperanzas de sobrevivir.

Yuriel cayó arrodillado y, tras reponer fuerzas en unos escasos segundos, se levantó y montó en su caballo, saliendo de allí a medio galope.

Grik había caído cerca de su arco, el cual agarró con cierta dificultad y, apoyándose en él, fue capaz, con enormes esfuerzos, de incorporarse de rodillas y cargar una última flecha en su arma. Apuntó con un letal temblor con lo que acabaría siendo su último hálito de vida, ya que, justo al morir, soltó la flecha. No pudo llegar a ver como su disparo acertó de lleno en la espalda de Yuriel atravesándole el corazón, que cayó del caballo ya sin vida.

En su caída, arrastró consigo la jaula del balardí y a punto estuvo de aplastar al preciado pájaro. Pero, al final, pudo resguardarse en un hueco para escapar, poco después, de la maltrecha jaula, emprendiendo su inesperado regreso a Granlesia, su hogar.

La piedra blanca

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Los elfos eran, sin duda alguna, la raza predominante en Frienia en esta época, tanto por sabiduría como por cualidades físicas y mentales y, en consecuencia, por potencial bélico.

Eran una raza pacífica en esencia, pero tampoco eludían la guerra si eran atacados. También estaban dispuestos a alzar sus armas para defender a una raza aliada o para evitar que una comunidad o facción violenta o malvada arremetiera contra otra más pacífica y pura.

Por esta razón, las razas se cuidaban mucho de no ofender o molestar a los elfos y sus posesiones, así como las de sus aliados. Así que los humanos, socios habituales de los elfos, contaban con el mismo respeto del que gozaban sus amigos por parte del resto de las razas. Por todo esto, los «orejas picudas» ganaron una merecida fama de raza protectora, principalmente de los humanos.

Fariel, al salir de la guarida de su maestro, se sentía muy tentado de ir en busca de su amiga, o quizás ya algo más que amiga, Marlen, aunque Mazorik había sido claro en prohibirles, por el bien de la misión, que se relacionaran entre ellos hasta después de haber devuelto las piedras dentro de siete años. No solo deseaba acompañar a la joven por la atracción que sentía, sino también para protegerla de cualquier eventualidad.

No obstante, decidió seguir su camino sin ir al encuentro de Marlen para no traicionar las instrucciones de su maestro. Pero, algo más adelante, vio una planta de una belleza arrebatadora, nunca había visto una flor tan bonita. Al acercarse, de repente, la hermosa flor cambió su forma por la de una amenazadora serpiente que a punto estuvo de costarle caro si no llega a quitar su mano a tiempo. Con la otra, desenvainó su espada y le cortó la cabeza al venenoso ofidio.

Esto hizo que se replanteara su decisión de ir en busca de su amiga, al conocer la afición de la muchacha de ir recogiendo plantas medicinales, para evitar que la hechicera tuviera un encuentro con la sierpe con aspecto de flor que acababa de decapitar. Al final, decidió salir a su encuentro para acompañarla por lo menos hasta Belquecia, donde el camino hasta Belvichú era mucho más seguro debido a las numerosas patrullas de soldados, tanto de elfos como de humanos, que hacían que el pillaje y el bandidaje fueran casi inexistentes por aquella zona.

Fariel se subió a uno de los árboles más altos y, con su precisa visión élfica, no le costó mucho localizar a la muchacha y alcanzarla en un recodo del camino.

Marlen se alegró mucho de ver a Fariel y accedió a que hicieran juntos parte del camino. Algunos días después, incluso se unieron a una caravana que se dirigía a Belvichú, después de pasar por Belquecia.

En el tiempo que duró el camino hasta Belquecia, Fariel se fue sintiendo cada vez más atraído por la bella y encantadora muchacha humana, notando que era correspondido a ese sentimiento incluso con mayor fuerza.

Cuando llegaron a Belquecia, como la caravana no partiría hacia Belvichú hasta dentro de dos días, Fariel insistió en que Marlen fuera a su casa a alojarse esas dos noches, a lo que finalmente accedió ante la cortés insistencia del elfo.

Cuando Fariel entró en la casa de su familia, fue recibido con cariño y alegría. Pero cuando presentó a su amiga, aunque en apariencia fue muy bien recibida por todos, los padres de Fariel se cruzaron una significativa mirada de preocupación. A la muchacha le pasó desapercibida; sin embargo, no fue así para Fariel, que intentó ocultar a la mirada de sus padres el afecto que sentía por Marlen, pero no lo consiguió.

Los padres de Fariel acomodaron a Marlen en una habitación para invitados, la más alejada de la de Fariel, y le dieron ropa de una de sus hermanas, que tenía una talla muy similar a la de la humana, ya que Marlen solo conservaba un par de túnicas ya bastante raídas.

Esa misma noche, Fariel, tumbado en su lecho, pensó en intentar visitar a Marlen, aunque sabía que se encontraba muy cansada del viaje y que su madre estaría vigilante al respecto, así que decidió desistir de su idea. Justo en ese instante, recordó la desagradable sensación que le produjo su piedra blanca al tocarla y decidió examinarla para ver si descubría el porqué.

Tomó la piedra blanca y, al tocarla, sintió como una tenue descarga de energía, pero negativa y oscura. La examinó con detenimiento a la luz de las luminosas velas. Sin embargo, no vio nada extraño y encerró la piedra todo lo que pudo dentro de su puño. Por un breve lapso de tiempo, contempló la imagen de un gran diluvio en plena tormenta, acompañada por una risa, aunque no era una risa alegre y agradable, sino maligna y despiadada.

Soltó la piedra como si le hubiera quemado en la mano. Nunca Fariel había sentido miedo, ni tan solo un pequeño atisbo, pero esa imagen y esa terrorífica risa habían logrado despertar en él un temor latente.

Decidió envolver la piedra en un paño y puso buen cuidado en no volver a tocarla. Se esforzó en tumbarse a descansar, para disfrutar de un reparador sueño. Sin embargo, fue incapaz, no hacía más que pensar y soñar con tormentas, risas demoniacas, dragones muertos y un gigante blandiendo un hacha de considerables dimensiones.

El día siguiente lo dedicó a pasear y a enseñarle la ciudad a Marlen, que quedaba maravillada por todos los lugares a donde la llevaba el elfo. Disfrutaron mucho de esos momentos juntos y, cuando se despidieron para retirarse a descansar, Marlen le susurró al oído a Fariel, con una sonrisa medio inocente y medio pícara:

—Te espero en mi habitación a medianoche.

Fariel le contestó con una sonrisa de complicidad y un leve asentimiento que, por muy poco, pasaron desapercibidos a los ojos de su madre.

Al rato de que Fariel también se retirara a descansar y dejando un tiempo prudencial para que todos ya estuvieran durmiendo, Fariel abrió su ventana y salió por ella sin hacer ni el más mínimo ruido, saltando al suelo en un silencio absoluto. Recorrió la fachada de la casa y, a la altura de la ventana de la habitación de Marlen, escaló con agilidad felina y sin levantar el más leve sonido, para colarse por la ventana que la maga había dejado abierta.

Marlen, nada más ver al elfo, se lanzó a abrazarlo con cierto atrevimiento, aunque también con timidez, la cual poco a poco fue desapareciendo, hasta que sus labios se juntaron en un candoroso pero largo beso. Esa noche Fariel no tuvo pesadillas, en parte, porque durmió muy poco, y, en parte, porque estando con la muchacha todos sus temores se desvanecían.

En la jornada siguiente, después de un abundante desayuno, Fariel y Marlen no dejaban de mirarse con tristeza por la inminente y larga separación que les esperaba, para consuelo y alivio de los padres del mago.

Al mediodía, el elfo acompañó a la muchacha al lugar acordado para la salida de la caravana y se despidieron con un amoroso beso y con lágrimas en los ojos de ambos, pero estas eran más profusas en los de Marlen.

A Fariel se le partió el corazón viendo marchar a su amada y comprobando como a ella aún se le partía más el suyo, aunque tenían una ineludible misión por cumplir y no podían hacer otra cosa.

Sin la alegría y la distracción que le producía estar con Marlen, las pesadillas y la obsesión por la piedra se ensañaron con él y cada día iban en aumento.

La pesadilla que más se repetía y que más angustia le producía, incluso sin estar en contacto con la piedra, era una en la que se veía a sí mismo sosteniendo en su mano un enorme corazón ensangrentado, como si lo hubiera arrancado de algún ser gigantesco. Se escuchaba esa risa aterradora que tanto odiaba y temía. De repente, el corazón se convertía en su piedra blanca y la maléfica risa arreciaba aún más y más, hasta que se daba cuenta de que era la suya propia y que salía de lo más profundo de su ser.

También no dejaban de acudir a su mente tres palabras que no sabía lo que significaban:

«LINDERIUN TESARIEN RACEM».

Muchas noches se despertaba sudando y angustiado por este tipo de pesadillas y, durante las horas de sol, aumentaba su obsesión por la piedra. La examinaba casi de forma enfermiza, pero sin encontrar nada extraño en ella. Tan solo la sensación cada vez mayor de que la piedra era maligna y de que su maestro no era, ni mucho menos, lo que aparentaba, sino más bien todo lo contrario: un mago malvado con unos planes oscuros.

Así fueron pasando algunos años hasta que, un día, examinando la piedra y concentrándose fuertemente en ella, consiguió conectar con el interior más recóndito de la joya, dándole la sensación de haber abierto una puerta que había permanecido cerrada de forma hermética. Se encontró a sí mismo dentro de una imponente y majestuosa criatura, como si estuviera mirando a través de sus ojos y se vio luchando a muerte contra un gigante que empuñaba un hacha de considerables dimensiones y que, claramente, deseaba matar al ser a través del cual observaba. Sin lugar a dudas, reconoció al gigante como Garrak. Llovía a raudales y caían constantes rayos a su alrededor, seguidos de ensordecedores truenos. En uno de los lances de la lucha, vio como una descomunal cola de color blanco casi alcanzaba al gigante, el cual, a pesar de su tamaño, se movía con agilidad y rapidez. Poco después, observó como un chorro de fuego salía despedido de lo que sería su boca, por lo que dedujo que estaba viendo a través de los ojos de un colosal dragón blanco. Después de varios ataques mutuos entre gigante y dragón, sintió como el hacha del gigante se clavaba mortalmente en su pecho y, en ese momento, despertó de su trance.

Se quedó agotado con esa visión, como si realmente hubiera sido él quien luchaba contra el fiero gigante y, mirando la piedra, empezó a darle vueltas a varias ideas, ligándolas entre sí: piedra blanca, dragón blanco y corazón. Y pensó en los colores de las piedras de Mazorik: negro, verde, dorado, azul, rojo, gris y blanco. Siete colores. Siete razas de dragón, las mismas razas que los colores de las piedras. Corazones. Siete corazones de dragón, uno de cada raza, convertidos en piedras mágicas para conseguir la paz entre todas las razas civilizadas, que también eran siete. ¿La paz? ¿O quizás otra cosa? ¿Qué buscaba Mazorik con todo aquello? ¿Era de Mazorik la risa que le atormentaba? Y entonces recordó y entendió: Garrak era el gigante que mató al dragón blanco y a otros seis más. Las piedras no eran minerales de montañas mágicas, sino corazones de dragón, de cada una de sus siete razas, convertidas en piedras mágicas. ¿Por qué les mintió Mazorik?

No sabía si alegrarse o preocuparse por el descubrimiento, aunque debía averiguar más sobre todo aquello. Tendría que consultar a algún elfo sabio en cuestiones de magia.

En Belquecia, habitaba Gerardiel, un gran sabio elfo, aunque no muy experto en magia, pero, aun así, se dirigió a su casa para ver si podía esclarecerle algo más.

Gerardiel le recibió con cordialidad y escuchó atento la historia de Fariel: los siete aprendices, las siete piedras, sus pesadillas, sus sospechas sobre Mazorik y su conclusión sobre los corazones de dragón.

Tras meditar en profundidad durante unos interminables minutos, el sabio elfo le comentó que una vez escuchó una historia sobre las siete alhajas de luz, que se fabricaban a partir de los corazones de las siete razas de dragón y que conferían un gran poder a quien los poseyera, pero que no conocía más, no sabía si era magia maligna o benigna o si dependía de quien tuviera las piedras.

Tras consultar viejas cartas y pergaminos, le dio un nombre: Cristariel, una sabia maga elfa, quizás el ser más ilustrado en cuanto a hechicería que pudiera existir y que, según sus últimas noticias, vivía en una cabaña solitaria en la costa, hacia el sur, cerca de una aldea humana llamada Olmeda.

Al día siguiente, Fariel se disponía a partir hacia la costa del sur cuando oyó de soslayo un comentario que le hizo dar un vuelco el corazón. Escuchó algo sobre una bruja llamada Marlen, que iba a ser juzgada en Belvichú por Los Vigilantes y, a buen seguro, sería condenada a arder en la hoguera esa misma noche.

No podía perder ni un segundo; tomaría una montura de su padre, la más veloz, y marcharía al galope hacia Belvichú. Si no pasaba nada, llegaría a última hora de la tarde.

Fariel puso el caballo a galope continuo y, cuando notó que el animal ya casi no podía más, mediante magia, le traspasó parte de su propia energía, con la que el animal llegaría a ese ritmo sin problemas a Belvichú. Eso sí, a costa de mermar considerablemente las fuerzas del elfo, pero lo importante era llegar a tiempo antes de la injusta y terrible ejecución.

Llegó unas dos horas antes del anochecer. La pira para la ejecución ya estaba preparada y la gente ya comenzaba a agolparse en los mejores sitios para ver el macabro espectáculo.

En una de las numerosas tabernas de la ciudad, se enteró de todo lo que necesitaba: de la incuestionable bondad de la muchacha que iba a ser quemada viva de forma injusta, de las muchas curaciones que había realizado, de la envidia y rencor que Jonar sentía por ella, de la extraña piedra gris que ahora estaba en poder del curandero y hasta de dónde se encontraba la casa del malvado y odiado hechicero.

En la misma taberna se proveyó de los materiales suficientes para provocar la distracción necesaria que le facilitaría salvar a su amiga y amada.

Esperó casi a última hora, cuando ya llevaban a la muchacha a la pira, y se acercó por detrás a un guardián de la secta. De un certero golpe, lo dejó sin sentido para un buen rato. Se puso encima el hábito de Los vigilantes y fue a la casa de Jonar. Como casi toda la ciudad se hallaba en la plaza principal esperando la ejecución, nadie vio como un encapuchado dejaba unos bultos frente a la puerta de Jonar y se alejaba a una prudencial distancia. El finísimo oído del elfo le permitió escuchar las estridentes palabras del curandero y, justo cuando iba a aplicar su antorcha a la pira ejecutoria, Fariel lanzó una bola de fuego a los bultos situados en la base de la puerta y la casa entera estalló en llamas con una ensordecedora explosión.

Todo el mundo se quedó helado, incluso muchos comenzaron a pensar que Marlen era, en realidad, una poderosa bruja que había sido capaz de provocar esa detonación.

Incluso Jonar quedó del todo desorientado ante ese acontecimiento inesperado. Esa sorpresa la aprovechó Fariel para salir de la asombrada e inquieta muchedumbre, que corría asustada de un lado para otro. Fariel se plantó detrás de Jonar y, mientras con un brazo lo sujetaba por el cuello, con la otra mano le clavó una daga en el corazón con una rapidez y una precisión que dejó sin vida al curandero sin que este sufriera dolor alguno. Fariel no se enorgullecía de ese asesinato, aunque, si no lo hacía, estaba poniendo en peligro la vida de la muchacha y la misión de Mazorik, que aún no estaba seguro de si era cierta o no, pero no iba a romper su palabra con su maestro sin tener confirmación de lo que sospechaba.

Buscó la piedra gris entre las ropas del cadáver de Jonar y la encontró en el pliegue de un bolsillo. Se la guardó en su bolsa, cortó con rapidez las cuerdas de Marlen y, tomando a la muchacha, se la llevó al hombro a las afueras de la ciudad.

Después de atender a la maga y reanimarla, ella le agradeció el hecho de haberle salvado la vida y no pudieron evitar pasar la noche juntos, después de siete años sin verse.

Al amanecer, Fariel no podía pensar más que en confirmar o no sus sospechas sobre Mazorik. Así que devolvió la piedra gris a Marlen y, tras una amorosa despedida, subió a su caballo y, de nuevo al galope, dejó atrás a la humana mirándola con tristeza.

Tenía un largo camino por delante de unos diez días, parando lo mínimo necesario para que caballo y elfo descansaran. Incluso de noche marchaban al trote y dormían lo estrictamente necesario.

Cuando por fin llegó a Olmeda, la aldea más cercana a la morada de Cristariel, habían pasado algo más de ocho jornadas y media desde que partió de Belvichú.

Después de entrar en la aldea por un frondoso paseo flanqueado de enormes y tupidos olmos, el elfo preguntó a un humano lugareño por la maga y este le indicó el camino y le dijo que estaba a un par de días a trote de caballo.

Día y medio después, cuando arribó a lo que sería la casa de la maestra maga, su desolación fue terrible. De la vivienda no quedaban más que escombros calcinados por el fuego. Por los restos encontrados de utensilios y algunos libros y pergaminos, no había ninguna duda de que esa morada había pertenecido a alguien acostumbrado a las artes mágicas.

Buscó y registró por los escombros y alrededores por si encontraba alguna cosa que pudiera servirle, aunque no halló más que restos chamuscados y muy deteriorados de escritos élficos que le eran imposibles de descifrar.

Debajo de unos muebles carbonizados, encontró también un cadáver, que supuso que sería el de Cristariel, y, aunque no tenía ninguna evidencia, casi estaba seguro de que el propio Mazorik era el artífice de ese cruel asesinato. Seguramente, para eliminar al único ser que podría interpretar sus oscuros planes.

Y cuando ya estaba a punto de marcharse con muchas sospechas pero ninguna certeza, oyó una voz a sus espaldas que le devolvió, cuando menos, un atisbo de esperanza.

—¿Buscas a Cristariel? —preguntó una voz como de un anciano de mucha edad, aunque a la vez sabia y, sobre todo, muy bondadosa.

Fariel se giró, sorprendido de que no hubiera sido capaz de percatarse de que alguien se acercaba, y descubrió a un elfo de avanzada edad y de mediana estatura, con un cabello lacio y blanco que le llegaba a la cintura y unos rasgos benévolos en el rostro, pero de inquietantes globos oculares completamente blancos.

—Sí, supongo que es la que está calcinada bajo esos escombros, ¿sabes qué ocurrió? —preguntó Fariel, con un hilo de esperanza.

—Cristariel fue asesinada por un mago malvado de alma más oscura que la más negra noche —informó con pesar.

—Mazorik es su nombre. Creía que era un noble maestro mago y no es más que un despiadado asesino —sentenció con rabia contenida Fariel.

—¿Es tu maestro, muchacho? —preguntó el elfo de las pupilas blancas.

—Ahora, ya no —respondió el joven mago—. Y ya no podrá juntar las siete gemas de luz.

—¿Siete gemas de luz? ¿Está intentando juntar las siete gemas de luz? —inquirió el elfo ciego, con pesarosa preocupación.

—¿Qué sabes tú de esas piedras? ¿Eres un mago? Venía a ver a Cristariel para consultárselo y averiguar los verdaderos planes de Mazorik.

—Me llamo Doriel y fui el maestro de Cristariel. Si me lo explicas todo, yo puedo ayudarte. Acompáñame a mi hogar, pronto anochecerá y tu caballo y tú estáis agotados —ofreció el invidente mago.

Una vez sentado ante su interlocutor y tomando una frugal pero reparadora cena, Fariel le explicó todo a un atento Doriel, que solo lo interrumpió en muy contadas ocasiones para realizar alguna pregunta puntual.

—Linderiun tesarien racem —susurró el mago invidente al concluir la narración.

—Esas palabras acudían también a mi mente una y otra vez, pero no sé qué significan, ¿tú las conoces? —inquirió interesado el joven hechicero.

—Es el conjuro que convierte los corazones de dragón en las joyas de luz, algo que no debería conocer nadie.

—¿Podemos saber realmente los planes de Mazorik? —quiso saber, esperanzado, Fariel.

