Reino Unido, año 2113. La ACID, la fuerza policial más poderosa y corrupta del planeta, ejerce su poder absoluto sobre la atemorizada población. En una de las prisiones más peligrosas del país se encuentra Jenna, una adolescente de diecisiete años que ha sido acusada de haber asesinado a sus padres. Dentro de los muros de la cárcel, acostumbrada a ser víctima de todo tipo de torturas por parte de sus compañeros de celda, Jenna ha aprendido cuanto sabe acerca de la vida y la supervivencia.

Todo cambiará el día que se desata una grave revuelta en la cárcel. Jenna tendrá que demostrar entonces que no está dispuesta a dejarse arrollar por el mundo…

Emma Pass

La huida

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Titivillus 02.11.2019

Título original: ACID

Emma Pass, 2013

Traducción: Verónica Canales Medina

Diseño de cubierta: Larry Rostant

Editor digital: Titivillus

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A Duncan, por todo

MILEWAY

1

Mileway, prisión de máxima seguridad,

Londres Exterior, 12 de abril de 2113

Me fijo por primera vez en el nuevo preso cuando estamos todos en formación, colocados en las puertas de las celdas para el recuento de la mañana. Está a unas cinco puertas de la mía, mirándonos de soslayo a todos los demás mientras los guardias nos pasan los escáneres de muñeca por la etiqueta identificativa que nos implantan en la cadera cuando llegamos aquí.

El tipo lleva el pelo rubio cortado casi al cero y una camiseta blanca ceñida, recién lavada y planchada; debe de haber llegado por la noche. Cuando se vuelve hacia mí, me atraviesa con la mirada, justo como había imaginado que haría. Lo miro con el rabillo del ojo y sé perfectamente lo que está pensando, como si estuviera diciéndolo en voz alta: «¿Una chica? ¿Aquí? Pero… ¿qué demonios…?».

Y luego, con tanta rapidez que casi no lo veo, le asoma una sonrisilla en los labios, achina los ojos y su sorpresa se convierte en expectación. «Una tía. Aquí. ¿Será posible?»

Frunzo el labio de asco, tengo la tentación de salir disparada hacia allí y saludarlo con los puños. Menudo baboso. Pero ¿qué me esperaba? En Mileway canto como… Bueno, como una chica de diecisiete años en una cárcel llena de hombres.

Uno de los guardias, vestido con el uniforme negro de la ACID, se me acerca.

—Strong, Jenna; número de identificación de prisionera 4347X —recita.

Me llevo las manos a la espalda, miro al frente, y noto como Baboso me perfora con la mirada.

—¿Por qué está aquí esa tía? —oigo que pregunta a otro de los guardias.

El guardia no le responde, se limita a escanearle la cadera y sigue su recorrido por la fila de presos.

Tras el recuento, sirven el desayuno: cereales con sucedáneo de leche aguado. Gran parte de la comida que nos dan son sucedáneos, superbaratos y fabricados a base de proteína sintética. No vale la pena tirar el dinero en comida de verdad para los delincuentes. Como de costumbre, como de pie, recostada contra una columna, que soporta la pasarela situada a lo largo de la hilera de celdas, con el pie apoyado atrás.

—Esta mierda está cada día más asquerosa —suelta, asqueado, uno de los chicos sentado en una de las mesas que tengo cerca. Levanta la cuchara y una gran gota del mejunje gris de cereales cae en el cuenco.

Es Neil Rennick, antiguo militante del Regimiento Anarquía, quien, hace diez años, hizo volar por los aires una furgoneta de la ACID con cincuenta agentes en su interior, antes de darse a la fuga. El año pasado, la ACID dio finalmente con él y, un mes después de llegar, intentó arrinconarme en mi celda, lo cual explica esa cicatriz que le va desde la ceja derecha hasta la parte baja de la mandíbula. Pasé cinco semanas en una celda de aislamiento, pero valió la pena. Ahora me deja en paz, como todos los demás.

—Están tratando de matarnos, eso es lo que pretenden —continúa Rennick en voz alta, mirando a su alrededor, en un intento de captar la atención de los demás—. ¿Y sabéis qué?, pueden irse todos a…

Un guardia lo oye y se acerca.

—Cuidadito con lo que dices, Rennick —le advierte, metiéndole el cañón de la pistola de rayos láser entre los omóplatos al tiempo que hace retroceder el cargador.

El arma se carga con un chirrido. Rennick tensa la mandíbula, y, pasados unos segundos, el guardia se aparta. Cada muy poco, los internos no pueden contener la rabia y estalla un motín. Ya ha pasado cuatro veces desde que llegué: aunque yo no soy ni tan idiota ni tan suicida como para meterme en esos follones. Sin embargo, a estas horas del día, todos siguen medio dormidos. Rennick se termina los cereales en silencio. Veo que Baboso está mirando a Rennick y al guardia. Rennick también se fija y lo manda a la mierda enseñándole el dedo corazón.

Cuando me termino el desayuno, vuelvo a mi celda. Los demás internos comparten la suya con otros cinco, o incluso con otros seis reclusos, pero yo tengo una para mí sola: es la única concesión que me han hecho por ser mujer en esta cárcel. Me miro en la placa de acero pulido atornillada a la pared junto a mi litera y me paso la mano por el cuero cabelludo. Día sí día no, me afeito la cabeza con una cuchilla hecha con una cuchara de plástico afilado que tengo escondida bajo un tablón suelto del somier de mi litera. La cabeza rapada me pega más con las cicatrices que tengo en la cara y las ojeras que la melena larga hasta la cintura, de pelo castaño y brillante que llevaba hace dos años, cuando era una chica privilegiada del Londres Alto. Tenía baño privado en mi cuarto, chófer y acceso ilimitado a la cuenta corriente de mi padre y estaba a dos años de ser emparejada con alguien emocional, intelectual y físicamente perfecto para mí, escogido por la ACID.

Arrugo el entrecejo ante mi reflejo. Y ahora, ¿a santo de qué me pongo a pensar en mis padres? Llevo solo media hora levantada y ya estoy deprimida. Vuelvo la espalda al espejo y salgo de la celda para bajar al gimnasio, un tugurio tenebroso en el sótano del pabellón de celdas que huele a moho y a cloaca. Todavía no hay nadie. Después de unos cuantos estiramientos para calentar, agarro un par de mancuernas y hago la tabla de ejercicios hasta que me arden los brazos. Luego voy a la máquina de prensa de piernas. Después de la prensa, subo a la cinta. Mientras me abstraigo gracias al rítmico rebote de mis pies sobre la cinta de goma desgastada, se esfuman los confusos pensamientos que me han hecho bajar aquí. Voy contando los kilómetros en voz baja, fijo la mirada en la pantalla holográfica que tengo delante.

—Uno… dos… tres…

Me bajo de la cinta tras correr doce kilómetros más, bañada en sudor y resollando. Estoy a punto de levantarme la camiseta para secarme la cara con el faldón cuando oigo un ruido detrás de mí. Me vuelvo. Baboso está en la puerta, mirándome. Supongo que, por la cara de lelo que se le ha quedado, con la boca abierta, lleva un buen rato viéndome hacer ejercicio.

—Sácame una foto, te durará más —le suelto, y le doy un golpe con el hombro al pasar para volver a subir a mi celda.

Noto que sigue mirándome mientras me marcho. Espero que haya visto bien clarito el tatuaje que llevo en la nuca, el que me hice el año pasado yo solita con la tinta de una pluma que me encontré en la lavandería y una esquirla de metal, donde él, y todos los demás, pueden leer QUE TE DEN.

Cuando me he duchado y me he puesto ropa limpia, las listas de tareas ya están puestas en las pantallas holográficas situadas a la entrada de las celdas, y veo que me han destinado al servicio de cocina. Reconozco el nombre de todos los demás prisioneros de la lista, salvo el de uno: 6292D Liffey. El corazón me da un vuelco. Y, cuando llego a la cocina, allí está él, mirándome con cara de idiota.

Baboso.

Lo ignoro, me pongo un delantal y me dirijo hacia el otro extremo de la cocina, donde están las verduras apiladas sobre una de las abolladas encimeras de acero, esperando a ser preparadas para la cena. A Baboso lo envían a trabajar en los lavavajillas, al otro lado de la cocina. Yo lavo, mondo, corto y rebano, voy tirándolo todo a las cacerolas que están en los fogones que tengo al lado, y me obligo a pensar únicamente en la tarea que me ocupa. A mediodía, cuando hacemos la pausa para el almuerzo, me pongo en fila con los demás, a la espera de que los guardias repartan la comida: pan seco, sucedáneo de queso y agua, que comemos y bebemos en la misma cocina para ahorrar tiempo.

Estoy a punto de coger un vaso cuando el guardia que sostiene la bandeja la sacude como si estuviera a punto de tirarla. De forma instintiva, alargo una mano para que no se le caiga. El guardia asiente con la cabeza y me pasa un vaso. El agua tiene sabor a tiza; me la bebo en tres tragos, intentando no poner cara de asco. Cuando dejo el vaso, veo a Baboso, que se ha vuelto a quedar mirándome.

Después de eso, retomamos la preparación de la cena: encender los fogones y sacar las bandejas de carne cartilaginosa, flotando en sangre parduzca y aguada, de una de las enormes cámaras frigoríficas que están situadas a lo largo de la pared derecha de la cocina. Por lo general no hay muchas cosas que me den asco, pero, en cuanto empiezo a cortar las piezas de carne con un cuchillo romo, el hedor a óxido de la sangre se me mete por la nariz y tengo que tragar saliva con fuerza para contener las náuseas. ¿De qué animal será esto? ¿De elefante? Me jugaría cualquier cosa a que sí.

Cuando la carne está lista, la llevo hasta uno de los fogones para que el preso encargado de remover las ollas de estofado la pueda echar dentro. Por primera vez, me doy cuenta de lo caliente que está este lugar; hace mucho más calor de lo normal aquí abajo. Y la carne estofada huele mal, pero mal de verdad. Noto un dolor latente en la cabeza y se me revuelve el estómago. Trago saliva para volver a contener otro ataque de náuseas, noto tirante la piel de los antebrazos. «Genial.» Debo de estar pillando algo. Pero ¿qué? Esta mañana me encontraba bien al levantarme.

Maldita sea, no pienso ir a la enfermería. Agarro otra bandeja de carne y la llevo a la encimera situada entre los conductos de ventilación al final de la hilera de cámaras frigoríficas, con la esperanza de que allí haga más fresco. Entonces me doy la vuelta, pensando en ir a buscar un cuchillo más afilado con el que cortar esta cosa un poco más deprisa.

Y estoy a punto de chocar con Baboso.

Me sonríe, con lo que me enseña sus dientes amarillentos y puntiagudos como clavijas.

—Hola.

—Piérdete —le suelto. Intento pasar, pero él se coloca delante de mí, bloqueándome el paso.

—Oye, eso no ha sido nada agradable —dice.

—No soy agradable —le espeto.

—Eso tendré que ser yo quien lo decida, ¿no te parece, cariño? —Pasa de mirarme la cara a mirarme el pecho, aunque tampoco es que haya mucho que ver, y saca la punta de la lengua entre los labios, como si fuera una serpiente.

—No te molestes —le digo.

—¿Que no me moleste en qué? —pregunta con un tono desenfadado, inocente.

—Ya sabes a qué me refiero. —La jaqueca se me planta en las sienes y me las machaca. «¡Túmbalo de un puñetazo!», me dice una vocecilla interior. Pero no quiero que vuelvan a meterme en la celda de aislamiento. Me llevarían al despacho del alcaide y perdería el privilegio de ir al gimnasio. Es demasiado follón.

—Yo solo quiero que nos vayamos conociendo, cariño —insiste—. Una señorita joven como tú debe de sentirse muy sola en un lugar como este. —Dirige la mirada hacia mis piernas y empieza a subir por ellas.

—Sí, ¿y sabes qué? —replico—, me gusta.

—Eso no lo dices en serio. Piensa en lo bien que lo podemos pasar tú y yo juntos.

—Créeme, estaría todo menos bien. Para ti, claro.

—¿De verdad? —pregunta.

Y se me echa encima.

Levanto un brazo y lo empujo hacia un lado y, cuando Baboso intenta agarrarme, se desequilibra y cae tambaleándose sobre la encimera de la cocina. Antes de poder recuperarse, me vuelvo, lanzo una patada hacia atrás y le planto el pie izquierdo en toda la barriga. Se queda doblado y resopla como si estuvieran asfixiándolo. Entonces, mientras intenta enderezarse y agarrarse al borde de la encimera, entrelazo las manos y las dejo caer con fuerza sobre su nuca. Cae hacia delante y, antes de desplomarse sobre el suelo, se agarra a la bandeja alargando los dedos y se ducha con sangre aguada y pedazos de carne. Cuando le cruje la barbilla al chocar contra las baldosas, justo a mis pies, suelta un grito de dolor que va agudizándose hasta convertirse en gemido.

—He intentado advertírtelo —le digo, y olvido por un instante la tirantez de mi piel y el dolor de cabeza—. A lo mejor, la próxima vez me escuchas, ¿eh?

Le clavo el pie en el cuello para enfatizar. Tosiendo, gira, se tumba boca arriba e intenta alejarse de mí a rastras. Le cae un hilillo de sangre, suya, por la boca; debe de haberse mordido la lengua al estrellarse la barbilla contra el suelo.

—Oye, de todas formas, ¿por qué te encerraron? —pregunta con la voz pastosa al tiempo que escupe un coágulo rojo.

—¿De verdad quieres saberlo? —pregunto.

Asiente en silencio.

Me agacho hasta acercar tanto mi cara a la suya que podríamos besarnos.

—Por matar a mis padres —murmuro, y veo que abre los ojos como platos.

2

El grito de un guardia me devuelve de golpe a la realidad. Me incorporo y miro a mi alrededor, haciendo un mohín cuando la jaqueca me da una mera puñalada.

—¿Qué ha pasado? —pregunta el guardia, poniendo cara de asco al ver la carne y la sangre desparramadas por todas partes.

—El muy imbécil ha resbalado con un poco de agua y se ha caído —le contesto.

—De verdad. —Es una afirmación, no una pregunta; está claro que no me cree. Pero le sostengo la mirada y él es el primero en apartarla.

»Levanta —le dice a Baboso, y frunce el labio superior.

Baboso se queda ahí tumbado, gruñendo.

—He dicho que te levantes.

El guardia le clava la bota entre las costillas, y Baboso se dobla como una navaja automática y un gemido lloroso brota de su boca. Yo cierro los ojos y me presiono con una mano la frente; siento un calor latente bajo la piel. Cuando vuelvo a abrir los ojos hay otro guardia ayudando al primero a sacar a Baboso de la cocina, arrastrándolo por los pies para poder llevarlo a la enfermería. Caigo sobre la encimera; toda la energía que me quedaba me abandona de pronto.

—Vuelve al trabajo —me suelta el primer guardia sin volverse cuando salen, aunque en realidad no está prestándome atención. Lo que me parece bien, porque no estoy segura de poder hacer nada de nada justo ahora.

Me vuelven las náuseas, me atacan en oleadas crecientes. Intento respirar hondo, pero la peste de las cacerolas de estofado me impregna la lengua y la garganta. Empieza a correrme un sudor frío por todo el cuerpo. Tengo las manos húmedas y, aunque todavía siento mucho calor, empiezo a temblar. Siento un dolor fortísimo en la boca del estómago. Me sacudo los restos de carne y sangre que me han salpicado por todo el uniforme y salgo corriendo por la cocina, con la cabeza agachada y sin hacer ningún caso a los gritos de los presos y guardias que todavía están allí.

Sin embargo, las puertas están cerradas. Por supuesto que están cerradas. No piensan dejarnos salir de aquí con ningún objeto punzante. Empujo una de las puertas con la palma de una mano y me presiono el vientre con la otra.

—¿A qué demonios juegas? —me ladra un guardia, me agarra por el brazo e intenta obligarme a dar la vuelta.

—¡Abre las puertas! —le grito—. ¡Ahora!

Un nuevo temblor me recorre todo el cuerpo. ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!

—¿Estás mal de la cabeza? —me suelta el guardia—. ¡Vuelve al trabajo!

—En serio —le digo apretando los dientes, intentando tragarme el ácido que me sube por la garganta—. Tienes que abrir esas puertas.

—¡Ah!, ¿tengo que hacerlo? —El guardia se cruza de brazos. Empieza a toquetear la pistola de rayos láser con una mano y dobla el dedo sin apretar sobre el gatillo. Detrás de él, los demás presos nos miran con interés—. ¿Por qué?

—Porque voy a…

Siento un espasmo en el estómago. Tengo arcadas. El guardia se da cuenta de lo que ocurre y abre bien los ojos. Pero ya es demasiado tarde. El ácido me quema la garganta y vuelvo a tener arcadas, me doblo hacia delante: todo lo que he comido en el almuerzo me sale disparado y se desparrama sobre las baldosas a sus pies.

—¡Oh, mierda! —Oigo exclamar al guardia cuando empiezo a ver puntitos negros y caigo de rodillas.

Me siento como si alguien estuviera intentando aplastarme la cabeza entre dos piedras, y oigo un pitido agudo en los oídos. No paro de vomitar hasta que solo me queda saliva. Luego noto unas manos en los brazos, que me levantan; pero las piernas siguen sin responderme, me tambaleo y me caigo hacia delante. Me tumban, poco a poco, sobre algo blando.

—… Temperatura corporal peligrosamente alta…

—… hay que estabilizarla…

—… ponedle un parche medicinal inmediatamente…

Otra punzada brutal de dolor me perfora el estómago, y suelto un grito; siento como si me partieran en dos. Siento que me presionan con algo en el cuello. Siento un frío repentino por todo el cuerpo.

Todo se desvanece.

3

Oigo cánticos. Y gritos. Intento abrir los ojos, pero es como si los tuviera pegados con pegamento.

Los cánticos son cada vez más altos. Con un tremendo esfuerzo, consigo despegar los párpados.

Durante un instante, me parece que todo está como empañado y que da vueltas. Luego, poco a poco, empiezo a ver con claridad. Estoy tumbada en una de las camas de la enfermería. Estoy tapada con una manta que me llega hasta los sobacos y tengo una aguja, conectada a un gotero, clavada bajo la fina piel de la parte interior del codo.

Vuelvo la cabeza. Eso también me exige un esfuerzo; es como si alguien me hubiera vertido cemento en el cráneo. Cuando veo que las otras noventa y nueve camas de la enfermería están vacías, y que no hay ni rastro de Baboso, siento una pequeña punzada de decepción. Esperaba haberle hecho daño de verdad.

De pie, junto a una de las diminutas ventanas de barrotes que se extienden a lo largo de toda la enfermería, se encuentra el doctor Alex Fisher, el médico de la cárcel, de espaldas a mí. Cuando llegué a Mileway —hasta que aprendí a dar puñetazos, morder, patear y partir huesos, y los demás presos se dieron cuenta de que tendrían menos problemas si se metían con otro—, me pasaba la vida en la enfermería, con quemaduras, fracturas, contusiones y Dios sabe qué más, y siempre me curaba el doctor Fisher.

Me esfuerzo por incorporarme.

—¿Hola? —digo en voz alta. Me duele la garganta y tengo la voz ronca.

El doctor Fisher se vuelve y, cuando me ve despierta, se acerca a toda prisa.

—Recuéstate, Jenna —me indica—. Estás demasiado enferma para estar sentada.

A regañadientes, le obedezco.

—¿Qué me ocurre? —pregunto con voz ronca. El dolor de cabeza se ha mitigado hasta convertirse en un latido sordo, pero sigue ahí.

—No estoy seguro —responde el doctor Fisher—. Estamos esperando los resultados de unos análisis. —Sus ojos, que son verdes, con los iris llenos de puntitos dorados, reflejan algo similar a la amabilidad, algo que no suele verse con mucha frecuencia por aquí. Me dedica una tímida sonrisa, algo que tampoco se ve nunca por aquí—. Pero estás mejorando. Intenta descansar un poco.

Las luces parpadean y se apagan. Los gritos y los cánticos —que proceden del exterior— se elevan hasta convertirse en un estruendo.

—¿Qué ocurre? —pregunto cuando se activa la luz de emergencias e inunda la planta con su extraño y tenue resplandor submarino.

—Los presos se están amotinando —explica el doctor Fisher—. El personal de la cárcel los ha encerrado en el patio. —Su sonrisa ha desaparecido. Se pasa una mano por la densa mata de pelo rubio ceniza y frunce el ceño.

—¿Por qué?

—¿Esta vez? —El doctor Fisher se encoge de hombros—. Por lo visto, no les gusta la comida.

Recuerdo el asqueroso olor de la carne estofada. No me extraña.

El doctor Fisher se acerca a la ventana.

—Esto es demasiado —le oigo murmurar en medio de una tregua del ruido de fuera—. Los de la ACID no tardarán en llegar.

Me quedo mirándole la espalda. ¿Qué quiere decir eso? Siempre llaman a la ACID cuando hay un motín. Son los únicos capaces de contenerlo.

Cierro los ojos y rezo para que descubran qué me ocurre rápidamente, y así poder salir de aquí cuanto antes.

Oigo que el doctor Fisher regresa caminando hasta mi cama y vuelvo a abrir los ojos. Me pasa un escáner por la garganta, me toma el pulso. Si fuera cualquier otro, no lo dejaría estar ni a cinco metros de distancia. Pero fue el doctor Fisher quien, durante los primeros días, cuando llegué, me aconsejó que empezara a ir al gimnasio y consiguió que uno de los guardias más comprensivos me vigilase para que los demás internos no me molestasen. Fue él quien me enseñó defensa personal y artes marciales, y me aconsejó aprender unas cuantas llaves. En una ocasión, cuando estaba realmente hecha polvo después de que otro interno me hubiera golpeado en la lavandería, incluso me dio el termo con sopa que le había preparado su compañera vital para comer.

A veces todavía me pregunto por qué habrá hecho esas cosas, si le habrá contado a su compañera vital que me dio la sopa. ¿Lo hizo porque le daba lástima? Sin embargo, nunca le he hablado sobre cómo murieron mis padres. Cuando llegué a este lugar, ya me había cansado de intentar explicar a la gente que todo había sido un accidente. Nadie me había creído, así que ¿por qué iba a hacerlo él?

El doctor Fisher inclina la cabeza. Deben de estar llamándole por el kom.

—¿Sí? —pregunta. Se queda escuchando durante un instante a quien quiera que esté hablándole al otro lado—. ¿Dónde? Está bien. Gracias.

Se vuelve hacia la cama, se mete la mano en el bolsillo y saca un parche medicinal.

—Quiero ponerte otro sedante, Jenna —dice—. Las cosas podrían ponerse muy feas en cuanto lleguen los de la ACID, y no quiero que te alteres, estás demasiado débil todavía.

Arrugo el entrecejo, con la esperanza de que me explique qué cree que va a ocurrir, pero lo único que añade es:

—Por favor. De verdad que es por tu bien.

Vuelvo la cabeza hacia un lado para que pueda ponerme el parche, que tiene menos de medio centímetro de diámetro, en el cuello, justo en el hueco que queda entre el lóbulo de la oreja y la mandíbula. Mientras el frescor se propaga por mi piel y me pesan cada vez más los párpados, el doctor Fisher se vuelve de nuevo y se aleja de mí. En otro breve silencio en medio del tumulto que procede del patio, lo escucho decir en voz baja y con tono de urgencia:

—Está casi inconsciente. Nos vamos.

¿Cómo?

Me incorporo y, aunque gran parte del sedante ya corre por mis venas en una cantidad suficiente para hacerme sentir que el brazo me pesa varias toneladas, consigo arrancarme el parche del cuello y arrugarlo en la palma de la mano. Cuando el doctor regresa junto a mi cama, cierro los ojos para que no se dé cuenta de que sigo despierta. Siento que me pone algo suave sobre la cara, una tela o una gasa, que me lo enrolla en la cabeza y lo ata a la altura de la nuca, aunque me deja la boca y la nariz descubiertas para que pueda respirar. Siento ganas de incorporarme y arrancármelo, pero estoy tan atontada por el sedante que debo luchar por permanecer despierta.

El doctor Fisher me retira con delicadeza el gotero, me levanta y me envuelve con una manta. Luego me carga sobre sus hombros, con la cabeza colgando a un lado y las piernas al otro. Echa a andar muy deprisa, y yo voy dando botes encima de él; siento una corriente de aire que pasa por mi lado, oigo un «clanc» y un silbido cuando la puerta de la enfermería se descorre y salimos al pasillo.

Me esfuerzo por no ceder al pánico y lucho por permanecer alerta, aunque mantengo el cuerpo flácido para que el doctor Fisher crea que sigo inconsciente. Se descorren más puertas, y, aunque no veo nada, por el cambio de la temperatura ambiente, sé que estamos recorriendo la cárcel. Cuando se me mete el olor a pis y a moho de las celdas en la nariz, me doy cuenta de que nos encontramos en una de las torres de prisiones. Entonces oigo algo más: un golpeteo grave. Rotos.

Los de la ACID.

Estamos subiendo la escalera que une los distintos niveles; el doctor Fisher ha reducido la marcha y tiene toda la espalda de la camisa empapada de sudor. El ruido de los rotos queda amortiguado, y oigo las pisadas de las pesadas botas cruzando una de las pasarelas que tenemos encima. El doctor Fisher blasfema y me baja de sus hombros. Cuando me deja en el suelo, se me descoloca un poco la venda de la cara, y me queda un hueco lo bastante grande para ver por un ojo.

Me cuesta unos segundos entender lo que estoy viendo. Estamos escondidos detrás de una mesa volcada en medio de una de las zonas de descanso, las cadenas que tenía el mueble para fijarlo al suelo han sido arrancadas como raíces. El resto del mobiliario también ha sido arrancado, las unidades centrales de las pantallas holográficas de noticias están hechas añicos, y hay comida por todas partes, pegada en paredes y puertas; el rancio hedor del estofado es casi insoportable. A unos metros de donde estamos, hay un preso tumbado boca abajo, con una mano tendida hacia adelante, como pidiendo piedad, y los dedos empapados en sangre.

Noto que el doctor Fisher se acuclilla a mi lado, temblando. Con la mente nublada por la medicación, me doy cuenta de que está tan asustado como yo. Pero ¿por qué? Se acerca a mí, me coloca detrás de las mesas y me dobla las piernas; tengo que resistirme a la tentación de ponerme en tensión y soltar una patada. «¿Qué está haciendo? —tengo ganas de preguntarle—. ¿Qué demonios está pasando?»

El sonido de las pisadas se oye cada vez más alto, y la marea de agentes de la ACID con sus monos y sus cascos de color negro con viseras de espejo, que llevan siempre para ocultar el rostro, se propaga escalera abajo del otro lado de la zona de descanso. Empuñan con fuerza pistolas de rayos láser y de descarga eléctrica, y, mientras los miro, me siento como atrapada en una pesadilla, esa en la que estoy en la puerta del salón de la que era mi casa, mirando al agente de la ACID que me da la espalda. Intento gritar, despertarme, pero ni siquiera puedo forzar un gemido. El aturdimiento amenaza con cubrir con un manto gris lo que me queda de lucidez. «Permanece despierta», me repito con fiereza.

Luego, tan pronto como han aparecido, los agentes de la ACID desaparecen en dirección al patio. El doctor Fisher vuelve a cargarme sobre sus hombros, se levanta y sale corriendo hacia la escalera. Esta vez, sube los peldaños de dos en dos, como si yo no pesara nada. Los efectos del sedante van y vienen en oleadas; me resulta más difícil que nunca permanecer despierta. Llegamos a lo más alto de la torre y salimos a la azotea.

En el exterior, el aire es frío y cortante. Oigo gritos y chillidos y los disparos en el momento en que los de la ACID y la turba de prisioneros se enfrentan en el patio. La azotea está plagada de rotos de la ACID, relucientes máquinas negras y plateadas que tienen prácticamente el mismo tamaño que los vagones del tranvía de levitación magnética. El doctor Fisher se agacha entre ellos y va dirigiéndose hacia un roto más pequeño que se encuentra al borde de la azotea. Tanto el rotor de arriba como el de abajo giran a toda máquina, y en la cabina van sentados un piloto y un copiloto. Cuando el doctor Fisher se aproxima, el copiloto sonríe de oreja a oreja y levanta el pulgar. Lucho por permanecer despierta y me recuerdo que debo seguir inmóvil, flácida. «¿Adónde vamos? ¿Qué pretende?»

—¡Deténgase ahora mismo! —nos grita alguien desde atrás.

El doctor Fisher se detiene. Veo que el copiloto deja de sonreír.

—¡Dese la vuelta!

El doctor Fisher se gira lentamente. Tenemos a un agente de la ACID detrás, con el rostro oculto por la visera de espejo.

—¡Identificación! —espeta y nos apunta con su pistola láser.

El doctor Fisher me suelta las piernas para poder rebuscar en los bolsillos la tarjeta de ciudadanía. El agente se queda mirándola un buen rato, le da vueltas y más vueltas en su mano enguantada, antes de devolverla.

—¿Qué pasa con la del prisionero? —pregunta.

—No… no la tengo —responde el doctor Fisher—. Las tarjetas de los prisioneros están en el pabellón de administración, y no he podido acceder a él por el motín.

—¿Cómo se llama el prisionero?

—Adam Howell. Otro preso le ha tirado productos químicos en la cara cuando estaban en la lavandería de la cárcel, y necesita un tratamiento urgente que no le podemos proporcionar aquí.

¿Qué coño? ¿Quién es Adam? No he oído ese nombre en mi vida. ¿Y por qué finge que soy un tío?

—Es ilegal sacar a un prisionero de una instalación de máxima seguridad sin una escolta de la ACID —recita el agente con tono mecánico.

—Ya lo sé, pero, si no lo llevamos a un centro médico, ¡morirá! —exclama el doctor Fisher—. Por favor, déjenos salir. ¡En el estado en que se encuentra no podría escapar, ni mucho menos pilotar uno de estos rotos!

—Vuélvame a hablar así y tendré que detenerle —amenaza el guardia. Se aleja de nosotros y empieza a hablar por el kom para pedir refuerzos.

El doctor Fisher también se vuelve y echa a andar hacia el roto. Me quedo mirando mientras el copiloto empuja la puerta silenciosamente y saca los brazos. El agente de la ACID sigue hablando por el kom mientras el doctor Fisher me descarga de sus hombros y el copiloto se asoma por el roto para cogerme en brazos.

Pero mi peso desequilibra al doctor Fisher, que se tambalea, y el estruendo del roto no es lo bastante alto como para cubrir el ruido de sus pies al arrastrarse por el asfalto. El agente de la ACID se vuelve de golpe.

—¡Alto! —grita mientras el copiloto tira de mí para meterme en el roto y cierra la puerta de golpe.

Caigo en el asiento que está a su lado, como un fardo, quedo con la cara pegada a la ventana y, de algún modo, encuentro la fuerza para incorporarme y arrancarme el resto del vendaje de los ojos.

Por eso veo todo cuanto ocurre a continuación.

Cuando el roto empieza a elevarse, el agente de la ACID nos apunta con su arma. El doctor Fisher se abalanza sobre él y lo tumba tirándolo hacia un lado, lo que hace que se desvíe el tiro. Los veo en el suelo por detrás de nosotros, luchando. Entonces el agente vuelve a levantarse, pero también lo hace el doctor Fisher cuando el agente intenta disparar el arma. Una vez más, el doctor lo agarra por detrás y lo retiene, sujetándole los brazos a ambos costados del cuerpo. Lo arrastra hasta el borde de la azotea y lo deja colgando en el aire, luego retrocede tapándose la boca con las manos cuando el agente cae en picado hasta el patio, desde una altura de ocho pisos.

Me quedo mirando su cuerpo, que cae a toda velocidad, prácticamente sin respiración.

Luego, de la nada, surge una luz blanca por detrás del doctor que impacta contra su cuerpo. Él cae hacia delante, y la descarga eléctrica crepita a su alrededor con forma de halo letal antes de desvanecerse. Transcurridos unos segundos, otros agentes de la ACID salen corriendo de las sombras, entre los rotos: el primer refuerzo de agentes llega tarde. Apuntan al roto, pero ya hemos cogido demasiada altura.

El grito que está atrapado en mi interior, por fin escapa.

—¡Nooo!

—¡Mierda! ¡Está despierta! —grita el copiloto. Me da la vuelta con brusquedad—. ¡No! ¡No pasa nada! ¡No pasa nada!

—¡Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios! —oigo que balbucea el piloto. Su voz denota que está aterrorizado—. Han matado a Fisher, Roy. Lo han matado.

—¡Sigue volando, maldita sea! —grita el copiloto.

Cuando el roto da un tirón hacia delante, empiezo a gritar de nuevo. El pánico va apoderándose de mí, tengo la cabeza llena de imágenes del doctor Fisher cayendo muerto sobre el suelo de cemento. Muerto. El copiloto me retiene en el asiento, me dice que me tranquilice. Yo intento zafarme, pero todavía corre demasiado sedante por mis venas.

—Se suponía que debía de estar inconsciente —espeta al piloto. Saca algo de una bolsa que está en el suelo, a sus pies, y me lo presiona con fuerza en el cuello. Un parche medicinal. Noto como un cosquilleo. Abro la boca para gritar, pero no tengo fuerza en la mandíbula.

Se me cae la cabeza hacia un lado y la oscuridad vuelve a nublarme la visión como una ola.

La adolescente más peligrosa de la RIGB se fuga tras el motín de Mileway

Se ha aconsejado a la opinión pública británica que se mantenga alerta, ya que la hija y asesina del antiguo teniente de la ACID Marcus Strong y de su compañera vital, Reena, se fugó durante el motín de anoche en la prisión Mileway de máxima seguridad, tras haber asesinado a un miembro del personal de prisiones.

Jenna Strong, de diecisiete años, ingresó en prisión a los quince por haber asesinado a sus padres a tiros en el hogar familiar de los Strong, sito en Londres. El supuesto móvil fue un desacuerdo con sus progenitores relativo a su elección de compañero vital para ella. Después de que Strong admitiera los asesinatos, en una impactante confesión, la ACID dio el sorprendente paso de tratarla como una adulta, lo que supuso una condena para la acusada de ochenta años por los asesinatos. Esto la convirtió en la persona más joven jamás enviada a una prisión para criminales adultos desde que la ACID subió al poder, gracias al antiguo gobierno de la Alianza Democrática Británica de la RIGB, hace algo más de medio siglo.

Strong había cumplido solo dos años de su condena cuando anoche estalló el motín. Se cree que logró fugarse durante un corte de luz que afectó a los sistemas de seguridad de la prisión, lo que los mantuvo desactivados durante horas. Muchos presos, agentes y personal de prisiones sufrieron heridas, algunas de gravedad, durante los ataques y los incendios.

