Beirut, 2006. Carrie Mathison, jefa de operaciones de la CIA, consigue escapar de una emboscada mientras intenta quedar clandestinamente con un nuevo contacto, conocido como Ruiseñor. Convencida de que alguien la ha traicionado y ha comprometido la seguridad de la operación, se enfrenta al jefe de delegación y consigue ser reenviada a la base de Langley, en Estados Unidos.

Experta en reconocer y anticipar patrones de conducta —una habilidad adquirida en parte a causa de un desorden bipolar que padece y que mantiene en secreto—. Carrie está convencida de que se ha puesto en marcha un ataque terrorista a gran escala. Por ello lleva a cabo un acto de insubordinación que la pone en riesgo, pero que la ayuda a descubrir pruebas de una conexión entre Ruiseñor y Abu Nazir, el líder de al-Qaeda en Iraq. Decidida a frenar al terrorista, se embarca en una carrera obsesiva que podría acabar con su vida.

Llena del suspense y los giros argumentales que han convertido a Homeland en la serie del momento, esta novela narra los secretos del pasado de sus personajes principales, y lleva a los fans a conocer más profundamente la vida y la mente de una brillante espía.

Andrew Kaplan

La huida de Carrie

Homeland - 01

ePub r1.2

lvs008 01.04.17

Título original: Homeland. Carrie’s Run

Andrew Kaplan, Noviembre de 2013

Traducción: Mireia Carol y Ana Isabel Sánchez

Retoque de cubierta: lvs008

Editor digital: lvs008

Corrección de erratas: diegoan (r1.1)

ePub base r1.2

A mi hijo, Justin, que hace que todo sea mejor, y a los hombre y mujeres de los servicios de inteligencia de Estados Unidos, que persiguen en las sombras el bien más escurridizo; la verdad

NOTA DEL AUTOR

Para los lectores interesados en disponer de una mayor información sobre los personajes, organizaciones y agencias citadas en esta novela, incluyo una lista de personajes y un glosario al final del libro.

—¿Sabes cómo es Princeton una mañana oscura de invierno, a las cinco, antes de que nadie más se haya levantado? Salta de la residencia de estudiantes 1915 en chándal, porque nunca fui una chica con glamur. Yo era la seria, la que no se dedicaba a flirtear con los chicos, sino que quizá iba a hacer algo en la vida. Echaba a correr sin tocar el cronómetro. El campus estaba en silencio, absolutamente desierto, el aire tan frío que dolía al respirar. Corría sin parar hasta Nassau Street, las tiendas con las persianas echadas, las luces de las farolas reflejándose en el suelo helado. Luego torcía a la derecha en Washington y entraba de nuevo en el campus, dejando a un lado Woodrow Wilson y Frist en dirección a Weaver Track.

»Me detenía, echando nubes de vaho, mientras el cielo iba adquiriendo una tonalidad gris, y entonces ponía en marcha el cronómetro y corría los mil quinientos como si me fuera la vida en ello, intentando concentrarme en el ritmo. Pero te juro, Saul, que, a veces, en los últimos doscientos, a pesar de parecerme que iba a reventar, tenía la impresión de que podría haber corrido eternamente.

—¿Qué es lo que quieres, Carrie? ¿Qué demonios quieres en realidad?

—No lo sé. Volver a ser aquella chica. Sentir la limpiedad…, ¿existe la palabra «limpiedad»? Oculta algo, Saul. Te lo juro por Dios.

—Todo el mundo oculta algo. Somos humanos.

—No, algo malo. Algo que va a hacernos mucho daño. No podemos permitir que vuelva a suceder.

—Seamos claros, no estás arriesgando sólo tu vida y la carrera de ambos. Se trata de la seguridad nacional, de la propia Agencia. ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Acabo de darme cuenta de una cosa. No volveré a ser nunca aquella chica, ¿verdad?

—No estoy seguro de que lo hayas sido nunca.

2006

Antes de Brody

1

Achrafieh, Beirut, Líbano

Nightingale, Ruiseñor, llegaba tarde.

Sentada en la oscura sala de proyección, segundo asiento, cuarta fila empezando por atrás, Carrie Mathison intentaba decidir si debía abortar la operación. Se suponía que era tan sólo un contacto inicial. «Barcos que se cruzan», lo había llamado Saul Berenson, su jefe y mentor, durante el período de instrucción, allá en La Granja, en las instalaciones de capacitación de la CIA en Virginia. Echarle un vistazo de cerca a un tal Taha al-Douni, al que le habían asignado el nombre en clave de «Ruiseñor», permitir que él le echara a ella una mirada rápida para la siguiente ocasión, susurrarse la hora y el lugar para el próximo encuentro y luego marcharse. Estrictamente a rajatabla.

Si el contacto llegaba tarde, el protocolo de la Compañía consistía en esperar entre quince y veinte minutos, luego abortar la operación y volver a programar un encuentro sólo si el contacto daba una razón jodidamente buena para no haberse presentado. No bastaba una excusa corriente como el concepto del tiempo en Oriente Medio, que podía suponer cualquier cosa, desde media hora a medio día de retraso, o el habitual embotellamiento de los viernes por la noche en el bulevar General Fouad Chehab durante el cinq á sept, el lapso entre las cinco y las siete de la tarde en que los hombres de negocios se encontraban con sus amantes en los discretos pisitos del distrito de Hamra.

Sólo que Carrie quería a ese contacto. Según su informadora, Dima, una guapa chica de alterne libanesa perteneciente al 14 de Marzo, un grupo político cristiano maronita, a quien uno podía hallar todas las noches en el bar de la azotea del Le Gray, en el distrito central, al-Douni tenía dos cosas que hacían de él alguien que la CIA se moriría por pescar: una, era miembro de la DGS, un agente de la Dirección General de la Seguridad, el brutal servicio de inteligencia sirio, lo que lo convertía en una fuente directa de información sobre el régimen de Assad en Damasco; y dos, necesitaba dinero. Una atractiva novia egipcia con gustos caros lo estaba dejando seco, le había dicho Dima.

Volvió a consultar su reloj. Veintinueve minutos. ¿Dónde diablos se había metido? Observó la sala. Más de las tres cuartas partes de las localidades estaban ocupadas. En la pantalla, Harry Potter, Ron y Hermione estaban en clase de Ojoloco Moody viendo cómo le echaba una maldición Imperius a un insecto volador de aspecto letal.

Tenía los nervios tan tensos como una cuerda de violín, aunque eso no significaba nada. No siempre podía confiar en sus sensaciones, porque había ocasiones en las que estaba convencida de que su sistema nervioso lo habían montado los mismos idiotas que habían construido la red eléctrica de Washington, D. C. Trastorno bipolar, lo llamaban los médicos. Un trastorno psiquiátrico del estado de ánimo caracterizado por episodios de hipomanía alternados con fases depresivas, como lo había descrito un psiquiatra que le recomendaron una vez en el centro de salud para estudiantes de Princeton. Su hermana Maggie tenía una definición mejor: «Cambios de humor que oscilan desde “Soy la chica más lista, más guapa y más fantástica del universo” a “Quiero suicidarme”». Aun así, todo en ese contacto le daba mala espina.

Ya no podía esperar más, se dijo. En la pantalla, Hermione le estaba gritando a Moody, pidiéndole que detuviera una maldición que estaba torturando al pobre insecto hasta la muerte. Era el momento idóneo. Un montón de ruido y efectos especiales. Nadie repararía en ella, decidió poniéndose en pie y dirigiéndose hacia el vestíbulo del cine.

Salió a la calle con la impresión de que todo el mundo la miraba, sintiéndose desprotegida. Hasta cierto punto, eso siempre era así para una mujer occidental en Oriente Medio. Llamabas la atención. La única manera de pasar desapercibida era ponerte una abaya que te cubriera todo el cuerpo y un velo, y esperar que nadie se te acercase lo suficiente como para echarte una buena ojeada. Pero con su constitución esbelta, su largo cabello rubio y sus facciones inequívocamente norteamericanas, Carrie no podía engañar a nadie salvo a distancia y, en cualquier caso, esa treta no habría funcionado en el norte de Beirut, donde las mujeres llevaban de todo, desde hiyabs a ajustadísimos vaqueros de marca, y a veces ambos al mismo tiempo.

Mientras se hallaba en el cine, había oscurecido. El tráfico era intenso en la avenida Michel Bustros, y los faros de los coches y las ventanas iluminadas de los altos edificios de apartamentos y oficinas formaban un mosaico de luces y sombras. Recorrió la calle con la mirada buscando observadores. Los contactos rotos eran siempre potencialmente peligrosos. Entonces, casi se le paró el corazón.

Ruiseñor estaba sentado en un café al otro lado de la calle, mirándola fijamente. Justo lo que no había que hacer. No podía haber malinterpretado las instrucciones que le había pasado Dima en el Le Gray la noche anterior. ¿Acaso estaba loco? En ese momento, empeoró las cosas aún más: le hizo señas dirigiéndole un gesto que en Estados Unidos significa «vete» pero que en Oriente Medio quiere decir «ven aquí». Su forma de actuar se explicó por sí sola al instante, como uno de esos caleidoscopios que uno sacude y de pronto todas las piezas encajan. Era una emboscada. Se suponía que al-Douni era un miembro de la DGS. Un experto profesional de inteligencia. No era posible que estuviera haciendo algo tan chapucero.

Ya se tratara de la DGS, ya de Hezbolá, nada iba a impedirles matar a una agente de la CIA o, mejor todavía, tomar un rehén para sus propios propósitos. Para ellos, apresar a una atractiva espía rubia de la CIA sería como haber ganado la lotería. En su mente, Carrie imaginaba ya el circo mediático mientras la exhibían ante la cámara, denunciando aún más interferencias de Estados Unidos en Oriente Medio mientras la mantenían encerrada en un armario durante años, torturándola y violándola porque, al fin y al cabo, era una espía, por no mencionar el hecho de que muchos hombres en Oriente Medio creen que las mujeres son todas unas putas en cualquier caso. Ruiseñor volvió a hacerle señas y, mientras lo hacía, Carrie divisó con el rabillo del ojo a dos árabes que salían de una camioneta aparcada en su lado de la calle y se dirigían hacia ella.

Era un secuestro. Tuvo que decidir en un instante. En escasos segundos la habrían hecho prisionera. Se dio media vuelta y volvió a entrar en el cine.

—Se me ha olvidado una cosa —murmuró en árabe al tiempo que le mostraba al portero su billet.

Avanzó por el pasillo entornando los ojos para adaptar nuevamente la vista a la oscuridad. En la pantalla, Hermione le lavaba la memoria a uno de los atacantes del café mientras Carrie escapaba por la salida de emergencia de aquel lado de la sala e iba a dar a un callejón. Irían tras ella, pensó, mientras se dirigía a la avenida. Atisbó desde la fachada lateral del edificio. Ruiseñor ya no estaba en el café. Los dos hombres debían de haber entrado en el cine.

Corrió a la avenida y dobló la esquina para tomar un estrecho callejón alejado del tráfico. ¿Cuántos eran?, se preguntó, maldiciéndose por llevar tacones altos. Formaban parte de su disfraz. A menos que llevase abaya, ninguna mujer que se preciara se dejaría ver ni loca con zapatos planos. Con toda seguridad debía de haber más de dos hombres, pensó mientras se paraba para quitarse los zapatos.

La calle estaba oscura, flanqueada de árboles que ocultaban la luz. No había mucha gente a la vista, aunque la presencia de otras personas tampoco iba a detenerlos. Los dos árabes de la camioneta volvieron entonces la esquina. Uno de ellos se sacó algo de la chaqueta. Parecía una pistola con silenciador. Carrie echó a correr. La habían subestimado, pensó. Había sido corredora. Podía dejarlos atrás.

En ese preciso momento oyó un agudo sonido metálico y sintió que algo le lastimaba la pierna. Miró hacia abajo y hacia atrás y distinguió en la acera una marca blanca causada por una bala. Le estaban disparando. Se escabulló a la izquierda, luego a la derecha, y se tocó la pierna, palpando un desgarrón en sus vaqueros y una mancha. Sangre. Un pedacito de acera debía de haber salido despedido y la había alcanzado, pensó, corriendo para salvar la vida, batiendo con fuerza el hormigón con los pies desnudos. Torció la esquina y corrió a toda velocidad por una calle vacía. Tenía que hacer algo, y rápido. A su izquierda había una gran casa tras una cerca de hierro forjado. En el lado derecho de la calle, una iglesia griega ortodoxa con una cúpula destacaba, blanca, en la oscuridad.

Corrió a la puerta lateral de la iglesia y tiró del picaporte. Estaba cerrada. Al mirar a sus espaldas, con el corazón aporreándole el pecho, distinguió a los dos árabes corriendo hacia ella. Ahora ambos llevaban pistolas con silenciador y se estaban acercando. Más adelante, en la esquina, un Mercedes se detuvo emitiendo un chirrido y de su interior salieron cuatro hombres en tropel. «¡Mierda!», pensó Carrie, y corrió tan a prisa como pudo hasta la puerta principal del templo. La abrió de un tirón y se precipitó al interior.

En la iglesia había quizá una docena de personas, casi todas mujeres vestidas de negro. Caminaban por ella, encendiendo velas y besando iconos, o estaban de pie ante el altar, con sus arcos y sus imágenes recubiertas de oro. Un joven con barba, un sacerdote vestido con una túnica negra, se aproximó a ella por el pasillo.

—Cristo está entre nosotros —le dijo en árabe.

—Por supuesto, padre. Necesito ayuda. ¿Hay una salida trasera? —replicó ella también en árabe.

Instintivamente, el sacerdote dirigió su mirada hacia un lado, sobre su hombro. Carrie salió corriendo en aquella dirección en el preciso momento en que la puerta principal se abría de golpe y entraban los cuatro hombres del Mercedes, dos de ellos empuñando rifles automáticos. Una mujer se puso a gritar y todos se dispersaron. A excepción del religioso, que echó a andar hacia los hombres.

—Bess! —«¡Deténganse!», gritó—. ¡Ésta es la casa de Nuestro Señor!

Uno de los hombres lo apartó de un empujón mientras corría pasillo abajo en dirección al hueco por el que Carrie había desaparecido tras una cortina que daba a una puerta.

Carrie se abalanzó al exterior. Podía tomar un sendero que conducía hasta una avenida o cruzarlo para acceder a un aparcamiento rodeado de un seto. Atravesó corriendo el estacionamiento, partiendo justo en el instante en que a sus espaldas sonaba el ruido amortiguado de un disparo. Se deslizó a través de un hueco del seto y salió a la avenida Charles Malek, una amplia calle principal atestada de coches y de gente. Se arrojó en medio de la calzada, esquivando coches, entre un coro de bocinas. El semáforo cambió a verde y los vehículos empezaron a circular a su alrededor. De reojo, volvió la vista a la bocacalle y vio a tres de los hombres del Mercedes en la acera, buscándola. La localizarían en cuestión de segundos.

Se hallaba en medio del tráfico, entre dos carriles de coches separados apenas veinte centímetros el uno del otro. Notó que una mano le pellizcaba el trasero desde un turismo que circulaba en dirección contraria. No perdió el tiempo en averiguar quién había sido. Tenía que hacer algo en seguida para desaparecer del campo visual de sus perseguidores.

Un taxi comunitario estaba a punto de rebasarla. Atrás había un sitio disponible. Agitó la mano delante del parabrisas, frente a la cara del conductor, y gritó: «¡Hamra!». El taxi iba ya en aquella dirección, y en el barrio de Ras Beirut, no lejos de Hamra, había un refugio de la CIA: debía intentar llegar hasta él sin que la descubrieran. El vehículo se detuvo en medio del tráfico mientras los cláxones bramaban detrás de él, y Carrie se montó de un salto en el asiento trasero.

—Salaam alaikum —dijo en un murmullo a los demás pasajeros mientras volvía a ponerse los zapatos que llevaba en la mano. Luego se sacó un hiyab negro del bolsillo y se cubrió con él la cabeza para contribuir así a cambiar su imagen. Se echó uno de los extremos del pañuelo por encima del hombro mientras dirigía una mirada rápida a su alrededor.

Uno de los hombres que se hallaban en la acera estaba señalando el taxi al tiempo que decía algo. Carrie se recostó contra el respaldo, de modo que los otros dos pasajeros del asiento de atrás, una mujer mayor con un traje gris que la miraba con franco interés y un joven en chándal, probablemente un estudiante universitario, le hicieran de pantalla. En el asiento del acompañante viajaba una jovencita que ignoraba a todo el mundo y hablaba con alguien por el móvil.

—Wa alaikum salaam —le respondieron en voz baja el estudiante y la mujer mayor.

—¿Adónde de Hamra? —le preguntó el conductor pisando el acelerador y virando de golpe con el fin de introducirse en un hueco entre los coches que tenía delante y avanzar unos pocos metros.

—Central Bank —contestó simplemente Carrie, puesto que no quería revelar la verdadera ubicación del refugio, en especial si aún la estaban siguiendo.

Central Bank no se hallaba muy lejos del lugar al que ella quería ir. Le dio al conductor dos billetes de mil libras y, acto seguido, sacó del bolso una polvera e intentó colocarla de modo que le permitiera ver el parabrisas trasero. A sus espaldas no había más que coches. Si la camioneta o el Mercedes le seguían los pasos, estaban demasiado lejos para ser vistos. Pero aún iban tras ella. Estaba segura. Por su causa, todos los pasajeros del taxi estaban en peligro. Tenía que apearse en cuanto pudiera, pensó. Se apartó un mechón de cabello de encima de los ojos y, mirando a su alrededor, guardó la polvera.

—No debería hacer eso —le aconsejó la señora mayor—. Quedarse así parada en medio del tráfico.

—Hay muchas cosas que no debería hacer —repuso ella. Y, apercibiéndose de que la mujer se estaba tomando demasiado interés en ella, añadió—: Mi marido no para de decírmelo —y se aseguró de que la mujer viera la alianza que llevaba siempre cuando tenía que encontrarse con algún contacto, a pesar de que no estaba casada, con el fin de evitar lo que Virgil, su especialista en operaciones encubiertas, llamaba «sexo Everest». Sexo no deseado o con los compañeros inadecuados o, como el Everest, «porque está ahí, Carrie[1]».

Se encontraban ahora en el bulevar General Fouad Chehab, la calle más importante que cruzaba el norte de Beirut de este a oeste, y el tráfico avanzaba ligeramente más de prisa. Si iban a lanzarse sobre ella en el interior del taxi, lo harían entonces, pensó mientras dirigía rápidas miradas a su alrededor. Coches y camiones por todas partes y la adolescente del asiento delantero diciendo: «Lo sé, habibi. Chao». La muchacha colgó y se puso de inmediato a mandar mensajes.

Al llegar al elevado edificio rectangular de al-Mour, el conductor giró y tomó el bulevar Fakhreddine. Todos los edificios de esa zona eran nuevos. Los viejos habían sido destruidos durante la larga guerra civil. Más adelante, Carrie divisó las altas grúas allí donde había otros nuevos edificios en construcción. El taxi torció a la izquierda y, tras recorrer unas cuantas manzanas, el conductor redujo la velocidad con el fin de encontrar un lugar donde detenerse para que bajara un pasajero.

Carrie echó un vistazo por la ventanilla trasera. Aún la perseguían. Estaban entre el tráfico, cuatro coches más atrás, en el Mercedes, tratando de hacerse a un lado. Esperarían a que se bajara del taxi. Luego la cogerían antes de que hubiera podido alejarse ni seis metros. ¿Qué podía hacer? El vehículo se aproximó a la acera y se detuvo cerca de un alto bloque de apartamentos. Carrie se puso tensa. ¿Irían ahora a por ella? Podían detenerse junto al taxi, bloqueándolo de manera que no pudiera incorporarse al tráfico. Estaría atrapada. Tenía que hacer algo, y pronto.

La señora mayor saludó con la cabeza a los demás pasajeros y salió del vehículo. Un segundo después, Carrie salió a su vez por el lado de la calzada, rodeó el taxi y la cogió del brazo.

—Creí que iba usted a Central Bank —terció la mujer.

—Estoy metida en un lío. Por favor, señora —replicó Carrie.

La mujer la miró.

—¿En qué clase de lío? —inquirió mientras caminaban hacia la entrada del edificio de apartamentos. Carrie lanzó una mirada a sus espaldas. Al tiempo que el taxi se alejaba, el Mercedes ocupaba su lugar en el arcén.

—De los peores. Tenemos que correr o la matarán también a usted, señora —declaró Carrie echando a correr y arrastrando consigo a la mujer. Se precipitaron al interior del edificio, se dirigieron hacia los ascensores y pulsaron el botón de llamada.

—No apriete el de su piso —le advirtió Carrie—. Seleccione uno más alto y luego baje andando. Cierre la puerta con llave y no le abra a nadie por lo menos durante una hora. Lo siento muchísimo. —Tocó a la mujer en el brazo.

—Espere —dijo ella rebuscando en su bolso—. Tengo un Renault rojo en el aparcamiento—. Le tendió las llaves.

—Espere una hora antes de denunciar que se lo han robado —repuso Carrie cogiendo las llaves—. ¿Conoce el Crowne Plaza, junto al centro comercial?

La mujer asintió.

—Si puedo, se lo dejaré allí —la informó Carrie, corriendo ya hacia la puerta lateral, próxima al aparcamiento—. Shokran —gritó para darle las gracias a la mujer mientras ésta se metía en el ascensor.

Carrie entró en el aparcamiento. El Renault rojo se hallaba aparcado en una fila de coches, junto a un muro bajo con un seto. Carrie corrió hacia él, abrió la puerta, entró y arrancó. Cuando estaba ajustando los espejos retrovisores, los vio. Dos hombres. Los mismos dos que la habían perseguido en la iglesia. Metió la marcha atrás, retrocedió y avanzó hacia la salida. Los hombres se lanzaron tras ella. El que la había tiroteado adoptó la posición de disparar, apuntando al coche. Instintivamente, Carrie se agachó mientras derrapaba y salía a la calle, girando con brusquedad y acelerando al máximo el pequeño vehículo. Una bala atravesó el parabrisas trasero, haciendo brotar del orificio una telaraña de grietas.

Derrapó de nuevo mirando hacia el aparcamiento, donde el tirador estaba apuntando directamente hacia ella. En el último segundo, apretó el pedal del freno y su cabeza se bamboleó hacia atrás y se golpeó contra el reposacabezas. Otra bala perforó entonces la ventanilla lateral, cortando el aire frente a su rostro. Pisó de nuevo a fondo el acelerador, provocando el bocinazo de un coche a sus espaldas, y avanzó veloz calle abajo buscando un hueco en el tráfico. Echó una ojeada al retrovisor y vio que, por el momento, el Mercedes seguía parado en el arcén. Alguien corría por la acera en dirección a él. Dios santo, esperaba que no le hubieran hecho daño a la mujer. ¿Por qué le habían disparado? ¿Qué estaba pasando? Un rehén de la CIA era valioso para Hezbolá, para Siria o para quienquiera que estuviera detrás de aquel maldito asunto. Una mujer muerta, aunque fuera una agente de la CIA, no valía gran cosa.

De pronto, sin indicarlo, cambió al carril de la derecha y dobló la esquina, haciendo chirriar los neumáticos mientras avanzaba a toda velocidad por la estrecha calleja. Más adelante había un hombre que cruzaba la calzada y, en lugar de frenar, Carrie se puso a tocar frenéticamente el claxon sin reducir en ningún momento la velocidad. Lo sorteó a duras penas mientras él le mostraba los dos pulgares hacia arriba, el equivalente en Oriente Medio al corte de mangas. Sin frenar, tomó entonces la siguiente calle a la izquierda, comprobando una vez más por el retrovisor si la seguían. Por el momento, no había nadie tras ella.

Torció de nuevo a la izquierda en Rome y regresó a la calle Hamra, una vía estrecha abarrotada de coches y de gente. Si la perseguían con el Mercedes o con otro vehículo, no habría manera de alcanzarla a través del tráfico. Las aceras estaban atestadas de personas de todas las edades, muchas elegantes, unas cuantas mujeres con hiyabs; los cafés y los restaurantes rebosantes de colorido, con rótulos de neón, y los compases de la música hip-hop que llegaban de la puerta abierta de un club.

Se dirigió hacia el oeste por la calle Hamra, verificando los espejos mientras la ciudad, con todos sus colores, se arremolinaba a su alrededor. Abrió una ventanilla y oyó los sonidos de la gente y de la música y percibió el aroma del shawarma asado y del humo del tabaco de manzana que brotaba de los cafés shisha. Ni rastro de sus perseguidores. Era posible que hubieran cambiado el Mercedes o la camioneta por otro vehículo, pero, en su opinión, los había perdido. Sin embargo, no podía bajar la guardia. Estarían rastreando la ciudad en su busca. Si habían atrapado al taxista, éste les habría dicho que se dirigía a Hamra. Era posible que estuvieran en cualquier parte. Y sólo podía esperar que no hubieran dado con la señora mayor. Era hora de deshacerse del coche.

Divisó el hotel Crowne Plaza más adelante, con su letrero rojo chillón en lo alto del edificio. Pasó frente a él, cruzó la entrada del centro comercial y, después de pasarse quince minutos dando vueltas, encontró un sitio para aparcar. Dejó las llaves del coche sobre la alfombrilla, salió del vehículo, abandonó el aparcamiento, entró en el centro comercial y se mezcló con la riada de compradores saliendo y volviendo a entrar por distintos accesos, vigilando en los espejos y subiendo y bajando escaleras para asegurarse de que no la seguían. Realizó una última comprobación mientras salía definitivamente del lugar y se alejaba de la multitud por la calle Gemayel en dirección al campus de la Universidad Americana.

Rodeó la manzana un par de veces y luego dio una vuelta caminando en dirección contraria para tener la absoluta seguridad de que no la seguían. De este modo, aunque se repartieran la tarea, casi siempre podías detectar a un seguidor. Empezó a respirar más tranquila. Por el momento parecía que los había despistado. Pero no se hacía ilusiones. Estarían peinando Hamra, buscándola. Tenía que llegar al refugio de inmediato.

La clave era mantenerse alejada de la multitud de la calle Hamra. Allí cabía la posibilidad de que tuvieran suerte y la localizaran. Se dirigió, en cambio, hacia la universidad. Para ocultarse se juntó con un grupo de estudiantes que discutían acerca de dónde podían ir a comer manaeesh, una especie de pizza. Las dos muchachas eran libanesas y uno de los chicos, jordano, y por un segundo fue como volver a estar en la universidad. La invitaron a unirse a ellos en un local modesto y apartado, pero ella rechazó el ofrecimiento y siguió caminando. El refugio no quedaba lejos. Veinte minutos más tarde estaba en la calle Adonis, una estrecha vía residencial flanqueada por árboles, subiendo en ascensor al apartamento del octavo piso que hacía las veces de refugio.

Al salir, examinó atentamente el pasillo y el hueco de la escalera, y escuchó el ascensor proseguir su trayecto antes de acercarse a la puerta del apartamento. Estudió la jamba y el marco buscando señales de que hubiera sido forzada. Parecía limpia. Sabía que la mirilla ocultaba una cámara de grabación. La miró y dio la señal convenida, dos golpes dobles, preparada para salir corriendo si algo sucedía. No hubo respuesta. Volvió a llamar y, acto seguido, sacó la llave del bolso y abrió la puerta.

El apartamento parecía vacío. No debería haber sido así. Se suponía que tenía que haber siempre alguien. ¿Qué diantre estaba pasando? Tras verificar que las cortinas estuvieran echadas, cerró la puerta tras de sí y exploró los dos dormitorios, uno lleno de catres, el otro de equipamiento. Se acercó a la cajonera donde guardaban una variedad de armas. Extrajo una Glock 28 y cuatro cargadores. La pistola era perfecta para ella. Pequeña, ligera, con escaso retroceso, y los cartuchos del calibre 380 habrían atravesado cualquier cosa. Cargó el arma y se la metió en el bolso junto con los cargadores.

Se aproximó a la ventana y, desde un lado de la cortina, miró hacia abajo, a la calle, que iluminaba una única farola. Si había algún observador, estaba oculto entre las sombras de los árboles y los coches aparcados en la oscuridad.

—Diablos, necesito una copa —se dijo en voz alta, y se dirigió al mueble bar del salón.

Echó una ojeada al ordenador portátil que había sobre la mesita de café y que mostraba múltiples tomas de las cámaras de seguridad instaladas en la mirilla, en el pasillo y en la calle, afuera, en el tejado. Todo parecía estar en orden. En el mueble bar encontró una botella medio vacía de Grey Goose y se sirvió un cuarto de vaso, sabiendo que probablemente no debería haberlo hecho, y pensando que, a esas alturas, le importaba un carajo. Sacó del bolso una de sus pastillas de clozapina —tendría que conseguir más en la farmacia del mercado negro de Zarif, pensó frunciendo el ceño— y se la tragó junto con el vodka. Consultó el reloj: las 19.41. ¿Quién estaría a cargo de la centralita de la delegación de Beirut?, se preguntó. Linda, pensó de inmediato, Linda Benítez. Hasta medianoche.

Sólo que, antes de llamar, tenía que reflexionar. Lo que acababa de suceder no tenía sentido. El contacto con Ruiseñor lo había concertado Dima. La chica de alterne no era una de las «palomas», los agentes que Carrie había reclutado desde su llegada a Beirut. La había heredado de Davis Fielding, el jefe de la delegación de la CIA en la ciudad. Era una de los suyos. Se iba a armar la de Dios es Cristo, supuso, enojada. Salvo que no podía estar segura de que Dima estuviera jugando para ambas partes ni de que Ruiseñor no la hubiera engañado a ella también. De hecho, podría estar en peligro, o incluso muerta.

Sin embargo, no tenía forma de ponerse en contacto con ella. No podía llamarla. Los dos teléfonos del refugio estaban vedados. El normal era sólo para recibir llamadas. El codificado era estrictamente para comunicar con la centralita de alta seguridad de la embajada de Estados Unidos en Aoukar, en la parte más septentrional de la ciudad. Y si utilizaba un móvil y la estaban rastreando por GPS, revelaría su posición. «Piensa —se dijo—. Supón que o bien la DGS o bien Hezbolá están detrás de esto». ¿Cómo habían dado con ella? Dima. Debía de haber sido Dima, y eso podía significar que había algo que Fielding no sabía. Él la había alentado a establecer el contacto: «Mataríamos por alguien que estuviera en la DGS —había declarado. Y también le había dicho que no necesitaba ningún apoyo—. Dima es sólida. No nos ha facilitado muchas cosas, pero lo que viene de ella es estrictamente oro de veinticuatro quilates».

«Hijo de puta», pensó Carrie. ¿Se la estaba tirando? ¿Era el sexo el oro de veinticuatro quilates que ella le daba? Carrie habría querido que Virgil Maravich, el genio de las operaciones encubiertas permanente de la delegación, el mejor técnico especialista en vigilancia, micrófonos ocultos y pirateo de ordenadores que había conocido nunca, la acompañara, pero Fielding había dicho que lo necesitaba para otra cosa. «Además, tú eres una chica mayor. Te sobras y te bastas», había añadido dando a entender que, de no ser así, Beirut, las grandes ligas, no era su sitio.

«Reglas de Beirut» —le había dejado bien claro Fielding el primer día en su oficina del último piso de la embajada de Estados Unidos, repantigado en una silla de cuero frente a un ventanal desde el que se divisaba el edificio del ayuntamiento, con sus ventanas y su entrada en forma de arco. Era robusto, empezando a tirar a grueso, y de cabello claro. Tenía un toque de rosácea en la nariz. Un hombre al que le gustaba comer y beber—. No hay segundas oportunidades. Y en Oriente Medio a nadie le importa que seas una chica. Si la jodes, si cometes un error, estás muerta sin remedio. Incluso de no ser así, tienes que marcharte. Ésta parece una ciudad civilizada, hay montones de clubes, mujeres guapas con ropa de marca, una comida buenísima, la gente más sofisticada del planeta… Pero no te dejes engañar: sigue siendo Oriente Medio. Un paso en falso y te matarán…, y un minuto después estarán celebrando otra fiesta.

«¿Qué coño está pasando?», se preguntó Carrie de nuevo. Había sido la informadora de Fielding quien había organizado el encuentro, había sido Fielding quien la había animado a intentarlo y quien se había asegurado de que acudía a la cita sin apoyo alguno. Pero Fielding llevaba años como jefe de la delegación de Beirut. Se trataba de un primer contacto normal y corriente. No se esperaba que nada saliera mal. Habían estado a punto de secuestrarla o de matarla. Era obvio que él no lo deseaba. Respiró hondo. Aquello era una locura. ¿Estaba un poco fuera de sí? ¿Era posible que la clozapina, la medicación para el trastorno bipolar que padecía, no estuviera funcionando?

Se puso en pie. Le parecía que tenía que hacer algo, cualquier cosa, pero no sabía muy bien qué. Sintió un cosquilleo en la piel. «Dios mío, eso no». No iría a padecer uno de sus «vuelos», como ella llamaba a la fase maníaca de su enfermedad, ¿verdad? Se puso a caminar por la habitación, se acercó a la ventana, sintiendo un impulso irresistible de abrir las cortinas y echar un vistazo al exterior. «Venga, ¡miradme, bastardos!» «No seas estúpida, Carrie —se dijo—. Estás bien, dales un segundo a la clozapina y al vodka para que hagan efecto». Aunque tal vez fuera un disparate mezclar ambas cosas. Alargó la mano para coger la cortina. «Cuidadito», se advirtió a sí misma. Levantó una esquina y echó una ojeada a la calle.

El Mercedes que la había estado persiguiendo estaba ahora aparcado en doble fila delante del edificio donde se encontraba el refugio. Tres hombres caminaban hacia la entrada principal. El miedo le sacudió todo el cuerpo como si de una descarga eléctrica se tratara. Sintió una necesidad terrible de orinar y tuvo que apretar fuertemente los muslos el uno contra el otro para controlarla.

No era posible. Se trataba de un refugio. ¿Cómo la habían localizado? No la habían seguido, de eso estaba segura. Los había perdido en el Renault rojo y se había asegurado de ello por partida doble sorteando las calles de Hamra. Nadie a pie. Nadie en coche. ¿Qué iba a hacer ahora? Estaban entrando en el edificio. No tenía más que unos segundos para escapar. Cogió el teléfono seguro para llamar a la embajada y marcó el número. Contestaron al segundo timbrazo.

—Buenas tardes, Oficina de Servicios Culturales de Estados Unidos —anunció alguien. A pesar de una leve distorsión en la codificación de la línea, Carrie reconoció la voz de Linda Benítez. No la conocía mucho, sólo lo suficiente para saludarla.

—Amarillo —dijo Carrie, utilizando la contraseña de esa semana—. Ruiseñor era una trampa.

—¿Confirma oposición?

—No tengo tiempo. La seguridad de Achilles ha sido violada. ¿Toma usted nota, maldita sea? —casi gritó Carrie. «Achilles» era el nombre del refugio.

—Confirme Achilles. ¿Cuál es su situación y estatus? —prosiguió Linda, y Carrie sabía que no sólo la estaba grabando, sino que recitaba un texto memorizado y anotaba cada palabra, preguntándole si aún podía desplazarse y seguía siendo operativa o si llamaba bajo coacción o captura.

—Me voy de aquí. Dígale a quien usted sabe que lo veré mañana —dijo Carrie a toda prisa, y colgó.

Por un instante permaneció en equilibrio sobre la punta de los pies, como una bailarina, tratando de decidir qué dirección tomar. Tenía que salir de allí en seguida, pero ¿cómo? Eran tres. Más otro por lo menos fuera, en el Mercedes. Subirían tanto por la escalera como por el ascensor.

¿Cómo se suponía que iba a escapar? No había nada previsto para algo así. Semejante situación no debería plantearse en un refugio.

No podía quedarse donde estaba. Encontrarían el modo de entrar. Si no por una puerta, a través de una ventana, de un balcón o incluso de una pared del apartamento contiguo. Si entraban, dispararían. Tal vez pudiera acertarle a uno, quizá a dos, pero no a los tres. No habría ningún tiroteo al estilo de O. K. Corral[2] . Tampoco podía salir al pasillo, intentar llegar a la escalera o al ascensor. Podían estar esperándola. De hecho, lo más probable era que se plantaran en cualquier momento al otro lado de la puerta, pensó mientras se precipitaba hacia la entrada del apartamento y corría el cerrojo de seguridad.

Quedaban la ventana y el balcón. Mientras se dirigía al dormitorio, oyó ruidos en el pasillo y el pánico la invadió. Se acercó al ordenador. Los tres árabes se hallaban en el pasillo. Se aproximaban metódicamente a la puerta de cada apartamento y escuchaban con una especie de dispositivo amplificador. Estarían allí en cuestión de segundos.

Regresó corriendo al armario del dormitorio, donde guardaban el equipo. Lo abrió y empezó a revolver en él, buscando una cuerda o algo que pudiera utilizar para descolgarse. No había ninguna cuerda. Sólo ropa masculina de recambio. Algunos trajes, zapatos y cinturones de cuero. ¡Cinturones! Agarró tres de ellos, los enganchó unos con otros para formar un único y largo cinturón y, acto seguido, corrió de nuevo al ordenador.

La pantalla mostraba a los tres hombres justo al otro lado de la puerta del refugio. Estaban fijando algo sobre ella. «¡Explosivos!», pensó Carrie. De inmediato se abalanzó hacia el dormitorio, abrió la puerta del balcón y sujetó el cinturón a la barandilla de hierro forjado usando la hebilla. Echó un vistazo por encima del borde. El Mercedes seguía allí, pero nadie había salido de él ni miraba en su dirección. Examinó el balcón de abajo, sin poder determinar si había alguien en el apartamento. «¿Y qué importancia tiene?», gritó para sí. Iban a volar la puerta y quizá el apartamento entero. Podría estar muerta de un momento a otro.

Ajustó el cinturón sobre la barandilla y tiró con fuerza de él. Parecía que iba a aguantar. Tenía que aguantar. Trepando por encima del borde, se dejó caer, agarrándose mano sobre mano al cinturón. La puerta de cristal del balcón del apartamento inferior estaba a oscuras. No había nadie en casa. Estirando cuanto pudo los brazos, trató de alcanzar la barandilla del balcón de abajo con los dedos de los pies. «No mires al vacío», se dijo mientras tocaba la baranda con los dedos. Se balanceó hacia adelante y se soltó en el preciso momento en que caía al interior del balcón. Una explosión ensordecedora en el piso de arriba sacudió el edificio.

Habían volado la puerta del refugio. Con un silbido en los oídos, rompió el cristal de la puerta del balcón con la Glock, introdujo la mano por el dentado agujero y abrió la puerta.

Intentando no pisar cristales rotos, se precipitó hacia la puerta principal del apartamento, la abrió, salió corriendo al pasillo y bajó a toda prisa la escalera hasta llegar a la planta baja. Varios segundos después, salía por la puerta de servicio a un callejón situado en la parte de atrás del edificio. Recorrió la calleja con cautela hasta llegar a una calle secundaria. Parecía despejada. Ningún observador del Mercedes a la vuelta de la esquina. Se quitó los zapatos y echó a correr tan de prisa como pudo, su esbelta figura desapareciendo en la oscuridad.

2

Distrito central, Beirut, Líbano

—¿Qué ha salido mal? Y no me cuentes gilipolleces. Estás en la cuerda floja, Carrie —le advirtió Davis Fielding al tiempo que se frotaba las manos como si tuviera frío. Se hallaban en la oficina de Fielding, ubicada en el anticuado edificio de la calle Maarad, cerca de la plaza Nejmeh, con su icónica torre del reloj. Allí, la delegación de Beirut mantenía una empresa tapadera, la Middle East Maritime Insurance, tan sólida que realmente vendía pólizas de seguros.

—Dímelo tú. Ruiseñor fue idea tuya. Dima era tu agente. Yo simplemente la heredé —respondió Carrie restregándose los ojos. Se sentía cansada, sucia, con la misma ropa del día anterior. No había dormido más que unas cuantas horas en el sofá de la sala de estar de Virgil tras pasarse la noche dando vueltas por Beirut buscando a Dima.

—No me cargues a mí con esa mierda —bramó Fielding—. Ella era tu chica. Estaba a tus órdenes. Tú me hablaste de Ruiseñor y yo aprobé un acercamiento. Eso es todo. Sólo había que meter la punta del pie en el agua. Nada más. ¡Y, cuando quiero darme cuenta, unos presuntos asesinos te están persiguiendo por toda la maldita Beirut y tú los conduces directamente a la puerta de nuestro refugio! Has puesto en peligro nuestra posición aquí, que, como sabes, es más que delicada —dijo tamborileando con el dedo índice sobre el escritorio.

—Yo no los conduje a ninguna parte —protestó Carrie mientras pensaba: «¿Por qué no lo entiende?». Fielding debería haber estado dándole palmaditas en la espalda por haber escapado. ¿Cómo podía ser tan corto?—. Escapé. Estaba limpia. Abandoné un coche en el Crowne Plaza y me marché limpia al ciento por ciento, pero, para estar completamente segura, me pasé una hora en el centro comercial, dando varias vueltas a la manzana, haciendo el mismo recorrido al revés, hice de todo. No había nada. Ni en coche, ni a pie, ni electrónico, ni con un telescopio a treinta kilómetros de distancia. Será mejor que lo aceptes, Davis. Tenemos una brecha de seguridad.

—Y una mierda. Tú la jodiste y ahora corres a cubrirte las espaldas. Te lo advertí, Mathison. Aquí rigen las reglas de Beirut. En fin, repasémoslo todo de nuevo. En primer lugar, ¿dónde está Dima?

—Ni idea. Después del fiasco del contacto y, luego, la irrupción en el refugio, me pasé la mitad de la noche buscándola. En lugar de gritarme, ¿por qué no consideras la posibilidad de que Dima podría estar jugando a dos bandas? A lo mejor me tendió una trampa. Porque, de no ser así, ¿cuándo te volviste tan confiado?

—Ni siquiera sabemos si te tendieron una trampa. Quizá te asustaste porque Ruiseñor no comprendió cuál era el lugar del contacto. Tal vez se guiara por la hora libanesa. Tal vez estuviera borracho. Joder, Carrie, se suponía que iba a ser un vuelo de reconocimiento, nada más. Echarle una ojeada; dejar que les echara un vistazo a tus tetas y fijar el encuentro siguiente. Te entró el pánico, admítelo —replicó Fielding, con la cara tan colorada como Santa Claus, pero los ojos tan fríos y azules como el hielo.

—No es verdad. Tú no estabas allí. Yo sí. Me hizo señas —saltó ella repitiendo el gesto para mostrárselo—. ¿Se supone que es un alto agente de inteligencia y le hace señas a un contacto que no conoce para que se acerque como si fuéramos amas de casa en el parque? ¿Estás de broma?

—Quizá sea así como lo hacen en la DGS. Quizá creyó que no lo habías entendido. Eres una mujer, por el amor de Dios. Ningún hombre de Oriente Medio te tomará en serio. Y teniendo en cuenta la noche pasada, probablemente tengan razón.

Carrie sintió latir su corazón con fuerza. ¿Qué estaba pasando? Había habido un fallo grave que casi había hecho que la capturaran o que la mataran. Fielding debería haber estado apoyándola, no dándole por saco.

—Había dos hombres en una camioneta y cuatro en un Mercedes. ¡Intentaron secuestrarme, maldita sea! Me dispararon. Mira. —Le mostró la costra de la pierna, allí donde el pedazo de acera la había lastimado.

—Sí…, ¡y después los llevaste derechitos al refugio, el cual, hasta donde llego yo, era para ellos el objetivo de la operación! —espetó Fielding—. Esto va a constar en tu 201 —añadió refiriéndose al expediente de personal que la CIA le abría a cada empleado—. No esperes lo contrario.

Carrie se puso en pie.

—Escucha, Davis —dijo intentando controlarse—, aquí pasa algo gordo. ¿No se te ha ocurrido preguntarte por qué querían a un agente de operaciones de la CIA cuando, si Ruiseñor era un agente doble, podrían habernos endilgado basura durante años y nos la habríamos tragado como cerdos en un comedero? Pregúntatelo.

—Siéntate —le ordenó bruscamente él—. ¿Adónde crees que vas? No he terminado contigo.

Carrie se sentó. En su interior, temblaba de ira. Le habría arrancado los ojos de lo furiosa que estaba. Ella era tan fuerte, tan poderosa. Dios santo, ¿iba a sufrir uno de sus vuelos? Notaba que empezaba a perder el control. Estaba a punto de matarlo. «Contrólate, Carrie. Puedes hacerlo».

—Dima organizó el contacto. Tenemos que tenerla en cuenta —observó con prudencia, tratando de resistir.

—¿Y su teléfono móvil?

Ella negó con la cabeza.

—Nada tampoco en el buzón.

Para los contactos de emergencia con Dima, Carrie utilizaba el hueco de un árbol de Sanayeh Park. Cuando había ido hasta allí en plena noche después de rastrear los clubes, el hueco estaba vacío. Había dejado una marca de tiza en una rama, indicando que Dima debía ponerse en contacto con ella cuanto antes, pero había tenido el mal presentimiento de que no iba a tener noticias suyas.

—¿Dónde más miraste?

—En el Le Gray, el Whiskey, el Palais, en su casa… Y no tienes que decírmelo: tuve cuidado… en todas partes. Nadie la ha visto. Forcé la cerradura de su apartamento. No había estado en casa. Parecía como si no hubiera pasado por allí en un par de días.

—De modo que se ha ido a vivir con el último tío bueno de Riad con dinero contante y sonante en el bolsillo, ¿y qué?

—O la están torturando, o ya está muerta. Ha habido una violación de la seguridad, Davis. No puedes ignorar esa posibilidad.

—Eso es lo que dices tú —replicó él, mordiéndose el labio—. ¿Qué más?

—En el refugio no había nadie —lo informó Carrie—. ¿Por qué?

—Presupuesto. Los que cuentan las alubias en Washington. —Se encogió de hombros—. Gobiernan el universo. Tuvimos que recortar. Así que, según tú, estabas limpia. Te persiguieron. Escapaste. ¿Nadie te siguió hasta Achilles? ¿Y qué me dices de esa señora mayor que te proporcionó el coche? —Juntó las puntas de los dedos índices mientras la atravesaba con sus ojos azules—. Le entrega su coche a una total desconocida. ¿Por qué habría de hacer algo así?

Carrie tragó saliva.

—Era una buena persona. De mujer a mujer. Se dio cuenta de que tenía problemas. —«Se percató de que estaba desesperada», pensó.

—O a lo mejor era una de los suyos y les dijo dónde encontrarte. O eso, o la convencieron —hizo un gesto como si estuviera arrancando una uña.

«¿Está loco? —se dijo Carrie—. ¿De dónde ha sacado esa mierda?».

—La mujer no tenía ni idea de adonde me dirigía. Le comenté que le dejaría el coche en el Crowne Plaza y eso fue lo que hice. No sabía nada de la ubicación de Achilles.

—No, pero, como todo el mundo en Beirut, sabía que el Crowne está en la calle Hamra, así que el lugar al que ibas no podía estar muy lejos. Sólo tuvieron que peinar exhaustivamente la zona. Cincuenta observadores entre la multitud del viernes por la noche y tú no viste ni uno. —Negó con la cabeza, indignado—. La única aficionada en todo este ridículo fiasco se encuentra sentada frente a mí.

—No me lo puedo creer. ¿Consigo escapar de una trampa mortal de Hezbolá y resulta que es culpa mía? —espetó Carrie volviendo a levantarse. Sentía náuseas. ¿Qué pasaba? ¿La estaba despidiendo?—. ¿Qué es lo que estás diciendo? ¿Preferirías que hubiera muerto o que me hubieran apresado?

—Te estoy diciendo que has terminado aquí. No cabe la menor duda de que estás comprometida y, por tu culpa, tendremos que buscar un nuevo refugio.

—¿Y mis agentes? Ellos cuentan conmigo —declaró, mientras el latido de su corazón redoblaba en su cabeza como un tambor. Era la primera vez que la despedían. Era la sensación más espantosa que hubiera experimentado nunca.

—Por ahora, yo me ocuparé de Dima y del resto de tus informadores. Tú has terminado. Habla con Carol para hacer los preparativos y que se encargue de tu vuelo de vuelta —le indicó—. Yo llamaré a Berenson. Para empezar, fue él quien te colocó aquí.

—Así que se acabó… Con todo lo que he trabajado y ¿me voy por algo que no es culpa mía?

—Vete a hacer las maletas, Carrie. Te mando de regreso a Langley. Tal vez ellos puedan encontrar algo útil para ti. No todo el mundo tiene madera para ser agente de campo.

—Estás equivocado, Davis —terció ella con la mandíbula apretada, sabiendo que estaba malgastando el aliento—. No me siguieron. Tenemos una fisura en la seguridad. Tienes que comprobarlo.

—Lo investigaremos —repuso él despidiéndola con un movimiento de la mano y cogiendo el teléfono.

De camino al aeropuerto, Virgil Maravich abandonó la carretera de el Asad en la rotonda del bulevar el Sader. No dejaba de mirar de reojo a Carrie, ataviada con una abaya negra que la cubría de la cabeza a los pies.

—No debería estar haciendo esto —le dijo—. Por no mencionar que Dahiyeh no es precisamente el lugar más seguro del mundo para los forasteros.

Tenía razón, pensó Carrie. Dahiyeh, situado en la zona sur de Beirut, era pobre, chií, y estaba controlado por milicianos de Hezbolá armados hasta los dientes que podían detenerte en cualquier intersección. Mientras viajaban, encontraron aún numerosos edificios bombardeados y solares vacíos llenos de hierbajos y escombros a consecuencia de antiguos ataques israelíes y de la larga guerra civil.

—Te lo agradezco —replicó ella agitando la cabeza—. ¿Qué problema tiene?

—¿Fielding? —Virgil sonrió—. Pertenece al grupito de enchufados, ¿no lo entiendes? Conoce las reglas. Tenía que rodar una cabeza por Ruiseñor y por la brecha en la seguridad de Achilles. Te echa la culpa a ti, y así él queda libre de responsabilidad.

—Es repugnante —manifestó Carrie mirando a Virgil. Alto, delgado, calvo en la coronilla, lo había conocido durante su primera misión de vigilancia en Beirut. Entonces, al igual que ahora, habían estado hablando de Fielding.

«¿Te soltó su discurso sobre “las reglas de Beirut”? Un error y te matan, y luego se van a celebrar una fiesta. Gilipollas…», le había dicho aquella primera vez con una sonrisa. Había sido Virgil quien le había sugerido la idea de llevar una alianza de boda cuando salía de noche o acudía a una cita. «Tu vida sexual no es asunto mío —le había comentado—. Pero, a menos que quieras que sea asunto de todo el mundo o que te guste que te manoseen, en esta parte del mundo es una buena idea dejar que los hombres piensen que perteneces a otro hombre, ya que así es como lo ven ellos. Romper eso es un tabú mayor que la violación. Al menos, el anillo te da la posibilidad de elegir».

Virgil nunca la había atraído. No sabía qué le parecía ella a él y nunca había permitido que la situación se planteara. Estaba casado pero no hablaban de ello. No tenía nada que ver con ella. Eran compañeros de trabajo, camaradas de trinchera. Carrie lo respetaba. Creía que él pensaba lo mismo de ella. Aunque ella hubiera querido, ambos sabían que el sexo no haría más que estropear las cosas, y la verdad era que habían acabado confiando el uno en el otro.

—Bienvenida a la verdadera CIA —dijo Virgil con una mueca. Tenía la típica actitud desdeñosa que la mayoría de los agentes especiales mostraban hacia los trabajadores de cuello blanco de Langley—. No necesitamos espías enemigos. Nuestra organización tiene su propia fosa séptica. Siento que te hayas visto atrapada en ella.

Viajaron hasta el distrito de Ghobeiry, donde tomaron callejones llenos de niños que jugaban pateando unas latas y usando palos a modo de pistolas, así como hombres que se entretenían jugando a tawla, una especie de backgammon, y tomaban té frente a las fachadas de las tiendas. En los muros laterales de los edificios había pintados gigantescos rostros de mártires, la mayoría hombres barbudos tan jóvenes que sus barbas parecían postizas, y banderas verdes y amarillas de Hezbolá colgaban por todas partes como ropa tendida.

Antes de haber estado nunca en el Líbano, Saul le había dicho: «Beirut es como Estambul. Está en dos continentes. El norte de Beirut es París con palmeras. Dahiyeh es Oriente Medio».

—¿Dónde has quedado con ella? —inquirió Virgil.

—En el supermercado —contestó Carrie—. No le resulta fácil escabullirse.

—¿Cómo quieres hacerlo?

—Tú te quedas en el coche, con el motor en marcha por si tenemos que escapar. Si alguien te pregunta, eres mi guardián masculino.

—Bueno, no dejes que nadie se te acerque demasiado. Con ese careto irlandés-americano tuyo, ni con la abaya y el velo engañas a nadie —repuso él dirigiéndole una sonrisa.

—Gracias, Virgil. Te lo agradezco mucho. Tú siempre me apoyas. —Lo miró—. ¿Por qué?

Él le lanzó una mirada. La abaya, el hiyab que llevaba, era extraña.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí, de verdad.

Virgil asintió con la cabeza.

—No se lo digas a nadie, pero eres la persona más inteligente que tenemos aquí, maldita sea. Ah, y además estás de buen ver. No me extraña que Fielding no pueda verte ni en pintura. Hazme un favor.

—Lo que quieras.

Avanzó por la estrecha carretera colina arriba. Cuatro jóvenes con fusiles de asalto AK-47 que estaban fumando unas pipas de agua en el exterior de un café shisha los observaron circular despacio frente a ellos mientras Carrie se cubría el rostro con el niqab al pasar.

—Esto es un disparate —murmuró Virgil mirando a su alrededor.

—Tengo que hacerlo. Confía en mí. No puedo dejarla tirada.

—Sólo quiero una cosa: no te pases. En cuanto hayas terminado tengo que llevarte al aeropuerto, son órdenes de Fielding.

—Me daré prisa.

—Eso espero —repuso él al tiempo que torcía por un estrecho callejón con unos sacos terreros amontonados frente a una mezquita de color arena—. No sé cuánto durará aquí el felpudo de bienvenida —añadió lanzando rápidas miradas a su alrededor.

Carrie asintió. Tenía que correr el riesgo. De todos sus agentes, Fatima Ali, cuyo nombre en clave era «Julia» —porque Carrie y ella se habían conocido en un cine y después, hablando, Fatima le había confiado que le encantaban las películas norteamericanas y que era una gran fan de la estrella de cine Julia Roberts—, era aquella a la que más próxima se sentía. Bajo la abaya y el niqab, Julia era una mujer bonita de cabello oscuro y extremadamente inteligente cuyo marido, Abbas, la maltrataba sin cesar porque padecía una dolorosa endometriosis que le impedía tener hijos.

Le pegaba casi a diario, la llamaba sharmuta —«ramera»— y le decía que era un pedazo inútil de khara sin hijos, y una vez la había golpeado tan violentamente con una cruceta que había tenido que arrastrarse hasta el hospital con seis huesos rotos, incluidas una tibia destrozada, una fractura de cráneo y la mandíbula hecha pedazos. Abbas había tomado una segunda esposa, una adolescente con los dientes mellados, y cuando ésta se quedó embarazada, subordinó a Julia a la muchacha y permitió que la abofeteara y se riera cada vez que hacía algo que no le agradaba.

Julia no podía abandonar a su marido porque era comandante de Harakat al-Mahnum, la brigada de la Organización de los Oprimidos, que formaba parte de Hezbolá. Si lo dejaba, iría tras ella y la mataría. Las películas eran su única vía de escape. Lo único que Carrie tuvo que hacer para reclutar a Julia fue escucharla. Ahora la estaba dejando sin cuerda salvavidas. Por lo menos tenía que advertirle cara a cara.

Virgil entró en un estacionamiento sin asfaltar situado tras un pequeño supermercado. Mientras Carrie salía del coche, sacó una automática Sig Sauer y le pidió:

—Date prisa. Me parece que por aquí van mejor armados que yo.

Ella asintió y, mientras entraba en el supermercado, oyó el altavoz de una mezquita próxima emitir la llamada a la oración del Dhuhr de mediodía, lo que la conmovió de un modo inesperado. Iba a echar de menos Beirut.

Cogió un cesto y se dirigió a la sección de alimentos no perecederos. Julia, también ataviada con abaya y velo, estaba examinando una caja de Poppins, unos populares cereales para el desayuno libaneses. Carrie metió también una caja de Poppins en su cesto.

—Me alegro mucho de verte —le dijo en árabe—. ¿Cómo están tu marido y tu familia?

—Bien, Alhamdulillah —«gracias a Dios», respondió Fatima haciéndose a un lado, mientras lanzaba rápidas miradas a su alrededor—. ¿Qué ha pasado? —susurró.

Carrie le había dejado una nota con una sola palabra, ya’ut, «rubí» en árabe, su código para contactos de emergencia, bajo una maceta del cementerio musulmán próximo al bulevar Bayhoum. El marido de Julia controlaba todas sus llamadas y sus correos electrónicos. Ese buzón era el único modo de comunicarse con ella.

—Me mandan fuera de Beirut. Otra misión —murmuró Carrie mientras fingían comprar juntas.

—¿Por qué?

—No te lo puedo decir. —Tomó la mano de Julia y ambas caminaron de la mano como niñas—. Te echaré de menos. Ojalá pudiera llevarte conmigo.

—También a mí me gustaría —repuso Fatima, apartando la mirada—. Tú te vas a la Norteamérica de verdad, pero para mí es como en las películas. Un lugar inventado.

—Te juro que volveré.

—¿Qué sucederá conmigo?

—Te asignarán a otra persona. No a mí. —Los ojos de Julia se llenaron de lágrimas. Sacudió la cabeza y se secó los ojos con la manga—. Serán buena gente. Te lo prometo —le aseguró Carrie.

—No, no lo serán. No hablaré con nadie que no seas tú. Tendrán que mandarte de vuelta.

—Tienes que escucharme —le dijo Carrie—. No lo harán.

—En tal caso, inshallah —«si Dios quiere»—, no obtendrán de mí ni una palabra más.

—Si hay una emergencia, usa el cementerio. Haré que alguien controle el buzón —musitó.

—Tengo que decirte algo. —Julia miró a su alrededor para asegurarse de que nadie las escuchaba y atrajo a Carrie hacia sí—. Va a haber un ataque contra Estados Unidos. Uno grande.

—¿Cómo lo sabes?

Los ojos de Fatima se movían veloces, como los de un animal atrapado. Dio unos cuantos pasos y mediante una seña le indicó a Carrie que la siguiera. Atisbó desde la esquina del pasillo para asegurarse de que no había nadie en las proximidades.

—Oí a Abbas hablar por su móvil especial. El que sólo utiliza cuando es importante —susurró.

—¿Con quién hablaba?

—No lo sé. Pero, por su gesto y por la forma en que escuchaba, era alguien de importancia.

—¿Y qué me dices del ataque? —inquirió Carrie en voz baja—. ¿Algún detalle? ¿Hora? ¿Lugar? ¿Método?

—No creo que se lo dijeran. Ni siquiera estoy segura de que fuera Hezbolá. Pero será pronto.

—¿Cómo de pronto?

—No lo sé. Pero Abbas dijo «khaliban zhada», ¿entiendes?

—Comprendo— replicó Carrie. «Muy pronto». Se acercó más al oído de Fatima—. ¿Alguna idea de su importancia o de dónde va a ser? Ella negó con la cabeza.

—Pero Abbas añadió «Allahu akbar». —«Dios es grande», tradujo Carrie automáticamente—. Es algo que decimos de continuo. —Julia se encogió de hombros—. Pero fue la forma en que lo dijo… No sé explicarlo, pero me asustó. Ojalá pudiera serte de más ayuda. Va a suceder algo terrible.

—Esto supone una gran ayuda, de verdad. ¿Estás bien?

—No. —Volvió a mirar a su alrededor—. Tengo que irme. Alguien podría vernos.

—Lo sé. Shokran. —«Gracias». Carrie le apretó la mano—. Yo también tengo que irme. Ten cuidado.

—Carrie —dijo Fatima—. Tú eres mi única amiga. Piensa en mí. De lo contrario, me parece que estoy perdida para siempre.

Se oyó sonar una bocina en el exterior. Virgil. Carrie cogió la mano de Fatima y se la llevó a su propia mejilla.

—Yo también —le aseguró.

3

Langley, Virginia

Después de cuatro años en Beirut, más el tiempo pasado en Iraq, Carrie se sentía extraña mientras conducía por la selvática George Washington Memorial Parkway y le tendía al guardia de la puerta su tarjeta de identificación, que acababa de sacar de su caja de seguridad, como si fuera una de esas personas que se desplazan todos los días de casa al trabajo. Al entrar en el edificio del cuartel general George Bush, la sorprendió ver a tantas personas que no conocía. Nadie se fijó en ella en el ascensor. Con falda, blusa, chaqueta y maquillaje para la oficina, tenía la impresión de ir disfrazada. «Aquí no encajo —pensó—. Tal vez nunca haya encajado».

Había estado toda la noche levantada, sin poder conciliar el sueño. Cuando cerraba los ojos para intentar dormir, veía a su padre, Frank Mathison. No tal como era ahora, sino como cuando ella era pequeña, allá en Michigan. Su padre había perdido su empleo en la Ford Motor Company cuando ella tenía seis años. Recordaba que su madre se había ido a dormir con Carrie y su hermana en la habitación que compartían, las tres apiñadas bajo las mantas mientras su padre deambulaba la noche entera por la casa, diciendo sin parar que iba a haber un milagro. Había visto la señal en código informático.

Recordaba que, cuando ella iba a primer grado, su padre las había llevado en coche a New Baltimore, a orillas del lago St. Clair, a mediados de diciembre, y que les había hablado del milagro y de que iban a presenciarlo, y que se habían sentado en un muelle cerca del depósito del agua, lejos de la ciudad adornada para las Navidades, todos temblando, con un frío que pelaba, y habían estado mirando durante dos días las grises aguas del lago mientras su padre no hacía más que decir:

—Se acerca. Ya veréis. Se acerca.

Y recordaba a su madre, gritándole:

—¿Qué es lo que se acerca, Frank? ¿En qué consiste el gran milagro? ¿Es que Jesús va a venir hasta nosotros caminando sobre las aguas desde el otro lado de Anchor Bay? Porque, si es así y si los ángeles lo acompañan, dile que nos traiga unas mantas, porque las niñas y yo vamos a morir congeladas.

—¿Ves el depósito del agua, Emma? Es matemática pura. ¿No lo entiendes? El universo es matemática pura. Los ordenadores son matemática pura. Todo es matemática pura. Y mira dónde está. Justo al lado del agua.

—¿Qué tienen que ver las matemáticas con esto? ¿De qué estás hablando?

—Lo he medido. Hay exactamente cincuenta y nueve kilómetros desde la puerta de casa al depósito del agua. Ahí es donde va a producirse el milagro. Cincuenta y nueve.

—¿Qué tienen qué ver cincuenta y nueve kilómetros con nada de esto?

—Es un número primo, Emma. Estaba en el código informático. Y el agua es vida. Moisés golpeó la piedra para que saliera agua. Cristo convirtió el agua en vino en Caná. Míralo. Está cerca. Aquí es donde va a suceder. ¿No lo entiendes?

—¡Es un maldito depósito de agua, Frank!

Hasta que por fin regresaron a Dearborn, su padre callado, conduciendo como si quisiera matar a alguien, y su madre gritando: «¡Frena, Frank! ¿Es que quieres matarnos?», y su hermana mayor, Maggie, sentada junto a ella, llorando y chillando «¡Para, papá!». Y, al día siguiente, mientras se preparaba para ir al colegio, su madre le ordenó: «No digas nada de tu padre, ¿entiendes?».

Hasta más adelante, cuando oyó a sus padres pelearse a voz en grito en plena noche, Carrie no comprendió que aquella cosa extraña que se había apoderado de su padre, fuera lo que fuese, se había apoderado también del resto de la familia. Maggie le dijo que no se moviera de la cama, pero ella había salido de puntillas de la habitación y los había visto en la cocina, las paredes y el suelo llenos de comida esparcida y platos rotos, y su madre chillando:

—¡Tres semanas! ¡Han dicho que no habías ido a trabajar en tres semanas sin avisar a nadie! ¡Claro que te han despedido! ¿Qué demonios esperabas que hicieran? ¿Ascenderte?

—Estaba ocupado. Ya lo verás, Emma. Será algo bueno. Me suplicarán que vuelva. ¿Es que no lo entiendes? Todo tiene que ver con el milagro. Ahí es donde todos se equivocan. No lo comprenden. ¿Recuerdas los números de matrícula de los coches que adelantamos cuando volvíamos de New Baltimore? Eran un código. Sólo tengo que averiguar los números —decía su padre.

—¿De qué estás hablando? ¿Sabe alguien de qué estás hablando? ¿Qué vamos a hacer? ¿Dónde vamos a vivir?

—Por el amor de Dios, Emma. ¿Crees que pueden hacer funcionar esos servidores sin mí? Créeme, me llamarán para que vuelva de un momento a otro. Me rogarán que vuelva.

—¡Ay, Dios, ay, Dios, ay, Dios! ¡¿Qué vamos a hacer?!

Y ahora la habían despedido a ella. Igual que a su padre.

Saul Berenson, jefe del NCS, el Servicio Nacional Clandestino, la División de Oriente Medio de la CIA, la estaba esperando en su oficina del cuarto piso. Carrie respiró hondo, llamó y entró en el despacho.

Saul, un hombre grande de barba descuidada que parecía un oso de peluche, estaba trabajando en su ordenador. El rabino Saul, como lo llamaba a veces Carrie para sí. Había sido él quien la había reclutado para la CIA un frío día de marzo en la oficina de empleo de la Universidad de Princeton durante su último año de estudios.

En el despacho reinaba el habitual caos en el que sólo Saul se entendía. Como siempre, un peluche de un rollizo Winnie the Pooh estaba repantigado en un estante junto a dos fotografías: la primera, una foto de Saul con el primer presidente Bush, al que el edificio debía su nombre; la segunda, otra foto de Saul con el director de la CIA James Woolsey y el presidente Clinton.

Saul alzó la vista del ordenador mientras ella tomaba asiento.

—¿Has encontrado un lugar donde vivir? —inquirió levantándose las gafas para poder verla mejor.

—Un piso de una habitación en Reston —contestó Carrie.

—¿Cómodo?

—No está lejos de la autopista de peaje de Dulles. ¿Es de eso de lo que vamos a hablar?

—¿De qué quieres hablar?

—Ya viste la información que me proporcionó Julia. Tienes que mandarme de vuelta a Beirut.

—No es posible, Carrie. Me parece que no te das cuenta de a cuánta gente le has hinchado las pelotas ni de hasta dónde llega el asunto.

—Escapé de una trampa de Hezbolá, Saul. ¿Habrías preferido que me capturaran y que me exhibieran en al-Jazeera como espía de la CIA? Porque, tal como me estáis tratando, estoy empezando a pensar que eso era lo que queríais Davis y tú.

—No seas estúpida. No es tan sencillo —protestó él rascándose la barba—. Nunca es tan sencillo.

—Te equivocas. Es exactamente así de sencillo. Me tendieron una trampa… y ahora la seguridad de la delegación de Beirut está comprometida y tienes como jefe de delegación a un cretino que lo único que quiere es matar al mensajero.

Saul se quitó las gafas. Sin ellas, sus ojos eran más amables, menos penetrantes.

—No me lo estás poniendo fácil, Carrie —señaló. Se limpió las gafas en la camisa y se las volvió a poner.

—¿Acaso te lo he puesto fácil alguna vez? —preguntó ella.

—No. —Saul sonrió irónicamente—. Te lo concedo. Has sido un grano en el culo desde el principio.

—Entonces, ¿por qué me contrataste? No soy la única mujer de Estados Unidos que habla árabe —observó ella volviendo a acomodarse en la silla y contemplando al osito Winnie de Saul con su camisa roja con la palabra «Pooh» estampada en el pecho. Saul le había dicho en una ocasión que Winnie the Pooh era una metáfora perfecta de la condición humana. Sólo había que sustituir la miel por el dinero para describir nuestra obsesión.

—Mira, Carrie, un jefe de delegación de la CIA es como el capitán de un barco. Es una de las últimas dictaduras puras de la tierra. Si él cree que no puede confiar en ti, en tu juicio, yo no puedo hacer gran cosa.

Carrie estaba sentada muy erguida, tensa, con las rodillas muy juntas, como si se tratara de una entrevista de trabajo.

—Tú eres su jefe. Despídelo a él, no a mí. —«Por favor, por favor, Saul. Créeme», pensó. Él era el único en quien podía confiar, el único que creía en ella. Si Saul le volvía la espalda, no tenía nada. No era nada.

—No puedo —replicó él—. Piénsalo. Mi trabajo es como ser el almirante de una flota. Si empiezo a despedir a los capitanes por hacer lo que creen más sensato, no harían más que dudar de sí mismos. No serían útiles ni para mí ni para nadie. Mi visión ha de ser más amplia.

—¡Menuda gilipollez! —espetó ella, poniéndose en pie y preguntándose cómo era posible que él no lo entendiera. Era Saul. Se suponía que estaba de su parte—. Es una gilipollez total y absoluta. Esto no tiene que ver con la moral ni con la seguridad ni con ninguna otra estupidez parecida. Esto es política. Y apesta. —Lo miró fijamente—. ¿Cuándo te has convertido en uno de ellos, Saul? ¿En uno de esos que están dispuestos a vender este país en interés de sus propias y penosas carreras profesionales?

Saul dio un fuerte golpe sobre la mesa con la mano, lo que hizo que Carrie diera un respingo.

—¡No te atrevas a hablarme de ese modo! Me conoces y sabes que yo nunca haría algo semejante. Si es así como le hablaste a Fielding, no es de extrañar que expulsara a tu patética persona de Beirut. ¿Y sabes lo peor de todo, Carrie? ¿Sabes lo peor? La información que acabas de traer y que te ha proporcionado tu pequeña cotorra, Julia, es tan relevante que antes de que entraras aquí estaba tratando de encontrar una manera de volver a enviarte a Beirut.

«Estupendo, gracias», pensó Carrie, al tiempo que una sensación de alivio recorría todo su cuerpo. Saul aún creía en ella. Sabía que tenía razón. Estaba de su lado. Era sólo cuestión de encontrar una forma de sortear la burocracia. Lo único que tenía que hacer era demostrarle que seguía siendo Carrie. Aún sabía cómo pelear con alguien, él incluido.

—¿Vas a informar al director? ¿Vamos a hacer algo al respecto?

—Se lo he transmitido a los de arriba —respondió él mirando al techo—. Pero no depende de mí. Nos llegan hilos como ése todos los días.

—Julia siempre nos ha facilitado información de primera. Tú lo sabes. ¿Te acuerdas de lo que nos proporcionó sobre el asesinato de Hariri? Esto es fiable, Saul.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? Tu Julia no nos ha dado detalles. Nada. Pronto habrá un atentado. No sabemos dónde. No sabemos cómo. No sabemos cuál es el objetivo. Ni siquiera sabemos si se trata de Hezbolá o tal vez de alguien que simplemente se lo comunicó a Hezbolá para distraernos de otra cosa. ¿Qué demonios tenemos que hacer con ello?

—¿Así que ya está? ¿Simplemente lo transmitimos y esperamos lo mejor? ¿Es así como protegemos hoy en día al país?

—No me toques los cojones, Carrie. Les he dicho tanto a Estes como al subdirector que teníamos un alto grado de confianza en que se trataba de información útil. La pelota está en su tejado. También he alertado a Fielding para que siga escarbando.

—Fielding —dijo ella con repugnancia. Se puso en pie, se acercó a la ventana y contempló el verde jardín y el aparcamiento—. Tenemos una crisis de seguridad en Beirut. ¿Qué me dices de Achilles?

—Fielding afirma que tú los llevaste hasta allí. —Saul movió el ratón hasta encontrar lo que estaba buscando en su ordenador y luego leyó en voz alta—: «Mathison dio muestras de una incompetencia propia de un aficionado al recurrir, desesperada, a entrar en contacto con una mujer libanesa desconocida y sin garantías, que (si hemos de dar crédito a esta agente de operaciones) supuestamente por su buen corazón le entregó su coche a una completa extraña. A continuación, tras dejar el vehículo en un aparcamiento público, Mathison no logró despistar a sus presuntos perseguidores y los condujo directamente al refugio situado en la calle Adonis, lo que provocó a su vez la eliminación de ese refugio y la total ruptura de la seguridad en dicho lugar y puso en peligro nuestras operaciones».

Saul la miró por encima de sus lentes.

—¿Qué debería hacer con esto?

No era posible que creyera eso de ella, pensó Carrie. Saul no.

—Dile a Fielding que se limpie el culo con este informe —estalló—. Estaba limpia. Estaba limpia en Hamra y estaba completamente segura de estar limpia en Ras Beirut, cuando iba a pie, joder. No había nadie, ni dentro ni fuera. Y, entonces, de pronto, irrumpieron en el refugio como si conocieran su ubicación de antemano. Alguien me tendió una trampa.

—¿Quién? —preguntó Saul, levantando una mano—. ¿Por dónde empiezas?

—En primer lugar, por Ruiseñor —respondió Carrie, apoyándose en su escritorio con ambas manos e inclinándose hacia adelante como una corredora que se preparase para la salida—. Y también por Dima. Déjame volver, Saul. Los atraparé a los dos. Y descubriré la filtración.

Su jefe negó con la cabeza.

—Imposible. Mira, Carrie, aunque creyera que estás en lo cierto y asumiera que Fielding está equivocado al ciento por ciento, no puedo hacer eso.

—¿Por qué no? ¿Qué te pasa? —Eso no era propio de él, pensó.

—Está enchufado, ¿vale? —contestó Saul con repulsión—. Él y David Estes, el director del Centro Contraterrorista, son, los dos, protegidos de Bill Walden.

—¿El director de la CIA?

—El gran hombre en persona. Amiguismo puro y duro. Además, Walden tiene ambiciones políticas. Es un tipo con quien no conviene meterse. ¿Tú? No eres más que una agente que se encuentra en una situación comprometida. Para la gente de arriba no es una decisión difícil. Huelga decir que nos hemos reorganizado por millonésima vez. Ahora, dependo en parte de Estes. No es tan sencillo.

—¿Qué hacemos?

Saul negó con la cabeza.

—Fielding te ha echado la culpa a ti y yo, por ahora, no puedo hacer nada. Tú tratas de enfrentarte a ello y no voy a poder ayudarte. Así son las cosas —respondió alzando las manos.

—De modo que debería ser una niña buena. ¿Callar, inclinarme y hacer todo lo que ellos quieran?

—Y vivir para luchar un día más —asintió Saul—. Mira, por si te sirve de algo, estoy de acuerdo contigo en una cosa. Todo este asunto de Ruiseñor me huele a chamusquina a más no poder. Como mínimo, Fielding debería haberte mandado allí con un equipo de apoyo. No voy a dejar que estés desaprovechada de brazos cruzados. —Se levantó y rodeó el escritorio. Ahora estaban el uno junto al otro, apoyados los dos en la mesa. Saul la creía. Aún la respaldaba, pensó Carrie, lanzando un suspiro de alivio.

—¿Entonces? —inquirió ella.

—¿Recuerdas lo que te dije cuanto te saqué del curso de formación de La Granja antes de terminar? Mi bella muchacha dorada con un cerebro como Stephen Hawking. —Saul sonrió—. ¿Te acuerdas de lo que te dije?

—¿Acerca de que podía aprender el resto de las competencias en el campo… y aquello del estanque?

—Que eras un pez demasiado grande para ese estanque. Te necesitábamos en el océano.

—Pero que, a veces, el único modo de nadar con los tiburones era ser un tiburón. Me acuerdo. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero que pilles a Ruiseñor. Y que descubras cosas sobre ese atentado. Pero vamos a hacerlo desde aquí.

—No entiendo.

—Harás de enlace entre nosotros, la División de Oriente Medio y el Centro Contraterrorista. Van a absorber de manera extraoficial la delegación Alec. —En el lenguaje de la CIA, la delegación Alec era la única que no tenía asignado un lugar, sino un objetivo específico: la red terrorista de al-Qaeda—. Dependerás de Estes. —Se inclinó hacia ella y Carrie percibió el olor de su loción para después del afeitado: Polo, de Ralph Lauren—. Pero trabajarás para mí.

—¿Así que ahora nos espiamos a nosotros mismos?

—¿Y quién mejor? Es a lo que nos dedicamos —respondió él.

—¿Y qué pasa con la información de Julia? Va a producirse un atentado, Saul, ambos lo sabemos.

Berenson tomó aire y luego lo expulsó.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —quiso saber.

—Un par de semanas, tal vez. El marido de Julia dijo «pronto». Sus palabras exactas fueron «khaliban zhada». «Muy pronto».

4

Georgetown, Washington, D. C.

Fue la canción lo que le trajo recuerdos. You’re still the one, de Shania Twain. 1998. Su primer año en Princeton. El año de Salvar al soldado Ryan y de Shakespeare enamorado, y de su primera gran relación sexual —más allá de hacer manitas cuando tus padres y tu hermana no estaban en casa y acabar con los muslos mojados y pegajosos en el instituto—, casi colada por John, su alto e increíblemente inteligente profesor de ciencias políticas, que le hizo conocer los chupitos de tequila, el sexo oral y la música de jazz.

—Cuando era niña todo era Madonna, Mariah, Luther Vandross, Boyz II Men. Lo más parecido al jazz que había oído era algo de mi padre, que de vez en cuando escuchaba quizá un poco de Dave Brubeck.

—Lo dirás en broma, ¿no? ¿No conoces el jazz? ¿Miles Davis, Charlie «Yardbird». Parker, Dizzy Gillespie, Coltrane, Louis Armstrong? Es la música más fabulosa que se ha inventado o que existirá jamás. ¿La única cosa realmente original que los norteamericanos han dado al mundo, y no la conoces? En cierto modo te envidio.

—¿Por qué?

—Tienes todo un continente nuevo que explorar, mejor que nada que puedas imaginar.

—¿Mejor que el sexo?

—Eso es lo estupendo, preciosa. Podemos hacer ambas cosas al mismo tiempo.

1998: la última vez que había corrido los mil quinientos. Hacía mucho tiempo de eso, pensó.

Estaba esperando en un pub de la calle M, en Georgetown, bebiéndose a grandes tragos su tercer margarita de Patrón Silver, cuando el televisor suspendido detrás de la barra mostró el vídeo de Shania.

—¿Te acuerdas de eso? Año 1998. Yo estaba en la universidad —observó indicándole la canción a Dave, el tipo que estaba sentado junto a ella en un taburete trincándose una Heineken.

Era un abogado del Departamento de Justicia de cabello rizado y unos cuarenta y pocos, con un traje de prêt-á-porter y un reloj Rolex que se aseguraba de que pudieras entrever, cuyo dedo rozaba el antebrazo de Carrie como si ninguno de los dos supiera que estaba allí o lo que Dave estaba pensando. Tenía una línea blanca en el dedo anular donde antes de quitársela estaba su alianza de boda, de modo que o estaba divorciado o había salido a ligar, pensó ella.

—Yo era abogado en prácticas. En mi caso, me encantaba Puff Daddy. Been around the world, uh-huh, uh-huh —canturreó, moviendo los hombros de una manera a medio camino entre desastrosa y sexy. No estaba mal del todo. Carrie no había decidido aún si iba a dejarlo meterse en su cama o no.

Tuvo que esforzarse por no pensar en el trabajo. Ése era el motivo por el que había salido. Sus investigaciones no conducían a ninguna parte. Si acaso, en lugar de encontrar respuestas, las preguntas se estaban multiplicando y volviéndose más inquietantes.

Había estado trabajando frente al ordenador durante tres días seguidos. Sin parar, alimentándose únicamente de las galletitas saladas del expendedor automático. Revisó todo cuanto tenía el CTC, el Centro Contraterrorista, sobre los contactos entre la DGS siria y Hezbolá en el Líbano. Contactos referidos. Avistamientos. Detalle de llamadas de teléfono móvil y correos electrónicos. En su mayor parte, puros datos, el fango cotidiano de la labor de espionaje. Saul lo había comparado una vez con la extracción de diamantes: «Tienes que examinar toneladas de escombros para, muy de vez en cuando, encontrar algo que brilla. Algo que podría ser realmente útil».

Curiosamente, algunos de los mejores eran datos que ella misma había aportado y que le había facilitado su informadora, Julia.