—Por supuesto, no me cabe la menor duda de lo que Mazorik espera conseguir con las siete piedras. Todas juntas, engarzadas en una armadura mágica, le conferirán a quien la lleve un poder ilimitado, ya que adquirirá las esencias de las razas de las que las piedras estén impregnadas. Será astuto como un sombrío, tendrá la furia de un orco, la fuerza de un gigante, el valor de un humano, la inteligencia de un mediano, la resistencia de un enano, la inmortalidad de un elfo y la irresistible e ineludible capacidad de dominar a las siete razas. Aunque todo eso tiene un precio de muy elevado coste, pero no solo para quien posea la armadura, sino también para quien sufra la tiranía de su dueño, ya que, además, adquirirá la maldad de los sombríos, la crueldad de los orcos, la violencia de los gigantes, el egoísmo de los humanos, la cobardía de los medianos, la ambición de los enanos y la soberbia de los elfos. Es posible incluso que esta segunda parte del hechizo no la conozca Mazorik —aclaró el mago, con honda preocupación—. Si Mazorik consigue juntar las siete piedras y engarzarlas en una armadura, el mundo caerá en una profunda era de oscuridad, de injusticia y de caos sin parangón desde que los elfos pisamos estas tierras —añadió Doriel, con pesar.

—¿Es posible revertir el hechizo? —preguntó el muchacho.

—No, las gemas son indestructibles y le dan la misma propiedad a las piezas en donde se alojan —contestó el anciano.

—Le falta la mía, la piedra blanca —confesó Fariel mientras le enseñaba su brillante gema a Doriel, aunque no pudiera verla.

Doriel tomó la piedra y, apretándola entre sus manos, daba la impresión de que la examinaba.

—¿Puedes verla? —preguntó con cautela Fariel.

—No, no puedo ver nada, pero puedo sentirlo todo —respondió el mago, con cierto tono enigmático.

Doriel se concentró en sus puños, que envolvían la piedra, y pronunció unas extrañas palabras que el joven mago no comprendió. Poco después, le devolvió la joya a Fariel.

—He encantado la piedra para que la puedas esconder en tu alma. Cuando quieras que desaparezca, acéptala en tu ánima y la piedra se esfumará; expúlsala de tu alma y la piedra volverá a aparecer. Pruébalo —invitó Doriel a su nuevo alumno, ofreciéndole la alhaja.

Fariel tomó la piedra y se concentró en aceptarla en su interior. Tras algunos intentos fallidos, por fin consiguió que la piedra desapareciera de su mano y, tras otros intentos, logró que volviera a materializarse. Cuando lo llevó a cabo varias veces seguidas sin apenas esfuerzo, Doriel sonrió y le pidió al joven mago que aguardara un momento. Al cabo de unos minutos, regresó con una piedra casi idéntica a la que guardaba Fariel en su alma y que le ofreció a su nuevo alumno.

—Toma esta piedra. Su brillo durará unos días, lo suficiente para engañar a Mazorik y que se confíe para que puedas desbaratar sus planes. Ten cuidado, una vez recupere tu piedra, ya no le servirás para nada. Ninguno de los siete discípulos le serviréis. Más bien, todo lo contrario: seréis un estorbo para él y, además, sabréis demasiado —aventuró Doriel.

—¡Marlen! ¡Marlen y los demás! ¡Están en peligro! Tengo que irme de inmediato —gritó desesperado Fariel mientras cogía la piedra falsa y salía corriendo en busca de su caballo.

Unos minutos más tarde, Fariel galopaba a la máxima velocidad que podía su montura, iniciando el largo camino de vuelta a la guarida de Mazorik con la esperanza de que no fuera demasiado tarde, especialmente para Marlen.

Los vados de Rasen

Frienia, año 1815 de la segunda era

El ejército sombrío iba avanzando a buen ritmo hacia los Vados de Rasen. Los dragones iban a pie, ayudando a transportar las pesadas maquinarias de asedio a las fortalezas.

Elenir comandaba orgullosa a sus huestes, que ganaban terreno sin mayor percance que una pequeña discusión con sus generales después de que le aconsejaran enviar algún dragón a proteger la aduana. Pero Elenir desechó la idea para no llamar la atención y evitar dar aviso al enemigo de la inminente invasión. La reciente reina estaba convencida de que los sombríos atacarían por sorpresa y de que en estos momentos los orcos no tenían el poder de reacción suficiente como para presentarse en los Vados de Rasen y atacarlos primero.

De todas maneras, envió a un emisario para que se adelantase a la aduana y regresara de inmediato para informarle si había novedades o movimientos fuera de lo común en la frontera enemiga. Con un caballo veloz, debería estar de regreso aproximadamente en un día.

—ooOoo—

Los Vados de Rasen nacían justo donde empezaba a morir el bosque de la Noche Eterna. En ese punto, el río Aquos, que atravesaba el bosque con bastante fuerza, se ensanchaba en un amplio vado de roca viva que dejaba al río con escasa profundidad y permitía cruzar el caudal sin demasiado esfuerzo, en un tramo de unos cien metros. A partir de ahí, el río volvía a estrecharse y a recibir más agua de varios afluentes, hasta convertirse en un caudaloso río durante prácticamente todo el año, flanqueado en su mayor parte por riscos y orillas bastante accidentadas hasta su desembocadura en el mar de Ródenas.

Todo esto convertía a los Vados de Rasen en el único camino viable para cruzar el río o, lo que es lo mismo, para pasar de Barvian a Teberion o viceversa, durante buena parte del año.

Ambos reinos conservaban un fuerte militar a modo de aduana en su lado del río para salvaguardar su frontera y vigilar los movimientos del reino vecino. Eso no significaba que el paso estuviera cerrado, ya que comerciantes y viajeros, tanto sombríos como orcos o seres de otras razas, circulaban con cierta asiduidad. Debían armarse de paciencia para sufrir dos exhaustivos registros y controles, además de tener que pagar dos abusivos peajes. Pero ni a Barvian ni a Teberion les interesaba cerrar la frontera, ya que el paso de mercaderías, caravanas y viajeros era muy beneficioso para ambos reinos. Por este motivo, de forma habitual, Barvian y Teberion respetaban mutuamente sus aduanas, con muy escasas excepciones. Una guerra abierta y evitar el envío del aviso del inicio de una fuerte obstaculización del paso se podía considerar como una de esas situaciones extraordinarias.

A la tropa de la aduana sombría no le dio tiempo a repeler el ataque sorpresa de los orcos, los cuales iban acompañados por varios dragones. Fue un asedio muy desigual y muy rápido, con muchos caídos sombríos y pocos prisioneros. En cambio, no hubo ninguna baja por parte de los orcos, que se hicieron con el control de la aduana en apenas media hora de fugaz batalla. Ni siquiera escapó con vida el emisario que estaba a punto de regresar con su reina para informarla de que no había novedades y de que todo estaba tranquilo.

Los dragones derrumbaron todas las empalizadas y edificaciones del fuerte, en su mayoría de madera, y amontonaron los restos de modo que quedaran dos muros separados, para que una vez bien embreados e incendiados fueran lo más impenetrables posible.

—ooOoo—

Apenas había amanecido cuando en el palacio de Lorimar, en la ciudad de Belquecia, un apresurado emisario iba en busca de su rey, portando una nota que hacía escasos minutos trajo un halcón. La nota decía:

Estimado padre, después de muchas vicisitudes y de perder a casi todos los hombres, solo Lirieth, su hermano Turgarok, que nos ayudó mucho, Bellamir y yo sobrevivimos a la misión. Finalmente, pudimos captar a doce dragones dorados, aunque los sombríos consiguieron catorce dragones negros y un centenar de wargos.

Estuve al borde de la muerte por la picadura de una avifa, pero gracias a Turgarok, y sobre todo a Lirieth, sigo vivo y casi repuesto del todo.

Nos han llegado noticias fidedignas de que el rey Nigriel ha muerto y ahora ha sido coronada reina su hija, Elenir, que ya ha lanzado a todas sus tropas contra Teberion, para ir después contra Delfia.

Las fuerzas de Teberion no son suficientes para resistir contra los sombríos y, después, Delfia sola tampoco podría contra ellos. La única opción es sumar nuestras fuerzas lo antes posible y Elenir lo sabe, por eso quiere atacar cuanto antes, para no darnos tiempo a unir nuestros ejércitos.

Intentaremos resistir todo lo que podamos hasta que puedas llegar con todas nuestras fuerzas y, así, poder combatir a los sombríos con ciertas garantías. Estaremos esperando en algún punto entre el puente de La Roca y los Vados de Rasen.

El rey Gulrath va a ordenar la evacuación de los civiles a Delfia, así que habrá que preparar cobijo y alimentos para todos ellos en la entrada de Delfia, por el puente de La Esperanza. Estoy convencido de que nuestro pueblo los acogerá con diligencia, amabilidad y generosidad.

Apresúrate todo lo que puedas, padre, intentaremos retrasar todo lo posible el paso y el ataque de los sombríos, pero no creo que lo podamos hacer durante mucho tiempo.

¿Recibiste al emisario con la jaula de un pájaro? Es muy importante cuidar bien de él, es un regalo del rey gigante de Granlesia. Cuando lo soltemos, volará veloz hasta Granlesia y a su recepción vendrán a ayudarnos contra los sombríos. Estoy convencido de que Elenir no cuenta con ellos, solo podemos usarlo en caso de extrema necesidad, lo malo es que los gigantes no llegarían antes de unos diez días después de recibir al pájaro, así que habría que calibrar muy bien cuándo los podemos necesitar.

Tu querido hijo,

Syriel

El emisario llamó a la puerta de los aposentos del rey con enérgica insistencia y entró con premura en la estancia.

—Majestad, disculpad la interrupción, pero hemos recibido un mensaje del príncipe Syriel por halcón mensajero y es de suma urgencia que lo leáis —le dijo el mensajero al rey, que aún estaba acostado en su lecho.

El rey leyó la misiva con atención y cara de preocupación.

—No hay duda de que se trata de mi hijo. Poco tiempo han visto la paz estas tierras. ¡Convocad con de forma inmediata a todos los generales y capitanes y que me esperen cuanto antes en la sala del trono! —apremió el rey.

—ooOoo—

El rey Gulrath miraba orgulloso el trabajo hecho. Por primera vez en mucho tiempo, percibía un atisbo de esperanza que crecía día a día.

El paso de los Vados de Rasen ya contaba casi con cuatro fuertes empalizadas bien embreadas que, incendiadas mediante flechas de forma sucesiva mientras los sombríos fueran traspasándolas, podían llegar a retrasar su avance varias jornadas. La brea estaba cuidadosamente repartida solo por la cara a la que podrían acceder los orcos, para evitar que las flechas sombrías pudieran incendiar las barreras a la vez y antes de tiempo. También estaban preparando catapultas y enormes ballestas para recibir a los dragones que pudieran aventurarse a la labor de incendiar los parapetos. Con que solo pudieran derribar a dos o tres dragones, ya hubiera valido la pena aunque todos los muros ardieran al unísono.

Las dos primeras empalizadas eran las que habían levantado con los restos de la aduana sombría. Las otras dos se habían construido en cada una de las dos orillas del río. Con la aduana de Teberion y todo el material recogido en Urkaroth y por el camino, también edificarían otras dos barricadas más. Con todas ellas, tenían la esperanza de poder retrasar el avance sombrío unos diez días, casi el tiempo que sospechaban que tardarían en llegar las tropas de Delfia.

También había ordenado la evacuación de civiles a Delfia. Su tan deseado sueño de vivir en paz, en alianza y armonía con los humanos aún estaba lejos, pero, por lo menos, era un camino que ya se había iniciado.

—ooOoo—

Al transcurrir más de una jornada y no tener noticias del emisario enviado, Elenir comenzó a presagiar que algo no demasiado bueno estaba ocurriendo.

Alzó la mano en señal de alto y bajó de su caballo dando orden tajante de que le prepararan un dragón.

A los pocos minutos, salía volando a lomos del dragón más veloz a la vez que ordenaba continuar la marcha a la mayor velocidad posible. A buen ritmo, las huestes llegarían en un par de días a los Vados de Rasen.

—ooOoo—

Entró el rey Jorion en la sala del trono cuando hacía unos minutos que todos sus generales y capitanes ya le esperaban.

El rey se sentó en su trono y, mirando a los presentes con cara de preocupación, se dirigió a ellos notificándoles el contenido del mensaje recibido, aunque esas noticias ya habían corrido como la pólvora por la corte y todos ya estaban al corriente.

—Tenemos varios frentes que atender —inició Jorion—. Primero, prepararemos una primera avanzadilla, la más numerosa y la que antes pueda ponerse en marcha, para llegar lo antes posible a unirse a nuestros aliados en algún punto entre el puente de La Roca y los Vados de Rasen. En segundo lugar, organizaremos una segunda tropa de apoyo con los enanos y los humanos de las Montañas Blancas, llevando armas, víveres y maquinaria pesada. Por otro lado, las mujeres, los hombres mayores y los niños con suficiente edad construirán campamentos para los refugiados orcos civiles en la entrada del puente de La Esperanza y, sobre todo, asegurar que se atienda bien a nuestros aliados. Y, por último, mi hijo habla de un emisario que portaba una jaula con un pájaro. No tengo noticias al respecto y debe ser importante. Escoged a dos rastreadores con caballos rápidos y que lo busquen. E informadme en el acto si encuentran algo. No hay tiempo que perder. Si no hay preguntas ni sugerencias… ¡Venga!, manos a la obra —apremió el monarca.

Jorion llamó a su principal general y le preguntó:

—¿Cuándo podría partir el primer ejército? ¿Y reunir el segundo con enanos y humanos de toda Delfia?

—El primero no antes de cinco días y para el segundo necesitaremos unas dos semanas, Majestad —respondió el general.

—Hagamos lo que sea necesario para reducir ese tiempo en tres días y solo una semana respectivamente. Y encargaos de enviar un mensaje a mi hijo informándole de todo —ordenó tajante el rey Jorion.

Asintiendo resignado, el general se despidió para cumplir las órdenes de su soberano.

—ooOoo—

Elenir tardó casi cinco horas en llegar a su aduana de los Vados de Rasen. Pocas cosas en su vida le habían provocado tal cantidad de cólera contenida como ver como esos malditos y apestosos orcos habían osado convertir su fortín en dos barreras, que, a buen seguro, estarían bien embreadas para ir prendiéndoles fuego conforme fueran avanzando.

Al reconocer entre los caídos al emisario que con tanto anhelo había esperado, aunque solo durante breves instantes, sintió un indicio de pena por las vidas de sus soldados que, casi de inmediato, se tornó en rabia porque la habían privado de sus esperadas noticias sobre la aduana.

Una vez llegaran sus ejércitos, podrían intentar, mediante flechas incendiarias o con los dragones, prender todas las barreras a la vez para ganar tiempo. Pero seguro que la brea solo estaría en la parte trasera con respecto a la posición sombría, con lo que solo las saetas orcas serían efectivas para llevar a cabo el cometido. En cuanto a los dragones, exponerlos a aquella tarea sería demasiado arriesgado y, con toda probabilidad, eso sería precisamente lo que querrían los orcos, ya que cabía la posibilidad de que también tuvieran preparadas varias emboscadas para los dragones que intentaran quemar antes de hora las barricadas construidas.

De repente, se le iluminó la mirada; acababa de tener una buena idea, era arriesgada tanto para el dragón como para ella, aunque valdría la pena intentarlo…

—ooOoo—

No había hecho más que caer la noche en el campamento orco de los Vados de Rasen cuando el principal séquito del rey se disponía a reponer fuerzas a costa de una frugal cena.

Gracias al avance de los trabajos y a la confianza adquirida debido a la facilidad con que consiguieron conquistar los vados de Rasen, entre todos imperaba el optimismo y el buen humor. El rey lucía una espléndida sonrisa, los príncipes bromeaban y rezumaban optimismo, incluso Turgarok, que habitualmente reinaba en él un semblante serio y reservado, bromeaba y reía con Bellamir, con quien empezaba a entablar una amistosa camaradería.

De repente, como si de un trueno se tratara, un fuerte estallido acompañado de un cegador resplandor interrumpió la distendida velada en medio de la noche.

Al salir al exterior, todos vieron contrariados como la primera y más cercana de las empalizadas había empezado a arder.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con severidad Gulrath.

Como respuesta, obtuvo un segundo estallido al incendiarse la siguiente barrera, lo que provocó momentos de confusión y caos en el campamento.

Fue a la tercera deflagración en la barricada que venía a continuación cuando Syriel se dio cuenta de lo que podía pasar y gritó:

—¡Dragón! ¡Debe de ser un dragón!

Lirieth salió corriendo en busca de Amanecer y, justo cuando montaba en ella, la cuarta muralla también estalló en llamas. Alzó el vuelo dirigiéndose a la sucesiva empalizada, que a los pocos segundos también empezó a ser consumida por el fuego. Pero esta vez la princesa vio como un dragón lanzaba su infernal aliento para provocar el incendio y, acto seguido, se lanzaba hacia la última de las defensas.

Amanecer aceleró todo lo que pudo, pero la distancia era demasiado larga como para alcanzar al dragón antes de que este llegara a su objetivo.

Y ante la desolación de las tropas de la alianza, la sexta y última de las barreras acabó ardiendo por completo.

Lirieth y Amanecer no vieron rastro alguno del dragón y la dirección del viento no era propicia para que Amanecer pudiera seguir su olor, así que optaron por volver al campamento.

—ooOoo—

A una distancia prudente, una triunfal Elenir observaba como su rival regresaba derrotada a su redil y como las seis empalizadas ardían inevitablemente, consumiendo la brea y la madera. Cuando llegara su ejército, los obstáculos devorados por el fuego no supondrían más que unas pocas horas de retraso.

Satisfecha y henchida de victoria, reanudó el vuelo para unirse a su ejército, que avanzaba lenta pero inexorablemente.

—ooOoo—

Las caras largas y la decepción habían sustituido, en tan solo unas horas, los rostros esperanzados de los aliados. En la tienda del rey, los príncipes, Turgarok y los generales y capitanes más destacados se disponían a escuchar a su regente.

—Triste es hoy el día, se podría decir que ni siquiera se ha iniciado la guerra y ya hemos sufrido una inesperada derrota. Habíamos trabajado mucho y bien, todos juntos, aunque la mala fortuna o la inesperada pericia del enemigo ha destruido aquello por lo que habíamos trabajado con tesón. Triste es hoy el día, sí, pero no nos doblegaremos, no esperaremos aquí a los sombríos para facilitarles su victoria y dejar Teberion a su merced. Nos replegaremos y nos haremos fuertes hasta que nuestros aliados humanos vengan a ayudarnos. Y será entonces cuando los sombríos sucumbirán y los echaremos de nuestra tierra para siempre. Quedarán unos tres días para que las tropas sombrías lleguen a los Vados de Rasen, así que, mañana al mediodía como muy tarde, tendremos que haber dejado esta plaza. ¡Venga! Marchemos cuanto antes hacia Urkaroth —expuso Gulrath con contundencia para levantar los ánimos.

Todos se pusieron, de forma inmediata y con algo más de ánimos, a preparar el regreso a la capital de Teberion.

Reencuentro con Mazorik

Frienia, año 1600 de la primera era (anotaciones del Mago Blanco)

Tras casi tres semanas de frenético viaje a marchas forzadas, sin apenas descanso ni para él ni para su montura, Fariel por fin vislumbró a lo lejos las Montañas Volcadas, lugar en donde Mazorik tenía su guarida. Casi todas las montañas de esa cordillera aparecían como tumbadas hacia el norte, lo que hizo que fueran bautizadas con ese nombre.

A pesar de que Fariel anhelaba llegar a la guarida para avisar a sus compañeros, sobre todo a Marlen, presagiaba que no había llegado a tiempo y que le esperaba una dura y cruenta lucha contra Mazorik. Así que hizo un esfuerzo para que su corazón no anulara a su razón y descansó a unas pocas horas de su destino. Si se presentaba en ese estado ante Mazorik, sin duda, no tendría ninguna oportunidad de vencer a su maestro y sucumbiría inexorablemente a la voluntad del malvado mago. Y, ante todo, su misión principal era evitar su perverso plan; todo lo demás, incluidas las vidas de sus compañeros, de Marlen e incluso la suya propia, pasaba a un segundo plano, por mucho que le pesara.

Se quedó reponiendo fuerzas y descansando en un recodo del río Celeste, donde abundaban bayas y frutos, durante casi una jornada entera hasta que vio que ya había recuperado las fuerzas suficientes como para plantarle cara a su ahora exmaestro. Durmió unas horas más, esperando al amanecer del nuevo día, e inició el último tramo de su viaje con el corazón en un puño y temiendo lo peor con respecto a Marlen y sus colegas.