Tras capturar como rehén a Alex Fisher y obligarlo a subir a la azotea de uno de los pabellones de celdas de la prisión, Strong disparó a Fisher y a un agente de la ACID con una pistola láser robada a uno de los guardias antes de fugarse. Se cree que mató al doctor Fisher cuando este se negó a practicarle la cirugía estética para modificar su apariencia, pues no estaba cualificado para realizar dicha operación.

Todavía no se han esclarecido las verdaderas causas del motín de Mileway. La prisión, situada en las afueras de Londres, es una de las cárceles más grandes de la República Independiente de Gran Bretaña, con una población de casi seis mil quinientos presos. Algunas instalaciones similares son la prisión de Salway, cerca de Birmingham y la de Denhall, en Cheshire, y, al parecer, hasta anoche, estas prisiones funcionaban sin problemas.

El presidente de la RIGB y jefe de la ACID, el general Sean Harvey, quien se responsabilizó personalmente de la investigación, ha prometido que todos los departamentos de la ACID trabajarán en estrecha colaboración para llevar a cabo una investigación profunda sobre el motín de Mileway y la fuga de Strong, y para asegurar la rápida captura de la delincuente.

«Les garantizamos que será arrestada —ha asegurado la portavoz de Harvey, la subcomandante Anna Healey, esta mañana—. La condena por el asesinato de sus padres supone que jamás ha sido emparejada, así que, como resultado, no podrá encontrar trabajo ni vivienda. Esperamos atraparla de nuevo muy pronto, seguramente, dentro de unos días.»

Mientras tanto, la portavoz ha pedido que el público británico permanezca alerta. No se tienen fotografías recientes de Strong, lo que sí se sabe es que mide 1,65 cm, lleva la cabeza rapada y tiene los ojos grises. En el momento de la fuga vestía el uniforme de la prisión: camiseta gris y pantalones y zapatos negros. Además luce un obsceno tatuaje en la parte posterior del cuello. La ACID sospecha que, si no lo ha hecho ya, tratará de salir de Londres lo antes posible. Advierten de que no debería establecerse ningún contacto con Strong bajo ninguna circunstancia. Si alguien la ve o desea informar de algún tipo de comportamiento o actividad sospechosa, puede ponerse en contacto con la ACID a través de la redkom9. Cualquier ciudadano que proporcione información que conduzca al arresto de Strong podría recibir una recompensa de hasta 30 000 kredz, para destinar a ropa, comida u ocio.

Artículo de Claire Fellowes

Entrevistas de Dasha Lowe

LAS INTALACIONES

4

13 de abril de 2113

En algún lugar de Londres

—¿Jenna? ¿Me oyes? Tienes que despertar.

Es una voz de mujer. Pero no hay ninguna guardiana en nuestra torre. ¿Todavía estoy en la enfermería? A lo mejor he empeorado, y han tenido que traer a otro médico.

—Jenna.

La voz es amable, aunque firme. A regañadientes, abro los ojos.

No estoy en mi celda. Tampoco estoy en la enfermería. Me encuentro tumbada en una cama, en una sala sin ventanas, que jamás he visto antes. Llevo un pijama de dos piezas de color celeste, tengo una manta remetida por debajo de las piernas y la cintura. Vuelvo a tener el brazo conectado a un gotero, e inhalo aire frío por una mascarilla que me tapa la boca y la nariz. La habitación está iluminada por haces de luz que blanquean las paredes y el techo con un destello cegador.

Miro el gotero del brazo y recuerdo todo de golpe, como si me hubieran dado un puñetazo: Baboso, mi desmayo, el doctor Fisher intentando sedarme y subiéndome a la azotea, el agente de la ACID apareciendo entre las sombras por detrás de nosotros…

Me incorporo con un grito ahogado, me arranco la mascarilla de la cara y hago una mueca de dolor cuando siento una punzada en la cadera. Estoy a punto de tirar del gotero del brazo cuando alguien me pone la mano en el brazo.

—Jenna, no tengas miedo. Estás bastante segura.

Es la misma voz que he oído antes. Vuelvo la cabeza y veo a una mujer sentada en una silla junto a la cama. Es bajita, regordeta, una masa de cabello castaño y ondulado cae en cascada sobre sus hombros y lo lleva peinado con dos horquillas de plata para que la cara le quede despejada. Se recoloca la montura dorada de sus gafas redondas y me sonríe.

—Soy Mel Morrow.

—¿Dónde estoy? —pregunto.

—Me temo que no puedo decírtelo. Pero, como ya te he dicho, estás bastante segura. Los de la ACID no te encontrarán aquí. —Me da un golpecito en el brazo. Entonces oigo unos pasos del otro lado de la puerta—. ¡Ah! —dice Mel—. Aquí está Jon.

Al cabo de un instante, un hombre de negro, alto y delgado, que lleva una especie de batín de médico, entra en la habitación. Él también me sonríe.

—¡Ah, bien! —exclama—, ya estás de nuevo con nosotros. ¿Sabes que llevas un día entero inconsciente?

Lo miro con los ojos entrecerrados. ¿Quién demonios es toda esta gente? ¿Y por qué son tan amables conmigo?

—¿Estamos en un centro médico? —pregunto.

—No —contesta Mel mientras Jon se acerca a la cama. Cuando él intenta echar un vistazo a la aguja que tengo clavada en la cara interior del codo, retiro el brazo de golpe.

—No pasa nada —me asegura—. Soy médico. —Sigo mirándolo fijamente—. Por favor, solo quiero echarle un vistazo.

Levanto el brazo de mala gana.

—¿Te parece bien que te tome la temperatura, la tensión y las pulsaciones? —me pregunta al tiempo que levanta un pequeño escáner—. Has tenido una reacción bastante fuerte a los medicamentos que te han suministrado.

—¿Se refiere a los sedantes? —pregunto.

—No, me refiero a los medicamentos que Alex Fisher consiguió chantajeando a un guardia para dártelos a ti —responde Jon mientras me pasa el escáner por la garganta para medirme el pulso, lo pone sobre la cara interior del brazo para tomarme la tensión y lo presiona sobre el lóbulo de la oreja hasta que pita, para comprobar mi temperatura.

Me quedo mirándolo.

—¿Que el doctor Fisher hizo qué?

—Teníamos que sacarte de allí —explica Jon, y vuelve a meterse el escáner en el bolsillo de la bata—. Debíamos fingir que te habías puesto enferma para poder subirte a la enfermería, y así tenerte lista para partir en cuanto empezara el motín.

—¿Eso… eso también estaba preparado? —pregunto, y mi propia voz me suena lejana y hueca.

Mel asiente en silencio.

—Sí. Alex lo arregló todo para que echaran algo en la comida.

Por eso el estofado olía tan mal.

—Pero el doctor Fisher… —digo—. Está…

Y, por primera vez, me doy cuenta de lo ocurrido. El doctor Fisher ha muerto. Por mí. Para salvarme la vida.

¿Por qué habrá hecho algo así? ¿Por qué iba a hacerlo nadie por mí?

—Sí —responde Mel con gesto serio—. Se suponía que los de la ACID no llegarían tan pronto.

Me miro las manos, encima de la manta que me tapa. Me tiemblan.

—No es culpa tuya —prosigue Mel—. Alex sabía el riesgo que corría. Todos los sabíamos.

—Pero ¿por qué? —pregunto, y vuelvo a mirarla a la cara—. Se supone que tengo que estar en la cárcel. Maté a mis…

—Lo siento —interviene Jon, y me interrumpe—. De momento no podemos contarte nada más.

—¡Tenéis que hacerlo! —exijo—. ¡No podéis contarme algo así y esperar que no pregunte por qué!

Esta vez es Mel la que me interrumpe.

—Lo único que importa ahora es que tienes que recuperarte —dice antes de que pueda hacerle más preguntas—. Tendrás que pasar por muchas cosas estos días; es importante que recuperes fuerzas. Intenta dormir un poco más, y uno de nosotros volverá dentro de un par de horas para traerte comida.

Se levanta, y Jon y ella se van y cierran la puerta con suavidad al salir. Oigo el clic del cerrojo.

Me arranco el gotero del brazo, apenas noto el pinchazo de la aguja cuando me sale de la piel, y con un fino hilillo de sangre cayéndome por el brazo salto de la cama y corro hacia la puerta; el dolor de la cadera empieza a palpitar antes de convertirse en una pulsación sorda. Intento abrir la puerta girando el pomo, lo sacudo, pero la puerta no se mueve.

Estoy encerrada.

La aporreo con los puños.

—¡Eh! —grito—. ¡Eeeh!

No hay respuesta. No viene nadie.

Tomo carrerilla para darle una buena patada voladora, pero el mareo me tumba. Me siento descentrada y temblorosa, vuelvo tambaleante a la cama y me dejo caer sobre las almohadas, cierro los ojos y respiro con dificultad hasta que la habitación deja de dar vueltas. Luego me limpio la sangre del brazo con una esquina de la manta y me quedo mirando las baldosas del techo, intentando pensar. Es como si estuviera intentando emerger desde el fondo de una piscina muy profunda y quedándome sin oxígeno. Me cuesta muchísimo pensar; como si las ideas se negasen a conectar entre ellas.

Nada de todo esto tiene sentido.

Recuerdo el dolor de la cadera. Sigue ahí, es un pinchazo agudo, como un dolor de muelas. Me bajo la cinturilla del pantalón de pijama y veo una cicatriz limpia y roja de un centímetro de ancho que me cruza el hueso de la cadera. El hueso de la cadera donde tenía injertada la etiqueta identificativa.

Por lo visto, ya no la llevo.

¿Y qué tengo en la cabeza? No me había dado cuenta hasta ahora, estaba demasiado ocupada intentando imaginar qué ocurría, pero es como si ahora tuviera pelo. Me siento, enredo los dedos en él y le doy un buen tirón; suelto un bufido por el dolor en el cuero cabelludo. Es auténtico. Pero ¿qué…?

Miro la habitación en busca de un espejo, pero no hay ninguno. Me pongo un mechón delante de la cara y veo que es moreno oscuro. Lo llevo cortado a la altura de la mandíbula, es un de casco que me acaricia la barbilla cuando sacudo la cabeza. Incluso tengo flequillo.

Pero ¡si solo llevo dos días inconsciente! ¿Cómo han conseguido que vuelva a crecerme el pelo tan deprisa?

Por algún motivo, el hecho de tener pelo es lo que más repelús me da de todo este asunto. No puedo quedarme aquí. No pienso quedarme aquí. Me miro el pijama. ¿Adónde voy a llegar vestida así y sin zapatos? ¿Y si los de la ACID están buscándome? Suponiendo que toda esta panda no sea de la ACID, claro.

No paso la siguiente hora durmiendo, sino planeando qué hacer. Y cuando Mel y Jon regresan —Mel con una bandeja donde hay un cuenco tapado, un plato de galletas saladas, una cuchara y un vaso de plástico con un líquido naranja—, estoy lista.

—¿Puedo ir al baño? —pregunto cuando Mel deja la bandeja sobre la silla que hay junto a la cama.

—Sí, por supuesto —responde Mel.

—¿Y me dejas algo para calzarme? Tengo los pies congelados.

—¿Qué quieres primero, las pantuflas o ir al baño? —pregunta Jon con tono animado. Al parecer, no se ha dado cuenta de que me he arrancado el gotero.

—Las zapatillas, por favor —digo, y doblo las piernas para meterlas bajo el cuerpo como si de verdad tuviera los pies congelados (lo cual no es cierto).

Jon asiente en silencio y sale de la habitación. Cuando regresa, unos pocos minutos más tarde, lleva un par de zapatillas con cordones.

—Me temo que no son pantuflas —dice—. ¿Te servirán?

¿Que si me servirán? Son perfectas. Me ato los cordones tan fuerte como puedo para reprimir una sonrisa de oreja a oreja.

Entonces Jon se da cuenta de lo del gotero.

—¡Oh, Jenna!, ¿qué has hecho? —exclama, y me mira con el ceño fruncido el brazo, donde ahora tengo un cardenal azul oscuro, en el punto de penetración de la aguja.

—Es que me picaba —me excuso.

—Solo era suero —añade Mel—. Y ya casi se había terminado. Se pondrá bien si come y bebe algo.

Jon sigue mirándome con desaprobación, pero se limita a decir:

—Bueno, supongo que sí.

—Venga, vamos, te llevaré al baño —dice Mel. Cuando vuelvo a bajar de la cama de un salto, me sujeta por el brazo—. Apóyate en mí si quieres. Y, si te mareas, dímelo enseguida. Me temo que el baño no está demasiado cerca.

Sí que estoy mareada, pero no tanto como antes. Me planteo comer algo antes de hacer esto. Pero cambiar de opinión sobre lo de ir al baño hará que sospechen de mí, seguro.

—Estoy bien —afirmo, me enderezo y levanto la cabeza.

Salimos de la habitación y la sigo por una serie de pasillos que doblan hacia la derecha; tampoco tienen ventanas, aunque están llenos de puertas. Me pregunto si habrá más personas como yo tras ellas: personas echadas en la cama y enganchadas a un gotero; personas que no tendrían que estar aquí. Al final llegamos a una puerta con un cartel holográfico que dice: SEÑORAS.

—Ya estamos —dice Mel, empuja la puerta y me la aguanta para que entre—. Te esperaré aquí. Tómate el tiempo que necesites.

—Gracias —contesto. Inspiro con fuerza, cierro los ojos y me apoyo contra la pared.

—Jenna —la voz de Mel suena alarmada—, ¿estás bien?

Cuando noto que se acerca a mí, me enderezo, me vuelvo y le lanzo una patada, apuntando hacia la parte trasera de su rodilla derecha con el canto del pie; no con tanta fuerza como para lesionarla, pero sí para que le ceda la pierna. Cae y agita los brazos para intentar no caer. No me quedo a ver si logra evitarlo.

Agacho la cabeza y echo a correr.

5

A los pocos metros tengo que reducir la marcha. Vuelvo a estar mareada de verdad, me tiemblan las piernas y las noto débiles, y el dolor de la cadera se ha intensificado, lo que me hace apretar los dientes. Me presiono un costado. No tengo ni idea de dónde estoy; todos los pasillos de este edificio son iguales, sus paredes blancas grisáceas están llenas de puertas. Me siento como si estuviera en un laberinto gigantesco en blanco y negro.

Doblo una esquina y veo una ventana con una persiana de varillas metálicas echada. Me acerco renqueante y separo dos de las varillas para poder ver lo que hay fuera. O está amaneciendo o anocheciendo, no estoy segura. Estoy en lo alto, y toda la ciudad se extiende hasta el horizonte; las luces titilan. Las pantallas de noticias parpadean en las fachadas laterales de los edificios, y en ellas se ve el rostro de mandíbula angulosa y frente prominente del general Harvey, el jefe de la ACID, presidente de la RIGB y mi padrino en el pasado, mientras pronuncia algún discurso.

¿Qué ciudad?

Luego, a unos dos o tres kilómetros de distancia, veo la negra aguja de la torre de control de la ACID con su bulbosa sala de comunicaciones en la parte superior, rodeada por unas tenues luces azules que parecen atraer la oscuridad más que mitigarla. Más allá, un enorme muro se extiende desde la línea del horizonte con más luces azules parpadeantes, que se encienden y se apagan a lo largo de toda la muralla. La Valla.

Eso quiere decir que todavía estoy en Londres. En Londres Medio, por lo que parece. La Valla fue levantada por la ACID hace siete años para separar el Medio del Exterior; se trata de un muro de acero de doce metros de alto que está ardiendo en verano y congelado en invierno. La única forma de atravesarlo, a menos que te subas a un roto, es viajar en el tranvía de levitación magnética. Recuerdo el día en que volábamos para la ceremonia de inauguración con mis padres; le pregunté a mi padre: «¿Para qué hacen esto, papá? ¿Por qué quieren complicar más a la gente el poder pasar por aquí?», y mi madre me hizo callar, aunque, aparte del piloto, no había nadie más allí que hubiera ido a recogernos por encargo de la ACID.

«Pero, mamá —insistí, mirando a mi madre, que se había vuelto para echar un vistazo por la ventana, con expresión pensativa—, ¿por qué?»

Mi padre se volvió hacia mí con cara de enfado y me susurró: «Jenna, ¡cállate ya!». Luego se recostó en su asiento, con la expresión tensa, y me tuvo agarrada con tanta fuerza por el brazo durante la ceremonia que, al día siguiente, tenía moratones.

Al cabo de unos meses, nos invitaron a otra inauguración, esta vez fue la de una barrera invisible de rayos láser entre el Londres Medio y el Alto.

La culpa y la tristeza me corroen cuando recuerdo la mirada de mi madre. ¿Por qué todo me recuerda todavía a mis padres?

Observo como un roto levanta el vuelo desde lo alto de una torre y va avanzando lentamente hacia las afueras de la ciudad. Sin duda alguna está amaneciendo. Tal vez debería quedarme en el edificio, buscar algún lugar en el que esconderme y esperar a que anochezca antes de escapar. Habrá más gente por aquí durante el día.

Y más agentes de la ACID.

—¡Jenna!

Suelto las varillas de la persiana. Estas vuelven a juntarse produciendo un sonido metálico. Jon viene corriendo por el pasillo en mi dirección, con mala cara. Me alejo de la ventana y me doy la vuelta para echar a correr, pero otra oleada de mareo me asalta, lo que me hace ver las paredes y el suelo moverse en zigzag y me entran náuseas.

Jon corre hacia mí y me agarra justo antes de que me desplome.

—¿En qué diantre estabas pensando? —pregunta, me endereza y me rodea por la cintura con un brazo para sostenerme—. Ahora mismo vas a volver a tu habitación.

«Volver a tu habitación.» Como si fuera una niña traviesa. Pero me siento demasiado mareada y tengo demasiadas náuseas para protestar. Bullendo de rabia por dentro, dejo que me lleve de regreso al cuarto.

Mel está sentada en la silla que hay junto a la cama. No dice nada mientras me tumbo y me recuesto sobre la almohada. Cierro los ojos y empiezo a inspirar y espirar por la nariz con dificultad. Poco a poco, la sensación de mareo se pasa, aunque todavía me duele muchísimo la cadera.

—Jenna, de ninguna manera puedes hacer cosas como esta, ¿entendido? —me bufa Mel cuando vuelvo a abrir los ojos—. Estás aquí por tu propia seguridad. Para protegerte de la ACID. ¿Te das cuenta de que el general Harvey en persona dirige la operación para encontrarte? —Parece casi tan enfadada como Jon.

¿Él está dirigiendo la investigación? Me siento impactada, pero recupero rápidamente la compostura.

—¿Por qué iba a quedarme quieta si no me contáis nada? Me habéis drogado, me habéis sacado de la cárcel, y ahora tengo pelo, por el amor de Dios, ¡y no queréis explicarme nada!

—No podemos —exclama Mel—. ¿No lo entiendes? Los de la ACID están ahí fuera ahora mismo peinando todo el país en tu busca. Y te han culpado del asesinato de Alex: dicen que lo habías capturado como rehén y que lo empujaste desde la azotea.

Me quedo mirándola.

—¿Qué?

—Estamos haciendo todo cuanto está en nuestra mano para mantenerte a salvo —continúa Mel—, pero si te atrapan, y eso sería terrible, lo primero que harán es intentar descubrir quién te ha ayudado. Así que si no sabes…

—No podré contárselo —termino la frase con seriedad.

—Exacto.

—Genial. —Levanto la vista al techo, y suelto un suspiro—. ¿Al menos podéis darme un espejo?

Veo que Jon y Mel intercambian una mirada. Entonces Jon se encoge de hombros.

—Te traeré uno —dice—. Mientras tanto, ¿podrías comer y beber algo, Jenna?

Un momento antes de irse, Mel me pasa la bandeja. El plato tapado contiene sopa de verduras, está tan rica que, después de las primeras cucharadas, se me despierta el apetito y sigo comiendo hasta que empiezo a raspar el fondo del cuenco. Soy incapaz de recordar cuándo fue la última vez que comí algo que tuviera sabor a comida de verdad. Me como todas las galletas saladas y luego me bebo el líquido del vaso, que resulta ser zumo de naranja. Está dulce, sabroso y fresco.

—¿Mejor? —me pregunta Mel, y sonríe mientras retira la bandeja.

—Hummm… —Mucho mejor en realidad, pero preferiría pegarme un tiro en la cadera que tengo herida con una pistola de rayos láser antes que reconocerlo.

Unos minutos después, Jon regresa con un espejo de mano grande. Casi se lo arrebato de golpe, pero cierro bien los ojos antes de ponérmelo delante de la cara.

Abro un ojo. Luego abro el otro.

Olvido por completo el dolor de la cadera.

El rostro que me devuelve la mirada tiene los ojos castaños en lugar de grises. La nariz es más pequeña, la barbilla más redonda. Las cejas situadas justo debajo del poblado flequillo de pelo castaño son más oscuras y gruesas, y los pómulos son más salientes. Y todas mis cicatrices, las heridas de guerra que acumulé en prisión, han desaparecido. Tengo la piel tersa como cuando era pequeña.

Soy prácticamente guapa, ¡por el amor de Dios!

Me pellizco la barbilla y los pómulos, vuelvo la cabeza a derecha e izquierda, buscando la prueba de alguna operación quirúrgica. No encuentro nada. Me siento aturdida, vacía, por la impresión.

—Hemos hecho que los mejores cirujanos del país te transformen —dice Jon, y su voz denota que está orgulloso—. Los iris que te han implantado no solo son de otro color, sino que también se ha alterado su forma, para que los de la ACID no te puedan localizar con sus escáneres oculares.

—Y llevas unos nanochips en las palmas y en los dedos de las manos, y en los dedos y plantas de los pies —añade Mel—. Darán resultados falsos incluso en los lectores de huellas dactilares más avanzados.

Me llevo una mano a la nuca.

—¿Y mi…?

—Eso también ha desaparecido —contesta Jon—. Lo siento. Pero no te habría ayudado mucho para pasar desapercibida.

—¿Pasar desapercibida? ¿Dónde? —pregunto.

Se miran entre sí. Entonces Jon dice:

—Volveremos contigo dentro de un rato, Jenna, ¿vale? No —me interrumpe con firmeza cuando voy a protestar—. Ahora tienes que descansar. Te necesitamos con todas tus fuerzas lo antes posible. Vas a tener que aguantar mucho durante los próximos días.

«¿Aguantar el qué?», quiero gritarle mientras se dirige hacia la puerta dándome la espalda. Mel recoge la bandeja y lo sigue.

Lo único que puedo hacer es quedarme mirando la puerta cuando se cierra tras ellos y vuelven a dejarme encerrada.

6

El dolor de la cadera ha disminuido hasta convertirse en una molestia constante, y la comida me ha dejado tan adormilada que la rabia pronto amaina. Me quito los zapatos con los pies y me tapo con las mantas. Ahí se está calentito, y la cama es cómoda; algo es algo, supongo. Las literas de Mileway eran duras como una piedra, y las celdas o estaban congeladas o resultaban achicharrantes, dependiendo de la época del año.

Pero, en cuanto cierro los ojos, empiezan a acecharme las preguntas. «¿Qué es este sitio? ¿Por qué estoy aquí? ¿Y por qué sigo en Londres? ¿No es el primer lugar en el que a los de la ACID se les ocurriría buscarme? ¿Y qué pasa con Alex? ¿Por qué dicen que lo he matado yo? Era la única persona que había sido amable conmigo en toda mi vida. Jamás le habría hecho daño. Jamás.»

Se me hace un nudo en el estómago. Ya es lo bastante malo haber matado a dos personas de verdad para que encima me acusen de haber acabado con la vida de alguien más. Intento respirar, mantener la calma. Pero ¿qué puede pensar una cuando está encerrada en una habitación diminuta, en un edificio desconocido, sin que nadie le dé ni una sola respuesta directa a nada de lo que se pregunta?

Le doy vueltas a todo hasta que empieza a dolerme la cabeza. Y sigo sin poder encontrar la forma de atar cabos.

Varias horas después, Mel y Jon regresan. El ruido de la puerta al abrirse me devuelve a la realidad de golpe, y me incorporo como puedo.

—¿Cómo te encuentras? —Es lo primero que me pregunta Mel.

—Bien —contesto, y cuando Jon saca el escáner de la bata para tomarme la temperatura y la tensión, le echo tal mirada que lo retira.

Mel se sienta a los pies de la cama, y Jon, en la silla.

—Hemos venido para contarte qué va a ocurrir ahora —dice Mel.

Se me para el corazón. Por fin, respuestas.

—Siempre que estés lo bastante bien, te marcharás la semana que viene —prosigue—. Vivirás en un piso del Exterior; sé que no es como vivías antes, pero hay tanta gente allí que te resultará más fácil mantenerte al margen del control de la ACID.

Me encojo de hombros. Hace dos años, la idea de vivir en un lugar como el Exterior me habría horrorizado. Sin embargo, en cierto modo, pasar veintitrés meses y medio en un lugar como Mileway altera.

—Me parece bien —respondo.

—Tendrás un trabajo —continúa—, y te hemos preparado una nueva identidad que alguien activará mañana. Jon y yo somos compañeros vitales, y vivimos en un lugar del Medio que está muy cerca de tu zona en el Exterior, así que seguiremos en contacto cuando te marches. Y te hemos conseguido esto, aunque me temo que tu acceso a la redkom será bastante limitado, porque estás en el Exterior.

Me tiende algo. Un kom. Es un objeto circular de plástico, de unos tres centímetros de ancho, que se coloca en la oreja derecha, negro y con lucecitas de color violeta parpadeantes en la botonera de la superficie externa. Se controla moviendo la cabeza y los ojos. Cuando lo cojo, recuerdo que a mi madre le gustaba bromear diciendo que el mío me lo habían insertado quirúrgicamente. Pero yo no era distinta del resto de mis amigos. Todos pasábamos horas conectados, sobre todo mi mejor amiga, Nadia, y yo, que contactábamos siempre para chatear o para jugar a algún juego. Por primera vez desde hace años, me pregunto dónde estarán mis viejos amigos y qué estarán haciendo. Ahora todos tendrán compañeros vitales, y pronto algunos de ellos recibirán la notificación de la ACID donde los autorizarán para tener un hijo. Intento imaginar a Dylan ayudando a cambiar pañales y a fregar vomitonas; Dylan, que lo convertía todo en broma, incluso el hecho de que la ACID pudiera arrestarnos a los dos por pasar tiempo juntos aunque no estuviéramos emparejados y fuéramos menores de edad.

¿O los de la ACID también lo habrán detenido y lo habrán metido en la cárcel? Él me dio la pistola; debía de tener sus huellas por todas partes.

Siento una punzada familiar de tristeza. Le estaría bien empleado si lo hubieran hecho, ¡maldita sea! Incluso ahora, me pregunto por qué narices le hice caso y accedí a llevar a cabo su plan de locos. ¿Por amor? Lo único que sé con certeza es que jamás había sentido nada igual, y tampoco he sentido nada igual desde entonces, y no tengo intención de volver a sentirlo.

—¿Jenna? —dice Mel.

Me doy cuenta de que no he estado prestando atención.

—¿Qué?

—He dicho que hay un par de cosas que debes saber. La primera y más importante es sobre las pantallas de noticias que encontrarás en tu piso.

Se refiere a las pantallas holográficas que la gente tiene en sus viviendas, que emiten de forma continuada noticias y declaraciones de la ACID. Nosotros teníamos una enorme en casa, aunque mi padre era el único que la miraba con cierta regularidad.

—Sé que en el Londres Alto no teníais que mirar la pantalla a menos que quisierais, pero se espera que los ciudadanos del Exterior tengan la suya encendida, como mínimo, cinco horas diarias; idealmente, más —me explica Mel—. Evidentemente, no tienes que estar sentada delante todo el rato, pero, siempre que estés en casa, lo mejor será que la tengas encendida. La ACID hace controles casa por casa para comprobar que la gente cumple la norma sobre las pantallas, y detiene a cualquier sospechoso de no haber visto la suya el tiempo suficiente.

Asiento en silencio, aturdida por la idea de tener que mirar las noticias de la ACID para evitar que me localicen.

—Lo segundo es que en el Exterior y en el Medio hace poco que se ha impuesto un toque de queda, aplicable por igual a todos los ciudadanos, que empieza a las veinte cero cero horas y dura hasta las cero siete cero cero de la mañana. Es absolutamente vital que no te pillen fuera del piso durante el toque de queda, o te detendrán de inmediato.

Vuelvo a asentir en silencio.

—Por último, te hemos buscado un compañero vital; no uno real, claro —añade a toda prisa cuando ve que pongo peor cara todavía—. Es otra persona a la que están ayudando los nuestros. No, me temo que no puedo decirte por qué, pero creemos que podéis llevaros bien. Tendréis que hacerlo si no queréis llamar la atención de la ACID. Lo conocerás dentro de un par de días. Y, no, él tampoco sabe quién eres en realidad. ¿Tienes alguna pregunta?

—Sí —respondo—. Me encantaría saber por qué me habéis montado una nueva vida sin razón aparente. Supongo que hay algún motivo, pero tampoco podéis contármelo, ¿no?

Me lanza una mirada de advertencia.

Suspiro y me coloco el kom en la oreja.

Me paso el resto del día navegando por la redkom, visitando sitios de noticias con el visualizador, que es la pantalla holográfica que se proyecta delante de los ojos y se ajusta de forma automática a la distancia adecuada para poder enfocar las imágenes con comodidad. Al parecer, son los únicos sitios a los que puedo acceder ahora que soy ciudadana del Exterior. Horrorizada, me doy cuenta de que lo que me ha dicho Mel sobre la acusación del asesinato de Alex no solo es cierto, sino que han puesto un elevado precio a mi cabeza. Todo el mundo va a estar buscándome, no solo los de la ACID. ¿De verdad que mi cara nueva va a ser suficiente para mantenerme a salvo?

Esa noche no logro dormir demasiado.

Dos días después, me siento mucho más fuerte. Mel me trae algo de ropa, un par de pantalones de tejido suave y una camiseta blanca ajustada, ribeteada de encaje y con un lazo en la cintura. Luego sale de la habitación para que pueda cambiarme. Me quito a toda prisa el pijama. La camiseta es del estilo de lo que solía ponerme antes de ingresar en prisión, pero ahora, después de dos años llevando el uniforme carcelario, me parece demasiado femenina. Tengo la parte superior de los brazos tan musculosa que las mangas me aprietan y, aunque llevo sujetador, ya no tengo canalillo.

—Estás preciosa —dice Mel, sonriendo, cuando la llamo para que vuelva a entrar.

Arrugo el entrecejo.

Mel sale de la habitación y regresa con una silla levitadora, que parece un asiento mullido normal y corriente, pero tiene almohadillas flotantes por debajo. Vuelvo a arrugar el entrecejo, pero ella insiste en que la use. Al sentarme, el artilugio emite un ruido sordo cuando se hinchan las almohadillas para adaptarse a mi peso y mantener la silla a unos centímetros del suelo. Mel me enseña qué botones apretar para girar a izquierda y derecha, o para que la silla avance en línea recta, y entonces me indica que la siga.

El edificio está mucho más lleno ahora: es un ir y venir constante de hombres y mujeres con batas blancas como la que lleva Jon. Por lo visto, todos conocen a Mel, y no les sorprende verme con ella. Por una puerta abierta, veo de reojo lo que parece un laboratorio, hileras de bancos de trabajo con complejos equipos dispuestos encima.

—Está bien, si este lugar no es un centro médico, ¿qué es? —pregunto a Mel.

—Un centro de investigación y prueba de alimentos —me responde.

Veo a un hombre alto con gafas de montura al aire y la cabeza afeitada. Avanza por el pasillo en nuestra dirección.

—Felix —dice Mel cuando el individuo llega hasta nosotras.

Felix, que debe de rondar la cincuentena, me mira con la barbilla levantada.

—Bueno, así que esta es la chica —le dice a Mel. Su voz es profunda y tiene un ligerísimo acento extranjero, y aunque solo lleva una camisa y unos vaqueros bajo la bata de laboratorio, desprende una autoridad innegable—. ¿Cómo lo lleva?

—Se está adaptando todo lo bien que podía esperarse —contesta Mel—. Se despertó hace solo un par de días. Ahora vamos a ver a Steve para que se encargue de su nueva identidad.

«Esto… perdón, estoy aquí delante», tengo ganas de decir. Felix asiente en silencio.

—Bien, bien. Bueno, no quiero entreteneros.

—¿Quién era ese? —pregunto cuando el hombre se marcha.

—El jefe —responde Mel.

—¿El jefe de este sitio o tu jefe?

—Ambas cosas.

—¿De verdad es un centro de investigación? —pregunto.

—Por supuesto —responde Mel. Aunque no me mira a los ojos.

«Ajá», pienso. Por fin tengo una respuesta a una de mis preguntas. Este lugar podría ser lo que Mel dice que es (el laboratorio que he visto está demasiado bien montado para ser una tapadera), pero, entre bambalinas, hay algo más. Un lugar donde personas como yo y ese falso compañero vital que voy a tener consiguen una nueva identidad de quienquiera que esté al mando; quienquiera que sea ese para el que trabajan Mel y Jon. Y esa persona, quienquiera que sea, usa este lugar como tapadera, para ocultar lo que realmente ocurre aquí.

Aunque no tengo ni idea de quién es en realidad, claro.

Mel me lleva a una pequeña sala situada junto a otro laboratorio; está llena de gente que mira a través de microscopios y transfiere datos por sus koms.

—¿Todos los que están aquí saben lo que ocurre? —le pregunto—. Me refiero a lo que estoy haciendo aquí y…

—Sí —responde ella sin mirarme.

Llama a la puerta, la abre y me indica que entre.

—Aquí la tienes, Steve —dice.

Un hombre bajito y barrigón con el pelo largo recogido en una cola, barba de chivo de color rubio ceniza y gafas, que está sentado tras una pequeña mesa de escritorio con un ordenador holográfico delante, levanta la vista mientras yo maniobro con la silla levitadora para entrar en la sala.

—Ah, Mia —contesta cuando se cierra la puerta tras de mí y apago la silla para bajar.

Me quedo mirándolo.

—¿Qué?

—Mia Richardson —dice—. Así te llamaremos a partir de ahora.

La pantalla está colocada en ángulo, y veo de reojo la palabra libre y el dibujo de una mariposa. Steve me ve mirándolo y golpea la pantalla para que la imagen desaparezca.

—Toma asiento, así podremos ponernos con lo nuestro —dice con tranquilidad, y se acomoda la montura de las gafas.

Obedezco, más perpleja que nunca.

7

Repasar mi nueva identidad nos lleva casi toda la mañana. Steve me deja leer los detalles en su ordenador holográfico, luego me somete a un interrogatorio exhaustivo sobre los mismos. Tengo mi misma edad, pero nací otro día; mis padres trabajan en una fábrica; no tengo hermanos; fui a uno de los grandes colegios de la ciudad en la zona P, en el que me gradué sin méritos, y voy a ir a vivir a la zona M, en un lugar llamado Anderson Court, con un trabajo en una fábrica de la zona R, donde fabrican piezas para los tranvías de levitación magnética. Ah, y tendré un día libre a la semana, el domingo.