Aparte de los datos que le había pasado Dima, no había gran cosa acerca de Ruiseñor, alias Taha al-Douni. Graduado en ingeniería mecánica por la Universidad de Damasco, había llamado la atención de la delegación de Moscú hacía nueve años, cuando trataba de hacer negocios con la gran empresa armamentística rusa Rosoboronexport. Carrie observó la foto obtenida durante las operaciones de vigilancia. La habían tomado en una amplia calle nevada de Moscú con un intenso tráfico, tal vez la calle Tverskaya, pensó. Aunque estaba más joven, delgado, y llevaba un gran sombrero de piel con orejeras, era desde luego Ruiseñor, el hombre que le había hecho señas desde el café al otro lado de la calle.

No había información sobre dónde vivía, si tenía mujer e hijos, ni sobre su trabajo en la DGS. «Háblame, Ruiseñor —pensó—. ¿Dónde trabajas? ¿Cuál es tu rango? ¿Dónde encajas entre la DGS y Hezbolá? ¿A quién quieres? ¿A quién te follas?». Pero, revisando todo lo que había en el CTC, sólo encontró la operación de vigilancia de Moscú.

No había nada sobre un posible gran atentado terrorista contra Estados Unidos. La información que Julia le había proporcionado era un indicador aislado, sin nada que lo corroborara. Por lo demás, ni rastro. No era de extrañar que nadie la hubiera contactado en relación con el tema.

Y entonces, a finales del tercer día, encontró algo. Del flujo de datos de un satélite espía israelí surgió una única foto de la NSA, la Agencia de Seguridad Nacional, que mostraba a Ruiseñor sentado a la mesa de un café shisha. En el muro había un letrero de azulejos incompleto en árabe. Carrie lo aumentó en la pantalla del ordenador y después lo abrió con Photoshop para tratar de ver con mayor claridad las palabras. Parecía que la foto la hubieran sacado en Amán o en El Cairo, pensó. En un souk, tal vez.

Mucho más importante que el lugar donde se había sacado la foto era el hombre con quien Ruiseñor estaba sentado. No precisó ver la identificación que los israelíes le habían colocado para saber de quién se trataba. Era una persona que todos en la delegación de Beirut, ella incluida, habían tenido en el punto de mira durante largo tiempo pero que casi nunca habían visto realmente: Ahmed Haidar, un miembro de al-Majlis al-Markazis, el Consejo Central de Hezbolá, su círculo interno.

Así que Ruiseñor, alias al-Douni, era real. Por lo menos Dima les había dado una información sólida. Una conexión auténtica entre la DGS y Hezbolá. Deseaba estar en Beirut para poder hablar con Julia de Ruiseñor. ¿Había coincidido alguna vez con él su marido, Abbas? ¿Sabía algo de él? ¿Estaba implicado en el asesinato de Hariri?

Y luego había otra pregunta sin responder: ¿dónde estaba Dima? La relación entre Ruiseñor y Ahmed Haidar hacía que la incógnita de su paradero fuera aún más importante. Aquello era de locos. Y la delegación de Beirut, silencio absoluto. Sólo una nota codificada de Fielding a Saul diciendo que había estado haciendo averiguaciones y que nadie había visto a Dima desde que forzaron la entrada de Achilles. Nada acerca de un ataque terrorista en Estados Unidos. Si estaba haciendo algún seguimiento más, no lo mencionaba. «Gilipollas», pensó Carrie.

Se puso a examinar meticulosamente cada dato sobre la DGS registrado por la delegación de Damasco. Como había dicho Saul, la mayor parte era basura.

Entonces se tropezó con algo interesante. En la década de los noventa, un alto agente de operaciones de la CIA, Dar Adal, había tenido un topo, Nabeel Abdul-Amir, cuyo nombre en clave era Pineapple, Piña, y que era, presuntamente, un oficial de rango medio de la DGS. Presuntamente Adal había confirmado que el topo era de confianza. Piña era alauí, baathista, y estaba emparentado con el clan de Assad. Durante más de cuarenta años, los Assad —el padre, Hafez al-Assad, y el hijo, Bashar—, miembros de la pequeña minoría alauí chií musulmana y del partido baathista panárabe nacionalista, habían gobernado Siria de manera despiadada. Piña, un primo lejano, también alauí y baathista, parecía el topo ideal. Demasiado perfecto, quizá, reflexionó Carrie.

Adal le había ido pasando a Piña chismes sobre la posición negociadora de Israel en los Altos del Golán que le había facilitado un presunto topo israelí con quien había estado reuniéndose clandestinamente en Chipre pero que, en realidad, era un judío de habla hebrea de Nueva York, con el fin de lograr que Piña fuera ascendido dentro de la DGS. Cuando Piña trató de expandir sus contactos israelíes por su cuenta y estaba a punto de exponer la operación de la CIA al Shin Bet israelí, parece ser que Adal había organizado —aquí, el informe había sido borrado y estaba bastante confuso— la entrega de Piña o bien al Mossad o a un contratista independiente, que lo asesinó junto con su amante y el hijo de ésta. Los tres cuerpos fueron hallados en un barco amarrado a un atracadero del puerto deportivo de Limassol, en Chipre.

Carrie se retrepó en su silla mirando al vacío. ¿Quién había borrado todo aquello?, se preguntó. Era material antiguo. ¿Qué estaba pasando?

Además, ¿por qué había tan poca información sobre la DGS? La delegación de Damasco parecía ser bastante inútil, pero Fielding había estado dirigiendo la delegación de Beirut durante mucho tiempo. Por lo menos desde principios de los noventa. Sin embargo, todo el mundo sabía que la DGS estaba vinculada a Hezbolá en el Líbano. ¿Qué carajo estaba pasando en la delegación de Beirut? No tenía sentido.

Era tarde, bien pasadas las ocho de la noche. Mientras estaba trabajando en el dosier, Estes, el gran afroamericano director del Centro Contraterrorista, salió de su despacho y se dirigió hacia el ascensor, vio la luz aún encendida y se acercó a su diminuta oficina.

—¿En qué estás trabajando? —inquirió.

—En la DGS siria. Después de los noventa, no parece que tengamos gran cosa.

—Pensaba que estabas trabajando en la AQPA. —Estes frunció el ceño. Se suponía que al-Qaeda en la península arábiga, que equivalía prácticamente a decir Yemen, era su cometido oficial para el CTC desde su regreso a Langley—. ¿Hay alguna relación?

—No estoy segura —respondió Carrie con el corazón acelerado. No debería haber estado haciendo eso—. Sólo vaguedades.

—No es probable. ¿Los alauíes sirios y la AQPA? Se encuentran en lados opuestos de la división entre suníes y chiíes. No estarás pensando aún en Beirut, ¿verdad, Carrie? —le preguntó.

«Jesús, es una flecha», pensó ella. Había un cisma que dividía el mundo árabe entre suníes y chiíes que se remontaba a siglos atrás en relación con quién debía ser el sucesor del profeta Mahoma. Los chiíes creían que sólo Alí, el cuarto califa, y sus herederos eran sucesores legítimos del Profeta. Los alauíes sirios eran una rama de los chiíes, y era muy poco probable que se aliaran con al-Qaeda, extremistas musulmanes suníes salafistas. Estes, licenciado por Stanford y máster en administración de empresas, se había percatado de ello al instante. No tenía que perder de vista ese detalle. Estaba patinando, pensó Carrie. Desde que había regresado de Beirut, no tenía medicinas. Había transcurrido un día desde que había tomado la última pastilla de clozapina, y se daba cuenta de que se encontraba al borde del abismo. «Mantén la calma, Carrie», se dijo.

—A veces las líneas se cruzan. Cuando a ellos les interesa —replicó.

Estes se quedó pensativo unos instantes.

—Es verdad.

—¿Qué hay del posible atentado contra Estados Unidos? ¿Se sabe algo?

—No hemos encontrado nada que corrobore lo que cantó tu pájaro, Carrie. Tienes que darnos más.

Tenía «Mándeme de vuelta a Beirut» en la punta de la lengua, pero calló.

—Sigo buscando.

—Lo sé. Si encuentras algo, házmelo saber —replicó él, y prosiguió su camino hacia el ascensor.

Carrie lo observó alejarse. Le gustaba lo grande de su tamaño, el color de su piel, la gracia de sus movimientos a pesar de sus dimensiones. Por un segundo imaginó cómo sería el sexo con él. Lento, fuerte, intenso. Apretó los muslos el uno contra el otro. Su reacción la pilló desprevenida. Aquello se estaba desmadrando. Masturbarse no bastaría. Tal vez fuera hora de buscarse un hombre. Sexo de verdad. Pero sencillo, sin complicaciones.

«Olvida a Piña —se dijo—. Olvida a Ruiseñor y a Dima durante un rato. Sal por ahí y deja que el subconsciente se ocupe del problema». Había alguna conexión que se le escapaba. Ruiseñor y Ahmed Haidar y el Consejo Central de Hezbolá y, de pronto. ¿Ruiseñor quería matar o capturar a una chica de la CIA?

¿Por qué? ¿Para quién? ¿Para la DGS? ¿Para Hezbolá? ¿Para otra gente? Y después de la irrupción en Achilles, ¿por qué la delegación de Beirut no se había puesto las pilas? ¿Alguien había borrado archivos cruciales de la delegación de Damasco? ¿Y qué tenía todo eso que ver con un atentado? Faltaban demasiadas piezas, pensó mientras apagaba el ordenador y la lámpara del escritorio.

Regresó a su apartamento de Reston y se cambió de ropa. «¿Cómo voy a hacer para conseguir mis medicinas?», se preguntó. Walla, echaba de menos la farmacia de Beirut, la de la calle Nakhle, en Zarif, frente al Doctors Hospital. Podía ir allí, mostrarles la receta que le había hecho un viejo médico libanés que recetaba cualquier cosa siempre y cuando le pagaras en efectivo en dólares o en euros. Podía conseguir cualquier medicamento del mundo sin preguntas. «En Oriente Medio —le había dicho su informadora, Julia— hay, por un lado, reglas y, por otro, necesidades. Alá lo entiende todo. Siempre hay una vía».

Tendría que ir a ver a su hermana. No le apetecía mantener esa pequeña conversación, pensó. Maggie era médica, internista, ejercía en el West End y tenía una casa en Seminary Hill, en Alexandria, Virginia. El problema era que no podía ir a ningún psiquiatra que pudiera hacerle la receta. En cuanto estuviera registrada, si alguien hacía una comprobación, Carrie perdería su acreditación de seguridad. Su carrera en la CIA habría terminado. Había que hacerlo sin receta. De forma extraoficial. Podía llamar a Maggie e ir a verla al día siguiente, decidió. Esa noche tenía que salir.

Eligió un top de seda de color rojo con algo de escote y una falda negra corta con una chaqueta a juego que siempre la hacía sentirse sexy. Fue mientras se estaba cambiando de ropa y maquillando, con Coltrane y Miles Davis en el reproductor de CD interpretando Round midnight, la mejor canción que ha existido jamás, esa que hablaba de la noche y de Nueva York y del sexo, de la soledad y del deseo y de todo lo que había, cuando comenzó a volar.

Empezó mientras se miraba al espejo y pensaba que estaba guapa con el maquillaje y las pestañas, y se daba cuenta de que se hallaba en su mejor momento. La naturaleza se estaba esforzando para hacerla lo más atractiva que sería nunca en la vida, porque la naturaleza quería procreación y, observándose con atención, se percató de que era hermosa, de que, si quería, podía tener a cualquier hombre, a cien hombres, a mil. Esa idea, la de tener a cualquier hombre en cualquier momento, la idea de que ellos no podían evitarlo, de que ella podía decidir, tuvo el mismo efecto que un afrodisíaco. Todo cuanto tenía que hacer era dejar que se acercaran a ella y la seguirían como ovejas. Era la naturaleza.

Oh, Dios, la música. Davis y Coltrane. No podía ser mejor. Se sentía excitada, feliz, invencible. Resolvería lo que había sucedido en Beirut. Averiguaría lo que había pasado con Dima y apresaría a Ruiseñor. Evitaría el ataque terrorista y Fielding se lo tendría que tragar.

La música se le metía dentro, hasta la mismísima médula espinal. Salió corriendo de la casa, subió al coche y tomó Reston Parkway en dirección a la VA 267, luego entró en la ciudad cruzando Key Bridge y se internó en Georgetown. En el reproductor sonaba She’s funny that way, de Lester Young, y Carrie se sentía mejor, más sexy y más irresistible de lo que se había sentido en toda su vida.

Ahora, sentada junto al abogado Dave en la barra, se inclinó hacia adelante para que él pudiera echarles un vistazo a sus tetas. Pequeñas, pero del tamaño perfecto para que un hombre pudiera abarcarlas en la mano, y sabía Dios que a los tíos no parecía importarles. Te magreaban, los muy idiotas, sin saber que si tocaban como era debido, apretando suavemente pero con firmeza, ejerciendo la dosis adecuada de presión, con calma, podían tener a la mujer que quisieran.

—¿A qué te dedicas? —le estaba preguntando.

—¿Y a ti qué coño te importa a qué me dedico? —contestó ella—. Seamos sinceros. Lo único que quieres de verdad es acostarte conmigo, ¿no? Quiero decir…, y hazme callar si me equivoco, porque me apuesto a que estás casado. Quitarse el anillo sólo engaña a las tontas…, e incluso ellas acaban enterándose, ¿verdad, abogado Dave? Así que vayamos al grano, ¿vale? ¿Quieres sacarme de aquí y follarme hasta que reviente o no?

Él se la quedó mirando, asombrado, cauteloso.

—Tú también llevas anillo.

—Bingo, no estoy libre. No te enamores de mí. Que no te guste siquiera. No te obsesiones conmigo. No hay futuro, ni romanticismo, ni gilipolleces. Sólo esta noche. O lo tomas o lo dejas. Si no quieres, si quieres pensar en tu dulce mujercita y en tus críos, que te esperan al final de tu viaje de regreso del trabajo, bájate de ese taburete y déjalo libre para alguien que sea un poco más honesto acerca de lo que de verdad quiere en este jodido mundo —dijo.

—Eres la bomba —la elogió él.

—No tienes ni idea.

Dave dejó la cerveza y se puso en pie.

—Vámonos —propuso.

—¿Adónde?

—A tu casa.

—Ni hablar. No voy a decirte dónde vivo. —Sacudió la cabeza y se tomó velozmente el resto de su margarita—. Además, pez gordo, ¿estás intentando decirme que puedes comprarte un Rolex y no puedes pagar unos condones y una habitación de hotel?

Dave la ayudó a ponerse la chaqueta y luego se puso a su vez el abrigo. Salieron del local. La noche era limpia, fresca y ventosa. Los edificios de dos pisos de la calle M se extendían hasta donde alcanzaba la vista. El abogado la rodeó con el brazo mientras se dirigían hacia su coche. Un Lincoln. «Vaya mierda de coche de abogado», pensó Carrie, entrando en él.

—¿Adónde quieres ir? —inquirió él.

—El Ritz-Carlton no está muy lejos. —Tenía una emisora de hip-hop sintonizada en la radio. «Está intentando parecer guay», pensó Carrie—. Pon algo de jazz. La WPFW, 89.3. —Dave hizo girar el botón de la radio hasta que Carrie oyó el sonido de Brubeck y Paul Desmond—. Los dos Daves —soltó en voz alta—. Tú y Dave Brubeck.

Dave hizo una mueca. «Está pensando en el dinero —se dijo ella—. ¿Cómo va a justificar esta anotación de la tarjeta de crédito en su bufete, o qué explicación le dará a su mujer?».

—¿Qué me dices del Latham, al final de la calle M? —preguntó él.

—Una habitación en el Latham me parece perfecto. Deberían hacer publicidad: «Venga al Latham. No se lo diremos a nadie si usted no lo hace» —bromeó Carrie, agachándose y besándole la entrepierna, y casi haciéndolo virar de golpe e invadir el carril contrario—. Cuidado, cowboy. No queremos tener un accidente ahora —le echó el aliento ardiente contra los pantalones, notando con los labios que, bajo la tela, estaba duro como una roca, y luego levantó la vista.

Los rótulos de neón de los bares y de las tiendas cerradas y las luces de la calle y de los semáforos creaban un motivo en las ventanillas. Los motivos se mezclaban con el jazz. Era un motivo abstracto pero repetitivo, como el arte islámico. «Significa algo. Algo importante… Entonces, ¡oh, no!», pensó mientras le masajeaba el sexo a Dave, dándose cuenta de que estaba empezando a perder el control.

Trastorno bipolar. Le había tocado la lotería genética. Lo había heredado de su padre. La misma enfermedad que le había hecho perder el empleo y que había acabado forzándolos a trasladarse de Michigan a Maryland. «Ahora no —pensó—. Por favor, ahora no».

—Tranquila —dijo él.

Carrie se incorporó y lo dejó llamar por el móvil para reservar la habitación. Pronto estaban cruzando el arco que daba acceso al vestíbulo del hotel. Se detuvieron en recepción, entraron en el ascensor y un minuto después se hallaban en la habitación, arrancándose mutuamente la ropa. Besos, lenguas que penetraban la una en la boca del otro, y cayeron sobre la cama.

Dave fue a coger los pantalones del suelo para ponerse un condón y, cuando encendió la luz, algo en el papel pintado de la pared llamó la atención de Carrie. Era como una cuadrícula, sólo que, en la oscuridad, la silueta del tío ese, Dave, era como un hueco que se hubiera abierto en ella. «Oh, no —pensó—. Ya estamos. Contrólate, Carrie». Un hueco en una cuadrícula, como el espacio en el que faltaba Dima. En ese espacio vacío, todos estaban relacionados, Dima y Ruiseñor, y Ahmed Haidar de Hezbolá. Era una cuadrícula. Y el color no era el que debería ser. El papel era gris, pero tenía que ser azul. Debería haber sido azul. No podía pensar en otra cosa. Espacios en una cuadrícula azul, sólo que el color no era el adecuado.

—Qué bonitos —musitó Dave, rozándole los pechos con los labios, los dedos entre las piernas de ella, acariciándola y penetrándola con ellos.

Carrie olió su aliento. Olía a cerveza y, de pronto, algo malo, algo procedente del hueco de la cuadrícula. Echó la cabeza hacia atrás, casi atragantándose. Él restregó su cuerpo contra el suyo y, luego, cogió su pene con la mano y lo guió hacia su interior. Carrie lanzó un grito sofocado al sentirlo deslizarse dentro de ella y miró de nuevo la pared. El papel era una cuadrícula en movimiento y el color no era el debido.

—¡Para! ¡Para! —gritó, tratando de quitárselo de encima de un empujón.

Él se hincó aún más en ella. Empujando, entrando y saliendo.

—¡Para ya! ¡Sal! ¡Salte ahora mismo o te juro por Dios que te arrepentirás, hijo de la gran puta!

Dave se detuvo. Se retiró.

—¿Qué demonios te pasa? ¿De qué vas? —espetó.

—Lo siento. No puedo. Quiero, pero no puedo. No puedo, no puedo, no puedo, no puedo. Es porque…, tú no lo entiendes, no es por el sexo. Quiero el sexo. Deseo tenerte dentro de mí, pero no puedo y no sé por qué. Es mi medicación. Algo que tomé. Es la cuadrícula. Hay un hueco. El color no es el que debería ser. No puedo mirarlo.

—Date la vuelta —dijo él, empujándole las caderas para colocarla boca abajo—. Lo haremos así. No es necesario que mires.

—¡No puedo, maldita sea! ¿Comprendes? ¡No hace falta que mire para verlo! No podemos hacerlo. Tienes que irte. No soy más que una loca, ¿vale? Una rubia loca que conociste en un bar. Una puta rubia loca en un bar. No soy otra cosa. Lo siento mucho, Dave o como te llames. Lo siento mucho. Por favor, no estoy bien. Te deseaba, de verdad, pero no puedo hacerlo. —El papel de la pared era un motivo que se movía, repitiéndose geométricamente hasta el infinito, como el interior de una mezquita—. No puedo. Así no.

Él se puso en pie y comenzó a vestirse.

—Estás loca, ¿sabes? Lamento haberte conocido, estúpida puta loca.

—¡Vete al infierno! —le contestó ella a gritos—. Vuelve con tu mujer. Dile que te quedaste trabajando hasta tarde en la oficina ¡traidor mentiroso! —chilló—. O, mejor aún, tíratela mientras imaginas que soy yo. ¡Así puedes tenernos a las dos!

Él la abofeteó con fuerza en la mejilla.

—Cállate. ¿Quieres que nos detengan? Me voy de aquí. —Le lanzó un billete de veinte dólares—. Llama a un taxi —dijo poniéndose el abrigo. Se palpó los bolsillos para asegurarse de que no se dejaba nada—. Puta loca —murmuró, abriendo la puerta y cerrándola tras de sí.

Mientras él se marchaba, Carrie se precipitó hacia el lavabo y vomitó.

5

Alexandria, Virginia

—¿Cuándo comenzó? —le preguntó su hermana mayor, Maggie.

Estaban sentadas en el todoterreno de Maggie, cerca de la estación de metro de Van Dorn, no lejos del centro comercial Landmark de Alexandria. Habían quedado allí en lugar de en el trabajo de Maggie o en su casa para que nadie las viera. Maggie era la única persona de su familia que sabía que trabajaba para la CIA.

—Anoche —respondió Carrie—. Lo sentí llegar un poco antes, pero empezó de verdad anoche. Probablemente los margaritas lo empeoraron —añadió.

—¿Por qué no me llamaste antes?

—Estaba trabajando. Algo importante.

—¿Sin pausa? ¿Sin dormir? ¿Casi sin comer, ni siquiera comida china o unas cuantas galletitas saladas?

—Bueno, estaba en mi despacho. Escarbando en algo interesante. No quería parar.

—Venga ya, Carrie. Sabes perfectamente que, en tu caso, todas esas cosas son síntomas prodrómicos. Eres mi hermana y te quiero —declaró, apartándole a Carrie el cabello de los ojos—, pero me gustaría que dejaras que te pusiera en tratamiento. Podrías llevar una vida normal. De verdad.

—Mag, ya hemos hablado de esto antes. En cuanto me ponga en tratamiento, ya sea contigo, ya con un loquero, o si una receta queda registrada, perderé mi identificación de seguridad. Me quedaré sin trabajo. Y dado que, como ambas sabemos, o al menos eso me has dicho tú con bastante frecuencia, no tengo una vida personal, eso no me deja nada más.

Maggie la miró entornando ligeramente los ojos para protegerse del sol que incidía sobre la ventanilla del coche. El tiempo era bueno, desacostumbradamente cálido para estar en marzo. La gente que se dirigía a su coche llevaba la chaqueta abierta o iba incluso a cuerpo.

—Quizá deberías hacer otra cosa. Eso no es vida. Estamos preocupados por ti. Papá, yo, las niñas.

—No empieces. Además, papá no cuenta. Menudo uno para hablar de «normalidad».

—¿Cómo te va con el litio?

—Lo odio. Me deja como tonta, aletargada. Es como si mirara el mundo a través de un cristal grueso. Un cristal grueso y sucio y con veinte puntos de cociente intelectual menos. ¿He dicho grueso? Me quedo como una zombi. Lo detesto.

—Por lo menos eres coherente. Cuando te vi anoche no lo eras. Dios mío, Carrie, no puedes seguir así.

—Sabes que en…, allí donde estaba me encontraba bien. Podía conseguir todos los medicamentos que quería. La clozapina me va de maravilla. Funciono. Soy una persona normal. Te sorprenderías. De hecho, soy muy buena en lo que hago. Consígueme una gran provisión de clozapina y seré la tía Carrie y todo el mundo será feliz. A las chicas les encantará. —Maggie tenía dos hijas pequeñas, Josie, de siete años, y Ruby, de cinco.

—Si piensas que automedicarte, que conseguir todas las medicinas que quieras, es una buena costumbre, estás más loca de lo que crees.

Carrie le puso una mano en el brazo a su hermana.

—Lo sé. Sé que tienes razón. Mira, soy consciente de que no te gusta o que no entiendes mi trabajo, pero es importante. Créeme, tus hijas y tú dormís más seguras en vuestras camas por la noche gracias a lo que hago yo. Tienes que ayudarme. Nadie más puede hacerlo. De lo contrario, estoy vendida.

—¿Tienes idea del riesgo que corro? Podría perder la licencia. Ya es bastante arriesgado hacer recetas para papá. Pero al menos él está en tratamiento. Me coordino con su psiquiatra. Entre la terapia y mi seguimiento, lleva ya bien un par de años. Deberías pasar un poco de tiempo con él. Sé que le gustaría. No notarías que ha tenido un problema.

—Díselo a mamá —replicó Carrie.

Ambas guardaron silencio. Ése era un agujero negro familiar. La herida que no se cerraba nunca. Su madre, Emma, había desaparecido.

—Si no puedo conocer a tu padre, ¿qué me dices de tu madre? —le había preguntado una noche en la cama John, el profesor, su amante de Princeton.

—No sé dónde está.

—¿Qué quieres decir con que no sabes dónde está? ¿Ha fallecido?

—Eso tampoco lo sé.

—No lo entiendo.

—Eso es lo único que sí sé. Yo sí que lo entiendo.

—Bueno, explícamelo y entonces ya seremos dos —repuso él.

—Se marchó. Sin más. Un día dijo que iba al CVS. A la farmacia. Que volvería en seguida. Nunca volvimos a verla.

—¿Y tu familia no la buscó? ¿La policía? ¿No intentó nunca ponerse en contacto?

—Sí. Sí. Y no.

—¡Caramba! No me extraña que no hables de tu familia.

—Sucedió el día en que me marchaba a Princeton. Ella desapareció y yo me marché. Sólo yo y una maleta y mis recuerdos de una infancia feliz. ¿No lo entiendes? Ella era libre. Yo era su hija menor. El bebé. Y me iba. Podía cuidar de mí misma. ¿Te haces ahora una mínima idea de hasta qué punto estoy jodida? Soy la estudiante rubia y mona con la que quieres acostarte, pero, dime la verdad, John, ¿soy realmente la chica con la que quieres estar?

—Por lo menos, deja que te haga unas pruebas —sugirió Maggie—. La clozapina tiene potenciales efectos secundarios que no son buenos. Hipoglicemia. Agranulocitosis. ¿Entiendes? Un recuento de glóbulos blancos bajo puede ser realmente grave. Al menos déjame hacer eso.

—Escucha —dijo Carrie cogiendo a Maggie de los brazos—. ¿Es que no lo entiendes? No puedo. Simplemente dame las malditas pastillas y déjame volver al trabajo. Tú no lo comprendes. Tengo que volver. Es importante.

—Aquí tienes muestras para tres semanas —replicó Maggie, entregándoselas en una bolsa de plástico—. Te ayudarán a estabilizarte y a controlarte, pero esto es todo. Lo digo en serio, Carrie. No puedo seguir haciendo esto. Nos arruinará a las dos. Quiero que te plantees seriamente seguir una terapia. Un psiquiatra puede recetarte suficientes pastillas de éstas como para que vayas andando a la luna.

—¡Chsss, calla! —dijo entonces Carrie, subiendo el volumen de la radio. Había oído algo.

—… informa de que cinco soldados norteamericanos del 502.º Regimiento de infantería destinado al puesto de control situado a las afueras de la ciudad de Abbasiya, al sur de Bagdad, en el llamado Triángulo de la Muerte, entraron en casa de una familia iraquí, donde las autoridades los acusan de haber violado a una niña de catorce años y de haberla matado después a ella y a toda la familia y haber prendido fuego a los cadáveres. Los soldados acusados afirman que el ataque fue perpetrado por militantes suníes. El Ejército de Estados Unidos y los portavoces de la coalición gubernamental han declarado que el incidente está siendo objeto de investigación. Un portavoz del general Casey, comandante de las fuerzas multinacionales en Iraq, declaró: «Llegaremos hasta el fondo de este acto deplorable»…

Carrie bajó el volumen.

—Mierda, esto va a hacer que todo salte por los aires. Tengo que irme. Gracias, Maggie —dijo indicando las pastillas—. Gracias por venir a buscarme. Iré a ver a las niñas tan pronto como pueda. Te lo prometo.

—¿Tienes algo que ver con ese asunto de Iraq? —inquirió su hermana.

Carrie la miró.

—Hacemos… de todo. La gente ni siquiera se lo imagina. Te llamaré —añadió saliendo del coche.

—¿Qué me dices de papá? —preguntó Maggie. Carrie la miró con los ojos entornados, a causa del sol—. Tenemos que hablar de él alguna vez.

—Eres una buenaza, Mag, nunca abandonas. Lo haré. En alguna ocasión —respondió.

Regresó a Langley justo a tiempo para una reunión para todo el personal del Centro Contraterrorista convocada por David Estes, quien declaró que era de esperar una escalada significativa del terrorismo contra ciudadanos norteamericanos tanto dentro como fuera de Iraq a consecuencia de lo sucedido en Abbasiya.

—¡Así que, justo cuando uno piensa que es imposible encontrar nada que nos haga más impopulares entre los árabes o que exacerbe más aún el odio de la población iraquí, unos cuantos soldados rasos gilipollas han conseguido dar con el mejor anuncio de reclutamiento para al-Qaeda desde que decidieron estrellar aviones contra rascacielos del bajo Manhattan! —espetó Estes, indignado—. Los objetivos estadounidenses en Oriente Medio y en Europa son de particular interés.

»Y quisiera recordar a todo el mundo que tenemos una amenaza, de una fuente sin comprobar pero previamente creíble, de un grave atentado en suelo estadounidense —añadió sin mirar a Carrie mientras hacía esta observación—. Quiero que todos empecéis a examinar con lupa cada elemento de inteligencia que tengamos sobre cualquier lugar de Oriente Medio y del Sureste Asiático. Y me refiero a todo. Debéis informarme directamente de cualquier amenaza, por dudosa que sea.

»Vamos a tener que desplegar recursos adicionales en la delegación de Bagdad. Saul, tú te encargarás de ello —le indicó a Berenson, que asintió—. Va a haber un montón de consecuencias. Los medios de comunicación van a hacer su agosto con esto, y ya le he explicado al director de la CIA que es de esperar que se produzca un aumento significativo en el número de bajas norteamericanas, tanto militares como civiles, dentro y fuera de la Zona Verde, pero quiero pronósticos más detallados. Tengo que hacerles saber al jefe del Estado Mayor y a la Casa Blanca en qué nos estamos metiendo.

»Además, a las cinco de la tarde, quiero que los analistas de inteligencia, y también tú, Saul, pongan sobre mi escritorio un análisis completo de toda la actividad suní en la zona del Triángulo de la Muerte. Si alguien se tira un pedo entre Bagdad y al-Hillah, quiero saberlo. Aquellos de vosotros que no seáis reasignados a apoyar la delegación de Bagdad tendréis que asumir el trabajo extra de la gente que estamos mandando fuera. Ahora, manos a la obra. Estamos perdiendo tiempo —concluyó Estes, autorizándolos así a retirarse.

Una hora más tarde, Carrie pilló a Saul en el pasillo de camino al ascensor. Había estado esperándolo.

—Ahora no, Carrie. Tengo una reunión en la séptima planta —dijo refiriéndose a los altos directivos de la CIA.

—Ruiseñor se reunió con Ahmed Haidar. Fielding debía de saberlo, pero nunca mencionó ni una palabra —lo informó ella.

Saul se quedó allí parado, parpadeando tras sus gafas como un búho en pleno día.

—¿Cómo lo sabes?

—Había una foto. La NSA la sacó del flujo de un satélite israelí. Posiblemente en El Cairo o en Amán.

—¿Qué te sugiere?

—La DGS y Hezbolá están compinchados. Tal vez el asesinato de Hariri. Tal vez algo que está por llegar, como dijo Julia, utilizando algo jugoso como lo de Abbasiya para taparlo. Dime, Saul, ¿qué coño está pasando?

—No lo sé. Fue por eso por lo que te contraté. ¿Qué quieres?

—Necesito a Fort Meade. ¿Con quién puedo hablar allí? —La NSA tenía su cuartel general en Fort Meade, en Maryland, una base militar.

—Ni hablar. Hemos establecido procedimientos para este tipo de cosas y no incluyen que tú arremetas por tu cuenta como un elefante en una cacharrería. Ya estás pisando terreno resbaladizo. —Consultó su reloj—. Tengo que ocuparme de esta última jodienda. ¿Qué demonios esperaban? —espetó hincando el dedo en el botón del ascensor media docena de veces—. Mandas allí a hombres jóvenes en múltiples despliegues, la mitad de ellos procedentes de unidades de la Guardia Nacional, civiles en condiciones pésimas, muchos con estrés postraumático, a lidiar con cuerpos sin cabeza, artefactos explosivos improvisados en cada esquina, aliados a los que no puedes dar la espalda y millones de mujeres que puedes mirar pero no tocar. ¿Qué creían que iba a pasar? ¡Jesús! —exclamó, y entró en el ascensor—. Ni te acerques a Fort Meade. Lo digo en serio —añadió mientras la puerta del ascensor se cerraba.

«Mierda», pensó Carrie para sí. No tenía bastante material para continuar sin la NSA. Encontraría a alguien.

6

Fort Meade, Maryland

Mientras avanzaba por la I-295, en Maryland, pensó que si tomaba la 495 en lugar de seguir hacia el norte podía detenerse en Kensington, donde había crecido después de que su familia se mudó desde Michigan porque su padre había encontrado un trabajo en Bethesda.

Holy Trinity High, recordó. Todo chicas, todas católicas. Monjas, campo de hockey y faldas cortas de cuadros. «El centro de masturbación del universo», lo llamaba Maggie. Antes del trastorno bipolar, que no se le declaró hasta su segundo año en la universidad, Carrie era el prototipo de la pequeña empollona: delegada de clase; segundo puesto en los campeonatos de mil quinientos del estado; mejor estudiante de su curso con una sólida trayectoria para acceder a las universidades de mayor prestigio; Princeton y Columbia considerando ofrecerle una beca, y su madre más y más sombría por momentos.

—Son los campeonatos del estado, mamá. Me gustaría que vinieras.

—Habla con tu padre, Carrie. Sé que él quiere ir.

—Sabes que no puedo hacerlo. Allí hay ojeadores de la universidad. Lo echará todo a perder. Siempre lo echa todo a perder.

—Ve, Carrie. Todo irá bien.

—¿Qué pasa, mamá? ¿Temes que gane?

—¿Por qué dices eso? Espero que ganes. Aunque no es que tenga importancia.

—¿Porque, de hecho, podría llegar a ser alguien? ¿Es eso lo que te da miedo? ¿Que uno de nosotros logre escapar de este manicomio y que no seas tú?

—Qué tontita eres, Carrie. El juego está amañado. Incluso los ganadores pierden.

«Joder —pensó Carrie—. Es un milagro que no acabara incluso más loca de lo que estoy». Abandonó la carretera y se dirigió hacia la puerta, flanqueada por un centinela. Desde allí divisó el gran edificio rectangular de cristal negro, el cuartel general de la NSA, alias la Casa Negra.

Tardaron media hora en comprobar su identidad, darle una tarjeta de visitante y llevarla hasta una sala de conferencias vacía con una larga mesa de madera de caoba. Al poco entró un hombre delgado en mangas de camisa y pajarita que parecía una reminiscencia de los cincuenta.

—Jerry Bishop —se presentó sentándose frente a ella—. Esto es un verdadero acontecimiento. Los tipos de McLean no suelen hacer el trayecto de la 295. ¿Cuál es el motivo? ¿Abbasiya?

—Bueno, si tuviera usted algo interesante sobre ese tema o sobre cualquier nueva operación de al-Qaeda, haría de mí una superestrella. No tendría nada que objetar. —Le dirigió una sonrisa, lanzándole apenas un vago olorcillo de seducción, como si fuera perfume.

—No estamos observando ningún incremento real en el flujo, aparte de la habitual mierda yihadí en la web. Envenenar el suministro de agua de la ciudad de Nueva York, atacar refinerías y plantas químicas en Estados Unidos, y el perenne favorito: estrellar un avión privado cargado de explosivos contra el edificio del Capitolio, aunque se me escapa por qué se le ocurriría a nadie pensar que deshacerse de unos cuantos congresistas causaría algún perjuicio a Estados Unidos —sonrió—. Aparte de eso, un ligero aumento del tráfico telefónico con algunos miembros de tribus salafíes en el Arish, en el Sinaí. Tal vez algo para los israelíes. —Se encogió de hombros—. Eso es todo.

—En el sur del Sinaí hay complejos turísticos. Albergan turistas de todo tipo: israelíes, norteamericanos, europeos, submarinistas. Y allí el Gobierno egipcio no tiene mucho control. Podría ser algo.

—Podría. Se lo concedo —Bishop asintió con la cabeza—. Pero no es ése el motivo por el que está usted aquí, ¿verdad?

Carrie sacó de la bolsa de su ordenador portátil las fotografías de Taha al-Douni, alias Ruiseñor, Ahmed Haidar, Dima y Davis Fielding y las dejó sobre la mesa. Tocando cada una de ellas, las fue identificando una tras otra.

—Éstas son de Beirut —dijo, indicando a Ruiseñor, Dima y Davis Fielding—. Ésta nos la proporcionaron ustedes tras sacarla del flujo de descarga de un satélite israelí.

—¿Qué quiere?

—Todo lo que tengan sobre estos cuatro individuos. Conversaciones por teléfono móvil, correos electrónicos, tuits, informes de vigilancia, postales Hallmark de sus abuelas. Cualquier cosa.

Bishop soltó una breve carcajada.

—Mire, se da usted cuenta de que lo nuestro es la cantidad, no la calidad, ¿no? Sacamos de todo. Público, privado, teléfonos móviles, un mensaje de Abu como se llame a su madre. Desciframos, traducimos, aplicamos algoritmos para tratar de descartar parte de lo que es obviamente basura. Luego se lo mandamos a ustedes, los tipos de la CIA. También se lo mandamos a la DIA, al NCS, al FBI…, a toda la sopa de letras. Y ya está. Son ustedes los que deben hacer encajar las piezas.

—Se lo acotaré. Céntrese tan sólo en esas personas y, salvo en el caso de al-Douni y Haidar, sólo en Beirut.

Él la miró, especulando.

—Trabaja usted para Estes, ¿verdad?

—Dependo directamente de David Estes. Por si le interesa, Saul Berenson, jefe para Oriente Medio del Servicio Nacional Clandestino, también sabe que estoy aquí —mintió.

Bishop cogió la fotografía de Fielding y miró directamente a Carrie.

—Por lo general no desciframos el material relativo a un jefe de delegación de la CIA. ¿Qué está pasando?

—No puedo decírselo.

—Pero pasa algo en Beirut… ¿Es eso?

—Eso tampoco puedo decírselo. Pero saque sus conclusiones. ¿Cree que yo estaría hablándole así ahora si no tuviéramos un problema?

—¿Pero no quiere que se lo diga a nadie?

—No puede. Comprometería lo que estamos haciendo.

—Espere —susurró Bishop en voz baja—. ¿Está insinuando que tenemos un topo en la delegación de Beirut?

—No estoy diciendo nada por el estilo —espetó ella—. No se haga ideas equivocadas. Estoy pidiéndole que mantenga en secreto esta investigación. Es lo que usted y yo hacemos todos los días, Jerry. Es su trabajo. Eso es todo.

—¿Cómo lo quiere? ¿Un correo electrónico vía JWICS? —inquirió, refiriéndose a la Unión Mundial de Sistemas de Comunicaciones de Inteligencia, la red informática especial diseñada para las comunicaciones cifradas ultrasecretas altamente seguras, el nivel más elevado de confidencialidad en el Gobierno de Estados Unidos.

—No. Lo quiero aquí —contestó ella, sacando un disco duro externo y entregándoselo junto con las fotografías.

—Caray, sí que quiere usted mantener este asunto en silencio. Vamos —replicó él, y la condujo por el pasillo hacia el ascensor y luego abajo, hasta uno de los diversos niveles subterráneos.

Caminaron por un corredor sin ventanas y atravesaron una serie de despachos cerrados, todos ellos sometidos a una férrea vigilancia con cámaras de seguridad. Algunos se abrían pasando una tarjeta por un lector, otros pasando una tarjeta y marcando un código de acceso en un teclado. Para acceder al último de ellos era preciso pasar una tarjeta, marcar un código en un teclado y facilitar una impresión de la red vascular de la mano. En su interior había una sala con un vasto muro lleno de monitores que mostraban imágenes de satélite de lugares de todo el mundo. Ente ellas destacaba un grupo de pantallas con transmisiones en vivo desde lugares clave de las calles de diversas localidades de Iraq.

La estancia estaba igualmente llena de analistas en despachos diminutos que trabajaban frente al ordenador. Bishop la llevó hasta un grupo de analistas ubicados en un área compartimentada próxima a la pared.

—Son algunos muchachos de la sección de Oriente Medio —le informó—. Tal vez no los conozca, pero ha visto su trabajo.

—Hola —los saludó Carrie.

Uno de los analistas, un pelirrojo de cabello alborotado, la cara llena de pecas y una barba corta, le echó una rápida mirada y volvió a centrarse en su pantalla. Estaba en una silla de ruedas. Bishop les explicó a sus hombres lo que ella estaba buscando. Les entregó las fotografías a cuatro de ellos y les dio instrucciones.

—¿Quieres sentarte a mi lado mientras hago una búsqueda? —le preguntó el pelirrojo de la silla de ruedas, a quien le había tocado la foto de Fielding.

—Claro, si así obtengo lo que quiero —respondió Carrie.

—Ya somos dos —dijo el pelirrojo, y le dirigió una sonrisa. Era atractivo, con un aire de niño bien, pensó ella.

—Me gustaría ver cómo funciona. ¿Le importa? —le comentó Carrie a Bishop, y se sentó junto al analista. No pudo evitar fijarse en sus piernas delgadas como alambres embutidas en unos vaqueros ajustados.

—Me llamo James. James Abdel-Shawafi. Llámame Jimbo —terció el pelirrojo.

—No pareces árabe —observó ella.

—Mi padre es egipcio. Mi madre, norteamericana de origen irlandés. —Jimbo esbozó una sonrisa.

—Hal tatakalam Arabiya? —inquirió ella, preguntándole si hablaba árabe.

—Aiwa, dekubah —«Sí, por supuesto», contestó él—. ¿Por dónde quieres empezar? ¿Mensajes telefónicos? ¿Correos electrónicos?

—Me has leído el pensamiento. Teléfonos —respondió Carrie, mostrándole una lista de los números de Fielding de la embajada, el teléfono codificado de seguridad, su móvil, etc. En total, tenía cinco números.

—No los necesito. Mira —indicó Jimbo, abriendo una base de datos y buscando «Fielding».

La búsqueda arrojó once números de teléfono. Carrie se retrepó en su silla. La mayoría del personal de la CIA tenía uno o dos teléfonos móviles privados, pero eso era sorprendente.

—¿Hasta dónde quieres remontarte? —preguntó él.

—Años. Pero empezaremos con los últimos tres meses.

—Ningún problema. Aunque habrá mucho —contestó Jimbo, tecleando los operadores de búsqueda y pulsando «Intro».

Tras una breve espera, una secuencia de sentencias de base de datos y números, fechas y horas llenaron la pantalla. Jimbo se los quedó mirando fijamente.

—Dios mío. No es posible —expresó con asombro, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué sucede?

—Mira —terció él señalando la pantalla—. ¿Ves la falta de datos?

—Muéstramelo.

Jimbo seleccionó una parte de la pantalla.

—Según esto, tu señor Fielding no ha efectuado ninguna llamada desde estos tres teléfonos móviles durante los cinco últimos meses más o menos.

—Tal vez no los necesitara. Tenía otros ocho teléfonos.

—No, se hizo un uso limitado pero activo de estos tres hasta el pasado mes de octubre. ¿Ves? Esto es mentira —dijo—. Espera un momento. —La miró—. Tengo privilegios de administrador de la base de datos. —Abrió otra ventana y tecleó una secuencia DBA_SOURCE —. Esto me da acceso a toda la base. Me refiero absolutamente a todo. El universo entero.

Esperaron y la pantalla se llenó de resultados parecidos a los que habían visto antes.

—Es imposible —murmuró. Introdujo una serie de comandos informáticos—. Hijo de puta —soltó en voz baja.

—¿Qué pasa?

—Lo han borrado. ¿Ves esto de aquí? —le preguntó a Carrie, señalando lo que para ella era una secuencia incomprensible de caracteres.

—¿Suele pasar? ¿Que borren cosas de una base de datos de la NSA? —inquirió ella.

Jimbo la miró.

—Yo nunca lo había visto antes. Jamás —contestó.

—¿Cuándo lo borraron?

Él estudió la pantalla.

—Esto es rarísimo. Hace dos semanas —respondió.

A Carrie eso le indicaba algo. Se detuvo un momento a pensar y entonces cayó en la cuenta. Lo habían borrado el mismo día que ella se había marchado de Beirut. «Regla número dos», pensó acordándose de una cosa que Saul Berenson había mencionado en los tiempos de su entrenamiento en La Granja. «Sólo hay dos reglas —les había dicho—. Regla número uno: este trabajo puede mataros. Así que no confiéis nunca en un informador… ni en nadie. Y regla número dos: las coincidencias no existen, repito, no existen».

Miró a Jimbo.

—¿Quién puede autorizar algo así? —inquirió.

—No lo sé. —Se acercó más a la pantalla y le susurró—: Tiene que ser al más alto nivel.

7

Centro de Inteligencia George Bush, Langley, Virginia

Mientras examinaba los archivos sobre Dima que se había llevado de la NSA en el disco duro, Carrie observó que a las 15.47 horas del día en que aquélla había desaparecido su último teléfono móvil había estado en una peluquería de Ras Beirut. Después, ni rastro. Comenzó a ir hacia atrás, tratando de identificar cada contacto de teléfono móvil. ¿Era la peluquería un intermediario o Dima simplemente había querido arreglarse el pelo? Una llamada de Estes la interrumpió.

—Sube a mi oficina. Ahora —dijo, y colgó.

«Bueno, por fin», pensó Carrie, preguntándose si la llamada tendría que ver con el correo electrónico que le había mandado sobre los Sawarka, una tribu beduina salafista del norte del Sinaí, y la posibilidad de un ataque terrorista contra turistas en Sharm el-Sheikh y en Dahab, cosas que había obtenido de la Casa Negra. Mientras se dirigía a la oficina de Estes, iba pensando en eso y en Dima. ¿Por qué no había aparecido… o por qué no había al menos alguna noticia sobre ella? Si hubieran encontrado un cadáver, estaba segura de que Virgil la habría contactado.

Cuando llamó a la puerta y vio a Saul en la oficina con Estes con expresión preocupada, se dio cuenta de que había algo más.

Estes no sonrió, simplemente le indicó con un gesto que tomara asiento. Saul, sentado en otra silla, no la miró. «Joder», pensó Carrie.

El sol de la tarde brillaba sobre la ventana que había a sus espaldas, mientras su reflejo casi oscurecía la vista del patio que se extendía entre el Centro George Bush y el edificio del viejo cuartel general, donde unos cuantos miembros del personal se encontraban sentados al aire libre en mangas de camisa. «Qué tiempo tan extraño», pensó Carrie al tiempo que, de pronto, su mente se apercibía de todo. Algo estaba a punto de suceder. Notaba que sus desmadrados circuitos eléctricos echaban chispas.

—¿En qué coño estabas pensando? —le soltó Estes—. ¿Es que estás completamente loca?

—¿Pensando sobre qué? ¿De qué está usted hablando? —inquirió ella.

—No finjas que no estuviste en la NSA. Sola. Sin autorización. ¿Tienes la más mínima idea de la cantidad de procedimientos que has quebrantado? —espetó Estes.

—Te advertí que no lo hicieras, Carrie —intervino Saul en voz baja.

—¿Cómo lo ha averiguado? —quiso saber ella.

—Recibí un correo electrónico muy cordial de un directivo de grado medio de allí llamado Jerry Bishop. Agradecía tu visita, que había allanado la rivalidad entre agencias y todo eso. Me hacía saber, muy amablemente, que había tenido lugar a pesar de las normas. Le parece una buena idea. Lo único que faltaba era una sugerencia de que tostemos malvaviscos juntos alrededor de un fuego de campamento. Salvo que no quiero que se repita, Carrie. Somos consumidores suyos, nada más. Además, no tenemos ni tiempo ni recursos para revisar su mierda, tal como están las cosas. No puedo admitirlo. Y lo que es más importante —señaló vagamente al techo—, tampoco pueden nuestros jefes de arriba.

—¿Ni siquiera cuando resulta productivo? Descubrí una cosa. Los miembros de las tribus del Sinaí. Usted dijo que lo quería todo. Le mandé un correo —le dijo a Estes, temerosa de mirar a Saul.

—Fantástico. Los miembros de las tribus del Sinaí. Alertaré a Lawrence de Arabia. ¿En qué demonios estabas pensando, Carrie? ¿Tienes idea de cómo estamos en términos de presupuesto? ¿Sabes que el Senado se muere por cortarnos las pelotas si observa la más mínima redundancia?… Y tú vas y te das un paseo hasta Fort Meade, violando acuerdos que hemos tardado años en alcanzar. —Negó con la cabeza—. La delegación de Beirut señaló que estabas fuera de control, pero Saul me convenció de lo contrario. Esto no lo puedo consentir.

—¿Qué me dice de los Sawarka? —preguntó Carrie. Estuvo a punto de mencionar los registros que faltaban en la base de datos de la NSA y el material censurado del CTC, pero algo le dijo que no debía hacerlo: «Atente a los yihadíes».

—Saul avisó al Servicio de Investigaciones de la Seguridad del Estado egipcio. Dijeron que lo investigarían. También los israelíes. Ése no es el problema.

—Entonces, dígame cuál es el problema, David —repuso ella, poniéndose en pie para enfrentarse a él—. Porque me sacaron de Beirut en medio de una operación en la que tenemos a una agente desaparecida de la faz de la tierra después de que Hezbolá y la DGS atacaron a uno de sus agentes de operaciones, a mí —se golpeó en el pecho—, y no sólo nadie lo ha investigado, sino que nadie ha sido lo bastante inteligente como para formular la pregunta «¿Por qué?». Además, les proporcioné datos significativos sobre un importante ataque terrorista contra Estados Unidos que me facilitó una fuente altamente fiable y hasta ahora no parece importarle a nadie un carajo salvo a mí. Así que dígame cuál es el maldito problema.

Esta vez miró a Saul, y estaba verdoso, como si tuviera náuseas.

—Siéntate. Lo digo en serio —terció Estes con rabia.

Ella se sentó. Inspiró una vez, y luego otra.

—Mira, Carrie. Esto no es el ejército. Aquí no sólo damos órdenes. De los nuestros se espera que actúen con independencia, que piensen por sí mismos. Desde el punto de vista de la gestión, es como poner en orden una jaula de grillos. Pero ése es el precio que se paga por tener gente competente que desentierra cosas en lugares que nadie esperaría y que puede salvar a toda una nación. Por consiguiente, les damos mucha libertad de acción, pero esto pasa de castaño oscuro.

»Saliste de la Agencia completamente sola. Rebasaste sobradamente el parámetro de la «necesidad de saber», que es el motivo por el que sólo permitimos contactos autorizados entre agencias a través de los canales normales. La tarea de la NSA es proporcionarnos datos. Punto. Ellos no tienen expertos en análisis de inteligencia para convertir datos brutos en información útil. Nosotros sí. La mayoría de la gente de todo este campus no hace más que analizar datos. Si metemos a la NSA en nuestras actividades, el Congreso tiene derecho a preguntar para qué demonios nos pagan. Y si quieres que haga algo en relación con esa presunta información sobre un ataque que justifica una actuación, será mejor que me des algo con lo que trabajar, maldita sea.

»Además, mientras tú estás ocupada jugando en tu arenero con el Sinaí y Beirut, no le prestas atención a al-Qaeda, especialmente en Iraq, que es en lo que yo necesitaba que te concentraras y el único motivo por el que estás aquí.

—También estoy investigando Iraq. Yo…

—Déjate de gilipolleces, Carrie. No tenemos tiempo para eso. Lo que acaba de suceder en Abbasiya es un regalo para los malos. No puedo tenerte por ahí haciendo lo que te da la gana. Las cosas no funcionan así. —Negó con la cabeza—. En cualquier caso, he dado parte a Recursos Humanos. Estás fuera del CTC. En realidad, no sólo del CTC, sino también del Servicio Nacional Clandestino. Aquí has terminado. ¿Saul? —dijo mirando a Berenson.

Carrie se sintió como si le hubieran propinado un puñetazo en el estómago. Tenía ganas de devolver. Aquello no podía estar pasando. ¿Es que no entendían lo que estaba sucediendo? Archivos que faltaban, un posible ataque terrorista… Nadie más se había dado cuenta, ¿y ahora se deshacían de ella?

—Carrie, tienes un gran talento. Tus habilidades lingüísticas, tu instinto —declaró Saul con las manos juntas, casi como si estuviera rezando—. Pero nos has obligado a ello. Te vamos a reasignar.

Sintió una oleada de alivio. No era una buena cosa, pero no la despedían.

—Creí que estaba fuera del NCS —soltó.

—Lo estás —manifestó Saul, mirando a Estes—, te vamos a trasladar a la OCSA, la División de Análisis de Inteligencia.

—Con efecto inmediato —terció Estes—. Se acabó el trabajo de campo, Mathison. Has terminado.

—¿A quién le has hinchado las pelotas? —le preguntó su compañera de trabajo del despacho de al lado, Joanne Dayton.

Rubia, ojos azules, con algo de sobrepeso y lo bastante guapa como para haber sido animadora en el instituto, pero, según le había dicho ella misma, había sido una drogata, no una chica buena. «De lo contrario, nunca habría acabado en este lugar», había añadido en un susurro al tiempo que ponía los ojos en blanco.

—A David Estes —respondió Carrie.

—¿De verdad? —terció Joanne, mirándola ahora con mayor interés—. Me sorprende que sigas trabajando aquí. —Se aproximó a ella. De chica a chica—. ¿Qué hiciste?

«¿Que qué hice?», pensó Carrie. No había permitido que la secuestraran ni que la mataran. Desde que había empezado a correr para salvar la vida en la avenida Michel Bustros, en realidad no había parado.

—Aunque parezca mentira, mi trabajo —respondió.

Su nuevo jefe era un hombre de origen ruso, alto y de aspecto extraño, con los brazos y las piernas desproporcionadamente más largos que el torso, como si su cuerpo estuviera hecho de pedazos desechados de otra gente y ensamblados de algún modo entre sí como una de las torres Watts. Alguien había dicho que lo habían herido en Bosnia, pero nadie hablaba de ello. Se llamaba Yerushenko. Alan Yerushenko. «No sé por qué te trasladaron del NCS y tampoco me importa —le había dicho a Carrie mirándola a través de sus gafas oscuras—. Tal vez no seamos los chicos glamurosos de la empresa, como los de al otro lado de la casa, pero creo que lo que hacemos es importante. Y espero un informe diario de tus progresos».

«Vete al infierno», pensó Carrie.

—¿Qué le pasa a Yerushenko? —le preguntó a Joanne.

—Es muy riguroso. Pero podría ser peor. No es completamente idiota. Sólo en su mayor parte. —Sonrió.

Yerushenko la puso a analizar los datos sobre Iraq que aportaban los recolectores de inteligencia, agentes de la CIA que recogían la información facilitada por los agentes de operaciones y la mandaban a Langley para su análisis y evaluación. «Tienes que asignar probabilidades de credibilidad y exactitud —le indicó—. La regla general es que la mayoría de ellos son apenas creíbles y el resto son incluso peor».

Carrie comenzó a trabajar en informes sobre AQI, al-Qaeda en Iraq. Su líder era una figura misteriosa que utilizaba el nom de guerre de Abu Nazir. Había oído hablar de él por primera vez el año anterior, cuando estaba siguiendo una pista en Bagdad. Pero era como un fantasma. Casi no había nada real sobre él. Tampoco se sabía gran cosa de él personalmente, aunque se sospechaba que se encontraba en la provincia de Ambar, donde había intimidado a los jefes tribales cortándole la cabeza a todo aquel que se interponía en su camino. En ocasiones, los dejaban colgados de postes a lo largo de las carreteras como horripilantes indicadores. También se mencionaba a un lugarteniente suyo igualmente despiadado, sobre el que se sabía aún menos, cuyo nombre en clave era Abu Ubaida.

Pero no podía concentrarse. Se sentía humillada, tenía ganas de vomitar. ¿Por qué se habían portado con ella de aquel modo? ¿Por qué la había abandonado Saul? ¿Y por qué no la escuchaban? Habían planeado un ataque contra Estados Unidos que podría tener lugar dentro de unos pocos días o semanas y a nadie parecía importarle.

Carrie se dirigió al aseo de señoras, entró en uno de los compartimentos y cerró la puerta. Sentarse sobre la tapa del váter con la cara entre las manos era lo único que podía hacer para evitar ponerse a gritar a pleno pulmón.

¿Qué estaba pasando? Sentía una especie de cosquilleo en la piel. Un hormigueo, como cuando a uno se le duerme un pie. «Es estrés. Una sacudida hormonal», se dijo. El estrés estaba interfiriendo con su medicación, dejando los circuitos fuera de combate. Se frotó la piel de los brazos para intentar detener el hormigueo. No surtió efecto. Entonces lo entendió. Le quedaba poca clozapina, por lo que había empezado a tomarla a días alternos. El trastorno bipolar estaba empezando a manifestarse. Estaba entrando en un episodio depresivo.

Miró el compartimento en el que se encontraba como un animal enjaulado. Tenía que irse a casa.

8

Reston, Virginia

Durante una semana y media se las arregló para arrastrarse hasta el trabajo, vestirse, maquillarse, fingir que no le importaba un comino. Había dejado de tomar de golpe las pocas medicinas que le quedaban de las que le había dado Maggie. Era como si hubiera caído en un agujero negro, abandonada, exiliada. Leyó algunos informes en relación con AQI, pero tuvo que releerlo todo tres o cuatro veces. Le resultaba imposible concentrarse.

«Qué hijos de puta», pensó. Durante todo ese tiempo había creído que Saul era como el padre que nunca había tenido, o más bien como el tío judío sabio y divertido que todo el mundo deseaba tener. Y Estes. Había creído que apreciaba lo que ella hacía, lo duro que trabajaba, lo bien que cumplía con su cometido.

Pero incluso cuando les proporcionó información importante, no sólo no hicieron nada, sino que la castigaron. Destruyeron su carrera. Se había acabado, pensaba, y comenzó a pasar cada vez más tiempo en el aseo de señoras cuando iba a trabajar. No tenía nada. No era nada.

Dejó de ir al trabajo. Sabía que debía tratar de investigar el futuro atentado del que le había hablado Julia, pero no lograba forzarse a hacer nada.

Estaba sentada en el suelo en un rincón de su habitación, el apartamento de Reston completamente a oscuras y en silencio. No había comido… ¿en cuántos días? ¿Dos? ¿Tres? Una parte de su cerebro le decía: «No eres tú. Es la enfermedad», pero no podía hacerle caso. ¿Cuál era la diferencia?

Tenía que orinar pero no podía forzarse a ir al baño. ¿Cuándo había ido por última vez? ¿Qué importaba? Estaba sola en la oscuridad. Era una fracasada. Como su padre.

Su padre.

El día de Acción de Gracias. Su primer año en Princeton. Su hermana, Maggie, estaba en el último año en la NYU, en Nueva York. Había llamado a Carrie para hacerle saber que celebraría Acción de Gracias en Connecticut con la familia de su novio, Todd.

—Papá está solo. Tienes que ir, Carrie —dijo Maggie.

—¿Por qué yo? Tú también tienes que ir. Nos necesita —repuso ella al tiempo que pensaba: «Es Acción de Gracias. Tal vez mamá venga por fin. Estuvo casada con él un montón de años. ¿Acaso no tuvieron ninguna importancia?».

¿Y Maggie y ella? ¿Qué habían hecho mal? Si no quería llamar a Frank, al menos podría haberlas llamado a ella o a Maggie. Sabía el número de teléfono del apartamento de Maggie en Morningside Heights. Y sabía que Carrie estaba en Butler, en Princeton. Si hubiera querido, podría haberse puesto en contacto con ellas. Su padre, Frank, no tenía por qué haberse enterado nunca. Dios santo, ¿es que toda la familia estaba loca?

Su padre la llamó dos días antes de Acción de Gracias.

—Tu hermana no viene —comentó.

—Lo sé, papá. Es por su novio. Creo que la cosa va en serio, me refiero a Todd y a ella. Pero yo sí voy a ir. Llegaré el miércoles. Tengo muchas ganas de verte —mintió, pensando que iba a ser mortal estar en aquella casa, solos ellos dos.

—No es preciso que vengas, Caroline. Sé que tienes cosas que preferirías… —su voz se fue apagando.

—No seas tonto, papá. Es Acción de Gracias. Mira, compra tú el pavo. Llegaré el miércoles por la tarde. Yo lo prepararé. Yo lo haré todo, ¿vale?

—No pasa nada. Tal vez sea mejor que no vengas —replicó él.

—¡Papá, por favor! No te pongas así. Te he dicho que iré a casa. Iré a casa.

—Siempre fuiste una buena chica, Carrie. Tu hermana también. No es tan lista ni tan guapa como tú, pero también es una buena chica. Deberíamos habernos esmerado más contigo. Lo siento.

—¡Papá! No digas esas cosas. Te veré el miércoles.

—Lo sé. Adiós, Carrie —repuso él, y colgó, dejándola mirando el teléfono que tenía en la mano.

Pensó en llamar a Maggie e insistir, aunque luego decidió no hacerlo. Su hermana estaba con Todd. Optó por dejarlo correr. Sin embargo, su padre parecía raro. Como si estuviera deprimido. Calculó. Tenía un parcial el martes por la mañana, pero luego ya no había nada, puesto que la universidad cerraba para las vacaciones. Podía darle una sorpresa. Marcharse el martes justo después del examen y llegar a casa ese mismo día por la tarde.

Aquel martes, cogió un autobús de la compañía Greyhound en Mount Laurel hasta Silver Spring. Llegó a Kensington por la tarde. Era un día soleado, despejado y fresco, y las hojas de los árboles empezaban a ponerse marrones, rojas y doradas. Tomó el autobús local y se bajó cerca de la casita de madera en la que había crecido. A la luz del sol, tenía un aspecto más decrépito de lo que recordaba. «No la ha estado manteniendo», pensó mientras abría la puerta.

Un minuto después, Carrie estaba al teléfono llamando a emergencias.

«Feliz día de Acción de Gracias, papá», recordaba haber pensado mientras lo acompañaba al hospital en la ambulancia.

Sólo que, ahora, Maggie se había llevado a su padre, Frank, a vivir con su agradable y típicamente norteamericano marido y sus típicamente norteamericanas hijas, y ella, Carrie, era una fracasada y una loca como su padre. Al igual que él, no tenía nada.

Sin un hombre, sin hijos, sin vida, un fracaso total en el trabajo. Sola. Completamente sola. Incluso Saul la había abandonado. Se hallaba tan sola que podría haber estado en la cara oculta de la Luna. Justo el extremo opuesto de alguien como Dima. La chica de alterne.

La chica que no soportaba estar sola, que nunca estaba sin un hombre, a pesar de que todos pasaban por la puerta giratoria sin fin que eran las relaciones con el otro sexo entre las mujeres solteras del norte de Beirut.

Dima nunca estaba sola. Eso era una pista, pero ¿hacia qué? Había desaparecido de la faz de la tierra.

—Quizá —dijo Carrie en voz alta en el que, se daba cuenta, era su primer momento de lucidez en varios días— la puta esté con mi madre.

9

McLean, Virginia

Al día siguiente consiguió obligarse a ir al trabajo. Había algo sobre Dima, sobre el hecho de que nunca podía estar sola. Carrie estaba resuelta a aclarar las cosas con Saul. Pero no en el cuartel general, pensó. Tenía que pillarlo en algún sitio donde pudieran hablar.

Mientras se maquillaba, pensó que parecía un fantasma. «Eso es lo que soy —decidió—. El fantasma de la fiesta». Pero antes de desaparecer en la oscuridad, haría que Saul la escuchara, se dijo.

Fue a trabajar en coche. Joanne estaba preocupada.

—¿Dónde has estado? —le preguntó—. Yerushenko está dispuesto a echarte. Tienes suerte de que esté asistiendo a una reunión sobre la amenaza post-Abbasiya que durará todo el día.

«Sí, Dios santo, qué suerte la mía», pensó Carrie.

La jornada parecía no acabar nunca. El tiempo pasaba tan despacio que, en ocasiones, podría haber jurado que el reloj se movía hacia atrás. En su mente no dejaba de darles vueltas a las mismas preguntas. ¿Quién había borrado los registros de la base de datos de la NSA? ¿Y quién había borrado los datos de Beirut? ¿Quién era Dar Adal? ¿Qué tenía que ver Dar Adal con todo aquello?

Una pregunta aún mejor era: ¿por qué? ¿Qué estaban protegiendo? ¿Qué había salido mal? ¿Por qué nadie hacía nada en relación con Beirut o con la información que les había proporcionado y que le había facilitado Julia? Sólo había preguntas y ninguna respuesta… y el tiempo, que se movía más despacio que el tráfico en la I-95.

Esa noche, aguardó en el aparcamiento hasta que por fin salió Saul, a eso de las once, y siguió su coche, pisándole los talones de regreso a su casa en McLean. Era una construcción blanca de estilo colonial situada en una calle oscura sin aceras a la sombra de los árboles. Había estado allí una vez para comer hacía mucho tiempo. Lo observó entrar en la vivienda, esperó veinte minutos y luego salió del vehículo y llamó a la puerta.

La esposa de Saul, Mira, una mujer india de Bombay a quien él había conocido en África y con la que Carrie había coincidido en una ocasión anterior, abrió la puerta en camisón y bata.

—Hola, Mira. ¿Se acuerda de mí? Necesito ver a Saul.

—Me acuerdo —repuso Mira sin moverse de la puerta—. Acaba de llegar a casa.

—Lo siento —dijo Carrie—. Es importante.

—Siempre es importante —replicó ella, haciéndose a un lado para que Carrie pudiera entrar—. Un día os daréis cuenta de que lo que de verdad importa es lo que no es importante. —Le hizo un gesto con la cabeza—. Está arriba.

—Gracias —expresó Carrie, y subió la escalera.

La puerta de uno de los dormitorios estaba entreabierta. Llamó y entró. Saul llevaba aún los pantalones, pero se había puesto la parte de arriba del pijama. Estaba tomándose un yogur. La cama estaba hecha y a Carrie le pareció pequeña, por lo que se preguntó si dormirían juntos. Saul dejó el yogur.

—¿Quién es Adal? —le preguntó ella.

—¿Cómo has conseguido eso? —inquirió él.

—Examinando los archivos del CTC. El trabajo que tú y David me asignasteis cuando regresé. Sólo que han censurado un montón de datos… y no hay ni una palabra sobre la DGS siria por parte de las delegaciones de Damasco y de Beirut. Un montón de informes, pero cuando eliminas todo el aire que hay dentro, no queda nada. Así que dime lo que está pasando.

—Vete a casa, Carrie —terció él—. Ha sido un día muy largo.

—¿Quien es?

—Es agua pasada. No fue nuestro mejor momento —manifestó él apartando la mirada—. No puedo volver a mandarte allí. Sé que eso es lo que quieres, pero no puedo. Vete a casa.

—No hasta que hayas hablado conmigo.

Saul negó con la cabeza.

—Crece, Carrie. Se acabó. He hecho todo lo posible.

—No es justo.

—¿Y ahora te das cuenta de que el mundo no es justo? Acostúmbrate. Tendrás muchas menos decepciones en la vida. Mira, ésta es mi casa. No tienes derecho a estar aquí. Lo digo en serio. Quiero que te vayas —pronunció estas últimas palabras con el rostro tan inexpresivo como si estuviera cincelado en piedra.

—¡Escúchame, maldita sea!

—Te estoy escuchando, Carrie, pero no dices nada, no haces más que lloriquear.

—Habían borrado registros de la base de datos de la NSA. Dijeron que nunca habían visto nada igual. Jamás. Los borraron el mismo día en que yo volví de Beirut —señaló—. ¿Quién puede hacer eso?

Por un instante, ninguno de los dos pronunció una palabra. Del dormitorio principal, al final del pasillo, llegaba el sonido de un televisor. El programa de Jay Leno. En efecto, no dormían juntos, pensó Carrie, sintiéndose como una intrusa. En verdad no debería estar en su casa.

—¿De qué trataban los registros? —preguntó finalmente Saul.

—El detalle de actividad de tres de los once teléfonos móviles de Davis Fielding. Se remonta a meses atrás —explicó.

—Mierda —espetó Saul, y se sentó en el borde de la cama.

Carrie se sentó junto a él.

—¿Por qué me odia Estes? —inquirió.

Saul se quitó las gafas y se las limpió con la parte superior del pijama.

—No creo que te odie. Una vez lo pillé observándote mientras te alejabas. Él simplemente me miró. Supuse que se trataba puramente de una reacción masculina, pero, sea lo que sea, no le eres indiferente.

—Así que le gusta mi trasero. Eso no significa que le guste yo.

—Por algún motivo, no quería que hurgaras donde estabas hurgando —volvió a ponerse las gafas—. También creo que quería realmente que tú te encargaras de Iraq. Una agente de operaciones inteligente y atractiva que habla árabe como tú…, me parece que estaba tratando de prepararte para algo, pero esa cosa de la NSA lo jodió. No sé muy bien por qué.

—¿De modo que tú tampoco te crees esas gilipolleces del presupuesto del Senado?

—No del todo. —Frunció el ceño—. Lo que has dicho acerca de los datos borrados de la NSA cambia las cosas. Ahora no tengo elección. Tenemos que investigar Beirut.

—Venga, Saul, mándame de vuelta. Virgil y yo averiguaremos lo que está pasando.

—No puedo. Tengo a Estes echándome el aliento en el cogote, y lo que tiene en la cabeza, y no se equivoca, es Iraq y lo que la maldita al-Qaeda está tramando contra Estados Unidos. Y créeme —la miró—, van a hacer algo contra nosotros pronto. Muy pronto. Y no será en el Sinaí, aunque probablemente también en eso tengas razón, aunque a nadie le importe una mierda. Esto es AQI, al-Qaeda en Iraq, y Abu Nazir, y cuando nos ataquen, será en Washington o en Nueva York.

—¿Podría tener algo que ver con lo que mi informadora Julia me dijo?

Saul frunció el entrecejo.

—Es difícil relacionar a Abu Nazir y a Hezbolá. Suníes versus chiíes, además del hecho de que no se gusten los unos a los otros.

—Pero ¿es posible?

—Tal vez. Tienes una gran intuición. Pero no la fuerces. Sólo si es ahí adonde te conduce.

—¿Qué quieres que haga?

—Dos cosas —respondió Saul, dándole unos golpecitos en la mano—. En primer lugar, tenemos que convencer a Estes. Si protege a Fielding es a causa del director de la CIA, Bill Walden. Tienes que hacer cambiar a Estes de posición. Segundo, no subestimes a la OCSA. Ni a Yerushenko. No te trasladé allí por casualidad.

—Pensé que era un castigo.

Saul sonrió.

—Sí, como arrojar al Hermano Conejo a los matorrales entre los que nació, el lugar en el que más a gusto se encuentra. Escucha —le puso la mano en el brazo—, como analista de la OCSA, tienes derecho a verlo todo. Y quiero decir todo. Es el Santo Grial, la comisión más general en toda la Agencia. Y, créeme, puede que Yerushenko sea un hijo de puta extraño, pero, si desentierras algo, te respaldará ante el propio Jesucristo si es preciso.

—¿Lo comprendió David Estes cuando me asignaste a mi nuevo puesto?

—Creo que sí —Saul asintió con la cabeza—. Cuando lo recomendé, me lanzó una mirada. No subestimes a Estes. Están sucediendo muchas cosas. Está jugando a un ajedrez de tres dimensiones. Podría haberte despedido, haber puesto fin a tu carrera por esa sandez de la NSA. En cambio, no dijo ni una palabra acerca del hecho de que yo te trasladara a la OCSA. Y lo que es más importante, podría haberte aislado. Haberle dicho a ese tal Bishop de la Casa Negra que no volviera a comunicarse nunca contigo. Pero no lo hizo. Es más, al haberte trasladado, si alguien pregunta, puede decir que te sancionó y demostrarlo.

Carrie enterró la cara entre las manos.

—Podrías habérmelo dicho. He estado enferma dos semanas. —Tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no estallar en sollozos. Deseaba rodearlo con los brazos y abrazarlo por siempre. Saul no la había abandonado. Aún creía en ella. La invadió una oleada de alivio.

—No, no podía —repuso él—. De verdad que no podía —le aseguró—. Además, es posible que Estes tuviera otro motivo para trasladarte.

Ella lo miró, confusa. Entonces cayó en la cuenta.

—No estarás sugiriendo… —aventuró.

—Es posible. Hay montones de hombres que podrían aprovecharse de una mujer atractiva que trabajara bajo sus órdenes. David es humano, pero es un tipo legal. Él nunca lo haría.

—Así que piensas…

—No lo sé. Me han dicho que su matrimonio está naufragando, pero ¿acaso no lo está el de todos? —Saul se encogió de hombros, apartando la mirada, y ella sospechó que hablaba también de su propio matrimonio. ¿Dormían también Estes y su mujer en camas separadas? ¿Es que aquel trabajo destruía la vida personal de todo el mundo?

—¿De modo que quieres que encuentre algo y luego lo utilice para persuadir a David?

—Cuanto antes. Eres una buena chica católica. Puedes, ¿qué dice el dicho?, «conducirlo hacia la luz».

—No he sido ninguna de ambas cosas, ni buena chica ni católica, durante mucho tiempo —dijo Carrie, pensativa—. Además —sonrió tristemente—, eso suena extraño viniendo de un judío.

—Bueno, los judíos somos un pueblo extraño —repuso Saul.

10

Glen Burnie, Maryland

Se encontró con Jimbo Abdel-Shawafi para comer temprano en un Chick-fil-A, en un centro comercial de Glen Burnie, justo a las afueras de Baltimore. Jimbo le había mandado un sms: «¿Te has acostado alguna vez con un inválido?».

«¿Pueds hcr q se t empine?», le respondió ella.

«x ti, puedo prbar + duro».

«duro s la plbra q sty buscndo».

«¿ns vms? tiens q vr algo».

El pelirrojo la estaba esperando en su silla de ruedas, sentado a una mesa en la zona de restaurantes del centro comercial. Era lo bastante pronto como para que las mesas no estuvieran demasiado llenas de compradores tomando un bocado rápido.

—¿Por qué aquí? —preguntó Carrie.

—Está lo bastante lejos del trabajo de ambos para que no nos tropecemos con nadie —contestó Jimbo inclinándose hacia ella—. Y, además, está el acceso. —Le indicó un letrero que mostraba una silla de ruedas—. Por otro lado, es barato y me gusta el sándwich de pollo —añadió pegándole un mordisco al bocadillo.

—¿Qué tienes? —inquirió ella, hincando el tenedor en una ensalada.

—Hemos reactivado la búsqueda de COMINT en todos los números de teléfono. Programé mi flujo de entrada para que me alertara si aparecía algo. No había mensajes de particular interés, así que, sin más, decidí ejecutar un programa de reconocimiento facial, especialmente sobre cualquiera que manifestara interés por Estados Unidos, y mira qué salió.

Jimbo le mostró entonces en su ordenador portátil la foto de pasaporte de un formulario DS-160 de solicitud de un visado de visitante online, como los que usaban los extranjeros para viajar a Estados Unidos. Carrie se la quedó mirando.

El pelo era distinto. En lugar de ser largo, negro y liso, era corto y con mechas, pero la reconoció de inmediato. Era Dima. Estaba viva, pensó llena de entusiasmo.

—¿Es ella? —inquirió Jimbo, sosteniendo la foto original de Dima que Carrie le había dado junto a la pantalla con el fin de compararla.

—Es ella —respondió Carrie con el corazón latiendo de prisa.

—Y esto —añadió mostrándoselo en el ordenador. En la pantalla, en otra ventana, había una entrada de reserva de vuelo de Beirut a Nueva York en British Airways con escala en Londres. Y también una página de un pasaporte libanés y el DS-160—. Como puedes ver por el pasaporte y la reserva, usa el nombre falso de Jihan Miradi.

—Dios mío —exclamó ella—. Te daría un beso.

—¿Y quién te lo impide? —Jimbo sonrió.

Carrie se puso en pie, rodeó la mesa y lo besó en la mejilla.

—Me parece que has fallado el objetivo —dijo él.

—Me gustas, Jimbo. Y te debo una. Pero no quiero que te formes la idea equivocada.

—Bueno, por lo menos he conseguido un piquito en la mejilla —terció él.

—Por una cosa así, cuando quieras. ¿Alguna idea de en qué hotel va a estar?

Jimbo le guiñó un ojo.

—La reserva la hizo una agencia de viajes. Parece que está sola.

—Créeme, no está sola —replicó ella. Lo soltó sin pensar, pero ahora que se paraba a hacerlo, era verdad.

—Échale un vistazo —dijo él al tiempo que le mostraba una copia de la reserva de avión. La había hecho Unicom Travel, de la calle Pasteur. Carrie sabía más o menos dónde se encontraba. En el distrito central de Beirut, no lejos del puerto—. Se alojará en el Waldorf Astoria de Nueva York. Debe de tener dinero.

—Suyo no. Sabe cómo hacer que los hombres se lo gasten en ella —repuso Carrie.

—No es la única mujer del mundo que conoce ese truco.

Ella le lanzó una mirada asesina.

—No todas somos así —espetó—. Ni mucho menos.

—Lo siento. No quería decirlo de ese modo. —Luego se animó—. ¿Me gustaría? —sonrió.

—A ti te gusta cualquier cosa que lleve faldas. —Carrie esbozó una sonrisa—. Pero sí, te gustaría. Desde luego.

De pronto, era como si todos los cilindros de una máquina tragaperras se hubieran detenido en el siete. Dima le había tendido una trampa con Ruiseñor, que había tratado de apresarla o de matarla. Dima había desaparecido y ahora afloraba de pronto en Nueva York justo después de la violación y los asesinatos de Abbasiya. Dima se encontraba en Estados Unidos para llevar a cabo una operación. Pero ¿para quién? ¿Para la DGS? ¿Para Hezbolá? No tenía ni pies ni cabeza. Si alguien iba a vengar lo sucedido en Abbasiya sería al-Qaeda. Aquello habían tenido que planearlo antes. «Falta una pieza en algún sitio —pensó—. Y está en Beirut».

Volvió a examinar la reserva del vuelo y el hotel. Dima llegaría a Nueva York al cabo de cuatro días. Estes había movilizado a todo el CTC en previsión de una acción contra Estados Unidos. Saul había dicho que el objetivo sería o bien Washington o bien Nueva York. ¿Se trataba de aquello?

¿Qué había en el Waldorf o en cualquier otro sitio de Nueva York esa semana? Tenía que volver a su ordenador de la OCSA en seguida.

—Gracias, Jimbo —dijo poniéndole una mano en el brazo—. Esto es muy importante. De verdad.

Él la miró. Ojos azules. Realmente tenía unos ojos preciosos, pensó Carrie.

—¿Quizá podríamos quedar alguna vez? —le preguntó.

Ella titubeó.

—No.

Jimbo inspiró hondo y soltó el aire.

—Es por la silla, ¿no? —apoyó ambas manos en los reposabrazos de la silla de ruedas.

—Tal vez, un poco sí —respondió ella bajando la mirada—. Bueno, quizá más que un poco. Pero no es eso.

—¿No soy tu tipo? —inquirió él, mirando hacia otro lado.

—No lo sé. Odio que me pongan en esta situación. Es siempre un problema para una mujer… y en cualquier caso, no viene a cuento. —Tomó aliento—. Me gustas, Jimbo. Lo que pasa es que me gustas demasiado para hacerte daño… y eso es lo que hago yo. Sé que piensas que es mentira, pero, créeme, estoy haciéndote un gran favor.

—Parece una mentira —Jimbo frunció el ceño.

—No lo es. Lo digo en serio. Además, tengo una especie de relación con una persona —dijo pensando en Estes.

—Eres una chica fantástica, ¿sabes, Carrie? Deberías dejar entrar a alguien. Toma. —Le tendió un lápiz de memoria con la información que le había mostrado.

—Lo haré, algún día. Pero ahora no. Esto —dijo poniéndose en pie y mostrándole el lápiz— va a salvar vidas. Has hecho una cosa importante, cowboy.

—Escucha, en el lápiz hay otra cosa más.

—¿Qué es?

—Restablecí el seguimiento de esos tres teléfonos móviles de Fielding que habían sido borrados. Éstas son todas las llamadas que ha efectuado con ellos desde entonces. Hay un montón de ellas a un mismo número. Una mujer. Grabé los datos en el pendrive.