Pasado el mediodía, Fariel se encontraba en el umbral de la puerta de la morada del pérfido mago y, con casi tanta cautela como temor a lo que se pudiera encontrar, entró en la guarida y fue registrando estancia tras estancia, sin hallar a nadie y tampoco ningún indicio de que algo hubiera sucedido.

La alcoba de Marlen estaba totalmente vacía y sin signos de que hubiera estado ocupada en las últimas horas e incluso días, al igual que las de sus otros compañeros y la suya propia.

Solo le quedaba por explorar el sótano, donde el mezquino hechicero tenía sus dependencias y su laboratorio.

El mago continuó sin encontrar a nadie en ninguna de las dependencias subterráneas. Solo le faltaba mirar en el laboratorio de Mazorik y alguna estancia más que se usaba a modo de almacén. Entró en un angosto pasadizo con mucha cautela y en seguida notó que había alguien muy poderoso y con una intensa fuerza mágica, pero registró todos los rincones y no vio nada ni a nadie y tampoco ningún indicio sospechoso.

Pero, de repente, oyó una familiar voz a sus espaldas.

—Llegas tarde, mi buen alumno Fariel. Los demás entregaron sus piedras a tiempo —indicó el mago oscuro con cierto tono de reproche, como si hubiera surgido de la nada.

—¿Dónde están mis compañeros? —preguntó Fariel, esforzándose en aparentar naturalidad.

—Entrégame tu piedra y te llevaré con ellos —solicitó Mazorik con mucha cautela, notando que algo con Fariel no iba del todo bien.

Tras unos interminables segundos de meditar la situación, Fariel buscó entre sus ropas y extrajo una brillante piedra blanca.

—Maestro, os hago entrega de la preciada joya que me confiasteis hace siete años. —Fariel se la entregó a su maestro, fingiendo toda la calma que fue capaz.

Mazorik cogió la piedra con avidez y la miró al trasluz durante un rato, como sospechando que hubiera algo extraño en ella, aunque al final la aceptó como buena.

—Gracias, mil gracias, mi buen Fariel, sabía que podía confiar en ti —agradeció el mago oscuro con un casi inapreciable tono amenazante que captó la atenta mente de Fariel—. Lástima que te pesen tanto las extremidades, te pesan tanto que no puedes ni moverte —añadió Mazorik con voz profunda.

Fariel sintió como le invadía una implacable fuerza que le oprimía las extremidades y le limitaba los movimientos. Creía estar preparado para defenderse y contrarrestar las acometidas de Mazorik; sin embargo, vio como al primer ataque del malvado alquimista empezaba a sucumbir sin remedio.

Aumentó su concentración no en la fuerza que le invadía, sino en el origen de ella. Estaba en la mente de Mazorik e inició una dura batalla mental con el mago, quien se vio sorprendido por el certero contragolpe de su alumno, pero se rehízo con rapidez y aumentó mucho más la intensidad de su ofensiva, de forma que el joven elfo ya no pudo defenderse y quedó inmovilizado, a merced del hechicero.

Fariel caminó a voluntad de Mazorik, sin poderlo evitar, hasta el laboratorio de su maestro, donde tenía todos los objetos de la Armadura Dragón acabados, a excepción de una bella daga que tenía un hueco vacío que, sin duda, era el que debía ocupar la piedra blanca que había custodiado él mismo durante siete años y que ahora permanecía oculta en su propia alma.

—Mira qué maravilla, mi querido Fariel. ¿Has visto alguna vez algo más hermoso? Seguro que no. En estos objetos están concentradas las virtudes de todas las razas de Frienia y el poder absoluto para gobernarlas —declaró Mazorik con redoblado orgullo.

—No lo sabes todo, maldito loco. Estos objetos no solo transmiten las virtudes y mejores cualidades de las razas. Esta armadura no te convertirá en un ser perfecto, sino que también te impregnará de los defectos y debilidades de cada especie, lo que te convertirá en un ser mucho más despreciable de lo que ya eres —atacó Fariel, con toda la contundencia de la que fue capaz.

Mazorik, rojo de ira, lanzó un doloroso rayo eléctrico a Fariel que lo dejó aturdido y enganchado a una de las paredes de la cueva.

—Maldito entrometido. ¿Con quién has hablado? ¿Quién te ha dicho eso? Solo Cristariel conocía el secreto de las alhajas de luz y me encargué de ella antes de que pudieras verla. ¿Quién más sabe todo esto? —interrogó el mago oscuro, acompañando la pregunta con otro punzante rayo.

Fariel aguantó la tortura, procurando no complacer al vil nigromante con sus gritos. Cuando se repuso, se dirigió a su torturador con una forzada sonrisa.

—Nunca sabrás quién me lo dijo. Y no lo controlas todo. Eso no lo esperabas y te duele mucho más que a mí tus patéticos rayos —espetó el joven mago, haciendo alarde de coraje y valentía—. Sabes que es cierto y que no te miento. Seguro que ya lo habrás notado en las piezas que tienes completas, ¿no es así? Y, aun así, estás dispuesto a seguir con tu plan y erigirte en rey supremo de Frienia. Serás el rey más detestable y patético que haya pisado nunca cualquier tierra —añadió desafiante el joven mago elfo.

Mazorik cayó en la cuenta de la estratagema de su aventajado alumno. Quería enfurecerlo para que cometiera algún desliz y así aprovecharse de la situación, así que hizo un soberano esfuerzo por calmarse y recuperar el control. Para conseguirlo, empezó a reír, primero con timidez y, poco a poco, de forma más sonora, hasta conseguir la siniestra risa que atormentaba a Fariel en sus sueños, exactamente la misma risa que Mazorik emitió cuando consiguió la última piedra del dragón blanco.

Fariel sabía que su plan de enfurecer a Mazorik había fracasado, así que se preparó para el que, sin duda, sería un despiadado ataque de su exmaestro.

—Buen intento, chico, pero tu oportunidad ha pasado… O quizás empiece ahora —comenzó a decir de manera enigmática el oscuro mago—. Toda la tierra va a cambiar mucho, mi querido Fariel, serán tiempos muy duros, sobre todo para los que osen llevarme la contraria —añadió Mazorik con una malévola sonrisa—. Y ahí entrarías tú: serías el encargado de velar de que mi grado de maldad no supere un cierto límite, serías mi lugarteniente y consejero. Y tu principal función sería asegurarte de que fuera un rey respetado y temido, pero sin llegar a ser un tirano odiado. Créeme, estarás mucho mejor administrando una determinada cantidad de bien entre los habitantes de Frienia que muerto, como el resto de tus compañeros —amenazó Mazorik a un pensativo Fariel.

—¿Los has matado a todos? Te admirábamos y te servíamos bien. ¿Cómo has podido ser tan ruin? Un elfo jamás albergaría una maldad tan grande. —Ante una significativa mirada de Mazorik, Fariel entendió entonces y averiguó algo que en ese momento podría ser muy valioso para él—. ¡No eres un elfo! ¿No es cierto? Ni tampoco un sombrío; ni los sombríos serían tan malvados. ¿Qué eres? ¿Humano? Claro, eres un humano dominado por el odio y por una infinita maldad —declaró Fariel, contraatacando con una risa feliz, llena de esperanza y burla.

Ni mil dagas atravesándole a la vez hubieran herido tanto a Mazorik como la risa de Fariel. Primero, porque no la esperaba; segundo, porque contenía una insoportable mofa hacia él; y tercero, porque volvía a perder el control de la situación. Sin duda, había subestimado a su alumno, era mucho más duro e inteligente de lo que nunca hubiera imaginado.

—¿Y esas orejas picudas? ¿Nos engañaste a todos con una burda cirugía? —continuó riendo Fariel sin poder controlarse mientras el mago oscuro estallaba rojo de ira.

—¿Qué te hace tanta gracia? Sí, soy un humano, el más grande, más inteligente y con más poder mágico que nunca haya existido. He engañado a magos, sabios y reyes elfos no solo con las orejas, sino con mi inteligencia, mi habilidad y mi magia. No me ofenderás con tu patética risa. Precisamente con la piedra que tú me has dado me has proporcionado el único atributo que me faltaba para ser como un elfo: la inmortalidad —declaró con orgullo el ofendido mago.

Lejos de calmar las risas del elfo, estas últimas palabras aún las acrecentaron mucho más, tanto que Fariel incluso estuvo a punto de entrar en un inicio de asfixia por el gran ataque de risa.

Tras calmarse y sofocar las carcajadas, el elfo acertó a declarar, aun de forma entrecortada:

—Es falsa, la piedra es falsa… Continúas siendo tan mortal como cuando naciste. —Y sin poder evitarlo, volvió a sufrir un irrefrenable acceso de risa.

Mazorik nunca estuvo tan enfadado y tan lleno de furia venenosa como en ese momento. Sin querer creerlo todavía, tomó de nuevo la piedra blanca y la arrojó con toda su fuerza al suelo. Las gemas de luz eran irrompibles, pero esa piedra se hizo añicos contra la dura roca.

Con la cara desencajada, los ojos inyectados en sangre y el rostro de un rojo muy intenso, provocado por la rabia más extrema que pueda sentir un ser, Mazorik lanzó unos fortísimos rayos eléctricos a Fariel, que en cuestión de segundos cambió su irreprimible risa por desgarradores gritos de agonía. Probablemente, nunca ningún otro ser experimentara tanto dolor infligido con tanto odio.

Durante unos interminables minutos, Mazorik continuó con su despiadada tortura, hasta que su codicia le advirtió de que matando al elfo nunca encontraría la piedra que le faltaba. Entonces, bajó la intensidad del castigo y se calmó para volver a tomar el control que ya no debería abandonar hasta tener la piedra en su poder. Nada de todo lo que había hecho servía para nada sin la inmortalidad de los elfos.

—Ya te has divertido suficiente a mi costa, dime dónde está la piedra y, cuando la tenga, te compensaré con una muerte rápida e indolora —propuso el mago humano, como si fuera una generosa oferta.

Tardó unos minutos en reponerse de tanto sufrimiento, pero Fariel esperó a poder hablar con firmeza. Lo que quería transmitirle no podía decirse de forma entrecortada y sin convencimiento, así que cuando reunió las fuerzas suficientes se dirigió a su enemigo.

—Tengo la férrea voluntad de detener tus planes y yo sí soy inmortal. Seré capaz de aguantar todos los castigos que puedas infligirme y, si no me matas antes, tu mortalidad me liberará de ti antes de que obtengas esa maldita piedra, te lo aseguro —lo dijo con tanta seguridad y contundencia que volvió a sorprender al infame brujo.

—Está claro que te he subestimado, tienes mucha más valía de la que pensaba. Me has convencido, creo que es inútil seguir torturándote, voy a cambiar de táctica —respondió Mazorik, recuperando su habitual compostura—. Ponte cómodo, mi querido Fariel, volveré en un momento. Estoy convencido de que estarás encantado de facilitarme la obtención de la piedra. Tuve el presentimiento de que debía conservar algo que aprecias mucho, por si intentabas fallarme, y veo que acerté de pleno —añadió el hechicero humano, desapareciendo de la estancia con una sonrisa de triunfo.

No le gustó nada esa sonrisa a Fariel, presagiaba algo terrible que le hizo sentir el mayor miedo de su vida. ¡Marlen! Por lo menos, Marlen continuaría con vida. Seguro que se refería a su querida amiga humana. Con toda seguridad, Mazorik debió de darse cuenta de la atracción mutua que sentían y era más que probable que lo confirmara con la propia Marlen cuando vino a darle su piedra. Algo debió de notar en ella, que lo advirtió de sus dudas con su maestro y conservó su vida por si era necesario doblegarlo. Fariel se derrumbó con estos pensamientos, él podría resistir todos los sufrimientos sin revelar al mago el paradero de la piedra; en cambio, ver sufrir a Marlen, eso sería demasiado, eso le aterrorizaba y le quebraba la voluntad. Tenía que hacer algo, pero ¿el qué? La magia de Mazorik era muy poderosa, lo tenía inmovilizado y pegado a la roca sin que apenas pudiera mover un dedo.

En ese mismo momento, apareció Mazorik seguido por Marlen, que, aunque caminaba con cierta dificultad y a pesar de los pesados grilletes en pies y manos, aparentaba estar bien y sin heridas de gravedad.

—Mira quién está aquí, mi apreciado Fariel, tu amada Marlen no ha querido perderse nuestro triunfo, nuestro momento de gloria de ver acabada por fin la Armadura Dragón. Porque ahora sí vas a decirme dónde está la piedra, ¿verdad? —preguntó con odio y burla el diabólico taumaturgo.

—No le digas nada, Fariel, no lo hagas. Es un tirano que no cumplirá su palabra. —Una sonora bofetada de Mazorik calló de golpe a la muchacha, que cayó al suelo sollozando.

Tras unos minutos de meditación, sopesando todos los detalles de la situación, Fariel acabó diciendo, compungido y derrotado:

—Está bien, tú ganas, te daré la piedra. Pero nos dejarás ir lejos, allí a donde tus nauseabundos tentáculos nunca puedan llegar.

—De acuerdo, aunque bajo juramento de pacto de sangre. Si algún día vosotros o alguien enviado por vosotros intenta algo contra mí, ella o el principal de sus descendientes morirá entre terribles dolores —concluyó el hechicero humano como si ya hubiera lanzado la maldición.

—Sea —accedió de mala gana el elfo.

La fuerza que lo mantenía inmóvil y pegado a la roca desapareció, haciendo caer al elfo de forma pesada al suelo. Después, se levantó cansinamente.

—Enséñame la piedra y hagamos el juramento —apremió Mazorik.

Fariel adelantó su mano cerrada con la palma hacia arriba y, al abrirla con lentitud, apareció la brillante gema blanca que su enemigo tanto anhelaba.

Con un movimiento rápido, Fariel lanzó la joya hacia arriba y Mazorik no pudo evitar seguir su trayectoria para cogerla, lo que aprovechó el elfo para abalanzarse sobre él, iniciando una cruenta pelea cuerpo a cuerpo en la que Fariel aún tenía alguna opción si no le permitía espacio ni concentración suficiente para usar su terrible magia.

Forcejearon el uno con el otro. Los elfos solían ser más ágiles y fuertes que los humanos, pero Mazorik resistía los envites de su adversario al haber aumentado su fuerza y agilidad con oscuras artes mágicas, las cuales le habían ayudado a pasar por elfo sin que nadie lo sospechara.

En un momento de la pelea, Mazorik pudo zafarse un poco de Fariel, lo suficiente para volver a inmovilizarlo contra la pared de roca. Cogió la daga y la apoyó contra el cuello del elfo con clara intención de degollarlo.

Pero, justo cuando iba a hundir el cuchillo, vio como una punta de acero surgía de su propio pecho, a la altura del corazón, volviendo a desaparecer un instante después. Tardó unos segundos en asimilar que la espada engarzada con la piedra dorada empuñada por Marlen le estaba arrebatando la vida.

—Volveré —susurró con dificultad a Fariel.

Con gran esfuerzo, el mago moribundo se giró, encarándose con su alumna.

—Yo te maldigo —pronunció con el último aliento de vida y mirándola a los ojos justo antes de expirar.

Marlen soltó la espada, que cayó al suelo con estrépito, mientras Fariel quedaba liberado de la inmovilidad y se retiraba de Mazorik, quien, de forma inexplicable, permaneció unos segundos más en pie. De repente, una especie de bruma negra comenzó a salir de todos los poros de Mazorik, concentrándose justo delante de él y, con una velocidad increíble, se lanzó contra Fariel, atravesándolo y lanzándolo al suelo.

El cuerpo de Mazorik por fin se precipitó inerte al suelo y la bruma negra que atravesó a Fariel desapareció sin dejar rastro.

—¿Qué era eso? —preguntó Fariel aún algo aturdido.

—No lo sé, parecía como el espíritu de Mazorik —respondió Marlen, inquieta.

—Poco antes de morir me ha dicho que volverá, espero que no sea cierto —confesó el elfo mientras se levantaba ayudado por la maga.

Fariel miró a Marlen a los ojos y, con mucha dulzura, le preguntó:

—¿Estás bien?

Marlen acercó los labios a los suyos durante un largo beso.

—Ahora ya sí estoy bien —contestó la muchacha al finalizar la caricia.

—¿Y los demás? ¿Están muertos? —interrogó Fariel con amargura.

—No, estamos vivos gracias a vosotros, con toda seguridad —contestó el mediano Masarif, con una amplia sonrisa, mientras entraba en la estancia.

Detrás de Masarif siguieron el resto de compañeros, que felicitaron y abrazaron a Marlen y Fariel, incluso Maluak y Jorin, los más reservados y huraños, estrecharon entre sus brazos a los dos salvadores, casi dibujando una sonrisa.

Después de examinarse y aplicar alguna cura a las heridas más graves, Fariel vio tirada en el suelo la piedra blanca, así que la recogió y, tras recuperar también la daga, su primer impulso fue esconder la piedra en su alma para siempre o en algún sitio inaccesible para que nadie pudiera completar nunca la daga. Pero una fuerza en su interior lo obligó a engarzarla, asegurándola bien con un hechizo.

—Voy a ponérmela, quiero saber a lo que nos enfrentamos si alguien lo hiciera alguna vez. Estad atentos, si luego me niego a quitármela o empiezo a hacer algo sospechoso, reducidme y despojadme de ella. ¿Estáis preparados? —preguntó Fariel.

—No, no lo hagas, esa armadura no es buena —suplicó Marlen.

—Lo sé, precisamente por eso tengo que hacerlo. Hemos ayudado a crear esta abominación y es nuestra responsabilidad cuidar de que no haga mal alguno. Necesitamos conocer lo que supone vestirse con esta armadura para pensar entre todos en la mejor solución —sentenció el elfo.

Al no recibir más comentarios de nadie y ante la expectación de todos, empezó a colocarse la armadura muy despacio, pieza a pieza. Dejó la daga con la piedra blanca para el final. Cuando la encajó en la coraza, en una vaina especial para ella, advirtió como una intensa y oscura energía le invadía. Sintió odio, ansia de poder, deseo de dominarlo todo y un enorme vacío interior que le causó una profunda desesperanza.

Comenzó a quitarse la armadura con prisas, deseando alejarse de esa fuente de maldad lo antes posible.

Cuando ya por fin se vio libre de todas las piezas, se alejó temiendo que la armadura se lanzara contra él.

—Es horrible, no debemos dejar que nadie reúna todas estas piezas, nadie debe jamás vestir esta armadura —declaró el elfo.

—¿Podemos destruirlo todo? —pregunto Esporiel.

—No, las piedras son indestructibles y ya no es posible desengarzarlas. Y tampoco podemos destruir los objetos mientras posean las joyas —indicó Fariel.

—¿Qué has sentido? Se te ha puesto una expresión malvada en la cara —preguntó Marlen.

—Una maldad inmensa, odio, ansia de poder y un profundo y desesperante vacío —confesó el elfo.

—Podríamos repartir las piezas y esconderlas en sitios que los demás no sepan o lanzarlas a las profundidades del mar —propuso Masarif.

—Ya lo he pensado, pero, con el tiempo, se podrían ir encontrando y alguien podría juntarlas de nuevo. Creo que lo menos arriesgado, si a alguien no se le ocurre algo mejor, es regalar a cada rey o señor la pieza con la piedra de su esencia. Son regalos bellos que por separado no hacen ningún mal y los reyes siempre guardan sus tesoros muy celosamente. Será muy difícil que alguien consiga reunir todas las piezas de nuevo —propuso Fariel.

Tras unos minutos en los que todos pensaron, sin éxito, alguna solución mejor, estuvieron de acuerdo con el plan del elfo. Así que cada uno fue cogiendo el objeto que le correspondía y, tras despedirse unos de otros, fueron partiendo para dirigirse a su destino.

—Tú y yo podemos ir juntos —propuso el elfo a la humana cuando solo quedaron ellos dos.

—Eso me haría muy feliz —respondió Marlen con una luminosa sonrisa.

—Dejaremos mi carga en Belquecia y luego nos podríamos establecer en Belvichú. Hablaré con el rey, tengo pruebas de la culpabilidad de Jonar que te eximirán de todas las acusaciones. Si tú quieres, claro. —Fue muy sutil, pero era una sincera declaración de amor.

—Eso sería maravilloso, así podremos criar juntos a nuestro hijo —confesó la maga, posando una mano en su vientre.

Fariel se quedó sin habla, absolutamente sorprendido. Con una creciente sonrisa, se fue reponiendo hasta que se fundieron en un abrazo con gran algarabía, sellando la mutua declaración de amor con un largo y amoroso beso.