—Me temo que no podemos enviar la información a tu kom, la ACID podría descubrirla, pero pediré que se instale un ordenador holográfico en tu habitación más adelante para que puedas volver a repasarlo todo —dice Steve mientras me masajeo las sienes, pues empiezo a notar un incipiente dolor de cabeza—. Y he pedido a los demás que te hagan preguntas aleatorias sobre tu identidad para que te acostumbres a responder a bocajarro. Estoy seguro de que no necesito recordártelo, pero, cuando salgas de aquí, podrían ser los agentes de la ACID los que te hagan esas preguntas.

Asiento en silencio.

—Otra cosa que debes recordar es que el sistema de detenciones funciona de forma algo distinta en el Exterior. Las personas que se meten en líos con la ACID en el Alto reciben dos advertencias antes de ser detenidas…

—Ámbar y rojo —digo, incapaz de ocultar el aburrimiento en el tono de mi voz. Vuelvo a tener hambre y el dolor de cabeza se está agudizando; no quiero estar tan malhumorada, pero empiezo a sentirme fatal—. Pero, en el Exterior, se presentan de golpe y se los llevan. Puede que me haya educado en el Alto, pero no soy tan ingenua, ¿sabes?

Recuerdo lo que me dijo mi padre cuando tenía trece años y me pilló leyendo un enlace pirateado en mi kom, que había descubierto por casualidad cuando estaba buscando información para unos deberes de la escuela. Era una página en la que decían que la RIGB antes se llamaba Reino Unido y que, cuando se llamaba así, la gente tenía derecho a votar y a viajar con libertad a otros lugares fuera de la RIGB, incluidos Europa y Estados Unidos; unos sitios que nuestros profesores nos habían dicho que eran horribles, llenos de crimen, pobreza y odio. Mientras lo leía, se me aceleró el pulso. ¿Cómo podía ser todo aquello cierto? Sin embargo, había algo que me hizo pensar que sí lo era, y empecé a preguntarme cómo sería la vida si pudiéramos escoger a la persona que debía dirigirnos; si no existiera la Valla; si pudiéramos ir a visitar esos supuestos antros del mal.

Estaba tan absorta que no oí a mi padre entrar en mi habitación.

«¿Qué estás haciendo?», preguntó.

Con sentimiento de culpa y aterrorizada, intenté cerrar el enlace, pero mi padre fue demasiado rápido y me arrancó el kom de la oreja.

Estuvo gritándome durante media hora de reloj y terminó diciéndome: «Debería denunciarte para que te pusieran una advertencia ámbar, y así darte una lección». Y luego me quitó el kom.

Poco después de aquello, conocí a Dylan en la fiesta de cumpleaños de Nadia.

—Hablo en serio, Mia. —Steve utiliza mi nuevo nombre sin dudarlo un segundo, y eso me devuelve de golpe al presente—. Lo único que no podemos cambiar es tu ADN. Si te detienen, todo cuanto tiene que hacer la ACID es practicarte un análisis de sangre, y volverás a la cárcel en menos que canta un gallo.

Parpadeo y miro la superficie de la mesa.

—De ahora en adelante, Jenna Strong ya no existe —me dice Steve—. ¿Está claro?

Asiento con la cabeza todavía mirando la mesa. «Jenna Strong ya no existe.» Vaya, eso sí que es raro.

—Bueno, ya debe de ser casi la hora de comer —comenta Steve más animado—. ¿Quieres que llame a Mel para que vuelva a llevarte a tu cuarto, Mia?

Asiento, agradecida. Steve habla por su kom, y, al cabo de unos minutos, aparece Mel. De vuelta en mi cuarto, nos espera la comida a ambas —patatas al horno con ensalada de pollo— y, mientras comemos, Steve reaparece e instala un ordenador holográfico en una mesita del rincón.

—¿Cómo se llaman tus padres? —me pregunta de sopetón sin volverse, mientras se dirige hacia la puerta.

Lo miro, sobresaltada.

—Esto… Martha y Anthony —respondo titubeante.

Steve sacude la cabeza.

—Nada de «esto…», Mia. «Esto…» te puede meter en un buen lío.

Siento que me ruborizo y se me revuelve el estómago. Aparto lo que me queda de la patata, ya no tengo hambre.

—¿Has terminado? —pregunta Mel cuando Steve se va. Asiento en silencio—. Entonces, vale —dice—. Ha llegado la hora de ir a conocer a Cade.

Intenta que vuelva a subirme a la silla aérea, pero me niego. No quiero que mi nuevo y falso compañero vital crea que soy una debilucha.

Cogemos un ascensor para subir otra planta, donde Jon nos espera.

—Está aquí dentro —dice él, sonríe y me sostiene la puerta.

Entramos en un salón lleno de sillas bajas y de aspecto confortable. Está vacío salvo por la presencia de un chico sentado en una de las sillas, situada al fondo, con un bastón junto a él.

—Cade —lo llama Mel—. Esta es Mia.

El chico se vuelve. Tiene el pelo rubio y muy corto, una nuez muy prominente, y tiene las mejillas y la frente cubiertas de acné. Cuando nos dirigimos hacia él, arruga el entrecejo con nerviosismo.

—Hola —nos saluda.

Cuando se levanta, alcanza el bastón y se le arruga un poco la camisa, entonces veo que tiene una cicatriz, idéntica a la mía, en la cadera izquierda. Me pregunto cuál será su verdadero nombre, y de qué prisión lo habrán sacado. De Mileway no, eso seguro; tiene pinta de no haber podido sobrevivir ni dos segundos allí dentro.

Mel me da un codazo.

—Ah, sí, hola —contesto.

Silencio.

—Bueno —dice Mel con tono vivaracho tras varios segundos—, os dejaré un rato para que os conozcáis, ¿os parece?

—Vale —me oigo responder.

—¿Queréis que os traiga algo? —pregunta Mel—. ¿Té? ¿Café?

—Yo no quiero nada —murmura Cade, mirando al suelo con un mohín.

—Yo tampoco —digo.

—Bueno, pegadme un grito si me necesitáis —añade ella y, tras sonreírnos una última vez, sale a toda prisa.

«¡Vuelve!», tengo ganas de gritar. Y entonces me doy cuenta de lo ridícula que estoy siendo. Acabo de pasar dos años en la cárcel, ¡por el amor de Dios! Soy capaz de enfrentarme a hombres que me cuadriplican en tamaño y reducirlos a una masa sanguinolenta y llorona. ¿Y ahora me pongo nerviosa porque me dejan con un niñato de diecisiete años normal y corriente?

—Bueno, pues puedo contarte algo sobre mí y luego tú puedes contarme algo sobre ti —digo, e intento parecer despreocupada—. Menos mal que no somos compañeros vitales de verdad, ¿no?

Me mira, extrañado.

—¿Qué quieres decir con eso?

Me doy cuenta de que he dicho lo que no debía. Seguramente cree que he averiguado quién es en realidad o algo por el estilo. Niego con la cabeza.

—Da igual. Era por decir algo.

—Ah, vale —responde entre dientes.

Decido volver a intentarlo.

—Bueno, ¿y tú qué crees que es este lugar en realidad? ¿Crees que son agentes secretos? Podrían estar tramando conquistar el mundo, y cuando lleguemos al Exterior empezaremos a recibir sobres con instrucciones para cumplir con misiones secretas.

Me mira con perplejidad. Está claro que cree que estoy completamente loca.

Intento ignorar la frustración que se acrecienta en mi interior, y me estrujo el cerebro para que se me ocurra algo más que decir. No lo consigo. Cade juguetea con los faldones de su camisa, evitando mi mirada a conciencia. El silencio entre ambos se prolonga hasta resultar más que incómodo, y tengo que resistir la urgencia de taparme la cara con las manos y soltar un gruñido.

¿Por qué ya me parece que esto no va a salir bien?

LIGA PARA LA INDEPENDENCIA,

BÚSQUEDA Y RECUPERACIÓN DE LA EMANCIPACIÓN

COMUNICADO GENERAL

Fecha: 19.04.13

Atención: el acceso a este comunicado está autorizado únicamente a las personas que introduzcan el código correcto. La carpeta que contiene la información se autodestruirá cinco minutos después de ser abierta y será ilegible e irrecuperable.

Actualización n.º 1: Mia Richardson y Cade Johnson

Poca información. M. R. y C. J. abandonaron nuestras instalaciones hace tres días con destino a su nueva casa en la zona M. Hasta la fecha, se ha establecido contacto con ellos en una ocasión a través de M. M. y J. M., quienes han informado de que están adaptándose bien a la convivencia. Ambos empezaron sus nuevos trabajos en el día de ayer; M. R., en la fábrica de tranvías de levitación magnética de la zona R, y C. J. en la planta de envasado de sucedáneos alimentarios de la zona Q, tal como estaba planeado. Ninguno de los dos ha causado problemas hasta ahora. M. M. y J. M. tienen pensado establecer contacto con ellos una vez cada quince días a partir de ahora, a menos que surja algún imprevisto.

Actualización n.º 2: el juicio

La evolución es constante, aunque lenta. A. H. todavía está en el proceso de recuperar los archivos borrados de las bases de datos de la ACID. Ya se ha planificado la misión a Innis Ifrinn para dentro de un par de meses. Si resulta exitosa, confiamos en que esta y otras pruebas que podamos recabar basten para llevar a la ACID a juicio por sus numerosas violaciones de los derechos humanos. Hemos contactado con funcionarios de la Oficina Europea de Justicia contra el Crimen, quienes han accedido a permitir que sus agentes colaboren con nosotros en las detenciones, y a que se celebren los juicios en nuestro nombre en su sede central de Frankfurt, a donde serán llevados los detenidos antes del inicio de las vistas.

No existe más información al respecto. Fin del comunicado.

LONDRES EXTERIOR

8

Zona M, Londres Exterior

17 de mayo de 2113

En cuanto entro en el piso, veo que la ropa sucia sigue en un montón delante de la lavadora, y los platos apilados en la pila, situada en la hornacina que pasa por la cocina. Cade está tirado en el sofá, rodeado de más desorden, que al parecer le resulta indiferente, mientras come un bocadillo y mira la pantalla de noticias.

—¡Por el amor de Dios! —espeto, mientras cuelgo el bolso y la chaqueta en el gancho de la puerta, antes de entrar pisando con fuerza en la cocina para meter la ropa en la lavadora.

—¿Qué? —pregunta Cade.

—Llegas del trabajo una hora antes que yo. ¿Es que no podrías… ya sabes? —Hago un gesto con la mano para señalar el desorden.

—Estoy cansado —dice Cade, sin apartar la mirada de la pantalla de noticias.

Se ve a una agente de la ACID, la subcomandante Healey, leyendo un informe sobre criminalidad y compañeros vitales con tono entrecortado. Nunca la he visto en la vida real, pero sale en la pantalla prácticamente a diario, incluso más que el general Harvey. Tiene la piel blanca y tersa, y su brillante pelo negro, peinado con una perfecta melena lisa, parece estático. Me pregunto si es un robot.

—Las estadísticas demuestran que el programa de compañeros vitales de la ACID ha reducido problemas como el vertido de basuras, el vandalismo y las pintadas prácticamente hasta su desaparición. Ha sido nuestro mayor logro —dice en ese momento. Pongo los ojos en blanco. Está claro que lleva un tiempo sin visitar Londres Exterior.

—¿Y bien? —le pregunto a Cade, aunque él sigue mirando la pantalla. No quiero volver a discutir con él, otra vez no, pero yo también estoy cansada, y me he pasado el día aguantando a mi supervisor, que ha estado metiéndose conmigo por haberla fastidiado con una pieza muy pequeña de un pedido. Estallo de rabia—. ¡Eres un cerdo! —le suelto.

—¡Y tú eres una vaca estirada! —me suelta él.

Una ira renovada me reconcome por dentro. Si las paredes de este piso no fueran tan delgadas, empezaría a insultarlo a gritos, pero como sí lo son, estamos obligados a discutir en susurros. La señora Holloway ya ha denunciado a una pareja esta semana a la ACID por pelearse, y vinieron a llevárselos en plena noche. No quiero que nosotros seamos los siguientes.

—Lo único que te he pedido —le digo con los dientes apretados— es que metieras la ropa en la lavadora si llegabas primero de trabajar y que luego recogieras toda la mierda que hay en el salón. Estoy harta de tropezarme con ella, y no entiendo por qué tengo que limpiarlo todo yo. ¿Es que acaso es mucho pedir?

—Solo sabes ponerte como una fiera y meterte conmigo —replica él—. Yo también he estado trabajando todo el día, ¿sabes?

Me mira con el entrecejo arrugado. Yo le devuelvo la mirada. Ya llevamos un mes fingiendo ser compañeros vitales y, cada vez que pienso que vamos a estar juntos durante sabe Dios cuántos años (dependerá de lo que tenga pensado esa persona para la que trabajan Mel y Jon), me entran ganas de gritar de desesperación. Estoy segura de que él siente exactamente lo mismo por mí.

Abro la boca para volver a echarle la bronca. Pero me contengo e inspiro con fuerza.

—¡A la mierda! —exclamo—. Me voy a correr.

Entro en la habitación, busco mis zapatillas de deporte y mis pantalones de chándal, que le rogué a Mel que me consiguiera unos días después de que Cade y yo nos trasladásemos a este lugar. No hay gimnasios en el Exterior, y la cuota de los centros del Medio es muy cara para lo que gano, además, yendo hasta allí, correría el riesgo de que la ACID me detuviera para interrogarme. Tanto las zapatillas como la ropa son de segunda mano —algo nuevo llamaría mucho la atención en este sitio—, pero son cómodas, y eso es lo único que me importa. El ejercicio es una costumbre que adquirí en la cárcel que no pienso abandonar.

Tras atarme las zapatillas, compruebo que todavía llevo la tarjeta de ciudadanía en el bolsillo del pantalón, me pongo la chaqueta, me subo la cremallera, y salgo disparada del piso con el mayor sigilo posible.

Fuera está empezando a llover. El cielo gris socava mi energía casi al instante, así que decido ir al trote, y me dirijo cuesta abajo hacia la pista que hay en la parte trasera de Anderson, que recorre la orilla del río. No se ve a nadie por aquí, la mayoría de la gente evita pasar por este camino incluso de día, pues ya ha habido tres atracos en lo que llevamos de mes, dos de ellos contra personas de mi edificio. De todas formas, ocurrieron antes del toque de queda. No es que uno se entere precisamente mirando las pantallas de noticias, en las que la Agente Robot y sus clones están constantemente cantando alabanzas sobre las cifras de delitos en descenso, sin precedentes, y hablando de cómo Londres es la ciudad más segura de toda la RIGB. Sin embargo, la ACID afirma que he matado a Alex Fisher, así que, ¡a saber cuántas otras «noticias» se habrán inventado! De todas formas, estoy de un humor que no me importaría nada toparme con un asaltador. Podría descargar toda mi frustración partiéndole las piernas y tirándolo al río.

Empiezo a caminar lentamente, sintiéndome cada vez más furiosa por la actitud de Cade, cuando un tranvía pasa a toda velocidad por el puente del otro lado. Es un borrón de ventanas iluminadas, prácticamente silencioso a pesar de su velocidad. Hay basura por todas partes, la mayoría procedente de una papelera aspiradora que hay a unos metros; en lugar de aspirar la basura que la gente echa dentro para conducirla hasta el sistema de reciclaje subterráneo, no para de escupirla como un viejo tirando flemas. Toda la zona está dominada por bloques de pisos, con las fachadas de cemento manchadas y agrietadas y las mugrientas ventanas como ojos semiciegos, que reflejan el apagado color plomizo del cielo. Incluso el agua del río parece contaminada y putrefacta, con una fina capa de aceite flotando en la superficie. No podría ser más distinto de mi antiguo barrio del Alto, con sus elegantes edificios de piedra y sus calles amplias y limpias.

Cuando el camino empieza a serpentear por debajo de otro puente, veo un pequeño graffiti luminoso en los ladrillos que tengo encima, son unas letras puntiagudas, negras y rosa, que dicen: NAR. «¿Quién será?», me pregunto. Busco el proyector que la emite, pero debe de estar oculto tras uno de los descuidados arbustos que crecen en la orilla junto al camino. Pierdo el interés, me levanto el cuello de la sudadera y encorvo los hombros. Andar por aquí abajo no está animándome mucho, y empieza a llover con más fuerza.

A regañadientes, regreso al piso y llamo a la puerta mientras paso la tarjeta de ciudadanía por el cerrojo con escáner para advertir a Cade de que he vuelto. No responde y, en cuanto cruzo la puerta, lo oigo dando golpetazos en la habitación. Está sacando ropa del maltrecho armario —los dos tenemos cosas dentro, aunque él duerme en el sofá— y está metiéndola con brusquedad en una bolsa.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto.

—Hago la maleta —contesta sin volverse para mirarme.

—¿Por qué?

—Me voy.

—¿Que te vas? ¿Dónde?

—A casa de mi primo. Conoce mi situación.

—¿Tu situación? ¿Te refieres a lo que hay entre tú y yo?

—Sí. Conseguirá que los de la ACID no me echen el guante.

—¿Él también vive en el Exterior?

Cade asiente en silencio y va tirando más ropa a la bolsa.

—Nos criamos juntos —responde con tono cortante.

Entonces, ¿Cade siempre ha sido del Exterior? Me pregunto qué narices le habrá contado a ese primo suyo. Debe de confiar en él, claro está.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —pregunto pensando en la señora Holloway.

—Ni idea —responde—. A lo mejor dejo Londres para siempre.

—¿Que dejas Londres?

—Sí. Ahí fuera hay todo un país, por si no te habías dado cuenta.

«Eso ya lo sé —quiero soltarle—. Y apuesto a que he visto más de él de lo que tú verás jamás.» Pero me callo justo a tiempo. Puede que Jenna Strong y su familia hayan ido de vacaciones a mansiones rurales de lujo cedidas por la ACID, en lugares como las Highlands escocesas o el norte de Gales, pero Mia Richardson no ha salido de Londres en su vida. Ningún habitante del Exterior podría permitirse jamás un lujo de ese tipo.

—Pero ¿dónde vas a…? —empiezo a preguntar.

Cade me corta con una risilla nada graciosa.

—Mia, ¿quieres dejar de hacerme todas esas preguntas? Me marcho. Para siempre.

—Pero ¡no puedes! —exclamo—. Se supone que eres mi compañero vital.

—Me tomas el pelo, ¿no? —dice, y se vuelve de golpe para mirarme—. Somos los compañeros menos convincentes de la historia; ni siquiera me dejas cogerte de la mano en público. Ya sé que el jefe de Mel y Jon me paga por esto, pero nadie va a creerse que somos reales si sigues comportándote de manera tan cortante conmigo todo el tiempo.

—¿Y por qué no pides a Mel y a Jon que te busquen a otra persona? —pregunto, y pienso: «¿Que te están pagando?», no tenía ni idea. ¿Cuánto? ¿Y por qué no me pagan a mí por aguantarlo?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer, en cuanto me largue de aquí. —Se vuelve hacia la bolsa que tiene sobre la cama y tira de la cremallera para cerrarla.

Pienso en como, antes de empezar a cuestionármelo todo, mis amigas y yo solíamos devorar eFics en mi kom. Entonces miraba a los pocos chicos que había en mi academia e imaginaba ser la compañera vital del más guapo, o del que tenía la sonrisa más amable.

Supongo que la realidad es bastante distinta, sobre todo cuando tu compañero vital es falso.

Se cuelga la bolsa del hombro.

—Nos vemos por ahí —dice, y pasa por mi lado en dirección a la puerta.

—¿Qué pasa con la señora Holloway? —pregunto.

Una vocecilla me grita mentalmente que lo detenga; conozco movimientos que lo podrían dejar tumbado en el suelo boca arriba antes de que pudiera dar un paso más, pero ¿qué se supone que debo hacer? ¿Encadenarlo a la pared?

—Ya se te ocurrirá algo —contesta abriendo la puerta de golpe.

Me quedo mirando como se cierra tras él. Esto no puede estar ocurriendo. Si la señora Holloway lo ve marcharse…

La pantalla de noticias, que parpadea como loca en un rincón —hay que dar unos golpes al maldito trasto para que funcione la mayoría de los días—, todavía está reluciendo. Me acerco para apagarla y veo que la Agente Robot está en pantalla.

—Subcomandante Healey, ¿tiene alguna actualización sobre el paradero de la asesina fugitiva Jenna Strong? —le pregunta un hombre ataviado con un barato traje gris que empuña un micrófono, y me doy cuenta de que no se trata del parte de antes, sino de una entrevista en directo.

La subcomandante Healey asiente con la cabeza.

—Creemos que está en Edimburgo —declara—. Nuestro sistema de seguimiento la ha localizado en…

Resoplo y quito el sonido. Al menos, si la ACID cree que estoy en Escocia, no me buscarán por aquí. Me dejo caer en el sofá y me pongo a pensar en qué hacer con lo de Cade. Entonces alguien llama a la puerta y dice en voz baja:

—¡Cucú!

«Buf.» Pero no puedo ignorarla; se quedará esperando a que me vaya.

—Señora Holloway —saludo forzando una sonrisa cuando abro la puerta.

—Ya te he dicho más de cien veces, querida, que me llames Lynda —repone con tono agudo.

Se ha cortado el pelo desde la última vez que la vi; se ha puesto un cuenco en la cabeza y se ha recortado los bordes, por lo que parece. Y, o bien tiene un armario lleno de chaquetas de punto tejidas con lana de color brezo y llenas de pelotillas, o no se quita nunca la que lleva puesta. Al ver los restos de comida que todavía tiene en el busto, puedo imaginar cuál es la respuesta.

—¿Era a Cade a quien acabo de ver entrando al ascensor? —pregunta mirando con su mirada miope a través de los sucios cristales de sus gafas.

—Lo han llamado para cubrir un turno de emergencia en la planta de alimentación —respondo a toda prisa.

—Ah. Creía que lo había visto llevando una bolsa…

—Era ropa. No ha tenido tiempo de cambiarse después del último turno.

—Entiendo. —La señora Holloway, me niego a llamarla Lynda, asiente con gesto tan enérgico que le tiembla la papada—. De todas formas, Mia, querida, he venido para preguntarte si Cade y tú estaríais interesados en asistir a uno de mis talleres a final de mes. He colgado la información en la redkom; ya conoces la clave de invitado…

—¡Ah, sí, vale, genial! —le digo con forzado entusiasmo.

La señora Holloway, que vive dos pisos más abajo, accedió noblemente a quedarse en Anderson Court como embajadora de los compañeros vitales, aunque estaba destinada a trasladarse a una casa cuando tuvo su primer hijo —un mocoso que cree que lo más divertido del mundo es esconderse en el vestíbulo y salir gritando cuando uno pasa por allí—, y es presidenta del Comité de Jóvenes Compañeros Vitales de Anderson Court. Entre otras cosas, se encarga de los talleres sobre cómo ser un buen compañero vital. Cade y yo fuimos a uno poco después de mudarnos aquí, y lo único en lo que hemos coincidido en todo este tiempo es en que fue horrible.

—Haremos todo lo posible para ir —añado, y finjo una nueva sonrisa. Me toco la oreja como si hubiera oído ponerse en marcha mi kom—. Lo siento mucho, señora Holloway, pero alguien intenta contactar conmigo. Creo que es Cade. No le importa, ¿verdad?

Cierro la puerta y me retiro a mi piso.

«Cade, ¡no puedes hacerme esto!», pienso mientras miro por la ventana del comedor hacia la calle. Sin un compañero vital, aunque sea falso, voy a cantar más que un habitante del Exterior en una fiesta del Alto. Y solo hace falta que la señora Holloway se dé cuenta de que Cade no está para que me delate a los de la ACID antes de poder decir: «Estás jodida».

Me alejo de la ventana y vuelvo a tirarme al sofá soltando un gruñido. Hay algo seguro: Mel y Jon van a matarnos a los dos.

9

Me muero por contactar con Cade y ordenarle que regrese, pero no puedo hacerlo. Me han advertido de que no diga nada por el kom que pueda estar relacionado con nuestra pantomima, por si los de la ACID están escuchando. No es que necesite que me lo digan, precisamente. Recuerdo cuando tenía trece años y entré al estudio de mi padre para preguntarle algo; él no estaba, pero el ordenador holográfico de su mesa estaba encendido, y en la pantalla había una lista de conversaciones transcritas de distintas personas que habían accedido a la redkom. No pude evitar empezar a leer; me sentía fascinada y horrorizada al mismo tiempo.

«¡¿Qué crees que estás haciendo?!», me gritó mi padre cuando entró y me vio; cruzó a toda prisa la habitación y me apartó del ordenador de un empujón.

«¿Qué es todo esto? —me atreví a preguntarle—. ¿Por qué está la ACID escuchando a todo el mundo?»

«No es asunto tuyo —me soltó mi padre. Empecé a protestar, pero él seguía teniéndome agarrada por el brazo, apretándome con los dedos, me hacía daño y gritó—: ¡Te estás pasando mucho de rebelde, Jenna Strong, y empiezas a descontrolarte!»

Luego me encerró en mi cuarto para que pensara en mi comportamiento.

«Maldita ACID —pienso ahora—. Siempre lo complica todo.»

Espero toda la tarde a que Mel y Jon contacten conmigo, con el estómago revuelto por la impaciencia. Pero no recibo noticias suyas. Cuando a la mañana siguiente siguen sin comunicarse conmigo, dejo de preocuparme y empiezo a sentirme confusa. ¿Es que Cade no les ha contado todavía que me ha dejado? A menos que no quisiera perder el dinero que le están pagando por fingir ser mi compañero vital. Me pregunto si lo de irse a casa de su primo es cierto, si se habrá largado a otro lugar o si se habrá metido bajo tierra.

Durante un par de segundos, me siento molesta con él. Luego me doy cuenta que puedo utilizar todo esto en mi beneficio. Hice medio turno de más la semana pasada; tengo un par de horas libres. Si salgo temprano, puedo ir a la planta donde trabaja Cade y esperarlo fuera hasta que salga. Luego lo seguiré hasta donde sea que esté viviendo e intentaré que hable conmigo para convencerle de que vuelva. Si lo consigo, Mel y Jon no se enterarán de que se ha marchado.

Y si la conversación termina con mi rodilla en su garganta y sus brazos a la espalda, bueno, pues verá que, al ir por ahí sin una compañera vital, corre el mismo peligro que yo, y habré conseguido que lo entienda.

Al final el misterio se aclara cuando reviso los mensajes que tengo en la redkom de camino al trabajo y encuentro uno de Mel, en el que dice que su madre ha caído enferma de pronto y que Jon y ella han tenido que irse a Birmingham. «Siento que no hayamos contactado contigo —dice el mensaje—, pero hemos tenido que irnos a primera hora de la mañana y no queríamos molestarte. Mi madre no está grave, pero hay un par de cosas que tenemos que hacer por ella. Volveremos en uno o dos días.»

Cuando llego a la fábrica, todos están reunidos alrededor de la pantalla de noticias que preside una de las paredes del vestíbulo, y hablan con preocupación, entre murmullos. Levanto la vista para mirarla y veo un primer plano de un adolescente. Me doy cuenta, por su ropa de diario pero elegante y por su piel tersa y tostada, que es del Medio, no del Exterior. Su melena de pelo negro le cae en cortinilla sobre los ojos, que son de un color entre el verde y el azul, y su sonrisa, que es de medio lado y encantadora, revela dos hileras de perfectos dientes blancos. En mi vida anterior, sería el tipo de chico al que mis amigas —sobre todo Nadia— habrían mirado con gesto altivo por ser del Medio, pero con el que yo habría soñado despierta a solas. No es precisamente guapo, pero parece amable, normal y agradable; el tipo de chico, si tuviera la suerte de emparejarme con él, con el que podría imaginarme abrazada y hablando hasta el amanecer sin enterarme del paso del tiempo.

Además tiene algo que me resulta muy familiar, tanto que me pone nerviosa. Entonces leo el titular: EL HIJO DEL ASESINADO DOCTOR DE MILEWAY SIGUE DESAPARECIDO. Debajo hay una frase que dice: «Max Fisher, de dieciséis años, desapareció poco después de la fuga de la homicida Jenna Strong».

La pantalla cambia; ahora sale una foto mía, que la ACID debe de haber sacado de los archivos de la cárcel: llevo la cabeza afeitada y tengo la boca torcida con mal gesto. Mi fantasía sobre Max se esfuma y se convierte en una ola helada que me deja las manos temblorosas, y deseo salir corriendo del vestíbulo como si ya tuviera a los de la ACID pisándome los talones.

Los comentarios y murmullos van subiendo de tono hasta convertirse prácticamente en chillidos histéricos.

—Imagina, podría estar en cualquier sitio. Podría estar aquí…

—Mira, ¡dice que su tarjeta de ciudadanía fue localizada en una parada de tranvía del Exterior!

—¿Y si el chico está ayudándola?

—¿Y si los dos empiezan a matar a la gente?

La chica que acaba de decir eso, Louisa, trabaja en mi departamento. No diría que es amiga mía exactamente. Me he mantenido bastante al margen de todo el mundo desde que llegué: me preocupaba demasiado meter la pata y revelar mi verdadera identidad como para poder acercarme a nadie. Aunque supongo que nos llevamos bien. Se vuelve para mirarme, con los ojos abiertos como platos de miedo, y, durante un instante, olvido cómo respirar.

«Es imposible que sepa que eres tú —me digo—. Es imposible.»

—¡Oh, Mia! —exclama Louisa—. ¿Has visto eso? Quizá deberíamos montar un sistema de rotación para que nadie tenga que volver solo a casa; habría que averiguar quién es vecino de quién para que hagan el camino juntos.

—Sí, claro —contesto, y me abro paso entre la multitud para ir a mi puesto de trabajo justo cuando aparece el gerente de planta, y exige saber por qué nadie ha empezado a trabajar todavía.

Me alivia que acepte mi solicitud de salir antes sin hacerme preguntas comprometidas y, después de comer, cojo un tranvía a la zona Q. La planta de embasado de comida donde trabaja Cade está a casi media hora a pie desde la terminal: es un edificio en ruinas situado enfrente de una gigantesca estatua del general Harvey. Con cierta satisfacción veo que el monumento tiene una enorme cagada de pájaro en la frente. Encuentro un portal vacío al otro lado de la calle para esperar dentro apoyada contra la entrada cubierta con tablones que tengo detrás mientras vigilo, no solo a que salga Cade, sino por si veo patrullas de la ACID y sus localizadores; artilugios como helicópteros diminutos con forma de media luna y videocámaras que envían la información directamente a la ACID. En el Exterior, si uno no se anda con cuidado, el simple hecho de salir a la calle es suficiente para que te detengan y te registren. Mierda, algunos días, basta con existir.

Las diecisiete cero cero horas llegan en un santiamén y se pasan volando. La gente empieza a salir de la planta, pero no hay ni rastro de Cade. Espero un poco más y miro la enorme pantalla de noticias de las fachadas laterales de los edificios, que emiten advertencias públicas de la ACID entre las noticias, mayormente, sobre Max Fisher y yo. La cara de la Agente Robot me observa desde arriba cuando aparece en las pantallas, a intervalos distintos, para leer las noticias. Cuando me aburro de mirarla, me fijo en los desperdicios que la gente ha tirado a las papeleras aspiradoras y no ha logrado meter dentro; la bandada de palomas sarnosas posada sobre la estatua del general Harvey; el banco de anticuados PCR —puntos públicos de conexión a la redkom—, bajo una cubierta de cristal que hay cerca, todos hechos añicos, menos uno; en las chicas no mucho mayores que yo que van pasando como pueden con bebés llorones o niños pequeños hiperactivos, con el rostro arrugado prematuramente por el agotamiento y la desesperación.

Se me ocurre que, si hubiera sido emparejada de verdad, ya podría tener un niño a estas alturas.

El flujo de gente que abandona la planta pasa a ser un goteo, y sigo sin ver a Cade. Pregunto a una chica que sale si sabe dónde está.

—Creo que no lo conozco, lo siento —dice.

Me planteo entrar para intentar dar con el supervisor, pero ¿y si se ha ausentado sin permiso? La ACID ya podría estar investigando. Si me presento diciendo que no sé dónde está, querrán hablar conmigo sobre el tema. Y, si se supone que está en otro lugar, ¿no debería yo, como su compañera vital, saber dónde se encuentra?

«Acéptalo —me digo—. No está aquí. Tendrás que volver a intentarlo mañana.» Enderezo los hombros con mala cara y emprendo el largo camino de vuelta hasta la terminal del tranvía.

Cuando llevo recorridos unos cien metros, me doy cuenta de que me he perdido. Paso junto a una mujer mayor que lleva una bolsa de la compra vacía colgando del brazo.

—Disculpe —digo.

Se detiene y me echa un vistazo. Está tan encorvada que su coronilla me queda a la altura de los hombros.

—¿Sabe cómo puedo volver a la terminal para coger el tranvía de la zona Q? —le pregunto.

—Sigue recto en dirección al antiguo ayuntamiento —dice, y señala un alto edificio de ladrillo que está a unas calles de distancia. Incluso desde donde nos encontramos, resulta evidente que está abandonado y en ruinas, en el tejado tiene una torre con un reloj comido por el óxido, con las manecillas congeladas en las 15.00 horas.

—Gracias —contesté.

Estoy a punto de empezar a caminar cuando de pronto me tira de la manga.

—¿Has visto si había colas para entrar en las tiendas de la zona de donde vienes? —me pregunta.

Sacudo la cabeza.

—Lo siento, no. No venía de allí.

Suspira.

—Supongo que sí habrá, aunque lo mejor será que vaya a mirarlo yo misma. —Entonces, de pronto, me hace una señal para que me acerque más a ella—. ¿Sabes?, antes no era así —susurra—. Eres demasiado joven para notar la diferencia, cariño, pero antes de la crisis la gente tenía voz y voto a la hora de escoger a quién dirigía este país. No había que hacer cola para entrar en las tiendas, y no había agentes de la ACID apuntando con sus armas para asegurarse de que no te quejas por ello.

«La crisis.» Habla de hace ya cincuenta y tres años, cuando, después de décadas de una larga recesión global, la RIGB quedó en bancarrota y fue expulsada de Europa; el gobierno se desmoronó. La ACID, que en aquella época no era más que un cuerpo policial, se hizo con el poder y ha gobernado el país desde entonces. Me acuerdo de que me lo enseñaron en el colegio. Allí nos contaron lo corrupto y ocioso que había sido el antiguo gobierno; que, para empezar, fue su incompetencia la que favoreció que estallara la crisis, y que, de no haber sido por la ACID, la RIGB se habría sumido en el más completo desastre. No fue hasta tener mis conversaciones con Dylan cuando empecé a pensar en lo que no estaban contándonos los de la ACID sobre nuestra vida anterior al momento en que ellos subieron al poder. Entonces empecé a verlo todo desde un prisma diferente: el mismo prisma desde el que, al parecer, lo ve esta mujer.