—Eres estupendo —exclamó Carrie, y le dio un beso en la frente—. Gracias.

—Me alegro de haberte sido de ayuda. Oye, ten cuidado —le recomendó—. No a todo el mundo le gusta que haya comunicación entre agencias. Me han hecho una advertencia.

—Ya somos dos —señaló ella, mientras cada una de sus fibras se moría por volver a Langley. Tenía que pensar en cómo convencer a Estes. ¿Qué era aquello que había dicho Saul con su expresión vagamente católica? Cielos, Saul la conocía a la perfección. Vestigios del Holy Trinity High. «Condúcelo hacia la luz», le había dicho.

Dima estaba en camino por cortesía de British Airways y, si no podía encontrar el modo de detenerla, traería consigo la muerte.

11

Calle F, Washington, D. C.

David Estes estaba ya sentado a la mesa cuando Carrie entró en la brasería del Monaco, un hotel boutique dotado de una fachada con columnas y toldos rojos que se abrían sobre la calle frente a la National Portrait Gallery. El maître la miró, pero ella negó con la cabeza y se dirigió hacia el bar. Estes estaba cenando con un hombre que tenía el aspecto de un congresista de un distrito seguro, de esos que no tenían que ir a mendigar a la calle K porque los grupos de presión acudirían a él.

Se había puesto su ropa más sexi, un Terani bordado sin mangas que se adaptaba a su cuerpo, un vestido corto hasta medio muslo con un profundo escote que dejaba tan poco a la imaginación como era posible sin provocar escándalo. En el mismo instante en que se aproximó al bar modernista, tres hombres saltaron de sus taburetes para dejarle sitio. Un agradable estímulo para el ego. «Supongo que el vestido ha causado efecto», pensó ella.

Una vez en Langley, después de comer con Jimbo, había tardado treinta segundos en averiguarlo. Dos días después se celebraba en el Waldorf un acto de recaudación de fondos del Partido Republicano. El vicepresidente, el gobernador de Nueva Jersey y el alcalde eran el gancho. Los objetivos obvios.

No podía limitarse a pasárselo al FBI. Habría que informarles y, en cualquier caso, ella tendría que estar allí, en Nueva York, pensó. Para Carrie, Dima no era tan sólo una foto. La conocía. El problema era conducir a Estes hacia la luz.

El hombre cuyo taburete había ocupado en el bar de la brasería era distinguido, de unos cuarenta años y cabello cano, y llevaba un traje de Armani. Con toda probabilidad, miembro de algún grupo de presión. «Apuesto a que se gana la vida vendiendo algo… o a alguien», pensó Carrie.

—¿Calle K? —le preguntó.

Él asintió, sonriendo como si acabara de sacar el tercer as y hubiera convertido un doble par alto en un full.

—¿Qué tomas? —le preguntó.

—Un margarita, con Patrón Silver.

El hombre llamó con un gesto al camarero y pidió su bebida.

—¿Dónde trabajas? —le preguntó.

—En Foggy Bottom —respondió ella, refiriéndose al Departamento de Estado—. Otra burócrata más. —Se encogió de hombros y miró hacia la mesa de Estes—. ¿Quién es ese hombre que está con ese tipo negro? Tengo la impresión de que lo conozco. ¿Quizá de la televisión o algo así? —dijo. A veces hacerse la tonta era lo más inteligente que podía hacer una chica, pensó.

—¿No lo reconoces? Es el congresista Riley. Hal Riley, presidente del Comité de Apropiaciones de la Cámara. Es un peso pesado en el Congreso —respondió él guiñándole un ojo.

—¿Lo conoces? —inquirió Carrie, y pensó: «Si el ego de este tío crece un poco más, de un momento a otro empezará a elevarse como el dirigible de Goodyear».

—Jugué al golf con él el martes —contestó Traje de Armani—. Es un buen tipo, pero —se acercó un poco más para susurrarle al oído—, con él, uno de cada dos tiros es un Mulligan. ¿Qué te dice eso?

—Que hace trampas, como la mitad de la gente de esta ciudad. Me imagino que lo conoces bien —terció ella, preguntándose cuánto tardaría Estes en acercarse.

—Pero al afroamericano no lo conozco —declaró Traje de Armani—. Es probable que sea el subdirector de alguna agencia de mierda.

—Supongo —coincidió ella, vigilando a Estes por el rabillo del ojo, preguntándose si la habría visto ya. Esperaba que lo hiciera pronto. Otros veinte minutos más y Traje de Armani le habría puesto la mano en el culo, susurrándole palabras cariñosas al oído acerca de un fin de semana en las Bahamas.

Estes levantó la vista, la vio, se inclinó hacia adelante y le dijo algo al congresista. Se levantó y se acercó a ella en el bar.

—Justo estaba diciéndole a la señorita… —empezó a decir Traje de Armani.

—¿Qué quieres? —le preguntó Estes a Carrie—. ¿Me estás siguiendo?

—Tenemos que hablar —contestó ella.

Estes frunció el ceño.

—Esto es poco profesional. Hablaremos mañana. En mi oficina. —Se dio media vuelta.

Ella lo agarró de la manga.

—No, ahora —insistió ella—. Es urgente.

—Estoy con el congresista Riley. Es…

—Sé quién coño es —lo interrumpió Carrie—. Deshágase de él.

Estes se la quedó mirando mientras un músculo de la barbilla se le contraía nerviosamente. Se volvió, les dijo algo al congresista y al camarero y regresó a donde se encontraba ella.

—No podemos hablar aquí. Vámonos —le indicó, mirando a Traje de Armani y, acto seguido, se dirigió hacia el perchero y cogió su abrigo. Carrie cogió el suyo y ambos abandonaron el restaurante y salieron al vestíbulo del hotel. Se aproximaron a una de las columnas cuadradas cercanas a la chimenea de gas.

—Será mejor que sea importante —le advirtió—. Estoy intentando convencer a ese gilipollas de que los malos siguen ahí y que no nos destripe.

—Aquí tampoco podemos hablar —replicó Carrie mirando a su alrededor—. Washington es como un pueblo. He reservado una habitación arriba. Podemos hablar allí.

Estes adoptó una expresión de asombro, luego sus facciones se endurecieron.

—¿Estás loca? ¿Qué demonios es esto?

—Es trabajo —respondió ella—. ¿Qué cree que es?

—Será mejor que no me marees la perdiz, Carrie. Quiero saber de qué va esto. ¿Me estás acosando?

—No sea estúpido. ¿Por qué habría de acosarlo? Sé donde trabaja usted. Venga —soltó dirigiéndose hacia el ascensor. Él la observó alejarse y después, al cabo de un momento, la siguió.

No dijeron una palabra ni en el ascensor ni en el pasillo, con sus elegantes alfombras estampadas y el papel de rayas de la pared. Carrie abrió la puerta de la habitación y entró en ella. Dio la luz, pero dejó encendida sólo una lámpara y apagó la luz del techo.

—Bueno, ¿qué diantre es todo este…? —comenzó a decir él, pero no pudo terminar porque ella se arrojó en sus brazos y lo besó.

Estes se quitó de encima los brazos de Carrie, que lo abrazaban.

—Si esto es una trampa, estás metida en un lío mayor del que puedas imaginar —le advirtió.

—Dos cosas. Sólo dos…, y después puedes despedirme o hacer lo que te dé la gana —declaró ella levantando dos dedos—. Una. Dima, el contacto que me tendió la trampa para el secuestro en Beirut, está viva. Dima, que me puso en contacto con Ruiseñor, que, por cierto, está compinchado con Hezbolá, cosa que tu amiguito Fielding no te contó, y que intentó matarme o raptarme. ¿Me escuchas, David? Esta información me la ha pasado la NSA, la gente por el simple hecho de hablar con la cual me diste por saco. ¿Y Dima viene hacia aquí, justo después de lo de Abbasiya? Saca las cuentas. —No le dijo adonde se dirigía Dima, por si trataba de detenerla—. Y dos —dijo acercándose a él y oprimiendo su cuerpo contra el suyo—. Te deseo. Y esto no tiene nada que ver con el trabajo. Puedes tenerme y despedirme después. No me importa.

—¿Sabes que estoy casado?

—No me importa arder en el infierno. Te deseo, y si de una cosa estoy segura es de que tú también me deseas.

Intentó besarlo en la boca pero él volvió la cara, de modo que lo besó repetidas veces en la mejilla, tratando de alcanzar sus labios.

—Dime que no me deseas —murmuró—. Dime que no has pensado en esto ni una sola vez y me detendré y no volveré a acercarme a ti jamás, lo juro.

Sus labios hallaron los de él y se besaron larga e intensamente. Carrie le mordió el labio superior, notando el sabor de la sangre, y él la apartó de un empujón.

—¡Puta! —exclamó, llevándose la mano a la boca para limpiarse la sangre.

—Lo soy. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Se abalanzó sobre él y lo besó con fuerza, tomando su mano y poniéndosela sobre el pecho. Era un hombre tan grande que tuvo que estirarse para cogerla, lo que le encantó. Apretándose contra él, notó su erección, dura contra su cuerpo.

—Dime que no has deseado esto —murmuró.

—Lo admito. He pensado en ello —musitó él.

Carrie se llevó los brazos a la espalda para desabrocharse el Terani. Comenzó a bajar la cremallera desde arriba, se volvió de espaldas y continuó hasta el final antes de quitarse el vestido. Se quedó ante él sólo en sujetador y braguitas. Se tocó.

—Dios mío, estoy empapada. Haz algo —susurró arrastrándolo a la cama. Por la ventana, se veía el museo iluminado por la noche, blanco como un iceberg.

—Es una mala idea —dijo Estes, empezando a desnudarse.

—Espantosa —repuso ella, coincidiendo con él.

—Voy a lamentar esto. Ambos lo lamentaremos —prosiguió él con la corbata y la camisa a medio quitar.

—Lo sé.

—No lo haré. No puedo —declaró Estes, deteniéndose, quedándose allí parado mientras miraba por la ventana.

—Si no me deseas, dilo y lo dejamos ahora —dijo Carrie desabrochándose el sujetador y liberando sus pechos. Se tumbó sobre la cama, elevó las caderas y se quitó las braguitas—. Pero estoy harta de estar viva a medias —susurró—. ¿Tú no? ¿O acaso la vista desde las buenas localidades es maravillosa?

—Eres un demonio —replicó él, quitándose los pantalones y los calzoncillos y colocándose encima de ella.

—Última oportunidad para decir no —susurró Carrie, cogiéndole el pene para guiarlo hacia su interior. A pesar de lo mucho que pesaba, le rodeó las caderas con las piernas y se estrechó contra él.

—Oh, Dios mío —Carrie dejó escapar un grito ahogado cuando él la penetró—. Ha sido una eternidad.

12

Acela Express, tren de alta velocidad de la Amtrak, Nueva Jersey

Cuatro días después, en el Acela Express de la Amtrak que hacía el trayecto de Washington a Nueva York, Carrie contemplaba pasar precipitadamente por la ventana las llanuras de Nueva Jersey mientras iban camino de Penn Station, en Manhattan. Saul Berenson se hallaba sentado junto a ella, trabajando en su ordenador portátil. Estaba perdida en sus pensamientos, mientras su mente vagaba por algún lugar entre Beirut y David Estes. Cada vez que pensaba en él, se le presentaban imágenes de ambos desnudos.

Le gustaba su gran tamaño, encima y dentro de ella. Había sido jugador de fútbol americano en la universidad y aún tenía ese gusto por la actividad física que formaba parte del sexo. Le gustaba acariciarlo, y el contraste de sus pieles la una contra la otra, negro y blanco, como las teclas de un piano, lo que la hacía pensar en grandes acordes de jazz. Thelonious Monk, Bud Powell…, y le traía recuerdos de Princeton y de la noche en que se enteró de quién era.

Era su penúltimo año de universidad. El año en que se dedicó a Oriente Próximo y estudiaba árabe, y el año de John, su profesor-amante. Habían pasado la noche en el apartamento de él, fumando hierba, escuchando sus CD de jazz y teniendo sexo en todas las posiciones que eran capaces de adoptar. Por la mañana, el desayuno consistía en café espresso, patatas fritas, galletas con pepitas de chocolate y Billie Holiday.

—Yo era un crío —le dijo él—. Eran los sesenta, en el norte del estado de Nueva York, ¿vale? Vietnam. Rock’n’roll. Los Stones. Crecdence Clearwater. Era un chiquillo solitario, despierto muy tarde por la noche, que escuchaba la radio en mi habitación. Estaban poniendo una canción de Billie Holiday. Esta canción, Strange fruit, que, te juro, Carrie, dice más acerca de ser negro en Estados Unidos que todos los libros y documentales que verás jamás, y me di cuenta de que todo estaba en la música. Sólo tenías que escuchar.

Sólo que ella no estaba escuchando porque la cosa había empezado ya. Se sentía ligera, como si estuviera hecha de helio, y, si algo no le impedía elevarse, empezaría a flotar hacia el cielo y no bajaría nunca.

Aquella noche, John tenía que llevarla a una fiesta, pero no se presentó. Cabreada, acudió sola. Todo el mundo estaba bebiendo y bailando y ella tomaba tequila y se sentía como si nada pudiera hacerle daño. La gente hablaba de «Expediente X», la serie de televisión, y de Dolly, una oveja que habían clonado a partir de otra.

Un tipo atractivo de una de las universidades de la Ivy League con un jersey muy pijo y que se aseguró de que Carrie se enterara en los primeros tres segundos de que pertenecía al Colonial, una de las fraternidades de élite de Princeton, le preguntó si pensaba que se podía clonar a la gente, y ella se abrió como una granada al explotar. Comenzó a decir que la repetición infinita era imposible, de modo que la clonación degeneraría inevitablemente, y que todo había comenzado con Charlie Parker y el jazz y se podía ver en el arte islámico de los mosaicos de las mezquitas. Hablaba sin parar, sintiéndose guapa y encantadora y pensando que John podía irse al diablo, sin apercibirse de que Club Colonial y todos los demás se apartaban de ella. Hasta que vio a dos chicas hablando entre sí y mirándola, y la forma en que la miraban no era como «qué guay», por fin era la chica guapa, cautivadora y divertida, sino «qué diantre le pasa», mezclado con una pizca de compasión, por lo que Carrie se levantó y regresó corriendo a la residencia de estudiantes lo más a prisa que pudo.

Una vez en su habitación, se quitó toda la ropa, cuanto llevaba puesto. Sentada desnuda en la cama, se puso a escribir furiosamente en un cuaderno. Una página tras otra, tan de prisa como podía. Hablaba de la música y de que las leyes que sostenían el universo eran una partitura. Cuando terminó, unas siete horas después, había amanecido y tenía un manifiesto de cuarenta y cinco páginas que tituló «Cómo reinventé la música», que explicaba la relación entre las notas de jazz y Jackson Pollock y las matemáticas y la mecánica cuántica y la teoría de la relatividad general de Einstein. Porque todo estaba relacionado. Como John, esa mierda, había dicho: «Sólo tenías que escuchar».

Cuando hubo terminado, agarró su chaqueta y el cuaderno y, aún desnuda salvo por la chaqueta, corrió al pasillo, bajó la escalera y salió a la calle. Corrió descalza por la nieve, casi derribando a un hombrecito con gafas de aspecto hispano que nunca antes había visto. Pero era obviamente un profesor. Carrie se aferró a su abrigo y le tendió enérgicamente el manifiesto.

—Tiene que leer esto, tiene que publicarlo. Esto cambiará el mundo. Todo es música, pero tal como era antes era un desastre. Un callejón sin salida. Yo la he reinventado. ¿No lo entiende? Todo está relacionado. Ésta es la voluntad de Dios, maldita sea —dijo.

—¿Está usted bien, señorita? ¿Es usted de Butler? —inquirió el hombrecito mirando a su alrededor. Algunos estudiantes se habían parado a mirar.

—Tiene que leer esto, ¡ahora! Es el documento más importante del mundo. ¡Mire! —exclamó Carrie mostrándole la primera página.

—¿Conoce alguien a esta joven? —preguntó el profesor. Nadie se movió ni dijo una palabra.

—Está desnuda —observó una chica.

—Y descalza —añadió otro estudiante.

—¡¿De qué estáis hablando?! —gritó Carrie—. ¿Es que no lo entendéis? Lo que Charlie Parker y Thelonious Monk hicieron por la música estaba libre de la eterna influencia opresiva de la mierda europea. Ellos vislumbraron la base matemática subyacente. ¡Éste es el jodido universo al que os aferráis!

—Soy el profesor Sánchez. Necesito que algunos de ustedes me ayuden —les dijo el profesor a los estudiantes—. Vamos a llevarla a McCosh.

Aún hablando sin parar, la llevaron al centro de salud estudiantil, donde le dieron carbamazepina, que lo único que hizo fue hacerla vomitar. Después le dieron una fortísima dosis de sedantes, borrando el resto del día y casi dos semanas de su memoria para siempre.

Luego, en un hospital privado, el litio la devolvió a este mundo. Había transcurrido algún tiempo. Estaba en casa y en Maryland.

—Volaste —le dijo su padre—. Lo siento, Caroline. Tal vez ahora lo entiendas. A veces pienso que es lo mejor y lo peor del mundo.

—Lo heredé de ti, hijo de puta —repuso ella—. No quiero volver a verte ni a sentirme así jamás.

—¿Y qué te hace pensar que tienes elección? —inquirió él.

Unos cuantos días después de que regresó a Princeton y John la llamó.

—¿Qué te pasó? Me dijeron que habías tenido un ataque de nervios —le dijo—. Quiero verte.

—Déjame en paz. Yo no quiero verte a ti.

—¿Qué pasa? Deja que vaya.

—No. No vuelvas a llamar. Por favor.

—¿Por qué? Dímelo por lo menos. Al menos me debes eso.

—Aquella muchacha, la chica guapa con la que podías acostarte y sentirte tan inteligente, olvídala. Ya no está.

—Carrie, habla conmigo. ¿Qué ha pasado? ¿Se trata de tu familia?

—En cierto modo. Es la genética. Mira, John, conoces muy bien tu rutina. Encontrarás a otra estudiante mona a la que dejar alucinada. A la que contar tus historias sobre Billie Holiday y Charlie Parker. Hazme un favor y háztelo a ti también. Olvídame.

—Creo que estoy enamorado de ti.

—¡Y una mierda! Te encantaba cómo te hacía sentir respecto de ti mismo. Sólo tenía que ver contigo, no conmigo, era como una especie de masturbación.

—También tú te lo pasabas bien, ¿no? —espetó él—. Admítelo.

—Sí, me lo pasaba bien. Ahora, déjame en paz. Lo digo en serio —dijo, y colgó.

De regreso a su minúsculo despacho, comenzó con una idea que no la había abandonado: Dima no estaría sola. De modo que la pregunta era ¿quién iría con ella y cómo tenían planeado liquidar al vicepresidente y a la gente del evento?

Primero hizo que Joanne la ayudara, pero no era suficiente. Se estaban quedando sin tiempo. El atentado podía producirse pronto. Se encaminó a la oficina de Yerushenko.

—¿Qué pasa? —inquirió él, levantando la vista.

Carrie se lo contó. Todo. Dima y Ruiseñor en Beirut. La advertencia de Julia. Los archivos que habían desaparecido. Dima, que se alojaría en el Waldorf bajo el nombre falso de Jihan Miradi, y el evento de recaudación de fondos para el vicepresidente y los demás. Hablaron durante dos horas y, cuando terminaron, Yerushenko movilizó al departamento entero y le permitió utilizar su despacho para empezar a colgar fotos y notas en una gran pizarra blanca.

—Me ha sorprendido —le dijo Carrie—. Después del modo en que me trasladaron y todo, creí que no me apoyaría.

—No tiene nada que ver contigo —repuso Yerushenko—. Las cosas encajaban. Una agente doble relacionada con la DGS y posiblemente Hezbolá que podría haber participado en un ataque o en un posible secuestro de una agente de operaciones de la CIA, una agente que da la casualidad que ahora trabaja conmigo… y, por cierto, yo no acepto la evaluación de nadie como si fuera el evangelio. Puedo juzgar a mi gente por mí mismo, gracias… Y, de pronto, esa agente doble que, al parecer, se ocultó después de la acción contra ti, reaparece de repente y va a venir a Estados Unidos después de lo de Abbasiya. Hace una reserva en el Waldorf justo antes de un elegante evento al que asiste el vicepresidente del país. Sería un imprudente si no me lo tomara en serio.

Carrie se puso ella misma y puso también a los demás miembros del departamento a verificar la identidad de todo hombre —«Creedme, con Dima, siempre serán hombres», les dijo— de cualquier país de Oriente Medio que o bien hubiera llegado a Estados Unidos en los últimos dos meses o bien tuviera previsto llegar antes del acto de recogida de fondos. Había miles. Obtuvieron las listas completas del Departamento de Estado y del Departamento de Aduanas y Protección de Fronteras y se pusieron manos a la obra.

—Lo que estamos buscando es una relación —les dijo a sus colegas de la OCSA—. Alguien que vuele desde Beirut o que haya estado en Beirut pero venga de cualquier otro sitio. Alguien con una relación con la DGS siria o con Damasco. Alguien que pueda tener una relación de cualquier tipo con Ruiseñor o con Dima, cualquier tipo de comunicación, o que haya estado en la misma ciudad que Ruiseñor o Dima. Cualquier vínculo, aunque sea indirecto, de cualquier tipo.

Dado que quedaban tan sólo unos días para el evento de recaudación de fondos, trabajaron por turnos las veinticuatro horas del día, comiendo en la cafetería y asaltando a media noche los distribuidores automáticos, mientras Joanne la arrastraba consigo para tener compañía mientras se fumaba un cigarrillo rápido a hurtadillas en el baño de señoras.

Al cabo de tres días habían reducido la lista a cuatro posibilidades: Mohamed Hegazy, un médico egipcio que estaba visitando a un hermano en Manhattan; Ziad Ghaddar, un hombre de negocios libanés que se alojaba en el Best Western, cerca del JFK; Bassam al-Shakran, un vendedor de productos farmacéuticos jordano que había estado tanto en Bagdad como en Beirut en los últimos dos meses, había llegado de Amán hacía tres días y residía en casa de un primo en Brooklyn, y Abdel Yassin, un universitario jordano, también procedente de Amán, que había llegado a Estados Unidos con un visado de estudiante para el Brooklyn College.

—Si tuvieras que elegir a uno, ¿cuál sería? —inquirió Saul al tercer día. Estaban con Yerushenko en la oficina de éste, con todo el muro enteramente cubierto de notas, papeles, fotografías y capturas de pantalla unidos entre sí con líneas de colores hechas con rotulador como una telaraña tejida por una araña loca.

—Los dos jordanos —respondió ella, dándoles unos golpecitos a sus fotografías pegadas en la pared—. El primo del vendedor vive en Gravesend. —Le indicó el barrió en un mapa de la ciudad de Nueva York—. El otro asistirá al Brooklyn College, que se encuentra en la zona de Midwood-Flatbush. No están lejos la una de la otra. Le pedí a Joanne que hiciera averiguaciones y viera a qué se dedica el primo.

—¿Y? —le preguntó Yerushenko.

—Esto os va a encantar. Tiene una empresa que fabrica aparatos de fitness. Cintas para correr, máquinas de pesas, cosas de este tipo. Son vendedores y servicio técnico.

—¿El Waldorf tiene gimnasio? —quiso saber Saul.

Carrie asintió. Los dos hombres intercambiaron una mirada.

—No me lo digas —terció Yerushenko—. El Waldorf es uno de sus clientes.

—Matrícula de honor —repuso Carrie—. Tienen acceso al hotel.

Estudiaron las conexiones de la pared. Había dos líneas que relacionaban a los dos jordanos, básicamente porque ambos procedían de Amán. Sólo el vendedor había estado en Beirut, pero había ido en tres ocasiones que ellos supieran, la última sólo dos semanas antes, según las interceptaciones telefónicas de la NSA.

—¿Algo más sobre los jordanos? —preguntó Saul.

—Esto —contestó ella señalando una captura de pantalla de un artículo de periódico en árabe con la fotografía de un joven unida por una única línea de rotulador a la fotografía del DS-160 de al-Shakran—. Es una necrológica. El hermano de al-Shakran. Muerto en Iraq.

—Joder —dijo Saul en voz baja—. ¿Estuvieron involucrados soldados norteamericanos?

—No lo sé. El artículo no lo dice, y la delegación de Amán aún no ha tenido tiempo de ponerse en contacto conmigo con información sobre el hermano. Tenemos que asumir que es una posibilidad.

—Y un motivo. —Saul hizo una mueca.

—¿Y cómo van a hacerlo? —inquirió Yerushenko—. ¿Con explosivos?

—Es posible. Con pistolas, más probablemente. —Saul se encogió de hombros—. Los fusiles de asalto serían lo mejor.

—¿Dónde los conseguirían? Nueva York tiene leyes bastante estrictas —señaló Yerushenko.

—En cualquier parte —intervino Carrie—. Vermont no está lejos y tiene las leyes sobre posesión y uso de armas de fuego más liberales del país. Pero en realidad no es tan difícil. Apuesto a que ahora tienen ya todo lo que necesitan.

—¿Y la seguridad del evento? Servicio secreto para el vicepresidente. Detectores de metales en la sala de baile. Tendrían que saber que han de enfrentarse a ella.

—Una vez dentro del hotel, el lugar no plantea ningún problema. Simplemente podrían abrirse paso a tiro limpio. Con rifles de asalto es posible matar a un montón de personas antes incluso de que el servicio secreto pueda empezar a reaccionar —replicó Carrie.

—El servicio secreto los matará —terció Yerushenko.

Saul y Carrie sonrieron.

—Claro. Pero no les importa. Además, sólo hay que disparar uno o dos buenos tiros al principio para alcanzar al vicepresidente. Si además matan a cualquier otra persona, es la guinda del pastel —manifestó Saul.

—¿Y el CTC y David Estes? —preguntó Carrie.

Saul la miró con curiosidad.

—Lo que le dijiste, fuera lo que fuese, funcionó. Nos apoya al ciento por ciento. Incluso ha obtenido la aprobación del director.

Carrie miró más allá de Saul, sentado junto a la ventana, mientras el tren entraba en Trenton Station. Observó a los viajeros bajarse de los vagones y a la multitud agolparse en el andén. Gente que vivía su vida sin tener ni idea de lo que se les venía encima a menos que ellos pudieran detenerlo.

—¿Quién viene a buscarnos? —preguntó.

—El capitán Koslowski, de la División de Inteligencia y la DPNY, la Oficina Antiterrorista del Departamento de Policía de Nueva York. Dijo que estaría en Penn Station o mandaría a alguien a esperarnos.

—¿El FBI no?

—No puedo mantenerlos al margen. Pero quiero que Nueva York se encargue de esto tanto como sea posible —respondió él.

Carrie asintió. Deseaba hablarle a Saul de la conversación que había mantenido con Virgil la noche anterior, pero decidió no hacerlo. Sólo había pasado unas pocas horas con David en el Hilton de Tysons Corner antes de marcharse a las seis de la mañana con el fin de prepararse para partir hacia Nueva York.

—Mi mujer me deja —le había contado David—. Ni siquiera me preguntó por ti ni me pidió que dejara de verte. Sólo dijo que podía volver con mi ramera. Se acabó.

—¿Y qué pasa con nosotros? —preguntó ella.

—No lo sé —respondió David—. ¿Tú qué dices?

—Yo tampoco lo sé —contestó Carrie.

Tras regresar a Reston para hacer las maletas, se había puesto en contacto con Virgil en Beirut para ver si desde su marcha había averiguado algo sobre Dima o Ruiseñor, pero su colega le explicó que no había ninguna novedad. En cualquier caso, Fielding le había encomendado una operación encubierta sobre un diplomático bareiní que iba por ahí tirando el dinero como si fuera confeti.

—Si te interesa la vida sexual de los bareiníes fuera de casa, tengo kilómetros de película —le dijo.

—Mándasela a Fielding. Dale algo que él entienda —replicó ella.

—Sí, bueno, la línea entre la pornografía y los medios y métodos de espionaje está empezando a desdibujarse por aquí —se quejó Virgil, poniendo fin así a la llamada.

Así que Beirut no tenía nada. ¿Cómo era posible? ¿Dónde había estado Dima todo ese tiempo? No podía haberse quedado allí. Dima no era de esas chicas que pasan desapercibidas, en especial en Beirut, donde todo el mundo se da cuenta de todo. ¿Y para quién trabajaba? ¿Para el 14 de Marzo, la facción cristiana maronita? ¿Para Hezbolá? ¿Para los sirios? ¿Para los iraníes? Después de lo de Abbasiya, todo el mundo asumía que, si había un atentado, los autores serían los suníes. Al-Qaeda. Pero tal vez fueran los iraníes, intentando echarles la culpa a los suníes.

Entonces se le ocurrió una cosa. Se enderezó en su asiento como una baqueta mientras el tren abandonaba Trenton Station. Quizá fuera al revés.

¿Y si AQI, al-Qaeda en Iraq, estaba utilizando a Dima y sus relaciones con los sirios para atentar contra el Waldorf y cargarles el muerto a los iraníes?

Diablos, era posible. Durante parte del tiempo que llevaba en la OCSA, cuando no estaba trabajando en Beirut, su cometido oficial había sido al-Qaeda. Y el año anterior, mientras estaba destinada en Bagdad, había pasado mucho tiempo estudiando a AQI, en particular los pequeños fragmentos de información que tenían sobre Abu Nazir, el líder de AQI, y la única conclusión a la que había llegado era que se trataba de una persona retorcida. No hacía nunca nada sencillo ni directo. Nunca. Un ataque contra el Waldorf con conexiones sirioiraníes sería exactamente el tipo de cosa que él haría para después sacarle partido en Bagdad.

Allí pasaba algo más, sólo que no lograba identificarlo, pensó mientras veía a Saul guardar su portátil cuando el tren se metía ya bajo tierra y entraba en Penn Station.

13

Ciudad de Nueva York, Nueva York

Koslowski y uno de sus agentes los estaban esperando en el andén. El capitán era un hombre fornido de un metro ochenta de altura y cabello de color arena vestido con vaqueros y chaqueta de cuero. El hombre que lo acompañaba, Gillespie, llevaba una cazadora y una gorra de béisbol de los Yankees. A pesar del atuendo informal, ambos llevaban la palabra «poli» escrita en la frente.

—Saul, me alegro de volver a verte. Usted debe de ser Mathison —le dijo Koslowski a Carrie, mostrándole su tarjeta identificativa—. ¿Conoce usted a esta mujer, a Dima? Nosotros la llamamos por el nombre falso, Jihan. Nos preocupa que pueda cambiar de imagen. Ponerse una peluca. ¿Podría identificarla entre una multitud como ésta? —inquirió al tiempo que le indicaba la muchedumbre que abarrotaba el andén—. Lo único que tenemos es la foto del DS-160.

—Podría identificarla en el mismísimo estadio de los Yankees, capitán —respondió Carrie.

—En tal caso, supongo que es usted la persona adecuada —manifestó Koslowski, dirigiéndole una sonrisa a su compañero—. Me alegro de tenerla aquí.

—¿Adonde vamos? —preguntó Saul mientras entraban en el vestíbulo principal de Penn Station.

—Nos hemos instalado en la Cuarenta y Ocho, cerca de la plaza de las Naciones Unidas. Coordinaremos las cosas desde allí. Nuestro cuartel general está en Queens, demasiado lejos del objetivo, el Waldorf. —Frunció el ceño—. Tendremos cuatro unidades Hércules en el exterior, además de los destacamentos habituales de seguridad del DPNY, y las medidas de seguridad se incrementarán cuanto más cerca estemos del objetivo.

—Mucha potencia de fuego. Os lo estáis tomando en serio. Estupendo —observó Saul—. ¿Qué me dices de la vigilancia a los jordanos?

—Nada, como ya comentamos. No queremos asustarlos. Estamos cubriendo a los cuatro que nos mandaste. Pero tenemos una orden judicial y hemos pinchado sus teléfonos fijos y las antenas de telefonía móvil próximas al lugar donde se encuentran. Tenemos oídos en cada llamada.

—¿De habla árabe? —inquirió Carrie. A menos que los controladores que escuchaban las llamadas hablaran árabe, no iban a ser de mucha utilidad.

—Sí —asintió Koslowski.

—¿Y Dima…, perdón, Jihan? ¿Cuándo llega? —preguntó Carrie.

—Su avión acaba de aterrizar. Ya está pasando el control de aduanas en el JFK. Hay un detalle interesante en relación con su equipaje —añadió Koslowski.

—¿Ah, sí? —dijo Saul.

—Ha traído un violonchelo. Con un gran estuche —los informó Koslowski.

—Dima no toca ningún instrumento —intervino Carrie.

Koslowski asintió con seriedad.

—Eso es lo que pensábamos. Esta señorita —añadió dirigiéndose a Saul y haciendo un gesto en dirección a Carrie— ha conseguido decididamente que le prestemos atención.

—¿Qué más? —preguntó Saul.

—Vendrá el FBI. El agente especial Sanders. Además, tendremos que coordinarnos con el servicio secreto a causa del vicepresidente. Por el momento, aún no se lo hemos notificado —indicó Koslowski.

—Bien. Queremos que las riendas las llevéis vosotros, no el FBI. Y no queremos que ni el vicepresidente Chasen ni el gobernador cancelen nada hasta el último instante —declaró Saul.

Koslowski y Gillespie intercambiaron una mirada de policías al llegar la Séptima Avenida. Tráfico, gente, una tarde fresca y estimulante.

—Eso es exactamente lo que pensábamos. Dejarlos entrar en la caja asesina y luego cerrarla. Por supuesto, una vez se presenten los federales y dé comienzo el maldito concurso por la jurisdicción… —Koslowski se encogió de hombros. Los condujo hasta un coche patrulla de la policía mal aparcado frente a Penn Station que estaba custodiado por un agente de uniforme.

—Yo me encargaré del agente Sanders. El director Estes, del Centro Contraterrorista de Langley, está sobre ello —los informó Saul mientras entraban en el coche patrulla.

Gillespie se sentó al volante. Dieron la vuelta a la manzana hasta la Octava Avenida y luego avanzaron hasta la calle Cuarenta y Dos y atravesaron la ciudad.

La oficina se encontraba en el piso treinta y siete de un edificio de vidrio y acero que dominaba el East River y la plaza de las Naciones Unidas. El edificio albergaba numerosas empresas y varios consulados extranjeros. Gillespie les dijo que había una conexión directa altamente segura con el cuartel general de Queens. En la oficina había unas cuarenta personas, algunas vestidas de paisano, la mayoría de ellas con la camiseta azul de la Oficina Antiterrorista del DPNY, trabajando en los ordenadores, y varios grupos de pantallas planas de televisor que mostraban vistas de las calles de Manhattan, incluida un área de cinco manzanas a la redonda en torno al Waldorf Astoria, además de las imágenes tomadas por las cámaras de seguridad instaladas en el interior del hotel.

—¿Cuántas cámaras de vídeo tenéis en las calles? —inquirió Saul después de que Carrie y él hubieron instalado sus ordenadores portátiles en la gran mesa de reuniones.

—Mucha gente no se percata de que tenemos virtualmente cada centímetro del bajo Manhattan, desde Battery Park al centro de la ciudad, cubierto con cámaras de vigilancia. Obviamente, por ahora nos hemos mantenido a distancia del lugar donde se encuentran los sospechosos, aunque tendremos que empezar las labores de vigilancia en algún momento —declaró Koslowski.

—¿Hay alguien vigilando a Dim…, a Jihan? —le preguntó Carrie.

—Tenemos a un equipo de paisano en un coche camuflado. Lo último que he sabido es que se encontraban en la autopista Van Wyck. Una cosa —añadió—. Necesitaremos que usted vigile a Jihan. Tenemos que asegurarnos de que la tenemos cubierta.

Carrie asintió.

—Pero ella no debe verme. Deberíamos utilizar cámaras o algo así. En cuanto me vea, sabrá que está jodida. Además… —los miró a ellos y a un voluminoso hombre mayor vestido con traje que se había unido a ellos. Por su edad y por el traje, Carrie supuso que se trataba de un alto cargo de la Oficina Antiterrorista de Nueva York—, necesito que sus agentes lo entiendan. No la queremos muerta. No puedo obtener información de un cadáver.

Los tres hombres, Koslowski, Gillespie y el hombre mayor, arrugaron el entrecejo.

—Comprenda que nuestra principal preocupación es la seguridad de nuestros agentes y de los civiles…, por no mencionar al vicepresidente y a los demás —dijo el hombre mayor.

—Les presento al subcomisario Cassani. Es nuestro jefe —terció Koslowski.

Saul intervino sin dilación.

—Lo comprendemos perfectamente. La decisión es suya. Pero también entendemos lo que pasa cuando la adrenalina aprieta en una situación con un montón de tíos excesivamente entusiastas por alcanzar su objetivo. Queremos asegurarnos de que, si tienen que liquidarla a ella y a los demás, la decisión la toma usted y no un aspirante a Rambo que intenta salvar al mundo. La cabeza de esa mujer contiene información que, si pueden mantenerla con vida para que la interroguemos, hará este país más seguro.

—Haremos todo lo posible —repuso Cassani, haciéndoles un gesto con la cabeza a los dos policías—. Pero la seguridad es lo primero.

Una agente de color se acercó y le susurró algo a Koslowski.

—Muy bien —terció éste—. Está atravesando el túnel de Midtown. Estará en el Waldorf en cuestión de minutos. Con chelo y todo.

—Apuntó a una de las pantallas, que mostraba el tráfico que emergía del túnel en la calle Treinta y Siete. Había un taxi con alguien en su interior que llevaba un estuche de violonchelo. Carrie se esforzó por ver pero no logró distinguir a Dima. Al cabo de un segundo, el taxi desapareció de la vista.

—¿Para qué es el violonchelo? —preguntó Cassani.

—¿La mejor conjetura? —preguntó Saul mirando a Koslowski—. Para guardar los rifles de asalto en el estuche hasta justo antes de la fiesta.

Koslowski asintió con la cabeza.

—Exacto. Hemos hablado con el director del hotel. Hemos dispuesto una habitación para ella en el sexto piso. Huelga decir que está completamente intervenida, con cámaras de vigilancia en todos los ángulos en el interior y en el pasillo.

—No es buena idea —intervino Carrie—. Jihan es miembro del 14 de Marzo, posiblemente pertenezca a la DGS. No es una aficionada estúpida. Descubrirá las cámaras y los micrófonos de los teléfonos en un segundo. Tiene que cambiarle la habitación. ¡Ahora mismo! Y no se preocupe por pinchar los teléfonos fijos. No los usará, salvo para llamar al servicio de habitaciones o cosas por el estilo. Dele una o dos horas y tendrá un par de teléfonos de prepago. Ésos son los que tenemos que intervenir.

Koslowski asintió. Se puso en pie y salió a toda prisa sacando su teléfono móvil. Gillespie y Cassani se quedaron mirando a Carrie con admiración, como si fueran marchantes de arte y ella una obra que subastar. Entonces Cassani sonrió.

—Bueno, bienvenida a la fiesta, señorita Mathison.

14

Esquina de la avenida Lexington con la calle Cuarenta y Nueve, Nueva York

La llamada se produjo a las 21.46 horas. Un mensaje de voz dejado en el contestador automático de la Petra Fitness Equipment Company de Brooklyn.

«Hada ho Jihan. Mataa takun baladiya aneyvan gahiza?», decía la voz de Dima: «Soy Jihan. ¿Cuánto tardará mi pedido?».

Captaron el número del teléfono que llamaba desde la antena de Brooklyn más próxima a la empresa de máquinas de fitness que había trasladado la llamada. El equipo de Koslowski no tardó más de quince minutos en rastrearla hasta un teléfono móvil de prepago que Jihan había comprado en una tienda de AT&T en la calle Treinta y Siete. La tienda distaba sólo unos minutos del hotel en taxi. Tenían a dos agentes femeninas de la Oficina Antiterrorista trabajando de incógnito como camareras en el hotel y a tres agentes masculinos como miembros de la seguridad. Confirmaron con el equipo in situ que a esa hora Jihan no se hallaba en el establecimiento. Cuando le reenviaron el mensaje a Koslowski, Carrie se lo tradujo.

Koslowski asintió.

—Hemos despegado —dijo.

Cuando una de las camareras de incógnito inspeccionó la habitación de Jihan, informó de que el violoncelo estaba apoyado en la pared y que el estuche estaba vacío. Afirmó no haber visto ni armas, ni explosivos, ni nada anormal.

—¿Cuándo empezáis a vigilar a los sospechosos? —le preguntó Saul a Koslowski.

—Algo después de la medianoche —contestó éste, consultando su reloj_. Estamos totalmente pasivos. Instalaremos dos cámaras ocultas. Una en el tejado del edificio situado frente a la empresa de equipo para gimnasios y la otra delante del apartamento del primo del vendedor jordano en Gravesend. Dos de las unidades Hércules entrarán en el hotel a las tres de la mañana. Permanecerán en varias suites hasta que decidamos actuar.

—¿Los llevarás a la habitación de Jihan justo antes de que los terroristas entren en acción? —inquirió Saul.

—Ése es el plan —contestó Koslowski al tiempo que se servía una taza de café.

Menos de una hora después, las cosas empezaron a desenmarañarse. Todo comenzó con una llamada desde el cuartel general de la Oficina Antiterrorista del DPNY en Queens. Koslowski se acercó a Carrie y a Saul con aire serio.

—Hemos mandado un helicóptero a hacer un vuelo de reconocimiento para efectuar una inspección con infrarrojos de las viviendas de los jordanos. Simplemente para cubrirnos las espaldas antes de colocar las cámaras de vigilancia. El universitario, Abdel Yassin, no se encuentra en su apartamento. No sabemos dónde está.

—El universitario, joder. Si tiene treinta años —gruñó Gillespie.

—Eso no es todo —prosiguió Koslowski, dejando dos fotografías de satélite sobre la mesa. Eran del mismo lugar: el edificio y el aparcamiento de la Petra Fitness Equipment Company—. ¿Lo veis?

Saul y Carrie observaron atentamente las fotos. Entonces Carrie se apercibió.

—Mierda —exclamó.

—¿Mierda, qué? —inquirió Saul.

—Falta uno de los camiones.

—Vale, pero ¿eso qué significa? —quiso saber Gillespie—. Siempre supusimos que las armas estarían ocultas dentro de alguna máquina de fitness y que las entregarían en el hotel. De modo que usan otro camión. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que no sabemos qué está pasando ni por qué están haciendo esto. El problema es que aquí está interviniendo un elemento desconocido. Y obviamente tiene algo que ver con Yassin y el camión —contestó Carrie.

—¿Qué vais a hacer al respecto? —preguntó Saul.

—Queríamos comentároslo a los dos. Ver si teníais alguna idea —terció Koslowski—. Estamos pensando en difundir un boletín sobre Yassin y el camión con un aviso de «no acercarse ni intentar detener».

—No lo haga —intervino bruscamente Carrie—. Tiene usted policías corrientes que no saben de qué va esto y, si se acercan demasiado, incluso sin querer, asustarán a Yassin. La situación pasa de desconocida a incontrolable en un nanosegundo. Repito, aún no sabemos qué está pasando.

—Mathison tiene razón —la apoyó Saul.

—Esto es culpa mía —señaló Carrie.

—¿Por qué es culpa suya? —le preguntó Koslowski, mirándola.

—Aquí está pasando algo más. Lo he intuido desde el principio porque las piezas no encajan. Si Dima…, perdón, Jihan pertenece a la DGS o a Hezbolá, comprendo que Siria pueda estar implicada, que pueda estarlo Hezbolá, que pueda estarlo Irán, pero no veo a los suníes metidos en esto. Y no tiene nada que ver con lo ocurrido en Abbasiya. Debería haber averiguado qué es —dijo apartando el ordenador de un empujón. Miró por la ventana las luces de los edificios de la Primera Avenida. Allí era donde había tenido lugar el atentado del 11-S, pensó, no lejos de allí.

—No se mortifique. Ninguno de nosotros lo ha averiguado tampoco —manifestó Koslowski.

—¿Qué vais a hacer? —le preguntó Saul a este último.

—Empezar la vigilancia en los tres lugares: el piso del primo en Gravesend, la fábrica y el apartamento del universitario. Sabemos adonde irán. Al Waldorf. Los estaremos esperando —respondió con expresión seria.

Carrie se puso en pie.

—Necesito cambiarme. Darme una ducha. No puedo quedarme aquí. Tengo que pensar —declaró.

Saul la miró, preocupado.

—Llevas varios días trabajando sin parar —observó—. Tómate un respiro.

—Hemos reservado habitaciones para ustedes en el Marriott —les informó Koslowski—. En Lexington con la Cuarenta y Nueve. Puede ir andando desde aquí. Asearse. Tomar un bocado.

—Te veré más tarde, Saul —dijo Carrie cogiendo su chaqueta.

—Espere —la detuvo Koslowski—. Mandaré a la sargento Watson con usted para que la acompañe. Leonora —llamó a la joven agente de color que había hablado antes con él.

Carrie hizo una mueca.

—Soy una chica mayor, capitán. No me perderé en esta ciudad grande y perversa.

—No es eso —repuso él mientras la mujer, Leonora, se acercaba a ellos—. Es usted vital para nosotros. Ahí fuera —hizo un gesto en dirección a la ventana— puede pasar cualquier cosa. Podría tropezarse accidentalmente con Jihan en la calle. No la dejaré marchar sin uno de los nuestros. Además —añadió sonriendo—, la agente puede hacerle compañía. Pueden comer algo las dos con cargo al departamento. Vuelvan cuando esté usted lista.

Leonora, la agente de policía, y ella fueron andando hasta el hotel. La noche era fresca, estimulante, la gente caminaba a toda prisa por las calles, el tráfico era normal para una noche de entre semana en Manhattan. Carrie se registró en el Marriott. Subieron a la habitación y, después de que la agente efectuó un reconocimiento, Carrie se desnudó. Leonora encendió el televisor.

—Parece un buen tío, Koslowski —observó Carrie mientras se dirigía a la ducha.

—Es uno de los buenos —coincidió Leonora—. Pero no se engañe: nunca hace las cosas de la manera sencilla.

Fue mientras se estaba duchando, dejando el agua caliente correr sobre su cuerpo, con los ojos cerrados, pensando en todo lo que había sucedido en las últimas semanas desde que Beirut comenzó a hacer aguas, cuando se sorprendió pensando en lo que Leonora había dicho de Koslowski. No era sencillo.

Sencillo.

Y entonces cayó en la cuenta. ¡Hijo de puta! La cosa que la había estado incordiando todo el tiempo. La idea la impactó hasta tal punto que estuvo a punto de salir desnuda de la ducha. Permaneció bajo el agua, forzándose a respirar.

«Cálmate —se dijo—. Piénsalo». Se encontraba bien. Tenía la cabeza despejada, la medicación funcionaba. Había dado con ello.

«Nunca hace las cosas de la manera sencilla». Abu Nazir. ¡Maldito! ¿Y si la idea que había tenido en el tren era correcta? A causa de Dima y de lo que le había pasado a ella con Ruiseñor en Beirut habían supuesto desde el principio que se trataba de una operación de Hezbolá o de los iraníes. Pero ¿y si no lo era? ¿Y si era AQI?

Si se trataba de Abu Nazir, no haría las cosas de la manera sencilla. Jamás. No era su estilo. Habría más de un ataque. ¡No atentaría sólo contra el Waldorf, que podía ser una simple distracción! ¿Qué era lo que Julia le había dicho de la reacción de Abbas, su marido? «Fue la forma en que lo dijo… Me asustó». Iba a haber un segundo ataque, independiente del primero. Algo grave. Más grave incluso que matar al vicepresidente. Algo que Abu Nazir pudiera presentar a los suníes como una represalia por lo de Abbasiya. Si lo lograba, los suníes acudirían a él en manada. Podría hacerse con toda la provincia de Ambar. ¡Y en el ataque estaban implicados Abdel Yassin y el camión desaparecido!

Tenían que encontrar ese camión… y rápido. Y hacer lo mismo que iban a hacer con Dima y el Waldorf: esperar hasta el último segundo, atraparlo y matarlo.

Salió de la ducha, se puso unos vaqueros limpios, un top y una chaqueta. Aún tenía el cabello mojado y parecía una rata ahogada, pero no importaba.

—Vamos —le dijo a Leonora—. Tenemos que volver a la oficina.

—¿Y la cena? —preguntó la agente, levantándose—. Créame, que pague el departamento no sucede todos los días.

—No me importa —replicó Carrie dirigiéndose a la puerta—. Podemos pedir comida china.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Me parece que sé cómo encontrar ese camión —respondió.

15

Red Hook, Brooklyn, Nueva York

—¿Cómo has vuelto tan pronto? —le preguntó Saul por encima del hombro. Él, Koslowski y un puñado de agentes estaban viendo unos vídeos tomados por cámaras de seguridad en diversos lugares de Brooklyn.

—Creo que sé cómo encontrar el camión —anunció Carrie, quitándose la chaqueta y sentándose a la mesa. Leonora se acomodó junto a ella. Saul, Koslowski, Gillespie y un par de agentes se unieron a ellas.

—Bueno, Mathison, desde luego sabe usted cómo lograr que le hagamos caso —manifestó Koslowski—. ¿Qué ha descubierto?

—Soy una idiota —declaró Carrie—. Lo teníamos delante de las narices. Sabíamos que Bassam al-Shakran, el vendedor de productos farmacéuticos jordano, había estado en Iraq, y que a su hermano lo habían matado allí. Desde el principio, a causa de Dima, y de Ruiseñor en Beirut, asumimos que el atentado lo perpetrarían o Hezbolá o los iraníes. Pero los jordanos son suníes, no chiíes. Al igual que al-Qaeda. ¿Y si el ataque procede de Abu Nazir en Iraq?

—Supongamos que así es. ¿Cuáles son las implicaciones? —inquirió Gillespie.

—Abu Nazir nunca lleva a cabo un solo atentado.

—¿Nunca? —preguntó Gillespie.

—Escuche, yo estuve en Iraq. Allí estudié a ese tipo y he examinado todo lo que tenemos sobre él en Langley. Nunca ha cometido un único ataque. Jamás.

—¿Está sugiriendo que lo del Waldorf es una distracción? —aventuró Koslowski, mirándola con intensidad.

Ella asintió.

—Para algo de mayor entidad.

—¿Como qué? —quiso saber Gillespie.

—Dígamelo usted. Estoy segura de que la División de Contrainteligencia del DPNY tiene una lista de potenciales objetivos y probabilidades.

—Claro. El Empire State, el Edificio Chrysler, la torre del Banco de América, la Estatua de la Libertad, Times Square, Grand Central Station, las Naciones Unidas, la Bolsa, la Reserva Federal, él Lincoln Center, el estadio de los Yankees (aunque estamos fuera de temporada), Madison Square Garden, puentes, túneles… Elija lo que quiera. La lista es infinita —repuso Gillespie.

—Esos tipos están en Brooklyn. ¿Hay algo allí? —inquirió Saul.

—El puente de Brooklyn —sugirió Leonora.

—Interesante —terció Carrie.

—¿Por qué interesante? —preguntó Koslowski.

—El 11-S. Circuló una fotografía de gente que huía de Manhattan a pie atravesando el puente de Brooklyn.

—Sí, fue una foto famosa. Entre otras. ¿Qué pasa con ella?

—En Oriente Medio llegó a ser un icono —prosiguió Carrie—. Entonces se informó de que Ayman al-Zawahiri había dicho: «La próxima vez eliminaremos también sus vías de escape».

Por un momento quedaron todos en silencio. Eran neoyorquinos, se apercibió Carrie. Les había hecho recordar aquel día.

—¿Y el camión? —preguntó Saul—. Dijiste que habías pensado algo.

—Sí —contestó ella—. Imagínate que se trata del Empire State o del puente de Brooklyn o de lo que sea. No pilotan aviones, de modo que eso supone un camión lleno de explosivos. Piensa. ¿Qué explosivo utilizarían?

—Claro —saltó Saul dando un golpe en la mesa—. HMTD. Llegaron a Estados Unidos en avión. Tuvieron que pasar controles de seguridad. No trajeron nada consigo.

—HMTD —repitió Koslowski—. Hexametileno triperóxido de diamina. Siempre hemos pensado que sería eso lo que utilizarían. Es barato. Potente. Es posible fabricarlo a partir de productos corrientes de uso doméstico perfectamente legales y que se pueden comprar en cualquier parte sin llamar jamás la más mínima atención. HMTD y, por supuesto, fertilizante han sido siempre nuestras hipótesis. —Miró alrededor de la mesa, donde los demás miembros de su equipo asentían.

—Salvo que tiene un inconveniente —intervino Carrie.

—Lo sabemos. Es altamente inestable. Muy volátil. El más leve golpe o si la temperatura sube un pelín de más, ¡bum! —replicó Gillespie haciendo chasquear los dedos—. Manejarlo a temperatura ambiente es extremadamente peligroso.

—Ya sé adonde quiere ir a parar —declaró Koslowski—. La única manera de asegurarse de que no estallará hasta el momento preciso es refrigerarlo.

—Exacto. Registraremos todas las instalaciones de almacenamiento refrigerado de Nueva York, comenzando por Brooklyn —dijo Saul—. Encontraremos el camión en las proximidades.

—Hay otra posibilidad —añadió Koslowski—. El explosivo podría estar en uno de sus apartamentos o en el interior del edificio de la fábrica de aparatos de fitness.

—Ya lo pensé —repuso Carrie—. Si están utilizando varios refrigeradores (y precisarán muchos porque para derribar algo como el puente de Brooklyn se necesitaría una tonelada de explosivos), tienen que estar gastando electricidad a lo loco. Verifiquen con la compañía eléctrica el consumo en la fábrica y en los apartamentos. Si ha aumentado últimamente de manera exagerada en uno de ellos, ahí es donde lo tienen.

—Me pondré a ello ahora mismo. Despertaré a esos bastardos. Todo el mundo odia a Con Ed[3] en cualquier caso —manifestó Gillespie, poniéndose en pie y dirigiéndose hacia un teléfono.

Carrie consultó su reloj. Eran más de las tres de la mañana. Cuando levantó la vista, Koslowski la estaba observando.

—No ha estado mal, Mathison —la elogió con una amplia sonrisa—. Si alguna vez decide dejar la CIA, si lo quiere, tiene un empleo en Nueva York.

—Lo tendré en mente, capitán —replicó ella mirando de reojo a Saul, que estaba concentrado en la pantalla de su portátil.

Cuarenta minutos después, uno de los agentes se levantó de un salto.

—Lo tengo —gritó, acercándose—. El camión está aparcado en un solar situado a una manzana de un almacén para productos refrigerados de Red Hook. Les dijimos a nuestros chicos que echaran un vistazo pero que lo dejaran estar. Sólo pasar por allí con el coche y no volver. Quien lo descubrió fue el oficial de patrulla Rookie. Dijo que habían tapado el logotipo de la empresa fabricante de aparatos de fitness con una capa de pintura y que lo habían sustituido por el de una pizzería, pero que la mano de pintura era fácil de detectar.

—¿Dónde está Red Hook? —inquirió Saul.

—Desde esa localidad se puede coger la autopista Brooklyn —Queens Expressway y llegar al puente de Brooklyn en menos de cinco minutos. A Manhattan en diez— contestó el agente.

Saul miró a Koslowski.

—¿Y ahora qué?

—Vamos a necesitar más recursos —contestó Koslowski al tiempo que se levantaba y sacaba su teléfono móvil—. Tengo que llamar al subcomisario.

—¿Alguien ha dicho «recursos»? —preguntó un hombre con un atuendo formal de color gris que llegaba justo en ese momento, seguido de media docena de hombres con traje y unos veinte con el equipo de estilo militar de las unidades de élite y las siglas HRT, correspondientes al Equipo de Rescate de Rehenes, estampadas en la chaqueta con letras fluorescentes—. Soy el agente especial de supervisión Sanders —les dijo a Carrie y a Saul.

—Estupendo —murmuró Gillespie entre dientes—. Han llegado los federales.

Sanders se acercó a Carrie.

—Usted debe de ser la señorita Mathison. Imagino que es usted quien nos ha traído a todos hasta aquí. De verdad espero que sepa lo que está haciendo —manifestó.

—Yo podría decir lo mismo de usted —replicó ella.

—Se han puesto en movimiento —los avisó Leonora indicando una de las pantallas de televisión. La misma mostraba el edificio y el aparcamiento de la Petra Fitness Equipment Company, vista desde la cámara oculta que habían instalado en la azotea del edificio situado al otro lado de la calle. En la pantalla, dos hombres, uno de los cuales identificaron como Bassam al-Shakran, el vendedor jordano, a partir de una imagen congelada que a pesar de estar borrosa y ampliada parecía ser suya, y otro, el conductor, un individuo para ellos desconocido de aspecto árabe, entraban en una de las camionetas de la empresa Petra.

Eran las 9.46 de la mañana. Carrie se restregó los ojos. Habían estado en pie toda la noche y tenían un largo día por delante. Acababa de volver del aseo, donde había entrado en un compartimento para tomar su medicación antes de aproximarse al lavabo y echarse agua en la cara.

—Suponiendo que vayan al Waldorf, ¿qué camino tomarán? —inquirió Saul.

Gillespie se encogió de hombros.

—Lo más rápido sería coger Shore Parkway hasta Gowanus Expressway, que los llevaría al puente de Brooklyn —contestó.

—Así que no sabemos si van a atentar contra el puente o contra el hotel —intervino uno de los hombres del FBI que acompañaban a Sanders.

—Sí, lo sabemos —replicó Carrie mientras la camioneta desaparecía del campo visual de la cámara—. Ése no es el camión con el que van a atacar el puente. Se dirigen al Waldorf.

—¿Tenemos vigilancia aérea? —preguntó Sanders.

—Mire —respondió Koslowski señalando una de las pantallas, que mostraba una vista aérea del tráfico en una calle de Brooklyn—. Uno de nuestros helicópteros AW119 está sobrevolándolos a suficiente altura como para que no lo oigan. ¿Ve la camioneta? —señaló el vehículo entre el tráfico.

—No pueden seguirlos de continuo —observó Saul—. No conviene que se den cuenta de su presencia.

Vieron cómo la camioneta giraba a la derecha para tomar una carretera.

—Ya lo saben. Ahí está. Están en Belt Parkway. Parece que, en efecto, se dirigen a Manhattan.

—Podríamos liquidarlos ahora —propuso Sanders—. Montar un control policial. Tengo unos tiradores de primera. No los dejarán acercarse ni remotamente al Waldorf.

Koslowski hizo una mueca.

—No creo que…

—En el mismísimo instante en que usted hace eso, alerta al otro equipo. ¿Acaso cree que no hay medios de comunicación en la ciudad de Nueva York? —espetó Carrie, metiéndose en la conversación—. Una vez eso suceda, es imposible saber qué harán. Y si descubren su control policial y empiezan a improvisar, ¿qué? ¿Cuántos civiles muertos quiere? Por no mencionar el hecho de que no sabemos qué hay en esa camioneta. Un kilo de C-4 haría un agujero tremendo en Park Avenue. Los queremos controlados.

Sanders la miró de hito en hito.

—Usted está aquí para observar, ¿comprende, señorita Mathison? —dijo.

—Bueno, pues acaba usted de oír mi jodida observación, agente especial —replicó ella, y oyó resoplar a Gillespie, sofocando una risa.

—Calma, chicos —intervino Koslowski—. Tenemos dos unidades Hércules completas, compuestas íntegramente por antiguos miembros de los Navy SEAL, de los Delta y de la CIA que han pasado la noche en unas suites del Waldorf justo dos pisos por encima de la habitación de Jihan. Tenemos otra unidad Hércules instalada en las oficinas del banco suizo UBS en la Cuarenta y Nueve, justo enfrente, y otra más en los locales de FedEx de Park Avenue. Además, habrá un montón de agentes regulares de la policía de Nueva York que acordonarán completamente la manzana antes del acto principal. Una vez la hayamos cerrado, ni un mosquito podrá entrar ni salir.

—¿Y esa mujer, esa Jihan? ¿Estamos seguros de que se encuentra en el hotel? —preguntó Sanders.

—Estamos vigilando el pasillo con una cámara de seguridad. Aquí está la transmisión —respondió Gillespie señalando otra de las pantallas, que mostraba el pasillo del hotel—. Entró en la habitación a las 00.17 y aún no ha salido.

—Veámosla entrar —dijo Koslowski.

—Ve a las 00.16 —le pidió Gillespie a uno de sus agentes, que tecleó la hora en su ordenador. Observaron el pasillo retroceder en el tiempo hasta las doce y dieciséis minutos de la noche. Esperaron y vieron a una mujer delgada y elegante con un largo cabello rubio salir del ascensor y entrar en una de las habitaciones—. Congélala.

—¿Conoce a esta mujer? —le preguntó Sanders a Carrie.

—Como agente doble en Beirut. Sí —respondió ella.

—Triple —murmuró Saul.

—¿Y es ella? ¿Sin la más mínima duda? —insistió Sanders.

—Lleva una peluca rubia, pero sí, es Dima, alias Jihan.

—¿Y nada desde entonces? —interpeló Koslowski al agente.

—Nada. Ayer pidió el desayuno al servicio de habitaciones para después de las once de la mañana. Sospechamos que se levanta tarde —contestó el agente.

—De acuerdo. No apartes los ojos de su pasillo. Nada más. Y sigamos controlando sus móviles y el teléfono de la habitación, chicos —gritó Koslowski—. Hacedme saber en seguida cualquier cosa que haga, sea lo que sea. No temáis interrumpirme.

—¿Y los otros dos posibles sospechosos que encontramos? El médico egipcio y Ghaddar, el hombre de negocios libanés. ¿Nada? —quiso saber Saul, levantando la vista de su portátil.

—Les hemos puesto vigilancia delante y detrás. Aparte del hecho de que a nuestro médico egipcio parecen fascinarle las putas de la Décima Avenida, ambos parecen ser quienes dicen ser —respondió Gillespie.

—¿Y la camioneta? ¿Dónde se encuentra ahora? —inquirió Carrie.

Gillespie miró la pantalla que mostraba las imágenes transmitidas por la cámara del helicóptero.

—Parece Fort Hamilton. ¿Ve el agua? —comentó refiriéndose a la bahía—. Pronto tomarán el puente de Verrazano.

—¿Y el otro camión? ¿Ese almacén refrigerado? ¿El HMTD? —preguntó Sanders.

—Ahí es donde quisiéramos a su Equipo de Rescate de Rehenes —le dijo Koslowski—. El problema es que no sabemos quién está vigilando. Si lo supiéramos, podríamos plantarnos allí y, en cuanto Abdel Yassin apareciera, arrestar a ese hijo de puta.

—¿No tenemos la menor idea de dónde se encuentra en estos momentos? —inquirió Saul.

Koslowski negó con la cabeza.

—Estamos haciendo comprobaciones para ver si compró un teléfono móvil y hemos estado controlando todas las llamadas efectuadas en el área Midwood-Flatbush de Brooklyn durante los últimos dos días. Hasta ahora, nada.

—¿Cuándo cree que se pondrá en movimiento? —le preguntó Sanders a Carrie.

—A última hora de la tarde. Primera de la noche. No querrán hacer nada que alerte a las autoridades antes de que su operación del Waldorf esté en marcha. Está previsto que el vicepresidente llegue al Waldorf a las ocho y treinta y cinco de la tarde. Imagino que Yassin y quienquiera que esté con él se presentará probablemente en el almacén después de las seis —contestó ella.

—¿Dónde está ese almacén? —quiso saber Sanders.

—En Red Hook, en Brooklyn. En su mayor parte, un área industrial en la misma costa —explicó Koslowski.

—Movilizaremos a nuestra gente de paisano esta mañana —indicó Sanders—. Nos instalaremos allí para poder cerrar la zona.

—Nada de uniformes ni tarjetas de identificación, nada que llame la atención de ningún modo, en particular de los residentes. Si dan la alerta, podríamos joderlo todo —dijo Carrie.

—¿Por qué está usted tan preocupada por los residentes? ¿No cree que vayan a cooperar? —inquirió Sanders.

Koslowski medio sonrió.

—Escuche, ¿se acuerda de la película Casablanca? ¿Sabe esa parte en la que Humphrey Bogart le dice al nazi que hay algunas zonas de Nueva York en las que no recomendaría entrar ni siquiera al Ejército alemán?

—¿Por qué?

—Se refería a Red Hook —contestó Koslowski.

16

Park Avenue, Nueva York

Eran dos: Bassam al-Shakran, el vendedor de productos farmacéuticos jordano, y otro hombre que no pudieron identificar de inmediato. En la pantalla que mostraba las imágenes de la cámara oculta dispuesta frente al hotel observaron cómo dos individuos descargaban de su camioneta lo que parecía una cinta para correr envuelta en plástico y la entraban en una carretilla por el acceso de servicio del Waldorf Astoria.

—Es él. Es Bassam —dijo Carrie.

—¿Quién es el otro tío? ¿El primo? —preguntó Gillespie.

—Es el primo. Mohammad al-Salman. Eche un vistazo —corroboró Leonora. Carrie y Gillespie se acercaron al ordenador. En la pantalla había una fotografía con un artículo de un periódico local que mostraba a dos hombres árabes vestidos de traje con un imán. El artículo hablaba de una donación que habían hecho a la mezquita del lugar, la Fundación Islámica Masjid—. Ése es Mohammad —señaló la agente de policía.

—Tenía usted razón en lo del dinero —le dijo Koslowski a Carrie.

Cambiaron la imagen para ver la transmisión de una cámara de seguridad del interior del hotel y observaron a los dos hombres introducir la cinta en el ascensor de servicio, pero la pantalla correspondiente a la cámara de seguridad del piso diecinueve sólo mostró a uno de los hombres saliendo del ascensor y empujando la máquina al interior del gimnasio.

—Veo a Mohammad —indicó Koslowski—. ¿Dónde está Bassam?

—Mire. Alguien ha cortado el plástico que cubre el aparato —señaló Carrie.

Todos se volvieron hacia el monitor que mostraba el pasillo del hotel al que daba la habitación de Dima.

—Miren, Bassam —indicó Gillespie, señalándolo. Observaron a al-Shakran recorrer el pasillo hasta la habitación de Dima y llamar a la puerta—. ¿Qué lleva? ¿Una bolsa de lona?

»Una bolsa de lona —repitió Gillespie, muy serio—. ¿Qué creen que es lo más probable que haya dentro?

Observaron abrirse la puerta de la habitación y alcanzaron a ver brevemente a la mujer de la peluca rubia que lo hacía pasar. La misma colocó un cartel de «No molestar» en la puerta y la cerró. El pasillo estaba vacío.

—¿Y ahora qué? —planteo el agente Sanders, que acababa de hablar por teléfono con el Equipo de Rescate de Rehenes que había mandado a Red Hook.

—A esperar —respondió Carrie.

—¿A esperar qué?

—Que vuelva Mohammad —contestó ella.

—Si es que vuelve —dijo Sanders.

—Volverá —repuso ella. Desde el principio había pensado que tratar de llegar hasta el vicepresidente sorteando el servicio secreto no era tarea para un hombre solo. Y Dima no iba a efectuar ninguno de los disparos. Dima no. Así que el primo tendría que regresar al hotel.

Koslowski estaba hablando por teléfono con Tom Raeden, el jefe de la unidad Hércules del DPNY. Él y sus hombres estaban en las suites del Waldorf. Una de las pantallas los mostraba con todo su equipo en la suite. Raeden era un tipo de metro ochenta con el cabello rubio prácticamente rapado y los hombros de un defensa de fútbol americano. Koslowski les indicó que se prepararan. Con suerte, entrarían en acción en unas pocas horas.

—¿Qué está pasando en Red Hook? —le preguntó Koslowski a Sanders.

—Nos hemos puesto en contacto con una tal señora Pérez, propietaria del almacén. Tenemos a dos hombres en el interior. Hay un almacén de recambios de coche al otro lado de la calle. Nuestros hombres se han introducido en él como obreros de la construcción. Ahora están instalando cámaras ocultas, con francotiradores ex SEAL o ex Delta en los tejados. No se dejarán ver hasta el último segundo. Podremos ver la transmisión de un momento a otro —contestó Sanders—. También hemos informado al servicio secreto. Es parte de nuestro protocolo en relación con ellos —explicó—. Harán que el vicepresidente se ajuste al programa hasta nuevo aviso.

—¿Han bloqueado la carretera por si acaso? —quiso saber Koslowski.

—Una vez aparezcan con la camioneta, no tendrán forma de salir de esa calle —respondió Sanders—. Tenemos dos grandes camiones blindados que bloquearán ambos extremos de la calle justo cuando entremos nosotros.

—Perfecto —aprobó Koslowski con un gesto de la cabeza—. Tenemos que ver las transmisiones cuanto antes.

—¿Qué pasará cuando sus hombres entren en la habitación del hotel? ¿Podremos ver algo?

—Con suerte, sí —repuso Koslowski—. Dos de ellos llevarán una cámara integrada en el casco. La imagen saltará, pero veremos lo mismo que vean ellos.

—Aquí están nuestras imágenes —señaló Sanders, apuntando a dos monitores. Uno de ellos mostraba la puerta principal del almacén frigorífico desde una cámara colocada al otro lado de la calle. Estaba ubicado en un edificio de hormigón sin ventanas y con alambre de espino en la azotea.

—Es como una fortaleza —murmuró uno de los agentes de la Oficina Antiterrorista.

La otra pantalla mostraba la camioneta aparcada con el logotipo de Giovanni’s Pizza pintado de cualquier manera en uno de los costados, vista desde un lugar elevado, en oblicuo, desde el otro lado de la calle.

—¿Dónde colocaron la cámara para obtener estas tomas? —inquirió Koslowski.

—En un poste telefónico —respondió uno de los hombres del FBI de Sanders.

—¿Qué hora es? —quiso saber alguien.

—Un poco pasado mediodía —contestó Gillespie tras consultar su reloj.

—Va a ser un día muy largo —declaró Sanders.

Dos agentes del equipo antiterrorista, un hombre y una mujer, llegaron con unas cajas de bocadillos de fiambres y refrescos. Todos cogieron algo y se pusieron a comer. Se oía un murmullo de conversación.

—Ahí está —anunció Carrie con la boca llena, señalando la pantalla que mostraba las imágenes captadas desde las oficinas de FedEx en Park Avenue.

—¿Quién?

—Mohammad. El primo.

Observaron a un hombre con un traje marrón dirigirse hacia la entrada del Waldorf.

—Buena vista. Se ha cambiado de ropa —observó Koslowski.

Se quedaron mirando cómo Mohammad entraba en el hotel. En otro monitor, que mostraba las imágenes enviadas por una cámara de seguridad normal del hotel, lo observaron atravesar el ornamentado vestíbulo y entrar en el ascensor. Un minuto después, el monitor del pasillo mostró cómo salía del ascensor, pasaba junto a una camarera, que era en realidad una de las agentes de Koslowski, llamaba y entraba en la habitación.

—Ahora, lo único que tienen que hacer es esperar —dijo Koslowski.

—Como nosotros —apuntó Saul.

—¿Dónde van a dejar el camión? —preguntó Sanders.

—Probablemente en un aparcamiento, luego cogerán el metro para volver —explicó Koslowski—. Tengo a agentes de paisano buscando el camión en todos los estacionamientos del centro.

—Diles que se acerquen con cuidado. Es probable que haya una bomba camuflada —le advirtió Saul.

—Lo suponíamos —repuso Koslowski—. Tendremos que evacuar y hacer venir al escuadrón antiexplosivos.

Media hora después, contestó a una llamada de uno de los agentes de paisano.

—Hemos encontrado el camión. Está en un lugar llamado Quik Park, en la Cincuenta y Seis Oeste, cerca de la Nueve —anunció, y dijo algo por teléfono.

—Diles que no se acerquen. Que esperen a evacuar toda la estructura y que se aproximen sólo después de que hayamos acabado en el Waldorf y en Red Hook —le advirtió Saul.

—Acabo de hacerlo —replicó Koslowski.

—Hijo de puta, ahí está —anunció uno de los hombres del FBI señalando una de las pantallas.

—¿Es él? —inquirió Gillespie.

—Es él —le confirmó Koslowski mirando la fotografía que había sobre la mesa—. Abdel Yassin. Bienvenido de nuevo a la fiesta. ¿Quién es ese que está con él?

—No lo sé —respondió Carrie—, pero dígales a sus hombres que traten de no matarlo. Si pertenece a una célula local, una vez esto haya terminado, querrá usted arrestarlos a todos.

—Ahí van —señaló Gillespie mientras el camión partía y desaparecía del campo visual de la cámara oculta dirigiéndose hacia el este, alejándose del sol, que se hallaba bajo en el horizonte, suspendido justo por encima de la línea de los edificios. En breve habría anochecido.

—¿Hora? —gritó Koslowski.

—Las 17.11 —informó Leonora consultando su reloj.

—Dígale a su gente que se prepare —le indicó Koslowski a Sanders.

—La suya también —repuso Sanders mientras hablaba por teléfono.

Koslowski alertó a Raeden y a su equipo y a los agentes de paisano apostados en el Waldorf. Le pidió a Gillespie que mandara preparar los perímetros externos para clausurar por completo varias manzanas alrededor del hotel pero que no se movieran hasta que las unidades Hércules entraran en acción.

—Una vez demos la orden de «adelante», nadie, y quiero decir nadie, entrará o saldrá del Waldorf Astoria —declaró.

Todos los ojos estaban fijos en dos monitores: uno que mostraba la vista desde la acera de enfrente del almacén refrigerado de Red Hook y el otro que transmitía imágenes de la cámara de seguridad del pasillo donde estaba la habitación en la que seguían Dima y los jordanos. No se habían movido en todo el día. Los agentes habían colocado sensores en el suelo de la habitación situada justo encima de la de Dima, pero habían detectado niveles de conversación o movimiento sorprendentemente bajos, aunque el técnico sí informó de unos sonidos parecidos a chasquidos que sugerían que estaban cargando y comprobando sus armas.

Contemplaron en el monitor cómo la camioneta con el nombre de la pizzería en el costado se acercaba al almacén y aparcaba en el arcén, en el espacio destinado a carga y descarga. Los dos hombres, Yassin y el desconocido, que parecía de Oriente Medio, ambos vestidos con monos blancos, salieron del vehículo. Sacaron de él un carrito de acero con plataforma y entraron en el edificio.

—Sitúense en sus puestos —ordenó Sanders por teléfono—. Arréstenlos.

Vieron a un escuadrón de diez hombres, ahora ataviados con el equipo completo de operaciones especiales, con rifles de asalto HK33 y las letras «FBI HRT» pintadas en la espalda de sus chaquetas en color amarillo chillón, salir del edificio situado al otro lado de la calle y dividirse en dos grupos, desplegados contra el almacén de refrigeración, a ambos lados de la puerta.

Mientras observaba, Carrie sabía que por lo menos había también dos francotiradores que ocuparían ahora sus puestos para disparar en el tejado del edificio del que había salido el equipo. No veía las hormigoneras ni al resto del equipo desplegándose para bloquear ambos lados de la calle, pero, por la conversación que Sanders mantenía al teléfono móvil, supuso que estaban ocupando sus posiciones.

Koslowski y Gillespie intercambiaron una mirada y asintieron.

Koslowski llamó a Raeden.

—Adelante —indicó—. Es todo tuyo, Tom.

—Luz verde —dijo Gillespie por el teléfono móvil al oficial de policía que estaba al mando en el exterior del Waldorf.

Carrie sabía que las dos unidades Hércules que se hallaban en el interior del hotel habían entrado ya en acción. Estarían bajando la escalera dirigiéndose al piso donde se encontraban Dima y los jordanos. A partir de ese momento, cualquier persona que encontraran en la escalera o en el pasillo sería arrestada. Entonces, en la pantalla, vio primero a uno y después a varios de los miembros de la unidad Hércules aparecer en el pasillo y avanzar hacia la habitación. Una de las camareras de incógnito los acompañaba. Llevaba en la mano una pistola Beretta de nueve milímetros.

Los miembros del equipo se situaron a ambos lados de la puerta de la estancia. Llevaban chalecos de Kevlar e iban armados con fusiles de asalto M4A1 y escopetas de cañón corto.

—Capitán, dígales que no la maten —le pidió Carrie a Koslowski.

Éste, con los ojos pegados a la pantalla, no contestó. Observaron a la camarera llamar a la puerta.

En ese momento, en el otro televisor, los dos árabes salieron del almacén de refrigeración empujando el carrito, cargado con seis alturas de grandes cajas de cartón.

Era la mayor cantidad de HMTD que Carrie hubiera visto nunca. Allí debía de haber unos buenos cuatrocientos cincuenta kilos. La mayor cantidad de ese explosivo que ella hubiera visto o de la que hubiera oído hablar siquiera. Desde luego iban a volar algo importante.

Los miembros del Equipo de Rescate de Rehenes corrieron hacia ellos como un enjambre, apuntándolos con los rifles, gritándoles que dejaran las cajas en el suelo y que levantaran las manos. Por un instante, los dos hombres titubearon.

El jordano, Yassin, comenzó a llevarse la mano al bolsillo. «¡El móvil! Va a hacer estallar el explosivo —pensó Carrie—. ¡Disparad! ¡Ahora!».

Al instante, una bala le perforó la cabeza desde el otro lado de la calle. El carrito echó a rodar. «¡Va a volcar! —se dijo ella, poniéndose instintivamente tensa al prever la explosión—. ¡Van a morir todos!». Justo cuando el cuerpo de Yassin alcanzaba el suelo, el carrito comenzó a ladearse. Era como ver un desastre a cámara lenta. Su mente chilló «¡Va a explotar!». Al mismo tiempo, dos miembros del Equipo de Rescate de Rehenes abrieron fuego contra el segundo hombre, que se desplomó sobre el asfalto.

«¡No les deis a las cajas!», pensó Carrie, encogiéndose al imaginar la explosión. Si tan sólo una de esas balas las alcanzaba… Observaron llenos de horror mientras el carrito se volteaba y las cajas se desparramaban por la calle y una de ellas se abría y revelaba algo blanco en su interior. El HMTD.

Pero no sucedió nada.

Habían estado de suerte, pensó Carrie, volviendo a respirar. El HMTD estaba aún lo bastante frío como para mantenerse estable, de lo contrario habrían muerto todos. El Equipo de Rescate de Rehenes se arremolinó alrededor de las cajas y de los dos hombres caídos.

—Están los dos muertos —anunció Sanders al resto de los presentes.

Habían sido increíblemente afortunados. Tenían que volver a refrigerar el HMTD en seguida. Estaba ahí tirado en la calle. Carrie apenas si tuvo tiempo de completar lo que estaba pensando.

—Servicio de limpieza de habitaciones —anunció la camarera de incógnito en el pasillo del hotel en el otro monitor y, acto seguido, se apartó y se alejó de la puerta.

—Vuelva más tarde —respondió la voz de Dima al otro lado.

Raeden, el jefe de la unidad Hércules, asintió con la cabeza. Un segundo hombre introdujo una llave electrónica —Carrie supuso que se trataba de una llave maestra— en la ranura, agarró el picaporte y, cuando la luz se puso verde, empujó la puerta y la abrió.

—Le he dicho que volviera más tarde —dijo una mujer. Era Dima.

Carrie la vio avanzar hacia la puerta. Sólo uno de los hombres, Bassam al-Shakran, estaba a la vista cuando la unidad irrumpió en la habitación. Empuñaba lo que parecía un AR-15. Dima se puso a gritar cuando la unidad Hércules entró en la estancia.

La cámara del casco del jefe de la unidad mostraba una imagen temblorosa mientras Bassam se echaba a un lado y disparaba el rifle. Su primo disparó un segundo AR-15 contra Raeden mientras una tormenta de tiros estallaba en el interior de la habitación y los fuertes estallidos de los disparos sonaban seguidos como el granizo. La cámara del casco cayó a nivel del suelo y pasó a mostrar la habitación de costado. «Raeden. ¿Ha muerto? —se preguntó Carrie—. ¿Están todos muertos? ¿Qué está pasando?». Lo único que transmitía la cámara del casco era la imagen de unas piernas que se movían. Difícil decir de quién eran.

Todo terminó en cuestión de segundos.

—No veo nada. ¿Y Dima? ¿Está viva? —chilló Carrie.

Gillespie gritaba por el móvil que clausuraran el lugar. Sanders vociferaba al teléfono, llamando al servicio secreto. Koslowski miraba el monitor y escuchaba a alguien por el móvil, probablemente a algún miembro de su equipo que se hallaba en la habitación.

—¿Está viva, maldita sea? —bramó Carrie.