El ininio de la invasión

Frienia, año 1815 de la segunda era

Abandonar la aduana de los Vados de Rasen era muy duro para las tropas orcas de la alianza. Esperaban poder resistir en esa plaza por lo menos durante cuatro o cinco jornadas a partir de la llegada de los sombríos. A pesar de los obstáculos que iban a dejar, aparte de las ruinas de las empalizadas que aún ardían débilmente, en unos dos días, tres a lo sumo, las tropas sombrías entrarían en tierras orcas sin resistencia alguna.

Syriel había recibido noticias de su padre indicando que una primera avanzadilla saldría dentro de setenta y dos horas de Belquecia y que otro ejército de enanos y humanos de toda Delfia se concentraría cerca del puente de La Roca y estaría listo en unas dos semanas.

Con esta perspectiva, no veían otras opciones que ir retrocediendo a Urkaroth hasta unirse a la avanzadilla del ejército humano y resistir hasta la llegada del segundo contingente; o retirarse al encuentro de las tropas de Delfia.

En el siguiente amanecer, la cúpula de la alianza de los Vados de Rasen se hallaba reunida en la tienda del rey Gulrath para detallar la estratagema de retirada a seguir.

—Solo veo dos posibles opciones: defender Urkaroth, con el peligro de que las tropas de Delfia no lleguen a tiempo para socorrernos, o ir a resguardarnos a Delfia por el puente de La Roca. Puede que la segunda opción sea la más sensata y la que más opciones de éxito nos brinde, pero abandonar Urkaroth a su suerte es una cobardía y una deshonra para un rey —lamentó el monarca, muy preocupado.

—Majestad, no es ninguna cobardía ceder temporalmente una plaza, para recuperarla con honores cuando las opciones de victoria sean más firmes. Nos jugamos el futuro de dos reinos, de dos razas y de muchas vidas. Yo creo que replegarnos a Delfia es lo que más opciones de victoria final nos da. Pero el rey decide sobre lo que hacer en su reino y sus aliados le seguirán en lo que resuelva —opinó el príncipe.

Tras meditar unos minutos con cara de circunstancias, finalmente, el monarca habló.

—Como soberano, no soy capaz de abandonar nuestro reino a su suerte. Defenderemos Urkaroth y esperaremos a que Delfia pueda acudir a tiempo —sentenció Gulrath, mirando a Syriel en busca de su aprobación.

Syriel correspondió con una inclinación de asentimiento, aunque con una ligera mueca de desagrado por la decisión tomada.

—Pues defenderemos Urkaroth con todo lo que podamos, pero sugeriría a Su Majestad prever una rápida huida por el puente de La Esperanza, destruyéndolo después, para defender a los civiles refugiados y para obligar a los sombríos a entrar por el puente de La Roca y llevarlos directamente a la concentración de tropas de enanos y humanos, ya que estos no podrían llegar a Urkaroth antes del asedio —propuso Syriel con sumo respeto.

—Eso me parece muy acertado —aceptó Gulrath, complacido—. Encargaos vos mismo de ese plan, príncipe Syriel.

Dejando unos segundos por si alguien realizaba alguna pregunta o sugerencia, Gulrath concluyó:

—Si nadie tiene nada más que añadir, en marcha, que hay mucho por hacer…

Unos minutos más tarde, un raudo halcón salió volando a toda velocidad hacia Delfia llevando una misiva a Jorion.

Y unas tres horas más tarde, las tropas aliadas emprendieron un triste pero presuroso regreso a la capital del reino de los orcos.

—ooOoo—

Muy hacia el norte, en las Tierras Inhóspitas, un balardí ya vislumbraba a lo lejos su destino: el castillo de los reyes de Granlesia.

Continuó con su vuelo rápido y firme hasta entrar por una ventana. Llegó a su guarida en el palacio y pio de forma estridente.

Sergiker fue el primero en percatarse de la llegada del pájaro. Sin perder ni un segundo, lo tomó y fue a mostrárselo a su padre.

—¡Padre! ¡Padre! ¡El balardí de mis amigos los príncipes! Necesitan nuestra ayuda, tenemos que ir a auxiliarlos —anunció el príncipe gigante, con tanta preocupación como entusiasmo.

Tras meditar y sopesar lo que significaba la recepción del pájaro, el rey llamó a su principal oficial.

—Hay que preparar con toda urgencia varios destacamentos de soldados para ir en defensa de unos aliados que están a una considerable distancia. Como muy tarde, en dos días habría que partir. Yo mismo dirigiré el ejército —dispuso el monarca.

Después de mirar con inmenso cariño a su hijo y con una sonrisa de complicidad, le indicó:

—Alférez Sergiker, prepárese para partir, nos acompañará en esta misión —propuso el rey.

—A vuestro servicio, Majestad —se inclinó Sergiker con una grandiosa sonrisa.

Acto seguido, corrió a iniciar los preparativos para su primera batalla, ante la mirada de orgullo de su padre.

—ooOoo—

Elenir volvió triunfante al encuentro con sus tropas, reunió a sus generales y los informó de lo sucedido.

—No podemos perder tiempo y tenemos que avanzar lo más rápido posible. Que ocho magos con ocho dragones se adelanten para sofocar el fuego y retirar los escombros y obstáculos que seguro que nos han dejado esos malditos orcos —ordenó la nueva reina sombría—. Tardaremos algo más de un día en llegar a los Vados de Rasen, haremos noche allí y, al amanecer, deberíamos poder salir sin contratiempo alguno —añadió ásperamente Elenir.

Los generales asintieron casi al unísono y desaparecieron de forma inmediata.

Al cabo de pocos minutos, ocho magos a lomos de ocho dragones negros salían a toda velocidad en dirección a los Vados de Rasen.

—ooOoo—

La avanzadilla de las tropas de Delfia estaba casi lista para partir al encuentro de las tropas orcas aliadas. En veinticuatro horas, ya podrían salir.

El rey Jorion requirió con urgencia a los generales y capitanes para que se reunieran en la sala de armas y dar nuevas instrucciones a sus oficiales.

—Hemos recibido un halcón con nuevas noticias: los Vados de Rasen serán atravesados por los sombríos en los próximos días sin apenas resistencia. Los orcos se van a resguardar en Urkaroth y allí nos esperarán, así que llegaremos hasta allí por el puente de La Esperanza. El príncipe Syriel también nos pide que concentremos en el puente de La Roca el resto de las huestes. Cuando caiga Urkaroth, las fuerzas que se replieguen pasarán por el puente de La Esperanza, que será destruido para obligar a los sombríos a que vayan por el puente de La Roca, donde reuniremos todos nuestros ejércitos para la última batalla. De camino a Urkaroth, dejaremos el destacamento necesario para preparar la demolición del puente. ¿Alguna pregunta? —Tras un corto silencio, el rey concluyó—: Pues no perdamos más tiempo, suerte a todos y que el destino sea benévolo con nosotros.

Al día siguiente, justo al amanecer, la avanzadilla de Delfia partía de Belquecia a buen ritmo, hacia el puente de La Esperanza.

—ooOoo—

Syriel cabalgaba pensativo al lado de Lirieth y, de repente, le preguntó a la princesa:

—Si fueras Elenir, ¿qué harías ahora para minimizar el retraso de las empalizadas que aún arden y de los obstáculos que están convencidos de que les hemos preparado?

Tras una corta meditación, la princesa exclamó de forma repentina, como si hubiera encontrado algo valioso:

—¡Enviaría dragones y magos para extinguir los fuegos y retirar los escombros y obstáculos!

—¿Y los enviarías todos? —preguntó el príncipe.

—¡No! ¡Claro que no! Creo que la mitad sería lo más prudente —aventuró Lirieth.

—Eso mismo pienso yo. ¿Y qué crees que podría ocurrir si enviamos todos nuestros dragones dorados a esperar a los dragones negros? —inquirió Syriel, con una sonrisa maliciosa.

—¡Que podríamos derribar a unos cuantos! Has tenido una brillante idea, príncipe —alabó la princesa orco.

—Sí, como otras muchas, que no siempre acaban como esperamos —se quejó amargamente el humano.

—Porque Elenir siempre se ha anticipado a nuestras acciones, como has hecho tú ahora. Esta vez funcionará, ya lo verás. Amanecer y yo misma nos encargaremos en persona de que nada falle —aseguró la princesa.

—¡No! Turgarok también puede hacerlo, no debería haberte dicho nada —se reprendió Syriel, contrariado.

—Syriel, sabes que los dragones son mi parcela, debo ser yo quien vaya. Voy a decírselo a mi padre —sentenció Lirieth mientras sonreía y pasaba su mano con cariño por la mejilla del príncipe.

—Debes esconderte bien y esperarlos a cierta distancia; el factor sorpresa es vital —concedió el príncipe a modo de advertencia.

—Descuida, lo haremos bien, confía en mí. Vamos a hablar con mi padre —apremió la princesa.

—Puede que no sea mala idea que te acompañe —aventuró Syriel.

El rey Gulrath se mostró de acuerdo con el plan, aunque con algunas reticencias por utilizar todos los reptiles dorados de la alianza. Pero era necesario para asegurar el derribo rápido de algunos dragones negros, que hicieran huir al resto y equilibrar o superar en estas bestias a las tropas sombrías. Tampoco se sentía cómodo enviando a su hija a comandar el ataque, aunque era la única que podía hacerlo o, por lo menos, la que mejor podía hacerlo.

Al final accedió, pero obligando a Turgarok a que acompañara a la princesa con Pico Veloz. Syriel también se empeñó en ir con tanta contundencia que Gulrath ni siquiera intentó disuadirle.

Pocos minutos más tarde, doce dragones dorados, más Pico Veloz, acompañaban a Lirieth, Syriel y Turgarok de regreso a los Vados de Rasen.

—ooOoo—

En el lado izquierdo del puente de La Esperanza, ya se alzaba un considerable campamento de tiendas acondicionadas con lo más necesario para una supervivencia básica.

Cuando las primeras familias orcas llegaron, después de cruzar el puente, se les organizó la entrega de tiendas y víveres para que pudieran acomodarse y reponerse del viaje. Al principio, tanto las mujeres humanas como las orcas se relacionaban con recelo, pero las humanas, al ver como las otras llegaban asustadas y hundidas por abandonar su hogar, empezaron a recibirlas con una incipiente amabilidad, una tímida simpatía y hasta con cierto cariño y ternura que los refugiados, poco a poco, también comenzaron a agradecer.

Incluso los niños humanos y orcos jugaron juntos y establecieron lazos amistosos con relativa facilidad. Todo ello auguraba un inicio de la convivencia entre las dos razas, cuando menos, prometedora.

—ooOoo—

Hacía ya casi veinticuatro horas que los cuatro jinetes asignados partieron de Belquecia en busca de un supuesto emisario con un pájaro en una jaula.

Habían preguntado en todas las poblaciones, aldeas y granjas, pero a nadie le sonaba haber visto ningún emisario en las últimas semanas, y mucho menos portando una jaula.

Después de pasar el Cruce de las Brumas, a una cierta distancia vieron como un grupo de buitres se alimentaba en un recodo escorado del camino y se dirigieron hacia allí a toda prisa.

Cuando llegaron y ahuyentaron a todas las aves y alimañas carroñeras, vieron los restos de un sargento del ejército con una flecha orca que, con toda seguridad, había atravesado su corazón cuando aún estaba latiendo en su pecho.

Y, justo debajo del cadáver, hallaron una jaula aplastada por el peso del soldado y algunas plumas de vivos colores esparcidas por el suelo. Así que dedujeron que el pájaro que había en ella o pudo escapar o acabó digerido por una de las alimañas o aves carroñeras.

Investigando más por los alrededores de la zona, encontraron también al resto de los soldados humanos y orcos que protagonizaron la reyerta. Así que, después de incinerar los cuerpos de los caballos y de los guerreros, dieron por finalizada su misión. Emprendieron el regreso a Belquecia para informar con la mayor prontitud a sus superiores y llevaron la jaula como prueba irrefutable del cumplimiento de su cometido.

—ooOoo—

Lirieth, Turgarok y Syriel estaban escondidos y agazapados junto con los doce dragones dorados, a una prudencial distancia y en la dirección más adecuada para que el fino olfato de los reptiles negros no los detectara. Lirieth también creó una pantalla de protección para que la exploración mental de los magos sombríos no delatara su presencia.

Comprobaron como ocho dragones y otros tantos hechiceros sombríos iniciaban tareas de desescombro para facilitar el paso a las huestes comandadas por Elenir.

Esperaron unos minutos a que se concentraran en las tareas de despejar el camino y, cuando vieron la ocasión más propicia en la que estaban más distraídos, Lirieth envió a sus doce bestias doradas a atacar por sorpresa lo más contundentemente posible e infligir el máximo daño con la mayor prontitud de la que fueran capaces. Para ello, tomaron una considerable altura y se lanzaron en picado en pos de los enemigos alados y los brujos.

Los hechiceros sombríos y sus monturas no vieron el repentino ataque hasta que ya fue demasiado tarde y no tuvieron tiempo suficiente para reaccionar. Con una única refriega de ataque ígneo por parte de los reptiles dorados, fueron abatidos tres dragones negros y cuatro de los magos. Los que quedaron huyeron a toda velocidad ante la clara inferioridad numérica.

Amanecer bajó para asegurarse de la muerte de sus tres congéneres enemigos y de los cuatro sombríos y regresó con sus once compañeros a donde estaban los príncipes y Turgarok.

Retornaron victoriosos y con parte de la moral recuperada. Las tropas se detuvieron y se quedaron en silencio, expectantes, y cuando Lirieth anunció la caída de tres dragones y cuatro brujos, los vítores y la algarabía se apoderaron de toda la compañía.

Gulrath recibió la noticia con alivio y satisfacción. Ahora, era la alianza quien aventajaba a los sombríos en cuanto a número de dragones, aunque solo por uno más, pero era una perspectiva mucho mejor que la de tener dos menos.

—ooOoo—

Cuando Elenir vio llegar a cinco de los ocho dragones más pronto de lo que esperaba, tuvo un fatal presagio.

Cuando los magos supervivientes le pusieron al corriente del ataque sorpresa recibido, Elenir montó en cólera.

—Inútiles, os dije que fuerais con cuidado y vigilarais posibles emboscadas. ¡Lo pagarán caro esos orcos malnacidos! ¡Aumentad el ritmo! ¡Alcancemos a esos bastardos cuanto antes! —ordenó la reina oscura, dominada por la ira.

Con la nueva velocidad impuesta, los sombríos tardarían menos de un día en llegar a los Vados de Rasen.

—ooOoo—

Las tropas de Delfia recalaron en el campamento de refugiados orcos que se levantaba a corta distancia del puente de La Esperanza. El campamento bullía de mucha actividad, todo el grueso de refugiados ya había llegado y, en apariencia, convivía en buena armonía con la comunidad humana, que acogía y ayudaba a los damnificados aliados.

Las tropas humanas no se pararon y continuaron su marcha a través del puente, dejando un pequeño contingente que iba a preparar una hipotética destrucción del mismo.

—ooOoo—

Tras unos días de marcha casi ininterrumpida, las tropas orcas, con Gulrath al frente, entraron por fin en Urkaroth. Allí no faltaba el ir y venir de los soldados y de la escasa población civil que se quedó para preparar la defensa del asedio a la ciudad, que sería iniciado en cuatro o cinco días por las tropas sombrías.

Bellamir se ocupó en seguida de conocer el sitio asignado para los dragones y se dirigió allí con ellos para acondicionarlos, asegurándoles comida y bebida suficientes.

La ciudad bullía de actividad en pos de los preparativos para la guerra en ciernes. Los herreros trabajaban a marchas forzadas fabricando espadas, hachas, armaduras, puntas de flechas y demás armas y utensilios bélicos.

Los carpinteros producían arcos, flechas, lanzas y estructuras de mayor volumen y complejidad, como carros y catapultas.

Varios grupos de soldados se concentraban alrededor de enormes calderas, donde se maceraban breas muy inflamables, para lanzarlas contra los guerreros sombríos que intentaran abrir alguna brecha en las murallas de la ciudad.

Unas horas después de haber llegado a su palacio, el rey Gulrath reunió a todos sus oficiales para hacer un análisis de la situación y establecer los próximos planes de acción.

Turgarok acababa de recibir informes de sus amigos alados y puso al corriente a los demás.

—Los sombríos están prácticamente llegando a los Vados de Rasen. Es seguro que hagan noche allí mientras despejan el camino para poder cruzar el río mañana a primera hora. Por lo tanto, podemos calcular que hacia el mediodía, dentro de cuatro jornadas, podrían estar a las puertas de Urkaroth. En cambio, hace muy poco que las tropas humanas aliadas han atravesado el río de La Esperanza, con lo que pasado mañana a última hora podrían ya haberse reunido con nosotros —informó el señor de las aves.

—No son las mejores noticias que podíamos recibir, pero son alentadoras, cuando menos —dictaminó el rey.

—Podremos contar con nuestros aliados cuando los sombríos inicien su asedio. Tenemos un dragón más que ellos y mucho más coraje; con todo esto, no podrán derrotarnos. Aseguraos de que se prepara suficiente brea, de que se fabrican todas las flechas que seamos capaces de hacer y de que no hay ni una sola fisura en la muralla que pueda darnos una ingrata sorpresa. Si no hay preguntas, ya sabéis lo que hay que hacer —ordenó Gulrath.

Cuando ya todos marchaban, el rey llamó a Lirieth, Turgarok y Syriel.

—Vosotros tres sois mis generales más valiosos y preciados. Muchos de los oficiales y soldados os admiran y respetan; incluso a vos, Syriel, que, a pesar de ser humano, habéis sabido ganaros su respeto y confianza. Solo quiero deciros que si seguís en esta línea dando ánimos, respeto, confianza y, sobre todo, esperanza, será muy difícil que nos dobleguen los sombríos —indicó el rey.

Dirigiendo su mirada al príncipe, añadió:

—Syriel, vos tomaréis el mando de las tropas de Delfia cuando lleguen. Haced los preparativos que consideréis necesarios.

Cambiando su mirada hacia su protegido, continuó:

—Turgarok, supervisa las defensas en toda la muralla y continúa informando de los movimientos de los aliados y de los enemigos. Lirieth, conoces los pasadizos de la ciudad incluso mejor que yo. Prepara una huida lo más segura posible en caso de que haga falta —ordenó Gulrath a su adorada hija, mirando a Syriel con cierta complicidad.

Y volviendo a dirigirse a los tres en conjunto, concluyó el rey:

—Si no tenéis preguntas o sugerencias, pues pongámonos en marcha.

Syriel, antes de marcharse, miró a hurtadillas a la reina Baldia, que no había participado activamente en la reunión, pero se veía que escuchaba con mucha atención todo lo que se decía.

—ooOoo—

Cuando Elenir llegó por fin a los Vados de Rasen y contempló los tres dragones caídos y los cuatro magos sin vida, le volvió a hervir la sangre y arremetió contra todos con un humor de perros.

—¡Retirad de inmediato esos restos y todos los escombros! ¡Pobre del que vea descansando mientras haya todavía algún obstáculo por quitar! —bramó la reina sombría.

Dragones y sombríos se esmeraron por retirar todos los obstáculos durante varias y arduas horas, cuando la oscuridad cerrada ya se había adueñado de todo. Elenir permitió que todos descansaran el resto de la noche. Al amanecer, dio orden de levantar el campamento.

Un par de horas más tarde, las tropas sombrías entraban en Teberion, iniciando la invasión del reino vecino de los orcos.

El asedio de Urkaroth

Frienia, año 1815 de la segunda era

En la sala de armas del rey de Delfia, sus oficiales le informaban de la situación y de los últimos acontecimientos.

—Majestad, hallaron al emisario con la jaula, aunque no había ni rastro del pájaro. El sargento Yuriel murió atravesado por una flecha orca y en los alrededores se encontraron los cadáveres de dos humanos más y cuatro orcos. Suponemos que los orcos quisieron llevar la jaula a su rey y que el sargento Yuriel se negó a entregarla, con lo que hubo una lucha entre todos. Lo más probable es que el último orco moribundo acertara con su flecha y le diera al sargento, que ya se marchaba a cumplir su misión. Pero, al caer, aplastó la jaula y no sabemos si el pájaro pudo escapar, si murió o fue engullido por alguna alimaña carroñera —informó uno de sus capitanes al rey Jorion.