Los ojos de la señora hierven de rabia cuando me alejo de forma involuntaria de ella, buscando, mecánicamente, agentes de la ACID que puedan estar cerca de nosotras.

—Oh, soy demasiado vieja para meterme en líos —masculla la mujer—. Pero supongo que para vosotros los jóvenes es diferente.

Se aleja arrastrando los pies, deshaciendo el camino por el que venía. «Si al menos hubiera sabido en el lío que me estaba metiendo», pienso mientras la miro alejarse. Sin duda alguna, tiene toda la razón al decir que no me interesa meterme en más problemas.

Sin dejar de perder de vista el reloj de la torre, encuentro el camino de regreso a la terminal del tranvía. No tarda en llegar uno que se dirige a la zona M, con su morro en forma de proyectil y un incongruente aspecto acicalado y pulcro en medio de la mugre y la miseria que lo rodean. Me subo y paso la tarjeta por el lector de kredz, a la espera de que las puertas de cristal que llevan del vestíbulo al compartimento se abran con un susurro. Cuando el tranvía empieza a tomar velocidad, me agarro a una correa que cuelga del techo, cerca de las puertas, y me pregunto, con creciente desesperación, qué voy a hacer si (no, asúmelo, Jenna, «cuando») la señora Holloway se dé cuenta de que Cade ya no está. Supongo que podría decir que ha tenido una urgencia familiar o algo parecido, pero con los contactos que tiene ella en la ACID, puede comprobar esa clase de información.

Me bajo del tranvía y paso la tarjeta para contabilizar el número correcto de kredz que ha costado mi viaje. Decido caminar por la orilla del río hasta Anderson Court. Cuando estoy a punto de doblar la esquina para entrar en la pista, veo algo con el rabillo del ojo. Un destello de color verde chillón. Me detengo y me vuelvo. No tengo nada detrás, solo un callejón desierto.

Sin embargo, en cuanto vuelvo a caminar, me parece oír unas pisadas. Echo un vistazo a mi alrededor a toda prisa. Nada. Camino un poco más. Me giro de nuevo y, esta vez, logro ver una sombra que desaparece por otro callejón.

«Podría ser cualquier cosa», pienso. Un niño, un gato, un perro callejero… Pero empiezo a sentirme muy intranquila, se me pone la piel de gallina; en la cárcel, mi sexto sentido me salvó la vida cientos de veces. Solo por no estar en prisión no quiere decir que sea buena idea ignorarlo.

Hay un muro que sobresale de la fachada de un edificio que tengo a la izquierda, está tapando una hilera de trampillas de reciclaje. Me oculto tras él y espero, mirando a hurtadillas por la esquina de la entrada al callejón. Pasan varios minutos. Entonces aparece alguien. Un chico con una sucia sudadera verde, con la capucha puesta, y unos vaqueros rotos.

Se queda mirando a su alrededor, quieto, en el extremo de la calle. Aunque la parte superior de la cara queda oculta bajo la capucha, le veo la boca, que tiene el gesto torcido. No cabe duda de que está preguntándose dónde me he metido.

Echa a andar hacia el lugar donde estoy escondida. Mi primer impulso es saltar y enfrentarme a él, pero, en cuanto se acerca, me oculto entre las sombras para que no me vea. Si monto un numerito podría provocar que alguien contactase con la ACID y, en cuanto me detuvieran, lo único que tendrían que hacer sería practicarme un análisis de sangre, y volvería a la cárcel.

Espero hasta que el Chico de la Capucha está a unos diez metros de distancia, luego salgo a escondidas y lo sigo con sigilo. Se detiene, y me oculto de nuevo entre las sombras.

Cuando vuelvo a salir, ha desaparecido.

Camino poco a poco, intentando imaginar adónde ha ido. Pero no está por ningún lado. Al final llego a la pista y empiezo a recorrerla; en el puente del tranvía, NAR ha dejado un nuevo graffiti luminoso con letras de color naranja fluorescente, casi demasiado brillantes como para poder mirarlas. Lo miro con el entrecejo fruncido, ¿qué es eso?, pero no tardo en volver a pensar en Cade. El sonido de mis incómodos pasos hace eco en el muro de enfrente, y me meto las manos en los bolsillos. A lo mejor puedo ir a la zona Q el domingo y averiguar si alguien lo ha visto. Pero ¿por dónde podría empezar? Cuanto más cerca estás de la periferia de Londres, más grande es la zona del Exterior.

Entonces los oigo.

Los pasos.

Me detengo. También se detienen los pasos. Miro detrás de mí, pero profundas sombras se proyectan sobre el camino y la turbulenta superficie del agua, y está todo tan oscuro que no puedo ver nada.

—Quienquiera que seas, no te tengo miedo —digo, y me vuelvo de golpe—. Sal y da la cara si tienes agallas.

Me cruzo de brazos y me quedo esperando.

—Lo digo en serio —espeto. Una sensación conocida empieza a recorrerme el cuerpo: la adrenalina va convirtiéndose en rabia, rabia pura, aguda y fría.

Nada.

Me cubro el cuerpo con los brazos cruzados y me vuelvo. Estoy a media hora de casa. Sea quien sea puede tirarse al río.

Apenas he dado dos pasos cuando alguien sale corriendo tras de mí. Se me echa encima con todas sus fuerzas, me agarra por la cintura e intenta retenerme pegándome los brazos a los costados.

—¡Dame tu tarjeta de ciudadanía! ¡Y tu kom! —me grita un hombre, y me echa su aliento caliente y apestoso en la cara—. ¡Tengo un cuchillo!

10

Lanzo hacia atrás el codo y el talón, e impacto contra su entrepierna. Cuando el tipo suelta un grito y retrocede tambaleante, me zafo de él, le lanzo un directo al cuello y le hago una llave agarrándolo y lanzándolo al suelo por encima de mi hombro, lo dejo boca arriba y le planto el pie en el cogote.

Me mira a la cara, resollando.

Es el Chico de la Capucha.

—¿Sabes?, te apesta el aliento —le espeto.

Mueve la boca, pero no emite sonido alguno.

—¿Por qué estás siguiéndome? —le pregunto.

Suelta una especie de silbido. Se da cuenta de que no puede hablar por la presión de mi pie sobre su garganta, y entonces le piso el pecho.

—Es que… necesitaba… algo —dice, asfixiándose.

—¿Y se te ha ocurrido atacar a una chica indefensa?

—Lo… siento…

—Ya lo sentirás… Bueno, ¿dónde está ese cuchillo? Si es que de verdad lo tienes.

Sacude el brazo y se saca algo de la manga.

—Dámelo —le ordeno.

Cuando me lo pasa, me río. Sí, es un cuchillo, pero un cuchillo para untar mantequilla, con el filo romo y el mango de plástico, amarillento y desconchado. Es prácticamente una antigualla.

—¡Vaya! ¡Qué miedo! —digo, y lo tiro al río.

—Lo… lo… siento —vuelve a decir Caperucito. Le castañetean los dientes.

—¿Quién eres? —le pregunto.

—Yo…

—No, vale, no me lo digas. Me da igual. Lo único que me molesta es que me has fastidiado todavía más un día que ya era de mierda. —Me siento cada vez más rabiosa—. ¿Quién coño te has creído que eres intentando robarme? Por aquí nadie tiene nada, ¿es que no te has dado cuenta? —Sé que seguramente le importa nada, pero necesito desfogarme—. Y, en cuanto a eso de intentar quitarme la tarjeta de ciudadanía, ¿cómo crees que iba a llegar al trabajo o comprar comida? De todos modos, las tarjetas son personales e intransferibles.

El Chico de la Capucha no responde. Se queda ahí tirado, temblando. Le quito el pie del pecho, me agacho y le bajo la capucha de golpe.

Retrocedo, abro los ojos como platos y me tapo la boca con fuerza con una mano, impresionada.

11

«No», me digo. No puede ser. ¿Cómo puede ser el chico al que he visto esta mañana en la pantalla de noticias, el que tenía el corte de pelo tan moderno y los dientes tan blancos que casi dolía mirarlos, haberse convertido en… en esto?

Aunque haya visto esa imagen durante solo unos segundos, y el chico que tengo tirado a mis pies haya perdido tanto peso que tiene la cara tan chupada hasta hundírsele las mejillas, su parecido con el hombre que sacrificó su vida para sacarme de Mileway es innegable.

El Chico de la Capucha es Max Fisher.

¡Oh, Dios!

—Max —digo en voz baja—. Max.

Me mira a la cara: sus ojos, de color verde azulado, están nublados y tienen la mirada perdida.

—¿Cómo sabes mi nombre? —balbucea.

Estoy a punto de responderle, cuando, detrás de nosotros, oigo que alguien me llama.

—¡Mia! ¿Eres tú? ¡Cucúúú!

No. Por favor, no.

Dejo a Max tendido en el suelo y recorro a toda prisa el camino hacia la señora Holloway antes de que ella se acerque demasiado.

—¡Oh, Mia! —exclama. Tiene el rostro abotargado y cubierto de lágrimas, y las gafas torcidas—. Es mi pequeño Sammie. Uno de los chicos lo ha sacado hace un rato, ¡y se le ha soltado la correa!

Sammie es su perro, un bicho flaco y tembloroso que siempre está ladrando a chillidos como si quisiera ser mucho más grande para arrancarte la cara a bocados.

—Lo siento, no lo he visto —contesto, resistiendo con desesperación las ganas de volverme para mirar a Max.

—¿Estás segura? —Vuelven a brotarle las lágrimas—. ¡Tengo tanto miedo de que alguien haya podido llevárselo…!

«Ojalá», pienso. Intento pensar en algo que suene mínimamente comprensivo.

—Entiendo —digo—. ¿Por qué no va por allí… —Señalo el camino de la orilla del río en dirección contraria a la que se encuentra Max—. Y yo iré por ese otro lado. —Señalo de golpe con el pulgar hacia mi espalda—. Si buscamos las dos, hay más probabilidades de encontrarlo.

—Oh, no, he venido hasta aquí a esperar a Dean. No pienso seguir buscando por ningún otro lugar hasta que haya llegado a casa —responde ella. Dean es su compañero vital, la única persona del edificio que la hace parecer inteligente comparativamente hablando—. ¡Y tú tampoco deberías hacerlo! ¡Nunca se sabe quién puede andar merodeando por ahí ahora que ha empezado a oscurecer!

Detrás de nosotras, Max se queja.

—¿Es Cade? —pregunta la señora Holloway, y mira con los ojos entrecerrados hacia la sombra mientras yo intento no poner expresión de estar aterrorizada—. Hoy no lo he visto. ¿Qué está haciendo en el suelo?

—Estaba enseñándome unas llaves de defensa personal —respondo a toda prisa—. Bueno, ya sabe, como esta es una zona tan complicada y eso… Lo que pasa es que nos ha salido un poco mal y se ha hecho daño en la espalda.

Max vuelve a quejarse.

—¡Oh, vaya por Dios! —exclama la señora Holloway—. Yo sí que lo entiendo, tengo muchos problemas de espalda. Deja que te ayude a entrarlo.

—¡No! —respondo—. Quiero decir, no pasa nada. Solo es un espasmo, ya le ha ocurrido antes. Si se queda ahí tumbado un rato, se le pasará. Sinceramente, si lo movemos justo ahora será peor.

La señora Holloway arruga el entrecejo, y le tiembla la papada.

—Bueno, si estás segura…

Me vuelvo para mirar a Max, aliviada de que esté tan oscuro que no pueda vérsele la cara, ni el estado en el que se encuentra su ropa.

—Sí, estoy segura —contesto, intentando sonreír.

—Entonces será mejor que vuelva —dice la señora Holloway—. Tengo que subir una página a la redkom para buscar a Sammie, y organizar la partida de búsqueda; ¡Cade y tú seréis bienvenidos en el grupo!

—¡Iremos si se le cura lo de la espalda! —prometo con el entusiasmo más falso que puedo expresar.

La miro mientras desanda al trote el camino y regreso hasta donde se encuentra Max. Está rodeándose el cuerpo con los brazos, como si estuviera intentando evitar partirse en pedazos.

—Gracias —le digo—. Ahora sí que estoy con la mierda hasta el cuello. Si te dejo aquí y alguien te encuentra, la señora Holloway recordará haberme visto y me delatará a los de la ACID. Descubrirán que Cade se ha marchado y seguramente yo no volveré a ver más la luz del día.

Max gime. Tiene la cara tan blanca que, en la oscuridad creciente, se ve prácticamente luminosa, y le castañetean los dientes con más fuerza que nunca. Sintiendo una oleada de lástima mezclada con asco, me doy cuenta de qué es lo que ocurre. Max es un nublado; adicto a la Nublodina. Unos cuantos presos de Mileway estaban enganchados a esa mierda: unos gránulos azules que se disuelven bajo la lengua. La primera vez que lo pruebas, por lo visto, es horrible; te da un breve subidón seguido por un mareo y un aturdimiento tan fuertes que crees que vas a morir. Pero luego los efectos son del todo distintos; te pega un subidón y hace que sientas una energía sobrehumana. Sin embargo, el bajón es brutal, y, por lo que veo, eso es lo que está ocurriéndole a Max ahora mismo.

—¿Tie… tienes… algo… algo de…? —empieza a decir, y el resto de la frase se pierde entre los temblores que le sobrevienen.

—¿Mierda? —le pregunto—. No. ¿Te parece que tengo pinta de nublada?

Me paso las manos por el pelo. ¿Qué hago? Podría llevarlo un poco más allá por el camino, encontrar algún lugar donde esconderlo, pero ¿y si alguien me ve o aparece un localizador? Y, aunque lo consiguiera y la ACID nunca lo encontrara, ¿qué le pasaría a él después de eso? Puede que yo no matara a Alex Fisher, pero perdió la vida por mi culpa. Siempre que cierro los ojos, lo veo tendido boca abajo en la azotea, envuelto por la ráfaga de rayos láser disparada por los agentes de la ACID que le quitaron la vida. No puedo permitir que también muera su hijo.

De todos modos, si vuelvo sola a Anderson Court, la señora Holloway querrá saber dónde está «Cade».

—Arriba —le digo a Max. Como no se mueve, me agacho, vuelvo a ponerle la capucha y lo levanto para apoyarlo contra mi cuerpo—. Camina —le susurro, y arrugo la nariz por el olor a sudor rancio que desprende.

—No puedo —contesta.

—Sí que puedes. O caminas o te dejo aquí para que te encuentren los de la ACID.

Empieza a moverse, arrastra los pies y va tambaleándose; se derrumba contra mí cada pocos pasos.

—Camina bien —le digo—. O vas a conseguir que nos detengan a los dos.

Intenta enderezarse. La mejora es insignificante.

Muy despacio, conseguimos llegar a Anderson Court. El vestíbulo está vacío, así que arrastro a Max hasta uno de los ascensores y aprieto el botón de mi piso. En cuanto se cierra la puerta, Max empieza a temblar.

—Aquí no —le susurro con brusquedad—. ¡Hay cámaras! —Lo enderezo, agarrándolo con fuerza por la cintura con un brazo. Oigo una vocecilla en mi cabeza que no para de preguntar qué voy a hacer cuando llegue a mi piso. No tengo ni idea, así que no le hago caso.

Cuando se abren las puertas del ascensor, me asomo para echar un vistazo, con el corazón desbocado, pero el pasillo que lleva a mi piso también está vacío. Rebusco la tarjeta de ciudadanía en el bolsillo, y sujeto a Max como puedo. Está prácticamente inconsciente, es un peso muerto apoyado contra mi cuerpo. No quiero ni pensar en qué ocurrirá si alguien sale de algún piso y nos ve.

Tengo que pasar la tarjeta dos veces por el escáner del cerrojo para que las luces cambien de rojo a verde y se oiga el horrible chirrido con el que se desbloquea la entrada. En cuanto cierro la puerta de una patada al entrar, Max se me cae al suelo y se tumba de lado rodeándose el estómago con los brazos.

—Me duele —se queja.

—Sí, es lo que ocurre cuando tomas Nublodina —le suelto. Me he quedado más asustada por haber estado a punto de cagarla con la señora Holloway de lo que creía.

—¡Necesito una dosis! —exclama. Me mira por debajo de la capucha, haciendo un mohín.

—Ya te lo he dicho, no tengo nada de eso —le digo, y pienso, aterrorizada, en los vecinos del otro lado de las paredes de papel.

—Pues ve a buscar —me espeta. Tiene el gesto torcido de rabia y se estira y se retuerce para ponerse de pie.

Me preparo para la lucha, pero, en cuanto se abalanza hacia mí, se le ponen los ojos en blanco y se le doblan las piernas como a una marioneta a la que acaban de cortarle los hilos. Cae boca abajo. Espero unos segundos y luego me acerco a él con cuidado.

No se mueve. Le doy la vuelta, le quito la capucha y, cuando veo sus labios grises y la cara verdosa, se me hace un nudo en el estómago de miedo. Luego se le abren los ojos de golpe y se incorpora, tose y le sale disparado hacia delante un chorro de bilis que cae al suelo; no me da en los pies de milagro.

—Genial —digo—. Gracias.

Cuando por fin logro subirle la sudadera, sacársela por la cabeza y tirarla a un rincón, estoy a punto de vomitar. Entro en la cocina e inspiro hondo varias veces. El sistema de reciclado automático de nuestro edificio se rompió la semana pasada, así que la ACID ha entregado a todos los residentes unas cajas especiales para que reciclemos hasta que el sistema esté arreglado. Por algún motivo, he acabado con dos de esos recipientes. Cojo el de sobra de la nevera y se lo encajo a Max entre las rodillas, luego recojo la porquería, meto la sudadera en la lavadora y tiro media caja de cápsulas de detergente antes de ponerla a la temperatura más alta que hay en el programa de lavado.

En el comedor, oigo el ruido inconfundible de Max vomitando otra vez. Cuando regreso para abrir la ventana y conseguir que entre algo de aire fresco, está doblado sobre la caja, con la cabeza colgando. Murmura algo así como «lo siento» o «ayúdame», pero lo dice con una voz tan temblorosa que no estoy segura.

Al final, aparta la caja y le ayudo a subir al sofá, donde se queda hecho un ovillo, temblando. Tiro la caja al conducto de incineración y busco una manta para tapar a Max. Solo cuando se la estoy remetiendo bajo los hombros, se me ocurre comprobar si lleva un kom. Me alivia mucho descubrir que no es así.

Cuando por fin se ha sumido en un sueño inquieto, ya es noche cerrada. Me paseo por la habitación pensando en qué narices voy a hacer. Max necesita medicación, pero no hay forma de conseguir los medicamentos para quitarle el mono de la Nublodina sin correr peligro. Ni siquiera puedo buscar información en la redkom, porque sería identificada como búsqueda sospechosa y enviarían una alerta a la ACID. Y no puedo preguntar ni a Jon ni a Mel, porque están fuera y contactar con ellos por mi kom sería demasiado peligroso.

No recuerdo haberme quedado dormida, pero he debido de hacerlo, porque ya no estoy en mi piso, sino en el recibidor de una casa que llevaba dos años sin ver. Todo está tal como lo recuerdo: los techos altos, las paredes empapeladas de dorado y blanco, lo cuadros caros (auténticos, jamás copias holográficas) y la antiguas baldosas blancas y negras sobre las que avanzo con sigilo.

No sé por qué estoy siendo tan silenciosa, pero una vocecilla en mi cabeza me dice que algo va mal, que no debo dejar que nadie se entere de que estoy aquí. Me late el corazón con fuerza y me sudan las manos, tengo un nudo en el estómago causado por la aprensión.

La puerta del comedor está abierta, y oigo las voces de mis padres. Están suplicándole algo a alguien. «Haremos lo que haga falta, pagar una multa, ir a prisión, incluso. Pero, por favor, eso no… ¡Tenemos una hija!»

Me vuelvo para asomarme por el marco de la puerta. De espaldas a mí, hay un agente de la ACID; lleva casco, así que no puedo saber si es un hombre o una mujer. Mis padres, que, cuando he subido hace una hora a hacer los deberes, estaban sentados en sus sillones, mirando la pantalla de noticias y relajándose tras un largo día de trabajo, se encuentran acorralados contra la chimenea, con expresión de pánico.

Entonces me doy cuenta de que el agente tiene un arma, y que está apuntando directamente a mis padres.

El agente hace retroceder el cargador de la pistola. El arma se dispara y produce un leve gemido. Abro la boca para gritar, pero no me sale ningún sonido. No puedo moverme. No puedo hacer nada.

«Debo cumplir órdenes», dice el agente con tono serio y mecánico; su voz se oye distorsionada por algún mecanismo.

Aprieta el gatillo.

¡BANG!

Me despierto de golpe, jadeante; por un segundo, soy incapaz de entender por qué estoy sentada en una silla en lugar de tumbada en la cama, o qué es ese bulto informe del sofá. Entonces me acuerdo de lo que ocurre. Me levanto y voy corriendo hacia Max. Al principio me parece que está teniendo un ataque, pero no es más que una pesadilla, como la mía; el disparo que he oído es la mesa que Max ha volcado cuando se le han caído las piernas del sofá. De inmediato se tranquiliza, vuelve la cara hacia el respaldo del sofá y suspira en el momento en que se sume en un sueño aún más profundo.

Levanto la mesa, con el corazón desbocado, y luego me recuesto en el asiento. El sueño queda suspendido en el aire, a mi alrededor, como una nube de humo. ¿Por qué he soñado eso? No fue un agente de la ACID quien disparó a mis padres. Fui yo. Y no fue algo deliberado. Fue un accidente. Lo único que pretendía con la pistola era asustar a mi padre. Si mi madre no se hubiera tirado sobre mí para intentar quitarme el arma, esta no se habría disparado.

Y si mi padre no la hubiera agarrado en ese preciso instante, y el arma no hubiera quedado apuntando en su dirección…

Me froto los ojos con los nudillos. «Deja de pensar en todo esto. Déjalo-ya-déjalo-ya.» Tengo que decidir qué voy a hacer con Max, y deprisa.

«Se lo podrías llevar a Mel y Jon cuando vuelvan —pienso—. Ellos podrían ayudarlo, ¿no? Al fin y al cabo, es el hijo de Alex.»

Me lo pienso. Podría funcionar… En la zona O hay un centro médico de atención gratuita para los residentes más pobres del Exterior, donde Mel y Jon trabajaban como voluntarios; Jon, de médico; Mel, de recepcionista. Por lo general nos encontramos allí cada quince días para ver cómo va todo, y para justificar mis frecuentes visitas a ese lugar tengo documentos en mi kom donde se afirma que necesito tratamiento continuado por una afección en la sangre. Sin embargo, está claro que todavía no puedo hacerlo, no mientras Mel y Jon sigan fuera. Y mientras tanto, como sea, tengo que conseguir mantener a Max alejado de la señora Holloway.

La desesperación me asalta.

«Asúmelo, Jenna —pienso—. Estás jodida.»

12

Me paso el resto de la noche comprobando constantemente cómo está Max para asegurarme de que sigue respirando. Al amanecer, le ha subido la fiebre. No puedo hacer mucho más que ponerle un parche medicinal en el cuello y esperar a que mejore. Le cambio los asquerosos vaqueros que lleva y la camiseta por un chaleco sin mangas y unos pantalones de chándal un poco grandes que se ha dejado Cade, y me llevo la ropa sucia para meterla en la lavadora. Justo antes de ponerla en marcha, recuerdo revisarle los bolsillos de los pantalones. Y lo único que encuentro es una vieja cartera de piel. Estoy a punto de echarle un vistazo cuando veo el reloj y me doy cuenta de que es casi la hora de ir a trabajar, momento en que la impresión me penetra hiriente a través de la neblina mental que me provoca el cansancio.

Tengo que irme, no puedo decir que estoy enferma sin tener un justificante médico. Eso significa dejar aquí solo a Max todo el día. ¿Y si hace ruido? ¿Y si se cae del sofá y se hace daño? ¿Y si empeora?

Pero no puedo hacer nada. Meto como puedo la cartera en un cajón para revisarla más tarde y, después de comprobar qué tal está Max por última vez, busco ropa limpia para mí. Luego me echo agua en la cara, me lavo los dientes y me voy.

A la hora del almuerzo, en lugar de comer, cojo el tranvía para volver a casa y corro por el camino hasta llegar a Anderson Court. Max está exactamente en la misma postura en la que lo he dejado: hecho un ovillo sobre el sofá. Tengo el tiempo justo para echarle unas gotas de agua en la boca antes de que sea hora de volver a marcharme. La única suerte es que tanto la señora Holloway como su compañero han sucumbido a dos fuertes resfriados justo hoy. Aparte de llamar a la puerta una vez por la tarde para ver si puedo sacar a Sammie a pasear —le digo que me encantará, aunque soy alérgica a los perros—, mi vecina se queda en su piso.

La tarde siguiente, a Max ha empezado a bajarle por fin la fiebre, pero solo permanece despierto el tiempo suficiente para beber media taza de caldo instantáneo. Me paso gran parte de la noche junto a la ventana, mirando a la calle que queda justo debajo para ver si localizo alguna furgoneta de la ACID o algún roto en el cielo.

Cuando empieza a amanecer, me pongo el pijama, me meto a rastras bajo las mantas y cierro los ojos. Estoy segura de que no dormiré, pero, si no lo intento al menos, voy a volverme loca. Cuando vuelvo a abrir los ojos ya es completamente de día, la luz del sol se cuela por la ventana. Miro la hora en mi kom y veo que he dormido durante más de cuatro horas. Salgo como puedo de la cama, con la mente todavía embotada por el sueño, a punto de sufrir un ataque de pánico, hasta que me doy cuenta de que es domingo y no tengo que ir a trabajar.

«Max», pienso. Y entro corriendo en el comedor.

El sofá está vacío.

El pánico se apodera de mí. Habrá sufrido delirios y habrá intentado escapar. O la señora Holloway nos ha delatado, y la ACID ha estado aquí mientras yo dormía y se lo ha llevado. Podrían seguir aquí, esperando…

Miro a mi alrededor y oigo mis propios latidos en los oídos. Parece todo mucho más ordenado que antes de acostarme. La manta con la que había tapado a Max ha sido doblada y colocada sobre el respaldo del sofá, las ventanas están abiertas y entra el aire fresco, y los zapatos de Max se hallan ordenadamente colocados junto a la puerta.

Entonces oigo el sonido del agua procedente del baño. Se me para el corazón. ¿De verdad que los de la ACID están dándose una ducha y esperando a que me despierte?

Entonces para el sonido del agua y se abre la puerta.

—¡Mierda! —grita Max, retrocede de un salto y me hace saltar a mí también.

Lleva una toalla puesta a la cintura y la agarra justo antes de que se le resbale. Mientras nos miramos, me doy cuenta de que todavía llevo el pijama y me siento incómoda: son unos pantalones cortos y una camiseta superfina y corta, con un gran escote y unos tirantes muy delgados. Y él, bueno… está prácticamente desnudo, con el pelo mojado pegado a la cabeza y las gotas de agua cayéndole sobre la clavícula y las costillas demasiado prominentes.

—Lo siento —dice tartamudeando, y se pone colorado—. Debería haberte preguntado si no te importaba que me duchara, pero estabas dormida y…

—No pasa nada —respondo, carraspeo y siento que también me ruborizo.

Ahora está limpio y huele bien, y me doy cuenta por primera vez de lo mono que es. Sus ojos, enmarcados por pestañas negras, tienen destellos dorados en el iris, y unas pecas le salpican el tabique nasal.

Y, ¡Dios!, se parece a Alex. Se parece tanto a Alex que se me corta la respiración. Me cruzo los brazos sobre el pecho, resistiendo el sentimiento de culpa y de vergüenza.

—¿Te encuentras mejor?

—Mogollón —responde, tosiendo. Mira a su alrededor y arruga el entrecejo—. ¿Dónde estoy?

—En mi piso —digo. «Es evidente, Jenna.»

—¿Todavía estoy en Londres?

—Sí. En el Exterior. En la zona M. Me llamo Mia. —Me da un vuelco el corazón cuando pronuncio el nombre. Todavía no siento que me pertenezca y, cada vez que lo pronuncio, temo decirlo tartamudeando y delatarme.

Arrugo aún más el entrecejo.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Dímelo tú —respondo—. Fuiste tú quien intentó robarme.

Se queda mirándome.

—¿Cómo?

A pesar de lo nerviosa que estoy, sonrío; no puedo evitarlo.

—Con un cuchillo para la mantequilla —añado.

—¿Y qué estoy haciendo aquí? —me pregunta—. ¿Por qué no me has denunciado a la ACID?

—¿Hubieras preferido que lo hiciera? —pregunto con el tono más despreocupado que puedo.

—¡No! ¡Por supuesto que no! Los de la ACID están…

—Están buscándote. Lo sé. Eres Max Fisher, ¿verdad? —Sé que empieza a sospechar un poco, así que actúo como si no estuviera segura, aunque, claro, no me cabe ninguna duda.

—¿Cómo lo…?

—¿Y tú qué crees? Sales en todas las pantallas de noticias. No te preocupes —añado cuando mira con los ojos abiertos de par en par la ventana, como si esperase ver un roto de la ACID aparecer de repente por ahí—. Nadie sabe que estás aquí.

«Eso espero», pienso, y cruzo mentalmente los dedos.

Max me mira.

—¿Tienes algo limpio que pueda ponerme?

Siento que vuelvo a ruborizarme, agarro los vaqueros ya limpios de Max, su camiseta y su sudadera verde, además de una muda de ropa interior que se ha dejado Cade (que le digo que he comprado para él), y se mete en el baño para vestirse. Cuando vuelve a salir, yo también me he puesto algo de ropa, y he preparado café y una tostada con mermelada. Mientras la devora, me quedo mirando al suelo. Aunque sé que no hay forma posible de que me reconozca, me pone nerviosa mantener contacto visual con él durante más de unos instantes. Tengo miedo de que pueda leerme el pensamiento de alguna manera, esos pensamientos que me gritan: «El padre de este chico ha muerto por tu culpa. ¡Él cree que lo has matado! ¿Tienes idea de en cuántos líos te puedes meter ahora mismo si se da cuenta de quién eres?».

—¿De verdad intenté robarte? —pregunta con la boca llena de pan.

—¿No te acuerdas?

Niega con la cabeza. Cuando le cuento lo que ocurrió, el poco color que había vuelto a su rostro desaparece.

—Estás de coña —dice.

—Para empezar, ¿cómo demonios has acabado enganchado a la Nublodina? —le pregunto.

—Caz y Tam.

—¿Quiénes?

Suspira.

—Imagino que lo mejor será que te lo cuente desde el principio.

«Hummm… Sí, seguramente es buena idea —estoy a punto de decir, pero su expresión me detiene. Aprieto los labios con fuerza—. Sé amable con él —pienso—. Tienes que convencerle de que estás de su parte o no podrás llevárselo a Mel y a Jon sin liarla.»

Max arruga el entrecejo y mira su taza de café.

—Fue hace tres semanas, creo. Acababa de llegar a la universidad, se suponía que tenía que hacer los exámenes para ver qué trabajo tendría después de que me emparejasen, y mi madre contactó conmigo desde casa. Estaba histérica, decía que alguien estaba intentando entrar. Le pregunté si había llamado a la ACID, y me dijo que eran los de la ACID, que había una furgoneta y un roto en la calle. No supe qué pensar. Ni qué le había ocurrido a mi padre… —Tragó saliva, empezaba a fallarle la voz—. Eso la dejó hecha polvo. La dejó realmente hecha polvo. Pensé que había estallado, que estaba teniendo un ataque de nervios o algo por el estilo.

Pienso en mi madre. La culpa me reconcome cuando el rostro de Max se contrae.

—Espero que hayan atrapado a esa chica, donde quiera que esté —añade, tiene la voz cargada de odio—. O que esté viviendo en un lugar de mierda, sin comida y sin lugar donde guarecerse.

Me obligo a mantener una expresión neutra, a respirar con normalidad.

—Yo no paraba de decirle que se tranquilizase —prosigue—. Pero no había manera. No paraba de decirme que la ACID también iría a por mí, que tenía que escapar. No paraba de decir: «¡No dejes que te cojan!», una y otra vez, una y otra vez. Le pregunté por qué, pero no me lo decía. Luego entró mi amigo Josh en clase, disparado, y dijo que la ACID acababa de llegar y que preguntaban por mí. Al cabo de unos minutos, oí que alguien gritaba: «¿Dónde está? ¿Dónde está Max Fisher?».

»Entonces me di cuenta de que mi madre me había dicho la verdad. Pensé en esconderme bajo una mesa o dentro de un armario; lugares estúpidos por el estilo. Josh estaba mirándome. Yo intenté explicárselo, pero estaba demasiado aterrorizado para hablar. Corrí hacia la ventana y la abrí. Josh empezó a gritar, decía que estaba loco, que me metería en un lío más gordo si intentaba escapar, pero no lo escuché. Luego, la puerta se abrió de golpe. La ACID me había encontrado.

Se queda callado un momento y pone mirada ausente y de preocupación.

—Me entró el pánico —dice—. No tenía ni idea de lo que quería la ACID, solo sabía que tenía algo que ver con lo que había dicho mi madre, tenía ese presentimiento, ¿sabes? Así que me arranqué el kom, salté por la ventana (la clase está en la planta baja, gracias a Dios) y empecé a correr. Subí al primer tranvía que pasaba y fui hasta el Exterior, hasta el final del recorrido. Acabé en ese parque; estaba bastante abandonado y el único lugar que encontré para refugiarme fue un cobertizo junto al lago.

»No llevaba mucho tiempo allí cuando llegaron un chico y una chica. Se sorprendieron mucho al verme. Me preguntaron qué estaba haciendo allí, pero no quise contarles nada al principio (desde niño, siempre había oído historias sobre lo peligroso que era el Exterior), pero eran tan simpáticos que acabé contándoselo todo. Resultó que estaban buscando un lugar donde fumar un cigarrillo. La chica, Caz, dijo que, si vigilaba por si aparecían los de la ACID mientras fumaban, me podía quedar con ella y con Tam, que era el nombre del chico, esa noche, y que, a la mañana siguiente me dejaría usar su kom para poder contactar con alguien. Tenía tanto miedo de pasar la noche solo en ese parque que accedí.

«Idiota», pienso. Casi puedo adivinar lo que dirá a continuación.

—El lugar era horrible, había mierda por todas partes, pero no quería parecer grosero, así que intenté pasarlo por alto. Caz me preparó un bocadillo. Unos diez minutos después de comérmelo, empecé a sentirme muy mal y mareado. Luego me desmayé. Lo siguiente que sucedió es que era por la mañana y creí que me moría, me encontraba fatal. Intenté localizar la cocina para beber algo de agua y me desmayé. Cuando Caz me encontró empezó a decir que era un nublado. No pude convencerla de que jamás me había acercado siquiera a esa mierda, porque estaba que me moría, me dolía todo el cuerpo. Dijo que tenía algo que podía ayudarme, pero que tenía que ganármelo. Se sacó una bolsita del bolsillo, con cristalitos azules dentro. Enseguida me di cuenta de lo que era. No quería tomarlo, pero…

—Te sentías tan mal que lo hiciste —terminé la frase por él.