Koslowski se volvió hacia ella, su rostro era como una máscara.

17

Lenox Hill, Nueva York

Llevaron a Dima a Lenox Hill, la sala de urgencias hospitalaria para traumatismos más próxima. Carrie, Saul y Koslowski recorrieron a toda velocidad Park Avenue hasta la calle Setenta y Siete en un coche patrulla. Cuando llegaron allí, varios miembros de la unidad Hércules estaban con Raeden, que había sido derribado por una ráfaga de AR-15.

Carrie pasó corriendo a su lado y encontró a un grupo de médicos y agentes de policía alrededor de un espacio cercado por una cortina. Dos patrulleros de la policía la detuvieron.

—¿Está Jihan ahí dentro? —inquirió.

—Déjenla pasar —dijo Koslowski, y avanzaron entre la policía. Un médico joven y una enfermera estaban haciendo anotaciones en la pantalla de un ordenador. Dima se encontraba tumbada, inmóvil, en una camilla, con los ojos abiertos.

—¿Está muerta? —preguntó Carrie.

—Estaba ya muerta cuando llegó —respondió el médico por encima del hombro—. ¿Es usted un familiar?

—No, nada de eso —contestó Carrie mientras miraba a Dima, su blusa abierta, su pecho increíblemente ensangrentado entre los senos, y pensando: «¿Por qué lo has hecho? Eras una chica de alterne, no creías realmente en ello. ¿A qué estabas jugando esta vez? ¿Quién te ha hecho hacer esto?».

Detestaba verla expuesta de ese modo. Buscando a su alrededor, encontró una sábana doblada al pie de la camilla y cubrió con ella el cuerpo y el rostro de la mujer.

Volvió a salir y se acercó a donde estaba Raeden, rodeado por los miembros de su unidad. Le habían quitado la camisa y tenía un cardenal rojo del tamaño de la mano de un hombre en el pecho, justo encima del corazón.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

Él asintió.

—Gracias a Dios que llevaba el Kevlar. Me salvó el culo.

—No fue en el culo donde te dio esa bala —soltó uno de sus compañeros de equipo, y los demás se echaron a reír con disimulo.

—¿Es usted Mathison? —inquirió Raeden.

—Sí.

—Tuvimos que matarla. Lo siento —dijo.

—Yo también —repuso Carrie—. Tenía preguntas que hacerle que sólo ella podía responder.

Cuando salió del área acortinada en la que habían colocado a Raeden, divisó a David Estes con Saul, Koslowski y Sanders. Estaban viendo una rueda de prensa en un televisor montado en la pared, cerca del mostrador de las enfermeras. El subcomisario Cassani estaba allí, junto con el alcalde y el comisario general de policía.

—Quiero enfatizar una vez más que, gracias al excelente trabajo de la Oficina Antiterrorista, en estrecha cooperación con sus homólogos del FBI, esta conspiración del terror contra nuestra ciudad ha sido completamente frustrada sin que ni un solo agente o civil inocente resultaran heridos. No ha habido pérdida de vidas humanas ni daños a la propiedad. Ha sido un magnífico ejemplo de lo que hacemos todos los días para proteger a nuestros ciudadanos —declaró el alcalde.

—Actúa como si lo hubiera hecho él solito —murmuró Sanders.

—Es un político. Llevarse las medallas por algo con lo que no han tenido nada que ver es lo que mejor saben hacer —terció Saul.

—Hasta hace una hora, ni siquiera tenía noticias de ello —prosiguió Sanders con una mueca. Miró a Carrie—. A propósito, tenía usted razón. El objetivo era el puente de Brooklyn. Encontramos un diagrama en el camión.

—¿Cómo iban a hacerlo? —inquirió Saul.

—Parece que iban a aparcar el camión junto a una de las torres de suspensión del puente —explicó Sanders.

—¿Habría funcionado?

—No tengo la menor idea. Probablemente haría falta un equipo de ingenieros estructurales para averiguarlo, pero quizá sí. —Se encogió de hombros—. Justo en plena hora punta de la tarde. Habrían matado a mucha gente.

Estes apartó la vista de la pantalla de televisión y miró directamente a Carrie.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Dima ha muerto —dijo ella—. Necesitaba interrogarla. Tenía muchas preguntas, David —observó mirándolo a los ojos—. Muchas.

Él miró a su alrededor.

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar? —preguntó a una de las enfermeras.

—Hay una capilla al final del pasillo —respondió ella.

—Vamos —le indicó a Carrie.

—Quizá debería ir yo también —añadió Saul, mirándolos.

—Danos un minuto, Saul —repuso Estes, y echó a andar por el pasillo.

Un segundo después, Carrie lo siguió. Entraron en una sala vacía con sillas plegables y un aparador contra la pared del fondo, una cruz y una menorá.

—Tenía que verte —dijo Estes—. Dejamos muchas cosas por decir.

—No puedo pensar en eso ahora, David. De verdad que no puedo. Yo conocía a esa mujer. La conocía. Era una chica de alterne guapa y estúpida a la que le gustaba beber y seducir a los hombres, y la única razón por la que trabajaba para nosotros era el dinero. Su sueño no era una gilipollez de paraíso yihadí, sino un tío rico y guapo que cuidara de ella. ¿Qué demonios hacía allí? ¿Cómo es posible que sucediera? Dímelo.

—No lo sé, pero creo que ambos sabemos que no pararás hasta averiguarlo.

Carrie tomó aliento.

—Veo que lo entiendes. ¿Por qué has venido?

—Tenía que verte. —Estes contempló la sala—. Pero no aquí. Me alojo en el New York Palace, en la calle Madison. Habitación 4208. Desde la ventana se ve la catedral de San Patricio y el Rockefeller Center.

—No soy una maldita turista, David. No me importa.

—Mira —dijo él echándole un vistazo a su reloj—. Tengo que reunirme con Cassani y el alcalde y los chicos del servicio secreto. A veces mi trabajo es una mierda. No creas que no hay ocasiones en que envidio a la gente que está a mis órdenes y que hace el trabajo de verdad. Ven esta noche y hablaremos.

—¿Sigo exiliada en Análisis de Inteligencia? Tal vez yo no sea de tu agrado, pero a Yerushenko sí le gusto.

—Hablaremos —replicó Estes mientras se dirigía ya hacia la puerta.

Saul y ella estaban sentados a una mesa del bar modernista del Marriott. Aunque era casi medianoche, el local estaba atestado de hombres de negocios y de mujeres elegantes e increíblemente delgadas. El nivel de ruido era muy alto, demasiado para oír el televisor que detrás de la barra mostraba lo más destacado de la NBA.

—¿Quieres que hablemos del tema? —le preguntó Saul.

—No —contestó Carrie, hundiendo la rodaja de lima en el margarita con la uña—. Porque entonces quizá pensarás que tienes que hacer algo al respecto.

—¿Y no quieres que lo haga?

—No —respondió ella—. No quiero.

En el bar, sonaron unas fuertes risas. Alguien gritó: «¿Has visto la bandeja de Dwyane Wade, tío? Increíble, joder».

—Venga, Carrie. Te dije que lo pusieras al corriente —terció Saul—. No que tuvieras una aventura con él.

—No estoy teniendo una aventura —replicó ella, jugueteando con su bebida.

—¿Qué es lo que pasa entonces?

Ella lo miró directamente.

—No es asunto tuyo, maldita sea. Además, haya hecho lo que haya hecho, o lo que tú creas que he hecho, hoy en Nueva York, tal vez incluso en esta habitación, hay gente que sigue con vida gracias a lo que he hecho. Así que no me sermonees, Saul. No me lo merezco.

—No —replicó él con suavidad—. No te lo mereces. —Tomó un largo sorbo de su whisky puro de malta—. Hiciste un trabajo extraordinario. Todo el mundo lo hizo.

—Tuvimos suerte. Cuando esos tipos del FBI empezaron a disparar alrededor del HMTD, me encogí. Una bala en esa cosa y habrían hecho saltar por los aires medio Brooklyn.

—La suerte también cuenta. Napoleón dijo que prefería tener generales con suerte que generales inteligentes.

—Me alegro por Napoleón —replicó ella, y le puso una mano en el brazo—. No intentes hacerme de padre, Saul. Tengo un padre y, créeme, uno es mucho más que suficiente. ¿Sabes?, si tuviera que elegir entre que los talibanes me capturaran y me torturaran y volver a vivir mi infancia, tendría que pensarlo durante un tiempo realmente largo.

—No lo sabía —terció él—. Tienes razón. Soy un poco protector contigo. Fui yo quien te reclutó. No estoy seguro de haberte hecho algún favor. —Levantó la vista y miró la pantalla de televisión. Se sucedían imágenes de baloncesto, algo sobre LeBron James—. ¿Sientes algo por él?

—¿Quieres decir si David me atrae sexualmente? Sí, pero reconóceme algún mérito. Para mí es un poco más que eso —replicó terminándose la bebida.

—Te reconozco mucho mérito. Lo que ha pasado hoy era obra tuya. No trato de protegerte sólo porque me sienta culpable. Eres buena, Carrie. Condenadamente buena.

Ella miró a su alrededor y cogió su chaqueta.

—Esto no ha terminado. Hay demasiadas preguntas que responder. ¿Sabes lo que tengo que hacer? —inquirió.

Él asintió.

—Beirut —afirmó.

—¿Ves? —repuso ella poniéndose en pie y oprimiéndole el hombro—. Tú me entiendes.

—¿Y Estes?

—Ésa es la pregunta de los sesenta y cuatro millones de dólares —dijo Carrie.

—Ten cuidado —le advirtió él haciéndole una seña a la camarera para que le sirviera otro whisky.

—¿Por qué? ¿Qué habría de temer?

—Conseguir lo que quieres.

Carrie tomó un taxi desde el Marriott al New York Palace, los árboles de cuyo patio estaban adornados con hileras de luces. «Soy como una puta», pensó mientras entraba en el vestíbulo, con su majestuosa escalera ornamentada. Deberían hacer que las putas hicieran la crítica de los hoteles, reflexionó sonriendo interiormente. Pasaban en ellos más tiempo que nadie.

Se dirigió directamente al ascensor y lo tomó hasta el piso cuarenta y dos. Cuando llamó, David Estes abrió la puerta. Se había quitado la americana y la corbata y tenía en la mano un vaso de vino tinto.

—Tienes razón —dijo ella entrando y quitándose la chaqueta—. Se ve el Rockefeller Center.

—¿Qué quieres tomar? —le preguntó él.

—¿Tienen tequila en esas botellitas de cortesía? —inquirió Carrie.

—Déjame ver —replicó Estes, y se acercó al minibar. Regresó con una botellita de José Cuervo y un vaso—. ¿Quieres hielo?

Ella hizo una mueca.

—Cuervo. Cualquiera pensaría que en un sitio lujoso como éste tendrían algo un poco más interesante. Salud —brindó abriendo el tapón y bebiendo directamente de la botella.

—Salud —replicó él tomando un sorbo y dejando luego el vino.

La rodeó con sus brazos y, atrayéndola hacia sí, la besó con fuerza, deslizando las manos hasta sus glúteos y estrechándola contra su cuerpo. Carrie correspondió al beso y luego lo apartó.

—¿Es de esto de lo que querías hablar? —dijo—. Quizá primero deberías dejar el dinero sobre la cómoda.

—Sabes que no era ésa mi intención. No puedo dejar de pensar en ti. Mi matrimonio acabó por tu causa. Seas lo que seas para mí, créeme, no eres una ramera —declaró él.

Carrie se sentó en el sofá. Desde donde estaba, veía los altos edificios de oficinas, algunas de cuyas ventanas estaban aún iluminadas por la noche, a pesar de que era tarde.

—Mira, David. Me atraes. Quiero acostarme contigo. Tal vez incluso más que eso. Pero no somos sólo personas, somos compañeros de trabajo en una empresa en la que todo el mundo a nuestro alrededor es un espía. No vamos a poder mantenerlo en secreto. Así que, ¿qué propones?

Él se sentó en la silla que había frente a Carrie, inclinándose hacia ella con las manos en las rodillas.

—No estoy seguro. Te deseo. Y no es sólo sexo. No sé adonde nos lleva esto. ¿Lo sabes tú?

—Sí —asintió ella—. Y no tiene un final feliz. No para mí. Ni para ti tampoco. No funcionará. No soy del tipo ama de casa. Créeme, no te gustaría como soy. Soy una agente de operaciones de la CIA con un montón de preguntas sin responder. Es hora de que aclaremos las cosas, tú y yo.

Estes respiró hondo y se incorporó.

—Quizá sea mejor que tome otra copa —dijo.

—Que la tomemos los dos —terció ella.

Él se levantó, se dirigió hacia el minibar y regresó con unas botellitas de Grey Goose. Las vertió en unos vasos con hielo y le dio uno a ella.

—¿Por qué brindamos? —preguntó.

—Por la verdad.

—Bueno, yo hice el máster en Harvard. «Veritas» —dijo, y bebieron—. Vayamos al grano.

—Antes de hablar de nosotros, déjame que te diga que hay tanta mierda en danza que no sé ni siquiera por dónde comenzar —terció ella—. Empezando por Beirut.

—Beirut. —Él asintió con la cabeza—. ¿Qué pasa con Beirut?

—Maldita sea, David, eres más listo que el hambre. Tú no te creías las gilipolleces de Fielding, del mismo modo que no se las creía Saul, y sin embargo me exiliaste del NCS. ¿Cuál era el problema? Y luego descubro material censurado en los archivos tanto de la delegación de Beirut como de la de Damasco. Pero para empeorar las cosas, Fielding tenía once números de teléfono y las llamadas efectuadas desde tres de ellos durante meses habían sido borradas de los archivos de la NSA. ¿Y sabes qué día los borraron?

—¿Más o menos en el mismo momento en que tú te marchaste de Beirut?

Carrie le lanzó una mirada penetrante.

—¿Cómo lo sabías?

—No lo sabía —contestó él mirándola a los ojos—. Pero sospechaba algo. Esto es fatal. Realmente fatal.

—¿Por qué? ¿Quién podría haber hecho algo así?

—No sólo quién. La pregunta más importante es ¿por qué? —repuso él.

—¿Me crees? —susurró ella poniéndole la mano en la rodilla.

—Sí —respondió Estes, poniendo su mano sobre la de Carrie—. Mierda. —Hizo una mueca y miró hacia otro lado.

—¿Quién es?

—No lo sé. Pero Fielding y el propio director, Bill Walden, se conocen desde hace mucho tiempo.

—Mejor darme a mí un tirón de orejas, ¿no?

—Pero mantenerte en el juego. Saul cree en ti, Carrie. Conmigo fue más complicado.

—¿Porque te atraigo? —inquirió ella.

Estes apartó la mirada. Por un momento, ambos guardaron silencio. Permanecieron allí, con la vista de la silueta de los edificios entre ellos.

—Hay algo más —señaló Carrie.

—¿Qué es?

—La chica, Dima. Originalmente era de Fielding, pero trabajaba a mis órdenes.

—¿Qué pasa con ella?

—Olvidémonos de la irregularidad de suníes versus chiíes, de al-Qaeda versus Hezbolá, dos grupos que nunca deberían unirse. Olvidémonos de los sirios y de los iraníes y de todo lo que sucedió después de lo de Abbasiya, porque nada de eso tiene sentido. Incluso dejando todas esas cosas de lado, yo la conocía mejor de lo que Fielding la conoció jamás. Estuve con ella cuando estaba tan borracha que no podía tenerse en pie. Era divertida, y sexy, pero como toda mujer de este mundo sabía que tenía fecha de caducidad. Estaba desesperada, ¿comprendes? Pero por un hombre. Me dijo que, si alguna vez le ponía las manos encima a alguien lo bastante rico y no lo bastante repulsivo físicamente como para hacerla vomitar, le succionaría el cerebro por la polla. ¿Qué te parece? ¿Qué la convierte en una fanática yihadí? No encaja.

—No, no encaja —admitió él—. ¿Quieres volver a Beirut?

—Tengo que volver —contestó ella—. Allí es donde están las respuestas.

—¿Y nosotros?

—Es imposible. Somos imposibles. Uno de nosotros tendría que abandonar la CIA. Yo no lo haría y… —le cogió la mano— tú no deberías hacerlo, David.

—Tampoco tú deberías —terció él haciendo una mueca.

—Así que aquí estamos. Dos huérfanos en medio de la tormenta.

—Tú no destruiste mi matrimonio, Carrie. Fui yo. Fue el trabajo. Lo hice yo.

—Veritas —replicó ella, y se terminó el vodka.

—Así que aquí estamos. —Contempló la estancia—. Bonita habitación.

—Perfecta para esposas y maridos infieles —asintió ella.

—No era sólo sexo, ¿sabes? No para mí. Era halagador que una joven atractiva como tú me encontrara… —titubeó—. Me sentí vivo por primera vez en años. Una cosa endemoniada, ¿verdad?

—Yo también. —Carrie se acercó a él, se aovilló en su regazo y lo besó.

18

Verdun Beirut, Líbano

—Sabía que volverías. Nunca lo dudé ni un segundo. Espera, ya está —dijo Virgil inutilizando la alarma de seguridad.

Introdujo su llave universal Peterson en el agujero de la cerradura, le dio unos golpecitos y abrió la puerta. Abrió despacio una rendija, comprobó que no hubiera ninguna alarma secundaria y, sujetando un escáner de radiofrecuencia portátil frente a sí como una vela, entró en el apartamento.

Se hallaban en el piso catorce de un rascacielos en Leonardo da Vinci, en la moderna sección Verdun de Beirut. El apartamento pertenecía a Rana Saadi, una actriz y modelo libanesa conocida en Oriente Medio por su papel en una película sobre las vidas amorosas de unas mujeres que trabajaban en un salón de belleza de Beirut. Según las interceptaciones telefónicas de COMINT del lápiz de memoria que le había dado Jimbo, Fielding la llamaba dos veces por semana. Sin embargo, nunca iban juntos a ninguna parte, aunque, al decir de Virgil, a veces se presentaban en la misma fiesta o acto social.

Carrie siguió a Virgil al interior del apartamento. Con el dedo índice contra los labios, comenzó a inspeccionar buscando cámaras ocultas y micrófonos, utilizando el escáner y estudiando las lámparas y los teléfonos fijos y retirando las placas de plástico que cubrían los enchufes. Mientras él reconocía las habitaciones, ella, con guantes de látex, registraba los cajones y el escritorio de la habitación, examinando la cara ropa interior de Huit y Aubade de Rana y, en el armario, su ropa y sus zapatos, teniendo cuidado en dejar todo lo que tocaba exactamente en la misma posición.

—Está limpio —susurró él—. Pero no hables —articuló.

Ella asintió. Palpó con la punta de los dedos el estante superior del armario y encontró un álbum de fotos. Fijándose en la posición exacta en que se encontraba, lo levantó con cuidado y lo bajó. Se sentó en el suelo y lo abrió mientras Virgil recorría el apartamento instalando dispositivos electrónicos de escucha y cámaras ocultas. Todas las habitaciones tenían que estar cubiertas desde todos los ángulos. En el lenguaje de la CIA, se trataba de una operación encubierta de 360 grados.

Carrie estudió detenidamente el álbum de fotos. Contenía en su mayor parte fotografías de Rana en distintos momentos de su carrera, desde que empezó como modelo adolescente hasta sus papeles en la televisión y en el cine. En las páginas, pasaba de adolescente delgaducha y desgarbada con un largo cabello castaño que posaba con un perrito a sexy bombón de cabello negro con un vestido de generoso escote en la cubierta del magazín Spécial y en unas instantáneas de promoción de sus películas.

Entonces, una fotografía la hizo detenerse en seco.

Era una foto de Rana en el anuncio de Aishti, una lujosa cadena de ropa femenina, publicado en una revista. Estaba con otras dos modelos en lo que parecía el centro comercial ABC, todas increíblemente elegantes y delgadas. Una de ellas era Dima. No se indicaba la autoría de la foto en la parte frontal de la misma, pero era una imagen de estudio y la habían pegado en el papel. Separó con cuidado la esquina de la fotografía de la página y la levantó para mirar en la parte de atrás. Había un nombre impreso: François Abou Murad, calle Gouraud. Sabía dónde estaba, en la sección Gemmayzeh del distrito de Achrafieh. La volvió a colocar sobre la hoja y sacó una fotografía de la imagen impresa con su teléfono móvil.

De modo que Dima y Rana se conocían. ¿Trabajaban juntas? Inspeccionó a toda prisa el resto del álbum pero nada más le llamó la atención. Volvió a dejar el álbum en la misma posición en el estante del armario y se puso a registrar los bolsillos de toda la ropa allí colgada. Casi había terminado cuando, en el bolsillo de una chaqueta corta de pana, encontró un teléfono móvil. Lo sacó y se lo mostró a Virgil.

Éste asintió y efectuó un «barrido», una tecnología de la NSA que le permitía piratear el teléfono móvil de una persona con otro teléfono configurado del modo apropiado simplemente aproximándose a escasos metros. Ahora el móvil de Rana estaba «esclavizado», de modo que, vía comunicación a través del satélite SIGINT de la NSA, Virgil podía escuchar todo lo que se decía o se hacía con él. Le dio un golpecito a la pantalla y buscó el número. Carrie y él intercambiaron una mirada. No era el teléfono al que Fielding llamaba y, dado que Rana no estaba allí, no era el que llevaba consigo. Entonces, ¿para qué era?, se preguntó Carrie.

Virgil consultó su reloj. Habían estado en el apartamento casi cuarenta minutos. No les quedaba mucho tiempo. Carrie volvió a dejar el teléfono en el bolsillo de la chaqueta, se acercó a una mesa dispuesta en el comedor que, al parecer, Rana utilizaba como escritorio y comenzó a registrar los cajones. Precisamente mientras examinaba el talonario de cheques y las facturas de Rana, recibió el sms del tercer miembro de su equipo, Ziad Atawi. Miembro de las Forces Libanaises, miliciano cristiano maronita afiliado al grupo 14 de Marzo, Ziad había sido uno de los viejos informadores de Carrie en Beirut. Ahora ella había formado un equipo con él y con Virgil sin que nadie en la delegación de la CIA en Beirut lo supiera, Fielding en particular.

El sms decía «Saliendo de Bob’s». Bob’s Easy Diner era un sitio muy popular para ir a comer en la calle Sassine, a sólo unas pocas manzanas de allí. Eso significaba que Rana estaba abandonando el restaurante y que podía llegar a casa de un momento a otro. Fue a donde estaba Virgil y se lo mostró. Éste asintió. Tenían que irse.

Se marcharon del apartamento después de que Virgil, cuidadosamente, volvió a conectar la alarma y cerró la puerta. Unos minutos después se separaron en una avenida atestada de gente. Virgil regresaba al Iroquois, el nuevo refugio, situado en Independence, cerca del cementerio musulmán, para controlar a Rana desde allí. Carrie cogió un taxi comunitario a la Corniche, el paseo flanqueado por palmeras que discurría a lo largo de la playa, para reunirse con Julia/Fatima. Mientras salía del taxi, se puso un hiyab negro sobre el cabello.

Distinguió a Fatima, que la esperaba cubierta con una abaya negra y un velo cerca del Mövenpick, no lejos de donde los turistas se reunían para tomar fotografías de las olas que se estrellaban contra las Rocas de las Palomas, que sobresalían del agua.

—Queridísima amiga, afdal sadeeqa, pétalos de una manzanilla que la noche ha enfriado —dijo Carrie en árabe, tomando las dos manos de Fatima en las suyas.

—Ibn’Arabi. Estás citando a Ibn’Arabi —terció Fatima con ojos centelleantes.

—Ella es la cura, ella es la enfermedad —dijeron recitando juntas el estribillo del famoso poema.

—Te he echado de menos. Lo siento mucho —manifestó Carrie.

—Pensé que no volverías nunca.

—Habría vuelto siempre. Y tengo que decirte que lo que me contaste salvó vidas. Muchas vidas. Diga lo que diga quien sea, lo que hiciste fue maravilloso. —De la mano, como colegialas, anduvieron una junto a la otra por el paseo, mientras la brisa proveniente del mar hacía susurrar las palmeras y el sol brillaba sobre el agua.

—¿De veras? —inquirió ella—. ¿Me creen ahora?

—Para ellos eres oro puro. Bueno… —Carrie titubeó—. ¿Qué tal te va?

—Mal —respondió Fatima—. A veces creo que quiere matarme. Hay días en que pienso que ser perro es mejor que ser mujer.

—No digas eso, habibi. No digas eso. Sólo cuéntame, ¿cómo puedo ayudarte?

Fatima se detuvo y la miró. Sus ojos eran lo único que el velo no cubría.

—Quiero ir a Estados Unidos y conseguir el divorcio. Eso es lo que quiero.

—Inshallah, haré lo que pueda. Lo juro.

—No jures, Carrie. Si tú dices que se hará, sé que será así. ¿Cómo es que te dejaron volver?

—Por ti —respondió Carrie, oprimiéndole la mano—. De verdad.

—Entonces me alegro de haberlo hecho.

Pasearon por la Corniche, parando en un quiosco a comprar unos conos de helado que se comieron mientras caminaban.

—¿Alguna novedad? —inquirió Carrie.

Fatima se detuvo e inclinó la cabeza aproximándola a la de ella.

—Va a suceder algo en el sur. En el lado israelí de la frontera —la informó.

—¿Un atentado terrorista?

La mujer negó con la cabeza.

—Más que un atentado. Una provocación. —Miró a su alrededor—. Creen estar listos para la guerra. Pronto.

—¿Dónde tendrá lugar el atentado?

—No estoy segura. Pero a Abbas lo han desplegado en el sur, a una ciudad libanesa próxima a la frontera, Bint Jbeil. Sólo bajo tierra, toda la ciudad es una fortaleza. Una trampa para los sionistas. Es todo cuanto sé.

—Estupendo. Hay otra cosa —le señaló Carrie, sacando su iPhone—. Una cosa que quiero que veas. —Se aproximaron al rompeolas. Carrie le mostró la foto de pasaporte de Dima—. ¿La conoces? ¿La has visto alguna vez?

Fatima negó con la cabeza. Carrie cerró la foto de Dima y mostró el retrato de Rana.

—¿Y a ella?

—Es Rana Saadi. Todo el mundo la conoce —respondió Fatima.

—¿Has coincidido alguna vez con ella? ¿Te ha hablado Abbas de ella?

Fatima volvió a sacudir la cabeza.

—No puedo ayudarte. Lo siento —dijo.

—No importa. Estoy muy contenta de verte —replicó Carrie.

Fatima la miró con intensidad.

—¿No te olvidarás de Estados Unidos?

—No me olvidaré —le aseguró ella.

Subió la escalera que conducía al estudio de la calle Gouraud. Se encontraba en el segundo piso de un anticuado edificio de la era colonial. Tras una puerta de cristal había una recepcionista joven y muy mona sentada a un escritorio elegante y ultramoderno en una diminuta zona de recepción.

—Bonjour. ¿Tiene cita? —le preguntó la guapa recepcionista.

—He llamado antes. Soy de al-Jadeed, la cadena de televisión —contestó Carrie entregándole una tarjeta de visita con el logotipo de Jadeed que había confeccionado el día anterior.

—Lo recuerdo. François…, es decir, monsieur Abou Murad está en el estudio. Lo avisaré de que está usted aquí.

Carrie observó las fotografías expuestas en las paredes. Fotos de moda y portadas de revista, incluyendo una serie de modelos fotografiadas desde atrás vestidas únicamente con unas braguitas de biquini de rayas. Después de hacerla esperar quince minutos para asegurarse de que se percataba de lo importante que era y lo ocupado que estaba, Abou Murad llegó y se excusó mientras la conducía de regreso a su estudio.

—Creí que traería usted un equipo —observó mientras entraban en un área con pantallas, telas colgantes protectoras y luces, con altas ventanas que revelaban los viejos edificios de estilo colonial situados al otro lado de la calle. Era de estatura increíblemente baja, no exactamente enano, pero medía menos de un metro cincuenta. Llevaba el pelo largo, como un músico pasado de moda.

—Siempre hacemos primero unos preliminares. Ahorra tiempo —repuso ella.

Se sentaron en unas sillas de director. En una mesita dispuesta entre los dos había vasos y unas botellas de agua Sohat.

—He tenido una carrera asombrosa —observó él.

—Ya lo veo. ¿Le gustan las mujeres?

—Muchísimo —sonrió con suficiencia, mirándole explícitamente los pechos—. También yo les gusto a ellas.

—Al menos a las bajitas… o tal vez sólo a aquellas a las que usted consigue páginas en revistas —señaló Carrie, y colocó en la mesita su portátil, de manera que la pantalla mostrara la fotografía para Aishti de Rana, Dima y una tercera modelo.

—¿Qué es esto? —inquirió él con brusquedad.

—¿Conoce a estas mujeres? ¿Rana y Dima? ¿Quién es la tercera?

—Marielle Hilal. Una aspirante a modelo —contestó él negando con la cabeza.

—¿Por qué sólo aspirante? Es bastante guapa.

—Ella no taneek —contestó Abou Murad, utilizando deliberadamente la palabra neek, el término vulgar para aludir al sexo en árabe—. Así no va a conseguir mucho trabajo —añadió encogiéndose de hombros.

—¿Y a las demás?

—A Rana, por supuesto. He hecho treinta y dos portadas con ella. Y también instantáneas publicitarias. Claro que la conozco. Mejor que a mi propia madre.

—¿Y a Dima? —la señaló en la pantalla—. Usted la conocía, ¿verdad? Y no me diga que no se acostó con ella. También yo la conocía…, y cuando se trataba de sacar ventaja no era muy exigente.

—Dima Hamdan. ¿Qué pasa con ella?

—¿Tomó usted esta foto?

—Sabe que sí —repuso él, mirándola como si le hubiera salido una segunda cabeza muy fea—. ¿Qué quiere?

—¿Cuán próximas eran ella y Rana?

—Se conocían. ¿Qué quiere decir con que usted la conocía? ¿Qué ha pasado?

—Está muerta —respondió Carrie.

—¿Quién neek es usted? No es de la policía. ¿Es de la Sûreté Générale? —se levantó, aunque de pie no era más alto que ella sentada—. Será mejor que se vaya, mademoiselle.

—Si yo me voy, va a tener usted visitas que le gustarán mucho menos —manifestó Carrie, abriendo su bolso y metiendo la mano en él—. Será mejor que acabemos con esto.

Ninguno de los dos habló ni se movió. Carrie veía flotar en la luz motas de polvo que entraban por las ventanas. Había tanto silencio que casi podía imaginar que oía posarse el polvo.

—Es como ir al dentista —dijo él finalmente.

—Eso, por lo general, es por el bien de uno —replicó ella.

Murad miró la mano que Carrie mantenía en el interior del bolso y volvió a sentarse.

—¿Me está amenazando? —le preguntó.

—No tengo por qué. Usted es libanés. Estoy segura de que comprende lo que puede pasar aquí.

La implicación era obvia. La política libanesa era volátil y peligrosa. Estar en el lugar equivocado en el momento equivocado podía significar la muerte.

—¿Qué quiere? —frunció el ceño.

—Hábleme de Dima y de Rana. ¿Cuán íntimas eran?

—Se conocían. ¿Me está preguntando si se acostaban juntas?

Eso era nuevo, pensó Carrie. A Dima le gustaban los hombres. ¿No?

—Por poco tiempo. Pour rire. Como diversión. A las dos les gustaban los hombres. Se conocían de antes de Beirut.

—¿En serio? —dijo Carrie mientras se le aceleraba el corazón. Que Dima no era de Beirut se mencionaba en el expediente 201 que Fielding le había entregado cuando la relevó como oficial de operaciones de Dima—. ¿De dónde eran?

—Ambas provenían del norte. Dima era de Halba, en Ákar; Rana, de Trípoli. Decía que había crecido a la vista de la torre del reloj —declaró.

Las dos eran zonas musulmanas suníes, no cristianas, reflexionó Carrie. Entonces, ¿qué demonios hacía Dima con el sirio alauí Ruiseñor? Ella era presumiblemente una cristiana maronita del 14 de Marzo, pero eso seguía sin tener sentido, incluso si había mentido y era en realidad una musulmana suní. Tanto los alauíes como Hezbolá eran grupos chiíes. En cualquier caso, ya fuera cristiana, ya musulmana suní, habría visto a Ruiseñor como a un enemigo. En el Líbano, cruzar rutas sectarias era tan seguro como cruzar una autopista de California con los ojos vendados.

—Ésas son zonas suníes —expresó Carrie con prudencia.

El hombrecillo asintió.

—¿Qué me está diciendo? ¿Que Dima y Rana eran suníes? —preguntó ella.

—¿Yo? Yo no digo nada. —Murad se encogió de hombros—. Yo saco fotografías de mujeres. Mujeres hermosas. C’est tout.

—¿Nunca hablaban de ello?

—Conmigo no. No —contestó, sacando un paquete rojo brillante de Gauloises Blondes y encendiendo un cigarrillo.

—Pero usted sospechaba que eran suníes. ¿Sabía que Dima tenía que ver con el 14 de Marzo?

Abou Murad se encogió de hombros.

—Yo no hablaba con ellas de política, sólo de moda, de fotos y de… —se quitó una hebra de tabaco de la punta de la lengua— enculer. —«Pegar un polvo», en francés.

—Dima desapareció hace más de un mes. ¿Adónde fue?

—Usted pertenece a la Sûreté o a la CIA o a lo que sea. Dígamelo.

—¿No tiene la menor idea?

—La adri —«Ni idea», repuso encogiéndose de hombros—. Pregúntele a Rana. Tal vez ella lo sepa.

—Hábleme de Rana. ¿Está afiliada a algún grupo?

—No lo sé. Y, si lo supiera, no se lo diría. —Le dirigió una sonrisa de superioridad.

—Créame, si quiero, puedo hacer que me lo diga —soltó ella. Se inclinó hacia él, le quitó el cigarrillo encendido de los labios y le aplastó con fuerza el extremo encendido en la mejilla.

—¡Aaaaah! —aulló Murad, y se apartó de un salto—. ¡Puta loca! —gritó en árabe. Se echó agua de la botella en la mano y se la restregó contra la mejilla quemada.

La recepcionista entró corriendo y se los quedó mirando.

—Dígale que se marche —lo instó Carrie—. Y que no haga ninguna estupidez.

—C’est okay, Yasmine. Vuelve a la recepción. De verdad —le dijo a la chica, que esperó unos instantes y después se marchó.

»¡Zorra! No vuelva a hacerlo —exclamó, haciendo una mueca al tocarse la quemadura de la mejilla con el dedo.

—No me fuerce —repuso Carrie—. ¿Está Rana afiliada a algún grupo?

—No lo sé. Pregúnteselo a ella —respondió él, enfurruñado.

—¿Sale con alguien?

Él titubeó.

—¿Está investigando la muerte de Dima? ¿Se trata de eso?

Carrie asintió. Él miró por la ventana y, acto seguido, volvió a posar la vista en ella.

—No puedo creer que esté muerta. Me gustaba —declaró.

—A mí también.

—La pauvre —«pobrecita», añadió frunciendo el entrecejo—. Dima tenía un nuevo novio. Yo nunca lo vi. Era de Dubái —dijo restregando el dedo índice y el pulgar en el gesto universal que representa el dinero—. Me imaginé que era allí adonde había ido porque, tiene usted razón, nadie la vio durante semanas. Pobre Dima.

—¿Y Rana también tiene novio?

Él asintió.

—Un norteamericano. Debe de tener dinero. Rana es una mercancía muy cara.

—¿Sabe usted quién es?

Su respuesta la dejó pasmada, porque se dio cuenta de que toda la misión en Beirut se había ido al garete.

—¿Qué quiere? Usted debería saberlo. Pertenece a la CIA —contestó.

19

Halba, Líbano

La vivienda era un anticuado edificio de piedra situado en lo alto de una colina desde donde se divisaban la ciudad de Bebnine y el mar. Haciendo preguntas en el salon tagmil, la peluquería local, el único lugar de Oriente Medio en el que ser mujer era una ventaja porque podías averiguarlo todo sobre todo el mundo, Carrie se enteró de que los padres de Dima habían fallecido. Pero encontró a un tío de la familia Hamdan y pronto estaba sentada en su sala de estar con una anciana, Khala Majida, la tía Majida, tomando té helado, al estilo libanés, preparado con agua de rosas y piñones. Se sentaron en un sofá orientado hacia el balcón, cuyas puertas correderas estaban abiertas para dejar entrar el sol. Carrie, en vaqueros y jersey, llevaba puesto el hiyab. Le dijo a la tía Majida que era una amiga de Dima de Estados Unidos. Sin embargo, no le comunicó que Dima había muerto. El FBI no había revelado aún el nombre de los atacantes a los medios de comunicación.

—¿Le contó que su padre, Hamid Ali Hamdan, formaba parte de los al-Murabitun? —le preguntó la tía en árabe.

—Me lo dijo —mintió Carrie.

Los Murabitun habían sido la milicia suní más poderosa durante la larga guerra civil libanesa. Nada de aquello constaba en el expediente de Dima, y ésta no le había revelado jamás nada de ello a Carrie ni a nadie.

—Luchó codo con codo con Ibrahim Kulaylat. Los israelíes lo mataron en 1982, a Alá pertenecemos, y ojalá que esos hijos de simios y cerdos se pudran en el infierno. Dima era un bebé. No fue fácil para ella, una chica, crecer sin padre —explicó la tía Majida.

—Por supuesto —murmuró Carrie, mirando a su alrededor. Le parecía increíble que Dima, la sofisticada chica de alterne, la muchacha que conocía a todos los que eran alguien en el norte cristiano de Beirut, procediera de ese ambiente musulmán suní conservador.

—Y sin dinero. Y, luego, su madre enfermó de cáncer. —La tía negó con la cabeza.

—¿Cómo sobrevivió?

—Su abuela. Y yo. La ayudamos, pero después se marchó a Beirut y no volvimos a verla.

—¿Cómo es que se marchó de Halba?

—¿Conoce a la famosa actriz Rana? ¿La que sale en la televisión?

—¿Rana Saadi? —inquirió Carrie mientras los pensamientos se agolpaban en su mente. ¡La foto de la revista no era la única relación entre ambas!

—Esa misma. El padre de Rana y el pobre Hamid Ali, a Alá pertenecemos, eran amigos en los al-Murabitun. Rana vino de Trípoli y se la llevó a Beirut. Allí iban a convertirse en modelos. Yo le advertí que no fuera. En Beirut hay muchos cristianos y muchos infieles. Muchas cosas que son haram, le dije, prohibidas. Pero ella replicó: «Lo único que tengo es mi belleza, Khala. Es mi única oportunidad. Además, estaré con la hija del amigo de mi padre».

—¿Por qué habría de llevarla Rana consigo?

—Ikram. Una deuda de honor. Hamid Ali le había salvado la vida al padre de Rana en la guerra civil.

—Min fathleki, perdone, comprendo que su padre, a Alá pertenecemos, era un héroe, pero Dima no me pareció comprometida políticamente… ni tampoco desde un punto de vista religioso. No quiero decir que no fuera una buena musulmana, pero ya sabe a qué me refiero —terció Carrie.

La tía le dirigió una mirada penetrante.

—Sabía quién era su padre y quién era ella, Alhamdulillah —«gracias a Dios», espetó la tía Majida.

—Por supuesto, Allahu akbar —murmuró Carrie. «Dios es grande».

—Allahu akbar —dijo la tía con firmeza.

Así que Dima era una musulmana suní que se había alejado mucho de sus raíces, pensaba Carrie mientras regresaba a Beirut en el Peugeot de Virgil. Se dirigía hacia el sur por la carretera de la costa. A su izquierda había campos y grupos de casas y, a su derecha, más allá de las casas, el mar. «Bueno, ¿es que no nos ha pasado a todos?». Esa misma observación le había hecho Saul cuando había hablado con él la noche anterior por un móvil codificado.

—La delegación de Beirut está jodida. Este lugar es un desastre —le dijo.

—¿Cómo de mala es la situación? —inquirió Saul, con la voz un poco confusa a causa de la codificación.

—Escucha, si un fotógrafo de moda de Gemmayzeh sabe que Fielding pertenece a la CIA, todo el mundo lo sabe. Así de mala es.

—¿Y Dima?

—Es originaria de Halba. Ese pequeño detalle no constaba en su 201 —señaló Carrie.

Saul lo pilló en seguida. Le encantaba ese rasgo suyo.

—¿Es posible que sea suní? —preguntó.

—Lo estoy verificando. Eso no nos ayuda a determinar cómo sucedió lo de Nueva York. ¿Una operación suní organizada por chiíes? Además, según Fielding, se suponía que Dima pertenecía al 14 de Marzo, que es cristiano. No tiene sentido. No en el Líbano.

—Hay algo más. No lo estamos entendiendo —replicó él—. ¿Qué me dices de esa otra mujer, Rana?

—También ella es originaria del norte. De Trípoli. También probablemente suní. Ella y Dima se conocían. También se conocían sus padres. Interesante, ¿eh?

—¿Y eso qué te sugiere? —inquirió él.

—Quizá Rana forme parte de ello.

—Obviamente. ¿Qué más?

—Eran unas inadaptadas. Las dos.

—¿Y acaso no lo somos todos? —repuso él, recordándole la conversación que habían mantenido justo antes de su partida.

Saul había ido a buscarla con el fin de acompañarla en coche la breve distancia que separaba su apartamento de Reston del aeropuerto internacional de Dulles para coger el vuelo a Beirut.

—Mantente alejada de la delegación de Beirut, en particular de Fielding —le advirtió—. De lo contrario, no averiguarás nunca lo que está pasando.

—¿Y si me tropiezo con él? A veces, Beirut es una ciudad pequeña.

—Dile que estás en una operación de acceso especial. —Las operaciones de acceso especial eran las de más alto nivel de la CIA, sólo podían ser autorizadas directamente por el director de la Agencia y no se revelaban más que a quien necesitaba conocerlas y sólo en la medida estrictamente necesaria, incluyendo a quienes poseían acceso a información de alto secreto, incluso a los jefes de delegación—. Si arma revuelo, dile que hable conmigo o con David. Recuerda, nadie de la delegación de Beirut debe saber siquiera que te encuentras en el Líbano.

—Salvo Virgil.

—Nadie más. No puedes recurrir tampoco a Langley en busca de ayuda. Estás sola.

—La historia de mi vida —repuso ella.

Mientras decía eso, se acordó de la casita de Farragut Avenue, en Kensington, y de que ninguno de sus vecinos hablaba con ellos después de que su padre compró una enorme caravana y la aparcó en el camino de acceso a la casa, y que, cuando los vecinos le preguntaron adonde iba, él les contestó que la había comprado para poder llevar a la familia a los Grandes Lagos a ver el milagro. Y que ella y Maggie no tenían amigos porque era inimaginable que los amigos fueran a su casa a jugar, y no podían ir tampoco a casa de otros niños porque su padre podía presentarse allí. Su madre no era de ninguna ayuda, y su hermana Maggie sólo quería marcharse. La suya era una casa de silencio donde todos se escondían de los demás como si la locura fuera contagiosa al igual que la gripe.

—A veces creo que prefieres estar sola —terció Saul.

—Nunca he encajado en ningún sitio.

—Ninguno de nosotros. Éste es un trabajo para inadaptados —replicó él.

—¿También tú?

—¿Bromeas? ¿Puedes empezar siquiera a imaginar lo que fue crecer como el único chiquillo judío ortodoxo en el pequeño y burgués Calliope, Indiana? ¿En los cincuenta y principios de los sesenta? Mis padres eran supervivientes del holocausto. Aquello los convirtió en ultraortodoxos. Se aferraban a Dios como si fuera el borde de un precipicio. Mi padre era propietario de la farmacia local. Pero en aquel pueblo no había nadie como nosotros. En aquel lugar éramos como marcianos.

»En el colegio, yo no podía participar en nada como, por ejemplo, el espectáculo de Navidad. No podía participar en nada pagano o que rozara siquiera lo que ellos consideraban idolatría. Tuve que enfrentarme a mis padres incluso para recitar el juramento de fidelidad a la bandera de Estados Unidos porque había un águila de metal en lo alto del mástil. Ni siquiera podía jugar en la liga infantil de béisbol, a pesar de que me encantaba ese deporte, porque los partidos empezaban con una oración que mencionaba a Jesús. Éramos unos inadaptados, Carrie. La razón por la que nos dedicamos a esto es porque es la única profesión que nos acepta.

Iba en el coche hacia el sur, acercándose a Biblos, la ciudad de la que provenía la palabra «biblia», cuando recibió una llamada de Virgil. Al frente veía la ciudad antigua de Biblos, atestada de gente, que se extendía a lo largo de la costa mediterránea, y, agrupadas en las colinas, casas blancas, iglesias y una mezquita.

—Tenemos un resultado —le anunció Virgil.

—Te escucho.

—Nuestra pequeña actriz hizo una llamada desde ese teléfono. Averigüé quién era el destinatario a través de la base de datos de No Such. Tu amigo Jimbo. Coleccionas admiradores, Sweet Pea.

Virgil llamaba a la NSA No Such, «no existe», porque, durante mucho tiempo, la broma de turno en Washington había sido que las siglas correspondientes a la agencia supersecreta significaban No Such Agency, «esa agencia no existe». Sweet Pea, «guisante de olor», el apodo con el que Virgil la llamaba sarcásticamente, rimaba con «Sweet C», de Sweet Caroline, la canción de Neil Diamond.

—Corta el rollo, Vi. ¿Quién era?

—Un viejo amigo tuyo. ¿Cierto pajarito cantor?

«¡Oh, Dios mío! Ruiseñor —pensó ella, llena de excitación. Taha al-Douni. Aquello cerraba el círculo—. Dima-Ruiseñor-Rana. Y no olvides a la tercera mujer de la foto —se recordó a sí misma—: Marielle».

—¿Qué dijeron?

—Te lo contaré esta noche. ¿El sitio de siempre? ¿20.15 horas?

Eso significaba que no quería hablar de ello durante una conexión por teléfono móvil. El sitio de siempre era el parque circular de Khalil Gibran, frente a la Casa de las Naciones Unidas, en el distrito de Hamra. Restando cuarenta y cinco minutos a las 20.15 obtenía las 19.30, la hora en que debía reunirse con él. Las siete y media de la tarde.

—De acuerdo, adiós.

—Ma’al salaama —replicó él, burlón, y concluyó la llamada.

Nunca se había sentido mejor que ahora, mientras viajaba a lo largo de la costa, con el sol brillando sobre el mar, casi como si estuviera planeando suspendida en el aire como un halcón. A pesar de que no podía ver todas las piezas del rompecabezas, intuía que iban encajando. Todo era perfecto. Una sensación de bienestar la envolvía, como si estuviera deslizándose en un baño caliente. Estaba próxima a averiguar qué había sucedido y quién estaba detrás de todo el asunto. Simplemente estaban ocultos a la vista, tras una cortina que se alzaba a espaldas de Beirut, como las montañas. Estaba llegando todo a la vez. Como el sexo en ese momento en que el clímax empieza a adquirir forma y tú no has alcanzado aún el orgasmo pero lo sientes llegar, y las sensaciones se suceden unas a otras, cada vez más intensas.

Pasó frente a los campos de las granjas que se erguían a lo largo de la autovía costera que separaba la ciudad vieja de Biblos de la parte más moderna de la población, pensando que tal vez debería tomarse un poco de tiempo libre. Ir a ver algún monumento. El castillo de los cruzados o las ruinas romanas, o quizá detenerse en uno de los hoteles que se alzaban junto al mar. Estaría bien. Bajar a la playa, dejar que sus pies desnudos pisaran la arena. Sentarse en un chiringuito y pedirle al camarero que le trajera un margarita y contemplar las aves marinas volar y lanzarse en picado hacia el agua al divisar un pez y…

«¡Presta atención!», se dijo, sentándose derecha y concentrándose en la carretera. ¿Cuándo había tomado la pastilla por última vez? ¿Se sentía realmente así o es que se avecinaba uno de sus ataques?

«¡Mierda! Concéntrate, Carrie. Es el trastorno bipolar el que habla, no tú —se dijo—. Piensa». Rana, que era a la vez novia de Fielding y amiga de Dima, había llamado a Ruiseñor. Era como cerrar un circuito eléctrico. Ahora necesitaba estar despejada. No podía divagar. Esas gilipolleces de la playa… Era la clozapina que no había tomado la que hablaba. Había llegado la hora de ir a por más a la farmacia de la calle Nakhle. Tenía que volver a Beirut antes de que cerraran. Tenía que conseguir sus medicamentos. Y tenía que estar atenta. La última vez que se las había visto con Ruiseñor, éste había estado a punto de secuestrarla o matarla. No era alguien con quien pudiera enfrentarse sin estar en plena posesión de sus facultades.

Y luego estaba la tercera mujer de la fotografía. Otro misterio. Consultó el reloj.

Si le pisaba al coche, tenía el tiempo justo para regresar a Beirut, llegar a la farmacia de la calle Nakhle y luego reunirse con Virgil. Y encontrar a Marielle Hilal, la tercera mujer de la foto. Sacudió la cabeza para despejarse y, tras rebasar a un vehículo que avanzaba con lentitud, apretó a fondo el acelerador.

20

Karantina, Beirut, Líbano

Era tarde. Cuando llegó, la farmacia estaba a punto de cerrar y los escaparates de las tiendas brillaban en la noche con las luces de neón. Le tendió su vieja receta al farmacéutico, un libanés calvo de mediana edad con un flequillo de cabello blanco. Él apenas le echó un vistazo.

—Esta receta está caducada, mademoiselle —dijo.

—Aquí está la nueva —repuso ella, dejando doscientos dólares americanos sobre el mostrador. Él los miró pero no los cogió—. Min fathleki —«Por favor», añadió Carrie. No tenía que fingir la desesperación en su voz.

El farmacéutico dirigió una mirada hacia la puerta, cogió el dinero y se lo metió en el bolsillo. Volvió al interior de la farmacia y, mientras esperaba, Carrie pensó en las noticias de Virgil. Rana había de reunirse con Ruiseñor al día siguiente en Baalbek, la ciudad donde se hallaban las famosas ruinas romanas del valle de la Bekaa, a unos ochenta y cinco kilómetros al nordeste de Beirut. Ellos tres, Virgil, Ziad y ella, también estarían allí.

El farmacéutico regresó. Llevaba en la mano dos frascos de pastillas.

—¿Se da cuenta de que esto es grave? —preguntó.

—Sí, shokran —respondió ella dándole las gracias.

—Debería hacerse pruebas. Los efectos secundarios pueden ser muy malos.

—Lo sé. Pero llevo años tomándolas sin ningún problema —contestó Carrie, al tiempo que pensaba: «Dámelas de una vez, maldita sea».

El corazón le latía a mil por hora. La calle se estaba convirtiendo ya en un laberinto de motivos geométricos que se movían y, si no se metía pronto una pastilla en el cuerpo, no sabia lo que iba a hacer. Matar al hijo de puta.

—No me traiga más recetas viejas, mademoiselle. La próxima vez, insistiré —le aclaró él.

—Lo entiendo, assayid. Muchísimas gracias. —Estaba pensando: «Pero ¿qué quiere?, ¿que se la chupe? Por favor, dámelas».

—Buenas noches, mademoiselle —la saludó el farmacéutico, tendiéndole la medicación en una bolsita de plástico.

—Adiós —repuso ella, sin mirar atrás mientras franqueaba la puerta.

Se detuvo unas cuantas puertas más allá en una tienda de comestibles bakkal del barrio que estaba ya cerrando, compró una botella de agua y se tomó un comprimido. Consultó su reloj. La ciudad nocturna estaba cobrando vida. Las calles rebosaban con el tráfico y los bocinazos de los conductores.

Ahora la cuestión era si podría encontrar a Marielle. La tercera mujer.

El domicilio de Marielle Hilal que le había indicado el fotógrafo, Abou Murad, se hallaba en la calle Mar Yousef, en Bourj Hammoud, el barrio armenio. En la planta baja, junto a la puerta del edificio, había un restaurante de mala muerte que ofrecía kebab. Alguien había colocado sobre la calle una bandera armenia de rayas rojas, azules y amarillas. Carrie utilizó una tarjeta de crédito, que deslizó entre la cerradura y el quicial de la puerta, para abrir la puerta principal del edificio de apartamentos.

Mientras subía la escalera —no había ascensor— olió los kebabs asados del restaurante. El pasillo estaba a oscuras y no había luz con temporizador. Encontró el apartamento y encendió el teléfono móvil para ver el nombre escrito en árabe en un pedazo de papel pegado en la jamba de la puerta. No era «Hilal» ni nada parecido. Escuchó junto al umbral. Alguien estaba viendo la televisión. Parecía tratarse de un popular programa sobre una guapa periodista que se hallaba en pleno proceso de divorcio. Llamó. No obtuvo respuesta. Al cabo de un minuto, volvió a llamar y la puerta se abrió.

Una mujer delgada con mechas en el pelo, vestida con vaqueros y una camiseta roja con la leyenda B018 Club estampada en el pecho —debía de tener unos cuarenta y tantos—, abrió la puerta.

—Aiwa, ¿qué pasa? —preguntó la mujer en árabe.

—Estoy buscando a Marielle —contestó Carrie.

—No sé de qué está usted hablando. Aquí no hay ninguna Marielle —le dijo la mujer.

—Por favor, madame. Soy una amiga suya y de Dima Hamdan. Tengo que verla. Es urgente.

—Ya se lo he dicho. Aquí no hay nadie con ese nombre —repuso la mujer.

—¿Es «Kinda»? —inquirió Carrie, hablando del programa de televisión—. Me gusta ese programa.

La mujer asintió.

—Está bien —replicó, y se dispuso a cerrar la puerta—. Lo siento, no puedo ayudarla.

—¡Espere! ¿Podría al menos darle un mensaje? Su vida corre peligro —anunció Carrie, plantándose en el umbral, de modo que la mujer no pudiera cerrar la puerta.

—¡Quienquiera que usted sea, márchese! ¡No conozco a ninguna Marielle Hilal! —espetó la mujer.

Carrie se la quedó mirando. «Te he pillado», pensó, diciéndose a sí misma: «Gracias a Dios que tomé la medicación o no me habría dado cuenta».

—¿Cómo sabe usted que se apellida Hilal? Yo no se lo he dicho —la interrogó.

La mujer se quedó allí parada, pensando. Miró a su alrededor, como si buscara un arma.

—Si no se va, llamaré a la policía —la amenazó.

—Hágalo —Carrie se cruzó de brazos—. Está usted ocultando algo. Ambas sabemos que lo último que desea es que venga la policía.

La mujer titubeó, salió al rellano para asegurarse de que Carrie estaba sola y luego la dejó entrar. Permanecieron incómodas en el recibidor. Al cabo unos instantes, la hizo pasar al salón.

—¿De qué conoce usted a Marielle? —le preguntó, volviéndose para hablar con ella.

—Conozco a Rana y a Dima —contestó Carrie.

—¿De qué conoce a Dima?

—Del Le Gray y del fotógrafo de moda François Abou Murad… y de otros lugares.

La mujer se quedó allí, reflexionando.

—Ha dicho que la vida de Marielle corría peligro. ¿Qué quería decir?

—Usted sabe perfectamente qué quiero decir o, de lo contrario, no estaría intentando protegerla. He de hablar con ella. —Decidió arriesgarse—: Dima está muerta, madame.

La mujer se la quedó mirando, estupefacta.

—¿Muerta? ¿Qué está diciendo?

—Tengo que hablar con Marielle. Es increíblemente urgente.

—¿Es usted norteamericana? —inquirió mirándola con atención.

—Sí. Soy Carrie. Una amiga.

—Espere aquí —le ordenó, y entró en un dormitorio.

Carrie supuso que estaba llamando a Marielle. Era desconcertante. La mujer —imaginó que se trataba de una pariente de Marielle— no parecía armenia y, mirando a su alrededor, no vio ni rastro de una cruz ni de fotografías del monte Ararat ni nada armenio. Entonces, ¿por qué vivía en Bourj Hammoud? Salvo que allí todo el mundo conocía a todo el mundo, pensó Carrie. Ellas eran forasteras. La gente estaba sensibilizada con los forasteros. Quizá Marielle viviera allí cerca por seguridad. En la televisión, un hombre con traje amenazaba a Kinda. La mujer regresó.

—Se reunirá con usted hoy después de la medianoche en el B018.

Vaya sola o no conseguirá hablar con ella. —La mujer frunció el ceño—. Lamento tanta precaución.

—No, Marielle tiene razón. Podría correr un grave peligro —terció Carrie.

El B018 se hallaba en el distrito de Karantina, entre el río Beirut, que discurría por su estrecho canal de hormigón, y el puerto. Antaño, la zona se llamaba La Quarantaine, y había sido un campo de refugiados para los supervivientes de la masacre armenia en Turquía durante la primera guerra mundial. Más tarde, durante la guerra civil libanesa, se convirtió en un campamento para palestinos. Ahora era una zona industrial de clase trabajadora que, como singularidad, albergaba el club más exclusivo de la ciudad.

Desde fuera, el club parecía una nave espacial de hormigón, y mientras recorría la rampa inclinada que conducía a la entrada subterránea, Carrie, que había ido a casa a ponerse el Terani y los zapatos de tacón más altos que tenía, se preguntó si su vestido corto hasta medio muslo era lo bastante corto. Era uno de esos sitios. Mientras bajaba a la zona de la entrada principal, oyó la música sonar tan fuerte que hacía vibrar las paredes.

Antes incluso de pasar frente a los seis gorilas de la puerta, un hombre con una chaqueta de Hugo Boss le rodeó la cintura con el brazo y le preguntó si quería un Johnnie Walker etiqueta Azul. A precio de club, una bebida como aquélla podía costar quinientos dólares.

—Tal vez más tarde —contestó ella, liberándose.

Después de que los gorilas le practicaron un registro que duró sólo unos segundos pero le pareció tan invasivo como un examen ginecológico y que la hicieron pasar —gracias al Terani y a sus Jimmy Choo, pensó—, entró en el local. El club principal, con su superficie semejante a un hangar y su barra infinitamente larga, estaba atestado de gente, muchos bailando como locos al compás de Run it de Chris Brown. Media docena de hermosas mujeres con minifaldas ultraceñidas se agitaban en lo alto de la barra al ritmo de la música suscitando estrepitosos vítores entre los presentes.

Alguien le puso un cóctel en la mano, casi derramándolo, mientras una chica divina de la muerte con sombra dorada en los ojos y lápiz de labios morado la miraba fijamente y le decía: «Qué cara tan bonita, chérie. ¿Puedo besarte?». Sin esperar respuesta, besó a Carrie de lleno en los labios, mientras su lengua le penetraba la boca como un pez. «Qué distinto de besar a un hombre», pensó ella. Más suave, una sensación curiosamente desconcertante y sugestiva.

—Ven conmigo —sugirió la muchacha, poniéndole a Carrie una mano en el pecho.

—Tal vez más tarde —repuso ella, la frase se estaba convirtiendo rápidamente en su nuevo mantra, y se alejó con rapidez.

Se abrió camino zigzagueando alrededor de la pista de baile y a lo largo de los muros, buscando a Marielle. Lo único que tenía para seguir adelante era la fotografía. Esperaba que la mujer no se hubiera cambiado mucho el estilo de pelo. Un hombre le agarró la mano libre y se la besó.

—Tómate una copa, habibi —le dijo. Ella retiró la mano y siguió avanzando.

La música era ensordecedora y alguien gritaba en árabe que las cosas no habían hecho más que empezar, kahleteen! Destellaron unas luces semejantes a láseres y alguien dijo que iban a abrir el techo retráctil a las estrellas, pero nada sucedió. La música había cambiado y todos enloquecían con la banda finlandesa de heavy metal Nightwish.

Carrie distinguió a una chica que podría haber sido Marielle sentada cerca del otro extremo de la barra. Mientras cruzaba la pista de baile, la magrearon dos veces y apenas si logró evitar que la arrojaran entre un grupo de tres chicas que bailaban con tanta energía que los pechos, de tanto saltar, amenazaban con salírseles del escote.

Cuando se aproximó, vio que se trataba de Marielle. Se había teñido el pelo de rojo, llevaba una camiseta sin mangas muy escotada del al-Ansar Sporting Club que le dejaba al aire el canalillo y unos vaqueros Escada tan apretados que podrían haber estado pintados con espray. No era tan guapa como en la foto, pero su rostro era más interesante, pensó Carrie, apretujándose a su lado.

—¿Dónde podemos hablar? —le preguntó en árabe.

—¿Eres Carrie? —inquirió Marielle, inclinándose hacia ella.

—Aquí hay demasiado ruido. Vamos a alguna parte.

—No me moveré hasta que sepa que eres quien dices ser. ¿De dónde era Dima? ¿De dónde era Dima de verdad? —le planteó la pelirroja al oído.

—De Ákar, de Halba.

—Ven —dijo Marielle, bajándose del taburete y alejándose de allí.

Carrie la siguió. Después de recorrer un largo trecho para salir del club principal y llegar a un pasillo, encontraron una fila serpenteante que emergía del aseo de señoras. Marielle pasó de largo y, tras sacar una llave, abrió una puerta lateral al final del corredor. Daba a un trastero vacío. Cerrando a sus espaldas para asegurarse de que nadie les prestaba atención, entraron en el cuarto. A excepción de una única bombilla, el cuarto estaba a oscuras y había un montón de cajas de cartón apiladas al fondo. Se oía la música vibrar a través de los muros.

—¿Dima está muerta? —inquirió Marielle

Carrie asintió.

—Lo sabía. Esa gente… —dijo Marielle, agitando la cabeza con amargura.

—¿Qué gente?

—No lo sé. No los conozco. No te conozco. Lo único que sé es que es peligroso. Sabía que estaba metida en un lío.

—¿Cómo lo sabías?

—Dima y Rana estaban siempre jugando con fuego. Rana está con un tío que creemos que es de la CIA.

—¿Fielding? —sugirió Carrie.

—Norteamericano —asintió Marielle—. Como tú. ¿Te ha mandado él?

—¿Tú qué crees?

—No sé qué pensar. Estoy asustada, eso es lo que creo. Si mataron a Dima, pueden matarme a mí. Mírame. Me tiembla la mano —le mostró la mano bajo la tenue luz.

—Dima desapareció hace menos de dos meses. ¿Qué pasó?

—Fue él —Soltó Marielle.

—¿Quién?

—Su nuevo novio. Mohammed. Mohammed Siddiqi. Estaba con él.

—¿El de Dubái?

—¿Quién te dijo que era de Dubái?

—El fotógrafo, François.

—Qué khara mentiroso es. Mohammed es iraquí. De Bagdad. Afirmaba ser de Qatar, pero yo sabía que mentía, el muy perro —hizo una mueca—. Al principio, Dima estaba enamorada. No hacía más que decir lo maravilloso que era. Que tenía muchísimo dinero. Que era un amante increíble. Iban a dar paseos por la playa, a Saint Georges, y contemplaban salir el sol. Todo khara.

—¿Qué paso?

—Fingía. Una vez la hubo conseguido, cambió. Ella le tenía miedo. Me enseñó los cardenales. Quemaduras de cigarrillo en la cara interior de los muslos, donde nadie podía verlas. Una vez le hundió la cara en la taza del váter hasta que le prometió que haría todo lo que él le ordenara. Le dije que escapara. O que hablara con el tipo de la CIA de Rana, pero estaba demasiado aterrorizada. Él sólo tenía que mirarla y Dima se quedaba blanca. Me contó que había una mujer, alguien en quien pensaba que podía confiar. Norteamericana. —Sus ojos escrutaron el rostro de Carrie, sobre el que la bombilla arrojaba sombras en la oscuridad—. ¿Eras tú?

Carrie asintió.

—Le fallé —dijo—. Lo siento. A lo mejor podría haberla ayudado, pero desapareció. No pude encontrarla.

—Estaba en Doha, en Qatar. Con él —le reveló Marielle escupiendo las palabras—. No sé qué estaban haciendo, pero antes de marcharse Dima me advirtió que me mantuviera alejada. Afirmó que la siguiente sería yo.

—¿Así que fuiste a esconderte a Bourj Hammoud? ¿Es por eso por lo que fuiste allí? ¿En busca de seguridad? Tú no eres armenia.

—Allí la gente tiene en cuenta a los extraños. Nos protegen. ¿No se lo dirás a nadie?

Carrie negó con la cabeza.

—Ese Mohammed Siddiqi, ¿has dicho que era iraquí? —inquirió.

Marielle asintió, con una sonrisa triste en el rostro.

—Afirmaba ser catarí, pero mentía.

—¿Cómo lo sabes?

—La familia de mi madre pasó tiempo en Qatar. Le pregunté a qué escuela había ido. ¿A la Academia Doha, en B Ring Road? Todos los que son alguien van allí. Dijo que sí. ¡Mentiroso! Todo el mundo en Qatar sabe que la Academia Doha se encuentra en al-Khalifa al-Jadeeda, lejísimos de B Ring. Y los giros que utilizaba eran árabes, no cataríes ni libaneses.

—¿Sabes dónde se encuentra ahora?

Ella negó con la cabeza.

«Es un callejón sin salida. No tenemos información suficiente», pensó Carrie, tratando de encontrar desesperadamente algo más. Ese Mohammed tenía que ver con el atentado de Nueva York. Estaba segura.

—¿Estuviste alguna vez con ellos? ¿No os hizo nadie nunca alguna foto? —le preguntó.

—Él no quería fotografías. Una vez Dima me pidió que sacara una instantánea de ellos dos en la Corniche y, antes de que yo pudiera hacer nada, él me arrancó la cámara de la mano y la destrozó.

—¿Así que no hay ninguna foto en absoluto?

Marielle vaciló y luego negó con la cabeza. «Está mintiendo», pensó Carrie.

—Sí hay una foto, ¿verdad? —inquirió con el corazón latiendo desbocado. Era como si el oído se le hubiera aguzado más allá de lo normal. Oía el corazón de Marielle y la música y las conversaciones del exterior, y pensó: «Oh, Dios mío, es la medicación. Por favor, ahora no. Todo pende de un hilo».

Marielle no contestó. Miró hacia otro lado.

—Min fathleki. —«Por favor»—. No permitas que la muerte de Dima haya sido inútil. Es más importante de lo que imaginas —suplicó Carrie.

Su instinto —rogaba por que no se tratara de su maldita enfermedad— le indicaba que lo que Marielle dijera ahora lo cambiaría todo. Como san Pablo de camino a Damasco —retrocediendo a su infancia católica—, pendiente de lo que su visitador nocturno diría a continuación mientras su mundo se tambaleaba.

Los ojos de Marielle se clavaron en los suyos como si pudieran ver su alma y, acto seguido, abrió el bolso, sacó el móvil y, al cabo de un minuto, encontró lo que estaba buscando.

—Saqué ésta cuando él no miraba. No sé por qué —manifestó, y se mordió el labio—. No, no es verdad. Pensé que era posible que la matara y que tal vez la necesitaría para la policía.

Le mostró a Carrie la foto del teléfono móvil. Era una instantánea de Dima en la Corniche, con unos shorts ajustados y una camiseta, aspecto tenso, rodeando con el brazo a un hombre enjuto de piel cobriza, cabello rizado y una barba de tres días que entornaba ligeramente los ojos para protegerse del sol, con el rostro vuelto tres cuartos de giro hacia la cámara. Carrie casi no se lo podía creer, y una sensación próxima al orgasmo la hizo estremecerse. «¡Te tengo, cabrón!», pensó excitada.

—Necesito esa foto —dijo—. Si necesitas dinero, ayuda… —dejó la frase en el aire.

Ambas permanecieron en silencio. Oían los compases de la música y el sonido de la multitud que se hallaba fuera de la habitación como el sonido del mar en una concha.

—Dame una dirección de correo electrónico y te la mandaré —terció Marielle, repentinamente nerviosa—. ¿Algo más? Sólo me arriesgué a venir aquí para encontrarme contigo en un sitio público. Tengo que irme.

Carrie le tocó el brazo.

—¿Y Rana? ¿Lo conocía?

Marielle dio un paso atrás, su rostro difícil de distinguir bajo la luz tenue que lucía a sus espaldas.

—No lo sé. No sé nada. No quiero saber.

—Pero ¿conoce al sirio, Taha al-Douni?

—Rana es famosa. O conoce a todo el mundo o la gente la conoce a ella o finge conocerla. Pregúntaselo —respondió, encogiéndose de hombros.

—Es peligroso también para ella, ¿no? —inquirió Carrie.

—Esto es Beirut —respondió Marielle—. Vivimos en un puente suspendido sobre un abismo, hecho de explosivos y mentiras.

21

Baalbek, Líbano

El vestíbulo del hotel Palmyra, en Baalbek, estaba lleno de palmeras, antigüedades y muebles de la era colonial francesa cubiertos de polvo. Olía a moho, y podría haber salido íntegramente de una novela de Agatha Christie, pero las habitaciones de los pisos superiores del hotel tenían una vista increíble de las ruinas romanas. Después de registrarse, Virgil y Ziad colocaron el equipo y las armas en un cuarto que se abría a un balcón desde el que se divisaban las columnas del Templo de Júpiter, que dominaba la llanura de la Bekaa.

Mientras ascendían por la carretera de montaña en un Honda Odyssey alquilado, se hacían escasas ilusiones acerca del lugar en el que se encontraban. La carretera y la población estaban festoneadas de banderas de Hezbolá colgadas de cada edificio y de cada farola. Como estaban rastreando el teléfono móvil de Rana mediante GPS, no debían seguirla demasiado de cerca para que no sospechara que iban tras ella. La única cuestión, en palabras de Virgil, era la potencia de fuego.

¿Cuántos hombres llevaba consigo Ruiseñor?

Desde el interior de la habitación, exploraron las ruinas con binoculares, procurando que el reflejo del sol en las lentes no los delatara.

—¿La ves? —inquirió Carrie.

—Aún no —respondió Virgil, moviendo los binoculares centímetro a centímetro, barriendo el espacio adelante y atrás—. Ahí está, junto al Templo de Baco. A la izquierda. ¿La distingues?

Carrie enfocó sus binoculares sobre el templo virtualmente intacto. Las ruinas eran impresionantes. Era el grupo de ruinas romanas mejor conservadas de Oriente Medio, posiblemente del mundo entero. Databan de cuando Baalbek se conocía como Heliópolis y constituía un importante complejo de templos destinado al culto de los dioses romanos Júpiter, Venus y Baco, los dos primeros de los cuales se habían fusionado con las divinidades locales Baal y Astarté. El complejo estaba organizado alrededor del Gran Patio, un vasto espacio rectangular donde Carrie localizó a Rana, que hablaba con alguien junto a una columna situada cerca de la escalera que conducía al Templo de Baco.

—La veo. ¿Con quién está hablando? —preguntó Carrie.

—No lo distingo desde aquí, pero Ruiseñor ha traído consigo hombres armados —observó Virgil, dándole en el brazo con el codo—. Ahí, junto a esa piedra grande que hace esquina y junto al Templo de Venus.

Carrie los vio. Un hombre con lo que parecía un AK-47 sobre una piedra gigantesca dispuesta de lado formando un ángulo, otro en la escalera del Gran Patio y dos más junto al Templo de Venus.

—Veo cuatro —señaló.

—Qué diablos —murmuró Virgil—. ¿Cómo han logrado entrar en el complejo del museo con armas?

—Son de Hezbolá. ¿Cómo crees? —intervino Ziad.

—¿Podemos oír lo que dicen? —le preguntó ella a Ziad, que había sacado una maleta e instalado un micrófono parabólico con ecualizadores multicanal orientado hacia Rana a través del balcón abierto.

—Quizá —Ziad se encogió de hombros—. Están a unos cuatrocientos metros de nosotros. He ajustado los ecualizadores para una conversación a esa distancia. La probabilidad es del cincuenta por ciento. —Le tendió los cascos y puso en marcha la cámara de vídeo para grabar lo que estaban viendo.

Carrie escuchó con atención. Oyó a una mujer, Rana, que hablaba en árabe y decía algo —las palabras no se oían con claridad— acerca de que «él», quienquiera que fuese, le había dicho que tenían que ser más circunspectos después de (algo confuso) sobre Nueva York. Alguien, un hombre, estaba diciendo (algo que no se entendía) sobre «concentrarse en Ambar».

Se incorporó. No podía ser. ¿Qué coño tendría que ver una actriz que se follaba a un jefe de delegación de la CIA en Beirut con la provincia de Ambar, en Iraq? ¿Por qué había de importarle a Hezbolá? Ellos no tenían nada que ver con Iraq. Pero Irán, el protector de Hezbolá, sí, pensó. Sin embargo, no podía ser. Tanto Rana como Dima eran suníes del norte que fingían ser cristianas. ¿Por qué habrían de proporcionarle información a Hezbolá o a la DGS siria, que era alauí?

En ese momento, el hombre se apartó de la columna. Carrie lo enfocó con los binoculares.

—¿Es ése Ruiseñor? —le preguntó Virgil.

Aunque a tanta distancia la identificación era dudosa, estaba casi segura de que era Ruiseñor.

—Es él. La novia de Fielding es un topillo repugnante —contestó.

—¡Joder! Es jefe de delegación. Tiene las llaves del reino. ¿Qué le habrá confiado? —musitó Virgil.

No, pensó Carrie. La pregunta no era qué le había confiado, sino a quién se lo había confiado. ¿Para quién trabajaba en realidad? Y, de pronto, cayó en la cuenta.

¿Y si Ruiseñor era agente doble?

Entonces la pregunta se convirtió en: ¿a las órdenes de quién estaba realmente? ¿De los iraníes vía Siria y Hezbolá o de al-Qaeda en Iraq? Sólo había un modo de averiguarlo. Tenían que atrapar a Rana, pensó, esforzándose por oír a través de los auriculares.

—Cualquier cosa sobre Iraq es —las palabras sonaban entrecortadas— máxima prioridad, ¿entiendes? Si puedes entrar en su ordenador portátil —oyó decir a Ruiseñor.

—No es fácil —replicó Rana—. ¿Qué se sabe de Dima?

—Sólo hemos sabido que la acción fracasó. Tenemos que asumir lo peor. ¿Y tu otra amiga, Marielle?

Marielle y ella tenían razón, pensó Carrie. También iban tras ella. Ruiseñor dijo algo más, pero no logró entenderlo. Luego los vio alejarse a través de los prismáticos y perderse tras unas piedras. «Mierda», pensó.

—¿Cómo ha llegado Ruiseñor hasta aquí? —le preguntó a Virgil.

—Vi dos todoterrenos Toyota negros aparcados cerca del souk —contestó Virgil—. Había un mercado al aire libre con puestos de shawarma y vendedores de recuerdos justo al salir del recinto del complejo de los templos. Dos combatientes de Hezbolá montaban guardia.

—¿Podríamos distraerlos durante el tiempo suficiente como para colocar en ellos unos micrófonos? —inquirió Carrie.

—No, a menos que dispongas de un harén de chicas de Hezbolá —respondió él, y Ziad se volvió y sonrió, mostrándoles su diente de oro.

—No, y no me presento voluntaria —repuso Carrie. Con los binoculares vio que Rana y Ruiseñor entraban en el Templo de Baco. Era imposible oír nada de lo que decían a través de los viejos muros de mármol—. Tenemos que atrapar a Rana.

—¿Quieres hacerlo aquí? —le preguntó Virgil, con un pequeño gesto que abarcaba todo el valle de la Bekaa.

Carrie entendió lo que quería decir. Se hallaban en pleno territorio de Hezbolá. Si salía mal, no tenían la más mínima probabilidad de salir con vida.

—Vino en su propio coche —apuntó ella. Rana había llegado sola en un sedán BMW azul pálido. Lo habían visto aparcado en una calle secundaria que conducía al souk y a la entrada del complejo.

—¿Y si no va sola? —inquirió Ziad.

—Vino sola. Así es como se irá. ¿Por qué piensas que recorrieron todo este trecho hasta Baalbek, joder? Ella no quería que nadie supiera de su pequeño tête-á-tête —contestó Carrie.

—Será mejor que estés en lo cierto. Una vez empiece el tiroteo, tendremos mil pollas en el culo —replicó Ziad, utilizando una expresión vulgar árabe.

—Si tiene problemas, Ruiseñor o su gente podrían presentarse —intervino Virgil.

—Yo la entretendré —dijo Carrie—. Una vez haya terminado la reunión, Ruiseñor no va a perder el tiempo en ir a por shawarma. Sólo tenemos que asegurarnos de que ella se marcha después de él.

—¿Tenemos algo más que hacer aquí? —preguntó Virgil.

—Recojamos. Vosotros dos poneos el uniforme e inutilizad su BMW. Yo procuraré que llegue tarde a la fiesta.

Los dos hombres asintieron. Sacaron unas boinas verdes con la insignia de Hezbolá, trajes de camuflaje y rifles de asalto. Se los pusieron y empezaron a recoger el resto del equipo. En ese contexto, si alguien los detenía, todos supondrían que estaban ocupándose de alguna cuestión legítima de Hezbolá, Ziad hablaría en árabe y les diría que se metieran en sus propios asuntos. Carrie actuaría en consecuencia con lo que sucediera en las ruinas con Rana y Ruiseñor.

Virgil y Ziad se marcharon pocos minutos después. Guardaron el equipo de escucha y los auriculares y la dejaron tan sólo con un par de pequeños gemelos.

Carrie comprobó la Glock 26, la pistola de nueve milímetros que le había dado Virgil, y volvió a metérsela en el bolso. Rogó a Dios no tener que usarla y enfocó el Templo de Baco con los binoculares.

Ruiseñor salió del templo a toda prisa. Les lanzó una mirada a sus hombres y éstos echaron a andar hacia el Gran Patio y la escalera de la entrada. Un minuto después, con un hiyab verde en la cabeza, un color favorable a Hezbolá, pensó Carrie, Rana salió del templo y los siguió.

Carrie se metió los gemelos en el bolso, abandonó la habitación y salió a la calle. Se encaminó de prisa hacia el souk y fingió estar comprando en un pasillo próximo a la puerta por la que saldría Rana. Sólo tenía que asegurarse de que Ruiseñor no la viera. Se cubrió la cara con un extremo del hiyab como si fuera un velo. Sabía que Virgil y Ziad se dirigían a inutilizar el BMW y a colocar la camioneta Honda en posición.

—Si tuviéramos que hacerlo, ¿cómo lo harías? —le había preguntado a Virgil mientras se dirigían hacia allí desde Beirut.

—El cable de plomo del juego de bobinas. —Se encogió de hombros—. Simplemente lo desconectaré. No podrá poner el coche en marcha.

—¿Y después no hay más que volverlo a conectar y el coche está listo para funcionar?

Virgil asintió. Y como llevaban las boinas de Hezbolá, con suerte, nadie los detendría, pensó Carrie. Con suerte…

Ruiseñor y sus hombres se acercaban. Carrie entró en un puesto apartado que vendía antigüedades. Monedas, cerámica, ámbar y joyería en plata. Todos presumiblemente de los períodos romano y fenicio. «Me apuesto lo que sea a que están hechos en China», pensó.

—¿Son todos auténticos? —le preguntó en árabe al dueño del puesto, un hombre grueso con bigote.

—Yo mismo le daré un certificado de autenticidad de la Oficina de Antigüedades, madame —repuso el comerciante mientras Ruiseñor y sus hombres pasaban de largo. Uno de ellos miró en su dirección y un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

»Mire, madame, joyas romanas —dijo el hombre, mostrándole un brazalete de plata y cristal de colores.

—¿Es auténtico? —preguntó ella, alejándose unos pasos para verificar el pasillo. Estaba despejado.

—Ciento cincuenta mil livres, madame. O, si paga en dólares americanos, ochenta y cinco.

—Déjeme pensarlo —terció Carrie, dejando el brazalete y saliendo al exterior.

—Setenta y cinco mil, madame —gritó tras ella el propietario mientras Carrie avanzaba por el pasillo—. ¡Cincuenta mil! ¡Veinticinco dólares americanos!

Vio a dos niñas árabes, de unos diez y siete años de edad respectivamente, de pie junto a un puesto que vendía rosarios y se acercó a ellas.

—¿Conocéis a Rana Saadi, la estrella de la televisión? —les preguntó en árabe.

Ambas asintieron.

—¡Está aquí! Pasará por aquí de un momento a otro. Deberíais conseguir su autógrafo. Por lo menos saludarla —les propuso haciéndolas salir al pasillo justo cuando Rana bajaba los viejos peldaños de piedra en dirección a la salida del complejo—. ¿Veis? ¡Mirad! —exclamó empujándolas hacia la actriz. Y mientras Rana se aproximaba, dijo en voz bien alta—: ¡Mirad! Es Rana, ¡la famosa estrella! Onzor!