—Es una verdadera lástima, parecía importante ese pájaro. En fin, con la llegada del próximo halcón, enviad una nota a mi hijo dándole la noticia —solicitó el monarca, pasando su mirada al siguiente oficial.

—Majestad, la avanzadilla llegará mañana a Urkaroth, antes, sin duda, que las tropas sombrías. Y los preparativos de destrucción del puente están ya listos —anunció el oficial.

—Bien, estupendo, que se doble el tráfico de halcones con Urkaroth lo antes posible, quiero estar informado de todo lo que ocurra —solicitó el rey mientras interrogaba con la mirada al último de los oficiales.

—Majestad, la concentración de tropas en el puente de La Roca se está realizando a buen ritmo. Hay ya un buen número de enanos y también una considerable cantidad de humanos —indicó el oficial.

—¡Perfecto! Añadid este informe al del emisario del pájaro en el próximo halcón —concluyó Jorion.

—ooOoo—

Al día siguiente, las tropas aliadas de Delfia cruzaron el río Kalidor hacia el mediodía y ya veían las imponentes murallas de Urkaroth a menos de una hora de camino.

El río Kalidor nacía en La Roca, en una bella cascada, y formaba un amplio lago antes de desembocar en el mar de Ródenas. Hasta confluir en el lago, casi toda la cuenca del río dibujaba unos amplios vados de escasa profundidad, los cuales estaban constituidos por un firme suelo de rocas y piedra plana que permitía, sin excesivos problemas, cruzar el río a pie, a caballo o en carro.

Desde las murallas de Urkaroth, los vigías anunciaron con vítores la inminente y esperada llegada de los aliados y, pocos minutos después, todos en la ciudad estaban al corriente de la grata noticia.

Casi una hora más tarde, el príncipe Syriel, la princesa Lirieth y el rey Gulrath daban la bienvenida a las tropas aliadas. Les habían preparado agua, vino, cerveza y comida para que se repusieran del largo viaje.

—ooOoo—

Justo en el mismo instante en que los primeros soldados humanos entraban en la ciudad de Urkaroth, las tropas sombrías de Elenir cruzaban por un vado el río que partía del lago Urken y que desembocaba en las turbulentas aguas fluviales del Aquos.

Ya podían ver con total nitidez la parte sur de La Roca, que tapaba su objetivo final: la ciudad de Urkaroth.

Elenir no se molestaba en pararse a saquear los pueblos o aldeas que encontraban por el camino. Lo principal era atacar y conquistar Urkaroth antes de que los orcos pudieran recibir la más mínima ayuda de Delfia. Ya tendrían tiempo más adelante de someter y saquear todo lo que valiera la pena del reino.

Al ritmo actual, llegarían a los alrededores de la ciudad sobre la medianoche. La batalla empezaría en cualquier momento a partir del amanecer.

—ooOoo—

Turgarok buscaba a Syriel y lo encontró con los oficiales de las tropas de Delfia recién llegadas.

—Syriel, he recibido respuesta de un halcón de Belquecia, no hay buenas noticias respecto al balardí —anunció el hechicero mientras le tendía la nota al príncipe.

Después de leer la misiva, Syriel comentó con cara de circunstancias y un tono agridulce:

—Lo más probable es que el pájaro muriera aplastado o devorado por una alimaña, no debemos contar con la ayuda de Magallán. Respecto a la concentración de tropas en el puente de La Roca, podemos ser más optimistas. ¿Lo sabe el rey?

—No, también te buscaba por eso. Mi padre quiere recibir informes nuestros. ¿Puedes buscar a Lirieth y reuniros con nosotros en la sala de armas? —solicitó Turgarok.

—Claro, estará en los pasadizos, voy a por ella y enseguida vamos —indicó el príncipe.

Syriel encontró a Lirieth en los subterráneos, dando instrucciones a algunos soldados.

—Tu padre quiere vernos —anunció a la princesa.

—Vamos, pues —respondió Lirieth, con una luminosa sonrisa.

En un recodo de los pasadizos donde se encontraron a solas, Syriel cogió por el talle a la princesa y la besó con pasión. La princesa le correspondió y el beso se alargó más de lo habitual.

—Aquí no hay nadie, no hace falta que finjas nuestro amor —lo reprendió la princesa, con una sonrisa pícara.

—No juegues conmigo, sabes que hace ya tiempo que no finjo nada… Y tú tampoco —respondió Syriel, devolviéndole a la sonrisa.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Lirieth, cambiando el gesto por una sonrisa maliciosa.

—Completamente —repuso el príncipe, con total seguridad—. Ten mucho cuidado en la batalla, no soportaría perderte —pidió Syriel, ahora muy serio y con cara de preocupación.

—No me pasará nada, ya lo verás. Y tú sé precavido también, yo tampoco podría soportar que te pasara algo —declaró la princesa.

No pudieron evitar sellar el pacto mutuo con otro largo y amoroso beso.

—ooOoo—

En el ya vasto campamento de concentración de tropas, situado entre el puente de La Roca y el Cruce de las Brumas, se juntaba una más que considerable cantidad de hombres y enanos dispuestos a ir a la lucha contra los sombríos para defender a su rey y a su reino.

Los enanos, después de la reciente traición de su soberano, se sentían avergonzados y obligados a acudir a esta llamada para demostrar su fidelidad y su valía ante el monarca al que le debían un juramento de vasallaje. Y no cesaban de sumarse clanes enteros de enanos a la concentración, llegados de las numerosas ciudades y poblaciones repartidas por doquier en las Montañas Sesgadas.

Los humanos, aunque hartos ya de batallas por la reciente guerra contra los orcos, sabían lo que les podría esperar si los sombríos consiguieran invadir y conquistar Delfia. Así que también se sumaron en gran número, llegados tanto de Belvichú como de las Montañas Blancas y alrededores.

Por todo esto, la suma de efectivos, tanto de enanos como de humanos, estaba siendo mucho más numerosa que la más optimista de las previsiones.

—ooOoo—

Cuando los príncipes entraron en la sala de armas, ya estaban esperándolos el rey Gulrath, la reina Baldia y Turgarok.

—Habéis tardado mucho —reprendió el rey Gulrath a Lirieth y a Syriel.

—Me costó encontrar a Lirieth en los pasadizos, Majestad —mintió Syriel a modo de excusa mientras la princesa se esforzaba en reprimir una sonrisa, sin poder evitar un cierto rubor en su rostro.

Sospechando de la situación, el rey prefirió pasarlo por alto y centrarse en el objetivo de la reunión.

—Las tropas sombrías llegarán sobre la medianoche. Creemos que al amanecer iniciarán su ataque y lo harán con todo su potencial para que el asedio no dure demasiado. Por lo tanto, hemos de preparar todas las defensas posibles. Según transcurra la contienda, en el momento en que veamos que ya no somos capaces de repeler a los sombríos, empezaremos una huida por los pasadizos hasta el puente de La Esperanza, desde donde nos dirigiremos hacia el puente de La Roca. Allí, con la concentración de fuerzas aliadas, deberíamos de poder aplastar a los sombríos. En la defensa del asedio, los dragones serán vitales, pues la ofensiva de los sombríos se basará en ellos. Lirieth, ¿cómo está la ruta de los pasadizos? ¿Y los dragones, están preparados? —preguntó el rey.

—Mañana a primera hora los pasadizos estarán listos para una evacuación fluida y los dragones, a punto para entrar en batalla en cuanto sea preciso —respondió la princesa.

—Bien, y ¿en qué estado se encuentran las tropas de Delfia? —quiso saber el rey, mirando a Syriel.

—Algo fatigados del viaje, pero reponiéndose con los víveres y camastros preparados para ellos. Mañana ya despertarán en condiciones óptimas para la lucha —declaró Syriel.

—Perfecto. ¿Y las defensas de las murallas? —solicitó Gulrath, dirigiendo su mirada a Turgarok.

—Repartidas de forma uniforme y con todas las posibles fisuras reforzadas. Se ha preparado una nada despreciable cantidad de brea inflamable para volcarla en cuanto alguna máquina de asedio o grupo de sombríos se acerque peligrosamente. Los más diestros arqueros la prenderán de manera que causen el mayor daño posible —indicó el hechicero.

—Muy bien, ya poco más podemos hacer, salvo esperar a que lleguen los sombríos e inicien su ataque —concluyó el rey.

Syriel miraba de soslayo a la reina Baldia, que aunque no hablaba, ponía especial atención en todo lo que se decía.

—ooOoo—

Poco a poco, la oscuridad de la noche fue cayendo sobre Teberion y, justo antes de medianoche, desde las murallas de Urkaroth, se empezaba a apreciar como un tenue y titilante resplandor iba creciendo y acercándose lenta pero inexorablemente.

Al cabo de unos minutos, ya se podía ver una larga y espesa hilera de antorchas que se aproximaban a la ciudad con paso firme y decidido.

Todos los sombríos que podían portaban dos antorchas para parecer más numerosos y amedrentar más al enemigo.

Tardaron cerca de unas tres horas en situarse a una distancia prudencial y establecieron un campamento con lo más esencial para iniciar en breve el asedio a la ciudad.

Aunque muchos de los soldados ya estaban curtidos en multitud de batallas de diversa índole, a la mayoría les sobrecogía el espectáculo de ver tal cantidad de antorchas, acompañadas con los terribles rugidos de dragón negro de fondo.

Los dragones dorados, que estaban encadenados en el patio, para evitar que alguno saliera antes de hora, correspondían con bramidos aún más terribles y estridentes si cabía, haciendo retumbar la ciudad entera, lo que confería al momento una mayor dosis de inquietud y desasosiego. Los presentes casi desearon que se iniciara la batalla para no tener que sufrir la insoportable espera que se hacía interminable.

Por fin, después de unas interminables horas, los primeros rayos de sol asomaron con timidez por el horizonte y las tropas sombrías y sus dragones negros comenzaron a posicionarse estratégicamente para iniciar el inminente ataque.

Se veía una masa ingente de sombríos equipados con largas lanzas esperando a que dieran la señal de avance.

Los dragones negros rugían con impaciencia en espera de que les dieran la orden de levantar el vuelo.

A la ciudad solamente se podía acceder por dos puertas: la que daba al este, que era frente a la que se encontraban los sombríos, y la del lado contrario, que daba al oeste. A estos portones solo se podía llegar mediante unas rampas paralelas al muro, que dejaban las puertas de acceso al girar a la derecha evitando así dar espacio al enemigo y que no pudieran echarla abajo mediante arietes. Los portones eran muy pesados, robustos y estaban muy reforzados en sus bisagras. Además, se hallaban calzados por dentro por fuertes vigas de gruesa madera y taponados con grandes piedras y rocas. Esta primera entrada daba acceso a un túnel con un techo enrejado, para poder atacar con facilidad a los invasores que se aventuraran por el pasadizo, en cuyo final, doblando a la izquierda, se encontraban otra puerta, aún más robusta que la primera. Todo ello confería a estos pórticos la categoría de casi inexpugnables.

En los patios interiores, a una distancia medida de las murallas, varias filas de arqueros orcos y humanos se hallaban listos para lanzar sus saetas cuando el correspondiente capitán diera la orden. Contaban con una buena cantidad de flechas al alcance de la mano para poder volver a cargar el arco lo más rápido posible.

Repartidas en toda la parte superior del muro, había calderas de brea caliente preparadas para ser volcadas de forma rápida.

Arriba, en los torreones que sobresalían unos cuantos metros de la muralla, estaban dispuestos los arqueros especializados en prender la brea cuando se vertiera sobre el enemigo, protegidos dentro de pequeñas ventanas.

Syriel observaba todo esto desde una de las posiciones más altas del palacio de Gárgaran, junto con Lirieth.

—Creo que faltan sombríos y también los wargos. Esto no me gusta —comentó el príncipe, preocupado.

—Puede que estén rodeando la ciudad —aventuró Lirieth.

—Eso lo harán, sin duda, pero se está vigilando todo el perímetro y no se han visto movimientos de tropas. ¿Para qué gastar esfuerzos en esconder una maniobra tan obvia? Debe de haber otra razón —respondió Syriel.

Tras una breve meditación, el príncipe preguntó a la princesa:

—¿Dónde desembocan esos pasadizos?

—Muy cerca del río Kalidor —respondió Lirieth.

—¿Solo podemos escapar por ahí o hay otra posibilidad? —planteó el príncipe.

—Solo hay una. Existe otro pasadizo que comunica con el exterior más al norte, pero está muy obstruido. ¿Por qué lo preguntas? —se interesó la princesa.

—Creo que los wargos y los sombríos que faltan nos estarán esperando para emboscarnos en ese paso. No sé cómo, pero Elenir se ha enterado de nuestro plan y, además, sabe dónde está esa salida —dictaminó Syriel.

—Eso no puede ser, tendría que haber un traidor entre nosotros —dijo Lirieth.

La significativa mirada de Syriel le hizo entender a la princesa la clara sospecha de su prometido.

—¡Oh, no! ¿De quién recelas? ¿Son unas sospechas fundadas? —quiso saber Lirieth.

—Es simple intuición. No te molestes, pero te voy a pedir una cosa: vigila a tu madre. No voy a decir nada más, solo hazlo para descartar que sea ella, ¿vale? —solicitó el príncipe.

—Mi madre nunca haría algo así —empezó a protestar, pero finalmente accedió—. Está bien, no me molestaré ni lo discutiré, solo lo haré para que puedas descartarla —prometió la princesa, con una agria sonrisa.

—Pondré al corriente a tu padre de mis dudas, pero solo de lo que sabe Elenir. No diré nada sobre tu madre —aclaró Syriel.

—De acuerdo, mi amor —se despidió Lirieth con un fugaz beso.

—ooOoo—

Elenir lo tenía todo preparado. Sabía que sus fuerzas eran más numerosas y superiores y la alianza tan solo le cobraba algo de ventaja en los dragones, porque contaban con uno más.

También estaba al corriente de los planes de evasión de los aliados, quienes, con varios destacamentos sombríos y los wargos, iban a emboscarlos y a aniquilarlos.

Elenir se sentía optimista, lo tenía todo de su parte para alzarse con la victoria y después ya nada la podría detener para conquistar también Delfia y toda Frienia.

Tras unos eternos minutos, Elenir por fin dio la orden de avanzar.

—ooOoo—

Las tropas sombrías empezaron a avanzar lenta pero uniformemente.

Los dragones negros emprendieron el vuelo y rugieron con agresividad, aunque sin acercarse aún a la zona enemiga.

Las enormes máquinas de asedio iniciaron su pausado pero inexorable avance, tiradas y empujadas por cuantiosos grupos formados por los sombríos más fornidos.

Los sombríos, sabiéndose más numerosos y poderosos, rodearon la ciudad para evitar una huida por la otra puerta y así obligar a los enemigos a repartir sus defensas por todo el perímetro, lo que los hacía más débiles en todos los puntos.

Tardaron cerca de dos horas en sitiar toda la ciudad y lo hicieron de forma equilibrada en cuanto a soldados, máquinas de asedio, catapultas y dragones.

Elenir no demoró la contienda más tiempo y no dudó en ordenar el ataque. Los lanceros comenzaron una desenfrenada carrera, con sus lanzas en alto sujetas con una mano y el escudo cubriendo la cabeza con la otra, para repeler la lluvia de flechas que no tardaría en caer del cielo.

Los dragones negros, que habían permanecido a la espera de la orden de Elenir, se lanzaron al unísono y con terribles rugidos hacia los arqueros de la alianza. Sin embargo, no llegaron a su destino, ya el ataque de cada dragón negro se vio contrarrestado con un dragón dorado. Los reptiles aliados mostraban una agresividad y fiereza tan inusitadas que los dragones negros tuvieron que realizar una maniobra de evasión. Uno de ellos quedó malherido de un ala por las garras de Amanecer, que fue el dragón dorado que arremetió con mayor ímpetu.

En ese mismo instante, los capitanes de los arqueros dieron orden de disparar a discreción y millares de saetas se proyectaron en parábola desde la ciudad, para alcanzar la máxima distancia posible hacia los cuatro puntos cardinales. Mientras la primera línea de arqueros volvía a cargar flechas, una segunda línea disparó para que no cesaran de caer saetas sobre el enemigo.

Las primeras oleadas de flechas, en su mayoría, fueron repelidas por los escudos o cayeron directamente al suelo. Sin embargo, también causaron numerosas bajas entre los sombríos, bien por muerte, bien por heridas importantes.

Los primeros sombríos llegaron a la base de la muralla en prácticamente todo el perímetro y arrojaron anclajes a las murallas con ballestas de grandes dimensiones para poder subir por las cuerdas.

Cuando algunos sombríos ya casi llegaban a las almenas, los dragones dorados vomitaron fuego sobre las cuerdas, que, al incinerarse, hacían caer a los sombríos que ascendían por ellas.

Los dragones continuaban su batalla aérea. Ya habían muerto dos dragones negros y uno dorado y casi todos presentaban alguna herida de menor o mayor gravedad. Turgarok, a lomos de Pico Veloz, también ayudaba hiriendo a los dragones negros que podía y vigilando el perímetro para comprobar que no se abría ninguna brecha en toda la extensión de la muralla, la cual había sufrido varios impactos de las catapultas sombrías, aunque, de momento, había resistido y aún permanecía intacta.

Las catapultas y los arqueros de la alianza seguían enviando proyectiles y oleadas de flechas y, a pesar de que causaban notables daños al ejército sombrío, no lo hacían en la suficiente medida como para pensar en una victoria de la alianza, aunque tampoco los sombríos estaban cobrando demasiada ventaja.

Las grandes máquinas de asedio sombrías, que superaban algunos metros las almenas, ya se acercaban peligrosamente a la muralla, pero entre los dragones que exhalaban su letal fuego y la brea lanzada desde las almenas junto con las posteriores flechas incendiarias, de momento, habían evitado que ni un solo sombrío entrara en la ciudad.

Los intentos de los atacantes por entrar por alguna de las dos puertas de acceso también habían sido infructuosos. En el flanco este, sí habían conseguido, a costa de muchas bajas y un esfuerzo sobrenatural, atravesar la primera puerta, pero en el túnel, por el enrejado del techo, orcos y humanos abatían a todos los sombríos que osaban internarse. El amontonamiento de los cadáveres se convirtió en un obstáculo insalvable para los asediadores, por lo que, al final, desistieron de seguir tratando de traspasar esa puerta.

Syriel dirigía a las tropas de Delfia, que defendían principalmente la muralla situada en la cara sur de la ciudad, y, aunque habían sufrido un número significativo de bajas, podían seguir con la defensa sin excesivos problemas por el momento.

Lirieth, en cambio, observaba todo desde el punto más alto del palacio, donde dirigía los movimientos de sus dragones. Acababa de sufrir la segunda baja de los reptiles dorados, pero eran ya cuatro las bestias negras abatidas, con lo que, por lo menos en la contienda aérea, sí se podía considerar que la alianza estaba ganando su particular batalla a los sombríos.

Elenir seguía el devenir del ataque desde lo alto de un cerro que daba la mejor visión posible para dirigir el asedio y, aunque en un principio pensaba que la alianza no les presentaría tanta resistencia, no estaba del todo descontenta. Excepto por los dragones, sobre los cuales ya empezaba a tener una clara desventaja no solo por la superioridad numérica, sino sobre todo por Amanecer, que con su fiereza y agresividad era la que infligía mayor daño al escuadrón de dragones negros.

Elenir mandó situar y preparar todas las ballestas gigantes de forma que esperaran una oportunidad para alcanzar a Amanecer, para dispararlas todas a la vez e intentar abatir a la fiera dragona.

La ocasión se presentó pocos minutos después, en el momento en que Amanecer, al esquivar una bocanada de fuego de uno de los dragones negros, quedó tan solo unos segundos suspendida en el aire con el batir de sus poderosas alas. Elenir no desaprovechó la oportunidad y ordenó apuntar con las doce enormes ballestas a la vez y disparar los letales virotes de unos dos metros de longitud. Amanecer pudo esquivar tres de ellos, otros seis fallaron y ni siquiera pasaron cerca de ella, pero los otros tres sí acertaron de lleno en el blanco: dos se clavaron en el costado de Amanecer y el tercero atravesó su pecho, acertando de lleno en su corazón, el cual dejó de latir en tan solo un instante. A Amanecer no le dio tiempo ni a despedirse con uno de sus aterradores rugidos y, cuando empezó a caer del cielo, su cuerpo ya estaba inerte.

Elenir gritó victoriosa de alegría, había asestado uno de los peores golpes posibles a la alianza.