Era la forma en que los nublados adictos de Mileway conseguían enganchar a otros presos, diciéndoles que eso les haría sentir mejor; asegurándoles que otra dosis no los engancharía. Y que la que se tomaran a continuación tampoco lo haría. Ni la siguiente.

Max agacha la cabeza con expresión de vergüenza.

—¿Cómo tenías que ganártelo? —le pregunto, aunque, en realidad, no estoy segura de querer saberlo.

—Tenían montado un negocio de falsificación de tarjetas de ciudadanía —me explica—. Otro chico, al que también habían enganchado a la Nublodina, y yo teníamos que salir a atracar para pagarles, porque no querían gastar el dinero que estaban ganando con las tarjetas. —Me mira y se encoge de hombros—. No recuerdo mucho más después de eso. Hasta que me he despertado aquí, quiero decir. —Me dedica una sonrisa vacilante—. Gracias por acogerme y por no delatarme a los de la ACID. Seguramente me has salvado la vida.

Se me revuelve el estómago. ¿Qué pensaría si supiera la verdad, que lo he acogido solo porque tenía que hacerlo, para salvar mi propio pellejo?

Siento una rabia repentina contra la ACID: porque han matado a su padre, por las mentiras que han propagado sobre la muerte de Alex, por destrozar a una familia y, aunque me siento egoísta solo por pensarlo, por hacer que una situación ya de por sí difícil sea aún más dura.

—Sí, bueno, pero no puedes quedarte aquí —le digo librando una lucha interna por decidir qué contarle, pues ha de sonar creíble y no aproximarse demasiado a la verdad, y además debe explicar la evidente ausencia de Cade—. Yo también estoy huyendo de la ACID. Me he escapado de mi compañero vital y unos amigos míos me han conseguido este piso. Si puedo llevarte con ellos, te ayudarán. ¿Todavía tienes tu tarjeta de ciudadanía?

—La verdadera, no —responde—. Caz y Tam me la quitaron. Pero tengo una falsa que me hicieron para poder viajar en tranvía; estaba en un bolsillo de mis pantalones.

Recuerdo la cartera que encontré cuando lo cambié de ropa hace un par de días. Voy a buscarla para dársela.

—Esa es —dice y parece aliviado.

Saca la tarjeta. La cojo y la examino. Si se mira muy de cerca, los dibujos holográficos se vuelven borrosos, seguramente es un efecto deliberado, pero, aparte de eso, nadie diría que no es auténtica. En la cara delantera, en letras rojas, está escrito: ESTA TARJETA OTORGA LA CIUDADANÍA DE LA REPÚBLICA INDEPENDIENTE DE GRAN BRETAÑA, como dice en la mía. El logo de la ACID está estampado en la parte superior y hay una foto de la cara del general Harvey al lado. Bajo la foto holográfica se lee el nombre: ADAMS, MICHAEL.

—Impresionante —digo—. Y, en realidad, es mejor esta que la de verdad. La ACID ya la habrá marcado para intentar localizarte. Con esta podemos llevarte a casa de mis amigos sin que nadie se dé cuenta.

Cuando le devuelvo la tarjeta, oigo que me suena el kom muy bajito sobre la mesita de noche. «Es Mel», pienso. Me levanto de un salto, corro hacia la habitación y me coloco el kom en la oreja. Cuando la cara de Mel aparece en mi visualizador, me siento tan aliviada que me flaquean las piernas y tengo que sentarme en la cama.

—¡Mel! —exclamo—. ¿Cómo está tu madre?

—Mucho mejor, gracias —responde. Aunque tiene muchas ojeras—. ¿Estás bien? Pareces preocupada.

Durante un instante, pienso en contárselo todo, y mandar a la mierda la preocupación de que la ACID pueda estar escuchándonos. Me reprimo justo a tiempo. Si la ACID oye el nombre Max Fisher, aparecerán por todo el edificio, como una plaga de termitas.

—Creo que necesito hacer una visita al médico —le explico—. No… no me encuentro muy bien.

—Vaya —dice Mel—. ¿Es muy urgente?

Tengo el corazón desbocado.

—Bastante —contesto, incapaz de ocultar el tono de desesperación en mi voz.

Mel conserva la expresión de tranquilidad.

—¿El miércoles te iría bien? Es el día de la ceremonia, podrías tomarte el día libre en el trabajo, ¿verdad? Nosotros lo hacemos.

Asiento en silencio. El día de la ceremonia, cuando el último grupo de los jóvenes que acaban de cumplir los dieciséis son emparejados; se celebra todos los meses, y siempre se considera fiesta nacional.

—Ven a la clínica a primera hora de la mañana, a las cero ocho cero cero.

—Está bien —repongo.

Ojalá hubiera podido deshacerme antes de Max, pero el miércoles, seguramente, es el mejor día. La señora Holloway habrá salido para la celebración de emparejamiento en la plaza de ceremonias de la zona M, y, si tengo suerte, podría incluso sacar a Max de aquí sin que nadie nos vea.

—Entonces, hasta el miércoles —dice, y corta la comunicación. Suelto un suspiro tembloroso. Tres días. Setenta y dos horas. Puedo guardar un secreto para que Max no se entere hasta entonces.

¿Puedo?

INFORME DE DETENCIÓN DE LA AGENCIA CONTRA EL CRIMEN PARA SU INVESTIGACIÓN Y DISOLUCIÓN

¡ADVERTENCIA! Este documento solo puede ser leído por el personal autorizado. Copiarlo o revelar su contenido se considerará delito criminal.

Fecha de detención/ones: 22.05.13

Hora de detención/ones: 03.00 h

Hora del informe: 06.00 h

Agente que entrega el informe: 7865 Johnson.

Sospechosos detenidos:

1) Nombre: Caroline Jane Nicholls

1) Edad: 23

1) Sexo: M

1) Número de tarjeta de ciudadanía: 987523436CJN

2) Nombre: Tam Nicholls

2) Edad: 23

2) Sexo: V

2) Número de tarjeta de ciudadanía: 987523437TN

Circunstancias de la detención: Prisioneros sospechosos de fabricar y vender tarjetas de ciudadanía falsas. El equipo de agentes realizó una redada en la residencia de los prisioneros —Marks Court, número 3, Leopold Road, zona S, Londres Exterior— tras detener, el 19.05.13, a otro sospechoso de posesión de una tarjeta falsa. Dicha detención nos condujo hasta los prisioneros <enlace con el caso KN67B>. El equipo encontrado en la vivienda incluye cámaras holográficas, ordenadores holográficos y tres impresoras 3D utilizadas para imprimir las tarjetas. Los agentes también encontraron utensilios para el consumo de droga, tabaco y alcohol en la vivienda.

Acción: Los prisioneros escucharon todos los cargos y fueron detenidos para su interrogatorio en el Centro de Interrogatorios de Londres Alto. La Unidad para la Detección de Objetos Falsificados de la ACID decide aplicar una alerta de seguimiento y enlazarla a los números de identificación para activar las tarjetas, de esta forma, las fabricadas por el señor y la señora Nicholls pueden ser localizadas y así proceder a la detención de sus usuarios.

Notas adicionales: Encontrada una tarjeta original perteneciente a Maxwell Fisher <enlace con el caso JS45H>. Todavía se desconoce cómo llegó Fisher a la vivienda o dónde se encuentra en este momento. Los prisioneros manifiestan desconocer cualquier detalle al respecto. Se sugiere hacer un seguimiento de las tarjetas falsas para un mejor desarrollo de la operación puesto que Fisher posee una.

FIN DEL INFORME

13

—Recuerda, no hables con nadie. Y no te apartes de mi lado ni un segundo —le digo a Max cuando se pone la capucha de su sudadera azul oscuro. Se la compré de segunda mano para sustituir la verde, por si la señora Holloway nos ve y recuerda que Cade la llevaba el otro día. Max asiente en silencio, se echa la capucha hacia delante hasta que sus rasgos quedan ocultos entre las sombras. La sudadera le va algo grande, porque ha perdido peso, pero, si se arremanga, no le queda tan mal—. Y tienes que hacer todo lo que te diga —añado—, ya me preguntarás más tarde, ¿vale? Sobre todo si nos topamos con la señora Holloway.

Max vuelve a asentir en silencio, mientras se mueve inquieto pasando el peso del cuerpo de una pierna a la otra. Cuando cojo la chaqueta, lo pillo mirándome. Lleva haciéndolo toda la mañana.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Esto… nada —contesta, pero se pone colorado.

—¿Por qué no dejas de mirarme?

—Es que… es que estaba pensando que te sienta bien, que el pelo así te sienta bien. Eso es todo.

Levanto una mano y me toco la trenza corta que me he hecho, y también me pongo colorada, pues siento un secreto escalofrío de placer. Por lo general, llevo el pelo suelto, es una cortina entre el mundo y yo, pero hoy me molestaba, así que me lo he recogido.

—Vamos a ponernos en marcha —digo, y me abrocho la chaqueta.

Max asiente, y empieza a toser. Se ha pasado la noche tosiendo. Aunque se ha recuperado del bajón de la Nublodina, salta a la vista que está hecho polvo.

Cuando me vuelvo para comprobar que las ventanas están cerradas y que la pantalla de noticias está apagada, se me seca la boca y se me desboca el corazón. «En menos de una hora —me recuerdo—, Max estará a salvo. Luego ya pensarás en qué hacer con el problema de Cade, y todo volverá a la normalidad.»

Lanzo un suspiro lento y tembloroso.

—¿Tienes tu tarjeta de ciudadanía? —pregunto a Max.

Me la pasa. Rebusco en el bolsillo la mía, me ajusto el kom a la oreja para que quede mejor sujeto y abro la puerta.

Echo un vistazo al exterior. El pasillo está vacío.

—Estate calladito, ¿vale? —digo cuando salgo por la puerta y le hago una señal para que me siga.

El edificio está en silencio. Mientras avanzamos con sigilo por el pasillo, me doy cuenta de que voy conteniendo la respiración. Si no podemos salir del edificio sin volver a toparnos con ella…

—¡Mia! —grita alguien justo cuando llegamos al ascensor y se abren las puertas. Me vuelvo y veo a la señora Holloway avanzando con paso cansino hacia nosotros—. ¿Te importaría mucho si yo…?

Entonces mira por detrás de mí y ve a Max. No termina la frase.

—Este es Mikey —explico a toda prisa—. Es el hermano de Cade. Ha venido a buscarme para encontrar asientos de primera en la ceremonia.

Tres expresiones distintas se disputan el protagonismo en el rostro de la señora Holloway mientras intenta ver la cara a Max: sospecha, confusión y felicidad.

—¡Oh, qué encantador! —exclama cuando gana la expresión de felicidad; menos mal.

Le doy un pequeño empujón en el pie a Max con la punta del zapato.

—Sí… sí…, estamos muy emocionados —asegura y empieza a toser.

—De todas formas, señora Holloway —digo, supercontenta—, tenemos que irnos, no me gustaría nada que nos quedásemos en la última fila y no poder ver nada. ¡Nos vemos allí!

Le doy al botón de bajar con el pulgar.

—Mierda —suelto y apoyo la frente contra la fría pared de metal del ascensor en el momento en que arranca con un tirón.

—¿Quién es Cade? —pregunta Max, con cara de confusión.

—Nadie —replico—. Ahora no te preocupes por eso.

En el exterior, hileras de pancartas doradas y blancas han sido colgadas entre los edificios, y ondean y restallan al viento. Está nublado y empieza a chispear. La acera se halla abarrotada de personas, que avanzan hacia la plaza de la ceremonia moviéndose en una masa compacta.

—Tarjeta de identificación, por favor.

Doy un salto, me vuelvo y veo a un agente de la ACID apostado justo a la entrada de Anderson Court. Tiene la visera del casco levantada y, mientras rebusco en el bolsillo, con el corazón desbocado, me mira con frialdad. Le paso mi tarjeta de ciudadanía y me obligo a permanecer tranquila. La ACID siempre organiza redadas en los días de ceremonia; como se reúne tanta gente en las plazas de celebración, supongo que piensan que toda precaución es poca.

Pero es que, con todo lo que está pasando, los había olvidado por completo.

Le entrego mi tarjeta. El agente la lee con el escáner que lleva instalado en la muñeca de su guante, espera unos segundos y asiente en silencio. Entonces le llega el turno a Max. Se me acelera el pulso aún más. El agente pasa la muñeca por la tarjeta, y se queda mirando a Max mientras lo hace.

—No me había dado cuenta de que llovía tanto —dice, entrecerrando los ojos, y siento que se me para el corazón de pronto—. ¿Qué te parece si te quitas la capucha…?

Entonces alguien le da un empujón por la espalda. Un hombre, harto de que la multitud avance tan despacio, ha tropezado con él. Lo ocurrido es una desgracia para él y una suerte para nosotros, porque el agente olvida todo lo relativo a la espera de los resultados de la comprobación de la tarjeta de Max, se vuelve y suelta un enojado «¡Eh!», agarra al hombre y le sujeta los brazos a la espalda para poder esposarlo. Cojo del brazo a Max, y murmuro: «Vamos», y nos confundimos entre la multitud que va avanzando a empellones por Treynold Road.

En el camino hasta la terminal del tranvía de levitación magnética, pasamos por la plaza, donde ya se ha iniciado la ceremonia. No puedo evitar aminorar la marcha para poder mirar. Como todas las plazas del Exterior, los edificios que la presiden poseen fachadas cubiertas de falsa piedra para hacerlos parecer más elegantes; y seguramente así era antes de que empezaran a agrietarse y derrumbarse, y saliera a relucir el manchado cemento de debajo. En el centro hay una estatua gigantesca del general Harvey, y los asistentes se han encaramado a la plataforma para ver mejor el escenario, que está al fondo de la plaza. La escena está decorada con raídos retales de tela dorada y pendones con emblemas de la ACID y gigantescas banderolas en las que se lee: ¡FELICIDADES, NUEVOS COMPAÑEROS VITALES, EN ESTE GLORIOSO DÍA! Las diez parejas a las que unen hoy ya están alineadas sobre el escenario, las chicas llevan recargados vestidos para los que sus padres seguramente llevan años ahorrando: encajes y cuentas, espumoso chifón y pesadas sedas. Sin embargo, los chicos lucen un estilo más sobrio, con traje, camisa y corbata. Los asistentes chismorrean, ríen y admiran la ropa de los demás y señalan con orgullo a sus familiares sobre el escenario. Además aplauden cuando el oficial de la ACID que está al frente del escenario empieza a leer en voz alta los nombres de las parejas que tiene detrás. Esto no se parece en nada a las ceremonias del Alto. La mía —de haberla tenido— habría sido una fiesta privada y elegante, en compañía únicamente de mi familia y la familia de mi compañero. Recuerdo que, cuando era niña, hacía dibujos del vestido que iba a llevar y practicaba el discurso que iba a pronunciar cuando mi compañero y yo hiciéramos los votos. No sé si sentirme aliviada o triste ante la perspectiva de que no vaya a ocurrir nunca.

Entonces veo a los agentes de la ACID que están en primera línea del escenario y en distintos puntos alrededor de toda la plaza, con los rostros ocultos por las viseras y las pistolas de rayos láser en ristre, listas para disparar. Me recorre el cuerpo un escalofrío fugaz cuando recuerdo al agente de la azotea de Mileway disparando a Alex Fisher; el halo de electricidad zumbando alrededor del padre de Max, tumbado boca abajo sobre el cemento. Me vuelvo, de espaldas a la plaza, y camino más deprisa, con la cabeza gacha mientras me abro paso como puedo por la calle abarrotada con Max a la zaga.

—¿Qué ocurre? —pregunta cuando dejamos la plaza atrás.

—Nada —le contesto, y trago saliva con dificultad por el sentimiento de culpa que se me anuda en la garganta.

La lluvia cae con más intensidad. La siento golpeándome la cara. Más adelante, vislumbro por fin la terminal del tranvía. Un tranvía con destino a la zona X acaba de parar, y subimos de un salto: podemos hacer transbordo a otro con destino al centro médico en la estación de intercambio en la zona X. Los únicos pasajeros son una pareja de ancianos que están sentados al fondo del vagón, lo que significa, por primera vez desde que recuerdo, que puedo sentarme.

—No te quites la capucha —murmuro a Max cuando nos sentamos.

Él asiente y tose. Me acomodo en el asiento y suspiro.

Cuando las puertas se cierran, miro por la ventana.

Y veo al agente que ha revisado nuestras tarjetas a la salida de Anderson Court cruzando a grandes zancadas la terminal hacia nosotros.

Transcripciones de los contactos de la redkom9 entre el Control de la ACID y el agente 563 Devlin

Fecha del contacto: 24.05.13

Hora del contacto: 09.00 h

<Agente 563 Devlin> Soy el agente 563 Devlin, solicito refuerzos.

<Control> Agente Devlin, aquí Control. Por favor, especifique.

<Agent 563 Devlin> Tarjeta de ciudadanía localizada durante detención para comprobación rutinaria en Anderson Court, en Treynold Road número 35, zona M. Es una de las tarjetas de los Nicholls. He tenido un altercado con otro miembro del público mientras estaba haciendo la comprobación y el sospechoso ha abandonado la escena antes de que pudiera detenerlo.

<Control> ¿Tiene imagen del sospechoso?

<Agente 563 Devlin> De momento, no. Quiero seguirlo, pero estoy atrapado por la cantidad de gente que se dirige a la ceremonia.

<Control> ¿Puede describir al sospechoso?

<Agente 563 Devlin> Varón joven. El nombre de la tarjeta era Michael Adams. Llevaba una sudadera azul con la capucha puesta e iba acompañado por una chica de edad similar con el pelo pelirrojo oscuro y llamada Mia Richardson. Los he parado para un control rutinario cuando salían de Anderson Court.

<Control> Un momento, por favor. Contactaré con el satélite kom e intentaré localizar al sospechoso.

<Control> Tenemos un contacto con el kom de Mia Richardson; por lo visto, Adams no lo lleva puesto. Los sospechosos se encuentran a trescientos metros de usted en la terminal del tranvía de levitación magnética de la zona M. ¿Puede seguir a pie? Solicitaré refuerzos lo antes posible. Actúe con discreción, no queremos que el público sea presa del pánico.

<Agente 563 Devlin> Entendido.

Fecha de contacto: 24.05.13

Hora de contacto: 09.10 h

<Agente 563 Devlin> Aquí el agente 563 Devlin llamando a Control.

<Control> Agente Devlin, aquí Control, ¿ha detenido a los sospechosos?

<Agente 563 Devlin> Bueno… no.

<Control> Por favor, especifique, agente Devlin.

<Agent 563 Devlin> Los sospechosos ya habían subido al tranvía cuando he llegado a la terminal. Por culpa de la multitud, no he podido alcanzarlos antes de que se pusiera en marcha el vehículo, y no podía pedir al público que se dispersara sin llamar la atención sobre mi persona. Necesito otra conexión con el satélite kom para localizarlos.

<Control> Un momento, por favor.

<Control> Tengo una ubicación. Los sospechosos se dirigen a la estación de intercambio de la zona X.

<Agente 563 Devlin> ¿Quiere que los siga?

<Control> No, daré la voz de alarma a los agentes que ya están allí. Por favor, regrese a Treynold Road. Acabamos de recibir el aviso de un transeúnte sobre uno de los residentes de Anderson Court. El transeúnte es la presidenta del Comité de Jóvenes Compañeros Vitales y ha informado de que la residente es Mia Richardson, y dice que se ha marchado esta mañana con un varón que no es su compañero vital. Voy a enviar un equipo al piso de Richardson y luego lo remito a su posición.

<Agente 563 Devlin> Entendido. En camino.

14

Max también le ha visto. Vuelve la cabeza de golpe y, bajo la capucha, veo que tiene los ojos abiertos como platos.

—¿Está…?

—Calla —murmuro con los dientes apretados—. Actúa con normalidad.

Durante un par de segundos horribles pienso en que el agente va a llegar al tranvía antes de que este se ponga en marcha. Está justo a la salida, y mira por la ventana mientras alarga la mano enguantada hacia el botón con el que se abren las puertas. Aunque no puedo verle la cara detrás de la visera, sé que está mirándonos.

Justo antes de que pueda llegar a apretar el botón, el tranvía empieza a moverse y acelera a toda velocidad.

—¿Estaba siguiéndonos? —pregunta Max. Habla con calma, con tono sereno, pero no para de mover la rodilla hacia arriba y hacia abajo.

—No lo sé —le contesto.

—Ha sido por mi tarjeta —murmura, mirando de reojo a la pareja de ancianos, que están absortos en la conversación y no se fijan para nada en nosotros—. Se ha dado cuenta de que era falsa, ¿verdad?

Le entra un ataque de tos y se dobla sobre sí mismo.

—No lo sé —respondo cuando se recupera; el miedo me irrita.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta—. No podemos ir a casa de tus amigos ahora. Lo único que conseguiríamos es que la ACID se les echase encima.

«Mierda.» No había pensado en eso, pero Max tiene razón. Echo un vistazo a todo el receptáculo, como si esperase encontrar la respuesta en uno de los pósters holográficos de la ACID pegados sobre las ventanas o desgarrados en las paredes.

—Tendremos que marcharnos de Londres —digo, y tomo la precaución de hablar en voz baja.

Max se acerca a mí para poder oírme.

—Cuando lleguemos a la estación de intercambio, bajaremos del tren.

—¿Para ir adónde? —pregunta Max.

—A cualquier parte —respondo.

Echa la cabeza hacia atrás para apoyarla en la ventana que tiene a la espalda, y veo como se le mueve la garganta cuando traga saliva.

Transcurridos veinte minutos, llegamos a la intermodal.

—Espera —digo en voz baja a Max cuando bajamos del tranvía, que se marcha deslizándose a nuestras espaldas—. Tengo que ponerme en contacto con mi amiga y decirle que no vamos a estar en la clínica.

Intento pensar en cómo voy a poner al tanto a Mel del lío en el que estamos metidos sin destaparlo todo. El vestíbulo de la intermodal está casi tan abarrotado como las calles que rodean Anderson Court, así que busco un lugar tranquilo junto a la terminal central del tranvía para pronunciar en voz alta el número de identidad de la redkom de Mel, y me quedo esperando a que se produzca la conexión. Me siento mal. Se me está haciendo un nudo en el estómago.

Aparecen de pronto dos palabras en mi visualizador: ACCESO DENEGADO.

El nudo en el estómago se aprieta cada vez más. Vuelvo a intentarlo.

ACCESO DENEGADO.

¿Qué demonios? Me saco el kom de la oreja y le doy una pequeña sacudida, intentando convencerme de que la red está sobrecargada porque todo el mundo ha salido a ver las ceremonias. Pero, incluso después de haberlo apagado y vuelto a encender, sigo sin poder establecer la comunicación. Vuelvo a quitármelo de la oreja y miro a mi alrededor en busca de un PCR. Hay un banco con varios de ellos a unos seis metros de distancia.

—Mia —murmura Max, tocándome el codo.

—¿Qué?

—Creo que nos vigilan —dice en voz baja—. No te vuelvas. —Mira hacia la izquierda—. Allí. Dos agentes de la ACID.

Con disimulo sigo su mirada, y un escalofrío gélido me recorre la espalda. Tiene razón. Ahí hay dos agentes de la ACID.

Están vigilándonos.

Y frente a ellos, a nuestra derecha, veo a otros dos, y a otra pareja de pie junto a una terminal de tranvía que está algo más allá. Nos pillan mirando e intercambian una mirada con los demás agentes. Entonces, los seis empiezan a caminar hacia nosotros, arrinconándonos, como quien no quiere la cosa, como una manada de leones acorralando a su presa.

«La señora Holloway», pienso. Habrá sospechado algo y se habrá puesto en contacto con la ACID, y ellos habrán averiguado quiénes somos Max y yo, y habrán bloqueado mi acceso a la redkom para que no pueda contactar con nadie y pedir ayuda. Quizá incluso hayan averiguado lo de Mel y Jon. Durante unos segundos, no puedo moverme ni respirar. Un sordo rugido me retumba en los oídos mientras los imagino arrestándonos y esposándonos con las manos a la espalda y diciendo: «Jenna Strong, queda detenida por el asesinato de Alex Fisher», justo delante de Max.

—Mia, tenemos que salir de aquí —dice Max, y me devuelve al presente de golpe.

Me vuelvo para echar un vistazo y, detrás de nosotros, veo una terminal de Salidas Nacionales: es un edificio gigantesco con techo acristalado y abombado, con forma de rodaja de sandía puesta boca abajo.

—Ahí dentro —digo.

Nos volvemos y echamos a andar muy rápido hacia el edificio, intentando confundirnos con la multitud que va entrando en él. Miro hacia atrás y los agentes de la ACID todavía nos siguen, pero el tremendo número de personas que se acerca los obliga a retroceder. Cuando Max y yo atravesamos las gigantescas puertas de cristal para entrar en la terminal, vamos casi corriendo.

—¿Has llamado a tus amigos? —me pregunta, entre resuellos, mientras pasamos a toda velocidad junto a las cabinas de información, las gigantescas vallas holográficas con los cambiantes horarios de los trenes y los destinos y, por supuesto, las pantallas de noticias.

—No puedo —respondo—. La ACID me ha bloqueado el kom. —Me doy cuenta de que todavía lo llevo en la mano y lo tiro al suelo, donde lo pisotean las personas que nos rodean, que corren hacia los trenes de transbordo.

—¡Mira por dónde vas! —grita un hombre cuando le golpeo en el hombro sin querer. Balbuceo una disculpa, pero ya lo hemos dejado atrás.

—¿Adónde vamos? —pregunta Max—. Mia, están ahí mismo…

Estiro el brazo y le cojo de la mano, luego me meto por un pasillo con la indicación: TODOS LOS TRENES CON DIRECCIÓN AL NORTE. Nos resbalan los pies en el suelo embaldosado, nos falta el aliento. Atravesamos como el rayo el pasillo hasta llegar a un andén abarrotado, justo a tiempo de ver como llega el tren; las señales holográficas anuncian: NEWCASTLE, TREN DIRECTO. Parece antiguo, un vehículo salido del siglo XX: vagones rectangulares con varias capas de pintura desconchada y llena de marcas y rozaduras, y unos cristales gruesos y sucios en las ventanas.

—Vamos —digo cuando las puertas se abren, le suelto la mano a Max e ignoro las miradas del resto de los pasajeros, que, después de nuestra entrada teatral, se quedan mirándonos como si acabáramos de llegar de otro planeta.

Nos abrimos paso en el vagón y sacamos nuestras tarjetas para pasarlas por el lector de kredz. La mía la acepta, pero cuando Max pasa la suya por el escáner, este suelta un pitido y la palabra RECHAZADA empieza a parpadear en la pantalla.

—¡Qué mierda! —exclama tosiendo, respirando todavía con dificultad por la carrera que nos hemos pegado para llegar a la terminal—. No tengo bastantes kredz.

Hago un rápido cálculo mental. Mi billete de tren solo me ha costado doscientos kredz. Tengo otros doscientos cincuenta en la cuenta, pero, si le compro el billete a Max, ¿con qué compraré comida? ¿Dónde dormiremos?

Y, un momento, si la ACID nos sigue la pista, ¿por qué todavía me funciona la tarjeta? ¿No deberían habérmela bloqueado? ¿O la han dejado activada para poder localizarme? «Mierda.»

Pero tenemos que salir de Londres. Eso es más importante que cualquier otra cosa.

—Venga, vamos —nos espeta un hombre de cabello color ceniza que lleva una chaqueta de cuero demasiado grande y demasiada loción para después del afeitado, con su cara gordiflona haciendo un mohín de fastidio—. El tren está a punto de partir.

Cuando me vuelvo, me atraviesa con la mirada. Resisto las ganas de decirle que mire a su madre, paso la tarjeta por el lector de kredz una vez más para comprar el billete de Max y subimos a toda prisa al vagón.

—Necesito sentarme —dice Max con la voz quebrada, tosiendo.

—Todavía no —respondo.

Lo llevo al vestíbulo en el otro extremo del vagón para poder tener una panorámica despejada del andén. Si aparecen los de la ACID justo ahora, tendremos que saltar del vagón y salir corriendo. Y eso supondrá haber tirado todo el dinero que acabo de gastarme en los billetes, pero lo prefiero a tener que volver a Mileway.

Preferiría cualquier cosa a tener que volver a Mileway. Cualquier cosa.

«Muévete —suplico al tren—. Muévete ya.»

Entonces veo al agente de la ACID salir del túnel por el que vamos. Retrocedo hasta el vestíbulo e inspiro con dificultad.

Max se queda mirándome. «¿Cuántos?», me pregunta moviendo los labios.

Levanto un dedo.

«¿Está subiendo?», vuelve a preguntarme en silencio.

Me vuelvo con disimulo para mirar hacia la puerta de soslayo. El agente todavía se encuentra de pie en el andén, cerca del tren. Se ha quitado el casco y habla con una mujer que está a punto de subir. Entonces se vuelve hacia el túnel.

Retrocedo, sacudo la cabeza. Max se encorva hacia delante.

Transcurre otro minuto, y me parece un año. Entonces se cierran las puertas y el tren se pone en marcha de golpe.

Max y yo nos hundimos en los asientos junto a las puertas y me pregunto cuánto tiempo pasará hasta que aparezca la información en la redkom sobre nosotros, lo que se transmitirá directamente por los koms de todas las personas que viajan en el tren. «No estamos seguros —pienso—. No estamos seguros en ninguna parte. Sobre todo si seguimos juntos.»

«Pues entonces déjalo. Vete tú sola», me dice una vocecilla interior. Es tan convincente que prácticamente siento alivio al imaginar cómo lo haría: llegamos a Newcastle, le digo a Max que voy al baño y, en lugar de hacerlo, salgo de la terminal del tren y lo abandono.

Me vuelvo para mirarlo. ¿En qué estoy pensando? Se encuentra mal otra vez. Y su padre murió por mí.

«Murió.»

Max es responsabilidad mía, y le debo a Alex Fisher mantener a su hijo a salvo.

NAR

Graffiti luminoso en una pared junto a una vía de la línea Newcastle-Londres

Transcripciones de los contactos por la redkom9 entre el control de la ACID y los agentes 954 Betts y 487 Bryce

Fecha del contacto: 24/05/13

Hora del contacto: 11.00 h

<Control> Aquí control de ACID llamando al agente 954 Betts. ¿Puede confirmar su localización, por favor?

<Agente 954 Betts> Soy el agente Betts. Seguimos en Anderson Court.

<Control> ¿Cuál es su situación?

<Agente 954 Betts> Hemos realizado un registro exhaustivo del piso, pero no hemos encontrado ningún objeto sospechoso. Estamos esperando los resultados del análisis de ADN realizados in situ de las muestras de cabello encontradas en el baño, que nos facilitará el agente 563 Devlin antes de irnos. ¿Cuál es la situación actual de los sospechosos?

<Control> La tarjeta de Richardson se ha utilizado para comprar dos billetes en un tren con destino a Newcastle. Uno de los agentes que los ha seguido hasta la estación de intercambio de la zona X ha informado de que ha logrado subir al tren, aunque le han dicho que permanezca oculto para no evitar que el pánico se extienda. Tenemos un equipo esperando en Newcastle, que los detendrá cuando lleguen.

<Agente 954 Betts> Entendido. Yo… Un momento, los resultados del ADN están llegando.

<Control> ¿Coinciden con la identidad de los sospechosos?

<Control> Agente Betts, ¿puede confirmar los resultados, por favor?

<Control> Agente Betts, ¿me recibe?

<Agente 954 Betts> Estoy aquí, Control. Yo… ¡Maldita sea! Son Strong y Fisher.

<Control> Por favor, repita, agente. No le he entendido.

<Agent 954 Betts> Richardson y Adams… son Jenna Strong y Max Fisher. No cuelgue, le envío los resultados ahora mismo.

<Control> ¡Por el amor de Dios!

<Agente 954 Betts> Estaban aquí. Todo este tiempo. Delante de nuestras narices.

<Control> Alertaré al agente Bryce. Por favor, regrese a la base y redacte su informe de inmediato.

<Agente 954 Betts> Entendido.

Fecha del contacto: 24/05/13

Hora del contacto: 10.03 h

<Control> Aquí control de la ACID llamando al agente 487 Bryce. ¿Puede confirmar que viaja en el tren con destino a Newcastle, por favor?

<Agente 487 Bryce> Aquí agente 487 Bryce. Sí, voy en el tren.

<Control> Tenemos los resultados del ADN de Mia Richardson y Michael Adams. Son Jenna Strong y Max Fisher.

<Agente 487 Bryce> Lo siento, Control, ¿puede repetirlo, por favor? Me ha parecido oír que Richardson y Adams eran Jenna Strong y Max Fisher.

<Control> Correcto.

<Agente 487 Bryce> Por Dios. ¿Qué quiere que haga? ¿Los detengo?

<Control> Ahí no. Hay demasiada gente y podrían subir a muchos otros trenes para escapar. Esperaremos a estar en otra estación de cercanías donde no haya nadie y detendremos el tren; les será más difícil escapar. Y en la muy improbable situación de que nos den esquinazo, sus dos tarjetas están marcadas, así que, en cuanto intenten usarlas, daremos con su ubicación.

<Agente 487 Bryce> Entendido.

15

El graffiti luminoso pasa a tal velocidad que cuando mis ojos han asimilado lo que acaban de ver, la imagen ya ha desaparecido. Bueno, por lo visto NAR ha llegado hasta aquí, nada más y nada menos. Sean quienes sean, deben de ser buenos escapando de la ACID para poder dejar su huella por un lugar como este. Me acomodo en el asiento y experimento una repentina e inesperada punzada de nostalgia. Anderson Court era un vertedero, pero, ahora que lo dejo atrás, me doy cuenta de hasta qué punto mi piso se había convertido para mí en un hogar.

¿Dónde viviremos ahora? ¿Y cómo demonios seguiremos escondiéndonos de la ACID?

Miro a Max. Ya llevamos un par de horas en este tren. Tras haber dejado las afueras de Londres, hemos conseguido encontrar asiento en uno de los vagones, y Max se ha dormido con la capucha todavía cubriéndole la cara, con la cabeza apoyada en la ventana que tiene detrás, respirando y emitiendo un ligero silbido. Siento una oleada repentina de empatía y sentimiento de protección hacia él, es tan intensa que amenaza con sobrecogerme. Ha perdido todo por mi culpa, y ahora, aquí estoy, conduciéndolo a una situación incluso más peligrosa e incierta. «Lo siento —le digo mentalmente—. Si puedo compensártelo algún día, lo haré, lo prometo.»