La gente que se hallaba en el souk levantó la mirada, y media docena de mujeres y las dos chiquillas se arremolinaron en torno a Rana, que al principio pareció sorprendida y luego comenzó a sonreír y a saludar a todos con la mano como si estuviera en una carroza del Desfile de las Rosas. Cuando empezó a firmar autógrafos, Carrie dio media vuelta y se alejó. Encontró a Virgil y a Ziad comiendo shawarma dentro de un pan de pita en un puestecillo situado frente al BMW de Rana.

—¿Dónde está la camioneta? —les preguntó.

—A la vuelta de la esquina —contestó Virgil, indicándole la dirección con la barbilla.

—¿Y Ruiseñor?

—Se ha ido. Los dos todoterrenos.

Pocos minutos después vieron a Rana llegar por la calle y meterse en el BMW.

—Ve a buscar la camioneta —le dijo Virgil a Ziad, que se marchó.

La observaron tratar de poner el coche en marcha y oyeron el vehículo chirriar y no arrancar.

—¿Cuándo actuamos? —preguntó Carrie.

—Espera a que salga del coche —respondió Virgil al tiempo que Ziad volvía la esquina con la camioneta. Se detuvo unos cinco metros más atrás.

Observaron cómo Rana intentaba poner en marcha el BMW y quedarse parada después llena de frustración. Mientras permanecía en el interior del vehículo pensando qué hacer y la situación se volvía más peligrosa por segundos, Virgil se sacó la jeringa del bolsillo, le quitó el capuchón y la ocultó en su mano.

—Venga, sal de ese maldito coche —murmuró.

Cuando Rana empezó a salir, Carrie y Virgil se acercaron a ella, mientras Ziad se aproximaba poco a poco con la camioneta.

—Ahlan, ¿necesita ayuda? —inquirió Carrie en árabe.

—Es este estúpido coche… —comenzó a decir Rana, pero no terminó porque Virgil la agarró y le clavó la aguja en el brazo—. ¿Qué es…? —intentó gritar Rana, pero ya había empezado a derrumbarse mientras Carrie abría la puerta de la camioneta y Virgil la empujaba sobre el asiento.

Carrie le ató las muñecas con una ligadura de plástico a pesar de darse cuenta de que no era necesario. Rana estaba inconsciente. La quetamina hacía efecto en seguida, pensó Carrie mientras le colocaba el cinturón de seguridad a la mujer desplomada y Virgil abría el capó del BMW y volvía a conectar el cable de la bobina.

—Las llaves están en el contacto. Arranca —le dijo mientras rodeaba el vehículo y se introducía en la camioneta junto a Rana.

En cuestión de segundos, la camioneta se había puesto en marcha y Carrie la seguía en el BMW. Cuando Rana recobrara el sentido, estarían de vuelta en Beirut. De un modo u otro, pensó Carrie, obtendría algunas respuestas.

22

Bachoura, Beirut y Líbano

Carrie observó a Rana abrir los ojos. Se encontraban en un almacén situado en el sótano de un refugio próximo al cementerio de Bachoura que la delegación de Beirut había llamado Iroquois. La habitación estaba vacía, iluminada por una única bombilla. Las paredes estaban insonorizadas y la puerta, cerrada. Habían atado a la actriz a una silla con ataduras de plástico. Los únicos otros elementos de mobiliario eran la silla en la que Carrie estaba sentada, un taburete y un banco de madera sobre el que habían puesto un cubo lleno de agua y una toalla. Junto a ella, en un taburete, Carrie había dejado su Glock 26, a la que había colocado un silenciador.

—Puedes gritar como una descosida, nadie te oirá —le advirtió Carrie en árabe.

—No es mi estilo —repuso Rana—. A menos que me paguen. Una vez lancé un grito tremendo en una película de terror. Las calles de los caníbales malos. Como contraposición a Las calles de los caníbales buenos, supongo. ¿Quieres oírlo?

—No me interesan tus méritos. Esto no es una audición —repuso Carrie.

—¿Quieres dinero? Yo no soy rica —manifestó Rana.

—Eres famosa.

—No es lo mismo.

—No quiero dinero. Hablemos de Taha al-Douni.

—¿De quién?

Carrie miró al suelo y luego levantó los ojos hacia Rana.

—Necesito que me digas la verdad. Si lo haces, volverás a tu antigua vida en cuestión de horas. De lo contrario, nunca saldrás de esta habitación —la amenazó.

Durante un largo instante, ninguna de las dos pronunció palabra. Rana miraba a su alrededor, como buscando una salida.

—¿Qué es esto? —inquirió mientras tan sólo un leve temblor en su voz traicionaba su nerviosismo.

«Es actriz —se recordó Carrie—. Miente para vivir. Como el resto de nosotros».

—Escucha, ya hay un montón de cosas que no tienes que contarnos. Lo sabemos todo de ti. Y de Dima y de Marielle, y también sabemos que eres la pequeña zorra de Davis Fielding, el jefe de la delegación de la CIA en Beirut. Hablaremos de ello dentro de un minuto. —Se apercibía de que Rana estaba alarmada por lo que había dicho, porque supiera todas esas cosas.

«Interrogatorio 101 —pensó—. Deja que el individuo crea que sabes muchas cosas sobre él y sobre lo que está haciendo y supondrá que sabes más de lo que dices saber. Es asombrosa la cantidad de detalles que revelará sin querer porque piensa que tú ya los conoces».

—Te reuniste con Taha al-Douni en Baalbek. ¿De qué trató la reunión?

—No sé de qué me hablas —contestó Rana.

—Sí, sí que lo sabes. —Carrie frunció el ceño, sacó la cámara de vídeo y le mostró las imágenes de ella y Ruiseñor hablando en las ruinas—. Min fathleki, no hagamos esto desagradable. De hecho, incluso antes de que lleguemos a eso, tengo una pregunta mejor. ¿Qué hace una buena chica musulmana suní de Trípoli con un espía chií que trabaja para la DGS y Hezbolá?

Rana se la quedó mirando fijamente, con unos ojos como platos.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí? —musitó.

—La verdad. La Biblia cristiana dice que la verdad te liberará. En este caso, no puede ser más exacto. Pero si me mientes… —miró el banco y el cubo de agua—, créeme, no te va a gustar.

—¿Cómo es que sabes de mí? ¿De Trípoli? ¿Te lo contó Dima, esa puta? No podía mantener la boca cerrada, del mismo modo que no era capaz de mantener las piernas juntas.

—¿De verdad creiste que podías ser la amante de un jefe de delegación de la CIA y reunirte con espías sirios sin llamar la atención? —preguntó Carrie—. ¿Para quién trabajas?

—¿No lo sabes? —Rana se humedeció los labios. Cabello oscuro, ojos oscuros. Una mujer atractiva, pensó Carrie. Una mujer que pensaba que su belleza la sacaría siempre del apuro—. Dios, mataría por un cigarrillo.

—Después —Carrie arrugó el entrecejo—. Vas a tener que empezar a contestar a mis preguntas o las cosas se pondrán feas para ti. ¿Para quién trabajas? ¿Para Hezbolá?

Rana negó con la cabeza, con la levísima insinuación de una sonrisa en los labios.

—Kos emek Hezbolá —respondió, utilizando la peor expresión vulgar en árabe—. Ni para Hezbolá ni para los sirios.

—Entonces, ¿para quién? Al-Douni pertenece a la DGS.

—¿Quién te dijo eso? ¿Dima? ¿Eres de la CIA? ¿Está en vuestro poder? ¿Ha estado cantando?

Carrie reflexionó unos instantes, decidiendo. ¿Estaba Rana intentando engañarla? Ya vería quién engañaba a quién.

—Dima está muerta. Ahora mismo, tus perspectivas tampoco parecen muy halagüeñas —le dijo. Eso la descompuso. Vio que Rana se ponía pálida. Negó con la cabeza, agitando su famosa melena castaña de un lado a otro—. Última oportunidad. Luego vendrán los hombres. Se mueren por intervenir. Por ponerle las manos encima a una mujer guapa como tú. Algo que las mujeres sabemos —terció Carrie, cruzando las piernas—. La belleza es una cosa muy frágil, ¿verdad? ¿Para quién trabajáis al-Douni y tú?

Rana sacudió la cabeza. Carrie decidió probar con una pequeña verdad más.

—¿Es al-Douni un agente doble? Sólo puedo ayudarte si tú me dejas. Lo único que tienes que hacer es asentir con la cabeza.

Casi a regañadientes, Rana asintió.

Los pensamientos se precipitaron a la mente de Carrie. Si al-Douni era un agente doble, ¿para quién más trabajaba? ¿A las órdenes de quién estaba? ¿Del novio de Dima, Mohammed Siddiqi, el iraquí que fingía ser catarí, según Marielle? ¿O Rana simplemente le estaba diciendo lo que ella quería oír?

—¿Para quién trabaja de verdad?

—No estoy segura. Pero fue él quien presentó a Dima y a su novio, el catarí —contestó Rana.

—¿Mohammed Siddiqi? Me han dicho que no era un catarí de verdad —terció Carrie.

—Has estado hablando con Marielle. —Rana frunció el ceño—. Inshallah, dame un cigarrillo y te contaré todo lo que quieras saber.

Carrie se acercó a la puerta, salió y regresó con un Marlboro encendido. Se lo puso a la chica entre los labios. Ahora averiguaría si Rana había decidido realmente cooperar.

—De acuerdo —dijo Rana, dando una calada y echando una nube de humo—. Tienes razón. Trabajo para Taha. Me refiero a al-Douni. También recluté a Dima, aunque ella fingía ser una maronita del 14 de Marzo. Como obviamente sabes, las dos somos del norte, las dos suníes, las dos hijas de padres que formaron parte de los Murabitun.

—¿Taha al-Douni te reclutó para que te convirtieras en la amante de Davis Fielding?

—No soy su amante —respondió ella, aspirando profundamente el humo y dejando que Carrie le quitara el cigarrillo de entre los labios para poder expulsarlo.

—¿Qué quieres decir? ¿No irás a decirme que no mantenéis relaciones sexuales? Eres una mujer guapa. Famosa incluso.

—No es tan sencillo. Al principio sí lo hacíamos, pero ahora me utiliza sobre todo para presumir. Nos vemos en fiestas, recepciones diplomáticas, cosas así —se encogió de hombros.

—Pero ¿tú lo espías?

Rana asintió.

—¿Lo sabe él?

—No sé lo que sabe. —Hizo un gesto de desdén—. Últimamente, con la llegada del Mohammed de Dima, el énfasis cambió.

—¿De qué a qué?

—De cualquier cosa que pudiéramos descubrir acerca de las actividades de la CIA en el Líbano y Siria a Iraq. Quieren saber qué es lo que los norteamericanos saben y no saben acerca de sus planes en Iraq.

—¿Está al-Douni bajo las órdenes de Mohammed, el novio de Dima?

Rana se echó a reír con menosprecio.

—¿Ese ibn el himar? —«Hijo de un burro»—. Es un correo, el chico de los recados. Un don nadie.

—¿Y Dima le tenía miedo?

Rana asintió.

—El cabrón la maltrataba, el muy cerdo. Todo cuanto tenía que hacer era mirarla.

Eso era lo que había dicho Marielle, pensó Carrie. De modo que así era como habían conseguido que Dima, la chica de alterne suní, se convirtiera en una terrorista. Si Ruiseñor no dirigía la película y Mohammed era tan sólo el chico de los recados, ¿de quién era la operación? ¿Y qué interés tenían en la inteligencia estadounidense sobre Iraq? La respuesta era obvia.

—¿Trabaja Mohammed para al-Qaeda? ¿Está en contacto con Abu Nazir?

—No lo sé. Nadie habla con Abu Nazir, nadie sabe quiénes son sus contactos. Taha habló una vez del segundo de Abu Nazir, Abu Ubaida.

—¿Y qué dijo?

—Dijo que era el verdugo de Abu Nazir.

23

Le Hippodrome, Beirut, Líbano

Se instalaron entre los árboles, tras las gradas de la pista de carreras del Hippodrome, mientras el sol poniente proyectaba la sombra del graderío más allá de la pista y de los árboles. Eran siete: ella, Virgil, Ziad y cuatro hombres de las FL, las Forces Libanaises, que éste había traído consigo. Iban todos bien armados, los cuatro con carabinas M4. Uno de ellos tenía una M4 con un lanzagranadas M203 acoplado.

A Carrie no le gustaba recurrir a las FL, pero no había mucha elección. Las cosas avanzaban demasiado a prisa. Creía que Saul iba de camino a Beirut, pero llegaría tarde y no había tiempo para crear un SOG, un Grupo de Operaciones Especiales de la CIA.

Había un centenar de razones para no utilizar las FL. No estaban bien instruidos, no se hallaban bajo su control, eran sectarios hasta la médula y estarían enfrentándose a sus enemigos chiíes. Una situación absolutamente imprevisible.

Había una única razón para utilizarlas. Ruiseñor/al-Douni no iba nunca a ninguna parte sin guardias armados de Hezbolá, de modo que Carrie necesitaba matones de algún tipo. Saul había accedido de mala gana durante el intercambio de mensajes que habían llevado a cabo con anterioridad ese mismo día.

Carrie había ido a un cibercafé situado en la calle Makhoul, en Hamra, cerca de la Universidad Americana, y había utilizado un ordenador situado contra la pared junto a un adolescente árabe que jugaba online con sus amigos. Como habían acordado previamente, con el fin de mantener lo que estaba haciendo al margen de los canales normales a los que Davis Fielding tendría acceso, Saul y ella se comunicaban a través de un chat para adolescentes tan frecuentado que las posibilidades de que su conversación fuera detectada eran escasas. El volumen era sencillamente demasiado grande para que ni siquiera los poderosos algoritmos de los motores de búsqueda de las agencias de inteligencia localizaran una conversación individual.

Tal como habían montado el chat, se suponía que Carrie era una estudiante de último año de instituto de Bloomington, Illinois, llamada Bradley y Saul era una chica llamada Tiffany del vecino instituto Normal Community. Carrie mandó a Saul su informe y la foto de Mohammed Siddiqi como anexos.

—eh wpa. Tns a tdo l m1do n nesa vlviéndose Ico —escribió Saul. La NESA era la Oficina de Análisis para Oriente Próximo y el Sureste Asiático de la CIA, un grupo de élite que incluía a los mejores expertos en Oriente Medio de la Agencia.

—¿ctc? —respondió ella. ¿Estaba el Centro de Contraterrorismo de David Estes implicado también?

—24/7, stoi closa. Tns la atncn d tdas ls xkas. —Ya era hora de que Langley le hiciera caso, gruñó para sí.

—¿sbes kien s 1 vrddero ms? ¿con kien sale? —Ésa era la gran pregunta. La que tenía absolutamente que saber. ¿Quién era Mohammed Siddiqi en realidad? ¿Qué sabía de él la Compañía? ¿Y para quién trabajaba?

—aun no —contestó Saul—. xo tu antiguo mjr amgo xa smpre, allie, sta tbjndo n ello cmo si fueran sus xamns d accso a la uni. —Así que su antiguo mejor amigo para siempre, «allie», Alan Yerushenko, y sus compañeros de trabajo de la OCSA también estaban trabajando en ello sin descanso.

—mary L cree k s bagui, n kátar —escribió Carrie, esperando que Saul se diera cuenta de que quería decir que Marielle pensaba que Siddiqi era iraquí de Bagdad, «bagui», y no de Qatar, que Saul pronunciaba «Qátar». Esto, sumado al hecho de que Ruiseñor quería que Rana obtuviera información sobre Iraq, hacía que lo que había sucedido en Beirut y Nueva York apuntara a Abu Nazir como la aguja de una brújula.

—sta exndols 1 vstazo a ls amgs d a bu n —le respondió Saul, indicándole que lo había pillado. Estaban echándole un vistazo a «a bu n», Abu Nazir.

—¿vns a vrme? —inquirió Carrie.

—prnto. ¿Y tu pjrito? —De modo que Saul estaba de camino a Beirut. Gracias a Dios. El pajarito era Ruiseñor.

—Gran cita sta nxe. ¿Ok a fl?

Se produjo una pausa tan larga que Carrie se preguntó si Saul seguía allí. Tenía que acordarse de la diferencia horaria, pensó, consultando su reloj. Eran las 14.47 en Beirut, antes de las ocho de la mañana en Langley.

—solo si s ncsario. Ten cuiddo —respondió. Obviamente no le gustaba la idea. Bueno, tampoco es que a ella la volviera loca. Todo ese bailar arriba y abajo, pensó, porque Fielding tenía una aventura con una agente doble a la que ni siquiera se follaba.

—a2 —replicó, y desconectó.

Todo lo cual los había conducido a ella, a Virgil y a Ziad al Hippodrome y a la reunión que Carrie había hecho que Rana organizara con Ruiseñor en las gradas de la pista de carreras. Sólo se celebraban competiciones una vez por semana, los domingos, de modo que ese día, jueves, y a esa hora, las gradas estarían vacías. Con suerte, ello haría que Ruiseñor no recelara de acudir y les daría a las FL de Carrie un área de fuego despejada si las cosas se iban a pique.

—¿De dónde vendrán? —inquirió en árabe.

—De ahí —señaló Ziad—. Entrarán en el aparcamiento desde la avenida Abdallah el Yafi. Puedo apostar dos hombres entre los árboles cerca del complejo de la embajada francesa para que se ocupen de quienquiera que esté en el coche.

Carrie se volvió hacia los dos hombres que él le indicaba. Los otros dos estaban ya en sus puestos en los establos, desde donde podían llegar al graderío en treinta segundos.

—¿Entienden ustedes que necesitamos a ese hombre. Taha al-Douni, vivo? Aunque empiecen a disparar. Muerto no nos sirve de nada.

—Es un miembro de Hezbolá hatha neek pedazo de khara —despotricó uno de ellos.

—Esto no saldrá bien. —Carrie se volvió hacia Virgil. Esos locos se iban a poner a disparar—. Tenemos que abortar la operación.

—Demasiado tarde —repuso él, señalando—. Ahí está el BMW de Rana.

Carrie distinguió el sedán azul parado en la puerta. El Hippodrome estaba cerrado, pero Rana había sobornado al guardia para que pudieran reunirse allí.

Carrie levantó sus prismáticos y vio que en el BMW estaba Rana sola. La observó entrar con el coche en la zona de estacionamiento y luego se volvió hacia los dos hombres de las FL.

—Si hay un tiroteo, disparen a los todoterrenos para que no puedan marcharse. Eliminen a los guardias de los todoterrenos pero no maten a nadie más, ¿comprendido? —dijo.

—Okay, la mashkilah. —«Ningún problema», repuso el miembro de las FL encogiéndose de hombros.

Carrie no lo creyó, y se quedó mirando mientras los dos hombres avanzaban entre los árboles hacia el estacionamiento.

—Vamos —indicó Virgil, explorando las gradas con los ojos. Echó a correr hacia allí con la M4 lista para usar.

Carrie y Ziad lo siguieron, mientras cada célula del cuerpo de ella le gritaba que la operación iba a salir mal.

Le había dicho a Rana que estaría bajo sus órdenes hasta nuevo aviso. Habría dinero y no tenía que decirles nada ni a Davis Fielding ni a al-Douni ni a nadie, y cabía la posibilidad de que no viera ya mucho a Fielding.

Las primeras instrucciones que le había dado a Rana habían sido las de organizar la reunión con Ruiseñor/al-Douni, diciéndole que tenía inteligencia urgente sobre acciones norteamericanas contra al-Qaeda en Iraq. Como esperaba, al-Douni había aceptado de inmediato. Mientras Carrie escuchaba la llamada de Rana, había sido él quien había decidido citarse en el Hippodrome.

—¿Qué es lo que quieres realmente? —le había preguntado Rana.

—Que le proporciones a al-Douni lo que yo quiero que sepa, no lo que él quiere saber —respondió Carrie—. Y averiguar adónde va una vez lo tiene.

—¿Te refieres a para quién trabaja en realidad? ¿No crees que sean los sirios? —inquirió Rana.

—Trabaja para más de una parte.

—¿Y acaso no lo hacemos todos? Esto es Beirut —terció Rana.

Mientras se internaba en el graderío y se ocultaba tumbándose detrás de los asientos, en la cuarta fila, la forma en que Rana había pronunciado esas palabras, aquel fatalismo, le recordó a Marielle. Los otros dos FL estaban esperando, escondidos en el baño de los jockeys, cerca del corredor que comunicaba los establos con la pista. ¿Eran todos realmente así? ¿Estaban todos malditos? ¿Era aquello Beirut?

Por el hueco que había entre los asientos, distinguió a Rana, que se dirigía hacia el prado para esperar junto a la barandilla. El sol se estaba poniendo por encima de la pista, el cielo rosa y oro, realmente precioso, pensó, las sombras alargándose, dificultando la visión. En breve habría anochecido.

Escasos minutos después, su teléfono móvil empezó a zumbar. Una señal de los FL apostados en las proximidades del aparcamiento. Ruiseñor había llegado.

Carrie esperó, con los nervios tensos, como si a través de ellos pasara corriente eléctrica. A partir de ahora, Ruiseñor se acercaría a Rana en cualquier momento. Era fundamental que oyera lo que decía antes de entrar en acción. Pasara lo que pasase, no debían actuar demasiado pronto. Le habían puesto a Rana un micrófono que habían sintonizado con un receptor conectado al auricular de Carrie.

Distinguió a Ruiseñor a través del hueco entre los asientos. Iba acompañado de tres de sus guardias de Hezbolá. El hijo de puta realmente no iba nunca a ningún sitio sin protección. Carrie no había tenido más opción que llevar a la potencia de fuego adicional.

—Salaam. Nos reunimos hace nada. Será mejor que merezca la pena —le oyó decirle a Rana.

—Júzgalo tú mismo. Ayer, cuando volví de Baalbek, estuve con el norteamericano —repuso ella.

—¿En su cama?

—Por supuesto. Mientras él dormía, entré en su ordenador. Aquí están los archivos —contestó ella, tendiéndole un lápiz de memoria que le había dado Carrie.

—¿Esto es todo?

Ella negó con la cabeza.

—Hay más. Al parecer, los norteamericanos van a hacer algo en Iraq.

—Cuéntamelo —exigió.

—Mohammed Siddiqi. Se han enterado de cosas sobre él. Saben que es iraquí y no catarí —manifestó Rana.

Carrie aguzó el oído, cada sílaba era crucial.

—Khara —Ruiseñor soltó una palabrota—. ¿Qué más?

—También saben cosas de ti. Creen —empezó a decir Rana, pero no llegó a terminar porque en ese momento los dos miembros de las FL que se hallaban en el corredor aparecieron de golpe, mientras uno de ellos efectuaba disparos contra los hombres de Ruiseñor. Uno de los guardias de Hezbolá cayó al suelo boca abajo. El segundo giró sobre sí mismo y abrió fuego a su vez.

«Oh, Dios mío, no —pensó Carrie. Antes de que pudiera decir o hacer nada, Ruiseñor había sacado una pistola de su chaqueta—. ¡No! ¡Rana no! —chilló su mente—. ¡No lo hagas!».

—¡Puta! —bramó él, disparando la pistola a bocajarro a la cara de Rana.

De repente sonó una explosión en el estacionamiento. «El lanzagranadas», pensó Carrie, encogiéndose mientras se levantaba a medias y gritaba en árabe:

—¡No lo matéis!

Junto a ella, Virgil y Ziad se pusieron en pie, disparando sus M4 en la oscuridad que surcaban los destellos de los tiros.

24

Basta Tahta, Beirut, Líbano

Virgil y ella se separaron al llegar a la embajada francesa, próxima al Hippodrome, para asegurarse de que uno de ellos conseguía volver. Tras coger autobuses y taxis en una y otra dirección por la parte norte de la ciudad con el fin de asegurarse de que nadie la seguía, Carrie se encaminó a Iroquois, el apartamento refugio sito en la avenida Independence, en el barrio de Basta Tahta. Cuando llamó a la puerta utilizando el código, tres golpes y luego dos, Davis Fielding la abrió, apuntándola con una pistola Beretta.

—Te estaba esperando —le dijo.

—¿Tienes tequila? Necesito una copa —replicó ella.

—Sólo hay vodka. Belvedere —terció él, indicándole un armario con un gesto.

Carrie se dirigió al armario, se sirvió un vaso de vodka, tomó un trago y luego se dejó caer en un sillón. No parecía haber nadie más en el apartamento, lo cual la sorprendió. Fielding rara vez iba a ningún sitio sin un par de agentes de operaciones. Y nunca iba al refugio salvo para interrogatorios. Así que, ¿por qué estaba allí?, se preguntó.

Fielding se sentó en un sofá, enmarcado por una cortina que cubría por completo una ventana que se hallaba a sus espaldas. Aún llevaba la pistola en la mano, observó Carrie.

—¿Tienes intención de dispararme, Davis? —preguntó.

—Es posible que no fuera la peor idea del mundo. ¿A cuántos has matado esta vez, Mathison? —inquirió haciendo una mueca.

—Tienes razón, Davis —repuso ella. Tomó otro trago, sintiendo cómo le quemaba la garganta al bajar, y pensó: «Gracias a Dios por el alcohol», sin que en ese momento le importara cómo pudiera reaccionar con sus medicinas—. La gente muere. Esta noche le ha tocado a tu novia, Rana. Ruiseñor le disparó en la cara. Ya no es una belleza. Salud —dijo, y tomó otro sorbo.

La sangre se evaporó del rostro de Fielding. Carrie se dio cuenta de lo impactado que estaba. Su mano aferraba la pistola con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Carrie se preguntó si no iría a dispararle de verdad.

—Esta vez estás acabada, niña mona de Saul —soltó con voz ronca—. Antes de que haya acabado contigo, estarás en una prisión federal. —Comenzó a recorrer a grandes pasos la habitación mientras hablaba—. He estado tras de ti desde el principio. ¿De verdad creías que podías venir a mi delegación, a mi ciudad, sin que yo lo supiera? Estúpida aficionada. Yo competía con los auténticos profesionales, con el KGB, cuando tú aún te cagabas en los pañales.

—Has tenido unos cuantos fallos desde entonces, ¿no? —repuso ella—. Como que tu paloma, Dima Hamdan, se fue a Nueva York a matar al vicepresidente de Estados Unidos y a volar el puente de Brooklyn, y la delegación de Beirut, ni pío. O que era suní, no cristiana. O que tu amante trabajaba como agente doble para Ruiseñor, que a su vez era agente doble para Hezbolá y al-Qaeda en Iraq, y nada, ni una palabra del gran Davis Fielding, rey de Beirut, ¡sólo un montón de nada!

Él se detuvo y se la quedó mirando fijamente, moviendo la boca como si estuviera intentando tragar pero no pudiera.

—Buscamos a Dima. Desapareció —dijo.

—¿Ah, sí? —replicó Carrie—. Presentó un DS-160 utilizando el nombre falso de Jihan Miradi a través de tu propia deplorable embajada y tú ni te enteraste. Por no mencionar que tu amante le estaba pasando todo lo que tú tocabas a Abu Nazir, en Iraq, a través de Ruiseñor. De modo que la pregunta es: ¿eres un incompetente total o un traidor, hijo de la gran puta?

Fielding miró la pistola que tenía en la mano como si fuera una especie de objeto extraño que nunca hubiera visto antes. Su dedo, observó Carrie, se hallaba sobre el gatillo.

—Rana no era mi novia —dijo finalmente—. Casi no la conocía.

—¡Y una mierda! —espetó ella—. La llamaste varias veces por semana durante meses. Luego hiciste que borraran los mensajes de los archivos de la Compañía y de la base de datos de la NSA. Lo hicieron el mismo día que me ordenaste marcharme de Beirut… y, por cierto, me encantaría saber cómo hiciste ese truquito.

—No sé de qué estás hablando —replicó él.

—Claro que lo sabes, Davis. No creíste que nadie fuera a averiguarlo, ¿verdad? Pues ¿sabes una cosa, mamón? Yo lo sé. Y no soy la única.

Él la miró de manera extraña, con una sonrisita morbosa. Carrie se preguntó si era mentalmente estable. «Qué gracioso, viniendo de mí», pensó.

—Te crees que sabes algo, Mathison, pero no sabes nada. Están pasando cosas. Tú no tienes ni idea —declaró él, enderezándose—. Háblame de tu última cagada. ¿Cómo murió Rana?

—íbamos a atrapar a Ruiseñor. Actuaba como agente doble y como agente puente entre Hezbolá y, creemos, al-Qaeda en Iraq. Está vinculado a Abu Ubaida y posiblemente también a Abu Nazir. En particular, queríamos obtener información sobre el novio de Dima, Mohammed Siddiqi, que, por cierto, tú tampoco mencionaste nunca a Langley y que podría haber sido la conexión. Sólo que las Forces Libanaises se precipitaron. Ruiseñor le disparó.

Fielding miró con expresión desolada la cortina de la ventana, como si pudiera ver a través de ella. A causa de la cortina, la estancia daba una sensación de cerrado, como la celda de una prisión.

—Pobre Rana —dijo dejando colgar la pistola a su costado. Regresó al sofá y se sentó—. Era una mujer muy guapa. Inteligente. Cuando estabas con ella, la gente se fijaba en ti.

—¿Era tu amante?

—Era un contacto. Es posible que nos acostáramos unas cuantas veces, pero… —titubeó.

—¿Qué pasa, Davis? ¿Ella no quería acostarse contigo? ¿O es que a ti no se te levantaba?

Fielding la miró como si la estuviera viendo por primera vez.

—Eres una auténtica puta, ¿eh?

—Pero no una traidora —replicó Carrie mirando a su alrededor—. Aquí no hay nadie. Entre nosotros, ¿no tenías ni idea de quién era? ¿De para quién trabajaba?

Él negó con la cabeza casi imperceptiblemente.

—¿Y Ruiseñor? —inquirió.

—También él está muerto. Malditos FL. Dos de sus guardias de Hezbolá lograron escapar. Uno de los FL resultó herido.

—¿De modo que no conseguiste nada?

—No exactamente —contestó ella, sacándose un teléfono móvil del bolsillo—. Es de Ruiseñor.

Fielding extendió su mano libre.

—Déjame verlo —le pidió.

Ella negó con la cabeza, agitando su cabello rubio.

—Tengo curiosidad, Davis. ¿Cómo es que sabias de la cita de esta noche? ¿Quién te lo dijo? No fui yo, ni fue Virgil. ¿Fue Ziad? ¿Uno de los tipos de las FL? ¿Empezaron a disparar porque se lo ordenaste tú?

Fielding la apuntó con su arma.

—Pareces confusa, Mathison. Por si lo has olvidado, el jefe de la delegación soy yo, no tú. Si puedo darle a Langley el teléfono móvil, tal vez el lío que has montado no será un absoluto fiasco. Dámelo —le presentó la mano que no sujetaba la pistola.

Ella volvió a meterse el teléfono en el bolsillo.

—¿Qué vas a hacer, Davis? ¿Dispararme? —preguntó.

—No tienes realmente ni idea, ¿verdad? —Fielding sonrió—. Este año hay elecciones a mitad de mandato. Nadie va a ponerse a tocarle las pelotas a la Agencia. Aquí no tienes ya nada que hacer. Estamos consiguiendo extraordinarias rendiciones de extremistas islámicos. Te voy a trasladar. Puedes interrogar a chicos malos en el nordeste de Polonia, en el culo del mundo. Te sugiero que te pongas ropa de abrigo, Mathison. Tengo entendido que por allí hace frío en esta época del año.

—No voy a ir a ninguna parte. Y esto tendrás que quitármelo —dijo ella, golpeando el bolsillo donde había metido el teléfono.

—He mandado venir a algunos de mis hombres. Cuando lleguen, te llevarán al aeropuerto —replicó él echándose hacia atrás—. Antes de eso, por supuesto, me darás el teléfono.

—No iré.

—En tal caso, estás acabada —repuso Fielding, con el mismo aire de petulancia del presidente de una fraternidad estudiantil al ver a un no iniciado hacer el ridículo—. Tu carrera ha terminado. Y presentaré cargos, Carrie. Te garantizo que conseguiremos algo a lo que agarrarnos. La verdad es que no es posible estar en este negocio y no quebrantar alguna que otra ley o norma del Congreso.

Permanecieron callados, mientras ella pensaba que los mierdas como él siempre se salían con la suya, pero que lo atraparía de algún modo, aunque fuera lo último que hiciera en la vida. El apartamento estaba en silencio, ni siquiera el ruido del tráfico de Beirut llegaba hasta allí. Carrie se preguntó si su carrera habría terminado de verdad. Acabaría cuando llegara la gente de Fielding. Justo igual que su padre, pensó.

Alguien llamó a la puerta.

25

Ouzai, Beirut, Líbano

Fielding fue a abrir la puerta, arma en mano. Era Saul Berenson, arrastrando una maleta con ruedas, llegado, como era obvio, directamente del aeropuerto. Lo acompañaba Virgil, que llevaba su rifle de asalto en un estuche de plástico rígido.

—Hola, Davis. ¿Esperas una invasión? —le preguntó Saul mientras entraba en el apartamento con los ojos fijos en la pistola. Virgil lo siguió.

—Mathison jodió Achilles, nuestro anterior refugio. No me habría extrañado que jodiera también éste —replicó Fielding.

Saul se quitó la chaqueta y se sentó frente a Carrie. Miró a Fielding, que, al cabo de un momento, guardó la pistola.

—Tengo entendido que Ruiseñor ha muerto —le dijo a Carrie.

—Rana también —musitó ella, apartando la mirada—. Fielding dice que sólo era un contacto.

Saul se frotó las manos como si las tuviera frías.

—Es una lástima que no pudiéramos interrogarlo. Podría haberlo dejado todo más claro que el agua.

—¿Qué esperabas? —intervino Fielding—. Te dije que Mathison no tenía experiencia suficiente para dirigir una operación como ésta. Deberías habérmela dado a mí.

Saul miró a Fielding.

—¿Qué habrías hecho tú de otro modo, Davis? Para que conste —planteó con voz tranquila.

—Habría empleado a nuestra gente, no a las Forces Libanaises. Y habría elegido yo el lugar —respondió Fielding.

—No hubo tiempo… Además, él ya sosp… —empezó a decir Carrie, pero Saul levantó la mano y la detuvo.

—Carrie tenía mi autorización —declaró.

—Mira, Saul, sé que Carrie es tu protegida, pero ésta es mi delegación. ¿Quieres que la dirija yo o no? —saltó Fielding.

—Espera —intervino Carrie, sacando el teléfono móvil y entregándoselo a Saul—. No fue un desastre total. Es de Ruiseñor.

Saul se lo lanzó a Virgil.

—Quiero todas y cada una de las jodidas minucias que haya habido jamás en ese teléfono —le pidió a Virgil, que asintió. Luego se volvió hacia Fielding—. Tengo que hablar con Carrie a solas, Davis. Pero te alegrarás de saber que se va de Beirut.

—Pero, Saul… —terció ella, y calló ante una mirada suya.

Berenson se volvió hacia Fielding, que exhibía una amplia sonrisa.

—Estás haciendo lo correc… —comenzó a decir, pero él lo interrumpió.

—Tú también te vas, Davis. También tenemos que hablar. Me reuniré contigo en tu oficina, la de la calle Maarad, dentro de… —miró su reloj— aproximadamente una hora.

—¿De qué estás hablando? ¿Que me voy? —espetó Fielding poniéndose en pie.

—A Langley. Te necesitamos otra vez allí —Saul sonrió—. Todo va bien. Te lo explicaré. Ahora, tengo que aclarar las cosas con Carrie primero, ¿de acuerdo? —La miró a ella—. ¿Qué estás tomando?

—Vodka. Belvedere.

—¿Puedo? —inquirió cogiendo el vaso que ella tenía en la mano—. Ha sido un vuelo condenadamente largo.

Fielding miró a Carrie con seriedad y cogió su chaqueta. Observó a Saul terminarse el vodka que quedaba en el vaso.

—¿Qué pasa con la delegación? ¿Quién está al mando? —inquirió Fielding.

—Vamos a hacer volver a Saunders de Ankara. No te preocupes, es sólo temporal —dijo Saul, en tono tranquilizador, haciendo con la mano un gesto indicativo de que no tenía importancia.

—Joder, Saul. ¿No puedes darme una pista? —preguntó Fielding.

Berenson negó con la cabeza.

—Sólo para tus oídos. No quiero que estos dos —indicó a Carrie y a Virgil— lo sepan. No tardaré. Lo prometo.

Fielding estudió a Saul por unos instantes, como intentando decidir si creerlo o no.

—Bueno, ¿sabes?, pedí a algunos de mis chicos que vinieran —añadió—. No queríamos una repetición de lo de Achilles.

—Diles que no vengan. No los necesitamos —replicó Saul al tiempo que le indicaba con un gesto que se fuera—. Te pondré al corriente dentro de una hora, ¿de acuerdo?

Fielding asintió y, sin apartar los ojos de Saul, abandonó el apartamento.

—¿Te has vuelto completamente loco? ¿Sabes que ese gilipollas…? —comenzó a decir Carrie, pero Saul se llevó un dedo a los labios y miró a Virgil, quien se acercó a la puerta y la abrió para asegurarse de que Fielding se había ido—. ¿Qué pasa? ¿Por qué querías verme a solas?

Saul esbozó una sonrisa. Virgil, mirándolos a los dos, sonrió a su vez.

—¿Sabes lo que has hecho? ¿Tienes idea? —inquirió Saul.

—¿De qué estás hablando?

—Esa foto que mandaste. La del contacto que localizaste, esa tal Marielle.

—El hombre, Mohammed Siddiqi. ¿Qué pasa con él?

Saul se inclinó hacia adelante y le tocó el brazo.

—Bueno, tu antiguo jefe, Alan Yerushenko, y todo su equipo, además de todo el mundo en la NESA, nos dicen con una probabilidad del setenta y tantos por ciento que la foto que mandaste, la persona que identificaste como un tal Mohammed Siddiqi, un presunto catarí, que, por cierto, según Doha no existe, es la única fotografía conocida de Abu Ubaida, mano derecha y número dos de Abu Nazir, jefe de al-Qaeda en Iraq y la persona que está, con toda probabilidad, detrás de los atentados de Nueva York.

Carrie se echó hacia atrás, estupefacta. «Increíble», pensó. Hacía un momento la iban a mandar a Polonia y ahora, de pronto, acababa de anotarse una carrera y de ganar un partido de la liga de béisbol.

—¿Qué va a pasarle a Fielding? —inquirió.

—Cuando se baje del avión, Langley se encargará de él. —Saul frunció el ceño—. No será agradable. No sé en qué demonios estaría pensando. Ni hasta qué punto está metido en ello, ni con quién.

—¿Y qué me dices de Langley? ¿Estoy fuera de la lista negra?

Saul sonrió.

—¿Bromeas? Por lo que respecta al director, eres la reina del baile de graduación, Wonder Woman y un James Bond mujer todos en uno. Yerushenko dijo que, si no estuviera casado y fuera abuelo, se casaría contigo. Por fin tenemos posibilidades de pillar a ese hijo de puta.

—¿Y David? —preguntó ella sin mirarlo.

—Estes también.

—Entonces, ¿por qué has dicho que me iba? Tengo mucho más que hacer aquí.

Él negó con la cabeza.

—Te vas a Bagdad. Tu vuelo sale dentro de cuatro horas. Tienes una nueva misión. Es toda tuya. Tú la diriges.

—¿En qué consiste?

—Te la ha asignado el propio Bill Walden. Tráenos las cabezas de Abu Ubaida y de Abu Nazir. Al-Qaeda está a punto de asumir el control sobre toda la provincia de Ambar, en Iraq. El país está al borde de la guerra civil. Nuestras tropas están atrapadas en medio. Será un baño de sangre. Los chicos de Inteligencia de la Defensa tienen estimaciones de bajas que no te podrías creer. La única manera de evitarlo es atrapar a esos dos.

—¿Por qué yo?

—Te entiendo. Esto es muy importante. Pero tú lo encontraste. Tú tienes mejor idea de cómo es que cualquiera de nosotros. Hablas árabe como una nativa. ¿Quién mejor que tú? Has nacido para esto, Carrie.

—Y quizá habrá un poco de justicia para Dima. Y para Rana. —murmuró ella.

—Ay, Carrie —suspiró Saul—. No busques justicia en esta vida. Tendrás muchas menos decepciones.

—Los objetivos. ¿Cómo los quieres? ¿Vivos o muertos? —preguntó ella.

—Por mí, en un millón de pedazos. Simplemente atrapa a esos cabrones —respondió Saul con los dientes apretados.

Virgil y Carrie viajaban en un taxi por la calle Ouzai de camino al aeropuerto. Incluso a aquellas tardías horas de la noche, la calle estaba abarrotada de vehículos y había mucho ruido. Los edificios próximos a la costa eran viejos y decrépitos, con ropa tendida y pancartas negras que proclamaban en letras blancas «Muerte a Israel», colgando de los balcones.

Había vuelto a casa de Virgil para hacer las maletas. Cuando se puso a doblar su vestido de Terani, él negó con la cabeza.

—No tendrás muchas ocasiones de usarlo en Bagdad —declaró.

—Probablemente no —replicó ella, doblándolo y metiéndolo en la maleta, sin saber qué hacer con él si no.

Cuando estuvieron listos, se dirigieron al cementerio próximo al bulevar Bayhoum para que Carrie pudiera dejar un mensaje en el buzón, comunicándole a Julia/Fatima que tenía que volver a marcharse. Le decía que tuviera cuidado. No tuvo que mencionar lo que ambas sabían: que las bombas no tardarían en llegar.

—¿Qué me dices de la advertencia de Julia sobre Hezbolá y los israelíes? —le había preguntado a Saul cuando se hallaban todavía en el refugio—. Julia nos ha proporcionado siempre información valiosa y segura. Va a estallar una guerra. Es sólo cuestión de semanas o meses.

—Se la hemos mandado a los de arriba. Estaba en el informe diario del presidente. Estes se aseguró de que la viera —respondió él.

—¿Van a advertir a los israelíes?

Saul levantó las manos en un gesto que de algún modo abarcaba inexplicablemente dos mil años de historia del pueblo judío.

—Eso depende de la Administración. Compartir con otros países no es inteligencia, es política —contestó.

—¿Incluso si se trata de aliados? —inquirió ella.

—Especialmente si se trata de aliados.

—Si sucede, el Líbano se llevará la peor parte —declaró Carrie, sirviendo lo que quedaba del Belvedere en unos vasos para los tres.

—Siempre. L’chaim —brindó Saul, levantando su vaso.

—Que os den —dijo Virgil, y tomó un trago.

Mientras miraba por la ventanilla, Carrie distinguió a la luz de los faros de los coches que pasaban la silueta de una palmera recortada contra los feos edificios de la barriada y sintió que se le encogía el corazón.

—Voy a echar de menos Beirut —le confió a Virgil. Esa vida, esa gente tenían algo. Una especie de valiente locura. ¿Qué era lo que había dicho Marielle? Que vivían en un «puente suspendido sobre un abismo».

—Esto no es Virginia —asintió él. Una señal de tráfico indicaba que el aeropuerto se encontraba más adelante.

El teléfono móvil de Carrie comenzó a sonar. Era Saul.

—¿Carrie? —dijo.

—Ya estamos llegando al aeropuerto —respondió ella.

—Fielding ha muerto.

Carrie sintió un súbito vacío, un agujero abierto en la boca del estómago. Lo odiaba, pero aun así. Incapaz de evitarlo, pensó en su padre, sintiéndose fatal al recordar cómo lo había encontrado el día antes de Acción de Gracias, había visto lo que se había hecho a sí mismo y lo había trasladado a toda prisa al hospital en una ambulancia mientras pensaba: «Lo siento, papá, lo siento mucho», y al mismo tiempo deseaba, con una sensación horrible, no haber regresado aquel día antes de lo previsto.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Un disparo en la cabeza. Parece un suicidio.

Virgil le lanzó una mirada a Carrie, preguntándose qué estaba sucediendo, y luego volvió a mirar al frente, entornando los ojos para protegerlos de la luz de los coches que circulaban en dirección opuesta.

—Vamos a volver —terció ella—. Tenemos que llegar al fondo de este asunto.

—Carrie, no era estúpido. Sabia lo que se le venía encima.

—Saul, escúchame. Era un mentiroso de mierda, una excusa patética para un ser humano, pero nunca habría hecho eso. Eso no. No era de ese tipo de personas.

—¿Qué tipo de persona crees que era?

—De las que piensan que son más listas que nadie. Que nadie puede tocarlas. Que siempre salen victoriosas. —Le dio un golpecito a Virgil en el brazo—. Oye, espérame. Vamos a volver.

—No. Es una orden. Iraq es demasiado importante. Además, sea lo que sea lo que provocó esto, las respuestas están en Bagdad —declaró Saul.

26

Ruta irlandesa, Bagdad, Iraq

Demon estaba hablando bajo los arcos de metal de la zona de espera del Aeropuerto Internacional de Bagdad. Era un ex militar bajo y fornido con un hueco a lo Alfred E. Neuman entre los incisivos; vestía un uniforme de batalla con una calavera pirata y dos huesos cruzados pintados sobre el chaleco antibalas y la palabra «Demonio» en el casco militar. No llevaba camisa debajo del chaleco y tenía los brazos y el cuello —machacados en el gimnasio— cubiertos de tatuajes de cobras y caras de diablos. Como el resto de los miembros de su equipo de escolta de la compañía Blackwater, lucía un cinturón de munición con cargadores extras y un par de granadas de mano que le colgaban del pecho como frutas mortíferas, además de una carabina M4 apoyada en la curva del brazo.

Aunque aún no eran las nueve de la mañana, Carrie ya estaba sudando. La temperatura superaba los 32 °C en aquel día de principios de abril, y daba la sensación de que el calor iba a aumentar bastante. Al igual que los demás, llevaba un chaleco antibalas y un casco de Kevlar, aparte de cargar torpemente con la M4 reglamentaria de los Blackwater, un arma que nunca había tocado hasta entonces. Virgil, a su lado, aparentemente tan incómodo como ella, se secó el sudor de la frente con la manga.

Habían pasado siete meses desde que había salido de Iraq, pero el calor, las empresas militares privadas y la sensación de guerra en el instante en que aterrizabas se lo recordaron todo de golpe, casi como si jamás se hubiera marchado, como si Beirut no hubiese existido nunca. Resultaba difícil de creer que hubieran transcurrido menos de dos meses desde que todo había empezado con el intento de secuestrarla en Beirut. Ya estaban a 9 de abril. En Estados Unidos, las vacaciones de primavera, el día de los santos inocentes, la época de impuestos y el final del March Madness… Como si estuviera en una carrera en la que el tiempo parecía condensado y eterno al mismo tiempo. «De vuelta en Iraq», pensó con desmayo. Sólo que esta vez tenía una pista.

Durante la escala en Amán, había ido al baño de señoras en el aeropuerto, donde una agente femenina del puesto de Amán, una atractiva joven árabe-americana, le había deslizado un móvil encriptado por debajo del tabique divisorio del urinario que Carrie había utilizado para llamar a Saul.

—¿Qué hay de lo que te di? —le preguntó refiriéndose al teléfono móvil de Ruiseñor.

—Aún estoy trabajando en ello. Después de cada encuentro con Rana, llamaba al mismo número de móvil de Iraq.

—¿Dónde?

—En todas partes. Bagdad, Faluya, Ramadi. La última fue a Ramadi.

—Entonces, ¿pensamos que ahí es donde está Abu ya sabes qué más? —susurró al teléfono.

—¿Ubaida? Sí. ¿Carrie?

—Estoy aquí.

—Cuídate. Estás en la Zona Roja.

Las cosas debían de estar realmente mal si Saul creía que tenía que prevenirla, pensó. Por las noticias de la televisión, sabía que la guerra, que ya estaba mal cuando ella se había marchado de Iraq, estaba recrudeciéndose. ¿O estaba advirtiéndola respecto a otra cosa, como una escalada importante o una operación de AQI?

—Saul, ¿va a pasar algo?

—Por lo general es así —contestó él.

Demon los orientó acerca de qué debían esperar durante el traslado desde el aeropuerto al interior de la Zona Verde de Bagdad. Estaban con un grupo de contratistas que trabajaban para Blackwater y otras empresas de seguridad, y con un par de reporteros de la CNN que acababan de llegar con ellos en el avión desde Amán.

—Escuchadme, sólo voy a decirlo una vez y me importa una mierda si prestáis atención o no, porque puede que no viváis lo suficiente como para que sea relevante —dijo Demon de un modo que le dio a entender a Carrie que ya había pronunciado aquel discurso muchas veces antes—. Sólo hay diez kilómetros de aquí a la Zona Verde. Es un trayecto llano, prácticamente recto, por la carretera del aeropuerto, también conocido como la Ruta irlandesa, para los que seáis novatos, o Callejón de las granadas, para los que realmente estéis prestando atención. Llegaremos en diez minutos. No es tan grave, ¿no? —Esbozó una amplia sonrisa que dejó a la vista el hueco de sus dientes—. Iremos en dos convoyes de cinco vehículos cada uno. Ambos estarán compuestos de tres todoterrenos blindados, un camión Mamba blindado, propiedad de Blackwater, con una ametralladora M240 montada en la parte de arriba abriendo camino, y otro Mamba en la retaguardia. Bien, algunos de vosotros, novatos —prosiguió mientras les echaba un vistazo a todos—, podríais estar pensando que todo esto es un poco exagerado. Podríais mirar nuestros enormes y culones vehículos norteamericanos y sentiros algo más seguros con todas esas láminas de metal que llevan soldadas. Pero escuchadme bien: con la cantidad de explosivos RDX que utilizan nuestros hermanitos yihadíes, el blindaje que os rodea es más o menos igual de efectivo que un pañuelo de papel.

»A cada uno se os asignará un campo de visión que vigilar mientras avanzamos. Mantened los ojos abiertos. No disparéis vuestra arma excepto que yo grite: «¡Fuego!». Lo digo en serio. Si os indico que disparéis, más os vale hacerlo o yo mismo os pegaré un tiro a vosotros. Bueno, llegados a este punto, algún listillo podría estar pensando para sus adentros: «Esto es una gilipollez, tío».

»Vale, es una gilipollez. Pero, sólo para que conste, ayer hubo veintiún ataques contra convoyes norteamericanos en esta misma carretera. Tuvimos dos víctimas. Pero hoy, gente con suerte, es la víspera de la gran fiesta de Mawlid al-Nabi. El cumpleaños del profeta Mahoma. Así que cabe esperar que los moros suban las apuestas. Por cierto, es la fiesta suní, así que, aparte de los ataques contra nosotros, podemos esperar explosiones y coches bomba en las mezquitas y los mercados suníes. Dentro de cinco días es la versión chií del Mawlid al-Nabi y volveremos a encontrarnos con la misma gilipollez otra vez. Se ha acabado la charla. O lo conseguimos o no. ¿Alguna pregunta?

Los miró. Un par de contratistas arrastraron los pies, pero nadie dijo una palabra.

—¡Muy bien, niños y niña! —Señaló a Carrie, la única mujer, con la cabeza—. Preparaos para los diez minutos más largos de vuestra vida. Larguémonos de aquí —ordenó, y después dio media vuelta y se alejó caminando.

Al cabo de un instante, los demás lo siguieron hacia el exterior de la terminal. Los Mambas grises y los todoterrenos negros esperaban alineados en el arcén bajo el sol abrasador.

Rabbit, un ex marine con el pelo rapado como si fuera la pelusa de un melocotón, les mostró a Carrie y a Virgil en qué todoterreno meterse y dónde sentarse, y les asignó sus respectivos campos de tiro. Viajarían en el segundo convoy. El asiento de Carrie estaba en la fila central, al lado derecho.

—¿Qué debemos buscar? —le preguntó a Rabbit. Había pasado por eso la última vez que había estado allí, pero, teniendo en cuenta lo que la rodeaba, estaba claro que las cosas habían cambiado.

—Cualquier vehículo que no se mantenga lo bastante lejos de nosotros. Cualquier cosa. Mujeres, niños, un montón de basura que no está donde debería estar —contestó él—. Si alguien se acerca, gritad «Imshi». Significa…

—Sé lo que significa —le espetó ella.

—Apuesto a que sí —replicó él al tiempo que asentía con la cabeza.

Carrie comprobó su M4. Llevaba un cargador estándar de treinta proyectiles. La palanca de seguridad del lado izquierdo estaba en la posición de «Seguro». Se apartó una mosca de la cara y rogó a Dios por no tener que usarla.

Durante la espera en el aeropuerto de Beirut, y en el vuelo a Amán, y en el segundo vuelo a Bagdad, con Virgil a su lado leyendo un libro de bolsillo, básicamente había escuchado a John Coltrane en el iPod, temas tranquilos y románticos como Body and soul, y reflexionado sobre el suicidio de Fielding. La pregunta era por qué. No podía haber sido a causa de lo que lo estaba esperando en Langley. Fielding era de esos gilipollas que siempre se habían salido con la suya a lo largo de toda su vida. Probablemente habría imaginado que también encontraría una forma de salir de ésa. Entonces, ¿por qué lo había hecho? ¿Qué estaba ocultando? ¿Y qué tenía aquello que ver con Abu Ubaida y Abu Nazir?

Los todoterrenos y los Mambas estaban cargados y a la espera. Rabbit estaba sentado delante de ella en el asiento del pasajero de la «escopeta». Aunque el aire acondicionado estaba puesto, hacía calor en el vehículo, que tenía las ventanillas parcialmente bajadas para que sus armas asomaran al exterior. La radio crepitó y de inmediato Carrie oyó la voz de Demon, que decía: «Mantened los ojos abiertos y los esfínteres cerrados. En marcha».

El Mamba de la cabecera comenzó a avanzar y su todoterreno lo siguió de cerca, con la bandera del Mamba de la empresa Blackwater, negra con la garra de un oso blanco, ondeando sobre la cubierta del techo solar. El convoy tomó la curva de la carretera de acceso y se encaminó hacia la salida del aeropuerto. Carrie la veía a lo lejos a través del parabrisas. La puerta estaba fuertemente atrincherada, contaba con barreras de hormigón que obligaban a los vehículos a realizar cuidadosas maniobras antes de poder entrar en el aeropuerto. Estaba operada por guardias de Blackwater con coraza de cuerpo entero y ametralladoras.

Una señal junto a la puerta rezaba: «Está abandonando la zona del aeropuerto. Estado rojo». Virgil se acercó a Carrie y le susurró al oído que «Estado rojo» significaba armas a punto para disparar. Cuando se aproximaron a la barrera automática que atravesaba la carretera, la voz de Demon chirrió a través de la radio: «Mirad y cargad, gente. Seguros fuera. No quiero turistas en este autobús».

Se produjo un repiqueteo cuando todo el mundo manipuló la palanca de carga. Carrie la movió de «Seguro» a «Semi», en lugar de a «Ráfaga», como le habían mostrado. «Esto es de locos», pensó. No tenía ni idea de cómo utilizar aquella arma, y no estaba segura de si podría darle a algo.

Salieron del aeropuerto hacia una autopista rodeada de desierto. Justo al otro lado de la puerta, Carrie vio palmeras, con los troncos ennegrecidos y las copas cercenadas por las explosiones. A lo largo de un lateral de la carretera había una prolongada columna de escombros retorcidos, los restos carbonizados y renegridos de todoterrenos y camiones. A juzgar tan sólo por la cantidad de desechos, estaba claro que las cosas se habían puesto mucho peor desde la última vez que había estado allí. Un amplio arcén con terreno llano, matorrales y palmeras los separaba del tráfico que circulaba en dirección contraria.

Su todoterreno aceleró. Se movían más de prisa, a unos 95 kilómetros por hora. Carrie se enjugó el sudor de los ojos. Junto a su lado de la carretera había más de lo mismo: chasis de vehículos carbonizados, palmeras destrozadas y maleza. Delante de ellos estaba el Mamba guía, con alguien en la parte de arriba manejando la ametralladora, y, por delante, la carretera, parcialmente oculta en la distancia por un velo de polvo amarillo, levantado, supuso ella, por el primer convoy, que circulaba un par de minutos por delante del suyo.

—Paso elevado al frente —anunció Rabbit volviendo la cabeza por encima del hombro—. Preparaos. A los hajis les gusta dejar caer granadas y artefactos explosivos improvisados sobre nosotros. Ojos bien abiertos. No los veréis hasta que aparezcan de repente.

—Madre mía —murmuró Virgil mientras le dirigía una mirada a Carrie que indicaba que a él no le gustaba todo aquello más que a ella.

Pasaron bajo el paso elevado mientras todos y cada uno de los nervios de Carrie esperaban que algo cayera sobre ellos. Cuando salieron de la zona oscurecida, echó la mirada hacia atrás, pero no vio a nadie. Estaba a punto de coger aire cuando la radio crepitó de nuevo.

—Preparaos, gente. Intersección de artefactos explosivos improvisados. Aquí es donde empieza la diversión —informó la voz de Demon.

—Aquí siempre hay algo al menos una vez al día —dijo Rabbit al tiempo que se encorvaba sobre su arma.

Carrie vio entonces a qué se refería. Unos cuantos coches entraron en la autopista procedentes de una carretera secundaria. Uno de ellos, un taxi con dos hombres árabes que llevaban kufiyas, pañuelos de cuadros, en el asiento delantero, se aproximó a ellos.

—Imshi! ¡Alejaos, coño! —gritó Rabbit, y disparó una ráfaga de advertencia justo enfrente del parachoques delantero del taxi mientras les hacía gestos para que se apartaran.

El conductor del taxi les lanzó una mirada asesina, pero redujo la velocidad y se alejó. Delante de ellos, el Mamba guía hacía sonar el claxon continuamente, pero Carrie no veía por qué. Entonces se dio cuenta de que el Mamba chocaba a propósito contra la parte trasera del coche que lo precedía y observó que el vehículo se hacía a un lado para quitarse de en medio.

Después vio que, un coche detrás de otro, se hacían a un lado de la autopista para permitir el paso a su convoy, y que los iraquíes que viajaban en su interior los miraban desde la cuneta con expresiones indescifrables.

Cruzaron otro paso elevado, apuntando con las armas hacia él, y luego otro. Había un cráter en la carretera a causa de la anterior explosión de un artefacto, y los convoyes tuvieron que aminorar la velocidad para sortearlo.

De repente, una mujer que llevaba una abaya negra y dos niños pequeños aparecieron a un lado de la autopista por delante de ellos, cerca de los restos de un coche que aún no habían sido retirados. La mujer sujetaba una cesta. Estaban en el campo de tiro de Carrie.

—¡Dos en punto! ¡Mujer con una cesta y niños! —vociferó.

La mujer les hizo gestos y alargó la cesta en su dirección. «¡Dios mío!», pensó Carrie. ¿Había un artefacto explosivo en la cesta? No sabía qué hacer.

—No dispares todavía —gritó Rabbit mientras apuntaban con sus armas a la mujer y a los dos niños.

«¿Qué está pasando aquí? —se dijo Carrie—. ¿Qué estamos haciendo?».

—Balah! —chilló la mujer haciéndoles señas con la mano mientras los vehículos reducían la marcha para sortear el coche accidentado.

—¡Esperad! —gritó Carrie—. ¡Está vendiendo dátiles!

—¡No disparéis! —ordenó Rabbit.

Carrie apartó el dedo del gatillo. Cuando pasaron, el más pequeño de los niños los saludó con la mano. «Este lugar es surrealista», pensó ella con el corazón latiéndole en el pecho como un tambor.

Más adelante redujeron de nuevo la velocidad en un control de carretera formado por tanques APC y comandado por soldados del Ejército iraquí vigilados por un par de marines estadounidenses. Los soldados iraquíes les hicieron señas para que continuaran sin apenas mirarlos y los convoyes aceleraron de nuevo. Un cartel en la carretera rezaba: «Autopista de Qadisaya».

De pronto, Carrie oyó una explosión increíblemente ruidosa y vio una enorme bola de fuego naranja brotar unos cuantos cientos de metros por delante de ellos. Un estallido de calor y el olor de los explosivos llegaron hasta ellos como un viento cálido.

—Mierda —murmuró Rabbit.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—El convoy que nos precede —musitó el ex marine con los dientes apretados.

Un minuto después tuvieron que reducir la velocidad para rodear el desvencijado armazón de un todoterreno idéntico al de ellos, completamente envuelto en llamas, que desprendía una columna espesa y acre de humo negro que se elevaba decenas de metros en el aire. Junto a él se encontraban los ardientes restos de otro vehículo destrozado del que no quedaba nada excepto el chasis. «Un coche bomba», pensó Carrie de manera automática mientras maniobraban para superarlo. Sintió el calor de las llamas en la piel. El aire estaba cargado de humo y de olor a explosivos.

Debido a las llamas, no pudo ver a nadie en el interior, pero divisó el brazo de un hombre sobre la carretera a unos metros de distancia. Iban a pasar justo por su lado, o tal vez sobre el brazo. Sintió náuseas y se obligó a tragar saliva para evitar vomitar. Mientras avanzaban, fue incapaz de apartar la vista del brazo cercenado. Estaba allí tirado, con la palma vuelta hacia arriba, los dedos perfectos, intactos, incluso con aspecto relajado. Dos hombres de Blackwater cargaban con un tercero cuyo tronco estaba empapado en sangre. Lo llevaron a un todoterreno detenido en mitad de la autopista con la puerta abierta.

«Debe de acabar de suceder», pensó, asqueada, recordando de repente cómo había sido todo para ella antes en Iraq, que aquel lugar era de verdad; podía morir en cualquier momento. De pronto se sintió aterrorizada y, aun así, más viva de lo que jamás se hubiera sentido en su vida. Cada poro de su piel era una especie de receptor que advertía todos los átomos del aire que la rodeaba.

«Esto es como uno de mis vuelos», pensó. Era una verdadera locura. Y sin embargo…, sin embargo… aquello era como era Carrie en realidad.

En el momento en que comenzaron a acelerar, los M240 y las M4 del flanco derecho del Mamba que los precedía abrieron fuego. Todos los del costado derecho del Mamba, el costado de Carrie, empezaron a disparar. Siguiendo el vuelo de las trazadoras de la metralleta, daba la sensación de que estaban apuntando al tejado de un edificio del color de la arenisca situado a unos cien metros de la autopista. «Dios santo», pensó al ver un destello de fuego procedente de allí. Alguien les estaba disparando.

—Francotiradores. ¡Fuego, cojones! —gritó Rabbit, y de inmediato comenzó a disparar su M4 contra el tejado del edificio.

Carrie lo intentó, pero no veía quién les estaba disparando, aunque sus nervios clamaban a la espera de que una bala impactara contra ella en cualquier instante. El estridente restallar de las salvas de las M4 de Rabbit y del hombre que había detrás de ella le retumbaba en los oídos de una forma increíblemente fuerte. Colocó el dedo en el gatillo sin saber qué hacer cuando se situaron frente al edificio. Y entonces lo vio.

Vio la silueta de alguien allí arriba y, antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, apretó el gatillo a ciegas y sintió que la M4 se movía entre sus manos. Lo hizo de nuevo; los disparos eran muy ruidosos, aunque estaba segura de que no se había aproximado ni de lejos a acertar en quienquiera que fuese. Antes de que pudiera siquiera ver qué ocurría, comenzaron a alejarse a toda velocidad. Sintió una terrible necesidad de orinar y se tensó para contenerla en su interior. Volvió a colocar la palanca en la posición de «Seguro».

Después de lo que le pareció una hora pero que apenas debió de ser un minuto, abandonaron la autopista. El Mamba guía tocaba el claxon y chocaba contra los vehículos iraquíes para apartarlos de su camino mientras se encaminaban hacia el control de la Zona Verde. Las calles estaban atestadas de coches, motos y gente. Por la ventanilla les llegaba el olor a polvo, gasoil y basura en descomposición.

El control estaba justo delante de ellos: alambre concertina; muros de hormigón antiexplosiones, algunos de ellos decorados con grafitis; barreras de hormigón en la calzada; una cola de coches y una larga fila de gente sometiéndose a inspecciones y detectores de metales para entrar, vigilados por un tanque M1 Abrams y un destacamento de soldados del Ejército de Estados Unidos. Se abrieron camino por las serpenteantes barreras y se detuvieron brevemente en el punto de control, donde un contratista que tenía exactamente el mismo aspecto que un soldado excepto por el parche de Blackwater que llevaba en el hombro de la camisa les hizo señas para que pasaran.

Al dejar atrás los muros de hormigón antiexplosiones, de repente fue como si hubieran aterrizado en otro planeta. Estaban en una amplia avenida bordeada de palmeras, casas con césped y jardines verdes, edificios monumentales con cúpulas puntiagudas que parecían sacadas de Las mil y una noches y, a lo lejos, el sol destellante sobre el río Tigris. Pasaron por delante de un monumento con unas gigantescas cimitarras cruzadas sobre la entrada de lo que parecía ser una enorme plaza de armas. Cerca había algo que recordaba a un gran platillo volante de hormigón con la escotilla abierta. Lo recordaba de su último viaje, pero Rabbit, asumiendo que era novata, se lo señaló:

—El Monumento al Soldado Desconocido —dijo mientras continuaban avanzando por la avenida para finalmente girar a la izquierda por delante de varios edificios gubernamentales situados en espacios abiertos y herbosos, y luego a la derecha hacia la calle Yafa.

Allí se detuvieron ante la entrada de un edificio alto que tenía delante una fuente monumental seca que, tarde o temprano, todo extranjero que no estuviese restringido al Ejército llegaba a conocer: el hotel al-Rasheed.

—¿Quieres registrarte o ir al Centro de Convenciones? —le preguntó Virgil mientras descargaban. El Centro de Convenciones era el lugar donde el gobierno provisional iraquí y las agencias gubernamentales estadounidenses tenían sus oficinas.

—Al Centro de Convenciones —contestó ella al tiempo que volvía a poner el seguro y le pasaba su M4 a Rabbit.

—Lo has hecho bien —comentó éste.

—Estaba muerta de miedo —repuso ella.

—Yo también.

Rabbit sonrió y les dijo adiós con la mano.

Arrastrando sus maletas con ruedas tras de sí, Virgil y Carrie cruzaron a pie el ancho bulevar y les mostraron sus identificaciones a los marines norteamericanos posicionados tras los sacos de arena que rodeaban la valla de hierro forjado y hormigón del Centro de Convenciones. Era un edificio enorme con aspecto de fortaleza hecho de hormigón gris, parecía una fortificación de la primera guerra mundial.

Volvieron a mostrarles sus identificaciones a los policías militares estadounidenses que se encargaban de la entrada y la sortearon. Al instante, el aire acondicionado los golpeó de lleno y, tras preguntar, terminaron por encontrar un despacho con un letrero en la puerta que rezaba «USAID/Bagdad», la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Llamaron y entraron.

Una vez dentro, los guiaron hacia la sala de espera de un despacho, donde se sentaron y esperaron mientras un joven estadounidense con la camisa y la corbata del uniforme de los marines del servicio «C», con un aspecto inconfundiblemente militar, iba a buscar a alguien. Un capitán de los marines de Estados Unidos, también con el uniforme del servicio «C», salió de una oficina interior.

Medía alrededor de metro ochenta, atlético, atractivo, con el pelo ondulado y oscuro más largo que el de los marines normales, ojos azules y sonrisa de Tom Cruise.

—Soy Ryan Dempsey. Vosotros debéis de ser Virgil y Carrie. Bienvenidos al Saco de Arena —dijo mientras les estrechaba la mano.

Al tocarlo, Carrie sintió un estremecimiento distinto de todo lo que había experimentado desde que hacía una eternidad había conocido a John, su profesor de ciencias políticas en Princeton. «Es la adrenalina —se dijo—, la emoción de haber sobrevivido al trayecto en coche, de estar viva». Pero, echándole un buen vistazo al capitán Dempsey, supo que no era sólo eso.

«Mierda —pensó—. Voy a meterme en un lío».

27

Zona Verde, Bagdad, Iraq

Estaban en una mesita del BCC, el club de campo de Bagdad, una casa blanca de bloques de hormigón con molduras azules situada en una calle residencial cercana al río, uno de los pocos lugares de la ciudad donde el alcohol corría libremente. El club estaba atestado de expatriados de la Zona Verde que acudían a él en lugar de a los bares del al-Rasheed o del hotel Palestina porque, con los chiíes tratando de formar gobierno, los bares no servían alcohol abiertamente.

Había hombres uniformados de una docena de distintos países de la coalición —británicos, canadienses, australianos, polacos, georgianos, funcionarios de la embajada y del gobierno provisional estadounidense—, así como empleados de empresas militares privadas como Blackwater, DynCorp, KBR-Halliburton y muchísimas más. La guerra se había subcontratado cada vez con mayor frecuencia a aquellas empresas privadas, que prácticamente se habían hecho con el control. El bar y las salas adyacentes estaban abarrotados de sus empleados, que habían sido reclutados en todos los rincones del mundo y cobraban salarios de ejecutivo de Wall Street, hablaban docenas de lenguas y gastaban dinero como si no hubiera mañana. El despegue de varios aviones de reacción no podría haber igualado aquel nivel de ruido, y las camareras a las que no les importaba recibir una palmadita en el trasero podían sacarse hasta mil dólares por noche.

Carrie estaba sentada con Virgil y Dempsey, que en realidad era un capitán marine cedido a la CIA utilizando como coartada la oficina de la USAID, de la Task Force 145, un misterioso equipo en lucha contra la insurgencia.

Se había unido a ellos un ciudadano iraquí, Warzer Zafir, oficialmente traductor para la embajada estadounidense, y extraoficialmente también de la Task Force 145. El iraquí rondaba los treinta y cinco y tenía el pelo oscuro, barba de tres días y una nariz recta, afilada como el filo de un hacha. «También es atractivo», pensó Carrie. En la mesa de al lado, tres australianos celebraban a voz en grito una victoria de criquet contra «unos sudafricanos pichas cortas».

—Hablo árabe, no necesito un intérprete —le había dicho Carrie a Dempsey en su oficina.

—Warzer cuenta con otras virtudes —le contestó él.

—¿Como cuáles?

—Es de Ramadi —respondió Dempsey.

—¿Y qué pasa con Ramadi? —quiso saber ella.

Fue entonces, en el BCC, mientras apuraba una Heineken, cuando Dempsey se lo explicó.

—Debéis saber lo que está pasando. Iraq ha cambiado desde la última vez que estuvisteis aquí. A lo largo de las dos últimas semanas han aparecido más de trescientos cuerpos, la mayoría torturados y quemados hasta quedar irreconocibles, sólo aquí, en Bagdad. Nuestras tropas están recibiendo por todas partes. Hay artefactos explosivos improvisados y francotiradores en cada esquina. Es difícil decir a quién odian más los iraquíes, si a nosotros o a los demás iraquíes.

»Los suníes jamás aceptarán a Jaafari como primer ministro —se inclinó para acercarse más a ellos—. Este levantamiento va para largo. AQI se está haciendo más fuerte. Están a punto de hacerse con la provincia de Ambar, desde las afueras de Bagdad hasta la frontera con Siria. La gente está muerta de miedo. La semana pasada desaparecieron en Ramadi dos rangers estadounidenses del 75.º Regimiento. Una hora después aparecieron sin cabeza.

—Por eso estoy aquí —repuso Carrie—. Has visto la foto. ¿Tenemos a alguien que lo haya visto?

Tanto Dempsey como Warzer negaron con la cabeza.

—Incluso en el caso de que alguien lo reconociera, nunca hablarían —terció Warzer—. Lo que los norteamericanos no entienden es que esto no es como lo de los demócratas y los republicanos. Si los chiíes toman el poder, matarán a todos los suníes. Y ellos temen que, si somos nosotros quienes lo logramos, hagamos lo mismo. Saddam era un cerdo —dijo con el rostro contraído—, y me alegro de que lo hayan cogido. Pero cuando él dirigía el cotarro sólo morían algunas personas. No todo el mundo.

—Necesito a alguien de AQI. Me dijeron que teníais un prisionero —señaló Carrie dirigiéndose a Dempsey.

Él asintió.

—Mientras estaba con el séptimo de marines, antes de que estallara toda esta mierda, capturamos a un comandante de AQI en Faluya. Pero son duros de interrogar. No es sólo que no tengan miedo a morir, sino que desean morir.

—¿Cómo se llama?

—Responde al nombre de Abu Ammar.

—Ése es su kunya, su nombre de guerra, no su verdadero nombre. Es interesante que eligiera Abu Ammar —comentó Carrie.

—¿Por qué?

—Era el que usaba Yasser Arafat. Ammar era un compañero del Profeta. Puede que nuestro «Padre de Ammar» tenga delirios de grandeza. ¿Dónde lo tenéis?

—En Abu Ghraib.

—¿En el mismo sitio donde se llevaron a cabo todas las torturas y demás? —preguntó Virgil.

Dos años antes, la filtración de unas fotografías de soldados estadounidenses de ambos sexos torturando y vejando sexualmente a los reclusos de la prisión de Abu Ghraib había supuesto un desastre político de alcance mundial para Estados Unidos.

—Cuando has visto lo que yo he visto… —dijo Dempsey, y a continuación se encogió de hombros, como si Iraq fuese un tema de física cuántica imposible de explicar a los legos.

—¿Le habéis pinchado el móvil? —preguntó Carrie.

Dempsey negó con la cabeza.

—Mierda —espetó ella frunciendo el ceño—. ¿Alguien tiene la más mínima idea de cuál es su verdadero nombre?

—Tenemos un soplón allí dentro. Jura que nuestro Ammar es de Ramadi, lo cual tiene sentido, y que su nombre real es Walid. No sabemos su apellido.

—¿Por qué tiene sentido lo de Ramadi? —quiso saber Carrie.

—Porque es el corazón de la insurgencia. Se rumorea que allí es donde está Abu Nazir. —Volvió a inclinarse hacia ella—. Debo decirte que el CENTCOM está preparando una gran operación en Ramadi —le susurró al oído.

—¿Cuándo? —preguntó Carrie también en un susurro.

—Pronto. No te queda mucho tiempo.

—Así que, ¿nadie ha visto a Abu Nazir o a Abu Ubaida? —preguntó Virgil.

—Dicen que, si los ves —intervino Warzer—, es lo último que ven tus ojos.

Dempsey echó un vistazo a su alrededor y les hizo un gesto para que se acercaran. Todos lo hicieron.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —planteó—. ¿Vamos a Abu Ghraib para que interrogues a Ammar? —dijo.

—No —respondió Carrie—. A Ramadi.

—Perdóneme, al-anesah Carrie —intervino Warzer—, pero es usted nueva en Iraq. Ramadi es… —Buscó la palabra adecuada—. No puede imaginarse lo peligroso que es.

—Ya hemos visto lo peligroso que es Bagdad —repuso Virgil.

Warzer los miró, primero al uno y luego a la otra, con sus ojos castaños.

—Bagdad no es nada en comparación. Ramadi es la muerte —sentenció en voz baja.

—No tenemos elección. Tengo que hablar con su familia —continuó Carrie.

Dempsey esbozó una amplia sonrisa.

—Nace uno cada minuto —declaró.

—¿Un qué? ¿Un tonto? —aventuró Virgil.

—Peor —contestó él sin dejar de sonreír—. Un optimista.

Desde la puerta abierta a su balcón del hotel al-Rasheed, Carrie veía las luces de la parte alta del puente 14 de Julio sobre el río Tigris. La mitad de la ciudad situada al otro lado de la corriente estaba sumida en la oscuridad más absoluta, pues el suministro eléctrico pasaba más tiempo cortado que en funcionamiento, y el río ondulante parecía una cinta plateada bajo la luz de la luna.

Más allá de la Zona Verde oyó el estallido de una explosión y el repiqueteo de las armas automáticas. Al mirar en esa dirección vio una ristra de balas trazadoras rojas que avanzaban, soñadoras, por la oscuridad. Los disparos se detuvieron y comenzaron de nuevo, tan integrados en los sonidos nocturnos de aquella ciudad como las sirenas de policía y los camiones de la basura en una ciudad norteamericana.

Mentalmente, regresó a la misma pregunta: ¿cuál era el secreto de Fielding? ¿Qué había estado ocultando? ¿Por qué se suicidó?

¿Por qué se suicidaba la gente? ¿Por qué lo intentó su propio padre? ¿Dónde estaba su madre aquella noche? ¿No fue también su abandono una especie de suicidio, el asesinato de su vieja vida? ¿Era ésa la razón por la que nunca había intentado ponerse en contacto con ninguno de ellos, ni siquiera con sus propios hijos? Saul tenía razón, pensó. Todos escondemos algo.

Cuando finalmente empezó con la clozapina, su padre intentó recuperar el contacto. Era como si Carrie nunca hubiera conocido de verdad a Frank Mathison, el Frank Mathison que había estado en Vietnam. Ella ni siquiera lo había sabido hasta que encontró una fotografía en una caja dentro de su armario: su padre, sin camisa, con un aspecto increíblemente joven y delgado, sujetando entre los brazos un M14 en un claro de la selva junto a dos amigos, los tres sonriendo a la cámara, colocadísimos de lo que fuera que estuvieran fumando, el Frank Mathison con el que su madre se había casado antes de que todo fuese realmente mal. Su padre se había ido a vivir con su hermana Maggie y el marido de ella, Todd. Iba a terapia y era una persona prácticamente normal, según Maggie.

—Quiere verte —le había dicho su hermana—. Necesita retomar el contacto. Es importante para su proceso.

—¿Su proceso? ¿Y qué hay del mío? —le había espetado Carrie.

No permitiría que se acercara a ella. Si lo veía en casa de Maggie, le diría «Hola, papá», «Adiós, papá», y eso sería todo. Porque no podía olvidar; su extraña infancia había sido un partido de tenis de mesa entre los galimatías y el silencio. Y porque puede que su padre aparentara normalidad, pero ella sabía que la locura acechaba en su interior, esperando a salir en cuanto volvieras la cabeza.

¿Y qué pasaba con ella? ¿Con su propia locura?

Mierda, necesitaba una copa. Y jazz. Preparó su iPod. Justo entonces, llamaron a la puerta.

Era Dempsey, que llenaba toda la entrada. Aún llevaba la camisa y los pantalones de servicio, pero unas cuantas copas más que cuando estaban en el club de campo de Bagdad. El modo en que la miró hizo que se estremeciera hasta la médula… Joder, qué guapo era.

—Quiero la verdad. ¿Estás casado? —le preguntó.

—¿Qué importa eso? —inquirió él sin apartar de ella sus ojos azules.

—No lo sé, pero importa. ¿Lo estás?

—Estoy en período de descanso —contestó como si los matrimonios fueran misiones militares, destinos temporales que se abandonan para poder pasar al siguiente.

—Oh, no —dijo ella, y ambos se unieron como dos átomos que colisionan, se arrancaron la ropa mientras él entraba en la habitación y se besaron como si el mundo estuviera a punto de acabar.

Se dejaron caer sobre la cama y Carrie le rodeó las caderas con las piernas para sentir cómo se abría paso hacia su interior; una parte de Carrie oyó un par de explosiones a ese lado del río, seguidas por un renovado estallido de fuego de armas automáticas.

28

Prisión de Abu Ghraib, provincia de Ambar, Iraq

Llevaron a Abu Ammar, también conocido como Walid, esposado a la sala de interrogatorios donde Carrie lo esperaba. La habitación estaba vacía: paredes de hormigón y dos sillas de madera enfrentadas entre sí, nada más. Ella le hizo un gesto para que se sentara y, al cabo de un momento, el prisionero obedeció.

—Salaam alaikum —le dijo Carrie al tiempo que indicaba que se marcharan a los dos soldados estadounidenses que lo habían acompañado.

Walid no contestó «Wa alaikum Salaam», tal y como exigía la cortesía árabe. Era un hombre delgado con el pelo muy corto y una barba desaliñada; llevaba el mono naranja de los presidiarios y tenía un tic nervioso que provocaba que sacudiera ligeramente la cabeza hacia un lado cada pocos segundos. Carrie se preguntó si sería algo natural o como consecuencia de su encierro y sus interrogatorios pasados.

El preso la recorrió de arriba abajo con la mirada durante menos de un segundo; observó su hiyab azul, los pantalones vaqueros y su sudadera con capucha del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, y luego miró hacia otro lado. No tenía nada que decir. Carrie lo entendía: ella era el enemigo. Durante varios minutos ninguno de los dos habló, y Carrie se aseguró de permanecer inmóvil para que el equipo de grabación y la videocámara en miniatura que llevaba oculta captaran una buena imagen.

—Conoces el hadiz de Abu’Isa al-Tirmidhi, procedente del Mensajero de Alá, la paz sea con él, que dijo «El mejor de entre vosotros es el que es mejor para su familia» —señaló en árabe.

El hombre sacudió la cabeza, pero no dejó de mirarla en ningún momento. Luego parpadeó repetidas veces, como un pajarito.