Lirieth, sin embargo, sintió la pérdida como si de alguien muy querido se tratara. Pero, sobre todo, fue Dorado a quien más afectó la muerte de su madre y se lanzó iracundo a incendiar las ballestas de las que, en pocos segundos, no quedaron más que restos inservibles.

A la princesa, que estaba con el corazón destrozado por la muerte de su amiga alada, le costó conseguir que Dorado le hiciera caso y volviera a replegarse justo antes de que tres dragones negros pudieran cercarlo para ponerlo en serios aprietos.

Elenir, con esta última pequeña victoria y considerando el ya patente cansancio de sus tropas, decidió dar por finalizado el primer envite del asedio a Urkaroth y mandó la retirada de todos sus contendientes.

Invasión a Delfia

Frienia, año 1815 de la segunda era

Tras el inicio de la retirada de las tropas sombrías y después de asegurarse de que no se trataba de una estratagema de engaño y que la tregua era real, se reunió en la sala de armas toda la cúpula de la alianza para hacer balance de la batalla y decidir los próximos pasos.

—En las tropas de Delfia se han sufrido bajas, pero no demasiado significativas. Podríamos seguir defendiendo la parte sur de la muralla durante otro envite, aunque no mucho más —aseguró Syriel.

—Algo similar pasa en las tropas orcas y en los otros tres flancos. Podríamos resistir otro ataque similar al que hemos sufrido, pero ya no otro —corroboró uno de los generales orcos.

—En cuanto a los dragones, hemos conseguido derribar cuatro de los sombríos a costa de restar tres de los nuestros, así que ahora los aventajamos en dos. Sin embargo, hemos perdido a Amanecer y eso es una tragedia para nosotros —declaró Lirieth con los ojos anegados de lágrimas.

—El perímetro de la muralla está aún en buen estado, pero con otro ataque lo más probable es que los sombríos logren abrir una brecha en algún punto —vaticinó Turgarok, también muy afectado por la muerte de Amanecer.

Tras dejar unos minutos para alguna sugerencia o pregunta y meditar sobre la situación, el rey Gulrath dijo, mirando a Lirieth:

—Volvemos a tener dos opciones: seguir defendiendo la ciudad o evadirnos por los pasadizos. Creo que hemos habilitado una vía nueva por los subterráneos, ¿no es así?

Syriel, mirando con disimulo, notó como la reina Baldia, con un semblante de sorpresa, ponía un interés especial en la respuesta de su hija.

—Sí, padre, hemos abierto una nueva vía que llega a una cueva que tapa la cascada del río Kalidor. Es algo más larga pero más segura al alejarse más de Urkaroth, aunque no podremos iniciar la evasión por ahí hasta mañana al anochecer o pasado mañana a primera hora —respondió la princesa, con seguridad, pero aun visiblemente afectada.

—Entonces resistiremos hasta que esa ruta esté despejada y nos evadiremos por la cueva del río Kalidor si nadie tiene una idea mejor —ordenó el rey, asintiendo casi de forma imperceptible ante la mirada de Syriel.

Tras unos breves instantes de silencio, el monarca dio por concluida la reunión.

—ooOoo—

Unos minutos más tarde, Syriel se encontró con Lirieth a solas por primera vez después de la batalla y la abrazó con amor mientras la princesa no pudo evitar que nuevas lágrimas recorrieran sus mejillas.

—No hay tiempo para lamentos, Syriel, voy a por Bellamir y los dragones. Tú trae a tu tropa, quedamos aquí de nuevo en media hora —propuso la princesa, enjugándose las lágrimas.

—ooOoo—

En el campamento sombrío, una Elenir exultante daba instrucciones a sus generales.

—Tres nuevos destacamentos saldrán a reunirse con el grupo de los wargos, que cambiarán su ubicación a la cascada del río Kalidor. Que dejen solo una pequeña compañía de vigías en la otra salida, por si acaso. Emboscaremos a la alianza en la salida de la cascada. El resto llevará a cabo un ataque e intentará abrir una brecha en la muralla para acelerar más aún la evasión de la alianza por los pasadizos —ordenó la reina sombría, con una expresión maléfica de total confianza.

Los generales se marcharon deseosos de cumplir el mandato de su soberana.

Elenir esperaba conquistar Teberion emboscando a lo que quedara de la alianza en campo abierto, con los wargos principalmente, para evitar un excesivo desgaste de sus tropas en el asedio y procurando no destruir Urkaroth y así conquistarlo en las mejores condiciones posibles.

Elenir acercó al fuego de un candil un pequeño pergamino como los que se usaban con las aves mensajeras y le prendió fuego mientras se reía, confiada en convertirse en la reina de toda Frienia antes de lo que había previsto.

—ooOoo—

Lirieth y Bellamir se fundieron en un abrazo, compartiendo un llanto desconsolado.

—Lo siento mucho, Bellamir, siento no haber sido capaz de evitarlo —se lamentó la princesa, con profunda tristeza.

—No fue culpa vuestra, sé que hicisteis todo lo posible —respondió el mediano, con los ojos enrojecidos por el llanto.

—Quizás debí esforzarme más —se recriminó Lirieth, iniciando un nuevo sollozo.

—No os culpéis, Alteza. Elenir fue a por ella por ser la dragona más fiera, no pudisteis impedirlo —la consoló Bellamir, sin dejar de derramar lágrimas.

—¿Cómo está Dorado? —preguntó la princesa.

—Ahora tranquilo. Me costó mucho aplacar su ira, está invadido por una profunda tristeza —respondió el mediano.

Tras unos minutos de mutuo consuelo, la princesa hizo todo el acopio posible de voluntad y le dijo a Bellamir:

—No hay más tiempo para lamentaciones, hemos de sobreponernos y seguir adelante si no queremos llorar más pérdidas. Vamos a salir de la ciudad por los pasadizos, los dragones también, y confío plenamente en ti para que me ayudes a hacerlo, sobre todo para que te encargues de Dorado. ¿Puedes hacerlo?

—Claro, no dudéis de ello —aseguró Bellamir, con un intento de secarse las lágrimas con sus mangas.

—¡Pues adelante! Hay que empezar ya —apremió la princesa.

—ooOoo—

El éxodo de la alianza se inició cuando aún faltaban unas tres horas para el amanecer. Los generales y los soldados orcos encabezaban la gran comitiva. Los seguían Lirieth y Bellamir con todos los dragones; a continuación, iban las tropas de Delfia con Syriel al frente, y cerraban el desfile los reyes Gulrath y Baldia, rodeados de su guardia personal.

—Este no era el plan trazado —protestó la reina Baldia.

—El plan trazado era una argucia de despiste, estamos convencidos de que hay un traidor que informa a Elenir de nuestros planes y movimientos. Un ave mensajera salió de palacio pocos minutos después de concluir la reunión —indicó Gulrath—. Sabemos que nos esperaban tropas sombrías en la salida sur del río Kalidor. Con la argucia, esperamos que todas las tropas sombrías se muevan a la salida norte de la cascada, donde el pasadizo está cortado. Habríamos tardado meses en despejarlo —añadió el rey.

—¿Se sospecha de alguien en concreto? —preguntó la reina, intentando mostrar cierta indiferencia.

—No, aún no, podría ser cualquiera —respondió el rey.

Cuando los primeros rayos del sol empezaron a asomar, un pequeño destacamento de orcos y humanos salió a inspeccionar la zona. Encontraron un grupo de unos veinte vigías sombríos, con la guardia algo descuidada, a los que abatieron sin problemas y sin que pudieran dar señal de alarma alguna.

Unos minutos después, toda la comitiva ya había traspasado el río Kalidor rumbo al puente de La Esperanza.

—ooOoo—

Algunas horas después del alba, Elenir dio orden de iniciar una nueva ofensiva a la ciudad. Las tropas sombrías avanzaron por todos los flancos de la muralla y Elenir tuvo la sensación de que algo no iba como debía. En los torreones y almenas se veían soldados de la alianza, pero parecían estar muy quietos, demasiado inmóviles.

Los malos presagios de Elenir se acrecentaron cuando, ante la proximidad del avance sombrío, no se disparaba ni una sola flecha. Y se confirmaron cuando los primeros sombríos, después de lanzar anclajes a las almenas, consiguieron conquistar las murallas y mostraban los muñecos apostados que simulaban ser soldados. Unos minutos después, informaron a su reina de que la ciudad estaba vacía.

La confusión embargó a Elenir y, durante unos segundos, no supo cómo reaccionar; eso no era lo que esperaba. Sin duda, las tropas de la alianza habían huido por los pasadizos.

Ordenó buscar y localizar la entrada a los subterráneos. Aproximadamente una hora invirtieron en hallarlos y, a los pocos minutos, las tropas sombrías, dragones incluidos, los recorrieron en pos del destacamento de la alianza. Las máquinas de asedio que aún estaban operativas quedaron abandonadas en Urkaroth.

Tardaron un buen rato en salir a la superficie, pero no lo hicieron por una cascada, como esperaba Elenir, sino cerca de la cuenca de un río.

Al examinar los alrededores y ver la pequeña guarnición sombría abatida sin ningún superviviente, Elenir dedujo que era el primer emplazamiento para la emboscada a la alianza y comprendió, enloqueciendo de ira, que había sido engañada.

—Seguro que se dirigen al puente de La Esperanza, que es el más cercano. ¡Vayamos a por ellos! No sabemos las horas que nos llevan de ventaja. ¡Adelante! —bramó la reina sombría, enrojecida por la furia y la humillación de haber sido embaucada con tanta facilidad.

Antes de partir, envió a un mago con un dragón para dar aviso a las tropas sombrías que esperaban en la cascada del río Kalidor para que avanzaran a la mayor velocidad posible hacia el puente de La Esperanza.

—ooOoo—

Las tropas de la alianza marchaban a buen ritmo. Algo más de un día después, tras salir de los pasadizos, ya casi habían alcanzado el puente de La Esperanza.

Transcurrieron bastantes minutos más hasta que toda la comitiva consiguió traspasar el puente y entrar a Delfia. Los reyes, con su guardia personal, fueron los últimos en hacerlo. En lo primero que se fijaron fue en el campamento de refugiados. Vieron con satisfacción que estaba acondicionado con todo lo que cabía esperar, pero, sobre todo, les sorprendió la buena convivencia que se estaba entretejiendo entre las familias orcas y las humanas.

Algunas horas más tarde, llegó Turgarok a lomos de Pico Veloz e informó de que aproximadamente en un cuarto de jornada aparecerían las primeras tropas sombrías y, tras ellas, el resto de las huestes con los wargos.

Cuando ya empezaban a verse las tropas sombrías en el horizonte, el príncipe Syriel dio la orden de demoler el puente. Un segundo después, diez catapultas estratégicamente dispuestas dispararon su carga hacia los puntos de apoyo clave de la pasarela de piedra. Había más cargas de rocas preparadas para ser lanzadas, hasta conseguir la destrucción de la estructura. Sin embargo, no fueron necesarias, porque la primera descarga fue tan certera que, a los pocos segundos, en medio de un gran estruendo, la plataforma se desplomó quedando inutilizada.

—ooOoo—

Cuando Elenir contempló la demolición del viaducto, a pesar de que ya sabía que eso iba a ocurrir, montó en cólera, lo cual, sumado a la estratagema de la huida de Urkaroth, consiguió de la reina unas cotas de enfurecimiento imposibles de superar. Sabía que en esa época del año no podría cruzar el río de La Esperanza por ningún punto sin un puente.

El primer impulso de la reina sombría fue maldecir a la alianza desde la orilla en la que se encontraban y después dirigir sus tropas a toda velocidad hacia el puente de La Roca, pero enseguida entendió que eso era lo que sus enemigos querían: que los sombríos llegaran cansados y fueran más fáciles de vencer. Así que, tras un enorme esfuerzo, logró mantener la compostura y se procuró mostrar una figura regia y altanera mientras ordenaba seguir el cauce del río hasta el puente de La Roca.

Elenir sabía que la alianza no iba a destruir ese otro viaducto, sabía también que los iban a estar esperando todas las fuerzas de humanos, orcos y enanos que la alianza hubiera sido capaz de reunir. Pero eso no la preocupaba. Sonrió para sus adentros, confiada en que la sorpresa que tenía guardada sería más que suficiente para contrarrestar cualquier fuerza reclutada por la alianza por numerosa que fuera.

—ooOoo—

Syriel se sorprendió al ver como Elenir encajaba la demolición del puente sin perder la compostura, hasta le pareció percibir que esbozaba una sonrisa de confianza y seguridad que le provocó una profunda preocupación.

Sin mayor dilación, Syriel dio orden también de partir siguiendo el curso del río para no llegar más tarde que las tropas sombrías al puente de La Roca.

Al llegar a la altura de Belquecia, se sumó a la comitiva de la alianza el rey Jorion con un nutrido grupo de lanceros a caballo. Se detuvieron unos minutos para intercambiar unos escuetos saludos y continuaron la marcha.

Durante algo más de día y medio, avanzaron los dos ejércitos, cada uno en cada orilla del río. Las tropas de la alianza, informadas en todo momento gracias a los halcones de Turgarok, solo paraban a descansar cuando los sombríos también lo hacían y continuaban la marcha cuando la reanudaban los enemigos.

Casi al anochecer, las tropas aliadas llegaron al Cruce de las Brumas, con lo que, poco después, se unieron al campamento de las tropas reunidas de humanos y enanos, que sobrepasaban con creces las expectativas más optimistas que tenían tanto humanos como orcos. Y ante las noticias facilitadas por Turgarok de que los sombríos habían acampado a la entrada del puente, se dispusieron a descansar y recuperar fuerzas a la vez que ultimaban las estratagemas de la inminente batalla que, sin lugar a dudas, se iniciaría poco después del amanecer.

Lirieth sorprendió a Syriel muy preocupado, mirando hacia donde debía de encontrarse el campamento sombrío.

—¿Otra vez pensativo? ¿Otro de tus presagios? —preguntó la princesa, también consternada.

—Sí, presiento que Elenir nos va a dar una nefasta sorpresa. Al demoler el puente, debería de haberse mostrado enfurecida, fuera de sí; en cambio, no perdió la compostura y hasta creo que la vi esbozar una sonrisa. Es como si supiera lo que iba a ocurrir y tuviera algo preparado para nosotros que le da una confianza total en su victoria —respondió el príncipe con inquietud.

—Pero nuestra concentración de huestes ha sido mucho mayor de lo que esperábamos y seremos superiores en número a los sombríos. Los aventajamos también en dragones y, con la motivación extra de defender nuestros reinos, no habrá ejército que pueda con nosotros —intentó animarlo Lirieth.

—No dudo de nuestros regimientos, sé que tanto humanos como orcos y enanos pelearán con valentía hasta el límite de sus fuerzas y que será muy difícil que se nos escape la victoria, sea cual sea la sorpresa de Elenir. Pero no me gusta que haya cabos que no controlamos, tampoco debemos subestimar a Elenir y no olvidemos que tenemos un espía sombrío entre nosotros —indicó Syriel.

—¿Continúas sospechando de mi madre? —preguntó la princesa, con cierta angustia.

—Pues sí, Lirieth, no voy a mentirte, sé que oculta algo y es grave, muy pernicioso para nosotros —se sinceró el príncipe.

—Me cuesta creer algo así, aunque también he aprendido a no desconfiar de tus presagios, así que la vigilaré si eso te hace estar más tranquilo —propuso Lirieth, comprensiva.

—Lo único que me haría estar tranquilo es saber que vas a estar bien, pero eso no podrá suceder hasta que concluya la batalla de mañana —contestó Syriel, mirando amorosamente a los ojos a su amada.

Un largo y ardiente beso bajo la luz de las estrellas y con la luna de testigo, como si quizás fuera a ser el último, fue inevitable para ambos.

—ooOoo—

Poco después de que empezara a amanecer, unos cien mil efectivos de humanos, orcos y enanos, casi un cuarto de ellos a caballo, esperaban la entrada a Delfia del ejército sombrío, que calculaban de unos noventa mil.

Estaban situados algo más allá del Cruce de las Brumas, mirando hacia el camino que venía del puente de La Roca. El numeroso ejército se hallaba segmentado por razas y después por funciones. En primera fila, se encontraban los soldados lanceros a caballo, después los guerreros a pie y, en última instancia, los arqueros; en los dos flancos se hallaban los enanos ballesteros. Detrás de los arqueros, había situadas unas cincuenta catapultas. Y, por último, estaban los dragones a punto y ansiosos por iniciar el vuelo y vengar a su compañera Amanecer, en especial su hijo Dorado.

Aproximadamente una hora después, al final de donde alcanzaba la vista, se comenzó a vislumbrar la cabeza del ejército sombrío, que ya había atravesado el puente de La Roca y se dirigía al encuentro con el enemigo.

Cuando estuvieron a unos dos mil metros, se detuvieron, con Elenir al frente. La reina sombría alzó las dos manos haciendo gestos circulares y sus tropas se abrieron como dejando paso a algo de gran envergadura.

Syriel y Lirieth, que estaban uno al lado del otro, se miraron con preocupación.

Y confirmando los malos presagios de Syriel, otro ejército de otros noventa mil efectivos apareció por detrás de Elenir, que continuó en su puesto con una sonrisa maléfica y de triunfo.

Los dragones negros sobrevolaban rugiendo al ingente ejército, que doblaba al de la alianza. Tras las tropas, se fueron situando más de un centenar de catapultas de descomunal tamaño que deberían de triplicar el alcance y la potencia de las de los aliados.

Desde una loma cercana, por detrás de las tropas amigas, toda la cúpula de la alianza se removía inquieta sobre sus monturas.

—Lirieth, es vital que acabemos cuanto antes con los dragones negros para que los nuestros queden libres y que así ayuden en el cuerpo a cuerpo contra las tropas sombrías —indicó Syriel, muy inquieto.

La princesa sonrió con determinación al príncipe y espoleó a su caballo dirigiéndose hacia los dragones.

El rey Gulrath y Yorik, nuevo señor de los enanos, se situaron al lado de Syriel, dejando en el centro al rey orco, y, tras indicarse con las miradas que estaban listos, arrancaron sus monturas al medio galope hasta situarse al frente de las tropas aliadas.

Gulrath se volvió hacia los suyos e intentó motivarlos con la siguiente arenga:

—Nunca antes, hasta hoy, habían luchado juntos orcos, humanos y enanos. Muchas batallas, en cambio, han sido iniciadas por los sombríos y en todas ellas han salido derrotados, pues hoy no será diferente. Puede que sean más, pero no tienen ni idea de lo que nuestras fuerzas juntas pueden hacer. ¡Especialmente, cuando luchamos por nuestros reinos! ¡Por nuestros hogares! ¡Por nuestras familias! Ya sabemos qué ocurrirá con todo eso si los sombríos nos doblegan. Sin embargo, no será hoy cuando nos venzan, porque cada orco, humano y enano, con el firme propósito de defender todo lo que es nuestro y amamos, va a valer y a luchar como diez de esos cobardes sombríos. ¿Qué vamos a conseguir: derrota o victoria? —preguntó con énfasis el rey, esperando una respuesta.

—¡Victoria! —respondieron todos los aliados al unísono.

Hasta tres veces repitió la pregunta el rey, cada vez con más pasión, para que la respuesta de todas las gargantas de las tropas aliadas retumbara tan fuerte que incluso la propia Elenir se sintiese amedrentada.

Las tropas aliadas continuaron gritando y dando fuertes golpes con sus armas contra sus escudos.

Elenir, después de protegerse en un flanco en lo alto de un cerro, respondió con su mano alzada, que empuñaba su espada, y la bajó con fuerza dando la orden de ataque. Millares de sombríos a lomos de enormes caballos de batalla salieron al galope con furia, en pos de sus enemigos, con sus lanzas en alto.

Syriel se volvió al rey Gulrath.

—Majestad, Yorik y yo encabezaremos las tropas, vos debéis retiraros a la loma dirigiendo la contienda. Si caemos los tres, estamos perdidos —propuso el príncipe.

Y viendo como al rey no le gustaba demasiado la idea, el príncipe reforzó su propuesta.

—No es ningún deshonor, dado que vuestro homónimo enemigo así también lo ha hecho —añadió certeramente Syriel.

Tras meditar la proposición unos segundos, Gulrath accedió con un asentimiento e inició su regreso junto a la reina Baldia y al rey Jorion.

Poco antes de que las tropas sombrías estuvieran al alcance de las catapultas aliadas, Elenir hizo una señal y un centenar de grandes rocas rodeadas de fuego fueron lanzadas desde las catapultas sombrías, las cuales inutilizaron casi todas las aliadas.