Por detrás de él, pese a que los cristales están moteados por la lluvia, el paisaje pasa a toda velocidad: campos delimitados por setos y arboledas, las colinas de fondo casi ocultas por una nube baja. Todo se ve plateado y verde. La vista me recuerda a las vacaciones de las que disfrutábamos cuando era niña en las mansiones rurales de lujo a las que nos invitaba la ACID. Me encantaba. Podía pasar todo el día sola, perdiéndome por los campos y los bosques de los alrededores, y, durante unas horas de ensueño, desaparecía esa sensación constante de que cada pequeña cosa que hacía o decía estaba siendo observada o analizada por mi padre. De hecho, se suponía que teníamos que irnos de vacaciones el día después de que yo…

Bloqueo ese pensamiento. En lugar de seguir dándole vueltas, considero la posibilidad de vivir en el campo sin comodidad: con una tienda de campaña, haciendo hogueras o cazando conejos y pájaros para comer. A los de la ACID jamás se les ocurriría ir a buscarnos a un lugar de ese tipo.

Pero no sé prender una hoguera ni poner trampas para cazar animales, y dudo mucho de que Max sepa hacerlo. Sin importar cuántas veces haya ido de vacaciones al campo, soy una chica de ciudad y siempre lo seré.

Suspiro. Al menos ese agente de la ACID no ha subido al tren. El hecho de que me haya librado del kom debería habernos dado algo más de tiempo; si no volvemos a usar las tarjetas, podríamos desaparecer del radar de la ACID…

En ese momento, empezamos a reducir la marcha. Se me pone el corazón en la boca. ¿La ACID ha detenido el tren? Me tenso, estoy lista para despertar a Max dándole una sacudida, y pienso en cómo puedo abrir las puertas a la fuerza, y si será muy peligroso saltar de un tren en marcha.

El sistema kom del tren emite un tenue pitido.

—Debido a la avería de un tren que se encuentra por delante de nosotros, este servicio realizará una parada no programada en la próxima estación para dejar la vía despejada —anuncia una robótica voz femenina—. La red ferroviaria de la RIGB pide disculpas a los usuarios por cualquier molestia que esto pueda causarles y querría asegurarles que este incidente se resolverá en la mayor brevedad posible. Repito: debido a la avería de un tren…

Vuelvo a apoyarme contra el respaldo. Durante un instante me siento aliviada; luego pienso: «Pero ¿y si son los de la ACID? ¿Y si han emitido el anuncio solo para intentar localizarnos?», y se me acelera el corazón nuevamente.

Despertado por el anuncio, Max se endereza.

—¿Qué ocurre? —pregunta, con la voz pastosa por el sueño. Levanta la mano para retirarse la capucha. Le bajo las manos con un golpe.

—¡Ni se te ocurra! —le susurro con fiereza.

A nuestro alrededor, el resto de los pasajeros está quejándose, pero entre murmullos, como si tuvieran miedo de que la persona menos indicada pudiera oírlos.

—Ya es hora de que la ACID se rasque los bolsillos e invierta un poco en estos cacharros —oigo que dice una mujer detrás de nosotros, quejándose a su compañero—. Pero ¿lo harán? ¡Ah, no, por supuesto que no! Se gastan todos sus fondos en convertir Londres en una especie de ciudad espectáculo mientras el resto del país se va al garete.

Su compañero le susurra:

—Cállate, Ally. Por favor. Ni siquiera sabes si eso es verdad.

—¿Eso crees? —replica Ally—. Entonces, ¿por qué no echas un vistazo por la ventana?

El paisaje que nos rodea ha pasado de las vistas rurales al panorama de las afueras de una gran ciudad: hileras de casas de cemento con patios cuadrados y encajonados; más allá, se ven los pisos. Son como los edificios del Exterior, salvo que toda la ciudad tiene el mismo aspecto.

«¿Sabes?, ella tiene razón», tengo ganas de acercarme y decirle al compañero de Ally.

Recuerdo haber visitado otra ciudad como esta cuando tenía once años; acompañaba a mis padres en un viaje de negocios porque no consiguieron una canguro. Volamos hasta allí en roto y nos llevaron en coche eléctrico a las oficinas donde mi padre tenía la reunión.

Mientras recorríamos las calles me impactó comprobar lo arruinado que estaba todo y las colas que había en las puertas de las tiendas. En aquella época no sabía que ocurría lo mismo en el Exterior londinense; por aquel entonces, el Exterior era un lugar que solo conocía por los rumores que me llegaban y las pesadillas que tenía. Cuando volvimos a casa esa noche, tras echar un vistazo a nuestro lujoso hogar, pregunté a mi padre por qué en el Alto la gente tenía tanto y en esa otra zona la gente tenía tan poco. ¿Por qué las riquezas no estaban repartidas de forma más equitativa? «Porque nos lo merecemos —me dijo mi padre—. Las personas que se han ganado el derecho a vivir en el Alto trabajan duro para hacer que este país funcione. Ve a quitarte los zapatos, Jenna, y deja de calentarme la cabeza.»

¿Sería ese el momento en que empecé a cuestionarme todavía más cosas? ¿Fue entonces cuando las primeras llamas de mi rebelión contra la ACID y contra mis padres empezaron a encenderme el alma?

Cinco minutos más tarde el tren llega a una pequeña estación repleta de macetas de flores secas y marchitas e indicaciones holográficas parpadeantes en las que se lee a lo largo de los andenes BIENVENIDOS A LA ESTACIÓN DE CLEARFORD. Nos detenemos al oír un chirrido agudo, y el sistema kom vuelve a emitir una serie de pitidos.

—Cualquier pasajero que desee usar los aseos o comprar algún refrigerio puede apearse en esta estación —dice la voz robótica—. Encontrarán máquinas expendedoras en el andén. Les rogamos que se mantengan atentos al anuncio de la salida del tren. Repito…

Varios pasajeros se levantan y empiezan a dirigirse a las puertas del vagón.

—Nosotros también tenemos que bajar —le murmuro a Max cuando se vacían los asientos que nos rodean.

—¿Cómo? —pregunta.

—Hemos usados nuestras tarjetas para subir. Si la ACID descubre que vamos en este tren, estarán esperándonos en Newcastle.

—Mierda, no lo había pensado —dice, tosiendo.

Asiento en silencio.

—Era la única forma de poder comprar los billetes, y teníamos tanta prisa por subir al tren… —Miro el vagón de punta a punta. Ya está casi vacío—. Vamos.

En el exterior está lloviendo con intensidad, las gotas de agua me caen con tanta fuerza sobre la cabeza que me hacen daño y, mientras estamos en el andén, miro a todas partes en busca de la salida y oigo el grave estallido de un trueno.

—Allí —digo, y señalo un grupo de cancelas de madera pintadas de blanco delante de un paso subterráneo situado en un lateral de una pequeña sala de espera. Están cerradas con candados, pero sin vigilancia; si esperamos a que nadie mire, podemos saltar por encima.

Echo un vistazo a mi alrededor y veo a un empleado de la estación. Está dirigiéndose hacia la sala de espera, sin prestarnos atención alguna, pues tiene mucha prisa por escapar de la lluvia. Le hago un gesto brusco con la cabeza a Max y cruzamos el andén, en dirección a las cancelas.

—¡Eh!

Me vuelvo de golpe.

El agente de la ACID al que he visto en el andén de la estación intermodal viene corriendo hacia nosotros.

16

—¡Deteneos inmediatamente! —grita mientras se acerca a nosotros, al tiempo que va sacándose la pistola del cinto. Lleva el casco atado al costado, y va rebotándole contra el muslo.

—¡Corre! —grito a Max, sin perder de vista ni un segundo al agente—. ¡Puedo retenerlo aquí!

—¡No, no pienso dejarte! —replica.

—¡Por el amor de Dios, Max!

Empieza a decir algo más, pero le entra la tos y no puede hablar.

El agente llega hasta donde estamos, resollando con fuerza. Me apunta con la pistola, su cañón se encuentra a tan solo quince centímetros de mi pecho.

—Vas a acompañarme —dice.

«Ya has hecho esto antes, Jenna, ¿recuerdas?», pienso, cuando recuerdo haber sido acorralada en mi celda de Mileway por Neil Rennick. Neil llevaba un punzón hecho con un trozo de plástico afilado, y lo tenía levantado y apuntándome al cuello. Dijo: «Cuando haya acabado contigo, voy a rajarte». Pero, gracias a los movimientos que me había enseñado el doctor Fisher, fue Rennick quien acabó rajado.

Solo que su arma era un punzón. Esto es una pistola.

—¿Por qué? —pregunto. Trato de entretenerlo, de ganar tiempo. Si existe la más mínima esperanza de que esto funcione, necesito pillar al guardia por sorpresa.

Y necesito hacerlo antes de que le diga a Max mi verdadero nombre.

—Creo que ya sabes por qué —repone el agente—. Manos arriba. Y tú. —Señala a Max—. Quítate esa capucha.

Max levanta las manos poco a poco y se retira la capucha. Tiene los ojos abiertos como platos y la cara pálida.

El agente sonríe y, con la mano que le queda libre, busca uno de los pares de esposas que lleva colgando del cinto.

«Ahora», pienso.

Empiezo a levantar las manos, luego me echo hacia un lado a toda prisa para que la pistola deje de apuntarme directamente. Utilizo la mano derecha para dar un manotazo en la muñeca al agente y la izquierda para agarrar el cañón de la pistola, y le retuerzo el arma hacia arriba para que la suelte. Le apunto con ella.

—Ni se te ocurra —le espeto cuando levanta una mano para intentar activar su kom y pedir refuerzos, mientras va quedándose lívido—. Mantén las manos pegadas al cuerpo y no hables.

Deja caer los brazos. Miro a ambos lados para ver si el resto de los pasajeros está mirándonos, pero no se nos ve desde la sala de espera y no parece que quede nadie en el tren. Por supuesto, puede haber observadores por todas partes, pero, en este momento, eso es lo que menos me preocupa.

El agente tiene la cara blanca como la cera. Por primera vez me doy cuenta de lo joven que es; es solo unos años mayor que Max y que yo. Supongo que cuando estaba afeitándose la pelusilla de la barba esta mañana en Londres, no esperaba que el día acabase así.

Max también parece bastante impresionado.

—Mia… —dice.

—Vete —le digo, y le señalo con un gesto de cabeza las cancelas—. Vete. Te alcanzo en un segundo.

Retrocede un paso, luego se detiene.

—Espera. —Le arranca el kom de la oreja al agente, lo tira al suelo y lo hace añicos con el talón. Luego me hace un gesto con la cabeza, se vuelve y echa a correr hacia la cancela, la salta y aterriza con un golpe seco del otro lado.

—Vas a quedarte ahí mismo —le digo al agente. La lluvia me cae por la cara y me pega el pelo a la cabeza. Por encima de nosotros, se ve el destello de un relámpago y, de inmediato, se produce la descarga de un trueno que hace temblar la tierra. Tenemos la tormenta justo encima—. Si te mueves, te disparo, ¿entendido?

El agente asiente en silencio y traga saliva.

Empiezo a caminar de espaldas hacia las cancelas, sin dejar de apuntarle con la pistola ni un solo momento. Él se queda ahí de pie con la mandíbula tensa, mirándome. Llego hasta las puertas y paso por encima de ellas, y sigo apuntando con la pistola al agente. Echo un vistazo a mis espaldas. Max está esperándome entre las sombras. Retrocedo un paso más, me meto la pistola por la cintura de los vaqueros sin tan siquiera pensar en ello, y le bufo a Max:

—¡Corre!

Cruzamos pitando el paso subterráneo y salimos a un callejón estrecho. Me siento aliviada al comprobar que está desierto; la tormenta hace que todo el mundo se quede bajo techo.

Las calles de Clearford no están distribuidas en cuadrícula como las del Exterior de Londres. Son como un laberinto que se extiende; aceras abarrotadas de caóticos edificios que podrían ser pisos o almacenes o cualquier cosa totalmente distinta. Mientras pasamos corriendo por su lado, veo una desvencijada pantalla de noticias que pende sobre nosotros, llena de advertencias de la ACID sobre el toque de queda de Clearford de veinticuatro horas y lo que le ocurrirá a cualquiera que pillen si sale sin llevar la tarjeta encima. No tardo en oír el agudo gañido de la sirena de la ACID dirigiéndose en la dirección de la que venimos nosotros.

—Mia —jadea Max—, tengo que parar. ¡No puedo respirar!

Se detiene, se dobla por la cintura, apoya las manos en las rodillas y empieza a convulsionarse por un fuerte ataque de tos. «Maldita sea.»

—Por aquí —digo, y tiro de él por un callejón estrecho y adoquinado que tenemos a la izquierda.

Tropieza con unos contenedores e hincha el pecho con fuerza para intentar recuperar el aliento. Tiene la cara blanca, con dos manchas rojizas de agitación en las mejillas, y, por un instante, me preocupa que vaya a desmayarse o que me vomite encima.

—¿Estás bien? —pregunto.

Asiente en silencio. Al final consigue dejar de toser. Mientras descansa, sigo con la mirada clavada a la entrada del callejón, para ver si se acerca alguien de la ACID. «Dios, ahora sí que estamos en un buen lío —pienso, parpadeando bajo la lluvia que me cae en los ojos—. ¿Por qué me sacaste de Mileway, Alex? ¿Por qué?»

Si los vuelvo a ver alguna vez, voy a obligar a Mel y a John a que me lo cuenten todo.

Entonces noto que algo se me está clavando en el costado y me acuerdo de la pistola. La saco. Pesa mucho y está fría, su revestimiento plateado proyecta un tenue resplandor. La luz del cargador situada sobre el cañón es de color verde, lo que indica que está lista para disparar. El simple hecho de fijar la vista en ella me produce un escalofrío. Cuando miro a Max, él también está observándome.

—¿Quién te enseñó esos movimientos? —me pregunta con voz ronca. Ha tosido tanto que prácticamente se ha quedado afónico—. Quiero decir, ¿eso de quitarle la pistola así?

Trago saliva. «Tu padre», pienso. Aunque por supuesto no puedo decírselo, de ninguna manera.

—Fueron esos amigos con los que quiero llevarte —le miento.

—Ajá —dice—. Ha sido bastante impresionante.

—Hummm…, gracias. —Le dedico una rápida sonrisa, que él me corresponde, y luego siento un calor fugaz que me recorre todo el cuerpo.

Entonces la expresión de Max se vuelve seria.

—¿Qué vas a hacer con eso?

Vuelvo a mirar el arma.

—Deshacerme de ella —le respondo mientras el calor que acabo de sentir se convierte en un escalofrío—. No la quiero.

—Pero ¿y si nos topamos con los de la ACID? —pregunta Max. Empieza a toser—. Podríamos necesitarla.

—No la quiero —repito. Es idéntica a la que tenía en las manos cuando disparé a mis padres. Idéntica en todo.

—Dámela a mí —dice Max—. Yo me encargaré de ella.

Se la entrego, y él se levanta, se la mete por la cinturilla del pantalón y la cubre con la sudadera, que le va grande, para ocultarla. Me pregunto si su padre le enseñó alguna vez a usarla. No me sorprendería que lo hubiera hecho.

Volvemos a salir a la calle. Sigue lloviendo, sigue sin haber nadie por aquí y, como Max tose, continuamos caminando en lugar de correr, y nos mantenemos alerta por si aparecen las patrullas de la ACID. Estamos en una especie de barrio comercial, hay señales holográficas sobre los edificios que anuncian servicios y productos. No podemos quedarnos en Clearford mucho tiempo —estará abarrotado de agentes de la ACID, que estarán buscándonos—, me pregunto si habrá algún almacén vacío o algún lugar donde podamos refugiarnos hasta que caiga la noche, porque así tendremos más oportunidades de salir de la ciudad sin ser vistos.

Entonces, al volver a mirar al cielo en busca de rotos o localizadores, veo algo que convierte mi sangre en nitrógeno líquido.

Mi cara —mi nueva cara— mirándome desde arriba, desde una gigantesca pantalla de noticias, junto a una foto de Max. LAS PRUEBAS DE ADN DEMUESTRAN QUE STRONG Y FISHER ESTABAN VIVIENDO EN UN PISO DEL EXTERIOR LONDINENSE, reza el titular con grandes letras y sobre la frase: «Los fugitivos están en plena huida; la información que tenemos es que Strong atacó a un agente de la ACID con el arma de este en una estación ferroviaria de cercanías».

Tengo que leerlo dos veces para entenderlo. «Lo único que no podemos cambiarte es el ADN», recuerdo que me dijo Steve en el laboratorio, justo después de haber escapado de Mileway. Oigo un sonido como de aceleración en la cabeza y me doy cuenta de que he dejado de caminar. Y Max también. Me mira con el entrecejo fruncido.

Dentro de unos segundos, levantará la vista y verá la pantalla de noticias, y mi tapadera quedará completamente al descubierto.

—¡Mierda! —exclamo y agacho la cabeza.

—¿Qué? —pregunta Max con la voz ronca.

—¡Un localizador! ¡Estaba justo encima de nosotros! ¡Vamos!

Vuelvo a correr. Max suelta un taco y sale corriendo detrás de mí.

—¿Dónde? —pregunta—. No lo he visto…

—¡Calla y muévete! —le grito.

Seguimos corriendo hasta llegar a una calle sin ninguna pantalla de noticias. A estas alturas, Max ya sufre otro ataque de tos. Incluso yo empiezo a estar cansada. Además, me muero de hambre y de sed. Me gustaría saber dónde estamos, ¿cerca del centro de Clearford o en las afueras? Los edificios que tenemos delante son idénticos: cemento gris con hileras de ventanas espeluznantes. No puedo tomar nada como punto de referencia para orientarme.

Max se inclina hacia delante con las manos en las rodillas. Estoy convencida de que su ataque de tos no va a acabar nunca, pero, al final, remite. Se incorpora. Luego mira hacia atrás y exclama:

—¡Uf, qué miedo!

Me vuelvo y veo una calle que parece abandonada desde hace años. Hay basura en descomposición tirada por la calzada, y todas las señales holográficas han sido destrozadas. En medio de la calle hay un edificio grande que destaca entre los bloques de pisos de fachada plana situados a ambos lados. Tiene forma hexagonal y cuatro plantas, con la mayoría de las ventanas tapiadas. Hay graffitis de los antiguos pintados con spray sobre los ladrillos y los tablones de madera, están superpuestos en tantas capas que es imposible saber qué dicen, aunque veo un par de firmas del tal NAR; esa pintura parece un poco más reciente que las demás. Un tramo de escalera con los escalones resquebrajados lleva hasta la entrada, que queda debajo de una marquesina de rejilla de fino metal en la que parece que antes había también un cristal. Encima, los restos de un cartel, impreso, no holográfico, cuelgan de la fachada de ladrillo: BIEN IDOS A LA BIBLIO ECA PÚ ICA DE CLEA ORD.

—¿Qué dice ahí? —pregunta Max.

—¿Bienvenidos a la algo de Clearford? —respondo—. No tengo ni idea.

Entonces lo oigo procedente de algún lugar a la derecha. El sonido grave de un roto. Max también lo oye y levanta la cabeza de golpe.

—Entra —le digo, y señalo la escalera de la entrada al edificio abandonado, fuera lo que fuese antes.

Subimos corriendo los escalones mientras el roto va acercándose. Empezamos a tirar como locos de los maderos que tapian la entrada para intentar encontrar un hueco o un tablón suelto. Pero no hay suerte. Me clavo una astilla en la palma de la mano, me la arranco con un grito ahogado y me aprieto la mano contra la boca para que deje de sangrar.

—¡Mia!

Me vuelvo. Max se encuentra junto a una de las ventanas.

—Este tablón está suelto —dice. Tira de él para mostrármelo; por detrás hay un recuadro oscuro—. Y al otro lado no hay cristal. —Tira más de él hasta que abre un hueco lo bastante grande para que yo pueda pasar por él. Con el ruido del roto retumbándome en los oídos, escalo y me dejo caer lo más silenciosamente posible al suelo. Max me sigue, el tablón vuelve a colocarse en su sitio con un ruido sordo, y nos quedamos acuclillados uno junto al otro, oyendo como nos sobrevuela el roto.

Cuando se ha ido, nos ponemos de pie y nos sacudimos el polvo de las manos y de las rodillas. Está oscuro, aunque no tanto como yo había imaginado; la luz se cuela por las grietas y por los agujeros de los tablones de las ventanas, y lo baña todo con un tono apagado y grisáceo. Estamos en un recibidor alargado y de techos bajos. Por delante de nosotros tenemos dos mostradores anchos, con hileras de estanterías vacías de fondo. En los mostradores hay objetos grandes, planos y puestos de pie, cuando los miro más de cerca, veo que son ordenadores de sobremesa, como los que tenía la gente antes de que aparecieran los ordenadores holográficos, con pequeños contenedores para los escáneres en la parte posterior. Desprenden un fuerte olor a humedad y están cubiertos por varios dedos de polvo, lo que hace que me cosquillee la nariz. Tengo que pellizcármela para que deje de picarme.

Max se sorbe los mocos y se frota la nariz. Le doy un codazo para que no haga ruido y presto atención. Pero no oigo nada. Fuera lo que fuese este lugar, lleva abandonado mucho tiempo.

Pasamos por los mostradores y caminamos hasta el fondo del vestíbulo. Doblamos una pronunciada esquina, luego llegamos a un espacio abierto, también iluminado por delgados haces de luz. La sala está llena de estanterías pegadas a la pared, y hay otras más cortas y aisladas en el centro, llenas de unos objetos que, en la penumbra, parecen cajas planas puestas de pie. Me acerco más para mirar. A lo mejor esto era una tienda.

Cojo una de las cajas de la estantería que tengo más cerca, le quito el polvo y las telas de araña y me doy cuenta de que no es una caja. Es un libro, un libro de verdad, hecho de cartón, papel y pegamento, como los que tenía mi padre guardados bajo llave en una vitrina de cristal en su estudio, que eran demasiado antiguos y valiosos para que nadie los pudiera tocar, ni mucho menos leer. Este libro no es para nada tan antiguo como los que había en el estudio de mi padre, pero está claro que ha conocido tiempos mejores. Lo llevo hasta una de las ventanas por las que entra algo de luz. La cubierta está tan dañada por la humedad que no puedo leer el título, ni el autor, y las páginas están rotas y amarillentas, manchadas de moho. Voy pasando las hojas y arrugo la nariz por el olor a humedad, luego voy a la primera página. Hay una tarjeta con distintas fechas de hace cientos de años estampados uno bajo el otro, formando columnas torcidas. En la parte inferior aparece impreso: GRACIAS POR UTILIZAR LA BIBLIOTECA PÚBLICA DE CLEARFORD. EN LOS LIBROS QUE SE DEVUELVAN DESPUÉS DE LA FECHA REQUERIDA SE APLICARÁ UN RECARGO DE ACUERDO A LA TARIFA VIGENTE.

—¿Qué es una biblioteca pública? —pregunta Max, que está leyendo por encima de mi hombro. Se cubre la cara con la parte interior del codo para acallar la tos.

Me encojo de hombros, vuelvo a colocar el libro en la estantería y me limpio las manos en la chaqueta.

Nos adentramos más en la biblioteca. Las estanterías de libros siguen hasta el infinito y se pierden por los rincones oscuros. Llegamos a un tramo de escalera de peldaños anchos y planos, que asciende describiendo una curva. Miro a Max. Él se encoge de hombros, y los subimos.

Los tablones de las ventanas de la primera planta son más gruesos, así que está más oscura que la planta baja, y estamos rodeados por más estanterías; tengo que avanzar con las manos a ambos lados para no chocar con nada. Aquí arriba parece que no hay tanto polvo, aunque el olor a papel húmedo es tan fuerte como el de abajo.

Max se aferra a mi brazo. Primero creo que ha tropezado y que se ha agarrado a mí para no caerse. Y voy a preguntarle si está bien.

—¡Chist! —me susurra.

Me vuelvo hacia él. Tiene los ojos abiertos como platos, y el blanco le brilla en la penumbra.

«¿Qué?», le pregunto moviendo los labios.

Señala con el dedo. Miro y, al principio, no veo nada.

Pero luego lo veo.

Un tenue destello, entre las estanterías de la derecha, que parpadea, salta y avanza.

17

Cuando nos acercamos de puntillas, veo que las estanterías han sido movidas hasta formar un rústico rectángulo. En el interior, oigo una voz que murmura y una risa apagada. Max y yo nos miramos. ¿Quién anda ahí? ¿Y qué estará haciendo?

Max da un paso más. Le pongo una mano en el hombro y sacudo la cabeza. Veo que traga saliva. «Por favor, no empieces a toser ahora», pienso mientras nos acercamos con sigilo a las paredes de estanterías para echar un vistazo a su alrededor.

En el centro del rectángulo hay dos chicas sentadas, espalda contra espalda, sobre un montón de mantas y cojines. Ambas tienen libros abiertos sobre el regazo, y en las estanterías hay repartidos varios globos fluorescentes, que es de donde procede la luz parpadeante.

Las chicas, una muy menuda y huesuda, con el pelo corto y negro, y la otra más gordita y pelirroja, con una melena suelta que le llega por debajo de los hombros, no parecen tener más de catorce o quince años. La confianza entre ambas se nota por la forma en que están apoyadas la una en la otra; la morena tiene la cabeza reposada sobre el hombro de su compañera, y va jugueteando, despreocupada, con un mechón de su pelo, algo que me hace pensar que son algo más que simples amigas.

Recuerdo una conversación que mantuve una vez con Dylan sobre su padre, un destacado agente de la ACID que trabajaba para el mío. Había detenido a dos hombres que tenían relaciones a espaldas de sus compañeras vitales. «¿Te lo puedes creer?», me dijo Dylan. Nos encontrábamos sentados en su sofá después del colegio, y sus padres todavía estaban en el trabajo. «¿Ser una chica emparejada con un chico si no te gustan los chicos o ser un chico emparejado con una chica si no te gustan las chicas? Debe de ser horrible.»

Arrugué el entrecejo. Hasta ese momento, nunca me lo había planteado; aceptaba que era algo malo, como, al parecer, pensaba todo el mundo. Tal como rezaban las advertencias de las pantallas de noticias y las páginas informativas de la red. «Es ilegal que cualquier persona, de cualquier edad, emparejada o no, mantenga relaciones íntimas de cualquier índole con una persona de su mismo sexo. Cualquier ciudadano que cometa este delito será encarcelado de inmediato sin derecho a juicio.»

Sin embargo, la pregunta de Dylan me hizo pensar. Empecé a preguntarme qué tenía exactamente de malo aquello. ¿Por qué no podía elegir cada uno con quién se emparejaba, ya fuera con alguien del otro sexo o del mismo? ¿A quién iba a hacer daño exactamente?

Noto movimiento a mi lado. Es Max. Parece impresionado. Lo miro con un mohín y niego con la cabeza. Tengo miedo incluso a respirar por si las chicas no se dan cuenta de nuestra presencia. Retrocedo un paso.

Choco contra una estantería y me golpeo la rabadilla con la esquina. Sin pensarlo, suelto un taco en voz alta.

Las chicas se levantan de un salto, con lo que dejan caer los libros, y la morena deja escapar un gritito.

—¿Quién… quién ha sido? —pregunta la pelirroja—. ¿Paul?

«Mierda.» Con el corazón desbocado, entro al rectángulo de estanterías. Max me sigue.

Las chicas se abrazan.

—¿Quiénes sois? —pregunta la pelirroja.

—No pasa nada —contesto, y levanto las manos enseñando las palmas—. No vamos a haceros daño. Creíamos que esto estaba vacío.

Las chicas se quedan mirándonos. Me doy cuenta de que están pensando en si creerme o no.

—Me llamo Sarah —digo—. Y este es… Declan.

Las chicas se miran.

—Yo me llamo Neela —responde la morena—. Y esta es…

—¡No! —le grita la pelirroja.

—¿Qué? —le pregunta Neela.

—¿Cómo habéis entrado? —exige saber la pelirroja.

—Hemos… entrado por las ventanas de abajo —dice Max.

—¿Para qué? —La chica tiene los ojos entrecerrados; resulta evidente que sospecha de nosotros.

—No pasa nada —repito yo—. Nos vamos a otra parte. Siento haberos molestado. —Retrocedo un paso con cuidado de no volver a chocar contra la estantería, y me maldigo por haber sido tan torpe antes. ¿Y si entran los de la ACID? ¿Estas chicas les dirán que nos han visto?

Por encima de nosotros, el roto está haciendo otra pasada, vuela tan bajo que hace temblar todo el edificio. Y, a pesar del ruido de la lluvia, oigo más sirenas, tan cerca que da miedo.

—¡Mierda! —exclama Neela—. ¿Son los de la ACID? —Se acerca a la ventana más próxima y mira por un agujero en la madera.

La chica pelirroja vuelve a observarnos a Max y a mí.

—¿Vienen a por vosotros? —pregunta.

Me vuelvo hacia Max. La chica arruga el entrecejo, aprieta mucho los labios y me doy cuenta de la pinta tan roñosa que tenemos, con la ropa empapada y llenos de polvo por habernos colado por las ventanas. Es como si lleváramos unos llamativos carteles holográficos sobre la cabeza que dijeran FUGITIVOS.

—Entonces será mejor que vengáis con nosotras. —Se acuclilla y sacude todos los globos fluorescentes menos uno para apagarlos, lo que nos vuelve a sumir en la penumbra—. Me llamo Shaan, por cierto.

Max tose. Me vuelvo otra vez hacia él y veo, en la penumbra, que está mirándome. Estoy casi segura de que estamos pensando lo mismo: «¿Quiénes son estas chicas? ¿Qué hacen aquí? ¿Podemos confiar en ellas?». Pero ¿qué otra opción tenemos? No podemos salir, los de la ACID vienen a por nosotros.

—¿Qué es este lugar? —pregunta Max con el susurro ronco al que ha quedado reducida su voz mientras, sosteniendo la última lámpara fluorescente; Shaan nos guía a nosotros y a Neela por el laberinto de estanterías, y el haz de luz va pasando por las hileras de libros—. En uno de estos libros decía que esto era una biblioteca pública o algo parecido.

—Sí —responde Neela, y se ríe ante la cara de perplejidad que pone Max—. Yo tampoco había oído hablar nunca de un lugar así. Por lo visto, la gente se llevaba prestados estos libros… —Pasea un brazo por el espacio para señalar las estanterías— y luego los devolvía para cambiarlos por otros. Gratis.

—Pero si ahora puedes conseguir libros… —dice Max—. Con el kom. Vale, tienes que pagarlos, pero…

Shaan suelta una risotada.

—Sí, si es que se puede llamar libros a las eFics. La mierda es que están supercensuradas hasta la última línea, no vaya a ser que contengan algo que haga reaccionar a la gente, y se dé cuenta de que el emparejamiento vital y el gobierno de la ACID no son lo mejor que les ha ocurrido en la vida.

El odio que rezuma su voz me sorprende. Fuera de Mileway, no creo haber oído jamás a nadie hablando de la ACID de forma tan abiertamente hostil. ¿Qué diría si supiera quién soy? ¿Me convertiría eso en su enemiga o en su heroína? Un escalofrío me recorre el cuerpo.

—Jacob dice que esta era la última biblioteca pública que quedaba en el país —continúa Neela—. Por lo visto, antes estaban por todas partes, pero la ACID las cerró porque les era más fácil controlar lo que la gente leía si el único lugar donde conseguir libros era la redkom. Jacob dice que este lugar tendría que haber sido derribado hace años, pero que la oficina encargada de la gestión de los edificios de la ciudad se quedó sin dinero, y lo dejaron en pie.

«¿Quién es Jacob?», me pregunto cuando llegamos a una escalera angosta, sin ventanas, y empezamos a subir.

—La mayoría de nosotros vivimos en la antigua biblioteca infantil, pero Jacob está instalado en uno de los despachos de arriba —prosigue Neela dándonos la espalda, mientras el globo fluorescente proyecta extrañas sombras que van saltando sobre las paredes y el techo—. A él le gusta tener algo de intimidad. Aunque os ayudará con lo que le pidáis. Ayuda a todo el mundo. A eso se dedica.

Max y yo nos miramos, pero no decimos nada.

Shaan y Neela nos llevan hasta una sala que queda al fondo de la planta de arriba. A través de una ventanita de la puerta, veo encendidas unas luces; son más lámparas fluorescentes.

Shaan llama a la puerta, golpea con los nudillos la madera. No hay respuesta. Me palpitan los oídos, no porque esté asustada, sino porque todo esto es muy raro. No dejo de pensar que, en cualquier momento, voy a despertarme en mi piso del Exterior, con Cade tirado en el sofá, con los calcetines viejos y los pantalones de chándal hechos una bola por el salón, la leche a punto de agriarse en la encimera de la cocina y los platos sucios apilados al lado.

Entonces, del otro lado de la puerta, una voz masculina dice:

—¡Adelante!

18

Shaan gira el pomo de la puerta, la empuja, retrocede y nos hace un gesto a Max y a mí para que entremos. Neela y ella se quedan fuera.

Estamos en una habitación pequeña, cuadrada, iluminada por lámparas fluorescentes colocadas sobre unas escuadras metálicas. Dan a la sala un aspecto de cueva parpadeante. Aquí dentro hace más frío que en el resto de la biblioteca; redes formadas por hilillos de moho cubren el techo. Pegado a la pared del fondo hay un camastro metálico con un montón de almohadas y, junto a él, en el suelo, una pila de mantas de aspecto roñoso. Hay torres de libros en los rincones de la habitación, la mayoría de ellos de aspecto maltratado y sin tapa. Sobre una pequeña mesa de madera hay más libros, papeles, tazas y un plato metálico, lleno de algo que, al mirarlo de cerca, veo que son colillas de cigarrillos. Pero ahora estoy observando las paredes, están cubiertas de imágenes: la línea del horizonte de varias ciudades derruidas y rostros de personas gritando, que forman un mural compacto. Al principio, pienso que las ha pegado alguien. Entonces me doy cuenta de que están dibujadas en la pared con gruesos rotuladores de colores negro y rojo.

—Bueno —dice alguien—, ¿a quién tenemos por aquí?

Me sobresalto. De pie, detrás de nosotros, en un rectángulo de luz proyectada por la puerta abierta, hay un hombre de menos de treinta años. En cuanto puedo ver mejor, el resto de la habitación me parece muy pequeña. Mide casi dos metros, es ancho de pecho y tiene la mandíbula prominente y rectangular y el pelo, rubio ceniza, hasta los hombros. Lleva la camisa de rayas arremangada y se le ven los antebrazos musculosos cubiertos de marcas y cicatrices. Cuando se mueve capto de reojo un tatuaje que lleva en el bíceps del brazo izquierdo: un círculo negro con algo rojo en el interior.

Shaan asoma la cabeza por la puerta.

—Jacob, estos son Sarah y… —Se queda mirando a Max y arruga el entrecejo.

—Declan —añade Max con rapidez.

—¿Tenéis koms? —pregunta Jacob.

—No —respondo.

Jacob achina los ojos.

—Enseñádmelo.

Me levanto el pelo para que me vea la oreja. Max hace lo mismo.