—De manera que esta vez no hay ni descargas ni ahogamientos. Tú debes de ser «la poli buena» —comentó él en árabe iraquí.

—Algo así. —Carrie sonrió—. Necesito tu ayuda, assayid Walid Karim. Sé que preferirías morir a colaborar conmigo, pero piensa. Una palabra mía… y te librarías de este sitio —añadió haciendo un gesto vago con la mano en dirección a las paredes.

—No te creo. Y, aunque lo hiciera, preferiría morir a ayudarte. De hecho, creo que prefiero las descargas y los ahogamientos a tu estupidez —concluyó sacudiendo la cabeza.

—Me creerás, Walid Karim. Te llamas así, ¿verdad?

Pese a que el prisionero intentó no demostrarlo, Carrie se dio cuenta de que parecía sorprendido de que conociera su nombre.

—Soy Abu Ammar —repuso.

—¿Y qué hay del pobre Yasser Arafat, que quiere recuperar su kunya? —dijo ella esbozando un mohín sarcástico—. Escucha, esto irá mucho mejor si nos decimos la verdad el uno al otro. Tú eres Walid Karim, de la tribu Abu Risha y uno de los comandantes del Tanzim Qaidat al-Jihad fi Bilad al-Rafidayn, conocido para nosotros, los pobres infieles norteamericanos, como al-Qaeda en Iraq. Procedes de Ramadi, de al-Thaela’a al-Sharqiya, al sur del río, cerca del hospital.

Karim la observaba atentamente sin apenas respirar, dando sacudidas con la cabeza. A Warzer y a ella les había costado tres complicados días de secretismo —recurriendo a toda la familia y a los contactos tribales de Warzer, escondidos en la casa del tío del intérprete en Ramadi, Carrie vestida con una abaya completa, con las cejas teñidas de castaño, con lentillas marrones en los ojos y sin desprenderse nunca de su disfraz— descubrir el verdadero nombre de Karim y la casa donde vivía su familia. A continuación, Carrie visitó a la familia del prisionero llevándose consigo a Warzer, que aseguraba haber estado encerrado en Abu Ghraib con Karim, para que confiasen en ella.

—He estado en tu casa —prosiguió—. He hablado con tu madre, Aasera. Con tu esposa, Shada. He tenido a tus hijos, a tu hija Farah y a tu hijo Gabir, entre estos brazos —dijo levantando las manos. Con cada palabra, veía lo horrorizado que estaba Karim de que supiera tantas cosas—. Tu hijo, Gabir, es muy guapo, pero demasiado joven como para entender qué es ser un shahid, un mártir. Echa de menos a su padre. Dímelo, y te prometo que estarás en casa con él en brazos dentro de un par de horas.

—Mientes —replicó él con una sacudida de la cabeza—. Y, aunque no fuera así, preferiría ver cómo los matas antes que ayudarte.

—Dios es grande. Nunca los mataría, ya Walid. Pero tú sí —repuso ella.

El rostro del hombre se contrajo en una mueca de repugnancia.

—¿Cómo puedes decir algo así? ¿Qué clase de mujer eres?

—Recuerda el hadiz de Abu’Isa. Estoy tratando de salvar a tu familia. —Se mordió el labio—. Estoy intentando salvarte a ti, sadiqi.

—No me llames así. No somos amigos. Nunca seremos amigos —replicó él con una mirada llena de fiereza, como la de un profeta del Antiguo Testamento.

—No, pero ambos somos humanos. Si no me ayudas, el Tanzim les cortará la cabeza a tus hijos… y yo no podré pararlos, que Alá lo impida —dijo Carrie al tiempo que levantaba la mano derecha.

—Mis hermanos nunca…

—¿Y qué le harán a un traidor, a un murtadd? —Carrie escupió la palabra, «apóstata», en dirección a su horrorizada expresión—. ¿Qué le harían a su familia? ¿A su pobre madre? ¿A su esposa y a sus hijos?

—No se lo creerán —repuso Walid.

—Sí lo harán —replicó ella asintiendo con la cabeza—. Se lo creerán cuando vean a los marines estadounidenses llevándoles regalos, televisores de plasma nuevos y grandes, y dinero, arreglando y pintando la casa. Cuando tengamos a miembros de las tribus Dulaimi y Abu Risha murmurando por todo el Ambar sobre cómo ayudaste a los norteamericanos, y de que incluso te estás planteando convertirte al cristianismo. No querrán creer, pero verán los regalos y la protección de los estadounidenses y lo sabrán. Y, entonces, un día, los norteamericanos desaparecerán de repente. Y en ese momento el Taksim llegará para administrar justicia.

—Zorra —masculló.

—¿Y qué quedará del hadiz del Profeta de Alá ese día? O puedes salir en libertad de este lugar terrible hoy mismo. Irte a casa, Walid. Ser un marido para tu esposa y un padre para Farah y Gabir y no tener que volver a preocuparte por el dinero o la seguridad mientras vivas. Tienes que escoger —señaló ella mientras consultaba su reloj—. Dentro de poco me iré… y, decidas lo que decidas, no habrá marcha atrás.

Durante un largo rato el hombre no abrió la boca. Carrie echó un vistazo a su alrededor, a las paredes desnudas, y pensó en las cosas que se habían hecho en aquella sala. Tal vez el también lo hacía, pensó.

—Esto es crueldad —dijo él finalmente con una nueva sacudida de la cabeza.

—En pos de un bien mayor. Tú has decapitado a gente inocente, Walid. No me hables de crueldad —repuso.

El prisionero la miró con los ojos entornados.

—No hay gente inocente —aseguró—. Yo no lo soy. ¿Y tú?

Carrie dudó; después, hizo un gesto de negación.

Walid sacudió la cabeza y exhaló.

—¿Qué quieres, mujer?

Ella se sacó una fotografía del novio de Dima, Mohammed Siddiqi, también conocido como Abu Ubaida, del bolsillo.

—¿Conoces a este hombre? —le preguntó. Por la expresión de su cara, en seguida supo que así era.

—Abu Ubaida —asintió Walid—. Debes de saber quién es, de lo contrario, no me preguntarías por él.

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—No lo sé.

—Sí lo sabes —replicó ella cruzando los brazos sobre el pecho.

—La, de verdad. No lo sé.

—¿Qué sabes de él? Tienes que saber algo. Alguien debe de haberle llamado de algún modo.

—No es ambarí, ni siquiera es iraquí. Una vez oí que alguien lo llamaba «Kaden».

—¿De dónde es?

La expresión de Walid se endureció y luego miró a Carrie con suspicacia.

—¿Me dejarás marchar? ¿Hoy? —inquirió.

—Pero trabajarás para mí en secreto —contestó ella—. ¿De dónde procede?

—De Palestina, como… —Se detuvo en seco.

Había cometido un error. Carrie no lo dejó escapar.

—¿Como quién? ¿Como Abu Nazir? ¿Ambos son palestinos? —Cuando no recibió respuesta, agregó—: La vida de tu hijo Gabir pende de un hilo, Walid.

—Como la de todos. Todos estamos en manos de Alá —repuso él.

—Y en las tuyas. Dime, ¿son palestinos? ¿Ambos? ¿Es ése el motivo por el que están tan unidos?

Entonces el hombre dio una nueva sacudida con la cabeza y asintió:

—Puede que ya no estén tan unidos.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. ¿Cómo podría saberlo? Estoy aquí encerrado como un animal —replicó él.

—Entonces, libérate. ¿Dónde está Abu Nazir en estos momentos?

—No lo sé. En cualquier caso, se mueve constantemente. Dicen que nunca pasa dos noches en la misma cama. Como Saddam —esbozó una amplia sonrisa que dejó a la vista sus dientes amarillentos.

—¿Y Abu Ubaida? ¿Dónde está? ¿En Ramadi?

El hombre asintió casi imperceptiblemente.

—Pero no por mucho más tiempo.

—¿Por qué? ¿Adonde se marcha?

Walid hizo un gesto de negación con la cabeza. Durante un momento, Carrie tuvo miedo de que se hubiera hartado de hablar. Aquel hombre era la mejor baza de la que disponían. Si no conseguía que se implicara entonces —cuando estaba a punto de desatarse una batalla importante en Ramadi, según Dempsey—, fracasarían. «Lanza los puñeteros dados», Carrie, se dijo, y se puso en pie.

—Quedarse o largarse, Walid. Éste es el momento —dijo conteniendo la respiración.

Desde algún lugar de la cárcel les llegaba el débil sonido de los gritos de alguien, pero Carrie no era capaz de discernir qué decían. Walid también debía de oírlos, pensó.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó él.

29

Ramadi, provincia de Ambar, Iraq

Entraron en Ramadi conduciendo un Humvee tras un vehículo de combate de los marines, armado y encargado de trasladar personal, y cruzaron el puente sobre el río Éufrates hasta el puesto de control situado junto a la central eléctrica. Iban los cuatro, Carrie, Virgil, Warzer y Dempsey, vestidos con los uniformes de combate en el desierto de los marines de Estados Unidos. El sol estaba ya alto en el cielo, el día era caluroso; la temperatura rondaba los treinta y cinco, y en el aire flotaba la arenilla arrastrada por el viento del desierto.

Se detuvieron en el puesto de control, un montón de sacos de arena y hormigón. Dempsey bajó del vehículo e intercambió unas palabras con los hombres que lo gestionaban. Regresó y se colocó tras el volante.

—No hay buenas noticias —dijo—. Anoche atacaron dos comisarías de policía. Aplastaron a unos marines con morteros pesados en la avenida de los Artefactos Explosivos Improvisados. Estoy seguro de que en Langley no os contaron que AQI tiene morteros de 120 milímetros y misiles rusos AT-13 Saxhorn. Mierda de la buena. Y los hajis han subido las apuestas. Ofrecen dos meses de sueldo a cualquiera que ponga un artefacto explosivo improvisado en la calle Michigan, la principal vía de la ciudad. Tres meses si mata a algún estadounidense.

—¿Qué hacemos? —preguntó Carrie.

—Tenemos que utilizar el Callejón de las granadas. —Hizo una mueca y arrancó el Humvee.

En el camino desde Abu Ghraib, Warzer y Dempsey les habían facilitado información. Ramadi era, según les había explicado Warzer, una ciudad de medio millón de habitantes bajo asedio, atrapada entre tres fuerzas: al-Qaeda, los insurgentes suníes y los marines. A cien kilómetros al oeste de Bagdad y junto a la principal carretera del desierto, era, en palabras de Dempsey, «seguramente el lugar más peligroso del planeta».

En ese momento, cuando entraron en la calle principal precedidos por el vehículo de combate, Carrie entendió a qué se refería. La vía estaba rodeada de los escombros de lo que solían ser edificios. Las pocas construcciones y postes eléctricos que quedaban en pie estaban agujereados por las balas como si fueran quesos suizos. Excepto por unas cuantas mezquitas y varias herrumbrosas torres de agua que continuaban en su sitio, la ciudad se parecía a las fotografías de Alemania tras la segunda guerra mundial. Pasaron junto a un profundo cráter provocado por una bomba y Virgil miró a Carrie por encima de la consola central del Humvee; después volvió a escrutar la calle, con la M4 a punto.

A lo lejos, a la derecha, en dirección hacia una mezquita cuyo minarete destacaba sobre los edificios a unos cuatrocientos metros de distancia, oyeron el ruido de los disparos de un arma automática, seguido por el staccato de una ametralladora pesada. Dempsey abandonó la calle principal y dejó de seguir el vehículo de combate.

—Va a la fábrica de cristal —explicó.

Allí se había establecido una FOB, una base de operaciones adelantada, de los marines. Ellos, por el contrario, se dirigían hacia una comisaría del distrito de al-Andalus, donde podrían instalarse. Mientras avanzaban por una calle estrecha, dos hombres iraquíes vestidos con túnicas thaub y kufiyas blancas salieron de un café sujetando sendos AK-47. Después se sentaron a una mesa de metal que había fuera, con dos tazas de café del tamaño de un dedal, y observaron a los estadounidenses mientras pasaban por delante de ellos. Dempsey comenzó a acelerar, y a continuación redujo la velocidad casi de inmediato.

—Mierda —soltó.

—¿Qué? —preguntó Virgil.

—Un montón de piedras sobre la acera en aquella esquina de delante —contestó.

—¿Y qué pasa con ellas?

—No lo sé. Artefactos explosivos improvisados, tal vez. —Dempsey miró a la izquierda, a la derecha y luego a sus espaldas—. No hay escapatoria. Agarraos a vuestras partes favoritas del cuerpo, chicos —dijo al tiempo que pisaba el acelerador para avanzar a toda velocidad hacia la esquina.

Hizo virar el Humvee hasta que estuvo a punto de chocar contra el edificio situado en el lado opuesto de la calle, lo más lejos posible del montón de piedras. Carrie contenía la respiración, incapaz de apartar la mirada del parapeto, esperando una explosión cuando pasaran por delante de él que finalmente no llegó. Giraron hacia la siguiente calle, donde, por increíble que pareciera, un puñado de niños pateaban sobre el polvo un fardo de harapos atado a modo de balón de fútbol.

—Vaya —dijo mientras soltaba el aire.

A diferencia de los niños de cualquier otro lugar de Iraq, ninguno de los muchachos los saludó, ni siquiera dejaron de jugar, pero la brusca interrupción de la charla entre los chavales le dejó claro a Carrie que eran conscientes de la presencia del Humvee. Una vez que superaron a los chiquillos, Dempsey aceleró y levantó una gran nube de polvo a su alrededor.

Al fin llegaron hasta la comisaría de policía, rodeada de sacos de arena y comandada por policías iraquíes con rifles de asalto AKM. Carrie divisó a otro iraquí sobre el tejado, detrás de una ametralladora ligera. Salieron del Humvee y entraron en el edificio, donde Dempsey les presentó a Hakim Gassid, el comisario de policía.

—¿Os han atacado ya? —le preguntó Dempsey.

Las comisarías eran un objetivo prioritario para al-Qaeda desde que la policía iraquí y los marines estadounidenses eran las únicas fuerzas que se interponían entre la organización y el control absoluto de la ciudad. No pasaba un solo día sin que asesinaran agentes de policía y atacaran comisarías, habitualmente con morteros, granadas propulsadas y artefactos explosivos improvisados, y en ocasiones con intentos de invadirlas.

—Dos veces, pero esta semana nada, gracias a Alá —contestó Gassid.

Al cabo de unos minutos, Carrie, con una abaya negra completa, y Warzer, vestido con una thaub blanca y una kufiya con el estampado de cuadros de la tribu Dulaimi, salieron de la comisaría por la puerta de atrás y cogieron una vespa para dirigirse a casa del primo de Warzer, al otro lado del río.

El problema era cómo operar con Walid Karim, a quien le habían asignado el nombre en clave de «Romeo», en una ciudad bajo asedio. Los métodos habituales, como los buzones, los mensajes encriptados, las radios ocultas y los teléfonos desechables, no funcionarían en un lugar donde al-Qaeda comprobaba todos y cada uno de los móviles, incluso los de las personas en las que supuestamente confiaban, y donde podían matarte si cruzabas cualquier calle de la ciudad en el momento inoportuno. Especialmente si eras alguien tan integrado en al-Qaeda como Romeo.

La solución con la que Carrie y Warzer habían dado era una casa de té en el souk, el mercado del centro de la ciudad, ubicado cerca de la estación central de autobuses, y un conjunto escalonado de días y horas previamente concertados en los que Romeo estaría allí. La casa de té pertenecía a Falah Khadim, el tío de un primo de Warzer. Por diez mil dólares estadounidenses en efectivo y nada de preguntas, estaba dispuesto a arriesgarse. Abu Nazir les había cortado la cabeza a otros por mucho menos.

El día comenzaba a acercarse a su fin; el muecín ya había llamado por el altavoz, desde un minarete cercano, al Asr, la oración de la tarde. Montados sobre la vespa en dirección al souk, a través de unas calles que estaban abarrotadas a pesar de los ruidos de disparos y explosiones que procedían del distrito de al-Thuba’t, cerca del canal del Eufrates —la vía fluvial que derivaba del río Eufrates hacia el lado occidental de la ciudad—, fueron a conocer al tío, Falah.

Warzer entró en la casa de té a buscar a Falah, pues, dada su condición de mujer, Carrie no podía entrar allí. En el Ramadi conservador, las casas de té eran los lugares donde los hombres iban a beber té iraquí fuerte, a fumar narguiles de shisha y a jugar a tawla.

Un grupo de hombres se acercó caminando hacia ella mientras esperaba delante de una tienda que vendía hiyabs y otras prendas de vestir femeninas. Avanzaban a gran velocidad, todos con rifles de asalto AKM, y antes de que Carrie pudiera hacerse a un lado —pensando que tenía que ponerse a cubierto y avisar a Warzer de que estaba a punto de producirse un tiroteo—, uno de los hombres chocó contra ella.

—Alma’derah —se disculpó.

—La mashkila —«No es nada», contestó ella. Y entonces se le paró el corazón.

Era el mismísimo Abu Ubaida. Lo reconoció de inmediato por la fotografía. Era atractivo al estilo de los hombres árabes, y comprendió por qué Dima se había sentido atraída por él. El hombre la miró con extrañeza y ella se volvió al tiempo que se cubría modestamente la cara con el borde de su hiyab. Aunque se había teñido las cejas y llevaba las lentillas marrones, estaba claro que a Abu Ubaida le resultaba extraña. Estaba a punto de decir algo cuando uno de sus hombres lo llamó y todos se marcharon corriendo.

Un momento después, Carrie lo entendió, cuando se produjo la explosión de un artefacto explosivo improvisado cerca de la entrada del souk, seguida al cabo de un minuto por el elevado rugido de un caza F/A-18 norteamericano que hizo que los toldos y las mercancías de los puestos de los vendedores del souk repiquetearan.

«Está aquí», pensó, respirando a duras penas mientras se movía para ir al encuentro de Warzer. La gente corría por todas partes. Algunos para alejarse de la escena de la deflagración, otros para ir a ayudar. Carrie estaba a punto de alcanzar la casa de té justo cuando Warzer y un iraquí bajo, gordo y con un bigote al estilo Saddam salieron de ella.

—Lo he visto —les dijo—. Abu Ubaida está aquí.

—Entra, de prisa —la conminó Warzer al tiempo que echaba un vistazo alrededor—. No es bueno hablar aquí fuera.

—Pensaba que no podía entrar —repuso ella.

—Hay un almacén con una puerta trasera. Ven —indicó el tío en árabe mientras la miraba de la misma forma en que Abu Ubaida acababa de hacerlo.

Estaba claro que su disfraz no valía una mierda, pensó. Rodearon la casa de té y entraron en el almacén a través de la puerta trasera, en la que había un candado que el tío Falah abrió.

La habitación era pequeña y estaba atestada de cajas de té, y azúcar, y armas de todo tipo.

—Salaam. ¿Vende armamento? —le preguntó Carrie al dueño.

—Todas las casas de té y la mitad de las tiendas de Ramadi venden armas —contestó Falah sin dejar de mirarla como si jamás hubiera visto a alguien como ella. El disfraz no funcionaba, pero ¿qué demonios se suponía que debía hacer? ¿Ir por ahí con una minifalda y una camiseta de tirantes?—. Eres estadounidense, ¿no?

—Le agradezco que haga esto —le dijo.

—Limítate a darme el dinero y no decírselo a nadie —repuso Falah. Carrie abrió la bolsa de plástico que llevaba y le entregó el dinero, sacado de una provisión de billetes de cien dólares que Dempsey guardaba en una caja fuerte de las oficinas de la USAID—. ¿Cuándo va a venir ese tipo?

Carrie comprobó su reloj.

—Dentro de unos veinte minutos. ¿Puedo reunirme con él aquí atrás?

—No me gusta vender armas delante de mis clientes. Por lo general lo hago aquí atrás, pero no podemos tener a una mujer en la casa de té. Escóndete aquí. Si alguien quiere comprar, le diré que vuelva más tarde.

—¿Cómo va el negocio? —quiso saber Carrie.

—No demasiado mal, gracias a Alá —respondió Falah—. Aunque el suministro es bueno, los precios no paran de subir. Eso me recorta los márgenes. Si estás interesada —la miró—, puedo conseguirte lo que quieras.

—¿A cuánto están las pistolas normales? —preguntó.

—Depende —el tío se encogió de hombros—. Por una Glock 19 norteamericana completamente nueva, cuatrocientos cincuenta dólares. Por un AKM, un Kalashnikov, sin usar, entre ciento cincuenta y doscientos cincuenta dólares. —La estudió con detenimiento y después le preguntó—: ¿Ejecutarán a Saddam?

Saddam Hussein, que en ese momento se hallaba encerrado en la prisión de Abu Ghraib, acababa de ser acusado de crímenes de guerra contra los kurdos y los chiíes.

—No lo sé. Depende de los iraquíes —contestó ella.

—Nada depende de los iraquíes —aseveró él mientras le hacía un gesto a Warzer.

Los dos hombres se marcharon, Falah de vuelta a su negocio y Warzer para montar guardia mientras ella esperaba a que Romeo apareciese. La zona de almacenaje era calurosa, claustrofóbica; una delgada brizna de sol entraba a través de la rendija que quedaba entre la puerta trasera y el dintel combado.

Una vez que Romeo fue liberado de Abu Ghraib —utilizando la coartada de una amnistía para una veintena de prisioneros suníes concedida por al-Waliki, el nuevo candidato de los chiíes después de que Jaafari fue rechazado—, regresaron a la Zona Verde. Allí, Virgil rastreó a Romeo por medio del teléfono móvil que le habían dado. Como era de esperar, vieron que había regresado a Ramadi. Pero Carrie no se hacía ilusiones. Romeo y ella no confiaban el uno en el otro. Él podía deshacerse del móvil y romper las amarras en cuanto quisiera. Lo único que Carrie tenía para mantenerlo bajo control era la amenaza contra su familia. «Lo estamos amenazando con matar a su familia de amabilidad, literalmente», les había dicho a Virgil y a Dempsey.

Romeo no era en absoluto de fiar, pero estaban tan cerca… Hacía sólo unos minutos había tocado de verdad a Abu Ubaida. Carrie pensó en Dima y Rana y se confesó a sí misma las ganas que tenía de verlo muerto. Al igual que a Abu Nazir.

Falah entró entonces en el almacén seguido de Walid.

—No tardéis mucho —dijo el tío, y se marchó.

—¿Tienes el dinero? —preguntó Walid.

Carrie le mostró los billetes de la bolsa de plástico.

—¿Se ha tragado el Tanzim la historia de la amnistía? —inquirió.

—Les he dicho a mis hermanos que, dado que nunca pudieron obtener información real me hicieran lo que me hiciesen, nunca supieron a quién tenían. Para los infieles, yo no era más que otro prisionero suní. Me dejaron en libertad sin saber nada.

Sacudió la cabeza. Su tic nervioso.

—¿Y se lo creyeron?

—La noticia sobre al-Waliki y la amnistía salió en la televisión. Parece razonable.

—Háblame de Abu Ubaida. ¿Está en Ramadi?

Lo estaba poniendo a prueba, sin revelarle que lo había visto.

—Está aquí, pero podría marcharse muy pronto —dijo él mientras miraba a su alrededor como si alguien pudiera oírlo.

—¿Qué hay de Abu Nazir?

—Nadie sabe nada. Algunos dicen que está aquí. Otros cuentan que está en Haditha. —Sacudida—. O en Faluya. Nadie lo ve. Es un jinn. —Volvió a sufrir una sacudida y apartó la mirada.

Hubo algo en su forma de hacerlo que hizo suponer a Carrie que o bien el árabe le ocultaba algo o bien había cometido un error.

—«Pero aquellos que se desvían del camino correcto son leña para el fuego del infierno» —recitó del Corán, el sura sobre los jinn.

Él la miró con fijeza.

—Así que conoces el Santo Corán —dijo como si acabara de sumarse algo completamente nuevo a la ecuación—. Una mujer, nada menos.

—Sólo del modo en que una mujer conoce esas cosas —repuso ella para lisonjear su ego—. Hay algo más. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Walid le hizo un gesto para que se aproximara.

—Abu Ubaida está actuando con mayor independencia. También los hay que dicen que Abu Nazir ya no está al mando. Abu Ubaida está aquí, en Ramadi, donde está la batalla. En cuanto a Abu Nazir, ¿quién sabe? —se encogió de hombros—. Algunos en el Tanzim están tomando partido.

—¿Tú has tomado partido?

—Todavía no. Pero podría llegar a ello. —Sacudió la cabeza—. Abu Ubaida no confía en mí. No confía en nadie. Y mata a cualquiera en el que no confíe.

—A no ser que alguien lo mate primero a él —repuso Carrie. Durante unos momentos ninguno de ellos habló. Desde la casa de té llegaba el restallar de las piezas de dominó y el olor del humo del tabaco de manzana que salía de los narguiles de shisha—. Necesito saber una hora y un lugar en el que vaya a estar. ¿Puedes facilitármelos?

—No. —Se acercó a ella casi tanto como si fuera a besarla—. Hay algo, pero antes de decirlo tengo que saber que mi familia estará a salvo.

—No puedo garantizarte algo así en Ramadi. Ni siquiera en la Zona Verde. Eso lo sabes.

—Tengo que saber que mi hijo estará a salvo.

—Si pasa algo, inshallah, haré cuanto esté en mi mano. Si quieres, podemos llevárnoslos a Estados Unidos. Farah y Gabir estarán seguros —ofreció.

—A Estados Unidos, no. En Estados Unidos sólo hay infieles. A Siria…, pero con dinero. —Sacudió la cabeza.

Entonces Carrie lo comprendió. Walid le estaba diciendo que no esperaba sobrevivir. Estaba haciendo su última voluntad y testamento con ella.

—¿Cuánto dinero? —preguntó.

—Cien mil dólares norteamericanos.

—Sólo si lo que me digas los vale —le espetó—. Y sólo si tus hijos están en peligro. —Respiró hondo—. Inshallah.

Otra sacudida. Carrie recordó que Saul le había dicho una vez: «No lo fuerces. Cuando el sujeto está listo para bajarse los pantalones, tienes que esperar a que se dé cuenta de que no tiene muchas opciones. Tiene que convencerse de ello a sí mismo. Limítate a esperar. Toda la noche si hace falta». Y Carrie esperó.

—Va a producirse un ataque contra el nuevo primer ministro chií. Algo grande —dijo al fin Walid.

—¿En la Zona Verde? —preguntó ella—. ¿Cómo? ¿Dónde ocurrirá?

—Nadie lo dice. Pero tenemos a hombres entrenándose para atacar en una calle estrecha. Se les explica que hay un arco en ella.

—Sabes lo que es, ¿no es así?

—Creo que es la Puerta de los Asesinos. Muy pronto. Tal vez dentro de una semana. Lo están preparando todo —continuó.

—¿Y eso es todo? ¿Tan sólo penetrar en la Zona Verde y atacar el despacho del primer ministro? ¿Nada más? Ése no es su estilo.

Walid clavó en ella su mirada de ojos oscuros sin dejar de sufrir sacudidas.

—Creo que eres una persona muy peligrosa, Zahaba. —Ése era el nombre en clave que habían acordado para ella. «Oro», por el color de su pelo—. Puede que no todos los estadounidenses sean idiotas.

—¿Estás tratando de provocarme? No funcionará —le aseguró Carrie—. Hay otro ataque, ¿verdad? Abu Nazir y Abu Ubaida nunca hacen uno solo, ¿me equivoco?

—Es su firma —concedió Walid—. Hay otro. Éste contra los estadounidenses. Alguien importante.

La mente de Carrie se aceleró. La Puerta de los Asesinos era un gran arco de arenisca coronado con una cúpula que abarcaba uno de los principales puntos de entrada en la Zona Verde de Bagdad. Si Abu Ubaida se las ingeniaba para acabar con el nuevo líder chií, al-Waliki, aquello desencadenaría una guerra civil que conduciría a la destrucción de Iraq y el completo fracaso de la misión norteamericana. El número de víctimas, entre las que se contarían estadounidenses, sería ingente.

Además de ése, se había planeado otro asesinato. El de un compatriota importante. Tenía que averiguar por medio de Saul quién iba a llegar desde Washington y dónde. Estaba casi segura de que el segundo ataque se produciría en Camp Victory, cerca del aeropuerto. Por allí era por donde entraban todas las personalidades importantes. Tras haber fallado en Nueva York, Abu Ubaida se jugaba el liderazgo de AQI. Todo encajaba.

Tenía que hacer llegar de inmediato la información a Saul.

—¿Sabes quién es el norteamericano? —preguntó.

—Sólo sé que Abu Ubaida anunció que le cortaría ambas cabezas a la serpiente bicéfala.

—¿Estabas en la misma habitación que él cuando dijo esas palabras?

—No estábamos en una habitación. Fue anoche, íbamos a soltar a cuatro policías en la calle que lleva hacia lo que los estadounidenses llaman la Punta de los Huracanes. Es el viejo palacio de Saddam, donde el Eufrates se bifurca con el canal, pero antes —sacudió la cabeza sin apartar los ojos de ella— les cortamos las manos y las cabezas. Estas últimas las clavamos en estacas sobre el suelo, como señales a lo largo del lateral de la carretera. Pasa por allí con el coche y las verás. —Sonrió de un modo extraño—. Si supiera que estamos hablando, ¿qué crees que me haría a mí?

30

Faluya, provincia de Ambar, Iraq

A medida que el sol se ponía y el cielo adquiría una magnífica tonalidad rosa y morada, las llamadas a la oración desde los minaretes de docenas de mezquitas comenzaron a resonar sobre la ciudad. De nuevo sobre la vespa, oían los disparos y las explosiones de mortero hacia el oeste, mientras Warzer la llevaba de vuelta a la comisaría de policía de al-Andalus. Se estaban quedando sin tiempo. La ciudad, aunque peligrosa a cualquier hora, tras el ocaso era tierra de nadie.

Warzer y ella habían ido a casa de Romeo para llevarse a la esposa y al resto de la familia del confidente a un souk cercano. Comieron kebabs de un asador de carbón y compraron juguetes de Harry Potter para los niños en los puestos del mercado. Mientras Carrie estuvo con ellos, Virgil, disfrazado con una barba falsa y un turbante de estilo kurdo, se coló en casa de Romeo para registrarla en busca de información e instalar aparatos de escucha y cámaras ocultas.

En ese momento, al pasar ante una mezquita bajo la luz agonizante, divisaron un vehículo de combate APC de los marines, seguido por dos Humvees con ametralladoras incorporadas.

—Mierda, una patrulla —dijo Warzer.

Iban disfrazados, pensó Carrie. Para los marines, eran dos iraquíes en una vespa en una calle desierta por la noche.

—Tienen los dedos en los gatillos. Haz lo que te digan —le advirtió.

El vehículo de combate se detuvo y el arma de la torreta les apuntó directamente. Los Humvees se pararon y una voz procedente del altavoz del primer vehículo dijo: «Kiff!» «¡Alto!».

Warzer se detuvo. Carrie y él se bajaron de la vespa y el hombre la aseguró sobre el caballete antes de levantar las manos en el aire. Carrie hizo lo mismo, y a continuación se quitó el velo y la parte de la abaya que le cubría la cabeza para que pudieran verle el pelo rubio. Alzó mucho las manos. Un marine salió del Humvee y les hizo gestos para que se acercaran.

—Deja que vaya yo primero —le comentó a Warzer y, con las manos aún en alto, se aproximó.

El marine, un joven cabo, la miró con fijeza, con los ojos abiertos como platos. Con el pelo rubio y aquella cara tan de norteamericana, debía de resultarle una visión totalmente surrealista, pero el soldado siguió apuntándola con su M4.

—Soy estadounidense —le dijo en inglés—. Estamos con la Task Force 145. Tenemos que llegar a la comisaría de policía de al-Andalus.

—¿Una mujer estadounidense? ¿Aquí? —preguntó el marine.

—Lo sé. Nuestra misión es clasificada. Estamos trabajando con el capitán de marines Ryan Dempsey, de la 228. ¿Pueden ayudarnos?

—Perdone, señora, pero ¿se le ha ido la cabeza? —repuso el marine mientras la escrutaba como si quisiera asegurarse de que era real—. Éste es el Callejón de los francotiradores. No sé por qué siguen aún con vida. ¿Es usted realmente norteamericana?

—Vivo en Reston, Virginia, si eso sirve de algo —contestó—. Éste es Warzer —prosiguió señalándolo con un ligero gesto de la cabeza—. Está conmigo. ¿Podrían escoltarnos hasta la comisaría?

—Déjeme consultarlo con el teniente, señora. Pueden bajar las manos, pero no se muevan —ordenó mientras se alejaba de ella caminando de espaldas, como si aún fuera peligrosa.

Habló con el interior del Humvee y, al cabo de un minuto, regresó.

—Es una negativa, señora. Tenemos que hacer nuestro sector. Si le digo la verdad es una pu…, perdón, un milagro que nadie nos haya disparado todavía. Será mejor que se marchen —sugirió mientras miraba a Warzer como si le apeteciera dispararle de todos modos.

—Gracias, cabo. Eso haremos —contestó Carrie, y, tras ponerse de nuevo la abaya y el velo sobre la cabeza, tiró de Warzer.

Volvieron a montarse en la vespa y pasaron por delante del vehículo de combate y los Humvees. Carrie era consciente de que todos los ojos estaban puestos en ella, a pesar de que no podía verlos. La calle por la que conducían ya estaba completamente a oscuras, la única luz que brillaba era la del faro delantero de la motocicleta.

«Nos hemos retrasado demasiado», pensó, y sintió una punzada en la columna vertebral, como si una bala pudiera desgarrarle la espalda en cualquier momento. Un minuto después, una estuvo a punto de hacerlo. Mientras avanzaban por la calle estrecha vio un destello de luz y oyó el restallar de un disparo. Instintivamente, Warzer viró a un lado con brusquedad, después enderezó la vespa y llevó el acelerador a la máxima potencia. Volvió a virar, zigzagueando primero a la izquierda y luego a la derecha.

Carrie divisó al fin las luces de la comisaría más adelante, rodeada de bolsas de arena y alambre concertina, con su tejado plano recortado contra las estrellas. Warzer se dirigió a toda prisa hacia ella, con la vespa rebotando sobre los baches de la carretera. Oyó otro disparo que se acercaba desde atrás y que, por algún tipo de milagro, no les alcanzó. Se movieron bruscamente y giraron a través de un hueco entre los sacos de arena hacia la puerta de la comisaría. Los policías iraquíes los apuntaban con sus AKM y gritaban en árabe que se detuvieran. Lo hicieron y se bajaron de la vespa. En cuanto Carrie se quitó la abaya de la cabeza y dejó a la vista su largo pelo rubio, los iraquíes se relajaron y les hicieron gestos para que pasaran.

—Nos retrasamos demasiado —le dijo a Warzer al tiempo que entraban en la comisaría.

—Lo conseguimos. Das buena suerte, Carrie —le contestó él.

—No creo en la suerte. Será mejor que no vuelva a suceder.

La información que tenía para Saul era crucial. Tenía que contactar con él cuanto antes, pensó mientras buscaba al comisario de policía, Hakim Gassid.

—Imposible, al-anesah —repuso el hombre negando con la cabeza—. No funciona ningún móvil.

—¿Qué hay de los fijos?, ¿internet…? —preguntó.

El comisario volvió a hacer un gesto de negación.

—Tengo que comunicarme con mis superiores. Es cuestión de vida o muerte, Mayakib —insistió Carrie, llamándolo «capitán».

—Puede que en Faluya, inshallah, haya alguna forma de hacerlo. En Ramadi, al-anesah, sólo hay destrucción. No tiene ni idea de lo bella que era nuestra ciudad. Solíamos ir a pasar el día junto al río —dijo con nostalgia.

Aquello era una locura, pensó Carrie. Estaba en posesión de una de las informaciones más importantes con las que se hubiera topado jamás y, de repente, se encontraba en el siglo XVIII, sin forma de ponerse en contacto con Langley. Se le tenía que ocurrir algo, y de prisa.

—¿Habías hecho alguna vez el amor en una cárcel? —le preguntó Dempsey.

Se encontraban en un catre en el despacho de Hakim Gassid, ubicado en el segundo piso de la comisaría. Fuera, se oía el ruido de los disparos y el crujido de las granadas propulsadas, que era contestado por el repiqueteo de la ametralladora del tejado y el fuego automático de los AKM de los agentes de policía que rodeaban el perímetro del edificio.

—¿Y tú? —quiso saber Carrie.

—No, pero sí en peores sitios.

—¿Dónde?

—En el último banco de una iglesia baptista, en mitad del sermón. Su papaíto era el predicador. Stella Mae, una chica guapísima. No estoy seguro de si lo hacía para vengarse de papá o si simplemente todo le importaba una mierda, pero el banco era casi tan cómodo como el hormigón, y me pasé el rato pensando: «Van a pillarnos en cualquier momento y todos y cada uno de estos cretinos tienen una pistola en el coche o el camión». ¿Y tú?

—Nunca he hecho algo así. Escabullirme para echar un polvo mientras hay gente que intenta matarme. Los polis iraquíes deben de pensar que soy una puta.

—Probablemente les gustaría que sus propias mujeres fueran la mitad de sexys que tú. Lamento la puesta en escena —se disculpó tras besarle el cuello—. No tienes ni idea de cómo me pones.

—No hables tanto. Y, ahora que lo menciono, tengo que hablar con Langley.

—¿Mientras lo hacemos? —preguntó al tiempo que le deslizaba una mano entre las piernas. La estaba volviendo loca.

—Para. No podemos utilizar los móviles.

—Lo sé. La semana pasada volaron por los aires la última antena de telefonía móvil de la zona. Y aun cuando estuviera en pie, monitorizan la actividad telefónica igual que nosotros. No creo que en casa nadie tenga ni idea de lo sofisticado que es aquí el enemigo. Nuestra mejor opción es usar la línea encriptada que hay en la embajada, en la Zona Verde. Tócame justo ahí.

—No funcionará. Tengo que estar aquí para tratar con Romeo. Para, espera un segundo, espera un segundo.

—Escribe un informe. Yo lo llevaré a Bagdad y lo enviaré desde allí.

—No valdría. Tú no cuentas con mi nivel de autorización de seguridad. Oh, Dios santo, eso me gusta. Espera. Romeo mencionó que hay un vip que llegará la semana que viene. Un intento de asesinato. ¿Tienes idea de quién va a llegar?

—Yo, dentro de un minuto —contestó él.

—Gilipollas. —Le levantó la cabeza tirándole del pelo—. ¿Lo sabes?

—La secretaria de Estado Bryce —respondió—. Se supone que su viaje es secreto, pero si los hajis ya lo saben, estamos jodidos.

—Necesito que vayas a Bagdad para impedir que venga. ¿Puedes hacerlo?

—Hagamos esto primero —dijo él, y la hizo arquear la espalda de placer—. ¿Así?

—Cállate y presta atención a tu trabajo —repuso Carrie.

Al amanecer, Dempsey salió de la comisaría en dirección a Bagdad con su Humvee. Carrie lo había obligado a memorizar el número de Saul en Langley. Con independencia de si su informe captaba la suficiente atención de quienquiera que fuese el enlace de la DIA-CIA al que se lo pasara, Saul tenía que saber lo que Carrie había descubierto. Tenían que conseguir que la secretaria de Estado Bryce cancelara su viaje a Bagdad. Además, había que hacer planes para proteger al primer ministro iraquí en las oficinas del Gobierno de la Zona Verde y para prepararse ante un intento de traspasar la Puerta de los Asesinos. Si surgían problemas, Dempsey debía ponerse en contacto con ella de algún modo en cuanto pudiera. Alguien les había dicho que había un equipo de mantenimiento trabajando para reparar una antena de telefonía móvil, pero, si era necesario, Dempsey regresaría de nuevo conduciendo desde Bagdad.

Carrie lo observó marchar. Los tiroteos se habían prolongado a lo largo de toda la noche y, en algún momento cercano a las tres de la mañana, habían oído una explosión gigantesca cerca del hospital que había junto al canal. Se comentaba que había sido un coche bomba en la comisaría iraquí del distrito de Mua’almeen, y corría el rumor de que habían muerto más de treinta agentes de policía. Mientras Dempsey se alejaba, Carrie pensó: «No debería haberlo enviado. Es demasiado peligroso. Todos los muyahidines de Ramadi deben de estar viéndolo avanzar hacia la calle Michigan y la carretera de vuelta a Bagdad».

Al ver que el Humvee aumentaba la distancia que lo separaba de la comisaría, Carrie intentó llamar a Dempsey al móvil con la más que improbable esperanza de que funcionara. Ya lo echaba de menos. Pero no había nada. Ningún tipo de señal. Por no hablar de que la batería de su móvil estaba a punto de morir y apenas había dónde cargarlo, ya que el suministro eléctrico de la ciudad era esporádico.

De todos modos, llamarlo era una locura; se sintió como una completa estúpida. ¿Qué demonios estaba haciendo actuando como una adolescente? Se sentía extraña, desconectada de si misma. ¿Era el trastorno bipolar? ¿O era que todo lo que hacían allí era tan peligroso que tenías que vivir no sólo día a día, sino segundo a segundo? Se sentía como fuera de su cuerpo, como si estuviera contemplando la calle polvorienta y sembrada de basura por la que Dempsey se alejaba conduciendo y observándose a sí misma contemplarlo.

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo sin razón aparente. No iba a volver a verlo jamás, algo se lo decía. Sacudió la cabeza para intentar aclarársela. Aquello era una locura. Todavía tenía las pastillas de Beirut, pero cuando regresara a Bagdad encontraría algún sitio y encargaría más. No podía librarse del sentimiento de inquietud viendo la zona que rodeaba la comisaría de policía. Nada de bipolaridad; aquel lugar la estaba volviendo loca de mil maneras distintas.

Aunque todavía era temprano y el sol apenas iluminaba la parte alta de los edificios, Carrie presentía el calor que se aproximaba. Si no fuera por los escombros y la muerte, Ramadi podría haber estado en cualquier lugar de Oriente Medio. «Qué extraño —pensó—. Las decisiones que tomamos por la más arbitraria de las razones terminan cambiando nuestras vidas para siempre». En su caso, lo que la había llevado hasta allí era la decisión que había tomado casi por casualidad hacía años en Princeton, la de cursar Estudios de Oriente Medio porque le fascinaban las pautas geométricas del arte islámico.

Y luego estaba Romeo. Le estaba proporcionando información útil, pero tenía tantas posibilidades de que fuera de fiar como de derribar ella misma el puente de Brooklyn, lo último que Abu Ubaida había intentado destruir.

Entró de nuevo y se dirigió a una celda abierta en la que Warzer y Virgil habían pasado la noche. Se estaban levantando y, al cabo de un rato, todos estaban sentados en la celda bebiendo té iraquí fuerte con mucho azúcar y comiendo kahi, unos dulces de pasta filo bañados en miel que uno de los policías iraquíes les había traído.

—¿Y ahora qué? —preguntó Virgil. Espantó una mosca de su kahi y le dio un bocado a la pasta.

—¿Hay algo de los micros que pusiste en casa de Romeo? —quiso saber Carrie.

—Las mujeres estuvieron hablando. En árabe —hizo un mohín—. Necesito que Warzer o tú lo traduzcáis, pero Romeo no apareció.

—Lo que quiere decir que está con Abu Ubaida. Está dentro. Eso es lo que queremos —dijo Carrie.

—¿Y qué hay de la información sobre el ataque en Bagdad? —volvió a preguntar Virgil.

—Esperaremos hasta saber qué quiere hacer Langley. Dempsey nos lo dirá mañana cuando regrese —contestó ella.

—¿Tú? ¿Esperar? —Virgil esbozó una enorme sonrisa—. No te pega. ¿Te estás acobardando, Carrie?

—Lo admito —respondió—. Este sitio hace que me cague de miedo.

—Debería —intervino Warzer—. Yo trasladé a mi familia a Bagdad, aunque no es que aquello sea mucho más seguro…

—Tengo que confesar que no me gusta la idea de esperar. Especialmente por Langley —explicó Carrie—. Una vez que Abu Ubaida comience el operativo de este último ataque, y hablamos de una semana como máximo, nuestra oportunidad de atraparlos a él y tal vez a Abu Nazir se irá a la mierda.

—¿Qué quieres que hagamos? —le preguntó Warzer.

Durante un instante, Carrie recorrió con la mirada las paredes de la celda como si buscara la respuesta en ellas. Pero allí no había nada más que fragmentos en árabe de grafitis hechos con lápiz, que, salvo por las recurrentes invocaciones a Alá, eran sorprendentemente similares a los grafitis occidentales.

—Vuelve a la vigilancia electrónica de la familia de Romeo —le pidió a Virgil—. Le di dinero. Querrá entregarles al menos una parte. Me pasaré por allí dentro de un momento para traducir.

Su colega se puso en pie, aún con el té en la mano, y salió, presumiblemente en dirección a la celda de tránsito del segundo piso donde había instalado su equipo.

—¿Y yo? —preguntó Warzer.

—Abu Ubaida está aquí, en Ramadi. No me creo que ninguno de estos policías de Ramadi tenga chivatos. Mira a ver si puedes descubrir si alguien sabe dónde se esconden.

Él hizo ademán de levantarse, pero Carrie lo detuvo con un gesto de la mano. No estaba segura de cómo preguntárselo, así que lo soltó sin más:

—Warzer, ¿crees que estos agentes iraquíes piensan que soy una ramera? —le preguntó utilizando la palabra árabe «sharmuta»—. Es sólo que ahora, con la muerte tan cerca, hay tan poco tiempo… —titubeó.

Él apartó la mirada, claramente incómodo, y luego la clavó en ella.

—Carrie, eres una mujer muy hermosa. De verdad. Para estos hombres eres como una estrella de Hollywood. Alguien completamente fuera de su alcance. Pero es cierto que nuestro mundo es muy diferente con las mujeres. Así que sí, tal vez te vean un poco como una sharmuta. Pero, escucha, el capitán Dempsey, como hombre, me cae bien. Tiene valor. Pero no lo conoces. Circulan rumores… Ten cuidado —le advirtió.

—¿Qué clase de rumores?

—Dinero —contestó él mientras se frotaba el pulgar con el índice—. Historias sobre venta de equipamiento estadounidense, suministros médicos, munición, neveras, todo tipo de cosas del mercado negro. Esta guerra es la fiebre del oro más grande de la historia para las empresas. Blackwater, DynCorp, KBR… Todo el mundo se está haciendo rico excepto el pueblo.

—¿Sabes si es verdad lo que se dice sobre el capitán Dempsey?

—No sé nada. No debería haber dicho nada, sólo que…

—¿Sólo que qué?

—Me caes bien, Carrie. Para mí eres lo mejor de Estados Unidos. En cuanto a ti y el capitán Dempsey, no debería hablar. Sólo que… —dudó— creo que estás muy sola.

Carrie estaba hablando sobre los informadores con el jefe de policía, Hakim Gassid, cuando Virgil se acercó y la agarró de la mano.

—Será mejor que vengas a ver esto —le dijo.

Lo siguió hasta la celda donde tenía su equipo. En su portátil, Virgil le mostró dos escenas interiores del zaguán y la sala principal de la casa familiar de Romeo.

—Esto fue anoche —le explicó, y rebobinó el metraje. La gente hacía gestos y se movía hacia atrás. Entonces Virgil lo paró para que comenzara a reproducirse hacia adelante justo cuando Romeo entraba en la casa.

Carrie observó que Romeo pasaba por el zaguán y llegaba a la sala principal. Como en la mayor parte de Ramadi, en la casa no había electricidad y las habitaciones estaban iluminadas con candiles y velas. Oyó cómo Romeo saludaba a su esposa y a su madre, y luego abrazaba a sus hijos. Como en la mayoría de los hogares iraquíes, el mobiliario era escaso y estaba colocado junto a las paredes. Sobre el suelo de la sala principal había una alfombra. Hasta entonces, todo, incluida la conversación, parecía normal, aunque… Carrie notó que Romeo no dejaba de mirar a su alrededor. En un momento dado, se levantó, cogió una lámpara y la examinó.

«Está buscando micrófonos —pensó Carrie—. Lo sabe… Pues claro que lo sabe, idiota» se dijo censurándose mentalmente. Lo primero, no era tonto, y lo segundo, alguien, algún vecino o algún familiar lejano, debía de haber visto a Virgil, que ni siquiera con su mejor disfraz podría pasar por kurdo…, aparte de que la gente se preguntaría qué estaba haciendo un kurdo en Ramadi.

Lo observó darle a su esposa parte o la totalidad del dinero que ella le había entregado —imposible de distinguir— y susurrarle al oído algo que no pudieron oír. Y, a lo lejos, incluso a través del sonido de la cinta, distinguió el ruido de los disparos. Mientras veían la grabación, Carrie le tradujo a Virgil en un murmullo el resto de la conversación que pudo captar.

Vieron que Romeo se iba a un extremo de la habitación, doblaba el extremo de una alfombra, levantaba un tablón del suelo y sacaba un rifle de asalto AKM. Luego colocó de nuevo el tablón en su sitio y comenzó a revisar el AKM.

Los niños regresaron; Romeo habló con ellos y permitió que se subieran encima de él. El niño intentó coger el AKM y su padre sonrió y le enseñó a sujetarlo y a apuntar. Entonces la esposa y la madre de Romeo se llevaron a los crios, supuestamente a la cama.

Pero allí faltaba algo, pensó Carrie. ¿Qué era? Observó el vídeo con atención y en seguida lo descubrió. No había tics nerviosos. No sacudía la cabeza. Habían desaparecido. Aquel miserable mentiroso hijo de puta, pensó. ¿Por qué lo hacía? ¿O quizá no era más que un mentiroso patológico? Todo cuanto decía debía tomarse con la máxima cautela. Pero eso ya lo sabía, ¿no?

—No hay tics. ¿Era eso lo que querías que viera? —le preguntó a Virgil.

—Espera —le dijo él mientras estiraba un dedo disuasorio.

La madre, Aasera, volvió, preparó té y le sirvió un vaso. Hablaron durante unos instantes sobre la familia. Romeo le preguntó sobre Carrie, la mujer estadounidense, y su acompañante iraquí, Warzer.

—No me fío de ellos —contestó Aasera—. Fingen ser nuestros amigos, pero son infieles. ¿Por qué los trajiste aquí?

—Ama, no tuve opción. Inshallah, no volverán a molestarnos —respondió.

—Ten cuidado. Creo que esa sharmuta rubia es peligrosa.

—Basta, mujer. Mantente al margen de mis asuntos —le espetó él, y le hizo un gesto para que se marchara.

La mujer le lanzó una mirada suspicaz y salió de la habitación. En cuanto se hubo marchado, Romeo sacó su teléfono móvil y comenzó a escribir mensajes.

—¿Podemos saber qué está escribiendo y a qué número lo envía? —le preguntó Carrie a Virgil.

—Ése no es el móvil que le dimos. Es probable que la Estación de Bagdad pueda captarlo desde la COMINT de móviles de Iraqna. AQI podría contar con su propia antena de telefonía móvil funcional. Puede que podamos captarlo desde la empresa Iraqna y obtenerlo de ellos, pero me llevará un par de horas.

—Hagámoslo —contestó, y empezó a levantarse.

—Espera —la detuvo Virgil.

Éste hizo avanzar entonces el vídeo hasta que más o menos hubo transcurrido una hora. De repente, Carrie oyó ruidos del exterior en la grabación y vio que Romeo se ponía en pie. Su esposa, Shada, lo miró y le preguntó quién podía ser a aquellas horas. Él comenzó a preparar el AKM, después lo dejó sobre la silla y le indicó a Shada que fuera a abrir la puerta. Él la siguió hasta el zaguán.

Cuando la esposa abrió, cuatro muyahidines con armas automáticas —Carrie supuso que de AQI— irrumpieron en la casa seguidos del mismísimo Abu Ubaida. Ella lo reconoció del souk.

—Es tarde, hermano —comenzó a decir Romeo, pero Abu Ubaida lo interrumpió.

—Tienes que venir ahora. Quiere verte —anunció Abu Ubaida.

—Pero mi familia… Les prometí que hoy me quedaría en casa —repuso Romeo señalando a su esposa y a su madre, que entraba en la habitación en ese momento.

—¿Estás seguro de que quieres que se vean involucrados en esto, Walid? Tiene preguntas para ti, hermano. Y yo también —añadió Abu Ubaida mientras los cuatro hombres sacaban a Romeo de la casa a empujones.

En el vídeo, Carrie distinguió a la perfección el ruido de varias portezuelas de coche al cerrarse y el de un vehículo que se alejaba mientras las dos mujeres permanecían allí, sin más, con la mirada clavada en la puerta. Virgil detuvo el vídeo.

—Está jodido, ¿no es así? —comentó.

—Sí, pero ¿has oído lo que dijo Abu Ubaida? —preguntó Carrie.

—Era él, ¿verdad?

—Joder, claro que era él. ¿Te das cuenta de lo que quiere decir esto? Le dijo: «Quiere verte». Sólo hay una persona que puede darle órdenes a Abu Ubaida: ¡el mismísimo Abu Nazir! ¡Los tenemos a ambos! ¡Los dos en el mismo lugar al mismo tiempo! Pedimos un vehículo aéreo no tripulado y los eliminamos a los dos, ¡de una vez por todas! ¡Virgil, eres un genio! —le dijo, y a continuación le dio un abrazo—. ¿Todavía tiene el móvil que le dimos?

—De momento —asintió él.

—¿Así que podemos rastrearlo?

—Echa un vistazo —pidió Virgil.

Abrió otra ventana en su portátil y le mostró un punto intermitente superpuesto sobre una imagen satélite de Ramadi en Google. Daba la sensación de estar en la autopista 10, en el distrito de al-Ta’mim, en la parte occidental de la ciudad al sur del canal.

—¿Sabemos qué es eso? —inquirió ella.

—Le he preguntado a uno de los agentes de policía. Dice que su mejor conjetura es que se trata de la fábrica de porcelana. Afirma que ahora está destrozada debido a la guerra, pero que allí solían hacerse lavabos, inodoros, ese tipo de cosas.

—Los tenemos —exhaló Carrie—. Tenemos que solicitar un ataque.

Virgil frunció el ceño.

—A no ser que sea una trampa —repuso.

Carrie sintió como si le hubieran dado un repentino bofetón. Claro, ¿en qué estaba pensando?

—¿De qué hora es el vídeo de cuando van a buscar a Romeo? —preguntó.

—De justo después de medianoche.

Carrie miró el reloj. Eran poco más de las ocho de la mañana. Así que Romeo llevaba con Abu Ubaida y, posiblemente también con Abu Nazir, entre siete y ocho horas. O tal vez no. Tenía que admitir que, asimismo, existía la posibilidad de que Abu Ubaida se hubiera escindido de Abu Nazir y de que sus comentarios a Romeo hubieran sido un engaño. Abu Ubaida debía de haberle encontrado a Romeo el teléfono móvil que ellos le habían entregado. El teléfono seguía encendido, y Abu Ubaida debía de haber supuesto que lo estaban rastreando.

Sin duda, las probabilidades de que Virgil estuviera en lo cierto eran muy altas. Era una trampa. Puede que estuvieran torturando a Romeo en ese mismo instante, si es que no estaba ya muerto. No tendrían que atormentarlo mucho para que les contara todo lo que sabía sobre Zahaba, la agente rubia de la CIA que hablaba árabe, y su compinche iraquí. Sintió náuseas. Eso la convertiría en el objetivo número uno de al-Qaeda en todo Iraq. Por no mencionar que Romeo era su sujeto, su responsabilidad. Ella lo había puesto en esa situación.

A no ser que Abu Ubaida aún confiara en Romeo. En ese caso, cabía la posibilidad de que le hubiera dicho la verdad a Romeo y de que ellos aún pudieran matar tanto a Abu Ubaida como a Abu Nazir ese día. Sin embargo, Carrie tenía que admitir que la forma en que el líder le había hablado a Romeo no daba a entender que se fiara de él. ¿Qué era lo que Romeo le había dicho acerca de Abu Ubaida en la casa de té? «No confía en nadie. Y mata a cualquiera en el que no confíe».

Entonces, ¿cuál era la verdad? «Hora de decidirse, Carrie».

Si solicitaba un ataque con un vehículo aéreo no tripulado, Romeo también moriría, junto con todo aquel que estuviera con él en la fábrica de porcelana. Si eso significaba pillar a Abu Ubaida y tal vez a Abu Nazir, detener los asesinatos y una guerra civil que podría acabar con decenas de miles de vidas, valía la pena. Romeo era un daño colateral.

Pero si era una trampa, quería decir que sabían que tenían que pararla. Trabajos de rastreo en ambos sentidos. Ese pensamiento hizo que se quedara de piedra. ¿La habrían estado rastreando a ella?

—Aunque sea una trampa, tenemos que ponernos en contacto con el comandante de los marines y hacer que ordene un ataque contra la fábrica —le expuso a Virgil mientras le indicaba con un gesto que la siguiera.

Cuando se acercó a la escalera, vio que Warzer subía por ella con el rostro contraído.

—Carrie —dijo—. Lo siento. De verdad.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Artefacto explosivo improvisado. En la autopista 11, a las afueras de Faluya. Dempsey está muerto.

31

Al-Ta’mim, Ramadi, Iraq

Fue el joven marine, el cabo segundo Martínez, quien lo divisó: un delgado tubo de metal oculto casi por completo bajo unos escombros en mitad de la calle que apenas sobresalía del asfalto.

—Probablemente un detonador por presión —dijo.

Había detenido su Humvee blindado a unos escasos sesenta centímetros de él. Otro medio segundo y habrían pasado sobre el artefacto, lo que habría sido el fin de Carrie. Todos estaban viviendo un tiempo prestado, pensó ella mientras se secaba el sudor de la frente con la manga. La temperatura ya rondaba los cuarenta. Llevaba puesto un uniforme de marine demasiado grande para ella, con un estampado de camuflaje en el desierto y un hiyab; su abaya y sus efectos personales estaban en una mochila que llevaba a su lado en el asiento.

Estaban intentando alcanzar el centro gubernamental, donde se encontraban las oficinas centrales en Ramadi del gobierno provisional regional iraquí, protegido por el III Batallón, 8.º Regimiento de los marines. Carrie ya pensaba que Ramadi era el lugar más mortífero del planeta, pero esa parte de la ciudad era aún peor, parecía directamente sacado de un documental de la segunda guerra mundial. No quedaba ni un solo edificio intacto; nada mostraba actividad y nada se movía por las calles, a excepción de algún gato esquelético que caminaba por encima de un montón de basura. Mirara hacia donde mirase, había edificios hechos añicos, armazones de vehículos destrozados en proceso de oxidación, escombros y basura putrefacta.

Martínez hizo retroceder el vehículo unos cuantos metros y después, con cuidado, avanzaron rodeando el tubo metálico y continuaron circulando por la calle desierta. Virgil y Warzer, en los asientos traseros, escudriñaban los edificios en ruinas y los cascotes en busca de francotiradores, mientras que Carrie, en el asiento frontal del pasajero, intentaba mantener la compostura con las manos temblorosas.

Había matado a Dempsey, se repetía una y otra vez en su mente. Toda aquella operación era una locura, pero, con la batalla recrudeciéndose en Ramadi, Abu Ubaida a punto de actuar en Bagdad y todas sus dudas sobre Romeo —que como mínimo era un agente doble—, mandar al marine por la autopista 11 sin duda había sido una misión suicida. Si ella había estado rastreando a Romeo para llegar a Abu Ubaida, también era posible que Abu Ubaida hubiese estado haciendo lo mismo, utilizar a Romeo para llegar a ella y a su equipo.

Pero ¿qué otra cosa podría haber hecho? Estaban a punto de cometerse un par de asesinatos que provocarían una guerra civil. Romeo no debía de haber mentido al respecto porque, si no sucedía como le había contado, ella acabaría con él y con su familia con tan sólo hacer que los marines se mostraran amables con ellos y los ayudaran.

No había elección. Tenía que hacer llegar la información a Langley. No importaba nada más. Dempsey era marine. Seguro que lo había entendido, se dijo. Sólo que en ese momento Abu Ubaida, y puede que Abu Nazir también, estaban en posición de atacar su objetivo… y Dempsey estaba muerto.

—¿Dónde? ¿Qué ha pasado? —le había preguntado a Warzer, tan aturdida que a duras penas si podía respirar.

—Según las Fuerzas de Seguridad Iraquíes, ha sido sólo unos cuantos kilómetros antes del puente de entrada a Faluya. En ese tramo desierto de la autopista 11 entre el canal Duban y el lago Habbaniyah. En la carretera había algo que hizo que Dempsey redujera la velocidad y, entonces, detonaron un artefacto explosivo improvisado. Dicen que ha dejado un cráter de cuatro metros de profundidad en la calzada. No creo que haya quedado mucho —Warzer hizo una mueca de dolor.

«Oh, Dios mío, oh, Dios mío», pensó Carrie. Y entonces llegó la pregunta que no pudo evitar formular:

—¿Se sabe si ha sido fortuito o si lo estaban esperando?

—No hay forma de saberlo —contestó Warzer—. Podría haber sido sólo mala suerte.

Pero no lo era. No cuando jugabas con un agente doble como Romeo, que podía proporcionar información sobre ella, y es posible que también sobre su equipo, directamente a Abu Ubaida, y quizá incluso al propio Abu Nazir. Dada esa combinación, ¿qué probabilidades había de que hubiera sido fortuito? La conclusión era inevitable.

«Yo lo he matado —pensó Carrie—. Soy un peligro para cualquiera que se acerque a mí. Dima, el matrimonio de Estes, Rana, incluso Fielding, y ahora Dempsey. Para cualquiera». Deseaba acurrucarse en un rincón y no volver a moverse. Sentía la pérdida de Dempsey como un dolor físico, como si alguien la hubiera apuñalado en el pecho. Pero no podía derrumbarse. No en ese momento; no cuando todo, la guerra entera, estaba en juego. «Mantén la compostura, Carrie —se dijo—. Podrás sentir pena por Dempsey y por ti más tarde. No tienes opción. Aquí nadie la tiene… y tú tampoco».

Pasaron por delante de una mezquita con una cúpula puntiaguda de metal gris que permanecía extrañamente intacta, y después giraron por una calle sembrada de escombros. Oyeron disparos de armas automáticas y explosiones por delante de ellos. Martínez detuvo el Humvee y cogió el micrófono de la radio SINCGARS.

—Eco Uno, aquí Eco Tres. Estamos en la Zona Roja Alfa —dijo. Después escuchó y continuó—: Romeo eso. Encended el fuego, vamos a entrar. —Volvió la mirada hacia los demás—. Esperad, chicos. Va a ser como el 4 de julio.

Martínez puso el Humvee de nuevo en marcha y avanzaron a trompicones. Aceleró y comenzaron a balancearse al pasar sobre los surcos y los cascotes en dirección a un enorme edificio rectangular de hormigón situado en medio de una gran explanada abierta. Delante de él se alzaba un elevado muro de sacos de arena. «Eso debe de ser el centro gubernamental», pensó Carrie. Todos los edificios de la calle que llevaba hasta él estaban completamente destrozados; alguno mostraba lo que quedaba de sus dormitorios, con jirones colgantes de sábanas y marcos de fotos rotos sobre las paredes.

A medida que recorrían la calle, con Martínez acelerando el Humvee al máximo, los edificios cobraron vida repentinamente gracias a los destellos de las armas y al stacatto de los AKM que les disparaban; las balas rebotaban contra el acero blindado del vehículo. Carrie se hizo un ovillo en su asiento al tiempo que pensaba: «Hoy no salimos de ésta». Una serie de granadas propulsadas estalló delante de ellos. Martínez viró, pero de pronto el parabrisas se llenó de grietas provocadas por la metralla. Una bala entró por la ventana abierta y a punto estuvo de impactar en la cara de Carrie.

Al mismo tiempo se produjo un rugido de respuesta en el centro gubernamental, cuando los marines situados tras las barricadas de sacos de arena y en las ventanas y el tejado del ingente edificio lanzaron contra las ruinas de las que provenía el fuego insurgente un tiroteo devastador. Se oyó el sonoro estallido percutor de un arma grande, y la pared de una construcción cercana al Humvee explotó provocando una tormenta de fragmentos de ladrillo. El AKM que les había disparado desde aquel edificio se sumió en el silencio.

—Eso es el M1 Abrams —explicó Martínez refiriéndose al arma grande.

Aceleró al máximo para acercarse a un hueco estrecho abierto en la barricada y entró por él a toda prisa. El marine hizo entonces que el Humvee diera un radical giro de noventa grados y se detuvo a la sombra de la barricada. Junto al edificio, Carrie vio el tanque M1, que había lanzado el disparo contra el edificio. Probablemente le hubiera salvado la vida, pensó cuando salieron y echaron a correr hacia el interior del centro gubernamental.

Incluso antes de entrar, Carrie sintió la embestida de un intenso hedor a orina, basura en descomposición y cuerpos desaseados. Percibió el zumbido de un generador que servía de trasfondo al casi constante ruido de los disparos salpicado de explosiones. El centro gubernamental estaba lleno de marines, algunos en las aberturas de las ventanas —desaparecidas hacía tiempo— disparando contra los armazones de los edificios derruidos que rodeaban la plaza. Unos cuantos funcionarios iraquíes, con los trajes sin planchar, se movían como fantasmas entre los marines, varios de los cuales, a pesar del tiroteo, dormían tumbados sobre el duro suelo de baldosas. Otros se movían de un lado a otro mientras trabajaban procurando no pisar a los soldados que dormían.

Un marine que había junto a la abertura de una ventana dejó de disparar para comer algo sacado de una ración de comida preparada; otros dos bajaron la escalera cargando con un pesado cubo que, aun envuelto en plástico, apestaba a residuos fecales.

—Perdón por el olor. No hay agua corriente —les dijo Martínez—. La oficina del comandante está en el segundo piso.

—Gracias, cabo segundo —contestó Carrie, y se dirigió hacia la escalera mientras se quitaba la parte del hiyab que le cubría la cabeza y sacudía su largo pelo rubio.

Al instante, los marines abandonaron sus respectivas tareas y la miraron como si fuera una criatura procedente de otro planeta. Cuando empezó a subir la escalera, alguien lanzó un aullido de lobo.

Carrie estuvo a punto de responder, pero el recuerdo de Dempsey la golpeó con fuerza, como el dolor de un miembro amputado. Por dentro sentía náuseas, temblaba. ¿Era la medicación? «No puedo hacerlo —pensó, y de inmediato se dio cuenta—: No hay más opción. Tengo que hacerlo». No era sólo la misión, sino la guerra en sí.

En el segundo piso pidió indicaciones a un par de marines que se limitaron a mirarla con fijeza y a señalar un despacho. Un cartel manuscrito pegado en la pared rezaba: «Teniente coronel Joseph Tussey, III Batallón, 8.º Regimiento, Cuerpo de Marines de Estados Unidos». No había puerta. Carrie, seguida de Virgil y Warzer, dio unos golpecitos en la pared y entró.

Tussey, sentado detrás de un escritorio de metal, era un hombre esbelto de tamaño medio, unos cincuenta y ocho, cabello escaso y cortado a lo marine, ojos del pálido azul del hielo ártico. En la pared que había a su lado descansaba un mapa de Ramadi salpicado de chinchetas de colores. Cuando entraron, su mirada les sugirió que eran tan bienvenidos en su despacho como una plaga de langostas.

—Buenos días, coronel. Soy Carrie Mathison. Éstos son Virgil Maravich y Warzer Zafir. Trabajábamos con… —Estaba a punto de decir «el capitán Dempsey», pero no fue capaz de pronunciar las palabras. Eso era todo cuanto podía hacer para no echarse a llorar como una niña pequeña delante de aquel oficial de aspecto grave.

—¿Qué demonios están haciendo en medio de un campo de batalla? —espetó Tussey—. Mis hombres no tienen tiempo de jugar a las niñeras.

—No necesitamos ese tipo de cuidados —repuso ella—. Pero sí voy a precisar de una buena parte de sus hombres y de algo de apoyo, incluyendo un vehículo aéreo no tripulado.

—No sé quién coño se cree que es para entrar aquí, pero tenemos una batalla entre manos y lo único que voy a permitirles que hagan es agacharse hasta que podamos encontrar la forma de sacarlos echando leches de Ramadi… y de mi vista. Lárguense —gruñó Tussey, y comenzó a teclear en su ordenador portátil.

Warzer hizo ademán de marcharse, pero Carrie le indicó que se quedara. Al cabo de un minuto, el marine levantó la vista.

—¿Por qué siguen ahí de pie? Les he dicho que se larguen —ordenó alzando la voz.

—Lo siento, coronel —contestó Carrie—, pero voy a necesitar un poco de ayuda. Al menos un par de pelotones o más. Y comunicaciones. Necesito comunicaciones seguras con Bagdad y Langley lo más rápidamente posible.

—Mire, señorita como cojones quiera que se llame, salga ahora mismo de mi despacho o haré que la encierren. Y si cree que este agujero de mierda huele mal…

Carrie les indicó con un gesto a Virgil y a Warzer que se marcharan. Aguardó hasta que salieron y entonces rodeó el escritorio y se coloco justo delante de Tussey.

—Entiendo su situación, coronel, y créame, no tengo ningún interés en competir con usted para ver quién los tiene más gordos. Pero antes de que nos encierre en lo que quiera que se considere una celda en este estercolero, permítame coger el micrófono de una radio y haré que el general Casey, comandante de las fuerzas multinacionales en Iraq, le ordene personalmente que coopere conmigo. Además, cuando oiga lo que tengo que decirle, va a querer darme cuanto pueda.

Tussey exhaló lentamente.

—Muy bien, señorita, he de admitirlo: tiene usted pelotas. Siéntese —ofreció mientras señalaba una silla plegable de metal.

Carrie se sentó.

—Mi misión es clasificada, coronel. Pero hace unas horas localizamos a los líderes de AQI, Abu Nazir y Abu Ubaida, los hombres que lideran a la gente que están intentando matar a sus hombres en este mismo momento. Están al oeste de aquí, en la fábrica de porcelana del distrito de al-Ta’mim, en la autopista 10. Deme a unos cuantos de sus hombres y acabaremos con ellos —dijo.

—¿Así, sin más? —preguntó él al tiempo que hacía chasquear los dedos.

—Así, sin más —contestó Carrie.

—¿Cómo sabe que están allí? —quiso saber Tussey.

—Tenemos un agente doble, un oficial de AQI, dentro. Lo llevaron allí para que lo interrogara el propio Abu Nazir. Lo rastreamos por medio de un teléfono móvil que le dimos.

—¿Abu Nazir? ¿Ese Abu Nazir?

—Sí.

—¿Y Abu Ubaida también? ¿Cómo sabe que está allí?

—Ayer lo vi con mis propios ojos en el souk. Además, colocamos micrófonos y cámaras en casa de nuestro agente doble. Abu Ubaida fue a buscarlo allí.

—¿Lo vio? ¿En el mercado? ¿Una mujer estadounidense paseándose por ahí como una turista y aún está viva?

—Llevaba esto puesto. —Sacó su abaya de la mochila para mostrársela—. Una mujer con una abaya es invisible para muchos hombres en esta parte del mundo, coronel. Le sorprendería.

—Es posible. —Tussey frunció el ceño—. Ha pasado mucho tiempo. A estas alturas podrían estar todos camino de Siria, joder.

—Excepto si quieren interrogarlo. Lleva tiempo. Todavía están allí.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque el móvil no se ha movido —informó ella al tiempo que se inclinaba hacia adelante—. Venga, coronel. Deme unos cuantos marines. Abu Nazir y Abu Ubaida son listos como el demonio. Sin su liderazgo, esos muyahidines que les disparan a usted y a sus hombres no valen para nada. Desaparecerán.

—Puede que el móvil no se haya movido porque lo hayan dejado atrás. Puede que su hombre de dentro esté muerto. Puede que sea una trampa.

Carrie no contestó de inmediato, sino que miró hacia una abertura irregular que había en la pared, detrás del coronel, y que una vez había sido una ventana. El sol brillaba con fuerza y el día se iba tornando cada vez más caluroso. El hedor procedente de abajo debido a la falta de inodoros era indescriptible. «¿Cómo demonios pueden seguir aquí?», se preguntó.

—Tal vez. Es muy posible —admitió finalmente—. Pero Abu Nazir y su mano derecha asesina, Abu Ubaida, son responsables de la muerte de cientos de estadounidenses. Ésta es la mejor oportunidad que jamás hayamos tenido contra ellos.

—¿Con quién ha dicho usted que trabajaban como enlace? —le preguntó el coronel.

—Con el capitán Dempsey. Ryan Dempsey, del Cuerpo de Marines de Estados Unidos —contestó Carrie, incapaz de controlar el temblor de la voz—. Task Force 145.

—Lo conozco. ¿Dónde está? ¿Por qué no está con ustedes?

—Lo han matado esta mañana. En la autopista 11, a las afueras de Faluya. Acabo de enterarme hace una hora —le explicó con las manos trémulas—. Estoy en posesión de una información urgente que he de hacer llegar a Langley y a la sede de las USF-I. No disponíamos de comunicaciones telefónicas, ni tampoco de internet. Ha sido culpa mía. Yo lo he matado. —Apretó la mandíbula y tuvo que esforzarse para mantener el control—. No va a ser en vano.

El coronel se puso en pie.

—Como un marine —dijo, y le rozó el hombro con el puño cuando pasó por su lado de camino hacia el mapa para estudiar la ubicación de la fábrica de porcelana en la autopista 10 del distrito de al-Ta’mim. Luego volvió la mirada hacia ella—. ¿Cuántos hombres tiene Abu Nazir consigo en la fábrica?

—No lo sé —repuso Carrie al tiempo que se encogía de hombros—. Podrían ser diez, pero también podrían ser cien.

—No puedo darle un par de pelotones. La verdad es que ni siquiera puedo prescindir de una escuadra. Pero le daré un escuadrón. Eso son dos escuadras. Es probable que pierda a la mitad a dos manzanas de aquí —masculló el coronel.

—¿Y qué hay de un Predator?

Un vehículo aéreo no tripulado Predator armado con misiles Hellfire ayudaría a nivelar la batalla, aun cuando no contaran con más que un escuadrón de ocho marines.

—Eso depende de ustedes, los clandestinos, o de las Fuerzas Aéreas. Si su relación es tan buena con la sede de las USF-I como asegura, debería poder solicitar uno. Pero si yo fuera usted, me daría prisa. Los hajis han intensificado sus ataques exponencialmente. Se acerca algo grande, y pronto. Muy pronto —aseguró el coronel.

La fábrica de porcelana, o lo que quedaba de ella, era el armazón de arenisca de un edificio situado en un enorme terreno vacío a alrededor de un kilómetro al sur del Ramadi Barrage, una presa de acero y hormigón construida sobre el canal del Éufrates. Una alambrada metálica encima de una berma de hormigón agrietado rodeaba por completo las instalaciones de la fábrica. El día era caluroso y una ligera brisa arrastraba polvo del desierto.

Carrie estaba con el sargento Billings, un antiguo ranchero de Montana con los hombros del tamaño del Half Dome[4] del parque Yosemite, en la planta baja de las ruinas de una casa destrozada enfrente de la fábrica. El sargento había desplegado una escuadra de infantería de cara a la fábrica, y la segunda escuadra detrás del hormigón y de la alambrada metálica en el lado opuesto de las instalaciones. Había posicionado a su artillero en un Humvee blindado, parapetado entre los escombros tras su posición, con otro marine como conductor. Cuando comenzara el tiroteo, utilizarían el Humvee para bloquear la carretera e impedir cualquier intento de huida por parte de los terroristas.

Sólo que, ¿dónde estaban los muyahidines?, se preguntaba Carrie. Si Abu Nazir y/o Abu Ubaida estaban allí dentro, debería haber insurgentes armados de al-Qaeda pululando por toda la zona. En cambio, no había nadie. ¿Qué había salido mal? ¿Habían tardado demasiado en llegar?

Aun así, estaban allí. Lo sabían porque Virgil había activado el software del móvil de Romeo, que les permitía escuchar subrepticiamente todo lo que se decía cerca de él. El alcance se limitaba a uno o dos metros de distancia del teléfono. Y lo que estaban captando era un interrogatorio.

Virgil le había pasado a Carrie un auricular conectado a su portátil para que pudiera escucharlo. Alguien —podría ser Abu Ubaida o incluso el propio Abu Nazir— le estaba haciendo preguntas a Romeo. Las respuestas de Romeo estaban entremezcladas con gritos.

—¿Esa mujer era una puta sharmuta de la CIA? —oyó preguntar al interrogador. A Carrie le sonó como la voz de Abu Ubaida en el vídeo grabado en casa de Walid.

—Nunca lo dijo de manera explícita, pero sí, lo dio a entender —oyó que contestaba Walid. Sí, era su voz, estaba segura de ello.

—¿Cómo se llamaba?

—No lo sé. ¡Aaaaahhhhh! —gritó Walid.

—¿Cómo se llamaba?

—¡Aaaaahhhhh! ¡Por favor! Si lo supiera te lo diría. Lo juro —balbuceó Walid.

—¡No blasfemes! ¿Cómo se llamaba?

—¡Aaaaahhhhh! ¡Por favor! ¡Aaaaahhhhh! Sólo conocía su nombre en clave: Zahaba. Por favor, basta. Por favor, hermano.

—¿Por qué «oro»?

—Por el color de su pelo. Era rubia. Sólo conocía su nombre en clave.

—Descríbela.

—Estadounidense. Pelo largo y rubio. Ojos azules. Alrededor de 1,65 de estatura. Delgada. Tal vez cincuenta kilos de peso, no más.

—¿Qué quería?

—Información acerca de ti y de Abu Nazir. Cualquier cosa que pudiera decirle, pero no le dije nada. ¡Nada!

—Mientes —rugió el interrogador, y se oyeron nuevos gritos.

Aquello se prolongó durante un buen rato. Carrie se quitó el auricular. De manera que el interrogador era Abu Ubaida. No había duda.

«Información acerca de ti y de Abu Nazir», había dicho Romeo. Sólo podía estar hablando con Abu Ubaida.

—¿Qué os parece? —les preguntó a Virgil y a Warzer.

Ambos estaban tumbados boca abajo en el suelo, escrutando con prismáticos la fábrica, que se encontraba al otro lado de la carretera.

—Estás oyendo lo mismo que yo. Deberían estar ahí. —Virgil frunció el ceño—. Pero no veo nada en absoluto. No encaja. Hay algo que va mal.

—Hemos tardado demasiado en llegar hasta aquí. Al-Qaeda debería estar por todas partes. Como mínimo, deberían tener a alguien vigilando la carretera. Y, en cambio, no hay nadie —comentó Warzer.

—¿Así que los dos pensáis que es una trampa? —preguntó Carrie.

Virgil asintió con la cabeza. También Warzer.

—¿Sargento? —pregunto ella entonces tras volverse hacia Billings, que escupió un chorro marrón de tabaco de mascar contra los ladrillos que tenía delante.

—Esto es territorio indio, señora. Cuando no ves a los indios, es cuando tienes que preocuparte —contestó Billings.

—Es unánime —dijo mirándolos—. Yo también opino lo mismo. ¿Solicitamos el Predator?

—Sabes que si Romeo aún está vivo ahí dentro será hombre muerto —le recordó Virgil.

Carrie pensó en ello. En Walid; en su esposa, Shada; en sus hijos, Farah y Gabir, que se quedarían huérfanos de padre; en su madre. «Soy la muerte —pensó—. Llevo la muerte a todo aquel que toco».

—Romeo pertenece a al-Qaeda —declaró—. Ese cabrón murió en el mismo instante en que lo conocí.

Billings, sonriendo ante el comentario, le hizo una señal al soldado de primera Williams, un afroamericano muy delgado de veinte años que era el operador de radio. Williams le entregó el micrófono a Carrie y le mostró qué botón debía presionar.

—Aquí Thelonious Uno. Entra, Cannonball —ordenó a través del micrófono. A petición suya, los códigos eran de jazz.

—Aquí Cannonball, Thelonious Uno —crepitó una voz por medio de la conexión satélite encriptada.

—Tienes que probar esto, Cannonball. ¿Has…? —Miró al soldado de primera Williams, que articuló la palabra «Romeo». «Irónico», pensó Carrie—. ¿Has Romeo? —le dijo al micro.

—Romeo eso, Thelonious Uno. Cuidaos.

—Lo haremos. Corto —contestó, y le devolvió el micro a Williams.

Se llevó los brazos por encima de la cabeza y se apretó contra el suelo rocoso tanto como pudo. A su lado notó que los demás hacían lo mismo. Los segundos transcurrían angustiosamente lentos mientras esperaban el ataque.