Las pocas que quedaron útiles volvieron a ser activadas a una orden de los capitanes encargados, pero apenas provocaron daños a la inmensa masa de la caballería sombría, seguida por los wargos y por los soldados a pie.

Una nueva oleada de rocas ardientes disparadas desde las lanzaderas sombrías acabó con las restantes de la alianza, así como con un centenar de arqueros preparados para atacar.

Segundos después, numerosas oleadas de flechas describían parábolas para caer sobre el avance de las tropas sombrías e infligían algo de daño a la masa ingente de guerreros que avanzaba de forma arrolladora.

Las catapultas sombrías también arremetían contra los arqueros y soldados, pero, al estar más esparcidos, el daño era menor que el que cabía esperar.

Los dragones también estaban en todo el fragor de la batalla. Como uno de los dorados quedó libre por la superioridad numérica, inutilizaba catapultas sombrías con su letal fuego cada vez que podía.

Turgarok y Pico Veloz también ayudaban contra los dragones negros, lanzándose en picado contra ellos y golpeándolos con su fuerte pico cuando los pillaban desprevenidos. Esto iba decantando la batalla aérea, de forma muy lenta, hacia el lado de la alianza, que era donde tenían algo más de superioridad.

El avance agresivo de los sombríos se acercaba ya a las líneas de la alianza, preparadas para avanzar en cuanto recibieran la orden de Syriel, que esperaba a que se aproximaran algo más. Pero los enanos ballesteros sí que recibieron orden de iniciar sus disparos, provocando centenares de bajas a los atacantes en cada refriega.

Por fin, Syriel dio la orden de salida a las tropas de la alianza mientras las oleadas de flechas seguían lloviendo sobre los sombríos y también las mortales ráfagas de virotes que no paraban de escupir las certeras ballestas de los enanos. Aun así, daba la impresión de que las fuerzas invasoras no habían disminuido en absoluto.

El choque de las dos caballerías al galope fue terrible, causaron tantas bajas en un bando como en el otro, aunque, poco a poco, las fuerzas sombrías fueron engullendo y rodeando a las de la alianza. Las catapultas enmudecieron, los arcos y las ballestas fueron sustituidos por espadas, hachas, mazas y otras armas de lucha cuerpo a cuerpo.

Yorik y Syriel encabezaban la incursión de los aliados causando muchas bajas entre los sombríos, que los rodeaban por todos los lados, pero con una furia y destreza increíbles abatían enemigos sin apenas recibir daño alguno. Esta actitud, junto con profusos gritos de ánimo, provocaba que los guerreros de la alianza lucharan con un ímpetu que doblegaba a los sombríos y tendía a igualar la batalla. Sin embargo, paulatinamente, el mayor número de efectivos de los sombríos ganaba terreno a sus enemigos, aunque a menor velocidad de la que Elenir habría deseado.

En la batalla aérea, habían caído ya cuatro dragones negros, pero también tres de los dorados. Dorado había sustituido con creces el papel de su madre y luchaba con la misma o incluso más ferocidad que ella, derribando a dos de los cuatro caídos. En ese momento, Dorado perseguía a la bestia que hacía las funciones de líder, era el más rápido y fiero de los dragones negros, aunque, con la sed de venganza, Dorado multiplicaba su potencial, pero no luchaba ciegamente, sino que meditaba y tomaba las decisiones de forma cabal, lo que le confería una determinación que lo convertía en casi invencible.

Dorado perseguía al destacado de los reptiles sombríos de forma implacable, ya había estado en dos ocasiones a punto de vencerlo; la primera vez se zafó por reflejos, pero la segunda, por pura suerte. Dorado ya casi alcanzaba otra vez a su enemigo y, en una maniobra del perseguido con la que intentó burlarlo con un giro, el hijo de Amanecer se adelantó a la estrategia y lanzó una mortífera llamarada que le acertó de lleno en cabeza y cuello, lo que hizo que el dragón negro iniciara un descenso en picado mientras su corazón daba sus últimos latidos.

Dorado soltó un rugido de triunfo tan terrorífico que heló la sangre a varios dragones negros y a un buen número de soldados sombríos.

Lirieth felicitó mentalmente al dragón y lo instó para que ayudara a los guerreros que combatían cuerpo a cuerpo, que era donde hacía más falta. Más de la mitad de los soldados de la alianza habían caído o estaban heridos e incapacitados para la lucha. Sin embargo, las bajas de los sombríos apenas llegaban a un cuarto del total de sus efectivos.

Pero mientras Dorado se dirigía al fragor de la batalla terrestre, contempló como Pico Veloz le asestaba una de sus terribles embestidas a un dragón negro. Justo después vio impotente como otro reptil negro que estaba cerca lanzó al descomunal halcón una letal llamarada que le acertó de lleno en cabeza y pecho y lo hizo caer, herido de muerte.

Turgarok salió ileso de la llamarada, pero con el corazón destrozado, sabiendo que ya nada podía hacer por su fiel y querido amigo. El valiente halcón, conociendo ya que no había nada que pudiera salvarlo, gastó sus últimas energías en asegurarse de que el hechicero pudiera llegar al suelo sin recibir daño alguno o, al menos, el menor posible. Se esforzó en caer de forma que amortiguara la caída de su amigo y ya no llegó a sentir el impacto contra el suelo. Solo un segundo antes, la muerte se cernió sobre la maravillosa ave, que falleció segura de que a su amigo orco no le sucedería nada de importancia.

Turgarok rodó por el suelo por el impacto, quedando aturdido durante unas décimas de segundo que le habría costado la vida de no haber caído tan cerca de Syriel, quien pudo parar una funesta estocada de espada sombría que, sin duda, habría atravesado el corazón del hechicero. Turgarok se habría echado sobre Pico Veloz para despedirse, pero era un lujo que no se podía permitir, así que cogió la espada de su malogrado atacante y, después de dedicarle al príncipe una significativa mirada de agradecimiento, luchó junto a Syriel y Yorik, el cual había demostrado ser uno de los guerreros más terribles de la batalla.

Syriel intentó hacer un balance rápido de la situación y comprobó con amargura que la contienda estaba perdida: las bajas de la alianza crecían a velocidad vertiginosa y, en cambio, el ritmo de bajas de los sombríos iba disminuyendo a pesar de que ya eran varios los dragones aliados los que ayudaban en la lucha cuerpo a cuerpo.

Observó como cuatro guerreros sombríos muy ágiles y hábiles en la lucha causaban un nutrido número de bajas en la alianza luchando en equipo. Uno de ellos blandía una gran cimitarra, otro, una doble espada, el tercero, una lanza de doble punta y, el último, unos cuchillos curvos de puño. Llamando a Yorik, se dirigió hacia ellos hasta tenerlos cara a cara.

Syriel y Yorik se encontraron frente a cuatro guerreras que parecían hermanas, ya que eran exactamente iguales; eran algo más altas que el príncipe, así que superaban con creces la estatura del enano, quien, en vez de amilanarse, fue el primero en atacar con tanta rapidez y coraje que consiguió infligir la primera herida leve de la batalla a una de las luchadoras.

Las cuatrillizas se dividieron en parejas, la lanza y la doble espada para el enano y la cimitarra y los cuchillos para el príncipe. Las guerreras atacaron con coraje y destreza a los dos aliados, que, con mucha dificultad, consiguieron frenar estos primeros embates.

La urgencia y agresividad en los ataques de las sombrías no dejaban a Yorik y Syriel mayor opción que defenderse y detener la letal ofensiva de sus adversarias. Pero un ligero fallo en la que blandía la lanza le permitió al rey enano darle un terrible golpe que la dejó malherida, pero a costa de recibir también una grave estocada de la otra, dejándolo fuera de combate.

Syriel, ya con claros signos de agotamiento, consiguió parar las acometidas de sus dos contrincantes hasta ese momento, pero que ahora iban a ser una más. Las hermanas, furiosas por la grave herida infligida a una de ellas, se encararon al príncipe y juntaron sus armas, pronunciando unas palabras que recordaban a un conjuro mágico. Syriel creyó ver como las armas de las guerreras brillaban un breve instante y, poco después, también resplandecieron la joya de su collar y la piedra de su espada al tiempo que notaba como una caliente energía surgía de las gemas, dándole renovadas fuerzas.

De repente, las tres luchadoras atacaron a la vez, Syriel esquivó las dos espadas, contuvo con la suya la cimitarra y, con un fugaz salto hacia atrás, evitó el último ataque de los cuchillos, ya que su dueña perdió la vida al girar Syriel y hundir su acero por el flanco que ella dejó al descubierto.

El príncipe se atrasó unos pasos, quedando en guardia, y a la espera de la reacción de las dos hermanas que aún había en pie y no dejaban de mirarlo fijamente, sorprendidas por su respuesta y rapidez de movimientos. Se separaron y, lentamente, se situaron a cada lado del humano, estudiando sus intenciones y buscando el menor atisbo de debilidad. De pronto, la de la cimitarra hizo un amago de embate mientras la otra iniciaba una doble ofensiva de verdad. Syriel esquivó una de las espadas y con la suya paró la otra, pero dejó desprotegida su espalda, a merced de la hermana restante, la cual inició un mortal ataque que no llegó a herir al príncipe gracias al virote lanzado por Yorik con su ballesta, abatiendo a la luchadora de la cimitarra.

Syriel no desaprovechó la ocasión y, dando un rápido mandoble circular, cortó el cuello de la hermana que quedaba, haciéndola caer al suelo, ya sin vida.

Este pequeño triunfo no animó demasiado al rey enano y al príncipe, ya que el resto de la batalla no alentaba un buen fin para la alianza. Las tropas aliadas estaban ya muy mermadas y el aún gran número de sombríos auguraba una pronta victoria enemiga.

Justo cuando Syriel se estaba planteando el momento de ordenar la retirada, se escuchó un murmullo de muchos pasos de gran peso. La tierra temblaba de forma casi imperceptible y, de repente, aparecieron varios millares de gigantes empuñando sus descomunales espadas y hachas, comandados por Magallán y su hijo Sergiker.

Los enormes y fieros guerreros cambiaron el curso de la contienda. Cada gigante valía por veinte sombríos o más y los sombríos no estaban equipados con las armas adecuadas para enfrentarse a adversarios de tal envergadura, con lo que los gigantes causaban muchas bajas sombrías en muy poco tiempo y, por el contrario, para los sombríos era casi imposible tumbar a algún gigante.

Con la aparición de los nuevos aliados, Elenir pasó, en tan solo unos minutos, de verse victoriosa y reina suprema de toda Frienia a temer ser vencida y quedarse sin nada.

Poco después, ya no quedaba en pie ningún dragón negro y todos los wargos también fueron abatidos por los cuatro reptiles dorados que aún quedaban en pie, uno de los cuales era Dorado. En este nuevo escenario, las bajas sombrías aumentaban de forma exponencial pronosticando un rápido final de la batalla, con clara victoria de la alianza.

Con una extraña mezcla de ira, rabia y profunda tristeza, Elenir dio la orden de retirada. Después se bajó de su montura y, tras pronunciar unas extrañas palabras, simplemente desapareció.

Desenlace

Frienia, año 1815 de la segunda era

Cuando Syriel escuchó la señal de retirada sombría y vio como todos huían en busca del puente de La Roca, a pesar del terrible precio pagado no pudo evitar un grito de triunfo y de alivio a la vez. La batalla había concluido con una inesperada victoria gracias a la oportuna aparición de los gigantes, avisados, sin duda, por el balardí liberado de forma accidental por una increíble fortuna.

Syriel recibía vítores y abrazos de todos, en primer lugar de Turgarok, que después pudo, por fin, despedirse de su fiel amigo alado, caído en la contienda.

El príncipe fue directo a agradecerles a Sergiker y a su padre su providencial aparición y en seguida corrió a la loma en donde estaba su amada, que se esforzaba en dibujar en su rostro una amarga sonrisa.

Pero, de repente, sin que nadie se diera cuenta, excepto Syriel, que era el único que en ese momento miraba a la princesa, Elenir apareció justo detrás de Lirieth y la pinchó con algo que la dejó sin sentido. La reina sombría la tomó en el aire y las dos desaparecieron.

Syriel notó un repentino y fuerte mareo que lo derribó y percibió la inconfundible voz de Elenir dentro de su cabeza.

—Haz lo que te digo y no le pasará nada. Ven a la Cueva Umbría de las Montañas Blancas, pero acude tú solo o no volverás a verla con vida.

Syriel, después de reponerse y levantarse, aún algo aturdido, tomó su caballo y, apartándose para que nadie le viera, se montó y espoleó a su fiel Noche para que corriera a todo galope en dirección a las Montañas Blancas.

Tardó cerca de tres horas en llegar a la cueva indicada por Elenir, desmontó con cautela y entró en la gruta. Dentro del angosto túnel que se abría, se conservaba una extraña y tenue luz que parecía provenir de todos y de ningún sitio a la vez.

Tras recorrer un sinfín de interminables pasadizos, que olían a humedad de forma muy acentuada, llegó por fin a una cavidad de holgadas dimensiones en donde se encontraban Elenir y Lirieth. La princesa orco, encadenada de pies y manos, empezaba a recuperar el conocimiento.

Elenir apoyaba una afilada daga en el cuello de la princesa, que además llevaba puesto un collar antimagia que le impedía el uso de cualquier hechizo.

Syriel desenvainó su espada, pero paró en seco al ver como la reina sombría aumentaba la presión de la daga sobre la garganta de su amada, haciendo brotar de ella un hilillo de sangre.

—¡Tira el arma lejos de ti o la degüello! —amenazó Elenir.

Sin apenas pensarlo, Syriel dejó caer su espada de forma que no quedara cerca de la malvada hechicera y tampoco demasiado lejos de él.

—Si llevas más armas, ya sabes… —añadió la reina, con una insinuante y malévola sonrisa de triunfo.

Syriel levantó sus brazos en señal de que no llevaba más.

—¿Qué es lo que quieres? No te saldrás con la tuya —la advirtió el príncipe.

—Yo deseo muchas cosas, ni te podrías imaginar cuántas —respondió la sombría, descarada e insinuante—. Pero, por ahora, me conformaré con explicarte una historia que seguro que te resultará muy interesante y a tu preciosa princesa también, ya que ella solo sabe parte de lo que voy a contar —indicó la oscura reina, disfrutando del momento y de la expectación conseguida de su auditorio, aunque fuera a regañadientes.

Elenir hizo una larga pausa para aumentar la atención y, por fin, inició su relato.

—Hace unos cuantos años, dos princesas se encontraban muy solas en sus respectivos reinos, entre otras cosas porque sus correspondientes almas no se encontraban cómodas en sus cuerpos. Era como si sus esencias espirituales no correspondieran a sus partes físicas y, por alguna insólita razón, se hubieran intercambiado. Esas dos princesas tenían una gran habilidad para la magia y, de cuando en cuando, escapaban apareciéndose en el bosque de la Noche Eterna, hasta que, un día, por casualidad, coincidieron. Aunque no se prodigaban demasiada simpatía, quedaban en verse en el mismo lugar cada vez con más frecuencia. Quizás notaron que había algo en la otra que les pertenecía y no querían dejar de verse hasta descubrir qué era. En uno de sus encuentros, una de ellas insinuó que sus almas estaban intercambiadas en sus respectivos cuerpos y que devolverle a cada alma el cuerpo que le pertenecía sería muy satisfactorio para las dos. Esa idea fue haciendo mella en ambas hasta que, por fin, poco después de cumplir las dos los dieciséis años, decidieron llevar a cabo un pacto de sangre y muerte en el que se intercambiarían sus almas, además de jurarse solemnemente la una a la otra una condición sagrada e inquebrantable. —Elenir miró extrañada a Lirieth al no recibir protesta alguna ante la confesión que realizaba.

—Continúa, ya que has empezado, sigue hasta el final, ya es hora de que Syriel sepa la verdad —accedió la princesa.

—Bien, así lo haré, pero antes de lo que tengo que decir, he de inmovilizar a Syriel, como tú comprenderás. —Y, pronunciando unas palabras ininteligibles, lanzó un hechizo sobre el príncipe.

El rojo rubí del collar de Syriel brilló durante unos segundos, como luchando contra una fuerza oscura y, finalmente, se apagó. Syriel experimentó una sensación ajena a sí mismo: veía, oía, pensaba y sentía, pero no podía mover ni una sola parte de su cuerpo, ni siquiera era capaz de pestañear.

—Ahora comprenderás por qué he tenido que inmovilizarte, cielo —le aseguró Elenir a Syriel, pasando la punta de su daga por el cuello del príncipe, aunque no de forma amenazante, sino más bien descarada y sensual.

—La condición de tu querida princesita fue… que bajo ninguna circunstancia te hiciera, provocase o permitiese que se te causara daño alguno. Por eso he tenido que inmovilizarte; conociendo esto, estaría a tu merced sabiendo que no puedo hacerte mal alguno. Y te preguntarás el porqué de esa condición, ¿no es así? Pues bien, mi querida hermanita siempre ha estado colada por ti, se aparecía cerca de donde te encontrases: en una batalla, cuando entrenabas con tu espada, hasta un día me confesó que estuvo en tu habitación mirando como dormías. Su anhelo era conocerte y conquistarte y, por fin, lo ha conseguido. No sé por qué tanto interés por ti, tampoco eres tan guapo y, además, no haces más que perder batallas. Si no hubiera sido por los gigantes, tu derrota habría sido humillante —lo provocó Elenir.

Syriel no podía moverse, pero notaba como la protección mágica del collar luchaba incansable contra el hechizo de la abyecta reina, pero sin éxito de momento.

—¿«Hermanita»? ¿He oído bien? —preguntó incrédula Lirieth.

Después de una sonora carcajada, Elenir continuó su exposición.

—Ahora empieza la parte que no sabes, mi querida melliza. Pues sí, somos hermanas, nacidas prácticamente a la vez. Yo vine antes al mundo, así que soy la mayor y me debes obediencia de algún modo. Pasamos unos meses dentro de nuestra madre, algo falló y nuestras almas se intercambiaron antes de que diese a luz, pero lo arreglamos dieciséis años después con nuestro pacto —aclaró provocativa la sombría.

—Mientes, eso no es posible, tú eres sombría y yo orco, como mis padres. Tú no puedes ser mi hermana —interrumpió Lirieth, indignada.

—Pues es cierto, hija, Elenir es tu melliza —confesó la reina Baldia, que acababa de entrar en la cavidad—. No es muy común, pero una hembra orco que ya tenga ascendencia de otra raza puede concebir dos hijos a la vez de diferentes padres y razas y eso es lo que ocurrió. Tu padre es Gulrath; por el contrario, el de Elenir fue Nigriel y ambas sois hermanas e hijas mías —concluyó la reina orco.

Lirieth tardó unos segundos en asimilar la noticia.

—No puedo creerlo. ¿Por qué? Mi padre siempre te ha tratado bien, con respeto y cariño. ¿Y por qué Elenir sí lo sabía y yo no? —preguntó la princesa, con los ojos llenos de lágrimas.

—Tu padre Gulrath nunca supo que tuve una hija sombría con Nigriel, no podía quedarme con ella, así que se la envié a su padre, que simuló que su esposa sombría moría al darte a luz sin haber anunciado su embarazo. Después, continué viendo a Nigriel y también a ti antes del intercambio; aunque tú no me vieras, yo a ti sí y seguí todo tu crecimiento. Al crecer, noté que vuestras almas no eran las que pertenecían a vuestros cuerpos, así que le propuse a Elenir, estando aún en tu cuerpo, lo del pacto de sangre y muerte con intercambio de almas y le expliqué cómo se hacía —aclaró Baldia.

—Siempre has estado más unida a ella, ¿no es así? Tú eras la que le pasaba nuestra información. Tú eres la traidora y espía —la acusó Lirieth, al borde del llanto.

—A nuestra madre siempre le ha atraído el verdadero poder y la magia oscura, debe de ser cosa de su ascendencia sombría. Nos comunicábamos con magia a través de los espejos o por aves mensajeras. No contábamos con los gigantes, eso no ha sido más que un golpe de mala suerte —se lamentó Elenir.

—Madre, ¿cómo has podido hacer todo eso? ¿Si hubierais vencido, qué nos habríais hecho? ¿Matarnos? —preguntó la princesa, desconsolada.

—No si os hubierais unido a nosotras —respondió Baldia, sin dudarlo ni un momento.

Lirieth miró al suelo.