—¿Y en los bolsillos?

—No los tenemos, ¿vale? —repito y le sostengo la mirada.

Nos mira de arriba a abajo.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunta.

Suspiro.

—Necesitábamos un lugar donde escondernos de la ACID, eso es todo. Si hubiéramos sabido que aquí había gente, habríamos buscado otro sitio.

—¿Esconderos de la ACID? ¿Por qué?

Me vuelvo hacia Max. Tiene expresión de animal anjaulado. «Piensa en algo», me suplica con la mirada.

—No somos… compañeros vitales —digo.

Me sube el calor por el cuello, hasta la cara, y me doy cuenta de lo que acaba de imaginar que somos.

Jacob asiente con parsimonia.

—Entiendo. ¡Shaan!

Ella entra en la habitación.

—Regístrala. Yo me encargaré del chico.

Shaan asiente en silencio y se dirige hacia mí.

—Levanta los brazos —me ordena.

Miro de soslayo a Max. Está arrugando el entrecejo.

—¿Qué pasa ahora? —pregunto.

—No podéis volver a salir —dice Jacob—. La ciudad está abarrotada de agentes de la ACID, os cogerán enseguida. Pero, si os quedáis, debo asegurarme de que no lleváis koms encima, o cualquier otra cosa.

Me acuerdo de la pistola. «Mierda.»

—Levanta los brazos —repite Shaan.

Pienso en lo fácil que sería hacer que se doblara con un puñetazo en la boca del estómago o dándole una patada en las piernas para tirarla al suelo. Me costaría más derribar a Jacob, pero…

No. No puedo hacerlo, no importa las ganas que tenga, porque Max y yo necesitamos desesperadamente un escondite. Como dice Jacob, ahora mismo, salir no es una opción. Si me enfrento a él y a Shaan, sería como entregarse.

Suspiro, muy bajito, y alzo los brazos. Primero, encuentran nuestras tarjetas de ciudadanía; Shaan pasa la mía a Jacob sin mirarla, pero Jacob la observa con detenimiento. Luego él encuentra la pistola.

—¿Qué haces con esto? —le pregunta a Max, sosteniéndola en alto.

—Sarah se la ha quitado a un agente de la ACID —responde Max.

Jacob suelta una risilla de incredulidad.

—¿Qué?

—Es verdad —digo—. Nos tenía arrinconados. Nos habría disparado de no habérsela quitado.

Jacob niega con la cabeza lentamente y mira la pistola.

—Y yo que creía que erais un par de tortolitos a la fuga…

Ya he tenido suficiente.

—Mira, en cuanto oscurezca, nos largamos, ¿vale? Ni siquiera sabréis que hemos estado aquí.

Jacob no dice nada, se limita a volverse y se agacha para sacar algo de debajo del catre, una enorme caja fuerte de metal. Levanta una cadena de plata que lleva colgada al cuello. De ella pende una pequeña llave que usa para abrir el candado de la caja. Mete la pistola y nuestras tarjetas de ciudadanía dentro, luego vuelve a cerrar la caja y hace un gesto de asentimiento a Shaan.

—Llevaos a Declan y a Sarah abajo —les dice, y pone énfasis en mi nombre falso.

Mi nombre doblemente falso.

—¿Y nuestras cosas? —pregunto, y me vuelvo para mirar la caja fuerte, que todavía sujeta entre sus manos.

—Os lo devolveré todo cuando os marchéis —me contesta Jacob, vuelve a deslizar la caja para meterla debajo del catre y se cuelga nuevamente la cadena al cuello.

—¿Cómo? —pregunto—. ¡Ni hablar! No puedes…

Entonces oigo los pasos de alguien que viene corriendo por el pasillo. Un chico entra de golpe en la habitación, con los ojos abiertos como platos.

—¡Un furgón de la ACID acaba de aparcar al final de la calle! —exclama, desesperado.

19

Jacob mete la mano debajo de la cama, saca la caja y se la pasa a Shaan.

—Al sótano —dice.

Luego pone la cama de lado y empieza a derrumbar a patadas las pilas de libros. En menos de treinta segundos la habitación no parece más que un espacio que alguien podría haber ocupado, hace muchos años.

Neela y Shaan nos llevan a empujones hasta la planta baja, y luego seguimos bajando. Veo fugazmente una sala amplia de techos bajos donde han colocado las estanterías en cuadrados para formar guaridas, con mantas y sábanas colgando de ellas para conseguir algo de intimidad, y lámparas fluorescentes encendidas parpadeando en su interior.

—¡La ACID! —grita Shaan.

Las lámparas empiezan a apagarse.

Oigo a gente que se remueve, que susurra; el sonido de las sábanas que arrancan y un golpe seco que identifico como el ruido de las estanterías derribadas en el suelo.

—Por aquí —me indica Neela. Parece asustada.

Nos conduce hasta otra puerta y me pone su lámpara fluorescente en las manos.

—Cuando bajéis, id directamente al fondo y subid a las estanterías. Tumbaos encima, lo más planos que podáis. ¡Y apagad la luz!

Vienen otras personas detrás de nosotros. Abro la puerta de golpe, y las bisagras chirrían con fuerza; un olor a humedad y a moho casi insoportable me golpea en la cara. Estoy en el primer peldaño de un tramo de escalera. Al final, bajo la tenue luz proyectada por una lámpara fluorescente, vislumbro una hilera de estanterías que llegan casi hasta el techo, y se extienden a ambos lados de donde estoy. No están muy ordenadas y tienen ruedas de radios a ambos lados. Pasamos por nuevas pilas de documentos y libros que han caído de las estanterías —o tal vez las ha tirado alguien, para dificultar aún más el paso—, y nos dirigimos al fondo de la sala.

Max sube primero a las estanterías, luego le paso la lámpara fluorescente y escalo detrás de él. La parte superior es bastante ancha para que nos tumbemos los dos boca abajo y uno junto al otro. Oigo las pisadas sobre el metal mientras otras personas se encaraman a las estanterías a nuestro alrededor. Max sacude la lámpara para apagarla. Entonces empieza a toser otra vez.

—¡Cállate! —le susurra alguien.

De algún modo, Max consigue controlar el ataque de tos. El sótano se queda en silencio. Lo único que oigo es el rugido de mi sangre en los oídos. Me pregunto cuántas personas más habrá aquí abajo. ¿Y por qué están aquí? ¿Qué es este lugar? Me maldigo a mí misma por no haber encontrado otro refugio; algún lugar vacío donde podríamos habernos escondido solos, para luego intentar escapar de Clearford sin que nadie nos viera.

—¿De verdad que los de la ACID…? —empieza a preguntar alguien que está a mi izquierda.

En ese momento, por encima de nuestras cabezas, se produce un golpe seco. Luego otro, y unos pasos.

Pasos que atraviesan lentamente el suelo.

—Todo el mundo callado —dice otra voz, sin duda alguna es Jacob. Aunque él también susurra, se oye por toda la sala—. Ni respiréis.

Inspiro y expiro lo más silenciosamente posible por la nariz. Noto el calor del cuerpo de Max pegado al mío. Estamos hombro con hombro, muslo con muslo, tobillo con tobillo. Huele a polvo y a lluvia.

En lo alto de la escalera, la puerta del sótano se abre con un chirrido.

Dos pares de pies empiezan a bajarla poco a poco, pisando deliberadamente con fuerza.

—Mira este sitio —dice un hombre con marcado tono de desprecio—. Si están aquí, no los encontraremos jamás.

«Por favor, no digas mi nombre —pienso cerrando los ojos—. Por favor.»

Oigo un clic y, cuando abro los ojos, veo el destello de dos haces de linternas al otro extremo de la sala. Los agentes avanzan con parsimonia por el sótano. Las linternas van encajadas sobre las mirillas de sus pistolas. Mientras caminan entre las estanterías, y estoy convencida de que, en cualquier momento, las apuntarán hacia arriba y verán un pie, una mano, unos ojos brillando en la oscuridad…

Junto a mí, Max ha empezado a temblar. Me concentro en mi respiración lenta y silenciosa, y rezo para que no comience a toser; rezo para que esto se acabe.

Se oye un golpe, tan cerca que se me para el corazón, cuando uno de los agentes choca con algo y el objeto se cae.

—¡Ay! —grita la mujer—. ¡Por el amor de Dios!, ¡esto es una trampa mortal!

Se encuentran justo debajo de nosotros. El compañero de la agente dirige la pistola hacia arriba; me da un vuelco el corazón cuando el haz de la linterna apunta hacia un montón de tuberías y trampillas de ventilación que hay en el techo, a tan solo unos centímetros de las estanterías sobre las que estamos tumbados Max y yo.

Entonces, el agente vuelve a apuntar al suelo.

—Aquí no hay nada más que basura —dice, y parece tan molesto como su compañera—. ¿Por qué iban a esconderse aquí? Saben que es el primer lugar donde buscaríamos. Apuesto a que ya están a varios kilómetros de Clearford.

Se marchan, suben como pueden la escalera, y oigo chirriar la puerta cuando la cruzan.

20

—Esperad —susurra Jacob—. Que nadie se mueva.

Sigo oyendo los pasos sobre nuestras cabezas. Max está temblando más que nunca, le castañetean los dientes.

—¿Estás bien? —le pregunto al oído, pero no me contesta. Debe de ser la reacción a la redada de la ACID y el resto de las cosas por las que hemos tenido que pasar a lo largo del día.

Los pasos de arriba se alejan. Esperamos otros diez minutos, entonces Jacob dice:

—Voy a ver si el camino está despejado.

Oigo como baja por las baldas desde algún sitio enfrente de nosotros, y la puerta chirría al abrirse cuando sale.

Pasados unos minutos, está de regreso.

—Se han marchado —dice—. Estamos a salvo.

Me pongo de rodillas como puedo, hago una mueca de dolor por lo entumecidos que tengo los brazos y las piernas de estar tendida tanto rato, bajo de la estantería y tiendo una mano para ayudar a Max a bajar. En cuanto toca el suelo con los pies se echa a toser otra vez. Siento un cosquilleo en las palmas de las manos al pensar en que lo hemos conseguido por los pelos.

Los globos fluorescentes empiezan a encenderse parpadeando mientras Max y yo seguimos a los demás para salir del sótano.

—¿Estás seguro de que te encuentras bien? —le pregunto entre susurros, porque veo que sigue temblando.

Asiente en silencio. Luego, justo cuando estamos a punto de subir la escalera detrás de todo el mundo, me agarra por el brazo y me hace parar.

—Entonces, ¿estamos fingiendo que somos pareja? —me lo pregunta tan bajo que casi no le oigo.

—Sí —le susurro a mi vez—. Será mejor que lo hagamos si es lo que cree Jacob. Lo siento. No se me ha ocurrido qué otra cosa decir.

—No pasa nada —responde.

De nuevo en la planta de arriba, todo el mundo, incluido Jacob, empieza a levantar las estanterías y a recoger las sábanas para volver a montar los refugios. Me quedo al lado de Max, observando e intentando evitar las miradas suspicaces que todos nos lanzan. Me sorprende lo jóvenes que son la mayoría. Hay un chico y una chica que tienen aproximadamente mi edad, pero, el resto, tres chicos y otra chica, no deben de tener más de catorce o quince años, incluido el chico que ha entrado corriendo en el cuarto de Jacob para avisar de que la ACID había llegado.

Reconstruir los refugios les lleva mucho. Cuando han terminado, Jacob da unas palmadas.

—Como habréis supuesto —dice—, los de la ACID estaban buscando a los recién llegados, Sarah y Declan.

Varias de las miradas suspicaces se vuelven descaradamente hostiles. «Muchas gracias», pienso. Arrugo el entrecejo, levanto la barbilla, enderezo los hombros y me sacudo la melena todavía mojada para apartármela de la cara. Max se remueve en el sitio.

—Les he ofrecido quedarse aquí hasta esta noche, que es cuando se quieren marchar —prosigue Jacob—. La oferta sigue en pie. No es la primera redada ni será la última, y si la ACID no estuviera buscando a Sarah y a Declan, habrían venido por cualquier otro motivo.

Me mira y, para mi sorpresa, sonríe. Yo no le devuelvo la sonrisa. Estoy pensando en la pistola que está en la caja, bajo el brazo de Shaan. No sé por qué, pero tengo la sensación de que para recuperarla no va bastarme simplemente con pedirla.

Jacob recupera la caja de manos de Shaan y vuelve arriba.

Recuerdo que se supone que Max y yo somos pareja. Sintiendo una vergüenza terrible, le cojo de la mano. Él mueve los dedos, sorprendido, pero se da cuenta de por qué lo hago y los entrelaza con los míos. Me da un ligero apretón en la mano, como diciendo: «Nos irá todo bien», y me doy cuenta de que le devuelvo el apretón. Me alegro de que esté conmigo.

La chica que tiene la misma edad que yo da un paso adelante. Es guapa, parece una muñeca, tiene el pelo rubio y terso, los ojos azules y el cutis de porcelana, lleva un vestido holgado confeccionado con retales de tela y un pañuelo de flores atado a la fina cintura, a modo de cinturón.

—Me llamo Elyn —se presenta, luego señala al chico que está detrás de ella—. Este es Rory.

Rory nos saluda con un movimiento de cabeza.

—Y estos son Jack, Lukas, Paul y Amy —prosigue, mientras señala a los adolescentes más jóvenes.

—Será mejor que vuelva arriba —dice Jack—. Todavía me queda media hora de guardia. Luego te toca a ti, ¿verdad? —añade mirando a Rory. Rory asiente con la cabeza.

Max vuelve a toser. Parece un ataque mucho peor que el de antes: es como un ladrido ronco que proviene de lo más profundo del pecho. Me suelta los dedos y se tapa bien la boca con las dos manos, mientras sacude los hombros.

—No estás bien, ¿verdad? —le pregunto.

Niega con la cabeza.

—¿Qué te ocurre?

—No logro entrar en calor —responde.

Le toco la mejilla con el dorso de la mano y se me hace un nudo en el estómago. Está caliente, tiene fiebre. «Mierda.» A lo mejor no tiene un simple resfriado. Y, si es algo más grave, haberse empapado y escapar de la ACID no lo habrá ayudado en absoluto.

—Tenemos parches medicinales. ¿Quieres uno? —le pregunta Elyn.

Max asiente con la cabeza. Ella se agacha para entrar en uno de los refugios y vuelve a salir con un paquete de parches que le pasa. Max toma uno y se lo pega en el cuello, justo debajo de la mandíbula.

—Puedo traerte un par de mantas si tienes frío —añade Elyn, mientras los demás empiezan a regresar a sus refugios de estanterías—. Nos sobran unas pocas.

Max vuelve a asentir con la cabeza.

—Si puedo dormir un par de horas, supongo que me encontraré mejor —dice.

Elyn sale de la sala y, al cabo de unos minutos, regresa con un montón de mantas. Las cogemos, vamos a un rincón vacío de la sala y ayudo a Max a tender dos mantas en el suelo. Aquí hay menos polvo que en el resto de la biblioteca; me pregunto por qué no habrán limpiado también lo demás, y luego entiendo que, seguramente, lo han hecho a propósito, para que parezca deshabitado.

Max se tiende sobre las mantas, y yo me agacho a su lado para envolverlo con la otra manta.

—Lo siento —dice con la voz ronca.

—No te preocupes. No puedes evitar estar enfermo —digo.

Tiene el pelo por delante de los ojos. Sin pensarlo, alargo una mano para apartárselo a un lado, pero me doy cuenta de lo que voy a hacer y reprimo el gesto.

—Estoy seguro de que me pondré bien dentro de nada —afirma con la voz rota. Tiene los ojos vidriosos por la fiebre.

—No hables, duerme —le digo con amabilidad—. ¿Quieres agua?

Cierra los ojos y asiente con expresión de agradecimiento. Me levanto y voy a buscar a Elyn.

21

Durante horas permanezco sentada con las piernas cruzadas junto a Max, observándole dar vueltas mientras duerme. A pesar del parche medicinal y de las mantas, siempre que se despierta se queja de que tiene frío, y tiene la cara empapada en sudor, aunque no dejo de secársela con la manga. Elyn se acerca un par de veces para ver si estamos bien.

—¿Todavía queréis marcharos esta noche? —pregunta después de traernos otra botella de agua y un par de parches medicinales más.

Miro a Max, que ha vuelto a dormirse.

—No estoy segura.

Arruga el entrecejo con gesto compasivo.

—Bueno, si necesitáis algo más, dímelo.

—Gracias —contesto y le dedico una tímida sonrisa.

El resto de la tarde pasa lentamente. Me quedo mirando mientras, al otro lado de la sala, los demás entran y salen, agachados, de sus refugios. ¿De dónde serán? ¿Y qué hacen aquí? ¿Se pasan el día aquí sentados, ocultándose de la ACID?

«Venga —suplico a Max en silencio—. Mejórate. No quiero quedarme aquí.» Elyn parece bastante amable, pero el instinto que he desarrollado en la cárcel está despierto, y me susurra advertencias al oído. No me esfuerzo por saber qué quieren decir. Quiero salir de aquí antes de descubrir qué es lo que no está bien.

Me echo hacia delante, hundo la cara entre las manos y me pregunto qué demonios haremos. Entonces oigo unos pasos arrastrándose por la alfombra. Levanto la vista y veo a Jacob, que mira a Max con expresión seria.

—Tendrá que descansar durante varios días —dice.

Pongo mala cara.

—Tenemos que irnos esta noche.

—Si os marcháis, acabará cogiendo una neumonía.

No le respondo, me quedo mirando la cara roja de Max, escuchando su ruidosa respiración. ¿Suena mejor o peor que antes?

—De todas formas, ¿adónde vais a ir? —pregunta Jacob.

—Tengo amigos que pueden ayudarnos —respondo. No pienso contarle que esos amigos están en Londres y que no hay forma de contactar con ellos, así que, en realidad no nos podrán ayudar.

—Vamos a comer. ¿Nos acompañáis? —pregunta.

Lo miro, sorprendida.

—Nos encantará que nos acompañéis —dice, se vuelve y se va.

En un principio me quedo ahí plantada, decidida a no aceptar nada de lo que me dé esta gente; porque no quiero deberles nada. Pero entonces empieza a llegar el olor a comida a la sala, lo que hace que me rujan las tripas, y recuerdo que la última vez que he comido ha sido esta mañana, en el piso.

—¡Sarah! —oigo que me llama Elyn.

Me froto la cara con la mano. Me vuelven a sonar las tripas. Es como si intentaran salírseme del cuerpo.

—¿Sarah? —repite Elyn.

Suspiro y me levanto.

Los demás están sentados formando un rudimentario círculo sobre la alfombra, en el centro de los refugios. Elyn está sirviendo con un cucharón, en cuencos, una comida con aspecto a fideos chinos y que huele a pollo, de una gran cacerola. Sonríe y se desplaza un poco para que pueda sentarme junto a ella.

Durante un rato, el único ruido que se oye es el de las cucharas al chocar contra la porcelana. Los fideos chinos y las verduras están rehidratados, y la carne es un sucedáneo, pero tengo tanta hambre que podría comerme la alfombra.

—Hemos preparado un poco más para Declan, para cuando despierte —me explica Elyn mientras como.

—Bueno —dice Jacob cuando todos han acabado—, no has llegado a contarnos por qué escapáis de la ACID, Sarah. Debe de haber sido algo bastante serio para que vengan a buscaros de ese modo.

¿Me lo parece a mí o está intentando no sonreír?

Me vuelvo para mirar con disimulo en dirección a Max.

—Sí que os lo he dicho —respondo—. No somos compañeros vitales. La ACID lo descubrió y empezó a perseguirnos.

—Claro que nos lo has dicho. Te pido disculpas. —Jacob deja su cuenco en el suelo.

Decido desafiarlo con una pregunta.

—¿Y tú? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Oh. —Jacob se estira, entrelaza las manos y hace crujir los nudillos—. Lo mismo que vosotros, supongo. Mantenerme apartado de la ACID. —Se levanta—. Tengo que hacer algo —dice a los demás—. Nos vemos luego, ¿vale?

Abandona la sala. Se hace un silencio incómodo, y veo que Elyn y Shaan intercambian una mirada, como si hubiera preguntado algo que no debiera.

—Nosotros estábamos como vosotros —dice Elyn, mientras recoge los cuencos vacíos—. Rory y yo, quiero decir. Nos conocimos en septiembre, unos meses antes de nuestras ceremonias de emparejamiento vital. Yo sabía que Rory era con quien quería estar en realidad, no me llevaba bien con el chico que mis padres y los de la ACID habían escogido para mí, así que nos fugamos.

Me vienen a la cabeza algunos recuerdos de Dylan. Los aparto, molesta. Ese chico me arruinó la vida. ¿Por qué no puedo olvidarlo de una vez?

—A nuestro padre lo metieron en la cárcel —dice Amy, y se señala a sí misma y a Jack, y por primera vez me fijo en lo mucho que se parecen. Son tan parecidos que ahora estoy casi segura de que son mellizos—. A nuestra madre la volvieron a emparejar y su nuevo compañero era un tipo horrible, quería separarnos y enviarnos a un campamento militar dirigido por la ACID, decía que era «para que no seáis como vuestro padre».

—Yo lo que creo es que quería quitarnos de en medio —añade Jack.

Paul y Lukas me cuentan que ellos también son fugitivos, de dos familias violentas e infelices. Y Neela y Shaan, tal como yo sospechaba, se fugaron juntas porque sus sentimientos eran demasiado fuertes para ignorarlos. No por primera vez, me pregunto por qué yo no me fugué. Por qué dejé que Dylan me convenciera para coger la pistola y amenazar a mi padre con ella. Estoy segura de que, si lo hubiéramos intentado, se nos habría ocurrido otra forma de sacarme de allí. Y, con todo, entonces sentía algo tan fuerte por él que seguí su alocado plan sin cuestionármelo. Algunas veces, me cuesta mucho reconocerme en la chica que era antes de ingresar en Mileway.

—¿Y cómo habéis acabado todos aquí arriba? —pregunto, arrugando el entrecejo. Parece demasiada coincidencia que todos hayan acabado encontrando el mismo lugar.

—Yo conocí a Jacob en Manchester cuando estaba de okupa en un edificio de apartamentos abandonado —dice Paul—. Lo reclu… ¡Ay! Oye, ¿a qué ha venido eso? —Se queda mirando a Elyn, que le acaba de dar un fuerte y repentino codazo.

—Somos de todas partes —dice Elyn con calma—. Jacob viaja mucho, y todos acabamos cruzándonos con él de una forma u otra.

—Entonces, ¿él os ofrece un refugio seguro a cambio de nada? —pregunto—. Eso es muy…

—¿Muy qué? —Elyn entrecierra los ojos.

«Generoso», quiero decir. «Raro.» Pero no lo digo. Con esa mirada de suspicacia, ya no parece tan delicada ni tan guapa; es como si algo oscuro acechara bajo la superficie.

—Nada —respondo—. No me hagas caso.

La conversación se enfría después de eso, así que vuelvo para comprobar cómo está Max. Me siento aliviada al ver que respira algo mejor, aunque sigue caliente.

—¿Queréis haceros un refugio? —me pregunta alguien situado detrás de mí. Me sobresalto, me vuelvo y veo a Elyn, que está ahí de pie. Se ha situado detrás de mí sin hacer prácticamente ningún ruido—. Así tendréis algo más de intimidad.

—Hum, vale —contesto.

—Por ahí hay algunas estanterías de sobra —comenta, y señala el otro extremo de la habitación—. Le diré a Rory que venga a ayudarte a moverlas, son pesadas.

—Ya me las apañaré —digo.

Cruzo la sala hasta llegar al lugar donde están las estanterías sobrantes. Una de ellas todavía tiene un póster, lleno de polvo y manchas de humedad, pegado en uno de los laterales, en el que se anunciaba: LA HORA DEL CUENTO, TODOS LOS VIERNES DE 02.00 A 03.00 DE LA TARDE, bajo la foto de un osito sonriente. Dios, este lugar tiene que ser realmente antiguo si todavía usaban el reloj de doce horas. Arrastro la estantería hasta el lugar donde está tumbado Max y vuelvo a por otra. Cuando ya he arrastrado la tercera estantería, Elyn ha regresado con un montón de sábanas y mantas.

—¡Vaya! —exclama—. Yo sola no puedo ni mover una de esas.

Me encojo de hombros y formo un cuadrado de tres lados con los estantes. Ella me ayuda a colgar las sábanas y a extender las mantas en el pedazo de suelo que queda dentro.

—También te he traído esto. —Me entrega un par de lámparas fluorescentes.

Las sacudo para encenderlas y las coloco sobre las baldas. Luego muevo con delicadeza a Max para que se despierte y se meta dentro.

—Si necesitáis ir al baño, hay uno por ahí —dice, y señala una puerta que está cerca—. Es químico, así que es bastante horrible, pero peor es nada.

Vuelvo a asentir en silencio, y con una tímida sonrisa, se marcha. La observo mientras se aleja. Es muy delicada. Resulta increíble pensar que haya logrado escapar de la ACID durante tanto tiempo. Pero, bueno, ¿no son siempre las personas de apariencia más inocente las que más sorprenden? Había mucha gente en Mileway que suponía que yo era débil y frágil. Y que descubrían, a un precio muy alto, que no lo era.

Me meto a gatas en el refugio.

—¿Mia? —pregunta Max con la voz ronca—. ¿Nos quedamos?

—Hasta que mejores, sí —respondo.

Me dedica una tímida sonrisa.

—Supongo que esto es mejor que nada, ¿no? Pensaba que pasaríamos la noche en una celda de la ACID. —Tose, luego traga saliva y hace una mueca de dolor.

—¿Cómo te encuentras? —pregunto.

—Bien —contesta.

Pero no parece estar bien. Suspiro para mis adentros. Seguramente tendremos que quedarnos aquí dos o tres días, como mínimo. Aunque tiene razón: esto es mejor que pasar la noche en una celda de la ACID.

Espero hasta que vuelve a cerrar los ojos, luego me tumbo en las mantas a su lado. Resulta extraño estar con él aquí, así. Jamás he compartido habitación con nadie, mucho menos un espacio tan reducido. Es incluso más pequeño que mi celda; hay unos treinta centímetros de separación entre ambos. El suelo es duro e incómodo, pero no me quiero mover mucho por no chocar contra él y despertarlo. Por algún motivo, no dejo de recordar lo que sentía cuando estaba apretada contra él encima de las estanterías, cuando nos ocultábamos de la ACID; me provoca oleadas de frío y calor por todo el cuerpo. Para distraerme, levanto la vista para mirar la sábana que tenemos sobre la cabeza y pienso en como ha evitado Jacob mi pregunta sobre qué estaba haciendo aquí. ¿Por qué lo ha hecho si no tenía nada que ocultar? Al fin y al cabo, ¿Max y yo no hemos hecho lo mismo? ¿Y a qué ha venido el codazo que le ha dado Shaan a Paul cuando lo he preguntado? ¿Qué iba a decir el chico?

«Da igual —pienso—. En cuanto Max se recupere, nos largamos. ¿A quién le importa quiénes son o qué están haciendo aquí?»

Sin embargo, Jacob tiene la pistola, y nuestras tarjetas de residencia, y las quiero recuperar, aunque no sirvan para nada. La idea de que las tenga él me pone nerviosa. ¿Nos las devolverá? Y, para empezar, ¿por qué nos las habrá quitado?

«A lo mejor sabe quiénes somos en realidad —pienso—. Ha dicho que en este lugar nadie tiene koms, pero ¿y si está mintiendo?

»Ahora mismo, este es el lugar más seguro donde podemos estar —me digo—. Duérmete y ya te preocuparás de todo esto mañana.»

Pero es más fácil decirlo que hacerlo, y me quedo desvelada durante horas, con la cabeza llena de preguntas.

25 de mayo de 2113

Querida Jenna:

Te he escrito muchísimas cartas como esta desde el día en que naciste. Aunque nunca te las he enviado, siempre te he imaginado leyéndolas y contestando. Prácticamente como si estuviéramos manteniendo una conversación real. Parece una tontería, la verdad… Pero hasta la muerte de tus padres adoptivos, y hasta que pacté con LIBRE que te sacaran de prisión a cambio de recabar pruebas contra la ACID para el juicio, creí que jamás podría verte ni hablarte en persona, y esa idea me resultaba tan dolorosa que tuve que buscar una forma de mitigar ese dolor. Por eso te he escrito las cartas.

Y, aquí me tienes, escribiéndote otra.

Tengo tantas preguntas… ¿Dónde demonios encontraste a Max y cómo? ¿Y dónde os habéis metido? En cuanto me he enterado del incidente en las estación de Clearford de ayer, he sentido ganas de salir corriendo hacia allí. Pero no he podido porque sabía que, si te encontraba, tendría que haber permitido que la ACID te detuviera, y habría sido incapaz de hacerlo. He sido incapaz.

Y los de LIBRE tampoco han podido viajar hasta allí todavía. Ahora, la ACID ha descubierto dónde estás, y como ya estaban investigando los asuntos que se traía entre manos Alex Fisher, tenemos que mantenernos al margen tanto como podamos, al menos durante un par de semanas. Como precaución, Mel, Jon y otros miembros de LIBRE ubicados en Londres han sido trasladados a otros destinos. También hemos conseguido liberar a la madre de Max y llevarla a una casa segura.

Sin embargo, tenemos otros recursos para localizarte, y créeme cuando te digo que estamos usándolos. Además, no creemos que todo esto influya en el juicio. Ya tenemos prácticamente más pruebas de las que necesitamos para presentar la demanda contra la ACID, y esperamos tener el resto para finales del verano, ocurra lo que ocurra. La clave está en averiguar lo que está pasando realmente en un lugar llamado Innis Ifrinn —Isla del Infierno—, lo que antes eran las islas Orkney. Se supone que ni siquiera existe, y ya hemos visto documentos e imágenes que nos hacen pensar que están torturando gravemente a los prisioneros; sospechamos que allí han muerto hasta una veintena de personas desde que lo abrieron a principios de año. Conseguir pruebas de ello reforzaría, en gran medida, nuestro alegato contra la ACID.

Me estremezco solo de pensar que podríamos —aunque solo sea una posibilidad— tener la clave para acabar con medio siglo de asfixiante mandato de la ACID en este país. Poco a poco han ido aislando a la del mundo, controlando al pueblo mediante la intimidación, y eso no está bien… A tu padre también le habría gustado ver como desaparecían, no al padre que recuerdas ahora, sino a tu padre de verdad. El que luchaba contra la ACID con tanta pasión como yo y como el resto de los miembros de LIBRE.

Jenna, estés donde estés, por favor, cuídate. Mantente a salvo. Ya perdí a mi hija una vez. No creo que pudiera soportar perderla de nuevo.

Con todo mi amor,

tu madre

22

—¿Crees que te encontrarás bien como para marcharnos mañana? —pregunto a Max en voz baja.

Llevamos tres días aquí. Aunque es temprano y todos los demás siguen durmiendo, los dos llevamos un rato despiertos. He preparado algo de café con el agua de la botella y el hornillo que hay en la habitación de al lado, y sostenemos las tazas medio llenas.

Max asiente con la cabeza.

—Si quieres, podemos irnos hoy —contesta, también en voz baja—. Ya estoy bien, de verdad. No hace falta que te preocupes por mí.

Niego con la cabeza.

—Mañana está bien —insisto—. Hasta ayer por la tarde no empezaste a sentirte algo mejor. Y yo tengo que recuperar nuestras tarjetas de identificación.

—¿Adónde vamos a ir?

—No lo sé. A otra gran ciudad, supongo. A Newcastle no; puede que la ACID siga esperando que nos presentemos allí.

—¿Necesitamos recuperar las tarjetas de identificación? Si no podemos usarlas…

Me muerdo el labio inferior mientras lo pienso.

—No me gusta la idea de que las tenga Jacob. ¿Y si intenta utilizarlas para algo?

Max frunce el entrecejo.

—¿Como qué?

—No lo sé. Pero no me fío de él.

—Yo tampoco —contesta Max.

—¿No?

Niega con la cabeza.

—Es que no sé… Los demás parecen buena gente: Elyn es agradable, ¿verdad? Pero Jacob tiene algo que… algo que no me cuadra.

—Ya sé a lo que te refieres —le digo.

Los últimos tres días, mientras Max se recuperaba de su enfermedad, he estado observando a Jacob, intentando imaginar qué es lo que oculta. Salvo por la lectura y el ejercicio, aquí no hay mucho más que hacer. Los demás tienen organizados distintos turnos de vigilancia, limpieza, preparación de comida y otras cosas, pero no me han pedido que participe, y no me he presentado voluntaria.

—Es por la forma en que te mira cuando te habla —añade Max—. Como si estuviera intentando hipnotizarte o algo así. Y es que es tan intenso… Siento como si tuviera que medir lo que digo cuando él está presente, y que, si no lo hago, acabaré hablando de más.

—Sí, es exactamente eso —respondo.

Jacob solo aparece a la hora de las comidas, pero, por lo visto, sabe qué preguntas hacer siempre, preguntas que surgen en la conversación, como si nada, para que todos los demás centren la atención en él. Recuerdo a algunas personas así —presos y guardias— en Mileway; eran esos a los que siempre había que vigilar, porque siempre ocultaban algo detrás de sus sonrisas facilonas y su risa jovial, como un volcán a punto de estallar en cualquier momento.

Me quedo mirando a Max de la misma forma en que lo miré cuando llegamos aquí, y siento un pequeño estallido de gratitud por el hecho de que esté conmigo.

—Entonces, ¿cómo saldremos de Clearford si no podemos usar nuestras tarjetas? —pregunta.

—Supongo que habrá que caminar —digo—. Si nos vamos mañana por la noche, tendremos que abandonar la ciudad antes de que pueda llegar alguien.

—Además tenemos que recuperar la pistola. Solo por si acaso.

Asiento con la cabeza.

—¿Crees que Jacob nos dejará recuperarla?

—No lo sé. —No estoy segura siquiera de si la quiero, pero Max tiene razón: necesitamos la pistola. Nos proporcionará cierta protección frente a la ACID—. Subiré dentro de un rato. Puedes acompañarme, si quieres. —Recojo las tazas—. Voy a devolver esto.

Me agacho para salir del refugio y avanzo por el suelo en silencio. Sigue sin verse ni rastro de vida en ninguno de los otros refugios. Mi reloj biológico me dice que son más o menos las cero seis treinta, lo que significa que nadie empezará a buscarnos hasta dentro de una hora más o menos. Devuelvo las tazas al almacén, donde guardan todos los víveres en una alacena enorme detrás de una pila de porquería, para que los de la ACID no los vean cuando registran el lugar. Lavo las tazas en un cubo con el resto del agua que he hervido en el hornillo. Pero pensar en cómo recuperar las tarjetas de ciudadanía y la pistola me ha puesto tan nerviosa que no he podido dormir. En lugar de regresar al refugio, hago un par de estiramientos para calentar la musculatura, luego me tiro en la alfombra y empiezo a hacer fondos. El movimiento repetitivo me relaja, me ayuda a concentrarme.