Eso no era lo que Carrie había previsto cuando había contactado con Saul desde el edificio del centro gubernamental por medio de la radio satélite AN/MRC de los marines. Primero había probado con el número de su oficina, pero cuando no contestó nadie, lo llamó al móvil. Le echó un vistazo a su reloj y vio que eran las diez de la mañana pasadas. Las tres de la madrugada en Virginia. Saul contestó al cuarto tono.

—Berenson —dijo.

Carrie percibió el sueño en su voz.

—Saul, soy yo —contestó.

—¿Estás donde creo que estás? —le preguntó él.

Carrie asumió que se refería a Bagdad.

—Peor —repuso, y le transmitió la inteligencia y lo que necesitaba, incluyendo la autorización de la sede de las USF-I, las fuerzas estadounidenses en Iraq, es decir, de las oficinas centrales del general Casey, para el vehículo aéreo no tripulado Predator—. ¿Puedes impedir que ya sabes quién venga?

Se refería a la secretaria de Estado Bryce.

—Puede que sea demasiado tarde. ¿Cómo demonios se han enterado de eso?

—¿Te acuerdas de tu historia sobre los cangrejos? —le preguntó.

Hablaba de algo que Saul había explicado en su clase hacía años, durante su formación en La Granja: que en un entorno de inteligencia cerrado, tenías a los agentes trepando los unos sobre los otros como cangrejos en una cesta. «Cuando ocurre eso —les había dicho—, es más difícil mantener dentro un secreto que una diarrea».

—¿Puedes detenerlo? —le preguntó Saul, y Carrie dedujo que se refería a los asesinatos.

—Tengo que hacerlo. Saul…, Dempsey ha muerto.

Durante un largo instante, a través de la línea tan sólo le llegó silencio. «Pregúntame si lo he matado —pensó ella—. Pregúntamelo». Finalmente, Saul dijo:

—¿Y tú? ¿Cómo lo llevas?

—Bien, estoy bien —mintió.

—Eres una chica dura.

—Saul, lo he visto. Con mis propios ojos.

—¿Alfa Uniforme? —AU, Abu Ubaida—. ¿Y qué hay del gran tipo? —Abu Nazir.

—Sólo al primero. Estamos cerca.

—¿Y qué me cuentas de tu Joe?

—No creo que vaya a conseguirlo —respondió ella.

Su recuerdo de la conversación fue repentinamente interrumpido por una devastadora explosión en la fábrica, al otro lado de la carretera, que hizo que los escombros y el humo se elevaran por los aires sacudiendo el suelo por debajo de ellos. Segundos después, la fábrica recibió un segundo impacto, igual de potente. Y después nada.

A Carrie le zumbaban los oídos, el olor a explosivos los rodeaba por todas partes y, cuando levantó la cabeza, durante unos cuantos segundos no vio más que una espesa cortina de humo y polvo. A través de ella, a duras penas distinguió que la fábrica había desaparecido casi por completo. El tejado que aún permanecía sobre el edificio, las paredes llenas de agujeros de balazos y medio derruidas…, todo había desaparecido. No quedaban más que algunos pedazos de la valla y escombros.

Virgil le estaba diciendo algo, pero no podía oírlo debido al zumbido que le taladraba los oídos. Su compañero se puso en pie y le hizo gestos para que lo siguiera. Ella lo entendió. Tenían que ir a la fábrica e identificar los cuerpos. Ver si podían confirmar a quién habían matado.

«Dios mío, después de todo esto, espero que al menos hayamos pillado a Abu Ubaida», se dijo Carrie. Lo de Abu Nazir sería un milagro. Haría que todo eso hubiese merecido la pena, pensó mientras ella, Virgil, Warzer y los dos marines, el sargento Billings y el soldado de primera Williams, atravesaban corriendo la carretera con las armas listas para disparar, todos mirando a derecha e izquierda en busca de muyahidines.

Con suma cautela, llegaron hasta las humeantes ruinas de la fábrica. Había fragmentos de hormigón, de porcelana y de máquinas por todas partes. Sobre sus cabezas no había tejado, tan sólo el cielo azul oscurecido por el humo. Sin embargo, había alguien hablando en árabe. Al principio, Carrie no fue capaz de distinguir las palabras. Cuando avanzó hacia ellas, percibió los mismos sonidos del interrogatorio que habían estado escuchando en el portátil de Virgil. La voz del interrogador y los gritos de Romeo. Entonces Warzer gritó. Todos se volvieron y Carrie lo comprendió de inmediato. Era el torso carbonizado y sin cabeza de un hombre, un iraquí, según su vestimenta. A escasos metros de distancia hallaron la cabeza tirada sobre los escombros, quemada por un lado pero intacta por el otro.

Romeo. En lo que quedaba de su boca, alguien le había incrustado el teléfono móvil. Junto a la cabeza, una grabadora digital Sony chamuscada seguía reproduciendo el interrogatorio.

—Contacta con él. ¡Aaaaahhhhh! Él te lo dirá… —gritó la voz de Romeo en la grabadora.

—Por supuesto que sí. ¿Y de qué me sirve eso? Quiero que me lo digas tú.

—Pero él es… ¡Aaaaahhhhh! —gimió.

Virgil estiró la mano y la paró.

—Ya Allah —murmuró Warzer.

La mente de Carrie funcionaba a toda velocidad. ¿Quién les diría qué? Eso era algo nuevo. Pero ¿qué?

Se acercó y tocó el cuerpo de Romeo. El rigor mortis estaba muy avanzado. Normalmente hacía su aparición al cabo de aproximadamente cuatro horas, pero, con el calor de Iraq una vez que salía el sol, debía de haberse acelerado. En conclusión, a Romeo probablemente lo habrían matado entre las dos y las tres de la madrugada pasada. Entretanto, los demás echaban un vistazo a su alrededor, buscando bajo los restos de acero retorcido de las máquinas y pasando sobre los cascotes, pero no había más cuerpos.

—¿Qué coño es esto? —dijo Virgil al tiempo que se quitaba el casco del uniforme y se rascaba la cabeza.

Para Carrie, viendo los escombros, ya no cabía duda alguna. Era una trampa.

—¡Salid de aquí! ¡Tenemos que largarnos ya! ¡Corred! —gritó.

Los dos marines echaron a correr en dirección a la carretera desde la que habían llegado.

—¡No! ¡Por el otro lado! —volvió a gritarles.

De pronto, como por arte de magia, de unos agujeros camuflados en torno a la fábrica comenzaron a salir soldados muyahidines. Habían estado ocultos allí todo el tiempo. De los edificios y ruinas del otro lado, aparecieron veintenas de muyahidines que les disparaban con sus AKM. El sargento Billings y el soldado de primera Williams devolvieron el fuego durante un instante; después, dieron media vuelta y corrieron tras Carrie. Mientras avanzaban a toda prisa hacia el extremo opuesto, Carrie vio que una granada propulsada pasaba por su lado y tuvo el tiempo justo de lanzarse al suelo antes de que explotara y lanzara por los aires los fragmentos de lo que quedaba de un lavabo de porcelana.

El repiqueteo de las balas rebotando contra los trozos de metal y los puntales de acero que sujetaban un tejado que ya ni siquiera estaba allí desgarraba el aire que los rodeaba como si de avispas de metal se tratara. Carrie volvió a ponerse en pie y siguió corriendo, corrió como cuando estaba en la universidad, consciente de que los demás avanzaban tras ella pesadamente. Había balas por todas partes. Era imposible que no los alcanzaran, se dijo.

En algún punto de la carretera que quedaba a sus espaldas, una ametralladora abrió fuego. «Gracias a Dios», pensó. Los dos marines del Humvee estaban disparando a los muyahidines que estaban entrando en la fábrica en pos de ellos.

Por delante vio a uno de los marines de la otra escuadra posicionada detrás del hormigón y de la alambrada metálica del otro lado de las instalaciones. Les hacía gestos para que se dirigieran hacia ellos mientras el resto de los marines de su equipo les cubrían con sus M4, sus lanzagranadas y una ametralladora ligera. Desde atrás le llegaban gritos y maldiciones en árabe cuando los muyahidines que entraban en la fábrica caían bajo el fuego de los marines. Carrie comenzaba a pensar que tal vez lo consiguieran cuando oyó a Virgil gritar a su espalda.

—Me han dado —vociferó.

32

Base aérea de Balad, Iraq

El soldado de primera Williams los salvó. Llamó al Predator, que aún estaba sobrevolando la zona a demasiada altura como para ser visto u oído desde el suelo. Mientras Carrie y Warzer le servían de soporte a Virgil —hasta que pudieron pasar rodando por encima de la barrera de hormigón junto a los marines—, y con el sargento Billings disparando fuego de cobertura, el Predator lanzó los dos misiles Hellfire que le quedaban contra los edificios desde los que tiraban la mayor parte de los muyahidines. Los ruidos de las explosiones llegaron hasta ellos desde el otro lado de la carretera.

Una vez que atravesaron la valla por un agujero dentado, los muyahidines que habían entrado en la fábrica tras ellos quedaron atrapados en medio de un devastador fuego cruzado entre la ametralladora de los marines del Humvee, plantado en medio de la carretera, y el de los soldados que estaban con ellos tras la valla.

Carrie observó que más de veinte muyahidines corrían hacia el Humvee desde las ruinas de los edificios situados en el extremo más lejano de la carretera sólo para ser derribados por la ametralladora ligera de su posición. Gracias a Dios que el sargento Billings había tenido la previsión de situar aquella segunda escuadra detrás de la fábrica, pensó al tiempo que cogía la primera bocanada de aire de verdad desde que habían entrado en las instalaciones.

Virgil había recibido un disparo en la parte baja de la pierna. La herida sangraba en abundancia, era posible que le hubieran alcanzado en una arteria. El sargento Billings empleó su cuchillo de combate para cortarle la pernera del pantalón a Virgil y le practicó un torniquete en la herida, pero tenían que conseguirle ayuda médica urgentemente. Algunos minutos después, los disparos de los muyahidines habían disminuido lo suficiente como para poder montarlo en un Humvee y llevarlo al otro lado del canal hasta el campamento de Snake Pit, una base de artillería que no era más que una zona de arena rodeada por muros de sacos de arena. Una vez allí, metieron a Virgil en un helicóptero Huey. Carrie fue con él y con uno de los marines, que también había resultado herido por los fragmentos de metralla de una granada propulsada. No había sitio suficiente para Warzer; los seguiría en el siguiente helicóptero que saliera de la base.

El helicóptero se alzó entre un estrépito de ruido y polvo mientras el campamento iba empequeñeciendo a toda prisa debajo de ellos. Carrie se sentó junto a Virgil, que estaba tumbado en una camilla al lado del marine herido. Éste estaba tendido sobre el suelo del vehículo mientras un médico militar lo atendía. A través de la puerta abierta, donde se había situado un artillero, Carrie divisaba a sus pies la ciudad de color arena y la bifurcación en forma de «V» donde el río Éufrates se separaba del canal. El helicóptero viró y se encaminó hacia el este por encima del río, en dirección a Bagdad.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —le preguntó al médico militar casi a gritos para que pudiera oírla por encima del ruido del rotor. El viento que entraba por las puertas abiertas le agitaba el uniforme y le sacudía contra la cara unos cuantos mechones de pelo que se le escapaban por debajo del casco.

—No mucho, señora. Estará bien —respondió el doctor señalando a Virgil—. Le he dado un poco de morfina.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Virgil.

—Mejor con la morfina. —Hizo un gesto de dolor—. Nadie habla nunca de lo increíblemente doloroso que es que te peguen un tiro.

—Lo siento —se disculpó ella—. Sabíamos que podía ser una trampa.

—No podía evitarse. Era una ocasión de pillar a Abu Ubaida y a Abu Nazir. No podíamos dejarla pasar. Sin embargo, lo de Romeo no es bueno. Si hubieras podido seguir utilizándolo, podríamos haber conseguido otra oportunidad.

—Romeo era un agente doble. —Carrie frunció el ceño. Trabajaba contra nosotros tanto como para nosotros—. Se acercó a él—. Creo que él fue el responsable de lo de Dempsey.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Nos proporcionó información útil… y sabía que en la ciudad no había ningún servicio de telefonía móvil operativo. Las radios de campo tienen un alcance demasiado limitado, y al-Qaeda tenía sitiado el centro gubernamental. Tuvo que imaginarse que enviaríamos a alguien de vuelta a la Zona Verde. El reloj comenzó a correr desde el instante en que nos despedimos en la casa de té.

—Entonces, ¿por qué lo han matado?

—No lo sé. Es una gilipollez —contestó ella—. No deberían haberlo hecho. No necesitaban hacer eso para tendernos la trampa. Hay algo más. Pero no lo veo.

—Nos retrasamos demasiado. Deberíamos haber atacado la fábrica justo después de que se lo llevaron allí.

—¿Cómo? Era imposible moverse por la ciudad de noche. Y estoy absolutamente segura de que no podríamos haberlo hecho sin los marines. Es agua pasada —dijo Carrie—. Al menos tú ya estás fuera. Tu familia se alegrará.

—A mi familia no le importará una mierda. Pero tampoco puedo culparlas. —Frunció el ceño—. Carlotta y yo nos separamos hace un par de años. Mi hija, Rachel, cree que soy el peor padre del mundo. Y está en lo cierto: nunca he estado ahí para ella. —De nuevo, compuso una mueca de dolor.

—Ahora dispondrás de algo de tiempo. Tal vez puedas compensarlas.

—¿Para qué? ¿Para volver a dejarlas tiradas la próxima vez que surja una operación urgente? Estarían locas si me dejaran volver a entrar en sus vidas. —Le agarró el brazo a Carrie—. Las personas como nosotros somos yonquis. Estamos enganchados a la acción. No permitas que te lo hagan a ti, Carrie. Lárgate mientras puedas. No conozco a nadie del NCS con un matrimonio decente. ¿Por qué crees que todo el mundo es infiel?

—Tranquilo —le dijo dándole unas palmaditas en el hombro—. Hacemos el bien. Sin nosotros, el país está ciego. No importa lo fuerte que seas si no ves.

—Eso es lo que nos decimos a nosotros mismos. Escucha, Carrie, tú no has matado a Dempsey —le aseguró.

—Sí que lo he hecho. Está claro que sí.

—¿Por lo de Romeo? Mierda, esto duele —se quejó Virgil al tiempo que trataba de estirar la pierna.

—No, por Abu Ubaida. Tenía sus sospechas sobre Romeo, y es lo bastante listo como para saber que intentaríamos enviar a alguien a Bagdad —contestó ella.

—No todo recae sobre ti, Carrie. Ramadi es un campo de batalla. Dempsey sabía en qué se estaba metiendo. Saul lo eligió a propósito para esto.

—Puede ser —aceptó ella mirando por la puerta abierta que tenía al lado. A sus pies, vio el resplandor del sol sobre la kilométrica superficie del lago Habbaniyah, como un espejo sobre el suelo del desierto—. En cuanto a lo que has dicho antes sobre la infidelidad, ¿qué hay de Fielding? ¿Es ésa la razón por la que estaba con Rana? Debía de ser consciente del riesgo que estaba corriendo.

—No sé por qué Fielding se… ¡Aaahhh! —gritó cuando el helicóptero sufrió una ligera sacudida—. No sé por qué hacía la mitad de las cosas que hacía. ¿Todavía le estás dando vueltas a eso?

—La forma en que murió, no me lo creo —repuso Carrie.

—Escucha —añadió Virgil apretándole el brazo con más fuerza—, este lugar, toda la misión de Estados Unidos en este país, está a punto de estallar en mil pedazos. Concéntrate en eso. Yo ahora estoy fuera. Tú eres la única que puede evitarlo.

Carrie asintió y permaneció allí sentada agarrándole la mano hasta que la larga pista de la base aérea de Balad apareció ante sus ojos.

Carrie acompañó a Virgil en una ambulancia militar hasta el hospital de la base de Balad, el servicio médico militar más cercano. En cuanto vio que se estaban haciendo cargo de su amigo, llamó a Saul desde el despacho de la enfermera jefe. Eran más de las tres de la tarde hora local, las ocho de la mañana en Langley. Saul estaba en el coche de camino al trabajo. Le contó lo de Virgil para que él pudiera organizarlo todo. En cuanto su compañero estuviera estable, se lo llevarían al hospital de la base aérea de Ramstein, en Alemania, para que siguiera el tratamiento, y después regresaría a Estados Unidos.

—¿Estás operativa? —le preguntó.

El hecho de que Virgil estuviera herido debía de haberle afectado.

—Corta el rollo, Saul —replicó ella—. No soy ninguna niñita pusilánime y ésta es una línea abierta. ¿Qué sabes de Bravo? —La «B» de la secretaria Bryce y su viaje a Bagdad—. ¿Puedes impedirlo?

—Bill y David van a reunirse hoy con ella.

«Vale», pensó Carrie respirando con algo más de facilidad. David Estes y el director de la CIA, el mismísimo Bill Walden. Se lo estaban tomando en serio.

—Saul, Romeo ha caído.

Su jefe no contestó de inmediato. Carrie oyó por la línea el lejano sonido del claxon de un coche. Probablemente algún gilipollas en el bulevar Dolley Madison o algo por el estilo, pensó.

—¿Qué sabes de Tararí y Tarará? —Los respectivos nombres en clave de Abu Nazir y Abu Ubaida.

—No. Lo siento —contestó Carrie. ¿Qué otra cosa podía decir? A Saul debía de haberle supuesto un duro golpe, era la primera ocasión en que los habían tenido a tiro a los dos a la vez—. Sobre el otro asunto, enviaré un lobo de tierra.

Un «lobo de tierra» era un informe crítico urgente, el más gravemente perentorio, el tipo de comunicación de mayor prioridad dentro de la CIA. En teoría, cuando entraba un lobo de tierra, se suponía que el director de la CIA lo tendría en sus manos al cabo de una hora de su recepción en Langley.

—Alertaré a Beanstalk, Habichuela —dijo Saul.

Si estaba cabreado por su fracaso en Ramadi, no lo demostraba. «Habichuela» era Perry Dreyer, el jefe de la delegación de la CIA en Bagdad. Él le había dado a Dempsey y ella lo había matado. Carrie no lo habría culpado si en ese momento Dreyer se hubiera negado a darle siquiera la hora, aunque, si alguien tenía la más ligera idea acerca de cómo estaban las cosas realmente en Iraq y de a qué había tenido que enfrentarse ella en Ramadi —no las gilipolleces oficiales que estaba publicando la Administración—, ése era Perry.

—Escucha, ¿estás segura de que es útil?

Así que Saul sí que dudaba de ella, pensó. Era una pregunta justa, en cualquier caso. Carrie estaba basando toda su información en Romeo, que no sólo había trabajado como agente doble, sino que además era un tramposo hijo de puta de al-Qaeda. Pero… ella había visto a Romeo con sus hijos. Los quería, y debía de ser consciente de que, si los marines los bañaban en regalos y dinero, la noticia llegaría a Abu Ubaida y Abu Nazir en menos de lo que canta un gallo. Romeo también sabía que si los intentos de asesinato no se habían producido al cabo de una semana, ella se habría dado cuenta de que estaba mintiendo y habría actuado. La información que le había proporcionado debía de ser buena. El hecho de que hubieran decapitado a Romeo y matado a Dempsey demostraba que Abu Ubaida sabía que Romeo la había transmitido.

En algún momento de aquella larga noche, antes de que su equipo y ella llegaran a la fábrica de porcelana, Romeo, torturado por Abu Ubaida, había perdido la vida. Si le hubiera estado pasando información falsa, le habrían dado una paliza, pero lo habrían mantenido con vida para que le transmitiera más mierda y quizá para arrastrarla hacia otra trampa.

Un hilo muy fino, pero era todo cuanto tenía.

—Mucho —respondió—. Prepáralo todo. Estaré en Zulú Víctor —«ZV», la Zona Verde, Bagdad— en cuanto pueda —añadió, y colgó.

Se despidió de Virgil en el hospital y, utilizando su teléfono móvil, intentó mandarle un sms a Warzer con la esperanza de que hubiera cogido un helicóptero hacia Camp Victory, justo al lado del aeropuerto de Bagdad, y se las hubiera ingeniado para regresar a la Zona Verde.

«¿cómo está v?», le contestó él para preguntarle por Virgil.

«bien, ¿has vuelto? deberíamos vernos», escribió ella.

«he vuelto, torre reloj de mi distrito Fajr -2».

Gracias a Dios, pensó Carrie, y experimentó la primera sensación de alivio desde hacía días. Warzer había conseguido regresar a salvo a Bagdad.

Recordó que le había contado que su familia y él vivían en Adhamiya, un distrito suní de la orilla oriental del Tigris. Tendría que descubrir dónde estaba la torre del reloj, probablemente cerca de una mezquita o una plaza importante. Fajr era la oración del amanecer para los musulmanes, y el «-2» era una pista engañosa que quería decir más dos horas, así que se reunirían en torno a las ocho de la mañana.

Embarcó en el helicóptero media hora después, saboreando un sándwich que había comprado en un pequeño centro comercial de restaurantes de comida rápida norteamericana, como Subway, Burger King y Pizza Hut, que había en la base. Para la mayoría de los soldados que vivían y trabajaban tras los muros de hormigón armado y las fortificaciones de la gran base estadounidense, era como si nunca hubieran salido de casa: no tenían ningún tipo de contacto con Oriente Medio.

De camino hacia el helicóptero, pudo oler el humo y ver las columnas negras que se elevaban desde los fosos de incineración en los que, según le había comentado alguien, quemaban la basura de la base. Ya casi estaba anocheciendo y el helicóptero proyectaba una larga sombra sobre el asfalto. Estar en aquella bulliciosa base estadounidense hacía que Ramadi pareciera irreal, como un universo distinto.

El aparato despegó y voló bajo sobre la autopista 1, al sur de Bagdad. Había poco tráfico en la carretera cuando la noche se acercaba, puesto que resultaba demasiado peligroso circular por ella tras el ocaso. Cuando sobrevolaron las afueras de la ciudad, vio algo en lo que nunca antes había reparado. Desde el aire, Bagdad era la capital mundial de las palmeras, y el sol poniente teñía el río Tigris de un tono cobrizo.

33

Adhamiya, Bagdad, Iraq

Perry Dreyer la estaba esperando en su despacho del Centro de Convenciones. El cartel de la entrada rezaba: «Servicio de Ayuda a los Refugiados de Estados Unidos», y estaba unas cuantas puertas más allá del despacho de la USAID donde Carrie había visto a Dempsey por primera vez.

Carrie esperó en el mostrador de recepción mientras una mujer norteamericana de treinta y tantos años con una falda limpia y una blusa blanca examinaba su sucio uniforme de marine —con una enorme mancha de sangre de la herida de Virgil en la camisa—, su cara sin lavar, su pelo revuelto y la mochila que llevaba colgada al hombro. «Vete a la mierda —pensó Carrie—. ¿Crees que estás en Iraq? Prueba Ramadi en lugar de la Zona Verde, cariño».

La mujer cogió el teléfono y dijo «Sí», y después, «Venga conmigo», y se levantó y guió a Carrie a través de un despacho grande y moderno, lleno de empleados de la CIA sentados a sus ordenadores, hasta otro despacho enorme y privado en el que Dreyer, un hombre vehemente de pelo rizado, ataviado con unos pantalones informales, una camisa de cuadros y unas gafas de montura metálica, estaba sentado tras un escritorio de cristal. Le indicó que tomara asiento.

—¿Cómo está Virgil? —preguntó.

—Bien. La bala lo alcanzó en la arteria fibular de la pierna, pero han podido parar la hemorragia. Lo están solucionando y, en cuanto se estabilice, lo trasladarán a Ramstein y después a casa.

Dreyer asintió con la mirada clavada en las manchas de sangre del uniforme de Carrie.

—¿Qué hay de ti?

—¿Que qué hay de mí?

—¿No tienes ningún agujero de bala? ¿Todo bien?

—No, no está todo bien. Dempsey está muerto, Virgil está fuera y hemos perdido a Romeo. Así que no, no estoy «bien», pero estoy operativa, si es a eso a lo que se refiere.

—¡Vaya! —exclamó él con la mano levantada—. Tranquilízate, Carrie. Estás disparando contra el tipo equivocado. Saul no tuvo que venderte para que yo te comprara. Te quería aquí. Y no me equivocaba. Lo que has conseguido después de haber regresado al país hace sólo unos días es casi milagroso. Así que relájate. Y llámame Perry.

Carrie se derrumbó sobre la silla.

—Lo siento —se disculpó—. Desde que la cagué con Dempsey, tengo ganas de matar a alguien. Simplemente te ha tocado a ti.

—Dempsey ha sido una baja. Aquí hemos tenido muchas… y algo me dice que estamos a punto de sufrir muchas más. ¿Vas a enviar un lobo de tierra?

Carrie asintió.

—Bien —continuó él—. Te daré un ordenador con una conexión JWICS segura.

Lo pronunció «yei-wiks».

—Puede que eso despierte de una vez por todas a esos idiotas de Washington. ¿Qué sabes de los intentos de asesinato y los ataques planeados? ¿Qué necesitas de mí? —dijo Dreyer.

—Ese nuevo tipo chií, al-Waliki, el nuevo primer ministro.

—¿Qué pasa con él?

—La secretaria de Estado Bryce es sólo un aperitivo; él es el verdadero objetivo —explicó Carrie—. Si AQI lo pilla, conseguirán su guerra civil. Tengo que reunirme con él. Tenemos que protegerlo.

Dreyer hizo un mohín.

—No es tan fácil. Eso depende de Estado. Son muy celosos de lo suyo. Nuestro intrépido líder, el embajador Benson, ha dado órdenes. Nadie se reúne con al-Waliki excepto él.

Carrie lo miró con incredulidad.

—Estás de broma, ¿verdad? Tenemos a unos marines viviendo entre su propia mierda en Ramadi, artefactos explosivos improvisados y cuerpos decapitados desde Bagdad hasta Siria; este puñetero país está a punto de saltar por los aires y ¿ese tío se dedica a jugar a los burócratas?

—Tiene miedo. —Dreyer frunció el ceño—. Los kurdos están listos para crear su propio país, los suníes quieren una guerra y los iraníes están haciendo movimientos con Muqtada al-Sadr y los chiíes para entrar y recoger los platos rotos. Benson es el favorito del presidente. No podemos pasar por encima de él.

«Dios mío», pensó Carrie. ¿Era posible que Dempsey, y Dima, y Rana, e incluso Fielding, hubieran muerto en vano? ¿Que Estados Unidos perdiera la guerra y que murieran tantas personas a cuenta de la burocracia?

—Es una mierda —espetó.

—Es una mierda enorme —concedió Dreyer—. ¿Cuándo es el ataque?

—Mi informador creía que sería la semana que viene, pero eso fue antes de que Abu Ubaida se diera cuenta de que era un agente doble y le cortara la cabeza.

Eso le recordó que le había prometido a Romeo que cuidaría de su familia. «Lo haré», se dijo. Pero antes tenía que evitar una guerra.

Dreyer se quitó las gafas y las limpió con un paño. Sin ellas, sus ojos parecían más indulgentes, menos precavidos.

—Carrie, ahora soy yo quien te lo pregunta, y también Saul. ¿Cuándo crees tú que sucederá?

Ella se irguió en su silla. Al entrar en el despacho se sentía mugrienta y desesperadamente necesitada de una ducha, pero en ese instante, de repente, se sintió genial, ni el más mínimo rastro de cansancio. Nada de preocupaciones respecto a Virgil o a cualquier otro asunto. Y entonces se dio cuenta. ¿Iba a sufrir otro de sus vuelos? No se había tomado la clozapina desde hacía veinticuatro horas. ¿Había empezado ya? Tragó saliva con dificultad. Tenía que salir de allí y tomarse una pastilla. Hasta entonces, debía concentrarse. Lo bueno de Perry era que al menos, como en el caso de Saul, Carrie podía ponerse a su misma altura.

—Lo que todo el mundo olvida, de lo que nadie se da cuenta es de lo listos que son estos tíos. Todos creen que son una panda de hajis estúpidos que corretean por ahí gritando «Allahu akbar», que se mueren de ganas por volarse a sí mismos por los aires para poder llegar a las setenta y dos vírgenes. Pero lo cierto es que piensan —dijo al tiempo que se daba unos golpecitos en la sien con el dedo— estratégicamente. Eso es lo que los convierte en un peligro. Nosotros también tenemos que hacerlo.

—Estoy de acuerdo —convino Dreyer mientras volvía a ponerse las gafas—. No te reprimas. ¿Qué crees que está pasando?

—No estoy segura, pero Abu Ubaida ha estado forzando los límites. Primero en Beirut y Nueva York y ahora aquí. ¿Por qué? Podría decirse que porque está en el negocio del terrorismo; es a eso a lo que se dedica. Pero creo que podría estar sucediendo algo ente Abu Ubaida y Abu Nazir. Romeo lo insinuó y yo ya tenía el presentimiento antes —explicó.

—¿Qué quieres decir?

—No hay pruebas que sugieran que Abu Nazir estuviese siquiera en Ramadi. Cuando entrevisté a Romeo por primera vez, comentó que Abu Nazir estaba en Haditha. Creo que fue un desliz, una indiscreción. Intentó ocultarlo añadiendo que tal vez estuviera en Faluya, pero yo opino que fue un error. Las fuerzas estadounidenses están por toda Faluya. Una de las cosas que deberíamos hacer ahora es llevar unos cuantos ojos a Haditha.

—La situación allí es bastante peligrosa —Perry se frotó la mandíbula con la mano—. ¿Qué hay de Bagdad?

—Asumamos de momento que todo este asunto tiene que ver con Abu Ubaida. Sé que está en Ramadi porque yo misma vi a ese hijo de puta. Ponte en su lugar. Tiene que suponer que sabemos lo de los asesinatos a través de Romeo, así que sólo tiene dos opciones: cancelar el plan (en cuyo caso, sea cual sea el juego que se trae con Abu Nazir o con nosotros, ha perdido), o hacerlo avanzar.

Dreyer se apoyó sobre el escritorio y se inclinó hacia adelante.

—Tu mejor conjetura: ¿de cuánto tiempo disponemos? —le preguntó.

—¿Qué pasa con la secretaria Bryce? ¿Han cancelado su viaje?

—Su avión ya está en el aire. Realizará una parada en Amán para reunirse con el rey Abdalá, después llegará aquí.

—No lo entiendo. Se está metiendo en la boca del lobo.

—El presidente cree que esta reunión con al-Waliki es demasiado importante. La Administración considera que toda su policía iraquí está en situación de riesgo. Hay elecciones de mitad de mandato en noviembre —dijo Dreyer con una mueca de disgusto.

—Pero ¿es que se han vuelto locos? —Carrie sacudió la cabeza—. ¿Creen que nos estamos inventando toda esta mierda?

—Eso no importa. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Cuarenta y ocho horas; en mi opinión, mucho menos. Lo más probable es que ya estén posicionando a los muyahidines en el interior de Bagdad en este mismo instante —añadió ella—. Perry, me importa una mierda lo que diga el embajador Benson. Consígueme una reunión con al-Waliki.

—Para hacer eso, necesito algo más de ti. En concreto, saber cómo y dónde van a atacar a los objetivos.

—Eso es lo que voy a averiguar.

—No tardes mucho —repuso él.

Medianoche. Se despertó de una pesadilla empapada en sudor. Durante un instante, no estuvo segura de dónde se encontraba. Todo se había mezclado: Reston, Beirut, Ramadi, Bagdad. El ruido de los disparos a lo lejos se lo recordó. Estaba de vuelta en el hotel al-Rasheed de Bagdad.

En su sueño, su padre estaba en la fábrica de Ramadi. Le habían cortado la cabeza. Estaba allí de pie, cubierto de sangre, sujetando su propia cabeza cercenada entre las manos, y le recriminaba:

—¿Por qué no quieres verme, Carrie? Si mamá te quisiera, no se habría marchado sin decir siquiera adiós. Se habría puesto en contacto contigo. Pero yo me quedé, y mira lo que me has hecho.

—Por favor, papá. Lo siento, pero por favor… Me estás asustando con esa cabeza —gritó.

Él se puso la cabeza sobre el cuello y continuó:

—Escucha a tu padre, princesa. ¿Cómo va a quererte alguien alguna vez si te niegas a hablar con la única persona que ya lo hace?

Justo cuando pronunció esas palabras, Abu Ubaida se acercó a ella en el souk con su cuchillo mientras le decía:

—Ahora te toca a ti, Carrie. Qué cabeza más bonita.

Y entonces se despertó.

Se acercó al minibar y abrió una botella de agua Afnan. La vació del todo y luego se dirigió hacia la puerta del balcón para contemplar la ciudad y el río. «Déjame en paz, papá —pensó—. Seré buena y hablaré contigo cuando vuelva, te lo prometo. Pero justo ahora, ya he matado a demasiadas personas y estoy a punto de matar a unas cuantas más, así que, por favor, déjame dormir. Lo necesito de verdad, y esta enfermedad de locos que heredé de ti no ayuda en absoluto. Pero supongo que todo eso ya lo sabes, ¿no es así?

»Puede que ambos necesitemos redimirnos».

Por la mañana, de nuevo con la ropa que llevaba en Beirut —unos vaqueros ajustados, una camiseta con mangas y un hiyab negro sobre el pelo—, se reunió con Warzer junto a la torre del reloj de la mezquita de Abu Hanifa, en el distrito de Adhamiya, al otro lado del río. Tras separarse y andar y desandar el camino entre la mezquita y la Universidad de Iraq en taxis para asegurarse de que no los estaban siguiendo, se encontraron en una mesa exterior de un café shisha en la calle Imam al-Adham. Había unos cuantos hombres sentados fuera, ninguno cerca de ellos. La mañana era calurosa, abrasadora, y el aire estaba impregnado del olor a tabaco con sabor a manzana y a melocotón que procedía del interior del local.

—¿Va a venir de todas formas? —se sorprendió Warzer mientras sacudía la cabeza. Se refería a la visita de la secretaria de Estado—. No lo entiendo.

—Es año de elecciones en Estados Unidos. Habrá muchas cosas que no tendrán ningún sentido —le explicó Carrie, y se inclinó sobre su taza de café—. Necesitamos información específica. ¿Cómo van a entrar en la Zona Verde? ¿Dónde va a producirse el ataque? ¿Hora exacta? ¿Cómo van a hacerlo? ¿Armas? ¿Coche bomba? Y, sea lo que sea, tenemos que averiguarlo pronto. Dudo que tengamos más de un día, si acaso.

—¿Qué quieres que haga?

—Hay dos baluartes suníes en Bagdad que AQI podría usar: uno aquí, en el distrito de Adhamiya, y el de al-Amiriyah, justo al lado de Camp Victory y del aeropuerto. Su mejor opción para el ataque contra la secretaria que vuela en…

—Claro. Utilizarán al-Amiriyah. En el caso del otro ataque, ¿crees que van a hacerlo desde aquí, desde Adhamiya?

Carrie asintió.

—Lo que necesito es información sobre gente nueva, hombres jóvenes, islamistas de Ambar del tipo salafista que acaben de llegar a Adhamiya hace dos o tres días, que se alojen con familia o amigos. ¿Quién podría saber ese tipo de cosas?

—Sus parientes. Las mujeres del souk —Warzer se encogió de hombros.

—Yo me encargaré de eso. ¿Quién más?

—Claro. —El intérprete esbozó una sonrisa—. Acabamos de estar allí. La masjid. La mezquita de Abu Hanifa. Los hombres cotillean tanto como las mujeres.

—De acuerdo, de modo que así es como lanzan el ataque contra la Puerta de los Asesinos. ¿Cómo consiguen atravesar el río?

—La Puerta de los Asesinos está en la calle Haifa, cerca del puente de al-Jumariyah. ¿Por el puente?

—O eso, o en un bote hinchable, o buceando. Llegarán esta noche. Pero ¿cómo y dónde van a coger a la secretaria y al nuevo primer ministro? —preguntó Carrie, y a continuación se irguió en su silla.

—¿Qué pasa?

—¡Espera! ¡Justo al otro lado de la calle!

—¿Qué quieres decir?

—El Consejo de Representantes iraquí tiene sus oficinas y su cámara en el Centro de Convenciones, donde también Estados Unidos tiene sus despachos, justo cruzando la calle Yafa en diagonal desde mi hotel.

—Pero, Carrie, el Centro de Convenciones está muy vigilado. ¿Cómo conseguirán entrar? —preguntó Warzer.

—Ah, eso. —Ella sonrió y tomó un sorbo de su café—. No hay ningún problema. Sé exactamente cómo van a hacerlo.

34

Puente de al-Jumariyah, Bagdad, Iraq

—Dame buenas noticias, Perry —rogó Carrie tras dejarse caer sobre una silla del despacho de Dreyer en el Centro de Convenciones. Llevaba vaqueros y la abaya negra colgada del brazo. La tarde estaba avanzada, el sol había descendido por detrás de los edificios de la calle 14 de Julio y proyectaba sus sombras sobre el campo de fútbol, conformado más de polvo que de hierba, que podía verse a través de las persianas venecianas de la ventana del despacho—. ¿Tenemos ya una cita con al-Waliki?

—Todavía no. El embajador se muestra inflexible. Dice que tratar con los iraquíes es como negociar con una cesta de anguilas. Quiere un único mensaje de nuestra parte. El presidente lo apoya. De hecho, va a reunirse con el nuevo primer ministro mañana —respondió Dreyer haciendo una mueca.

—Bueno, ¡pues el mensaje para al-Waliki va a ser que está muerto! ¡Y Benson también! ¿Qué hay de Saul? ¿David? ¿El director?

—Lo han intentado y los han mandado callar. Éste es el show de Benson. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Mañana. Todo va a suceder mañana.

—¿Estás segura? ¿Cuáles son las probabilidades?

—Ahora te pareces a los de Langley —contestó Carrie—. El noventa y nueve por ciento. ¿Le parecen bastante altas a todo el mundo? Y en cuanto a Benson, si no consigues meternos a él, a al-Waliki y a mí en la misma jodida sala, mañana será su último día en la tierra.

—¿Cómo puedes estar segura? Ambos van a estar aquí, dentro del Centro de Convenciones. Ambos bien protegidos. ¿Cómo van a entrar los guerrilleros de AQI?

—No tienen que entrar.

—¿De qué estás hablando?

—Ya están dentro. Ya están aquí —contestó mientras señalaba con la cabeza hacia el centro del edificio.

—Lo que quiere decir… —Carrie lo observó recorrer mentalmente el camino que lo llevaba hasta la respuesta—. Las ISF. Tienen infiltrados en las Fuerzas de Seguridad Iraquíes. Van a asesinarlos las personas asignadas para protegerlos —concluyó.

—De acuerdo con Warzer —explicó ella—, la mayor parte de los ISF encargados de proporcionar seguridad a funcionarios del Gobierno iraquí viven en caravanas o apartamentos ocupados en villas del interior de la Zona Verde que fueron abandonadas por los funcionarios del partido Baath cuando cayó Saddam. Ya están aquí.

Dreyer se recostó en su asiento y la miró como Carrie se imaginaba que un entrenador de baloncesto miraría a un jugador que estaba a punto de jugarse un triple sobre la bocina.

—¿Estás segura de esto?

—Es viable.

—¿Cómo demonios has descubierto esto? —quiso saber Dreyer.

—Como tú bien sabes y Washington parece ser incapaz de entender, lo que pasa en Oriente Medio es que no es una región de países, sino un reñidero de tribus —contestó Carrie—. Warzer es miembro de la tribu Dulaimi de Ramadi; es un suní que vive en Adhamiya. Además, no es tonto. Ve hacia qué lado sopla el viento en Iraq, y ahora mismo sopla a favor de los chiíes. Los estadounidenses nos hemos encargado de ello, y a Warzer le da un miedo terrible. Así que necesita una tarjeta de «Queda libre de la cárcel» por si todo sale mal… y eso quiere decir asilo en Estados Unidos. Así que quiere resultarnos tan útil como le sea posible.

—Ve al grano.

—Warzer ha estado trabajándose como posible informante a un paisano de su tribu que es miembro de las Fuerzas de Seguridad Iraquíes, pero que tiene algunos contactos cuestionables. Para mí eso quiere decir que no hay forma de que, como mínimo, no conozca a alguien de AQI. Ese tipo también vive en Adhamiya. Se llama Karrar Yassim.

»He intercambiado unas palabras con la esposa de Yassim. Está aterrorizada. Tiene miedo de los chiíes, del ejército de al-Mahdi y de nosotros. Me confirmó lo que ya sospechábamos: unas cuantas incorporaciones nuevas, yihadíes de Dulaimi, a los guardias de las ISF asignados para proteger aquí a al-Waliki, dentro de la Zona Verde y del Centro de Convenciones. Esto no es ingeniería aeronáutica, Perry; es un asesinato. ¿Puedes conseguirme esa reunión con al-Waliki o no? —insistió.

—De acuerdo —dijo él mientras exhalaba y unía ambas manos—. Lo intentaré de nuevo.

—Bien. Porque salvarle el culo a Benson o a al-Waliki no es lo más importante que tengo en mente.

—¿Ah, no? ¿Y qué es?

—Matar a Abu Ubaida. Esta vez voy a cogerlo —replicó.

A través de los binoculares de visión nocturna, Carrie observó a los muyahidines entrar en el edificio de la calle Abu Nuw’as uno por uno. La calle discurría a lo largo de la orilla oriental del río y estaba envuelta en tinieblas; toda la parte oriental de la ciudad sufría uno de los cortes de suministro eléctrico que afectaban a Bagdad a diario. Iban fuertemente armados; parecía que sobre todo llevaban AKM y granadas propulsadas, pensó. Uno de ellos cargaba con un arma grande con aspecto de tubo, e iba seguido por otros dos hombres que llevaban algo voluminoso a la espalda.

—¿Qué lleva? —preguntó.

—Mierda —masculló el coronel Salazar, que estaba al mando de la 4.ª Brigada de la 3.ª División de infantería, principal responsable de la defensa de la Zona Verde—. Podría ser un Saxhorn AT-13. Ruso, joder.

—¿Para qué es?

—Para acabar con los tanques. —El militar se quitó las gafas de visión nocturna y miró a Carrie a la luz de la luna que reflejaba el río, la única luz disponible en la oscura sala del edificio del Parlamento iraquí en la orilla occidental del río, donde habían establecido su puesto de observación—. No me gusta esa idea de dejarlos cruzar el río y entrar en la Zona Verde.

—Lo sé, coronel —asintió ella—. Pero si los liquidamos ahora, la amenaza permanecerá, y puede que la próxima vez no sepamos que se acercan. Me apuesto lo que quiera a que Abu Ubaida está con ellos en estos momentos. Si me da un equipo para matarlo, acabamos con una de las manos de AQI en Iraq. Cuando matemos a Abu Nazir, tendremos la segunda mano.

—¿Está diciendo que el ataque principal llegará mañana a través del puente de al-Jumariyah?

—No estoy segura de cuáles son sus tácticas. Tal vez envíen a unos cuantos hombres esta noche para liquidar a quienquiera que tenga que vigilar esta parte del puente mañana. Usted sabe de esos asuntos más que yo, coronel. Pero sí, el principal ataque para entrar en la Zona Verde será en la Puerta de los Asesinos. Nuestro informador nos confirmó que se estaban entrenando para ello en Ramadi. Verlos entrar en ese edificio del otro lado del río lo ratifica.

—¿Qué pasa con Abu Ubaida? ¿Dónde estará? —quiso saber el teniente coronel Leslie, el segundo al mando del coronel.

—O bien justo donde estamos mirando, en ese edificio al otro lado del río, o bien aquí, en el hospital infantil de la calle Haifa, junto al puesto de control de la Puerta de los Asesinos —intervino el sargento mayor Coogan señalando el mapa de localización de la pantalla de su portátil, que brillaba en la oscuridad.

—Deberíamos limitarnos a llamar a las Fuerzas Aéreas. Arrasar ese maldito edificio —opinó Leslie, que señaló con la barbilla la orilla contraria.

—¿Y cómo sabríamos entonces que está muerto? —preguntó Carrie—. Por eso estoy aquí. Para que, cuando sus hombres lo maten, yo pueda realizar una identificación positiva.

El coronel Salazar la escudriñó bajo la luz de la luna. Su pelo corto y entrecano se veía más oscuro de lo que lo habría estado a la luz del día. Por su cara, algo similar a la de un bulldog, parecía un hombre que no solía estar dispuesto a aguantar muchas tonterías. «Un tipo inteligente», pensó Carrie.

—De acuerdo, señorita Mathison. Conoce a ese cerdo mejor que ninguno de nosotros. ¿Dónde cree que estará mañana? —le preguntó.

—Creo que su sargento mayor tiene razón, coronel. En el hospital infantil. Estará cerca de lo que esté ocurriendo en el puesto de control y en el Centro de Convenciones, pero no se expondrá en la línea de tiro. Es probable que vaya disfrazado como un miembro de la plantilla.

—¿De médico, por ejemplo? —sugirió el coronel Salazar.

—Ése es exactamente el tipo de cosa que haría —asintió Carrie.

—¿De modo que la necesitaremos con quienquiera que metamos allí para asegurarnos de que no disparamos al médico equivocado? —preguntó Leslie—. Ese puesto de control será una masacre, señorita. Se pondrá jodidamente difícil. Sé que es usted de la CIA y todo eso, pero, sin ofender, ¿está segura de que está preparada para esto?

—Acabo de volver de Ramadi. Sé exactamente para qué estoy preparada. Y, confíe en mí, no iré en la vanguardia. Iré por detrás de los soldados que envíen dentro. Y, coronel —añadió Carrie mirando a Salazar—, por favor, no subestime a Abu Ubaida. No es un simple moro; es listo como el demonio. Y tan sólo posee una décima parte de la inteligencia de Abu Nazir.

—No lo haré —dijo Salazar con los ojos entornados—. Al menos, gracias a usted, por una vez tenemos el elemento sorpresa de nuestra parte. Le daremos una unidad del Grupo de Operaciones Especiales para el hospital. La mejor que tenemos. ¿Quién la lidera? —le preguntó a Leslie.

—El capitán Mullins. II Batallón —contestó el teniente coronel.

—Buen hombre. Si alguien puede protegerla y coger a ese hijo de puta, es él —aseguró Salazar.

—¿Qué hay de la secretaria de Estado? —preguntó Carrie.

—Políticos. —El coronel frunció el ceño—. Intentaremos mantenerla en Camp Victory mientras barremos el distrito de Amiriyah con la fuerza suficiente como para hacer que los insurgentes mantengan la cabeza baja hasta que resolvamos lo de la Zona Verde. Pero, obviamente, nadie, ni siquiera el general Casey en persona, puede decirle qué hacer o adonde puede ir y adonde no.

—¿Cuándo está programada la llegada de su avión?

—Lo último que me han dicho, a las 9.05 —contestó Leslie. Miró su reloj—. Dentro de ocho horas. No hay mucho tiempo para prepararlo todo.

—La clave es la Puerta de los Asesinos —dijo ella—. ¿Debo suponer que tienen todo lo necesario para detenerlos allí? Van a intentar abrirse camino a la fuerza hasta el Centro de Convenciones.

El teniente coronel Leslie asintió.

—Todo lo necesario, incluyendo un pelotón de tanques Abrams y un par de vehículos de combate Bradley que haremos entrar detrás de ellos. Una vez que entran en la zona de batalla, allí se quedan.

Carrie se volvió entonces hacia Salazar.

—Coronel, ese misil ruso que hemos visto…, ¿resistiría un tanque Abrams un impacto con una de esas cosas? —preguntó.

—Posiblemente —contestó él—. Depende de muchos factores distintos. Hay que suponer que el misil impacta en el tanque, tener en cuenta dónde impacta, las defensas MDC del tanque…, varias cosas.

—¿Y qué hay de un Bradley? ¿Resistiría?

—Imposible.

35

Puerta de los Asesinos, Zona Verde, Bagdad, Iraq

Carrie pasó las escasas horas restantes de la noche en un estrecho catre en el interior de un contenedor de carga al que todo el mundo llamaba «caravana», ubicado en un mar de caravanas dispuestas en cuadrícula cerca del viejo Palacio Republicano. Dreyer le había cedido su caravana mientras él dormía sobre una manta en el suelo de su despacho, pero Carrie no podía conciliar el sueño. En lo único que podía pensar era en Dempsey y en el aspecto que tenía la primera vez que lo vio, y también en aquella noche en la que hicieron el amor en el hotel al-Rasheed, e imaginar lo que el artefacto explosivo improvisado le había hecho y lo que el capitán debió de pensar en aquel último instante. ¿La había culpado? Mierda, era un hombre muy guapo. El mero hecho de estar cerca de él la había hecho sentirse sexy, viva. ¿Volvería a sentirse alguna vez así? ¿Podría siquiera volver a permitírselo?

Abrió los ojos pero no vio nada. La caravana era una caja de metal oscura y cerrada. «Como vivir en un ataúd», pensó. Podía sentir cómo la depresión iba avanzando hacia ella, igual que una tormenta que se dirige hacia ti sobre el mapa meteorológico de un televisor. La apartó. No tenía tiempo para eso en aquellos momentos. Primero matar a Abu Ubaida. «Después emborracharse y dejar que llegue», se dijo.

Aun así, no podía dormir. Algo no encajaba. ¿De qué se trataba? De pronto, se incorporó sobresaltada en la oscuridad. ¿Qué era lo que decía la grabadora de la fábrica? La voz de Abu Ubaida cuando estaba interrogando a Romeo. Algo acerca de Abu Nazir. ¿Qué fue lo que dijo?

«Por supuesto que sí. ¿Y de qué me sirve eso? Quiero que me lo digas tú».

¿Por qué? ¿Qué quería decir eso? ¿Por qué no le bastaría con la palabra de Abu Nazir? ¿Por qué tenía que salir de Romeo? ¿Se trataba tan sólo de un alarde de poder por su parte? No creía. Se jugaban demasiado.

«Piensa, Carrie, piensa… No puedo… —se dijo. La clozapina no era la panacea—. Oh, Dios mío, quiero dormir. Puedo conseguirlo, lo juro, con tan sólo dormir un rato».

Cuando se presentó en el despacho de Dreyer esa mañana, con unos vaqueros y una camiseta, con la Beretta M9 que Dreyer le había dado, el sol apenas sobresalía sobre la parte alta de los edificios del otro lado del Tigris. Iba a ser otro día caluroso, pensó. Dreyer ya estaba trabajando en su ordenador. Un solo vistazo a su rostro fue suficiente para que Carrie supiera que tenía malas noticias.

—Benson nos ha rechazado. Lo he intentado. Créeme, lo he intentado —le explicó.

—Bueno, pues a mí no va a rechazarme —repuso ella, y se encaminó hacia la puerta.

—¡Carrie, espera! —gritó Dreyer—. Técnicamente, estamos adscritos a la embajada. Me ordenarán que te mande de vuelta a casa. Te necesitamos aquí. No podemos permitírnoslo.

Carrie se detuvo junto a la puerta y volvió la mirada hacia él.

—He tenido mucha sangre en las manos desde que esto empezó, Perry. No puedo volver a manchármelas. Haz lo que tengas que hacer. Yo haré lo mismo —le indicó, y a continuación se marchó.

Carrie sacó su teléfono móvil y marcó el número que el sargento mayor Coogan le había facilitado para contactar con el capitán Mullins, responsable del Grupo de Operaciones Especiales que le había asignado el coronel Salazar. Mullins contestó antes de que se completara el primer tono. Carrie le explicó dónde estaba y lo que necesitaba. El capitán le contestó que estaría allí al cabo de diez minutos.

—Reúnase conmigo en el despacho del primer ministro. Está en la segunda planta —le comunicó. Después colgó y se encaminó hacia la escalera.

Cuando comenzaba a subir por ella, Perry Dreyer se sumó a ella, seguido por tres miembros de su plantilla, hombres jóvenes armados con carabinas M4.

—Si no puedo detenerte, supongo que tendrán que dispararnos a los dos —le dijo.

Rodearon el gran atrio interior hasta llegar al despacho esquinero del primer ministro, situado en el lado del edificio que daba a la calle Yafa. Dos soldados iraquíes armados y ataviados con la boina roja de las Fuerzas de Seguridad Iraquíes hacían guardia ante la puerta.

—Primer ministro no estar —informó uno de ellos en un inglés bastante malo.

—Salaam alaikum, sadikh’khai —Carrie les dedicó el saludo árabe reservado para los amigos—. Los dos sois chiíes, ¿verdad? —Uno de los soldados asintió con la cabeza—. ¿De qué tribu, habibi? ¿Shammer Toga? ¿Bani Malik? ¿Al-Jabouri? —les preguntó refiriéndose a las principales tribus chiíes de la zona de Bagdad. Suponía que al-Waliki, el candidato de los chiíes, sólo se fiaría de que lo protegieran hombres chiíes, preferiblemente de su propia tribu.

—Bani Malik —contestó el primer guardia de las ISF.

—Claro, como el primer ministro al-Waliki —asintió Carrie—. Debería haberlo adivinado.

—Él pertenece a los al-Ali de los Bani Malik —precisó el guardia señalando la rama tribal específica de al-Waliki.

—Nosotros somos de la CIA. Los suníes de al-Qaeda planean matar al primer ministro esta mañana. No cabe duda de que vosotros también moriréis. Llamad a vuestro responsable para que se reúna con nosotros y nos acompañe —ordenó ella al tiempo que se abría camino entre los soldados hasta la puerta.

Entró en el enorme y lujoso despacho en el que el primer ministro, Wael al-Waliki, estaba reunido con el embajador Robert Benson.

Los dos hombres estaban sentados a una pequeña mesa de caoba. Tras ellos, una ventana encortinada, una de las pocas del Centro de Convenciones, les ofrecía una panorámica del césped y los jardines y, al otro lado de la valla, de los árboles que bordeaban la calle Yafa y del hotel al-Rasheed a lo lejos. Dreyer, los hombres de la CIA y los dos guardias de las ISF estaban detrás de Carrie.

—¿Qué demonios es esto? Salgan de aquí… todos ustedes —gruñó Benson. Cuando localizó a Dreyer, continuó—: Perry, te di órdenes estrictas. ¿Tanto interés tienes en suicidarte profesionalmente? Largaos.

—Él intentaba detenerme —dijo Carrie—. Esto ha sido idea mía —y, dirigiéndose al primer ministro iraquí, añadió en árabe—: Lahda, min fathlek, primer ministro, pero su vida está en peligro. Debe escucharme.

—Mire, no sé quién es usted, señorita, pero esto es una orden directa. Salga de esta habitación ahora mismo —insistió Benson.

—Embajador, si me marcho, el primer ministro y usted estarán muertos dentro de una hora. Así que, si quiere acabar con mi carrera mañana, estupendo, pero no voy a marcharme —replicó Carrie.

—¿Quién demonios es? —le preguntó Benson a Dreyer.

—Una de los nuestros, señor embajador. Tiene que escucharla. Sabe de qué está hablando.

—Mire, señorita, gracias por sus desvelos, pero no necesitamos protección. Estamos en la más que vigilada Zona Verde, rodeados de tropas estadounidenses en el edificio más protegido de la ciudad, por no hablar de que las ISF patrullan estas oficinas. Su preocupación es innecesaria —afirmó Benson.

—Con todo el respeto que se le debe, señor, AQI se ha infiltrado en las ISF y no les importará una mierda quién sea usted cuando lo maten. Si pudiera sacar la cabeza un instante de su arrogante culo, se daría cuenta de que no importa si acaban con usted. Será sustituido. Pero si lo matan a él —señaló a al-Waliki—, los chiíes se volverán locos y todo este país se sumirá en una guerra civil generalizada.

—¿Qué es esto? ¿Alguna clase de broma pesada? —se alteró Benson.

—Ayer por la tarde regresé de Ramadi empapada en la sangre de uno de mis hombres. ¿Tengo pinta de estar de broma? Ahora mismo tenemos que llevarlos a usted y al primer ministro a una localización segura sin que nadie lo sepa. Y debemos hacerlo de inmediato. Quítense la ropa.

—¿Qué?

—Los dos, usted y el primer ministro. Vamos a disfrazarlos —explicó, y lo repitió en árabe para al-Waliki. Después se volvió hacia Dreyer—: Necesitamos un emplazamiento totalmente seguro dentro del Centro de Convenciones. Algún lugar en el que las ISF no busquen y que pueda albergar al menos a media docena, o más, de soldados estadounidenses, sólo para asegurarnos de que estén bien. ¿Alguna idea?

—Hay varias salas en el sótano, debajo del gran auditorio redondo, ese en el que se reúne el Parlamento —intervino uno de los hombres de la CIA—. He oído decir que la policía secreta de Saddam las utilizaba para todo tipo de mierdas: drogas, interrogatorios, violaciones.

—Encantador —murmuró Dreyer.

En ese momento llegó el capitán Mullins con un escuadrón de soldados con todo el equipamiento de combate y un oficial iraquí con la boina roja de las ISF.

—¿Es usted Carrie? —preguntó Mullins.

Era un hombre bajo y musculoso, de unos cincuenta y siete, con unos ojos marrones que lo absorbían todo en un instante.

—¿Por qué no estáis en vuestros puestos? —les preguntó el oficial iraquí a los dos guardias de las ISF en árabe.

—Los necesitaba aquí. Lo comprenderá dentro de un instante —le contestó Carrie en la misma lengua. A continuación, se dirigió a Mullins—: Tenemos que llevar al embajador Benson y al primer ministro al-Waliki a un lugar seguro. Este hombre, ¿cómo te llamas? —señaló al agente de la CIA que había mencionado las salas de almacenaje.

—Tom. Tom Rosen —contestó él.

—Tom les mostrará dónde llevarlos. Necesitamos hombres de absoluta confianza para protegerlos. ¿Cuántos hombres ha traído? —le preguntó a Mullins.

—Dos ODA. Equipos A. Veinticuatro hombres sin contarme a mí —contestó.

—¿De cuántos puede prescindir? Necesito al menos tres o cuatro —prosiguió—. Ellos, sumados a nuestro personal de la CIA, bastarán para protegerlos. ¿Tienen uniformes de más?

Uno de los hombres de Mullins le pasó a Carrie dos pares de ACU, uniformes de camuflaje en el desierto, y dos M4. Ella se los entregó a Benson y al primer ministro.

—Pónganselos —les pidió—. Fingirán ser soldados. —A continuación se volvió hacia el oficial de las ISF—. Queremos que todos los demás miembros de las Fuerzas de Seguridad Iraquíes continúen pensando que la reunión se está celebrando en este despacho —le dijo en árabe mientras le hacía un gesto para que se acercara—. Reúna a hombres chiíes, agentes a los que conozca y en los que confíe, si es posible de su propia tribu. Tiene que encontrar a los infiltrados de AQI. En cuanto nos marchemos, nadie entrará ni saldrá del Centro de Convenciones. Cualquier soldado suní que se haya unido a las ISF a lo largo de los tres últimos meses es sospechoso. Desarme a todos y cada uno de ellos y envíenoslos para que los interroguemos. No deben hacerles daño, ¿entendido? Poseen información fundamental.

Se volvió y le tradujo a Dreyer lo que acababa de decir.

—Y, Perry, da igual lo que tengas que hacer —añadió—, pero no permitas que se deshagan de ellos ni que los sobornen para poder salir. Necesitamos información de cualquiera que tomen como prisionero.

El primer ministro al-Waliki se levantó de pronto y se encaró con ella.

—Escúcheme bien, señora de la CIA. No haré esto. No puedo esconderme. ¿Y si alguien me ve vestido de soldado estadounidense? Políticamente, eso sería mi fin —dijo en inglés.

—No tiene elección —le respondió ella en árabe—. Los elementos suníes de al-Qaeda están ya dentro del edificio. Si lo matan, Iraq se romperá en dos. Habrá una guerra civil. Usted lo sabe mejor que nadie, primer ministro. Entonces gana Saddam. Puede que muera, pero gana. Póngase esa ropa durante sólo una o dos horas y conserve la vida.

De pronto, el estrépito de una enorme explosión sacudió las ventanas. Después llegaron más estallidos de cañón —Carrie habría apostado a que se trataba de las armas de 105 milímetros de los tanques Abrams— y una tormenta ininterrumpida de disparos de armas de fuego pequeñas. La batalla había comenzado.

—Están atacando la Puerta de los Asesinos. ¡Póngase los pantalones! —le gritó a Benson—. ¡De prisa!

La Puerta de los Asesinos era un arco de piedra blanco situado sobre la calle Haifa y coronado con una escultura en forma de cúpula que se parecía al casco de los antiguos guerreros babilonios. Estaba a unos trescientos metros al este del Centro de Convenciones y se había convertido en uno de los principales puestos de control de entrada a la Zona Verde. Guiados por uno de los líderes de equipo de Mullins, se encaminaron hacia el este por la calle Yafa y después bajaron por un callejón que había detrás de los edificios hasta la calle Haifa; los ruidos de la batalla se hacían más fuertes a medida que se acercaban. Por los huecos que quedaban entre los edificios, veían a los iraquíes, hombres, mujeres abrazadas a niños, algunas empujando cochecitos, corriendo en dirección opuesta a la calle Yafa, huyendo de la batalla.

Se detuvieron junto a una construcción que daba a un aparcamiento situado detrás del hospital infantil. Era un área abierta y grande rodeada de arbustos. Si los insurgentes se habían hecho con el control del hospital, podrían estar metiéndose de lleno en una emboscada. El estrépito de la batalla era enorme, un staccato casi continuo de disparos de armas automáticas salpicado del estruendo de las descargas de cañón. Veían los destellos de los tiros que salían de las ventanas del hospital infantil.

Se organizaron en dos equipos A, Alfa y Bravo, y le asignaron a Carrie el nombre en clave de «Fugitiva». El sargento mayor Travis, al frente del equipo A Alfa, señaló que iba a entrar. Un momento después, mientras Travis corría hacia el aparcamiento, los miembros del otro equipo tomaron posiciones detrás de los coches aparcados para ofrecer fuego de cobertura si fuera necesario. Sin embargo, no hubo disparos de muyahidines desde las ventanas o desde el aparcamiento. Tal y como había anticipado el capitán Mullins, todo estaba concentrado en el lado del hospital que daba a la calle Haifa, donde se estaba desarrollando la batalla.

A pesar de que desde su posición no podía ver la batalla del puesto de control, Carrie calculaba que el coronel Salazar la había convertido en un área de combate. Con los tanques y las tropas atrincheradas para defender el puesto de control y los Bradleys y los demás hombres llegados desde atrás para acorralar a los muyahidines, el estruendo era más que considerable. No sabía qué había causado la gran explosión —si un artefacto explosivo improvisado, un coche, o qué—, pero probablemente los estadounidenses también habrían sufrido víctimas.

El brigada Blazell, al que los demás llamaban «Crimson» porque era de Alabama y así se llamaba el equipo de fútbol de la universidad local —un afroamericano de dos metros con la cabeza rapada y alrededor de treinta y cinco años al que Mullins había responsabilizado del cuidado de Carrie—, le dio unos golpecitos en el hombro y le indicó que debía seguirlo mientras el equipo avanzaba en zigzag por el aparcamiento, donde dos miembros de los equipos A se habían hecho ya con el control de la puerta trasera del hospital.

Carrie lo siguió a paso ligero; lo único que llevaba ella era la Beretta. Una vez que estuvieron al otro lado de la puerta, Crimson la empujó al suelo. De inmediato quedó claro por qué. Los disparos provenientes de todos los rincones del edificio y del puesto de control del exterior retumbaban por los pasillos. Había destellos de armas y balas por todas partes. El cuerpo de una mujer, una enfermera, con las piernas abiertas de par en par y el hiyab cubierto de sangre, descansaba en el vestíbulo.

Carrie siguió a Crimson, escudándose detrás de su enorme cuerpo, y al resto del equipo A Bravo mientras avanzaban corriendo por los pasillos, comprobando las habitaciones una a una. En una de ellas encontraron a niños enfermos acurrucados en el suelo con una enfermera, junto al cadáver de un iraquí con una bata blanca. «Un médico», pensó Carrie. No veía ni al equipo A Alfa ni al capitán Mullins, así que supuso que habían seguido adelante, tal vez hacia otra planta. Otro de los miembros del equipo A Bravo, colocado junto a la escalera, les hizo gestos de que habían limpiado aquella planta y de que se dirigieran a la siguiente.

Subieron la escalera a toda prisa y se diseminaron por una sala llena de camas vacías. Todos los niños estaban tumbados en el suelo, y las enfermeras y auxiliares gateaban de uno a otro. Algunos de ellos habían recibido impactos de bala que habían entrado a través de las ventanas hechas añicos y de las paredes del edificio que daban a la calle Haifa. Lloraban y chillaban y, mientras corría, Carrie estuvo a punto de pisar a un niño pequeño —debía de tener tres o cuatro años— que se agarraba el estómago para intentar contener la sangre y gritaba a voz en grito: «Ama! Ama!» «¡Mamá! ¡Mamá!» «Esto es el infierno. Así es como debe de ser», pensó ella.

Alguien, un insurgente surgido de la nada, pasó corriendo junto a la puerta y después volvió y les disparó con un AKM. Cuando Carrie golpeó el suelo, Crimson se volvió, apuntó y le devolvió los disparos con un único y fluido movimiento. Lo mató al instante y gruñó al hacerlo.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

No podía creerse cómo lo había hecho Crimson. Tenía una increíble naturaleza atlética y era sorprendentemente rápido y grácil para un hombre de su tamaño.

—Bala. Me ha dado en el chaleco —dijo él sin detenerse refiriéndose a su chaleco antibalas de Kevlar. Luego salió por la puerta a toda prisa, giró sobre sí mismo y disparó a otra persona en el pasillo.

Carrie no lo siguió, no haría más que obstaculizarlo. Ya volvería a por ella, decidió, pero preparó la Beretta por si alguien más entraba por la puerta. Gateó hasta la pared que había junto a la ventana destrozada y, tras ponerse de rodillas, echó un vistazo hacia el puesto de control del exterior por encima de los fragmentos de cristal. Daba la sensación de que los disparos llegaban desde todas partes. Junto al puesto de control había un tanque Abrams ennegrecido y ardiendo; a su lado, el chasis destrozado de lo que podría haber sido un coche o un camión. Coche bomba. Ésa debía de haber sido la explosión que habían oído desde el Centro de Convenciones, pensó, aturdida.

Un par de tanques Abrams, con las ametralladoras disparando continuamente y seguidos por decenas de soldados de infantería estadounidenses, avanzaban poco a poco desde el puesto de control. Un grupo de muyahidines parecía haberse refugiado en una zona herbosa, ajardinada, de la calle Haifa, al norte del cruce con la calle Yafa. Disparaban sin cesar desde detrás de los arbustos y los árboles, aunque también había proyectiles que procedían de varios edificios a ambos lados de la calle, entre ellos el propio hospital, desde una posición más baja y a la derecha de Carrie.

Detrás de los muyahidines del parque, bloqueándoles la salida, había dos vehículos de combate Bradley, uno que bajaba por la calle Haifa, el otro en Yafa, acercándose desde el puente de al-Jumariyah, de modo que los muyahidines quedaban totalmente acorralados en el parque. Ambos Bradleys disparaban sus armas ininterrumpidamente. De pronto, una bala atravesó la pared justo a su lado y Carrie se tiró de nuevo al suelo.

«Estúpida —se dijo—. ¿Acaso quieres que te maten?». Echó un vistazo a su alrededor. Era de suponer que el resto del equipo hubiera salido de la sala y avanzado por el pasillo, desde el que le llegaba el ruido de los disparos. Salió al corredor y alguien la agarró por la espalda rodeándole el cuello con un brazo. Gritó e intentó retorcerse para que la Beretta apuntara en dirección a su atacante, pero sintió que él le arrancaba la pistola de la mano. Era demasiado fuerte para ella.

El hombre la arrastró de espaldas hacia la escalera, medio ahogándola. Forcejeando para liberarse, Carrie le propinó un codazo. Lo oyó gruñir al recibir el impacto, pero el tipo se limitó a sujetarla con más fuerza. No podía verle la cara…, la manga era blanca; llevaba una bata de médico… pero sí podía olerlo. Un olor acre a sudor y miedo. Mientras la arrastraba hacia la escalera, Carrie vio a Crimson salir por una puerta: volvía a buscarla.

—¡Socorro! —gritó.

Quienquiera que la estuviera agarrando le puso la Beretta en la sien.

—Eskoot! —siseó. «¡Cállate!».

Crimson se puso de rodillas en posición de tiro con su M4.

—¡Suéltala! —gritó.

—¡Suelta el arma o la mato! —respondió el hombre también a gritos—. Déjala en el suelo o está muerta.

Crimson apuntó con la M4, absolutamente inmóvil.

—¡Crimson! ¡Dispara! ¡Confío en ti! —gritó Carrie.

—Te lo advierto… —comenzó a decir el hombre que la sujetaba.

Y Crimson disparó. Carrie sintió que la bala pasaba literalmente junto a su mejilla y, un instante después, el brazo del hombre desapareció. Él cayó al suelo, Carrie era libre. Se agachó y le quitó su Beretta al muyahidín muerto disfrazado de médico, que estaba tumbado de lado, mirando hacia la nada, con un agujero de bala en la frente.

—Gracias… —empezó a decirle a Crimson.

—Permanezca a mi lado, joder, señora. El capitán Mullins me matará si le ocurre algo —le ordenó, y, agarrándola de la mano, tiró de ella para que lo siguiera.

Corrieron hacia el resto del equipo A Bravo, que salía de un quirófano sacudiendo la cabeza. Crimson y ella se acercaron a los demás, pero uno de los soldados la detuvo.

—No quiere verlo, señora. No eran más que unos crios. Dos enfermeras y niños. Todos muertos —le explicó—. Créame, es una imagen que se le quedará grabada.

—Vamos, hijos de puta —gritó desde la escalera el sargento mayor Travis—. Nos quedan dos pisos más.

—¿Ha visto a Abu Ubaida? —vociferó Carrie.

—Hemos matado a ocho hajis. Puede comprobarlo más tarde —contestó Travis.

Siguió al sargento mayor y a los demás miembros del equipo hasta el piso superior, donde había un tiroteo. Uno de los suyos disparó su lanzagranadas hacia el otro lado de una puerta abierta y una avalancha de miembros del equipo A Bravo siguió hacia el interior de la sala. Sus subfusiles M5 no paraban de disparar. El ruido era atronador. Travis y un sargento se quedaron atrás. Travis apuntó entonces con su subfusil hacia una puerta con un cartel en el que se leía «Azotea» en árabe y en inglés. Abrieron la puerta y subieron por una escalera de metal hasta el acceso que daba al tejado.

Travis intentó abrir la puerta pero estaba cerrada con llave. Cogió una granada de mano y le hizo un gesto a Crimson, el más corpulento de los hombres presentes. Éste asintió, se preparó y pegó una patada que hizo que la puerta saliera volando. Travis arrojó una granada a través de la abertura en cuanto Crimson lanzó el golpe.

Todos descendieron uno o dos pasos en la escalera cuando la granada estalló en la azotea. Carrie se había quedado más atrás. Crimson estaba en medio de la puerta, disparando, y le impedía ver nada. Alguien disparó o lanzó una granada y la explosión retumbó en la escalera. Oyó el tartamudeo de otro AKM que abría fuego y después un grito: «¡Me han dado!».

Crimson apuntó y lanzó un proyectil desde su M4, y luego otro, y después otro.

De repente, el tiroteo cesó, aunque Carrie aún podía captar algún disparo esporádico y el singular estallido de un cañón a lo lejos. ¿Era uno de los tanques?, se preguntó. De pronto, el capitán Mullins y dos de sus hombres pasaron por su lado a toda prisa, salieron al tejado y se dispersaron por la azotea disparando mientras avanzaban.

—Oh, mierda… —dijo alguien.

El capitán Mullins gritó:

—¿Dónde está esa mujer? Fugitiva. ¡Traedla ya!

Crimson miró a Carrie y le hizo un gesto para que saliera a la azotea. Ella salió al exterior y la resplandeciente luz del sol la obligó a entornar los ojos. Uno de los miembros del equipo estaba vendándole un brazo a Travis. Los cuerpos de dos muyahidines habían caído derribados sobre un compresor de aire acondicionado, y otro cadáver con una bata blanca de médico estaba tendido boca arriba cerca del antepecho. Sin embargo, ésa no era la razón por la que Mullins la requería.

Un árabe con una chaqueta blanca de médico estaba de pie sobre el antepecho que bordeaba la azotea. En una mano sujetaba a un bebé que no llevaba más que un pañal y, en la otra, una granada de mano.

—¿Es él? —le preguntó Mullins con el rifle de asalto apuntando al hombre del antepecho—. ¿Es Abu Ubaida?

Era la cuarta vez que lo veía. La primera, en la foto con Dima que había conseguido en Beirut a través de Marielle; la segunda, en el souk; la tercera, en el vídeo de la casa de Romeo. La conmoción del reconocimiento fue inconfundible. Era Abu Ubaida.

—Es él —contestó ella—. Sin duda.

—¡Tú! Sahera americana —exclamó Abu Ubaida sin apartar la mirada de ella. La había llamado «bruja». Así que él también la reconocía—. Del souk.

—Soy yo —repuso Carrie.

—Me largo —les dijo el hombre en inglés—. Si alguien intenta detenerme, el bebé muere. Si me disparáis, se me caerá la granada y también morirá.

—Tú no vas a ninguna parte —intervino Mullins. Las armas de casi una docena de soldados estadounidenses que lo acompañaban en la azotea apuntaban a Abu Ubaida.

—Entonces el bebé morirá —amenazó Abu Ubaida, y apretó la granada contra el cuerpo de la niñita, que no dejaba de retorcerse entre sus brazos.

—Suéltala —ordenó Mullins—. Es el único final posible para esto.

—Si quieres matarla, es tu propia alma. Yo estoy listo para morir —repuso Abu Ubaida.

—No irás a la Yanna —señaló Carrie. Se refería al cielo musulmán.

—Sí iré. Es la yihad.

—Así no. Alá no perdonará algo así —insistió mientras lo observaba con atención.

No sabía qué iba a hacer, pero veía en sus ojos que ya lo había decidido. Sin embargo, antes de que pudiera gritar o hacer cualquier cosa, Abu Ubaida dejó caer a la niña y lanzó la granada directamente contra Carrie. Antes de que nadie pudiera reaccionar, él gritó «Allahu akbar!», «¡Alá es grande!», y saltó del tejado.

La granada iba directa hacia ella y el capitán Mullins. Cuando rebotó sobre la azotea, a apenas un metro de distancia de ellos, Crimson, moviéndose a una velocidad extraordinaria, saltó delante de ella e, increíblemente, la pateó como si fuera un balón de fútbol. Una milésima de segundo después de separarse de su pie, la granada estalló.

La explosión le arrancó la pierna al soldado a la altura de la rodilla, y los fragmentos de metal salieron propulsados directamente hacia ellos. Carrie pensó que estaba muerta, pero el inmenso cuerpo de Crimson y su chaleco de Kevlar la protegieron a pesar de que él se quebró como un árbol. El capitán Mullins y dos de sus hombres recibieron múltiples impactos de la metralla. Mullins tenía parte de la mejilla completamente abierta, pero Carrie estaba intacta. La niña estaba sentada en la azotea, junto al antepecho, chillando a voz en grito, pero al parecer también ilesa.

Uno de los otros soldados echó a correr hacia Crimson, que estaba tumbado en el suelo, y comenzó a trabajar para hacerle un torniquete en la pierna. La sangre brillante manaba rítmicamente del muñón. El pie de Crimson, aún con la bota de combate puesta, estaba a escasos metros de distancia sobre la azotea. El capitán Mullins, sangrando, también se acercó mientras los demás soldados se dispersaban para asegurar la azotea.

Carrie sabia que debía quedarse y ayudar, especialmente a Crimson, pero no podía. Tan sólo podía pensar en Abu Ubaida. Tenía que ver qué había pasado. Se volvió y regresó corriendo a la escalera metálica mientras pensaba para sí: «¿Qué clase de mierda soy? Me ha salvado la vida, dos veces…, ¿y lo único que me importa es la misión?». Pero no podía contenerse. Bajó corriendo por la escalera hasta la planta baja y salió por la puerta de la calle Haifa, consciente de que pensaría en lo que estaba haciendo en ese instante durante años y años, a lo largo de las largas noches insomnes en las que la clozapina no funcionara. Abu Ubaida estaba tendido en la acera a unos cincuenta metros de distancia. La chaqueta blanca de médico que llevaba se había oscurecido por la sangre bajo la brillante luz del sol.

Carrie se acercó a él con las entrañas temblorosas. Excepto por el charco de sangre que se iba formando detrás de su cabeza, el hombre de la acera tenía exactamente el mismo aspecto que en el souk de Ramadi. Con los ojos abiertos, miraba distraídamente hacia el cielo, y Carrie no tuvo que agacharse y tomarle el pulso para ver que estaba muerto.

Sintiéndose como si una persona que no era ella controlara sus movimientos, apuntó con su Beretta al rostro de Abu Ubaida. «Esto es por Ryan Dempsey, maldito hijo de puta», pensó, e ignorando el hecho de que ya estaba muerto, apretó el gatillo.

36

Distrito central Beirut, Líbano

Tras sobrevolar las cumbres de la cordillera del Líbano, cerca de Beirut, la ciudad se extendió a sus pies hasta el Mediterráneo, de un azul distante bajo el sol de la tarde. La intención de Carrie no había sido ir a Beirut. De hecho, Perry Dreyer y Saul le habían ordenado específicamente que «moviera el culo de vuelta a Langley cuanto antes».

Había regresado al Servicio de Ayuda a los Refugiados de Estados Unidos, la oficina encubierta de la CIA en el Centro de Convenciones, escoltada por el sargento mayor Travis, que se aseguró de que estuviera a salvo a cada paso del camino e insistió en acompañarla justo hasta la puerta del despacho antes de despedirse.

—Por favor, dele las gracias a Crimson de mi parte. Siento haber tenido que marcharme. Hoy me ha salvado la vida. Dos veces —le pidió.

—Se lo diré. Lo ha hecho bien hoy, señora.

—La verdad es que no. Se me da fatal acatar órdenes. Y estaba muerta de miedo —repuso ella.

—¿Y? —El sargento mayor se encogió de hombros y, después de hacerle un gesto de despedida, se marchó.

Carrie entró en las oficinas de la CIA y llamó a Saul por un Skype basado en JWICS con el código «Home Run» para indicarle que Abu Ubaida estaba muerto; daba igual que fueran las cuatro de la mañana en McLean.

—¿Estás segura de que esta muerto? ¿No hay duda? —le preguntó y, a pesar de la emoción, bostezó.

—Al ciento por ciento —contestó Carrie—. Era él. Se ha acabado. —De pronto, ella misma se notó soñolienta. No había pegado ojo en toda la noche y aquello comenzaba a pasarle factura. Además, la adrenalina que formaba parte de la batalla empezaba a desvanecerse y se sentía como ausente. Necesitaba sus pastillas.

—Increíble. De verdad, Carrie. Es algo realmente importante. ¿Cómo te sientes?

—No lo sé. Aturdida. No he dormido. Tal vez lo sienta mañana.

—Claro. ¿Qué hay de al-Waliki y Benson? —preguntó Saul.

—¿Por qué? ¿Benson le ha echado la bronca al director? —Se puso tensa al imaginarse a Benson pidiendo su cabeza en una bandeja de plata.

—En realidad le ha hablado bien de ti. Dice que actuaste correctamente, que es probable que les hayas salvado la vida. Y que eso le ha hecho sentirse parte del combate. Está impaciente por contar sus batallitas de guerra en el Despacho Oval. Incluso ha pedido que le hagan una foto con el uniforme de combate y la M4 que le diste.

—No me jodas —murmuró Carrie.

—Entendemos que la secretaria Bryce está bien. Se supone que se reunirá con Benson y al-Waliki hoy mismo, más tarde. Estaban confeccionando la agenda cuando interrumpiste su reunión —dijo Saul.

—Sí. Cuando aterrizó su avión, la metieron en un búnker seguro en Camp Victory hasta que se aseguraron de que todo estaba en calma en al-Amiriyah.

—Escucha, Carrie. David quiere que le informes en persona. Y yo también. Necesitamos que regreses a Langley cuanto antes.

Una punzada le atravesó las entrañas. ¿Era lo mismo que con Fielding? ¿Una excusa para meterla de nuevo en Análisis de Inteligencia?

—No he hecho nada malo, ¿verdad? —preguntó.

—Al contrario, tanto Dreyer como David van a escribir cartas de recomendación para tu expediente 201. Enhorabuena. Date prisa en volver, hay mucho de lo que hablar… y necesitamos un informe completo —le explicó.

—Saul, todavía quedan cabos sueltos. Beirut, por ejemplo. Abu Nazir aún está ahí fuera, posiblemente en Haditha. Y hay algo más. Algo que Abu Ubaida dijo mientras interrogaba a Romeo…, perdón, a Walid Karim, y que no puedo quitarme de la cabeza.