—¿Qué queréis? Syriel sigue con vida gracias a mi condición del pacto, aunque nada os impide matarme a mí. Si aún estoy viva es porque queréis algo —dedujo la decepcionada princesa, haciendo un doloroso esfuerzo.

—Claro que queremos algo de ti, ahora ya no puedo reinar como sombría, pero sí podría hacerlo como orco. Quiero recuperar mi antiguo cuerpo: tu cuerpo. Y no puedes negarte. Como condición en el pacto solicité un deseo que formularía llegado el momento al cual no te podrías negar y que tú aceptaste, siempre que no causara daño a nadie. Pues bien, este es mi deseo: volver a intercambiar nuestras almas, eso no hace daño a nadie y no puedes negarte, hermanita —pidió la reina sombría, con una sobreactuada sonrisa.

—¿Y yo qué gano? Me vais a matar igualmente, así que sí que puedo negarme —respondió Lirieth, con férrea determinación.

—La vida de Syriel. Ganas su vida, a él no lo mataremos. Al despertarlo, le haremos olvidar todo esto, pensará que sigue contigo y yo reinaré junto a él algún día —añadió Elenir, mirando de soslayo a su madre.

La reina sombría se acercó al príncipe y, con sorna, cogió una de sus manos y la posó sobre su propio corazón.

—Mira, Syriel, mira como empieza a latir ya mi corazón por ti.

«Muéstrate, Daga de la Justicia», pensó Syriel con todas sus fuerzas.

La daga apareció, partiendo en dos el malvado corazón de Elenir, que se llegó a dar cuenta de que iba a morir cuando ya era demasiado tarde. Su cuerpo, ya sin vida, quedó sujeto a la daga que empuñaba Syriel, quien, poco a poco, empezó a recuperar la movilidad.

Lirieth notó como la cicatriz de su palma sangraba durante unos segundos y se borraba después de forma muy lenta.

Baldia, sin pensarlo dos veces y sin pararse un momento a llorar a su fallecida hija sombría ni a lamentar que había perdido también a su sucesora orco, arrancó el collar del cuello del príncipe y desapareció sin hacer apenas ruido.

Syriel, cuando recuperó la suficiente movilidad, desclavó la daga del cuerpo de Elenir, que cayó pesadamente al suelo, y buscó la llave de las cadenas para liberar a Lirieth.

Una vez desatada, la princesa se abrazó con fuerza al príncipe, derramando amargas y dolorosas lágrimas.

No se cruzaron ni una sola palabra, ya habría tiempo para eso. Tan solo se fundieron en un largo y apasionado beso.

Apéndices

Apéndice 1: Acerca de Frienia

Entorno geográfico

En un mundo tan antiguo como lejano, existía una tierra de una enorme extensión llamada Frienia, rodeada de bravos mares en los cuales muy pocos se atrevían a aventurarse y los pocos que lo hacían ya nunca se volvía a saber de ellos.

La tierra de Frienia se veía cruzada de grandes cordilleras montañosas, algunas con formas muy extrañas, como las Montañas Sesgadas, que las constituían unas robustas montañas, aunque no muy altas, que acababan en unas cimas de numerosos y estrechos picos que se extendían varios miles de kilómetros de largo y cientos de kilómetros de ancho.

También atravesaban estas tierras unos caudalosos y anchos ríos, que a su vez hacían la función de fronteras naturales de los diferentes reinos de las criaturas y razas que los poblaban.

Entorno histórico

Frienia se encontraba en la época correspondiente a su segunda era (período de tiempo de dos mil años) de la primera edad élfica, llamada así por la aparición de los elfos, llegados desde tierras muy lejanas.

De las edades anteriores de Frienia, en las que supuestamente transcurrieron un mínimo de cinco o seis eras, no se tenían demasiados datos ni noticias, ya que fueron épocas terribles y muy oscuras con incesantes y crueles guerras y barbaries, donde nadie se preocupaba de dejar crónicas escritas y ni siquiera de establecer un sistema de calendario para poder situar los hechos acaecidos en días concretos.

Fue con la llegada de los elfos cuando se consiguió un mínimo de orden y empezaron a tenerse escritos que podían ordenarse de forma cronológica siguiendo un calendario. En dicho calendario, se establecían cuatro estaciones en un año (la de las lluvias, la de las flores, la del sol y la de las nieves) y cada estación contaba con 120 días, por tanto, cada año tenía exactamente 480 días y cada dos mil años se completaba una era.

Los elfos, con su gran superioridad tanto en número como en sabiduría y capacidad física (eran más fuertes, ágiles y rápidos que cualquier otra raza), impusieron la paz a la fuerza, aunque sin someter a ningún pueblo, dándoles libertad para gobernarse a sí mismos una vez establecidas las bases mínimas que lo permitían. Esto no llegó a abolir todas las guerras en Frienia, pero sí facilitó que se redujeran en buena medida.

Los elfos contaban con cientos de eras de historia que, sumados a su inmortalidad por el paso del tiempo, los convertía en seres de ilustre pureza y sabiduría, erigiéndose en la raza dominante, pero sin ansias de conquistar ni dominar a las otras razas, sino de enseñarles, ayudarlas y protegerlas de guerras, epidemias y otros males, para facilitar su progresiva evolución en convivencia pacífica con las demás razas.

Hacia el inicio de la segunda era, unas fuertes disputas sobre linajes, tierras y sucesiones provocaron un paulatino desencanto y deterioro en las relaciones de los humanos con los elfos, iniciándose un progresivo éxodo élfico que casi hizo desaparecer la raza de la Frienia conocida. Algunos marcharon por tierra más allá de las Tierras Inhóspitas y otros lo hicieron por mar, pero no se volvió a tener noticias sobre ellos.

Acerca de las razas

Además de los elfos, las razas que poblaban las tierras de Frienia eran:

Humanos: la raza más afín a los elfos, que en poco tiempo se erigieron como sus principales aliados y protegidos. Su convivencia generó numerosas estirpes semiélficas que hoy en día aún perduran. Los humanos siempre habían sido una raza valerosa y honorable, sobre todo cuando convivieron con los elfos y, a raíz del éxodo élfico, se volvieron más hostiles y menos honorables, manteniendo lazos amistosos con los enanos, pero provocando constantes guerras con los orcos, sus más encarnizados enemigos.

Orcos: raza de naturaleza muy violenta que habitualmente busca mantener un estado de guerra con los pueblos vecinos. Sus principales enemigos son los humanos y los enanos. Con la llegada de los elfos, y sobre todo por temor a ellos, redujeron notablemente su voracidad bélica y ayudaron a que en algunas facciones orcas germinara un inicio de civilización más pacífica y civilizada que, poco a poco, fue extendiéndose cada vez con mayor fuerza.

Enanos: raza de carácter más bien huraño que suele habitar en enormes y majestuosas ciudades excavadas en el interior de las montañas. No son belicosos con el resto de las razas, pero tampoco amistosos. No suelen entrar en conflictos armados con otras razas, excepto cuando se intenta ocupar sus dominios. Sí suelen entrar en guerra entre sus propios clanes, sobre todo cuando hay disputas por elegir a un nuevo rey.

Medianos: la raza más amistosa con las demás en general. Su pequeño tamaño, pero gran simpatía, les ha conferido una amplia aceptación entre todas las razas, incluso con los orcos, aunque se han ganado justamente la fama de pícaros y ladrones, ya que su alta habilidad de actuar con sigilo y pasar desapercibidos ha hecho que muchos de ellos se dediquen al pillaje y a los pequeños hurtos.

Sombríos: también llamados elfos oscuros al tratarse de una subraza de los elfos, aunque de naturaleza menos bondadosa y más violenta. Surgieron de una facción de elfos que, mediante la magia negra, cambiaron su inmortalidad por oscuros poderes mágicos, aunque conservan una longevidad muy superior a la de los humanos. Se han aliado tantas veces con los orcos como entrado en guerra con ellos. Suelen ser habilidosos en la magia, lo que los convierte en una de las razas más peligrosas al ser los más avanzados en conocimientos sobre magia negra. Sin embargo, en las últimas generaciones, se denotaba en el pueblo llano un incremento de naturaleza más bondadosa, en la misma medida que crecía la maldad en las capas altas de la sociedad sombría, especialmente en los dirigentes.

Gigantes: raza poco amistosa pero también poco belicosa, aunque muy peligrosa en batalla. Esto quizás ha ido provocando que fueran alejándose del resto de las razas, hasta el punto de no conocerse en la actualidad el emplazamiento exacto de su reino, situado en las Tierras Inhóspitas, en donde muy pocos se atreven a adentrarse.

Acerca de los reinos

En esta era, la Frienia conocida se compone de tres reinos: Delfia (el de los humanos), Teberion (el de los orcos) y Barvian (el de los sombríos). Al norte de estos reinos se encuentran unas tierras misteriosas llamadas Tierras Inhóspitas. Hasta hace bien poco, solo se sabían algunas leyendas de los escasos seres que las habían visitado y habían podido volver para contarlo. Pero ahora ya se empezaban a explorar estas tierras con más asiduidad, intentando explotar sus recursos, abrir nuevas vías comerciales o, simplemente, como refugio para bandidos y proscritos o magos en busca de soledad.

A principios de la segunda era, desde la marcha y la práctica desaparición de los antiguos elfos, la decadencia de los humanos inició un camino lento pero implacable. En la actualidad, incluso están a punto de sucumbir ante la incipiente civilización orca. Su actual rey, Jorion, no tardará en firmar un pacto, prácticamente de sometimiento, con el rey orco Gulrath, después de muchos y duros años de una interminable y sangrienta guerra.

En el reino humano también viven, a modo de vasallaje, algunas comunidades de numerosos enanos en las zonas montañosas y otras comunidades de raza mediana integradas con los humanos. Los enanos aún conservan su linaje real y continúan eligiendo a su rey de entre los candidatos presentados por cada uno de sus cuantiosos clanes, pero rindiendo pleitesía de vasallaje al rey de los humanos. En cambio, los medianos viven en pequeñas comunidades integradas principalmente en las poblaciones humanas.

La joya más preciada del reino de los humanos es Belquecia, insigne ciudad amurallada, capital del reino de Delfia y residencia habitual del rey Jorion. Esta mágica ciudad fue fundada por los antiguos elfos y se dice de ella que nunca podrá ser conquistada por la fuerza, ya que la potente magia que reside en el interior de sus muros sería capaz de repeler a cualquier ejército por nutrido y poderoso que fuera.

En la antigüedad, los orcos eran una raza salvaje, violenta y cruel, pero con el paso de los años y, principalmente, por la influencia de los elfos, han ido aumentando su grado de civilización. En la actualidad, están empezando a sustituir su naturaleza salvaje por otra más cultivada y civilizada. Todo esto es quizás debido, además de a los inevitables cruces entre orcos y humanos o sombríos, a la supremacía del más carismático y adorado de sus reyes en toda la historia de los orcos: Gulrath, cuya inteligencia, sabiduría, honorabilidad y bondad sorprende incluso a los propios humanos. Gulrath es el rey que está asentando a los orcos en unas bases bien cimentadas para que, definitivamente, abandonen el salvajismo y puedan abrazar el despertar a la vida «civilizada», más parecida a la humana y a la de los antiguos elfos. No obstante, Gulrath aún tiene que realizar grandes esfuerzos para combatir a muchos y poderosos detractores de la forma de proceder más civilizada, que siguen prefiriendo el estilo salvaje y violento de la guerra continuada.

Los sombríos son el mayor legado que queda de los antiguos elfos, que eran una raza muy civilizada, cultivada, pacífica y de una pureza de corazón inigualable. Los sombríos, en cambio, se escindieron de los elfos varios siglos antes a su éxodo e iniciaron una conducta, aunque civilizada, basada en la maldad, la violencia, la magia negra y la ambición de someter y esclavizar al resto de las razas y especies. Su líder, el rey oscuro Nigriel, está consiguiendo por primera vez un poderío militar suficiente para a amenazar a orcos y humanos, lo que los obliga a plantearse pasar de la guerra a la alianza para poder defenderse de los sombríos con ciertas garantías.

Poco se sabe de las Tierras Inhóspitas, las más extensas quizás, ya que no se conocen relatos fiables de exploradores (tanto humanos como elfos u orcos) que hayan regresado de expediciones a dichas tierras. Solo existen numerosas leyendas de dudosa procedencia que hablan de que esas comarcas están pobladas por dragones, poderosos y crueles magos y toda índole de monstruos y criaturas deleznables. También se cree que los gigantes asentaron su reino más allá de esas fronteras. Incluso hay una leyenda que habla de la existencia de un mapa detallado que indica que, atravesándolas, se llega a un valle en donde aún viven los últimos unicornios, las criaturas más nobles y puras que se conocen. Sin embargo, sobre todo los enanos y los sombríos, están empezando a hacer incursiones para explorar y descubrir posibles explotaciones de recursos naturales o nuevas vías comerciales.

Más allá de las Tierras Inhóspitas, no se sabe lo que se puede encontrar, se rumorea que hay unos bellos y fértiles parajes de donde procedían los antiguos elfos y a los que regresaron cuando emigraron.

Apéndice 2: Catálogo de personajes

Por orden alfabético — (*) personaje de la primera era — (**) personaje de la segunda era

Alexir (*): amigo de Masarif, e hijo de Roamir, alcalde de la comunidad mediana de Belquecia.

Andrunak (*): testigo de la muerte de Gravrok, por la que condenan a Maluak.

Amanecer (*): dragona dorada, muy querida por Lirieth y Bellamir, y madre de Dorado.

Ankar (**): rey y señor de los enanos, con declarada aversión hacia los orcos, pero también muy celoso de la soberanía y del bienestar de los enanos. Habita en las Montañas Sesgadas dentro del reino humano de Delfia, bajo juramento de vasallaje. Capaz de llegar a límites extremos para defender sus intereses.

Arginel (*): herrero elfo, el más afamado y más grande de los artesanos de toda la historia de Frienia.

Aristos (*): señor de Belvichú en la época de Marlen.

Calemir (*): padre de Masarif, y comerciante de telas y ropa.

Baldia (**): reina esposa de Gulrath y madre de Lirieth. Aparentemente no se inmiscuye en el gobierno de su marido, aunque algo sucio parece esconder.

Baldin (**): general sombrío a las órdenes de Elenir.

Baldrich (**): mago elfo, uno de los pocos que quedaban en Frienia. Maestro, mentor y amigo de Syriel.

Bellamir (**): pícaro de raza mediana, ayudante y amigo de Baldrich.

Beniel (*): rey sombrío, en la época de Esporiel, padre de Ramiel.

Bérberon (*): hermano mayor de Esporiel.

Berberiel (*): hijo de Bérberon y sobrino de Esporiel.

Burak (*): joven gigante, con aptitudes para la magia, que también fue engañado por Mazorik.

Burlak (*): magistrado y dueño de la cantera de Lak, en la que condenan a Maluak a trabajos forzados.

Clariel (**): reina humana de ascendencia semiélfica, fallecida de una larga enfermedad. Esposa de Jorion y madre de Syriel. Respetada y amada por su pueblo y muy llorada tras su triste muerte.

Cristariel (*): gran maga elfa, sabia y bondadosa, maestra de Mazorik.

Darlock (*): general del ejército orco, que recluta a Maluak para conmutar su condena.

Dorado (**): joven dragón de raza dorada, hijo de la dragona Amanecer.

Doriel (*): mago elfo, maestro de Cristariel.

Elenir (**): hija del rey sombrío Nigriel, princesa heredera al trono, malvada hechicera y temida por su furia y crueldad.

Esporiel (*): joven sombrío aprendiz de Mazorik, con una innata habilidad para la sanación.

Fariel (*): joven mago elfo, uno de los siete discípulos embaucados por Mazorik, que con el tiempo será conocido como el Mago Blanco.

Gael (*): predecesor de Esporiel, como físico y mago principal del rey sombrío.

Gariath (**): general orco, amigo y mano derecha del rey Gulrath. Muerto en batalla, algunos sostienen que por culpa de una flecha disparada cobardemente por la espalda, por el príncipe Syriel.

Garin (**): hijo de Ankar rey enano. Fiel amigo del príncipe Syriel.

Garrak (*): guerrero gigante experto cazador de dragones y fiel esbirro de Mazorik.

Goyane (**): señora de los unicornios, madre de Lunada.

Gravrok (*): comerciante orco, jefe de Maluak.

Grik (**): sargento orco, acompañante del sargento Yuriel.

Gulrath (**): rey orco de Teberion. Propulsor de la corriente pacífica y cultural en la raza de los orcos. Noble, bondadoso y respetado tanto por su pueblo, a excepción de los que aún defienden la corriente violenta y salvaje más tradicional en los orcos, como en el resto de reinos aliados o enemigos.

Gungaroth (**): general orco, amigo inseparable de Smolion, también reacio a la alianza con los hombres.

Hans (**): aguerrido, eficiente, honorable y noble general humano. Mano derecha tanto del rey Jorion como del príncipe Syriel.

Jonar (*): afamado médico de Belvichú, hasta la llegada de Marlen que se convierte en la médica más laureada de la ciudad.

Jorín (*): otro de los aprendices embaucados por Mazorik, de raza enana, introvertido y huraño pero leal como ninguno.

Jorion (**): rey humano de Delfia, bondadoso pero algo carente de carácter, aunque respetado y querido por su pueblo, más por el carisma de su hijo Syriel y de su difunta esposa Clariel, que por el suyo propio.

Kasariviel (**): gigantesca serpiente sometida al rey de los enanos, y guardiana del paso de los picos.

Lainos (**): actual señor de la ciudad de Belvichú, segunda ciudad en importancia de Delfia, tras Belquecia.

Lirieth (**): hija del rey orco Gulrath, princesa heredera al trono, hechicera y de gran belleza. Respetada y querida por su aparente bondad. Parece esconder algo turbio en su pasado.

Luna Llena (**): bella yegua de raza pura sangre, montura de Lirieth, regalada por Syriel como obsequio de compromiso.

Lunada (**): hija de Goyane, de pureza y belleza singular. Su plateada sangre de unicornio, proporciona unos poderes curativos excepcionales.

Magallán (**): noble, querido y admirado rey gigante de Granlesia y padre de Sergiker.

Mago Blanco (**): anciano y gran maestro mago de raza élfica.

Masarif (*): simpático y estimado mago mediano, escogido por Mazorik con engaños, para sus malvados planes.

Marlen (*): única mujer de los aprendices de Mazorik, de raza humana, inteligente, eficiente y apasionada por el arte de la sanación.

Maluak (*): el aprendiz orco de Mazorik, poco sociable pero bondadoso, y más cercano a la corriente pacífica de los orcos.

Mauron (**): primer general de Elenir, sustituto del general Baldin a su muerte.

Mazorik (*): malvado mago elfo, también llamado Mago Oscuro. Que puso en marcha un laborioso plan, para convertirse en el único emperador de toda Frienia.

Meriel (*): esposa de Bérberon, hermano de Esporiel.

Nigriel (**): cruel y temido rey hechicero sombrío, padre de Elenir.

Noche (**): caballo de guerra y montura de Syriel. Bello ejemplar de corcel de raza pura sangre, negro como el azabache, tan admirado y temido como su amigo y jinete.

Nubia (*): doncella de la reina sombría, y amada de Esporiel.

Pico Veloz (**): halcón gigante, montura y amigo inseparable de Turgarok.

Ramiel (*): príncipe sombrío, paciente y alumno de Esporiel.

Riborín (*): lugarteniente de Roamir y jefe de Masarif.

Roamir (*) : alcalde de la comunidad mediana de Belquecia, y padre de Alexir.

Sergiker (**): hijo de Magallán y príncipe heredero al trono de Granlesia, tierra de gigantes.

Smolion (**): general orco reticente a la alianza con los humanos.

Syriel (**): príncipe humano hijo del rey Jorion y de la reina semielfa Clariel de estirpe con ascendencia semiélfica. Valiente, inteligente, justo y noble, respetado por su pueblo, y temido y admirado por las otras razas.

Torak (*): Herrero gigante, y padre de Burak.

Turgarok (**): hijo del general orco Gariath. Acogido como hijo adoptivo por el propio rey Gulrath, tras la muerte de su padre. Hechicero especializado en la dominación y control de las aves, y también conocido como señor de las aves.

Variak (*): sargento mago orco, superior inmediato de Maluak.

Yuriel (**): sargento humano, encargado de custodiar el balardí regalado por Magallán rey de los gigantes, a los príncipes Syriel y Lirieth.

Zorín (*): Rey de los enanos en la época de Jorín, y primer monarca señor de Kasariviel.