—Te quiero de vuelta en mi despacho mañana. Entonces lo repasaremos todo. Y, Carrie…

—¿Sí?

—Muy buen trabajo. De verdad. Tengo muchas ganas de hablar contigo en persona. Hay mucho de lo que hablar, aunque Perry diga que te necesita ahí —dijo.

Algo cálido la invadió, como un chupito de tequila. Saul estaba contento con ella. Podría alimentarse de ese halago para siempre, como una yonqui.

Había reservado su pasaje de vuelta a Washington, pero, en un impulso repentino, mientras esperaba en Amán su vuelo de conexión hacia el JFK y de allí a Dulles, había cambiado su billete y volado a Beirut.

En ese momento, mientras sobrevolaba Beirut, podía identificar los puntos de referencia. El Marina Tower, el Habtoor, el hotel Phoenicia, el Crowne Plaza. «Qué curioso», pensó. Todo lo que había ocurrido había empezado allí, con el encuentro frustrado con Ruiseñor en Achrafieh. Era como una carrera en solitario, una especie de maratón que simplemente no había terminado. En cierto modo, volver a Beirut era como cerrar el círculo, porque allí era donde todo había comenzado para ella. No sólo aquella noche en Achrafieh, sino cuando había regresado a Princeton tras su primera crisis bipolar, la que estuvo a punto de acabar con su carrera universitaria y cualquier cosa que se pareciera a una vida futura.

Dos cosas le habían salvado la vida, pensó. La clozapina y Beirut. Ambas estaban conectadas.

Verano. Su primer año en Princeton. Había retomado las clases y dedicaba todo su tiempo a estudiar. Ya no corría, había dejado el equipo de atletismo. No más carreras a las cinco de la mañana. Su novio, John, también era historia. Tomaba litio y, a veces, también Prozac. Todavía le estaban ajustando las dosis. Pero lo odiaba. Según le contaba a su hermana Maggie, se sentía como si el litio le quitara veinte puntos de cociente intelectual.

Todo era más difícil. Y le daba la impresión, le explicó al médico de McCosh, el centro de salud estudiantil, de que lo veía todo a través de un cristal muy grueso, de que no podía tocarlo. Ya nada le parecía real. Además, tenía épocas en las que se sentía excesivamente sedienta o en las que perdía el apetito por completo. Se pasaba dos, tres, cuatro días seguidos sin comer, sin hacer nada más que beber agua. Apenas había vuelto a pensar en el sexo. Lo único que hacía era ir de clase en clase y regresar a la residencia mientras pensaba «No puedo hacerlo. No puedo vivir así».

Lo que la salvó fue el hecho de que uno de sus profesores mencionara un programa de verano para alumnos de Estudios de Oriente Medio: el Programa de Estudios Políticos en el Extranjero de la Universidad Norteamericana de Beirut. Al principio su padre se negó a pagárselo, aun después de que le dijo que lo necesitaba para su proyecto de final de carrera.

—¿Y qué pasa si sufres una crisis allí?

—¿Y qué pasa si sufro una crisis aquí? ¿Quién va a ayudarme? ¿Tú, papá?

No le hizo falta decir «¿Te acuerdas de Acción de Gracias?», porque ambos sabían de qué estaba hablando y que lo que le había sucedido a él podría ocurrirle también a ella. Lo que Carrie no le contó, ni a él ni a nadie, era que apenas tenía fuerzas, que no estaba lejos del suicidio. Nada lejos.

—Lo necesito —le explicó. Y cuando ni siquiera eso funcionó, añadió—: Tú alejaste a mamá. ¿Quieres alejarme a mí también, papá?

Hasta que al final accedió a pagárselo.

Y entonces, ir a Beirut, verse rodeada de aquella maravillosa ciudad y de ruinas antiguas, conocer a estudiantes de todo Oriente Medio, pasear por la calle Bliss con los demás, comer shawarma y manaeesh, salir por los clubes de la calle Monot…, y, cuando estaba a punto de quedarse sin litio, hizo el gran descubrimiento. Visitó a un médico árabe en Zarif, un hombre pequeño de aspecto astuto que la miró cuando le explicó cómo la hacía sentir el litio y le dijo:

—¿Y la clozapina?

El mero hecho de poder contarle a alguien, al fin, cómo se sentía… Y funcionó. Era casi como la antigua Carrie, la de antes de la crisis. Cuando volvió a ver al médico para que realizara el seguimiento y le extendiera otra receta, éste estaba a punto de marcharse de vacaciones.

—¿Y si no consigo una receta de otro médico? —le preguntó ella.

Y él le contestó:

—Esto es Oriente Medio, mademoiselle. Con dinero, puede conseguir cualquier cosa.

Ese verano en Beirut fue cuando todas las piezas encajaron para ella. Las antiguas ruinas romanas, y el arte islámico de los mosaicos, y escuchar jazz bien avanzada la noche, y la musicalidad y la poesía del árabe a diario, la Corniche y las discotecas de playa, el aroma a sfouf y baklava recién horneados, la llamada de los muecines desde las mezquitas, los bares y los árabes atractivos que la miraban como si pudieran comérsela para desayunar. Y supo que, pasara lo que pasase en su vida, Oriente Medio sería parte de ella.

Ahora, mientras descendía hacia el aeropuerto de Beirut-Rafic Hariri, se preguntó si las piezas volverían a encajar en aquella ciudad. Las de la carrera sin fin que había estado disputando desde la noche del encuentro fallido con Ruiseñor en Achrafieh. Porque no se creía que aquel gilipollas de Fielding se hubiera suicidado. Y, si no era así, quería decir que alguien lo había matado. Alguien que seguía ahí fuera. Y que había una operación que seguía en marcha.

Cogió un taxi en el aeropuerto. Mientras avanzaban entre el tráfico de la carretera de el Assad, pasando por delante del campo de golf, el taxista, que era cristiano, le habló de los preparativos de la ciudad para la Semana Santa, y le contó que la madre de su esposa hacía los mejores maamoul —pastelitos de Pascua hechos con nueces y dátiles y espolvoreados con azúcar glas— de Beirut. Carrie le pidió que la dejara cerca de la torre del reloj de la plaza Nejmeh y recorrió a pie las pocas manzanas que la separaban de la oficina encubierta de la CIA, donde iba a reunirse con Ray Saunders, el nuevo jefe de la delegación de Beirut.

Al pasar por delante de las terrazas abarrotadas de las cafeterías, bajo los viejos soportales abovedados, no pudo evitar recordar la última vez que había estado allí. Había ido a ver a Davis Fielding, que básicamente le había dicho que su carrera profesional estaba acabada. Parecía que había pasado toda una vida desde entonces.

Entró y subió la escalera; llamó al timbre, explicó quién era a través del interfono y le abrieron. Un joven estadounidense con una camisa de cuadros le pidió que esperara en una pequeña sala hasta que Saunders salió y la saludó. Saunders era un hombre alto, delgado y de aspecto intenso que pasaba de los cuarenta, con unas patillas largas que le proporcionaban un vago aspecto de nativo de la Europa del Este.

—He oído hablar mucho de ti —le dijo mientras la guiaba hacia el antiguo despacho de Fielding, con vistas a la calle Maarad—. La verdad, me sorprendió recibir tu llamada. También Saul está sorprendido.

—¿Está cabreado porque no he vuelto directamente a Langley? —preguntó ella.

—Mencionó que no podría impedirte venir aquí aunque lo intentara —contestó él al tiempo que le indicaba que se sentara con un gesto de la mano—. Por cierto, enhorabuena. He oído lo de Abu Ubaida. Buen trabajo.

—No sé qué decir. El hecho de que esté aquí podría ser una pérdida de tiempo.

—Cuando se lo conté a Saul, me dijo que tenías sospechas respecto a la muerte de Davis Fielding. ¿Tu visita está relacionada con eso?

—Ya sabes que sí —contestó ella—. ¿A ti no te inquieta? Si Fielding no se suicidó, entonces fuera cual fuese la razón o la operación que causó su muerte, sigue en pie. Por lo que sabemos, podrías ser un objetivo.

—Tengo curiosidad. Por lo que he oído, Fielding y tú no erais precisamente una parejita feliz. ¿Por qué te preocupa tanto su muerte? —preguntó mientras la estudiaba con verdadero interés.

—Mira, Fielding era un imbécil y no fue una pérdida para nadie. Iba a regresar a Langley para enfrentarse al equivalente profesional de un escuadrón de ejecución, y me apuesto lo que sea a que ahora tú estás luchando por limpiar su mierda y descubrir hasta qué punto se ha visto comprometida la delegación de Beirut.

—A mí me parece una razón bastante buena para suicidarse —dijo Saunders en voz baja.

—Sí, pero tú no eres Davis. Él no tenía los principios necesarios como para hacer algo así. Alguien lo mató… y tengo que creer que está relacionado con la actriz Rana Saadi y con Ruiseñor. Ésa era mi operación, y quiere decir que queda un cabo suelto.

Saunders la escudriñó sin soltar una sola palabra. Desde el exterior les llegó el ruido de un claxon, que dio comienzo a un coro de pitidos de otros coches. «El tráfico del cinq á sept de Beirut», pensó mecánicamente.

—Yo también opino lo mismo. Hemos encontrado algo, pero he tenido que trabajar con una desventaja.

—¿Cuál?

—Yo no lo conocí. Tú sí. —Saunders le hizo un gesto para que trasladara su silla al otro lado del escritorio.

—¿Qué habéis encontrado? —quiso saber ella.

—Esto —contestó el hombre señalando la pantalla de su ordenador.

Era el vídeo de una cámara oculta de aquel mismo despacho. Carrie levantó la mirada de manera automática hacia la junta en la que la pared se unía con el techo, donde debía de estar la cámara. Pero era demasiado pequeña, y estaba bien escondida en la moldura. La pantalla mostraba a Davis Fielding sentado a su escritorio, de espaldas a la cámara. De pronto, estaba en el suelo, con una Glock en la mano inerte y un charco de sangre brotándole de la cabeza.

—Hay un salto de tres minutos cuarenta y siete segundos —explicó Saunders—. El muerto no lo hizo.

—¿Puedes congelarlo? —preguntó ella.

—¿Por qué? ¿Ves algo?

Carrie observó con atención la imagen de Fielding tendido en el suelo.

—Hay algo que no encaja. No soy capaz de dar con ello, pero, como diría Saul, está claro que hay algo que no es kosher.

—No es el ángulo en que ha quedado tumbado. Un experto forense calculó que el cuerpo habría caído en esa posición.

—¿Es todo lo que tienes? —inquirió ella.

Saunders negó con la cabeza.

—Tenemos los saltos de las cámaras de seguridad de la sala de espera, la escalera y las entradas frontal y trasera del edificio. Son más largos, pero todos en el mismo intervalo y la misma noche en que Fielding fue asesinado. Alguien, un hombre, no quería que lo viéramos.

—¿Cómo sabes que es un hombre?

—Porque se le escapó una —dijo Saunders.

La imagen cambió en la pantalla y apareció la grabación de una cámara de seguridad de la azotea que apuntaba hacia la calle Maarad, más allá del saliente de los soportales.

—La grabación digital de la cámara del tejado estaba en un circuito separado. Mira. Hemos podido extrapolar a partir del salto temporal. Esto es de unos cuarenta segundos después de que termine el salto.

En la pantalla, un hombre vestido con un mono salía de debajo de los soportales, cruzaba la calle y se alejaba en dirección a la plaza Nejmeh. Sólo se le veía la espalda.

—No hay mucho de lo que tirar. Suponiendo que ése sea nuestro asesino —comentó Carrie.

—Hallamos algo más. Esto es de cuatro días antes, después de la una de la mañana.

Otro vídeo, desde la misma perspectiva, apareció en la pantalla. Carrie vio brevemente a un hombre con un mono similar que caminaba hacia el edificio y desaparecía bajo los soportales. Le dio la sensación de que llevaba una insignia o un logo de empresa en la parte delantera.

—Retrocede. ¿Qué pone en el mono?

Saunders rebobinó y congeló la imagen, que, debido a la oscuridad y la distancia, era demasiado borrosa como para poder distinguir con claridad la cara del hombre o el nombre de la empresa.

—¿No puedes mejorar digitalmente la imagen?

—Lo hicimos. —Saunders abrió otra ventana y enfocó la insignia.

Aunque aún imprecisa, en la imagen se leía «Sadeco Conciergerie» en francés y en árabe.

—Parece un servicio de conserjería. Estoy convencida de que habéis comprobado la empresa —continuó.

—Por supuesto. Es nuestro servicio de conserjería, pero ese hombre no es nuestro conserje habitual. De acuerdo con Sadeco, esa persona nunca ha trabajado allí. Una noche registramos sus oficinas. Revisamos todos sus expedientes de personal. Decían la verdad. Quienquiera que fuese, no era uno de los suyos.

—¿Qué te dicen tus informadores?

—Nada. Ni una maldita palabra.

—¿Y las ISF libanesas? ¿O la policía?

—En cuanto se dieron cuenta de quiénes éramos, se echaron atrás y nos remitieron al Ministerio del Interior, que da la casualidad de ser de Hezbolá. Estamos atascados. ¿Se te ocurre algo?

—Dame impresiones de ambas imágenes: de la de Fielding y de la del conserje misterioso. Ah, y una foto de la cara de Fielding, algo fácilmente identificable.

—¿En qué estás pensando?

—Si ese tío de la imagen, quien demonios quiera que sea, tiene algo que ver con Rana, con Hezbolá o con Abu Nazir, lo encontraré —aseguró Carrie.

Luego se levantó y le pasó a Saunders su teléfono móvil para que añadiera su número en la agenda.

Esa noche, mientras se tomaba un margarita en el bar del hotel Phoenicia, Carrie sacó la impresión de la imagen del cuerpo de Fielding e intentó identificar qué había de raro en él. La imagen estaba grabada desde arriba, desde la cámara oculta del techo, y desde atrás. Un cadáver y una pistola. ¿Qué era lo que no encajaba en la imagen?

Para empezar, no era la posición desde la que estaba acostumbrada a mirar a Davis. ¿Cómo estaba acostumbrada a mirarlo? Reorientó la imagen en su mente tal y como sería si lo estuviera mirando de frente. Y entonces lo vio.

«Idiota», se dijo. Estaba claro como el agua. ¿Cómo podía ser que nadie se hubiera dado cuenta antes? «Evidente», pensó. Después de Fielding, debían de haber limpiado la sede de la delegación de Beirut. Nadie que lo conociera realmente había visto aquella imagen. Sacó el móvil de su bolso y llamó a Saunders.

—Dragón —contestó él. Su nombre en clave.

—Fugitiva —anunció ella, que seguía utilizando ese nombre en honor a Crimson—. Fielding era zurdo —afirmó, y colgó de inmediato.

Saunders lo entendería en cuanto volviera sobre la imagen y viera el cuerpo de Fielding con la pistola en la mano derecha, pensó. Prueba concluyente, si es que necesitaban alguna más, de que Fielding había sido asesinado. Pero ¿quién lo había hecho? ¿Y por qué?

La respuesta, esperaba Carrie, se dirigía directamente hacia ella: Marielle Hilal, todavía pelirroja, todavía hermosa con sus vaqueros Escada ajustados y una camiseta escotada, atrayendo hacia sí miradas masculinas suficientes como para darle al ego de cualquier chica un empujón hasta la suite del ático.

—¿Qué quieres beber? —le preguntó Carrie.

—Tomaré lo mismo que tú —contestó Marielle, y se sentó a su mesa.

Se acercó un camarero.

—Dos margaritas de Patrón —le pidió Carrie, y le hizo un gesto a Marielle para que se acercara—. El hombre que conociste como Mohammed Siddiqi está muerto. He pensado que deberías saberlo.

—He oído que también mataron a Rana —susurró Marielle a su vez.

Carrie asintió.

—Y a un sirio llamado Taha al-Douni, que era al que informaban tanto Rana como Dima. ¿Lo has visto alguna vez?

—No, Alhamdulillah —«No, gracias a Dios», respondió Marielle mientras, en un espejo compacto, comprobaba su pintalabios y la habitación para ver si alguien las estaba observando. Cuando la pelirroja comenzó a guardar el espejo en el bolso, Carrie le metió también en él la fotografía del conserje desconocido—. ¿Todavía hay alguien tras de mí?

—No estoy segura. Necesito que hagas algo por mí —le dijo Carrie.

—¿Por qué debería hacerlo? Ya me la estoy jugando sólo por reunirme contigo —repuso Marielle, que miró a su alrededor con nerviosismo.

Al menos había media docena de hombres observándolas. No había forma de saber si era el habitual interés masculino o algo más, pensó Carrie. Excepto en un caso: Ray Saunders, que estaba guardando su móvil y degustando un whisky en la barra.

—Porque estoy intentando ayudarte —contestó finalmente—. Y porque, bueno… —No terminó la frase, un recordatorio de que sabía dónde vivía Marielle.

—No me gusta esto —replicó ella—. Primero Dima, luego Rana. Sus novios. ¿Quién será el siguiente? ¿Yo?

—Tómate unas vacaciones hasta que las cosas se calmen. Vete a algún lugar bonito, seguro. ¿Dónde te gustaría ir?

Marielle enarcó las cejas cínicamente.

—Ha habido hombres que han intentado comprarme. Ésta es la primera vez que lo hace una mujer.

Carrie le puso una mano sobre el brazo.

—Escucha, si logro solucionar esto, estarás a salvo. Entretanto, ¿qué hay de malo en alejarse un poco? ¿Adónde irías? —volvió a preguntar.

—A París —contestó ella—. Siempre he querido ir allí.

—Te daré cinco mil dólares estadounidenses —le dijo Carrie. Saunders le había entregado el dinero para esa reunión—. Mañana podrás estar tomando vino en los Campos Elíseos.

—¿Así, sin más? ¿Cinco mil dólares? Debo de caerte mejor de lo que creía.

—Han muerto demasiadas personas por esto —declaró Carrie, y sintió una punzada en el estómago al recordar a Dempsey—. No quiero que te pase nada a ti.

—Pues ya somos dos. Así que, ¿eso es todo? ¿Hemos terminado? —preguntó Marielle, ya dispuesta a coger su bolso y marcharse.

—Una cosa más.

—Ahí viene. ¿Sabes, habibi? He estado a punto de creerte. A punto. —Arrugó la nariz como si algo oliera mal.

—Sólo necesito una cosa. Pero tiene que ser la verdad.

—¿Y los cinco mil dólares?

—Mete la mano debajo de la mesa.

Carrie buscó en su bolso, debajo del tablero de la mesa, y sacó el fajo de billetes de cien dólares para pasárselo a la otra mujer.

—Tengo que contarlo —aseguró Marielle. Carrie asintió—. ¿Cómo sabrás si estoy mintiendo? —preguntó entonces la pelirroja.

—Simplemente lo sabré —contestó Carrie, y se acercó más a ella—. Ve al baño de señoras; asegúrate de que nadie te ve. Cuenta el dinero y después observa con detenimiento la fotografía que te he metido en el bolso. Necesito que me confirmes quién es ese hombre.

—¿Qué te hace pensar que conozco a ese hombre?

—Lo conoces —dijo Carrie con mucha más convicción de la que sentía.

No disponía de mucho tiempo en Beirut, y Marielle era la mejor baza que tenía. «O todo o nada —pensó al tiempo que tomaba una gran bocanada de aire—. O todo o nada».

—¿Te lo digo y después me voy? —preguntó Marielle—. ¿Eso es todo?

—Y bon voyage —asintió Carrie.

La pelirroja se levantó y le preguntó algo al camarero, que le indicó el camino hacia la salle des dames. Carrie permaneció allí sentada, en el borde de su silla, pensando que era una posibilidad remota. Pero si estaba en lo cierto, Marielle tenía que conocer al conserje desconocido.

Aquella noche, tras el tiroteo en el Hippodrome y después de que ella, Fielding y Saul hablaran en el refugio, cuando Fielding regresó a su despacho de la calle Maarad llevaba consigo su Beretta. Podían decirse muchas cosas acerca de Davis Fielding —y Dios sabía que ella podía hablar largo y tendido al respecto—, pero no que no conociera las reglas más básicas del espionaje. En circunstancias normales, nunca habría permitido que un extraño entrara en la oficina de la calle Maarad por la noche.

Pero aquella noche, con todo lo que estaba sucediendo y estando bajo sospecha para Langley, al borde del abismo, esperando que Saul y el hacha cayeran sobre él, ni en un millón de años habría dejado entrar a nadie si no lo conociese muy bien, y mucho menos que lo encañonaran y lo mataran con su propia pistola. Así pues, eso no sólo quería decir que Davis conocía a su asesino, sino que lo conocía bien. Y si él lo conocía, entonces Rana también… y eso significaba que era posible, incluso probable, que Dima y Marielle también supiesen quién era.

De lo contrario —y con la policía de Beirut fuera del caso—, estarían en un verdadero callejón sin salida, pensó Carrie, y se bebió de un trago el resto de su bebida. ¿Dónde demonios estaba Marielle? ¿Por qué estaba tardando tanto? ¿Cuánto tiempo se necesitaba para mirar una fotografía? No tendría intención de huir, ¿verdad? No, era consciente de que Carrie sabía dónde vivía, en Bourj Hammoud con su tía o quienquiera que fuese la mujer mayor. Su mirada se cruzó con la de Saunders, que estaba echando una ojeada. Carrie intentó aparentar más seguridad de la que sentía. O todo o nada. De pronto, suspiró de alivio cuando Marielle regresó caminando a la mesa.

«Lo sabe», pensó con nerviosismo. En los ojos de la chica pudo ver que había reconocido al conserje desconocido de la fotografía.

—Es muy extraño —dijo Marielle, que le devolvió la foto y tomó asiento de nuevo—. ¿Por qué va así vestido? ¿De bawaab? —La palabra árabe para «conserje».

—¿Quién es? —preguntó Carrie con la respiración contenida.

«Venga —pensó—, venga».

—Es Bilal. Bilal Mohamad. Me sorprende que no lo conozcas —contestó mirando a Carrie con curiosidad.

—¿Por qué debería conocerlo?

—Todo el mundo conoce a Bilal —repuso al tiempo que se daba unos golpecitos con el dedo en la nariz: estaba hablando de cocaína—. Es un pédé. Amigo de Rana. Y sin duda que su papa gâteau estadounidense también lo conocía. Y Dima. ¿No me estarás poniendo a prueba? ¿De verdad no lo conoces?

La cabeza de Carrie daba vueltas por todo el local como una bola de pinball. Tenía un nombre: Bilal Mohamad. Un hombre gay que conocía a Rana… y que, de acuerdo con Marielle, también conocía a su amante mayor y generoso, su papa gâteau, Davis Fielding.

De pronto sintió como si la alcanzara un rayo y todo cobró sentido.

¿Qué era exactamente lo que le había dicho Rana acerca de sus relaciones sexuales con Davis cuando la interrogó tras lo de Baalbek? «Al principio sí lo hacíamos, pero ahora me utiliza sobre todo para presumir». Entonces la había sorprendido, pero en ese momento encajó a la perfección. ¿Era eso lo que había estado ocultando Davis Fielding? ¿Que era gay? Pero ¿por qué esconderlo? ¿A quién coño le importaba? ¿Por qué iba a necesitar la coartada de una amante hermosa como Rana para que la gente pensara que no era gay? ¿Y qué sucedía con aquel Bilal Mohamad? ¿Por qué lo mató? ¿Era el amante de Davis? Porque, si lo era, eso explicaría por qué Davis lo había dejado entrar en la oficina aquella noche.

Fielding sabía que iba a marcharse de Beirut. Probablemente para siempre. Ése era el otro cabo suelto que la había estado molestando, amenazando su teoría sobre el asesinato. ¿Cómo podía ser que la misma noche en que se enfrentaba a la ruina y al final de su carrera profesional, su última noche en Beirut, fuera la noche en que, casualmente, alguien se dejaba caer por su despacho para matarlo? ¿Antes de que Saul, que iba de camino, apareciera? Ese tipo de casualidades no se daban. No en la vida real, no existían.

Así que Bilal no se había pasado por allí sin más, sino que Davis lo había llamado. Probablemente le había dicho que era urgente, que se marchaba. Si eran amantes, Davis habría querido despedirse.

Bilal debió de dejar de inmediato lo que estuviera haciendo y apresurarse en llegar al despacho. Ésa habría sido su última oportunidad de silenciar a Fielding antes de que se lo soltara todo a la CIA, antes de que él, Bilal, cayera en el punto de mira de la Agencia. Nada de casualidades. Tenía que hacer que Ray Saunders y Saul comprobaran los registros telefónicos del fijo y del móvil de Fielding.

Las piezas al fin encajaban. Una vez que comenzaran a investigar, Carrie estaba convencida de que descubrirían que Bilal estaba conectado tanto con Ruiseñor como con Abu Nazir.

—He estado fuera. ¿A qué se dedica, este Bilal Mohamad? —preguntó.

—A esto y aquello —repuso Marielle encogiéndose de hombros—. Esto es Beirut —dijo, e imitó a alguien esnifando cocaína por la nariz.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—¿Dónde crees tú? La mayor parte de las noches, en el Wolf —respondió Marielle. Claro, pensó Carrie. Un bar gay—. Entonces ¿puedo marcharme ya?

—Cuanto antes, mejor. Tómate unas cuantas semanas. Disfruta de París —recomendó Carrie al tiempo que se ponía en pie para marcharse—. Todo el mundo lo hace.

37

Minet al-Hosn, Beirut, Líbano

El Wolf, un local de ambiente gay, estaba en una calle secundaria del distrito de Hamra, cerca de la Universidad Norteamericana. A las once de la noche, la acera exterior estaba atestada de hombres con las camisas abiertas hasta el ombligo y cócteles o botellas de cerveza 961 en la mano. Carrie se abrió camino entre ellos y pasó junto al portero, un tipo corpulento con la cabeza rapada que la miró con curiosidad.

Dentro, el local estaba lleno, la música hip-hop retumbaba y los láseres destellaban sobre un mar de hombres que hablaban, se besaban y se metían mano. A lo largo de las paredes había bancos de cuero sintético sobre los que jóvenes esbeltos vestidos con pantalones muy cortos y ajustados ofrecían bailes sensuales a hombres más mayores con dinero que gastar. Carrie consiguió abrirse paso a través de la multitud hasta la barra. Era la única mujer del local. Aunque dedicó un rato a mirar, no vio a Bilal Mohamad por ninguna parte.

—¿Qué va a tomar? —le preguntó el camarero en árabe. Era un hombre delgado, de unos treinta y tantos, pero con una cara de niño que podría haberle hecho pasar por un joven de veinte. No llevaba nada sobre el torso, excepto un par de tirantes rojos que sujetaban unos pantalones de cuero ajustados.

—Tequila, Patrón Silver —contestó casi gritando para que la oyera por encima del ruido.

—¿Se ha perdido? —le preguntó el camarero cuando regresó con su bebida.

—Yo no, pero él sí —dijo Carrie, y le mostró la fotografía de Bilal Mohamad que llevaba en el móvil—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—No lo he visto —contestó el chico, y se marchó para servir a otro cliente.

—¿Estás buscando a Bilal? —le preguntó un hombre que estaba apretujado a su lado.

—A Bilal Mohamad, sí —asintió ella—. ¿Tienes idea de dónde podría estar?

—¿Quién quiere saberlo? —volvió a preguntar el hombre.

—Benjamin Franklin —contestó Carrie al tiempo que le mostraba un billete de cien dólares.

—No eres el tipo de Bilal, habibi —repuso el hombre—. De hecho, no eres el tipo de ninguno de los de por aquí.

—No estés tan seguro. Hay putas realmente enfermas en Beirut, habibi. Puede que incluso sea una de ellas. —Esbozó una amplia sonrisa.

—Eres una chica mala —dijo el tipo al tiempo que le daba unas palmaditas en el hombro, maliciosamente encantado—. La pregunta fundamental, mi querida habibi, es ¿tiene un hermano assayid Franklin?

—Si lo tiene, ¿cómo sé que me dirás la verdad? —Carrie sacó un segundo billete de cien y lo deslizó por la barra, junto con el otro, en dirección a su interlocutor.

—Está en el Marina Tower. Planta dieciséis. Si no me crees, pregúntaselo a Abdullah Abdullah. —El hombre se guardó el dinero y le hizo un gesto al camarero, que se acercó.

—¿De verdad te llamas Abdullah Abdullah? —le preguntó Carrie.

—No, pero así es como me llaman —respondió el camarero encogiéndose de hombros. Después le hizo un gesto para que se acercara a él—. ¿Está segura de que sabe usted lo que está haciendo, mademoiselle?

—¿Lo está alguien? —repuso ella.

—Bilal tiene amigos peligrosos —masculló el camarero.

—Y yo también.

—No, mademoiselle. Está lo peligroso, y luego está Bilal. Es un psicópata. Confíe en mí, no quiere ir allí. Si quiere cocaína, hachís, heroína, deje que yo se la consiga. Es más seguro. De mejor calidad. Más barato, también.

—¿Está en el Marina Tower?

—¿Conoce el dicho: «La única forma de conseguir un apartamento en Minet al-Hosn es que alguien muera»? No están hablando sólo de disponibilidad y dinero. Están hablando de qué está dispuesta a hacer la gente por esa riqueza… y de qué harán para protegerla —contestó el camarero.

—Soy una niña grande, sadiqi. ¿Está allí?

—Hace días que no lo veo. Si tiene suerte, usted tampoco lo verá —dijo él mientras machacaba hojas de menta para preparar un mojito.

El Marina Tower era un rascacielos blanco con forma de media luna situado en primera línea de mar. Las luces del edificio se reflejaban en el agua del puerto deportivo. El vestíbulo era ultramoderno y lujoso, un anuncio para los inquilinos que podían permitirse los millones que costaba un apartamento allí. Carrie tuvo que discutir con Saunders para conseguir que le permitiera ir sola.

—Ya sabemos que mató a Davis Fielding… y probablemente a más personas. Y eso incluso antes de que el camarero te advirtiera. Además, nadie hace tanto dinero en Beirut sin ser muy peligroso por sí mismo o tener amigos muy peligrosos —le insistió Saunders en el todoterreno BMW en el que se dirigieron hacia allí.

Con ellos viajaban dos nuevos agentes de la delegación de Beirut, Chandler y Boyce, transferidos del Grupo de Operaciones Especiales de la CIA, dos tipos con el pelo corto y duros como el diamante. Ambos eran ex militares de Operaciones Especiales que Saunders se había llevado consigo desde Ankara para que lo ayudaran a limpiar la delegación de Beirut.

—Chandler y Boyce. Parece el nombre de un bufete de abogados, ¿no? —había soltado Saunders al presentárselos a Carrie.

—Más bien de un negocio de antigüedades —comentó ella mientras les estrechaba la mano—. Mira, no me malinterpretes. Me alegra que estén aquí, pero no queremos un tiroteo. Queremos saber quién lo mandó a matar a Davis.

—Creo que ya lo sabemos: Abu Nazir —repuso Saunders.

—No, creemos que lo sabemos, lo que no es lo mismo —puntualizó ella.

—Debería hacerlo yo. O Chandler o Boyce.

—Mejor lo hago yo. Soy una mujer. Menos amenazante, menos probable que la cosa se ponga fea. Y hablo árabe mejor que ninguno de los demás.

—Sea como sea, no vas a entrar si no es llena de micrófonos hasta las cejas. En cuanto oiga algo que huela lo más mínimamente a problemas, aquí mis anticuarios y yo entraremos como locos, disparando primero y preguntando después. Ese hijo de puta está muerto, ¿entendido?

—Lo entiendo. Sólo quiero ver qué puedo sacarle primero —contestó Carrie cuando aparcaban el todoterreno en una calle lateral.

Después se dirigieron a pie hacia el aparcamiento del Marina Tower. Por la noche, el edificio estaba iluminado con líneas horizontales de luz blanca a lo largo de los balcones, como un montón de neones curvados.

—No creo que sea así, Carrie. Que lo comprendas, quiero decir —insistió Saunders cuando ya estaban cerca del aparcamiento—. Si te pasara algo, Saul me crucificaría. Es posible que literalmente.

—Lo sé. —Miró a Chandler y a Boyce—. Si creéis que estoy metida en un lío, chicos, venid a salvadme, por favor.

Ambos hicieron un gesto de asentimiento.

Agachados junto a un Mercedes sedán, hicieron una comprobación de voz de los micrófonos de Carrie y prepararon las armas y el equipamiento. Cuando estuvieron listos, echaron a andar, de uno en uno, hacia la entrada de servicio trasera.

Uno de ellos, Boyce, forzó la cerradura de la puerta de servicio. Entraron y cogieron el ascensor hasta la decimosexta planta. Tres de ellos se bajaron, el otro, Boyce, subió un piso más. Lo prepararía todo para poder entrar por el balcón de Bilal Mohamad desde el balcón del apartamento del piso superior. Saunders y Chandler esperarían y monitorizarían a Carrie desde el rellano de la escalera, listos para irrumpir en el apartamento de Bilal de inmediato. El código de emergencia de Carrie era cualquier cosa que tuviera que ver con las flores. En cuanto lo mencionara, el resto acudiría corriendo.

A una señal de Saunders, Carrie se acercó al apartamento de Mohamad —sólo había dos en toda la planta— y, tras sacar su Beretta, llamó a la puerta.

No hubo respuesta. Volvió a llamar, esa vez con más fuerza. Y llamó una vez más. Nada. Después de todo aquello, no había nadie en casa, pensó cabreada. Acercó la oreja a la puerta y prestó atención, pero no oyó nada. Entonces percibió el débil zumbido de algo eléctrico, como una maquinilla de afeitar. Volvió la vista hacia la puerta que daba paso a la escalera, que estaba ligeramente entreabierta, y no pudo distinguir a Saunders ni a Chandler, pero se alegraba de que estuvieran allí. Respiró hondo, sacó su ganzúa y comenzó a trabajar en la cerradura, tratando de recordar su entrenamiento en La Granja.

Sonó un clic, hizo girar la manija y abrió la puerta con la Beretta lista. Entró en un salón enorme y lujoso, intensamente iluminado y con un ventanal panorámico que daba al puerto deportivo y el mar. El zumbido eléctrico se oía ahora con más fuerza. Parecía proceder del dormitorio. Carrie dejó la puerta del apartamento entornada para Saunders y Chandler y avanzó lentamente con la pistola en ristre hacia la habitación. Abrió la puerta del dormitorio con el pie, entró y se detuvo ante la extraña imagen de un hombre de aspecto aniñado, musculoso —presumiblemente Bilal Mohamad—, con el pelo totalmente decolorado, de un rubio blanquísimo, y el cuerpo envuelto en una bolsa de basura de plástico negro de la que sólo sobresalía la cabeza. La apuntaba directamente con una pistola con silenciador.

Ambos permanecieron así, paralizados. Ninguno de ellos movió un solo músculo. A Carrie se le pasó entonces por la cabeza un pensamiento bastante extraño: el hombre parecía una versión masculina de Marilyn Monroe, sexy y perdido al mismo tiempo. Y entonces se dio cuenta de que el zumbido eléctrico había desaparecido.

—Ya Allah, esto es muy incómodo —dijo al fin Bilal en árabe—. ¿Deberíamos matarnos el uno al otro o ver si hay alguna forma de que ambos sobrevivamos?

—Baja el arma e, inshallah, hablaremos —contestó Carrie también en árabe.

—Vale, pero si me matas voy a darme de tortas en el infierno por confiar en una agente de la CIA. Eres de la CIA, ¿no? Una pregunta estúpida. Claro que lo eres. —Había cambiado al inglés—. Estadounidense, mujer, pistola. Algún idiota se ha dado cuenta al fin de que Davis Fielding no se suicidó. ¿Has sido tú? Claro que sí. No se toman a las mujeres tan en serio como deberían, ¿verdad? —Lanzó la pistola sobre la cama. Entonces, Carrie pudo prestar atención a lo que la rodeaba y se dio cuenta de que Bilal tenía las manos cubiertas de sangre. Él la vio mirárselas—. Has venido en un mal momento. Media hora más tarde y ya me habría marchado —añadió.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Míralo por ti misma —contestó haciendo un gesto en dirección al baño—. Espero que no tengas un estómago delicado.

—No te muevas. Mantén las manos donde pueda verlas —le ordenó mientras avanzaba hacia la puerta del baño.

—Por supuesto. Ya estás bastante nerviosa. ¿Por qué no ibas a estarlo? No quiero que me dispares por accidente.

Carrie lanzó una breve mirada al interior del baño. Había un cuerpo de hombre desnudo en el interior de la bañera. Le habían cortado la cabeza y las manos, y la primera descansaba plácidamente sobre las segundas a los pies de la tina. El zumbido que había oído era el de un cuchillo de trinchar eléctrico que seguía enchufado a la toma de corriente del lavabo. Asqueada, notó un movimiento a sus espaldas y se volvió a toda prisa, lista para disparar. Bilal se había movido ligeramente, pero sólo para secarse las manos manchadas de sangre sobre el cubrecama.

—¡No te muevas! —le ordenó ella—. ¿Quién era?

—Daleel Ismail. Siempre le gusté, ya me entiendes. Eres una mujer atractiva. La gente se encapricha de nosotros, no podemos evitar gustar a los hombres. Pobre Daleel. Pensó que al fin iba a hacérselo conmigo. Es lo que tiene la vida. Nunca puedes estar seguro de si vas a ser el que jode o el jodido —sentenció.

—¿Por qué lo has matado?

—¿No te lo imaginas? Oye, ¿puedo quitarme este plástico? —dijo dando unos tirones a la bolsa de basura que llevaba puesta—. Hace calor, y la idea de morir llevando esto puesto es asquerosa. A no ser que quieras dejarme seguir con lo que estaba haciendo, ¿no? —añadió sin apartar la mirada de ella—. Vale, pues entonces voy a quitármela.

Se quitó la bolsa de plástico por la cabeza y la lanzó sobre la cama.

—No tenemos por qué estar aquí de pie. ¿Nos tomamos una copa y hablamos de esto como los asesinos civilizados que somos? —sugirió mientras caminaba hacia la puerta de la habitación y salía a la sala principal—. Sé que no te fías de mí. Puedes vigilarme mientras me lavo las manos. El cuerpo humano es algo realmente sucio, ¿no crees? Es increíble que nos las ingeniemos para idealizarlo y fantasear tanto con él sexualmente.

Carrie lo siguió hasta la barra y no apartó la Beretta de él mientras se lavaba las manos en el fregadero. Luego se las secó con un paño.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó Bilal.

—Tequila si tienes. Si no, whisky —contestó.

—Whisky. Highland Park —dijo él mientras examinaba las botellas que había detrás de la barra.

Sirvió dos vasos y le hizo un gesto a Carrie para que se uniera a él en un par de sillones ultramodernos que había en la sala principal.

—¿Por qué brindamos? —preguntó Carrie.

—Porque ambos seguimos vivos… de momento —respondió Mohamad, y bebió.

Carrie lo imitó.

—¿Por qué has matado a ese tal Daleel como se llame?

—Se parecía a mí. Misma talla, misma altura, musculatura. La gente a veces lo confundía conmigo. No sé por qué no podía entender que no quisiera acostarme con él. Habría sido demasiado parecido a la masturbación.

De pronto, Carrie lo entendió.

—Estabas fingiendo tu propia muerte. Por eso lo de la cabeza y las manos: para dificultar la identificación del cuerpo. Asumirían que eras tú. ¿Qué ibas a hacer con la cabeza y las manos? ¿Lanzarlas al Mediterráneo?

—¿Ves?, eres una chica lista. ¿Te importa si fumo? —Estiró la mano para coger un cigarrillo de una caja con incrustaciones de marfil que había sobre la mesita de café de cristal—. Sé lo ridiculamente puritanos que los estadounidenses sois con estas cosas. No pasa nada por ser un asesino, pero no se debe fumar. —Encendió el cigarrillo, le dio una calada profunda y exhaló.

—¿Y qué pasa con el ADN? Habrían descubierto que no eras tú.

—¿En serio? —La miró como si hubiera sugerido que un hombre de las cavernas programara un ordenador—. Esto es Oriente Medio, no Manhattan. No hay base de datos, no hay ciencia. El propósito del trabajo policial aquí es destruir a tus enemigos políticos, no resolver crímenes.

—¿Adonde ibas a marcharte? —quiso saber ella.

—En realidad, era una elección ridicula: o la muerte o vivir en Nueva Zelanda. Ambas son prácticamente imposibles de diferenciar.

—¿De quién huías? ¿De nosotros?

—Es cierto que la arrogancia estadounidense no tiene límites, ¿verdad? ¿Por qué tener miedo de vosotros? Lo peor que te puede pasar si te creas mala fama entre los estadounidenses es que te den tu propio reality show en televisión. ¿No te lo imaginas? No pareces estúpida; aun así, la gente te engaña. —Le lanzó una bocanada de humo a la cara.

—¿Qué hay de Davis Fielding? ¿Erais amantes?

—Me llamó él. ¿Puedes creértelo? Todos esos años utilizando a Rana para fingir que era hetero y pensando que era su informante cuando en realidad, entre ella y yo, le sacamos todas y cada una de las informaciones relativas a Oriente Medio. Me llamó para despedirse, el bobo sentimentaloide. Era tan mal espía como amante.

Al mirarlo, con su extraño rostro aniñado y su pelo rubio blanquecino, Carrie lo entendió de pronto.

—Abu Nazir. Por eso mataste a Fielding. Está desmantelando las cosas. Por eso huyes —dijo.

—Bien —soltó él, y volvió a lanzarle otra bocanada de humo—, no eres completamente imbécil. Entonces, ¿qué va a ser…? ¿Carrie, verdad? —Sonrió con maldad y el miedo invadió a su interlocutora, que se dio cuenta de que Bilal conocía su verdadera identidad. Estaba viendo al verdadero hombre. Peor, el tipo estaba decidido a hacer lo que quisiera que fuese a hacer. Tenía que conseguir que su gente entrara ya—. ¿Ves?, se lo saqué todo a Fielding. De modo que, Carrie, ¿vas a dejarme volver a lo que estaba haciendo y desaparecer? ¿O vas a hacer algo ridículo, como meterme en una celda con esos yihadíes estúpidos en Guantánamo?

—Ninguna de las dos cosas. Ahora vas a trabajar para nosotros —repuso ella, y, echando un vistazo a su alrededor, habló como dirigiéndose al vacío—: ¿Sabes? Unas flores harían maravillas en este apartamento.

Bilal se irguió en su silla.

—¿A quién debo espiar? ¿A Abu Nazir? —preguntó.

Carrie se limitó a mirarlo con fijeza. Los ruidos de la carrera de Saunders y Chandler se mezclaban con la imagen de Boyce descendiendo por una cuerda hasta el balcón.

—Ya Allah —dijo entonces Bilal—, no conoces a Abu Nazir en absoluto, ¿verdad?

Metió la mano debajo del cojín de su silla y sacó una pistola de nueve milímetros. Y, antes de que Carrie pudiera decir o hacer algo, la levantó y se descerrajó un tiro en la cabeza.

38

Amán, Jordania

—Como habrán adivinado, el teatro romano se construyó en la época romana, durante el reinado del emperador Antonino Pío, entre los años 138 y 161 de nuestra era. En aquellos días, la ciudad de Amán era conocida como «Filadelfia». Así que, ya ven, la metrópoli estadounidense recibe su nombre de nuestra ciudad, Amán —les explicó el guía turístico, un joven jordano con el pelo rizado y gafas de sol Oakley, a la media docena de turistas que se arremolinaban en torno a él. Estaban en la fila más alta de un antiguo anfiteatro de piedra excavado en la ladera de una colina en medio del bullicioso centro de la ciudad de Amán.

Carrie, sentada sola en una fila hacia aproximadamente la mitad del anfiteatro, observó que uno de los turistas, un estadounidense con barba, gafas de sol y un sombrero de fieltro para protegerse del calor que le habría quedado ridículo a cualquier otra persona pero que encajaba a la perfección con él, se separaba del pequeño grupo y bajaba por el pasillo de piedra hasta donde ella estaba sentada.

—Es cierto aquello que dicen: «Sólo los perros locos y los ingleses salen a cocerse cuando aprieta el sol.» —dijo Saul al sentarse junto a ella.

—¿Por qué lo haría, Saul? —preguntó ella—. Fielding. ¿Qué importancia tenía lo de ser gay? Es decir, ¿a quién coño le importa? Y ¿por qué llegaría a tales extremos para esconderlo? ¿Buscarse una amante fingida, cara, que lo exponía a los topos, al chantaje? No tiene sentido.

—Eres demasiado joven, Carrie. Davis Fielding procedía de los viejos tiempos del KGB, de la guerra fría, cuando los gais eran considerados un grave riesgo para la seguridad. Recuerda a aquellos ingleses de Cambridge que resultaron ser espías del KGB: Philby, Burgess, Maclean, eran todos gais. El rollo de las novelas de John le Carré. En aquel entonces, la opinión prevalente era que los gais eran más susceptibles al chantaje. Incluso hubo un importante caso judicial al respecto. En definitiva, en aquellos días no podías pertenecer a la CIA si eras gay. Habría sido el fin de su carrera. Fielding lo sabía.

—Venga ya, Saul. Mira los contactos: Rana, Bilal Mohamad, Dima, Ruiseñor y, finalmente, Abu Nazir. Es una buena panda. Mira cuánto les permitió acercarse. Es decir, mira a Bilal. ¿Cómo pudo permitirlo?

Saul sonrió.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Carrie.

—Algo que solía decir mi padre: «Cuando el pene de un hombre está erecto, su cerebro está en el suelo». Es mucho más divertido en yidis. —Se encogió de hombros.

—¿Así que literalmente traicionó a su país por un culo?

—La historia más vieja del mundo. Y, para ser justos, fue sin querer. Era tonto, no un traidor.

—¿Y qué pasa con los registros de la base de datos que han desaparecido? Son los nuestros y los de la NSA. No estaba solo.

—No entres en eso, Carrie —le advirtió mientras se protegía los ojos del sol con una mano para poder mirarla.

Ella tuvo que encajar el comentario.

—De verdad, Saul —susurró—. ¿Tan arriba llega? ¿Es de eso de lo que se trata?

—No. —El hombre hizo un gesto de negación—. Se trata de amistad, no de una especie de camarilla gay. De devolver favores que se retrotraen a hace décadas. Se ha acabado. Davis está muerto.

—¿Y eso es todo? Debes de estar de coña.

—¿Qué quieres, Carrie? Has taponado la filtración. E incluso tienes al hijo de puta que lo mató. Eso es lo único que importa.

—Aparte de que Abu Nazir lleva leyendo nuestro correo quién sabe cuánto tiempo. ¿Cuánto daño nos ha hecho?

—Todavía lo estamos evaluando. Pero después de que saliste de allí la primera vez, sin decírselo a nadie, Estes y yo hicimos que ningún asunto importante pasara por la delegación de Beirut. En lo referente a inteligencia, Fielding estaba en ayunas…, y él lo sabía, Carrie. Lo sospechaba. Por eso, hasta que demostraste lo contrario, la idea de que se hubiera suicidado era una posibilidad real. Y no te olvides del lado positivo.

—¿Hay un lado positivo? —preguntó con las cejas enarcadas mientras observaba al guía turístico conducir al grupo hacia la entrada lateral del escenario, donde había un pequeño museo.

Excepto por un par de turistas que había sobre el escenario, Saul y ella estaban solos en el anfiteatro. Resultaba extraño estar sentada en aquel monumento tan antiguo, a tan sólo unos metros del tráfico y de una ciudad moderna, pensó Carrie.

—Claro que sí —dijo Saul—. Ahora mismo, Abu Nazir es el enemigo más peligroso que tenemos. Y tú has conseguido la primera pista sólida que jamás hayamos tenido para cogerlo. Todavía estamos examinando los teléfonos móviles y otras cosas de Bilal Mohamad, pero ya hemos confirmado llamadas a Haditha, en Iraq. No eran sólo Ruiseñor y Romeo. Eso confirma la inteligencia que tú ya habías proporcionado antes: Abu Nazir está en Haditha.

—Puede que ya no.

—Es un lugar por donde empezar, que ya es más de lo que hayamos tenido nunca. —Se volvió hacia ella—. Necesitamos que vuelvas a Iraq, Carrie.

Ella se mordió el labio.

—He perdido a gente allí, Saul. Dempsey, Romeo. Virgil está herido, y también Crimson. Por cierto, ¿cómo está Virgil?

—Está bien. Ha podido ver a su hija. Me pidió que te saludara. Está impaciente por regresar. En cuanto al brigada Blazell, alias Crimson, tiene una de esas nuevas y sofisticadas prótesis de pierna. Se está adaptando —le explicó Saul titubeando.

—¿Qué pasa? —preguntó ella. Sabía cuándo Saul le estaba ocultando algo. Sería un pésimo jugador de póquer, se dijo.

—Se supone que no debo contártelo, pero puede que quieras hacerte a la idea.

—¿A la idea de qué?

—Lo que has hecho, Carrie, es…, bueno, se te ha propuesto para un ascenso. Cuando Perry Dreyer se vaya, vamos a recomendarte para que seas la jefa de la delegación de Bagdad. Serás el jefe de delegación más joven de la historia… y la primera mujer.

Estaba perpleja. Se había imaginado que Saul iba a decirle cualquier cosa, pero eso no se le había pasado por la cabeza en ningún momento.

—No sé qué decir.

—Bueno, ya es un comienzo —sonrió él—. De todas formas, Perry sigue allí. Y te quiere de vuelta cuanto antes. Y nosotros también. Si puedes cazar a Abu Nazir, acabaremos con la columna vertebral de al-Qaeda.

Carrie miró en dirección al antiguo escenario. Los dos turistas se habían marchado ya, estaba vacío. ¿Qué juegos, qué angustias públicas habrían tenido lugar allí hacía dos mil años? Un jefe de delegación con desorden bipolar, pensó. Estaría ocultando algo que podría hacerles tanto daño como el que había causado Fielding.

—Saul, sólo hay un problema. Se nos ha escapado algo.

—¿Sí?

—Walid Karim. Romeo. Cuando Abu Ubaida lo estaba interrogando en la fábrica dijo algo que no he sido capaz de quitarme de la cabeza. Romeo le dijo que recurriera a Abu Nazir para confirmar que lo que él estaba diciendo era verdad.

—¿Y?

—Que a Abu Ubaida no le bastó. Era como si no confiara en lo que Abu Nazir pudiera decirle. Le dijo a Romeo que lo que fuese que necesitara averiguar sobre nosotros tenía que salir del propio Romeo. ¿Por qué? Vale, eran rivales, pero Abu Nazir y Abu Ubaida eran los líderes de AQI. Se suponía que estaban trabajando juntos. Así que, ¿por qué diría algo así y por qué mató a Romeo? No era necesario que lo hiciera para tendernos la trampa. La grabación habría sido suficiente. No tenía que matarlo, pero lo hizo. ¿Por qué?

—Bien. Muy bien —dijo Saul al tiempo que se ponía en pie—. Ahora nos estamos acercando. Pero, primero, demos un paseo, tengo sed.

Bajaron por el pasillo hasta la zona del foso del anfiteatro y salieron a la calle. Caminaron, entre hombres vestidos con kufiyas de cuadros rojos y coches que hacían sonar el claxon, hasta un puesto de zumos con mallas de naranjas, limones y zanahorias colgando de una viga elevada. Saul pidió un zumo de naranja frío, que exprimieron delante de él. Carrie cogió una botella de cerveza Petra de la vitrina de cristal refrigerada.

Pasearon por el lado con sombra de la calle mientras se tomaban sus bebidas frías. Por pura costumbre, Carrie comprobó si los seguían, pero todo estaba despejado.

—A mí también me preocupaba —comentó Saul—. Especialmente por qué Abu Ubaida había matado a Romeo. Llegué a una conclusión, pero no es agradable.

Carrie se detuvo y lo miró. Una joven con un hiyab rosa pasó junto a ellos. Esperaron hasta que estuvo lo bastante lejos como para no poder oírlos.

—Romeo era un agente triple, ¿no es así? —aventuró ella—. En todo este asunto, nadie, ni Ruiseñor, ni Rana, ni Dima, ni Fielding, era lo que parecía ser.

Saul asintió.

—Somos espías. Mentimos para ganarnos la vida.

—Romeo era agente doble para AQI y para mí, pero a lo largo de todo ese tiempo en realidad estuvo trabajando para Abu Nazir en contra de Abu Ubaida. Abu Nazir utilizó a Romeo para llegar hasta mí, la estúpida que acabaría con Abu Ubaida por él. No podía perder. Si el ataque de Abu Ubaida contra la Zona Verde y el asesinato de al-Waliki hubieran salido bien, él habría conseguido su guerra civil e imposibilitado el éxito de la misión estadounidense en Iraq. Si el ataque de Abu Ubaida fracasaba, ningún problema. Nos haría algo de daño a nosotros y Abu Nazir habría eliminado a su único rival dentro de AQI. Ganaba de cualquier modo —expuso Carrie.

—Eso es todo, más o menos —asintió Saul—. Pero estás mirando por el extremo equivocado del telescopio. Acabar con Abu Ubaida fue algo bueno. Has salvado miles de vidas, Carrie. Sólo el número de bajas estadounidenses habría sido horrendo.

—Nos utilizó, me utilizó.

—Nos utilizamos los unos a los otros. Somos como cangrejos en una cesta. A veces nos comemos los unos a los otros —le recordó Saul.

39

Zona Verde, Bagdad, Iraq

Carrie estaba de vuelta en el Aeropuerto Internacional de Bagdad. Calor, moscas y Demon soltando su discurso sobre la Ruta irlandesa, diciendo que había menos de diez kilómetros desde el aeropuerto hasta la Zona Verde. Reconoció a Carrie de su última visita.

—Veo que tenemos una clienta que repite. ¿No fue un paseo agradable la última vez, señorita? —le preguntó a voces.

—He estado en Ramadi, Demon. La Ruta irlandesa es una mariconada —le gritó entre estrepitosas carcajadas masculinas y unos cuantos abucheos y vítores bienintencionados.

Se metieron en un convoy de todoterrenos y Mambas de Blackwater. Mientras abandonaban el aeropuerto, pasaban por delante del cartel de «Estado rojo», entraban en la carretera del aeropuerto, avanzaban por la autopista en dirección a Bagdad y dejaban atrás las palmeras destrozadas y los restos chamuscados de coches y camiones, Carrie experimentó una sensación muy extraña.

«Estoy en casa —pensó—. Me he pasado la vida buscando un lugar en el que encajar, jamás me he sentido cómoda en ningún sitio». Crecer con su padre y su madre había sido como vivir en un país extranjero —¿de qué otro modo podría haberse marchado su madre así, sin decir una sola palabra?—, y, por increíble que pareciera, su hogar había resultado estar allí. En Iraq. En Oriente Medio. En mitad de una guerra.

Mientras su convoy pasaba por debajo de los pasos elevados y los artilleros giraban al unísono, como bailarines, para cubrirlos frente a cualquiera que pudiese lanzar una granada o un artefacto explosivo improvisado contra uno de sus vehículos, mientras pasaba junto a los iraquíes que habían detenido su coche en el arcén para permitir que su convoy los adelantara, hombres que los miraban con fijeza y sin parpadear, se dio cuenta de que era al riesgo, al juego, a lo que era adicta.

Por si ser bipolar no fuera ya lo bastante malo, tenía que convertirse también en una yonqui de la adrenalina. ¿O quizá fuera otra cosa?, se preguntó cuando se incorporaron al tráfico denso de la autopista de Qadisaya. Pasaron por delante de palmeras y edificios, algunos de ellos picados de agujeros de balas y proyectiles. «Es como cruzar una línea de meta; algo está terminando o comenzando», pensó.

Desde aquella noche en Achrafieh en la que Ruiseñor había tratado de tenderle una emboscada, había estado disputando una carrera, como cuando estaba en Princeton. La carrera más larga de la historia. No había terminado hasta entonces. Cuando corría en la liga de la NCAA, pensaba que podría correr para siempre. Ahora, en cambio, ya no era tan inocente.

«Coge aire, Carrie —se dijo—. Ha llegado la hora de una nueva carrera». Esta vez el conejo al que perseguía era Abu Nazir. El convoy pasó el puesto de control de entrada a la Zona Verde, la plaza de armas y el Monumento al Soldado Desconocido hasta llegar a la calle Yafa y el hotel al-Rasheed.

Abu Nazir. ¿Qué tenía ese hombre? Algo realmente aterrador. Algunos preferían morir a enfrentarse a él. Bilal Mohamad no era un loco yihadí, y tampoco un pelele. Era un verdadero demonio. A Carrie se le habían puesto los pelos de punta con su mera presencia. ¿Cómo podía ser que Davis Fielding no lo hubiera visto? ¿Tan cegado estaba por el sexo? Tal vez fuera como le había dicho Saul: tenía el cerebro pegado al suelo. Pero Bilal quería vivir. Estaba descuartizando tranquilamente a un amigo gay para que Abu Nazir lo diera por muerto cuando ella lo encontrara. Sin embargo, cuando se le ofreció la posibilidad de conservar la vida, incluso Bilal prefirió suicidarse con tal de no tener que plantarle cara a Abu Nazir.

«Bueno, Abu Nazir, el siguiente baile es para nosotros», pensó sombríamente Carrie.

Cuando entró en el vestíbulo de mármol del hotel, Warzer la recibió con un gran ramo de rosas.

—Marhaban! Bienvenida, Carrie. Me alegro de tenerte de vuelta —la saludó mientras le entregaba las flores.

—Shokran, Warzer. —Olió las rosas—. ¿No se pondrá celosa tu mujer?

—Se pondría celosa si fuera lo bastante tonto como para decírselo. ¿Cómo está Virgil?

—Está bien. Está deseando volver.

Carrie le dejó su maleta con ruedas al botones del hotel y los dos salieron del edificio y cruzaron hacia los jardines del Centro de Convenciones. La seguridad había mejorado desde la última vez que había estado allí, y el Centro de Convenciones estaba rodeado por capas de protección concéntricas. Además del personal, Carrie notó que había cámaras de vigilancia y sensores por todas partes.

Warzer y ella presentaron sus credenciales ante unos policías militares estadounidenses situados tras varios sacos de arena, de nuevo ante unos guardias de Blackwater y por tercera vez en un puesto de control operado por soldados iraquíes de las ISF en la entrada principal.

—¿Cómo están de verdad las cosas? —le preguntó a Warzer mientras atravesaban el vestíbulo abierto.

—Todo pende de un hilo, Carrie. Los iraníes y el ejército de al-Mahdi están pasando armas y explosivos de contrabando. Los kurdos van por su lado. Los estadounidenses están atrapados en el medio…, y una vez que el juicio de Saddam termine y lo ejecuten…

—¿Es la conclusión inevitable?

—Sin duda. Lo colgarán. Dentro de muy poco.

—¿Qué pasará entonces?

—Eso depende de Abu Nazir…, y también de ti, Carrie —sonrió él.

Se encontraban frente a la puerta del Servicio de Ayuda a los Refugiados de Estados Unidos. Pasaron a la zona de recepción y Carrie le pidió a la empleada de la CIA que avisara a Perry Dreyer de que ella estaba allí y que le consiguiera un jarrón para las rosas, que le entregó a la mujer. La empleada se puso en pie y se marchó. Cuando regresó, les dijo que la siguieran.

Entraron en una sala grande que era un hervidero, abarrotada como estaba de agentes de la CIA sentados a sus ordenadores o hablando por teléfono. En la pared habían colgado fotografías enmarcadas del embajador Robert Benson y del primer ministro Wael al-Waliki con sus uniformes militares de combate. Había otra del jefe de la delegación, Perry Dreyer, y, en la pared que había junto a Carrie y Warzer, dos fotos de dos marines estadounidenses con un cartel que rezaba: «Marines estadounidenses desaparecidos en combate, supuestamente capturados por AQI, Operación Libertad Iraquí».

La primera imagen era de un afroamericano: «Marine estadounidense Scout Sniper Thomas Walker. Capturado a las afueras de Haditha, provincia de Ambar, 19 de mayo de 2003». Tres años. Muchísimo tiempo para ser prisionero de al-Qaeda, si es que aún estaba vivo, el pobre hombre. Probablemente no había ni una sola posibilidad de que siguiera con vida. «Haditha», musitó Carrie. La última ubicación conocida de Abu Nazir. Su siguiente destino.

La segunda fotografía estaba etiquetada con el siguiente texto: «Marine estadounidense sargento Nicholas Brody, capturado a las afueras de Haditha, provincia de Ambar, 19 de mayo de 2003». Los habían cogido juntos. Carrie estudió la imagen con detenimiento.

«Un rostro interesante», pensó.

PERSONAJES

(en orden de aparición)

Caroline Anne Mathison, alias «Carrie»; agente de operaciones, delegación de Beirut, NCS (Servicio Nacional Clandestino), CIA (Agencia Central de Inteligencia).

Saul Michael Berenson, jefe de la División de Oriente Medio, NCS, CIA.

Taha al-Douni, nombre en clave: «Ruiseñor»; agente superior de la DGS (Dirección General de la Seguridad siria).

Dima Hamdan, nombre en clave: «Jihan»; agente femenina del Grupo 14 de Marzo (cristianos maronitas); ubicación: Beirut, Líbano.

Davis Fielding, jefe de la delegación de Beirut, División de Oriente Medio, NCS, CIA.

Virgil Maravich, agente técnico, especialista en operaciones encubiertas, delegación de Beirut, NCS, CIA.

Fatima Ali, nombre en clave: «Julia»; primera esposa de Abbas Ali, comandante de brigada de Hezbolá.

Abbas Ali, esposo de Fatima, comandante de la Organización de los Oprimidos de Hezbolá.

Frank Mathison, padre de Carrie, vive con su hija Margaret en Alexandria, Virginia; ex administrador de sistemas de tecnologías de la información y veterano de la guerra del Vietnam; estatus actual: desempleado.

Dar Adal, ex agente superior de operaciones, operaciones encubiertas, NCS, CIA; estatus actual: agente/asesor de inteligencia independiente.

Ahmed Haidar, miembro del Consejo Central de Hezbolá (círculo interno que gobierna Hezbolá); ubicación: Beirut y Tiro, Líbano.

David Randolph Estes, director del CTC (Centro Contraterrorista), NCS, CIA; ubicación: Langley, Virginia.

Doctora Margaret Evelyn McClure, nacida Mathison, alias «Maggie»; hermana de Carrie Mathison; médica; vive y ejerce en Alexandria, Virginia.

James Abdel-Shawafi, alias «Jimbo», analista de bases de datos, NSA (Agencia de Seguridad Nacional), Fort Meade, Maryland.

Joanne Dayton, analista de inteligencia, OCSA (Oficina de Estrategias de Recolección y Análisis), División de Análisis de Inteligencia, CIA.

Abu Nazir, nombre real: desconocido; origen: desconocido; estatus actual: líder de AQI (al-Qaeda en Iraq); ubicación: desconocida.

Abu Ubaida, nombre real: desconocido; origen: desconocido; estatus actual: segundo de a bordo de Abu Nazir, líder de AQI (al-Qaeda en Iraq); ubicación: desconocida.

Mira Berenson, nacida Bhattacharya, esposa de Saul Berenson; originaria de Bombay, India; estatus actual: directora de la División de Derechos de los Niños, organización Human Rights Watch.

Bassam al-Shakran, origen: Amán, Jordania; estatus actual: comercial farmacéutico.

Abdel Yassin, origen: Amán, Jordania; estatus actual: estudiante en la Universidad de Brooklyn, Brooklyn, Nueva York.

Capitán Koslowski, División de Contrainteligencia del Departamento de Policía de Nueva York, Nueva York.

Sargento Gillespie, División de Contrainteligencia del Departamento de Policía de Nueva York, Nueva York.

Agente especial de supervisión Sanders, División de Contraterrorismo del FBI, Washington, D. C.

Tom Raeden, líder del equipo Hércules, División de Contrainteligencia del Departamento de Policía de Nueva York, Nueva York.

Abou Murad, fotógrafo de moda, ubicación: Gemmayzeh, distrito de Achrafieh, Beirut, Líbano.

Rana Saadi, famosa actriz y modelo libanesa; ubicación: distrito de Verdun, Beirut, Líbano.

Marielle Hilal, actriz y modelo libanesa; ubicación: distrito de Bourj Hammoud, Beirut, Líbano.

Mohammed Siddiqi, novio de Dima Hamdan; origen: Doha, Qatar.

Capitán Ryan Dempsey, Cuerpo de Marines de Estados Unidos; estatus actual: jefe de unidad, Task Force 145/enlace con la CIA; destinado en la Zona Verde, Bagdad, Iraq.

Warzer Zafir, nativo iraquí; origen: Ramadi, Iraq; estatus actual: traductor de la embajada estadounidense y enlace con la CIA.

Abu Ammar, véase Walid Karim.

Walid Karim, también conocido como Abu Ammar, nombre en clave: «Romeo»; estatus actual, comandante de AQI; origen: Ramadi, Iraq.

Shada Karim, esposa de Walid Karim, madre de una niña, Farah, y un niño, Gabir; ubicación: Ramadi, Iraq.

Aasera Karim, madre de Walid Karim; ubicación: Ramadi, Iraq.

Teniente coronel Joseph Tussey, comandante del III Batallón, 8.º Regimiento del Cuerpo de Marines de Estados Unidos; ubicación: Ramadi, Iraq.

Sargento Billings, líder de batallón, III Batallón, 8.º Regimiento del Cuerpo de Marines de Estados Unidos; ubicación: Ramadi, Iraq.

Perry Dreyer, jefe de la delegación de Bagdad, División de Oriente Medio, NCS, CIA.

Coronel Salazar, comandante, 4.a Brigada, 3.a División, Ejército de Estados Unidos; ubicación: Zona Verde, Bagdad, Iraq.

Capitán Mullins, comandante, II Batallón, Grupo de Operaciones Especiales adscrito a la 3.a División, Ejército de Estados Unidos; ubicación: Zona Verde, Bagdad, Iraq.

Embajador Robert Benson, embajador de Estados Unidos en Iraq; ubicación: Zona Verde, Bagdad, Iraq.

Brigada Blazell, alias «Crimson», ayudante de líder de equipo, II Batallón, Grupo de Operaciones Especiales adscrito a la 3.ª División, Ejército de Estados Unidos; ubicación: Zona Verde, Bagdad, Iraq.

Ray Saunders, jefe de la delegación de Beirut, División de Oriente Medio, NCS, CIA.

Bilal Mohamad; estatus actual: traficante de drogas: ubicación: distrito de Minet al-Hosn, Beirut, Líbano.

GLOSARIO

(en orden alfabético)

Agente de operaciones. Como tal, el trabajo de Carrie consiste en reclutar y «manejar» agentes. Estos agentes, también llamados «sujetos», «fuentes», «Joes» o «pájaros» en la jerga de la CIA, suelen ser nativos del país en el que se encuentra. O puede que sean miembros de grupos específicos, de servicios de inteligencia exteriores o de otras organizaciones que puedan proporcionar información valiosa para Estados Unidos.

Alauíes. Grupo religioso musulmán chií, descendiente de la rama duodecimana del islam chií, principalmente ubicado en la Siria occidental. Los alauíes comenzaron como una secta que seguía las enseñanzas del undécimo imán, Hassal al-Askari, en el siglo IX. En los siglos posteriores, alcanzaron fama como guerreros. Los alauíes representan sólo un pequeño porcentaje de la población siria, y podrían haber pasado desapercibidos si no fuera porque Siria ha estado durante más de cuarenta años bajo el gobierno de una única dinastía alauí, la familia al-Assad, que situó a otros alauíes en posiciones de poder. Bassam al-Assad, hijo del fundador del Estado sirio moderno, Hafez al-Assad, era presidente de Siria en 2006, la época en la que se desarrolla la trama del libro. Como chiíes alauíes, los al-Assad, padre e hijo, aliaron a Siria con otras dos potencias chiíes antioccidentales de Oriente Medio, Hezbolá e Irán.

Al-Qaeda. Organización terrorista militante internacional y global. Fundada a finales de la pasada década de los ochenta por Osama bin Laden, un yihadistas saudí adinerado, en parte como respuesta a la guerra soviética de Afganistán (1979-1989), al-Qaeda (que significa «la base») es una combinación de una red terrorista islamista militante, una fuerza militar apátrida y un movimiento radical musulmán suní que aboga por la yihad global. Como yihadistas salafistas, sus miembros rechazan a todas las personas de otras religiones o filosofías distintas de la de los musulmanes suníes salafistas. Esto incluye a otros musulmanes, como los chiíes, los sufíes o incluso los suníes, que, desde su punto de vista, no practican una versión suní salafista lo suficientemente estricta de la ley Sharia. La organización alcanzó notoriedad mundial tras su ataque contra el World Trade Center de Nueva York y el Pentágono el 11 de septiembre de 2001. Desde entonces, aunque ha perdido gran parte de su liderazgo anterior, ha desarrollado ramificaciones en otras partes del mundo, entre otras: AQPA (al-Qaeda en la península arábiga), el Harkat-ul-Mujahideen en Cachemira, AQIM (al-Qaeda en el Magreb Islámico) y AQI (al-Qaeda en Iraq).

AQI. Al-Qaeda en Iraq, rama iraquí de al-Qaeda, la organización internacional salafista yihadista militante fundada por el terrorista saudí Osama bin Laden (responsable del ataque contra Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001). AQI fue fundada en 2003 como reacción contra la invasión y la ocupación de Iraq dirigida por Estados Unidos. Su primer líder fue el militante jordano Abu Musab al-Zarqawi. Tras su muerte, en la versión «Homeland» de los acontecimientos, AQI pasó a ser dirigida por un misterioso hombre con la kunya o nombre de guerra de Abu Nazir. En 2006, año en el que se sitúa esta novela, la misión bélica estadounidense en Iraq está sufriendo serios ataques. AQI se ha hecho con el control de casi toda la vasta provincia de Ambar, que abarca la mayor parte del Iraq occidental hasta la frontera con Siria.

COMINT. Acrónimo de Inteligencia de Comunicaciones, es decir, inteligencia derivada de la interceptación de comunicaciones electrónicas o de voz.

Cristianos maronitas. Grupo etnorreligioso temprano cristiano originario de las regiones de Siria y la cordillera del Líbano. Comenzaron como seguidores de un místico cristiano sirio del siglo v, san Marón, que pasó toda su vida en una montaña de Siria. Su iglesia está considerada una denominación católica oriental siríaca cristiana, única por su liturgia, que se hace en siríaco, un dialecto del arameo (la lengua hablada en la época de Jesús). Hoy, los cristianos maronitas conforman un cuarto de la población del Líbano y constituyen la columna vertebral de los partidos nacionalistas libaneses árabes y de las milicias de derechas. Son una fuerza poderosa dentro del Líbano, política y militarmente, y se han enfrentado con frecuencia a los musulmanes, drusos y palestinos en las diversas y complejas configuraciones de la política libanesa. En 2006, el período en el que se contextualiza esta obra, están política y militarmente representados por el Grupo 14 de Marzo (véase en página siguiente).

DGS. Dirección General de la Seguridad, Idarat al-Amn al-Amm, la brutal agencia del Gobierno sirio encargada de la seguridad interna y externa. Además de reprimir las disensiones internas y las amenazas de seguridad contra el régimen de Assad, la DGS está muy involucrada en trabajos de inteligencia fuera de Siria, como por ejemplo coordinar las actividades de inteligencia e información con Hezbolá y el MOIS, la CIA iraní, ambos aliados del régimen de Assad en Siria. Ésta es la razón por la que Carrie considera que los agentes superiores de la DGS, como Taha al-Douni, también conocido como Ruiseñor, son un objetivo que merece la pena tratar de reclutar.

Fuerzas Libanesas, Falanges Libanesas y Frente Libanés. El Frente Libanés o Front Libanais surgió como una fuerza paramilitar derechista ultranacionalista, fundamentalmente formada por cristianos maronitas, concebida para representar y defender el «territorio cristiano» durante la cruenta guerra civil libanesa. Más adelante se formaron como grupo paraguas las llamadas Fuerzas Libanesas, Les Forces Libanaises, que lucharon como la principal fuerza de la milicia derechista cristiana durante la guerra civil. Las Falanges Libanesas, también conocidas como el Partido Kataeb, se crearon en 1936 como una organización juvenil paramilitar cristiana maronita bajo la dirección de Pierre Gemayel, que siguió como modelos para diseñar el partido la Falange española y los partidos fascistas italianos. Las falanges se convirtieron en un componente importante de las fuerzas cristianas maronitas del Frente Libanés durante la guerra civil del Líbano.

Grupo 14 de Marzo. Coalición predominantemente cristiana maronita fundada durante la llamada Revolución del Cedro, una oleada de protestas que recorrió el Líbano tras el asesinato en 2005 de Rafik Hariri, el popular primer ministro musulmán suní. Además de con un brazo político, el grupo también cuenta con las poderosas Fuerzas Libanesas Cristianas Maronitas y con grupos de la milicia armada de las Falanges Libanesas, así como con el apoyo político y militar de otros aliados en la laberíntica política libanesa: al-Jamaa al-Islamiya, el Grupo Islámico musulmán suní y también la comunidad armenio-libanesa. La asunción por parte de Carrie de que su agente femenina Dima Hamdan es cristiana maronita está basada en parte en el hecho de que Dima trabaja como agente secreto para el Grupo 14 de Marzo.

Grupo Islámico. al-Jamaa al-Islamiya, la rama libanesa de los Hermanos Musulmanes, movimiento fundado en Egipto en 1925 cuyo credo implica el regreso a una versión musulmana suní estricta de la ley Sharia. A pesar de ser musulmanes suníes, unieron sus fuerzas con los cristianos en la alianza 14 de Marzo para oponerse a Hezbolá y sus aliados sirios, que amenazaban con hacerse con el control de todo el Líbano.

Hezbolá. Movimiento paramilitar y político chií financiado por Irán y con base en el Líbano (véase «suníes contra chiíes» en página 360). Fundado en 1982 como movimiento de resistencia contra Israel tras el final de la primera guerra Israel-Líbano, su milicia fuertemente armada y su sólida presencia militar lo han convertido en uno de los grupos dominantes del Líbano. Hay ciertas áreas dentro del Líbano que están totalmente controladas por Hezbolá y que prácticamente constituyen un Estado dentro de otro Estado. Hezbolá está vinculado tanto a Irán como a Siria, todos ellos de base chií. Las tácticas de Hezbolá han logrado que Estados Unidos e Israel lo clasifiquen de manera oficial como una organización terrorista. Hay que subrayar que Hezbolá es un movimiento chií y al-Qaeda un movimiento suní radical, lo que los convierte en enemigos, no en aliados.

Manual básico sobre los grupos políticos libaneses. La política es extremadamente complicada en el Líbano…, y el castigo por un error puede ser la muerte. Este pequeño y antiguo país, cuya historia se retrotrae a los fenicios de los tiempos anteriores a la Biblia, está dividido por profundas fallas de intereses políticos y religiosos y afiliaciones tribales. Esa volátil mezcla interna se hace aún más compleja debido a la interferencia de fuerzas del exterior, tales como Siria, Israel, los palestinos y las facciones suní y chií (véase en página siguiente), por no hablar de Estados Unidos. En 1975, el barril de pólvora explotó, lo que dio lugar a una brutal guerra civil que duró dieciséis años (fue casi cuatro veces más larga que la guerra civil estadounidense). A pesar de que la guerra civil libanesa terminó a finales de 1990, hoy en día el sistema político del país continúa precariamente equilibrado entre elementos opuestos, todos ellos armados hasta los dientes. En tales circunstancias, el gobierno es prácticamente imposible. Los libaneses adoptaron una forma única de gobierno en la que, por ley, el presidente debe ser cristiano maronita; el primer ministro, musulmán suní; el portavoz del Parlamento, musulmán chií, y el viceprimer ministro y el viceportavoz del Parlamento, cristianos ortodoxos.

Para lograr su misión, Carrie debe navegar entre esos grupos e intereses peligrosos y en conflicto. En 2006, la época en que está ambientada esta novela, entre tales agrupaciones se contaban: Hezbolá (musulmanes chiíes extraoficialmente aliados con Siria e Irán), el Grupo 14 de Marzo (fundamentalmente cristianos maronitas), el PSP (drusos), el Grupo Islámico (Hermanos Musulmanes suníes) y la OLP (palestinos).

Nota: tal y como indica la información proporcionada a Carrie por uno de sus agentes, Fatima Ali, también conocida como Julia, la segunda guerra Israel-Líbano, provocada por un incidente transfronterizo perpetrado por Hezbolá, estallará en julio de 2006.

MOIS. Ministerio de Inteligencia y Seguridad Nacional de la República Islámica de Irán; Vezarat-e Ettela’at Jomhuri-ye Eslami-ye Iran. Servicio de inteligencia secreta exterior de Irán, es decir, el equivalente iraní a la CIA. Dado que tanto Hezbolá como el Gobierno de Assad en Siria están vinculados a Irán, es lógico que Carrie asuma que su agente objetivo Taha al-Douni, con el nombre en clave de Ruiseñor, tendrá acceso a información de Hezbolá y de la organización de inteligencia de Irán, el MOIS.

Murabitun. Los seguidores musulmanes suníes del primer ministro egipcio Nasser crearon al-Murabitun en 1957. Se oponían a las políticas prooccidentales del entonces presidente del Líbano Camille Chamoun, cristiano maronita. Se les asignó el nombre de al-Murabitun durante el conflicto de la primera guerra civil libanesa de 1958. Más adelante, durante la larga guerra civil libanesa (1975-1990), los musulmanes suníes murabitun se unieron con el LNM, el Movimiento Nacional Libanés, una coalición de fuerzas izquierdistas y socialistas que se habían unido a su vez a los drusos y los palestinos; todos ellos juntaron fuerzas contra las Fuerzas Libanesas Cristianas Maronitas.

Suníes contra chiíes. El origen del conflicto entre suníes y chiíes data del año 632, cuando el profeta Mahoma murió sin dejar un hijo o heredero. Dos aspirantes rivalizaron por reemplazarlo como líder o caliph de la nueva religión: el familiar consanguíneo masculino más cercano del Profeta, su sobrino y yerno, Alí, cuyos seguidores se autodenominaban Shiat Ali, «los discípulos de Alí», o chiíes, para abreviar, y el suegro del Profeta, Abu Bakr, cuyos partidarios, llamados suníes, creían que él sería más capaz de manejar el imperio musulmán, que se estaba extendiendo a gran velocidad. Abu Bakr resultó elegido, y eso dio lugar al distanciamiento inicial. La escisión entre ambos grupos se tornó irreparable en el año 680, cuando el hijo de Alí, Hussein (que no sólo era el hijo de Alí, sino también nieto del profeta Mahoma), se enfrentó a lo que él veía como un severo liderazgo suní. Alí, cuyas fuerzas se vieron sobrepasadas en número, fue asesinado en Kerbala, Iraq. Muchos de sus parientes masculinos fueron también asesinados con él. La masacre del nieto del profeta Mahoma y de la mayor parte de sus familiares masculinos levantó ampollas que aún hoy en día sangran a lo largo y ancho de todo el imperio musulmán. Aquel acontecimiento llevó a los chiíes a adoptar el sentimiento de sacrificio como parte de su fe, pues, desde su punto de vista, estaba ejemplificado en las acciones de Hussein, cuyo martirio sigue conmemorándose en la fiesta chií, el día de Ashura. A lo largo de la historia, pese a reconocer que todos ellos son musulmanes, los suníes y los chiíes se han mirado con suspicacia los unos a los otros. El conflicto sigue vigente, aunque a menudo se disputa por medio de suplentes, como Hezbolá (chií) y al-Qaeda (suní), y en países con poblaciones mixtas, como el Líbano e Iraq.

ANDREW KAPLAN. Es autor de la serie de espías Scorpion (Scorpion Betrayal, Scorpion Winter y Scorpion Deception), que le han otorgado gran reconocimiento mundial. Sus novelas se han traducido a veinte idiomas.

Notas

[1] Se dice que el montañero británico George Mallory, cuando le preguntaron por qué quería escalar el Everest, respondió simplemente «Porque está ahí». (N. de las t.) <<

[2] Suceso de proporciones legendarias que ha sido llevado al cine en numerosos westerns. Ocurrió el 26 de octubre de 1881 en un solar de Tombstone, Arizona, donde se efectuaron treinta disparos en treinta segundos. (N. de las t.) <<

[3] Compañía que suministra electricidad, gas y vapor a Nueva York y Westchester. (N. de las t.) <<

[4] Cúpula granítica situada en el extremo oriental del valle de Yosemite, en California. (N. de las t.) <<