—Impresionante —murmura alguien que está de pie delante de mí, justo cuando he llegado a la flexión número doscientos.

Doy un salto y, al levantar la vista, veo a Jacob ahí plantado. Me incorporo a toda prisa, sacudiéndome el polvo de las manos y soplándome el flequillo para apartármelo de los ojos.

—Mírate —dice—. Si respiras casi con total normalidad.

—Sí, bueno —respondo y me encojo de hombros—. Me gusta mantenerme en forma.

—Eso ya lo veo. —Jacob me mira los bíceps tan de cerca que aprieto los dientes.

Cruzo los brazos sobre el pecho, deseando llevar una camiseta de mangas más largas.

Por detrás de nosotros, la puerta se abre con un gañido y Elyn, que ha estado de guardia, entra frotándose los ojos.

—Buenos días —la saluda Jacob sonriéndole de oreja a oreja—. ¿Algún problema?

—Nada. Todo está tranquilo —responde Elyn—. ¡Sarah! ¿Cómo está Declan?

—Ya está bien —contesto.

—Ah, perfecto. Estaba muy preocupada por él, ya sabes.

—Bueno, has ayudado mucho a que se mejore, ¿verdad? —dice Jacob con amabilidad.

No puedo más que estar de acuerdo, porque ha sido superatenta, se ha preocupado de que tuviéramos parches medicinales y de proporcionarnos agua y conseguir que nuestro refugio fuera cómodo y estuviera caldeado. Siempre que me giro, ahí está ella.

—¿A quién le toca el siguiente turno? —le pregunta Jacob.

—A Lukas —repone Elyn—. Iré a despertarlo. —Cruza la sala hasta el refugio del chico y susurra su nombre asomándose por la sábana que cuelga de la entrada.

Jacob se vuelve hacia mí.

—Sarah, cuando hayan desayunado todos, ¿serías tan amable de relevar a Lukas?

—Esto… sí, supongo —respondo, entrecerrando los ojos.

—Vamos a celebrar una reunión, es algo que solemos hacer, para comprobar que no hay ningún tema pendiente ni ningún problema. Si pudieras relevar a Lukas, aunque sea durante media hora, él podría asistir.

—No hay problema —respondo.

Me agacho para meterme en el refugio, ansiosa por escapar de Jacob. Solo de estar de pie a su lado se me ponen los pelos de punta.

—¿Quieres que suba contigo? —pregunta Max. Todavía está despierto.

—Sí —le digo—. Eso estaría bien.

Al cabo de unos cuarenta minutos, todo el mundo empieza a levantarse. Yo espero hasta oír la llamada de Elyn.

—¡Venga, todos arriba, chicos!

Max y yo nos reunimos con los demás. Nos sentamos muy juntos, con las piernas cruzadas y tocándonos las rodillas, intentado parecer lo máximo posible una pareja, como Rory y Elyn, o como Neela y Shaan. Noto que se me pone la piel de la gallina en el lugar en que su rodilla toca la mía, como si se produjera una descarga eléctrica entre nosotros. Es lo mismo que me ha ocurrido cuando estábamos en el refugio por la noche; todavía no me acostumbro a estar en un espacio tan reducido con él. Siempre que lo rozo sin querer, o que se vuelve mientras está dormido y se le escapa una mano con la que me toca, siento frío y calor por todo el cuerpo.

Entonces, sin previo aviso, Max me rodea con el brazo. Es la primera vez que uno de los dos lleva esta farsa tan lejos; hasta ahora nos habíamos limitado a cogernos de la mano o sentarnos muy cerca. Además, no lo esperaba para nada. Me sobresalto, siento una oleada de calor y me pongo rígida unos segundos. «Por el amor de Dios —me reprendo—. ¿Por qué no puedes limitarte a actuar con naturalidad?»

Cierro los ojos unos segundos. «No vas a enamorarte de él, Jenna —me digo—. Nuestra situación ya es complicada tal como está. Y acuérdate de cómo salieron las cosas con Dylan. Decidiste no volver a enamorarte de nadie nunca más, ¿recuerdas?»

Sin embargo, Max no es Dylan. Lo que siento por él no es nada obsesivo. Tengo la sensación de que es algo bueno, de que es algo que encaja en mi vida sin tener que renunciar a nada para dejarle espacio.

Cuando terminamos de desayunar y es hora de que todo el mundo suba a la segunda planta, y él aparta el brazo para ponerse de pie, tengo la sensación de pérdida.

—Aquí es donde se hace la guardia —me dice Elyn en cuanto subimos, y nos lleva por un pasillo hasta un par de sillas polvorientas que están bajo una de las ventanas. Señala los agujeros de los tablones que tiene clavados—. No dejéis de mirar por ellos y, si veis algo, venid a llamar —añade, antes de seguir a los demás hasta un lugar que tiene pinta de antigua sala de reuniones aquí al lado—. ¡Gracias! —grita sin volverse y, con una sonrisa, empuja la puerta tras de sí; en realidad no se cierra porque el marco está abombado por la humedad.

Cuando se ha ido, Max se vuelve hacia mí y me pregunta:

—¿Ha estado bien lo que he hecho antes, lo de rodearte con el brazo?

—Oh, sí, no pasa nada —respondo de forma demasiado apresurada quizá—. ¿Por qué?

—No sabía si me había pasado.

Niego con la cabeza.

—Es que anoche oí hablar a Jack y Amy justo a la entrada de nuestro refugio y decían que no parecíamos muy cariñosos —explica—. Por eso se me ha ocurrido que…

—No pasa nada —replico—. Ha sido una idea genial. —Me siento a un tiempo aliviada y disgustada; aliviada porque eso significa que todos los sentimientos que Max me hace sentir, con tanta culpabilidad por lo de su padre y por el hecho de haberle mentido, no tienen por qué complicarse más. Y disgustada porque… bueno… Decido no pensar en eso.

Se arrodilla sobre una silla y echa un vistazo por un agujero.

—Por aquí no se ve nada —dice.

Yo también miro y contemplo el panorama de la calle desierta de abajo. ¿De verdad hace solo tres días que íbamos corriendo por ahí, perseguidos por la ACID? Parece que haya pasado mucho más tiempo.

En un edificio de aspecto ruinoso que hay enfrente, veo una pantalla de noticias. Se me revuelve el estómago, luego me tranquilizo cuando me doy cuenta de que está rota, de que parpadea inservible. Entonces veo otro graffiti luminoso más de NAR, brillando sobre la pared de al lado. ¿Quién narices será? Empiezo a tener la sensación de que está siguiéndome.

Me vuelvo y me dejo caer en la silla. Nos quedamos ahí sentados en un amigable silencio. Es algo que empieza de verdad a gustarme de Max: no tener que estar hablando siempre para no sentirnos incómodos.

—¿Tú qué crees que están haciendo? —dice Max al final, mirando de soslayo a la habitación donde se han metido todos.

—Ni idea —respondo—. ¿Quieres averiguarlo?

—¿Y si te pillan? —pregunta, parece preocupado, mientras yo me levanto y avanzo a rastras por el pasillo hasta la puerta de la sala de reuniones.

Le hago un gesto con la mano, como diciendo «No me pillarán», y pego un ojo al hueco que queda abierto entre la puerta y el marco.

Arrugo el entrecejo.

¿Qué demonios están haciendo?

23

Me vuelvo. Max está mirando por uno de los agujeros de los tablones.

—Max —le susurro, haciéndole un gesto desesperado con la mano para que se acerque.

Se levanta y se acerca corriendo por el pasillo hasta donde estoy yo.

«Mira», le digo moviendo los labios y señalando el hueco.

Él lo hace. Cuando retrocede, estoy bastante segura de que la expresión que ha puesto es idéntica a la mía.

«¿Qué están tramando?», pregunta moviendo los labios. Yo niego con la cabeza.

Jacob se encuentra de pie en el centro de la sala, que está iluminada, como siempre, por lámparas fluorescentes. Junto a él, hay una mesa con una caja, parecida a la caja en la que ha metido la pistola y nuestras tarjetas de ciudadanía, pero más grande y pintada de verde. Los demás están sentados a su alrededor en unas silla que han sido dispuestas en semicírculo, observando algo que él ha sacado de la caja: un disco metálico con la parte de arriba ligeramente curva, más o menos de la mitad del tamaño de la palma de su mano.

—Este no está activado —está diciendo—. Pero los que tendréis ese día lo estarán. Tenéis que ser muy, pero que muy cuidadosos para no sacudirlos y que no se os caigan, si no, ¡bum! —Y separa los brazos.

Elyn, Rory, Jack, Paul, Amy, Lukas, Neela y Shaan asienten a la vez. Sus rostros son el vivo reflejo de la concentración, sobre todo el de Elyn.

—Debéis localizar vuestro objetivo, adosarlos y activarlos tirando de esta anilla de aquí —continúa Jacob, señalando algo que hay en un lateral del disco—. Luego tendréis treinta minutos para largaros.

Los demás asienten de nuevo.

—Este es un plano de la plaza. —Jacob vuelve a meter el disco en la caja y coge otra cosa: un papel cuadrado, que despliega hasta que se convierte en una hoja grande, que alisa sobre la mesa, junto a la caja—. He marcado los objetivos con una cruz roja, y al lado de cada uno he puesto las iniciales de la persona a la que corresponde cada objetivo. ¿Ha quedado lo bastante claro?

Los demás se levantan y se reúnen a su alrededor para echar un vistazo al plano. Entrecierro los ojos para intentar ver lo que contiene, pero está demasiado lejos; además, la iluminación es demasiado tenue.

—Se calcula que acudirán unos dos mil agentes de la ACID a la competición —prosigue Jacob—. Además habrá muchísimos espectadores. Y nuestro querido presidente, por supuesto. Será una carnicería. —Sonríe de oreja a oreja.

También lo hacen los demás, y a Elyn le brilla la mirada con esa expresión tan incómoda de embelesamiento que ya he visto en ella y en los demás cuando Jacob está presente.

Me quedo mirándolo por el angosto hueco de la puerta; las palabras de Jacob me retumban en la cabeza. «Sed muy cuidadosos. Si no… ¡bum! Objetivos… dos mil agentes de la ACID… competición… carnicería…»

Todo encaja de pronto como las piezas de un rompecabezas.

Me doy cuenta de que lo está diciendo.

Me doy cuenta de lo que es el disco metálico, y de lo que va a hacer esta gente.

—¿Qué ocurre? —pregunta Max cuando regresamos junto a la ventana—. Te has quedado blanca.

Me acerco a toda prisa a él para que baje la voz, con la vista en la puerta.

—¿Qué pasa? —insiste entre susurros.

Le hago una señal para que se acerque a mí y, en voz baja, le cuento lo que he visto. Su rostro también va palideciendo poco a poco.

—¿A qué se refieren con lo de la competición? —pregunta.

—No estoy segura —digo. Sin la posibilidad de usar un kom ni de consultarlo en una pantalla de noticias, no tengo forma de averiguarlo—. Me suena a algo relacionado con la ACID. No sé si es algo que ocurrirá en esta ciudad o en otra parte.

—Tenemos que largarnos esta noche —susurra.

Asiento en silencio.

—Iré a pedir la pistola y las tarjetas de ciudadanía en cuanto vuelva Lukas.

—Pero ¿y si él no te deja recuperarlas?

—Las recuperaré —replico—. Todo irá bien. —Pero no me siento ni la mitad de segura de lo que intento aparentar al hablar.

—Dios, Mia —susurra Max—. Son terroris…

—Chist. —Oigo voces; la puerta de la sala de reuniones está abriéndose—. Actúa con normalidad. No deben sospechar que sabemos algo.

Max se vuelve, se arrodilla y mira por uno de los agujeros. Yo me siento, con las manos apoyadas ligeramente sobre los brazos de la silla, y, como puedo, consigo corresponder a la amable sonrisa que me dedica Elyn cuando se dirige hacia nosotros.

—Muchas gracias, chicos —dice, colocándose un mechón de su lacio pelo rubio detrás de la oreja.

Lleva otro vestido hecho por ella con retales de tela con encaje en el ribete y en el escote, y un cristal de color violeta ensartado en un cordón de cuero colgando del cuello. Intento imaginarla colocando uno de esos artefactos, tirando de la anilla, alejándose para ponerse a salvo y esperando tranquilamente a que explote. Recuerdo la forma en que estaba mirando a Jacob, como si estuviera dispuesta a entregarle el alma si él se la pidiera.

Me recorre un escalofrío.

—No pasa nada —respondo.

—Ahora volverá Lukas —dice, y vuelve la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

Max y yo nos levantamos.

—Bueno, ¿ha ido bien la reunión? —pregunto mientras nos dirigimos de nuevo a la planta baja—. ¿Habéis solucionado algo?

—Oh, sí —contesta con despreocupación—. Estábamos hablando de los turnos de vigilancia y de las cosas que queremos que traiga Jacob la próxima vez que salga a comprar comida, cosas aburridas de ese tipo.

Asiento en silencio y se me cae el alma a los pies. Pero ¿qué esperaba? ¿Que me dijera: «Sí, hemos estado hablando de dónde colocar los explosivos para poder matar a cientos de agentes de la ACID y a las personas inocentes que estén entre el público?».

«Tienes que detenerlos», me dice la vocecilla interior. Pero ¿cómo? La única forma que tengo de contactar con la ACID en este momento es salir a la calle y hacerlo en persona. No es una opción. Y ni siquiera sé lo que es la competición. Si Max y yo pudiéramos escapar y encontrar un PCR…

—¡Oh! —exclamo cuando volvemos a la zona infantil de la biblioteca—. He olvidado que quería preguntarle algo a Jacob.

—Voy yo si quieres —dice Elyn—. ¿Qué querías preguntarle?

—No te preocupes, ya voy yo —insisto y le dedico otra sonrisa falsa.

—Vale. Voy a preparar café. ¿Queréis una taza?

—Estaría muy bien, gracias —contesto.

Le echo un vistazo a Max, que está de pie detrás de los demás.

«Ten cuidado», me dice moviendo los labios.

24

Pienso en ir primero a la sala de reuniones, para ver si todavía están ahí la caja con el artilugio y el plano, o si puedo encontrar alguna otra prueba para saber qué planean hacer Jacob y los demás. Entonces recuerdo que Lukas está haciendo guardia a tan solo unos metros. «Lo mejor será actuar como si estuvieras pensando en marcharte esta noche —me digo mientras me dirijo a la segunda planta—. Actúa con normalidad. De todas formas, Jacob ya sabe que no quieres quedarte, así que ¿qué problema hay?»

El pasillo que conduce a su habitación está incluso más oscuro de lo que recuerdo. Tengo la sensación de que las paredes se me echan encima mientras lo recorro y llamo a su puerta.

No hay respuesta. Echo un vistazo por la ventanita en la parte de arriba, pero el cristal está demasiado sucio para ver nada que no sea el parpadeo de las lámparas fluorescentes.

Vuelvo a llamar. Y pruebo a girar el pomo.

Está abierta.

La empujo con las puntas de los dedos. Se abre hacia dentro sin hacer ruido.

—¿Hola? —pregunto en voz baja, aunque ya veo que la habitación está vacía.

Los extraños dibujos de las paredes me observan con malicia cuando entro sin dejar de mirar a mi alrededor. Tiene exactamente el mismo aspecto del día en que llegamos Max y yo, con mantas apiladas sobre la cama y montones de libros por todas partes.

Me vuelvo hacia la puerta abierta que tengo a mis espaldas. ¿Dónde está Jacob? A lo mejor ya ha salido a comprar comida. Me acerco al catre, me agacho y miro debajo de la cama en busca de la caja fuerte. Jacob tiene la llave, por supuesto, pero tal vez pueda abrirla forzándola con algo. Sea como sea, tengo que conseguir recuperar la pistola y nuestras tarjetas.

Pero la caja no está. Me incorporo para echar un vistazo a la habitación. Entonces empiezo a registrar el escritorio, voy levantando con cuidado las pilas de papeles y las vuelvo a dejar en lo que espero que fuera su posición original. Abro y cierro cajones. La caja no está en ninguna parte. «Mierda.»

Fijo la atención en las pilas de libros que están pegadas a la pared del fondo, y las voy moviendo poco a poco. Es evidente que Jacob ha escondido la caja, pero ¿dónde? Dios, espero que no se la haya llevado consigo. Llego a la base de una de las pilas de libros y empiezo con la siguiente, cuando, de pronto, siento que se me ponen los pelos de punta, como si alguien estuviera mirándome. Tengo el corazón desbocado, me vuelvo, casi segura de que voy a ver a Jacob de pie en el quicio de la puerta, pero no hay nadie.

«Tranquilízate», pienso y suelto aire de forma lenta y temblorosa. Sacudo la cabeza y sigo revisando los libros.

Entonces oigo un tenue clic.

Levanto la cabeza de golpe, el corazón se me va a salir del pecho. El ruido viene de la derecha, casi a los pies de la cama, pero, al principio, no veo nada. Entonces una parte de la pared empieza a desplazarse hacia fuera. Me doy cuenta de que es una puerta, camuflada tras esos extraños dibujos.

—¿Buscas algo, Sarah? —me pregunta alguien mientras se abre.

Jacob está de pie al otro lado, sonriéndome.

25

Lleva la caja fuerte en las manos. Me quedo mirándolo con el corazón latiéndome de forma desagradablemente rápida. Él también me mira.

Me doy una bofetada imaginaria.

—Max y yo queríamos marcharnos esta noche —digo, y echo los hombros hacia atrás—. Queríamos recuperar la pistola y las tarjetas de ciudadanía.

—Sí —contesta Jacob—. Es una afirmación, no una pregunta.

Cierro las manos, que tengo a ambos lados del cuerpo, y aprieto los puños.

—Sí —le digo.

—¿Qué prisa tenéis, Sarah? —pregunta—. La ACID no sabe que estáis aquí. Estáis tan seguros en la biblioteca como lo estaríais en cualquier otro lugar.

«¿En qué universo?», pienso.

—Queremos marcharnos —repito e intento que no me tiemble la voz—. Como ya te he dicho, tenemos que llegar hasta donde están nuestros amigos. Y ya sabes que me llamo Mia, ¿por qué no me llamas así? —Estoy harta de que me llame Sarah con retintín.

Jacob cruza el umbral de la puerta. Detrás de él veo una pica y un retrete químico como el que hay abajo.

—Proteges mucho a Max, ¿verdad? —comenta, y deja la caja a los pies de la cama.

—Es mi… —Trago saliva— es mi novio.

Jacob asiente con parsimonia.

—¿Has oído hablar de la NAR? —me pregunta.

Parpadeo.

—La NAR, Mia. ¿Has oído hablar de ella?

—Hummm… no —contesto y entonces me doy cuenta de que sí he oído ese nombre antes. Es el grafitti luminoso que vi en el Exterior, y en la pared cuando llegábamos aquí en tren, y en el edificio de delante de la biblioteca—. ¿Te refieres a Nar?

Jacob suelta una risita, como si acabara de decir algo divertido.

—Supongo que también nos llaman así.

Arrugo el entrecejo.

—¿Que os llaman?

—La Nueva Anarquía Rebelde —dice Jacob.

Se arremanga el brazo derecho, y lo vuelve hacia arriba para que vea el tatuaje que le vi de soslayo el día que llegamos. Es una «A» y una «R», en letras negras dentro de un círculo rojo: una versión muy estilizada del logo de Anarquía Rebelde. En Mileway lo vi muchas veces. Hace cuarenta años, cuando la Anarquía Rebelde estaba en su mejor momento, realizaron docenas de ataques con bomba y ataques con armas todos los años, que solían tener como objetivo a la ACID, pero en los que inevitablemente morían civiles inocentes. La ACID tomó medidas drásticas, y la organización dejó los ataques, pero no desaparecieron del todo. Luego, en 2085, realizaron toda una serie de atentados con bomba en colegios. Cientos de personas, la mayoría niños, murieron. Después de eso, la ACID inició una operación a gran escala de dos años de duración para cercarlos. Más o menos la mitad de la población reclusa de Mileway estaba compuesta por antiguos miembros de la AR.

Pero, por lo visto, la ACID no los detuvo a todos.

La escena que he presenciado en la sala de reuniones da a la organización un significado nuevo e incluso más siniestro. Jacob y los demás no son solo un grupo unido de forma aleatoria que se dedica a poner bombas alegremente contra la ACID; son la AR renacida: la NAR, que evidentemente también tiene representación en Londres; y que podría estar en todas partes, por lo que yo sé, pues van multiplicándose en silencio como setas en los callejones oscuros de la ciudad y en los edificios derruidos. La simple idea me pone la carne de gallina.

Recuerdo lo que dijo Paul la primera noche que pasamos aquí, cuando Shaan le dio un codazo para que se callara. «Conocí a Jacob en Manchester cuando estaba de okupa en un edificio de apartamentos abandonado. Lo reclu…»

Reclutar. Iba a decir que lo había reclutado.

Siento un nuevo escalofrío.

—Entonces, ¿has oído hablar de nosotros? —pregunta Jacob, y me doy cuenta de que debo de tener cara de impresión y desesperación.

—Más o menos —contesto, intentando recuperar la compostura. «Dios, la mayoría de ellos son tan jóvenes…», pienso, e imagino las caras inocentes de Amy y Jack, de la efervescente Neela y la considerada Shaan. Y de la frágil y hermosa Elyn.

—Hay grupos de los nuestros por todo el país —explica—. La ACID no tiene ni idea de nuestra existencia. Vamos a organizar una rebelión y, esta vez, nos los vamos a cargar.

Vuelvo a mirarlo. No tengo ni idea de qué decir.

—Piensa un poco, Mia. Podríamos volver a lo que teníamos en este país antes de la ACID.

—Tú no estabas en esa época —respondo, como atontada—. Ninguno de nosotros estaba. ¿Cómo sabes siquiera cómo era?

—Lo sé —me contesta Jacob—. El pueblo escogía quién subía al poder. No tenían que estar mirando las malditas pantallas de noticias durante todo el santo día. La comida no estaba racionada. La RIGB no estaba aislada de los demás países. ¿Sabías que tenían algo llamado internet, donde se podía intercambiar información y conectar con personas de todo el mundo? Todavía existe, pero nosotros no lo tenemos. Y si la ACID sigue en el poder, jamás lo tendremos.

Arrugo el entrecejo. Gracias a Dylan supe de muchas cosas que la ACID había cambiado o había hecho desaparecer, pero nunca me había contado nada de todo eso.

—¿Y crees que va a funcionar? —pregunto—. ¿Eso de recuperar el país tal como era antes de la ACID haciendo que salte todo por los aires…?

Me doy cuenta demasiado tarde de lo que acabo de decir. Me tapo la boca con la mano. Una nueva sonrisa aflora en la cara de Jacob, una sonrisa ladina y sibilina.

—Vaya, ¿conque te gusta escuchar las conversaciones ajenas? —dice.

Echo un vistazo a la puerta y me pregunto si podré correr lo bastante rápido como para volver a bajar, reunirme con Max y salir pitando de aquí antes de que Jacob nos coja. Pero Jacob se da cuenta de que estoy mirando. Con dos pasos, cruza la habitación y me bloquea la salida.

—No pasa nada —dice—. Ya imaginaba que estabas espiándonos. De hecho, quería que lo hicieras. Por eso hemos escogido una sala con una puerta que no cierra bien. Por lo general, nos reunimos abajo, en la biblioteca infantil.

A pesar de la voz que oigo en mi cabeza, que me grita que salga corriendo y lo esquive, que lo aparte de la puerta de un golpetazo y me largue de aquí ahora mismo, tengo mis dudas.

—¿Que habéis hecho qué?

—Quería que supieras qué nos traemos entre manos —dice—. Que supieras qué vamos a hacer.

Noto un sabor amargo en la boca.

—¿Qué es lo que vais a hacer exactamente? —pregunto—. Aparte de asesinar a gente, claro.

—Dentro de dos semanas se celebra una competición de la ACID en Manchester —dice Jacob—. Dos mil agentes… ah, no, espera. —Vuelve a sonreír—, que esa parte ya la has oído, ¿no?

Bosteza y mueve los hombros antes de seguir.

—Lo celebrarán en la plaza central de ceremonias. El general Harvey estará allí. Planeamos poner los explosivos en lugares estratégicos alrededor de la pista para que, cuando la competición alcance su punto álgido, exploten todos.

Se mete la mano en el bolsillo y saca una hoja de papel. Cuando la despliega me la pasa y me doy cuenta de que es el plano que ha mostrado antes a los demás. Es un mapa de la ciudad, con un primer plano de la plaza y las calles de los alrededores en la parte superior. A diferencia de Londres, solo hay una plaza. El resto de la ciudad está dividida en rudimentarias zonas rectangulares señaladas con las palabras: RESIDENCIAL, COMERCIAL Y EMPRESARIAL y EDUCACIÓN, CULTURA Y OCIO.

Miro el plano de la plaza. Como antes he oído decir a Jacob, unas cruces rojas señalan esos lugares.

Y, en la esquina inferior izquierda de la plaza, veo que aparece escrito «Declan y Sarah».

Me quedo petrificada.

—No —suelto—. De ninguna manera. No vamos a participar en esto.

—¿De veras? —pregunta Jacob, y me quita el trozo de papel de entre los dedos—. Es curioso.

—¿Qué es curioso? —replico.

—Que de pronto tengas tanta moralidad.

—¿Por qué? —pregunto, entrecerrando los ojos.

—Porque se me había ocurrido que, si había alguien a quien le apetecería una matanza —dice—, sería precisamente a ti, Jenna Strong.

26

«Jenna Strong.»

Mi verdadero nombre me retumba en los oídos.

«Sabe quién soy.»

Por primera vez no logro ni tranquilizarme ni pensar. Ni siquiera soy capaz de fingir. Me quedo mirando a Jacob.

—¿Cómo lo…?

—He visto las pantallas de noticias al salir a por comida. —Se encoge de hombros—. Los de la ACID están volviéndose locos, buscándoos a Max y a ti, ¿sabes? Han aumentado la recompensa por encontraros a setenta y cinco mil kredz.

Me flaquean tanto las piernas que tengo las sensación de que van a doblárseme. Me siento con parsimonia en la silla que hay junto a la mesa de escritorio.

—Jenna, Jenna, Jenna —repite Jacob—. La chica más buscada en toda la RIGB, y la tengo justo aquí, delante de mí.

—No se lo cuentes a Max —le digo—. No lo sabe.

—Por supuesto —responde Jacob—. También has matado a su padre, ¿no?

—No —contesto—. Fueron los de la ACID; su padre fue uno de los que me sacaron de prisión, y un agente le disparó.

—¿Y por qué no le cuentas eso y ya está?

«Porque está convencido de que Jenna Strong lo hizo. Porque ya le he mentido tanto que no hay forma posible de que me crea. Porque todavía no sé por qué me ayudó su padre.» Son tantas las razones que no sé cuál escoger.

—¿Por qué quieres que participemos en la trama de las bombas? —le pregunto—. Podrías entregarnos y reclamar la recompensa. Setenta y cinco mil kredz es una fortuna.

Jacob se sienta en la cama y me mira con frialdad.

—Como ya he dicho, nuestro movimiento se encuentra en pleno crecimiento. Tenemos células distribuidas por todo el país, planeamos acciones en diversos aspectos, ya sean de vandalismo, pintadas de graffitis luminosos, incitación a la rebelión, o lo que pensamos hacer el mes que viene. Cualquier cosa que haga público el descontento y que provoque que la gente se cuestione la autoridad de la ACID. Pero nos falta una cara visible: alguien que inspire a los demás, que consiga que se unan a nuestro grupo y luchen por nuestra causa.

—Entonces… ¿qué?, ¿yo soy esa persona? —pregunto.

Sacude la cabeza para apartarse el pelo de la cara.

—Eres increíble, Jenna. Has matado a uno de los agentes más antiguos de la ACID, y era tu propio padre. Piensa en lo que significaría si alguien como tú nos ayudase a coordinar nuestros ataques y a entrenar a los nuevos adeptos, por ejemplo. La gente querría seguir tu ejemplo. La NAR sería imparable.

Una sensación de frío y mareo empieza a invadirme.

—Para tu información, la muerte de mis padres fue un accidente —le espeto—. No soy una asesina. Y tengo clarísimo que no quiero ser tu cara visible. —Le escupo esto último como si fuera un dardo envenenado.

—¿Estás segura? Te pagaremos. Incluso me encargaré de que Max y tú podáis mudaros a una estancia más privada de la biblioteca, si quieres. Y, por supuesto, os protegeremos de la ACID; me aseguraré personalmente de ello. ¿Qué me dices? Ayúdanos con la competición de Manchester, y te llevaré a conocer a algunos de mis socios. Pensaremos exactamente en cuál será tu papel y dónde podréis quedaros Max y tú.

—¿Y a ti te pagan? —pregunto—. ¿Esos socios tuyos? ¿Te han ofrecido dinero por llevarme con ellos?

—Eso no es importante —dice Jacob, pero sé, por la forma en que aparta la mirada durante unos segundos de la mía, que estoy en lo cierto.

—Estás loco —le suelto, y me pongo de pie—. Déjame salir.

Intento apartarlo para poder pasar por la puerta, pero me bloquea el paso.

—¿Ni siquiera vas a pensártelo? Piénsalo, Jenna. Dinero, seguridad, la oportunidad de convertirte en una heroína; no tendrás nada de eso si te vas de aquí ahora.

—Todo eso me importa una mierda —le digo—. El asesinato no tiene nada de heroico, aunque las víctimas sean de la ACID. Déjame pasar.

Pero no se mueve.

Relajo el cuerpo y aparto la mirada en un intento de parecer sumisa. Luego le suelto un golpetazo en la entrepierna y a la altura de los ojos. Con la misma rapidez, él levanta una mano, me agarra por la muñeca y cierra el puño con la fuerza de una prensa. Me retuerce el brazo para ponérmelo a la espalda. Me empuja contra la pared apoyándome la rodilla detrás de las mías para que no me pueda zafar.

—Buen intento —me dice hablándome al oído—. ¿Quién te habrá enseñado esa llave?

Intento liberarme asestándole un golpe con la mano que me queda libre, pero también consigue retenerme esa contra la pared, y me deja ahí como un insecto clavado con alfileres a un pedazo de cartulina.

Tiene una fuerza aterradora. Es más fuerte que cualquiera de los tipos que intentaron arrinconarme en la cárcel, aunque algunos de ellos eran más corpulentos. Por primera vez en mi vida he encontrado la horma de mi zapato.

—Tenías razón, Jenna —me susurra, y el tono encantador ha desaparecido por completo—. Han ofrecido dinero a cualquier miembro de la NAR que te encuentre. Muchísimo dinero. Casi tanto como la recompensa que ofrece la ACID, si no más. Para mí eres muy valiosa, Jenna, así que no creas que voy a dejarte marchar sin más.

Después de permanecer quieta unos minutos, me sacudo con violencia, esperando pillarlo desprevenido. Pero no funciona. Me retuerce aún más el brazo que tengo a la espalda, me quedo quieta y reprimo un grito de dolor. «No intentes luchar contra él —pienso—. Si lo haces, va a romperte el brazo.» Me tranquilizo tanto como puedo e intento mantenerme en una postura que relaje un poco la tensión en la articulación del hombro.

—Si no haces lo que quiero —me advierte, todavía en voz baja—, le diré a Max quién eres, y os venderé a los dos a la ACID. ¿Entendido?

Cierro los ojos. No respondo.

—¿Entendido? —Me dobla aún más el brazo hacia arriba, hasta que empiezo a tener la sensación de que va a desencajármelo.

Aprieto los dientes para reprimir un gruñido y asiento en silencio. Me suelta. Sigo con la cara pegada a la pared y los ojos cerrados, gimiendo en silencio por el dolor del hombro.

—Vete —dice Jacob. Ahora suena aburrido—. Vuelve abajo y dile a tu novio que has decidido que os quedáis.

—¿Qué se supone que debo decirle? —le pregunto, sin volverme.

—Se te da bien mentir, estoy seguro de que se te ocurrirá algo —contesta Jacob. Pasa por mi lado y abre la puerta.

La cruzo tambaleante. Me pitan los oídos, y oleadas de dolor me recorren el hombro y me marean.

—Y…, Jenna…

Me vuelvo. Las lámparas fluorescentes que Jacob tiene delante crean la ilusión de que tiene un halo alrededor de la cabeza, y le da aspecto de ángel terrorífico.

—Ni siquiera te plantees escapar. Los demás no saben quién eres en realidad, pero sí saben que quiero que no te vayas. Estarán vigilándote muy de cerca; sobre todo, Elyn. Tiene la pistola que llevabas encima cuando llegaste.

Me dan ganas de escupirle en la cara, pero el dolor del hombro es un recordatorio de lo que podría ocurrirme si lo hiciera. Envuelta en una bruma de pánico y rabia, me vuelvo y regreso por el pasillo.

27

De regreso a la zona infantil de la biblioteca, veo que los demás están sentados, un pequeño grupo fuera de los refugios. Cuando paso caminando por su lado, Elyn me clava la mirada, y me pregunto si Jacob estaba siendo totalmente sincero cuando ha dicho que no les había contado a todos los demás quiénes somos Max y yo en realidad. No me extraña que ella se haya mostrado tan atenta y tan amable con nosotros en todo momento: ha estado vigilándonos porque se lo ha ordenado Jacob.

Me agacho para meterme en nuestro refugio y me estremezco, contenta de poder hablar con Max en un entorno de relativa intimidad. Pero ¿qué voy a decirle?

«La verdad —pienso—. Vas a decirle la verdad.»

Está sentado al fondo del refugio, con las piernas cruzadas, leyendo un libro sin tapas.

—¿Estás bien? —pregunta, al verme la cara cuando yo también me siento.

Niego con la cabeza.

Deja el libro boca abajo en el suelo, con las páginas abiertas para no perder el punto. Luego se acerca arrastrándose hasta mí.

—¿Qué ocurre? —pregunta. Como no le contesto, posa una mano con amabilidad en mi brazo—. Mia, ¿qué ha pasado?

Le hago un gesto para que baje la voz. Su mirada refleja muchísima preocupación, y noto que se me revuelve el estómago. Primero conseguí que mataran a su padre; luego a él casi lo detienen y acaba con un chute de Nublodina en el cuerpo. Y ahora lo he puesto en manos de un grupo de terroristas pirados que creen que, en cierto modo, vamos a ayudarles a derrocar a la ACID.

Soy lo peor que le ha pasado en la vida y, a pesar de eso, aquí está, otra vez, preocupándose por mí. La vergüenza me hace sentir muchísimo calor y, por un segundo, me siento tentada de contarle la verdad, sobre quién soy; sobre todo. No quiero seguir mintiéndole. Es demasiado difícil.

—He visto a Jacob —le digo con calma—. No va a dejar que nos vayamos.

Max frunce el ceño.

—¿Qué? ¿Por qué?

Mientras se lo cuento, va abriendo cada vez más los ojos.

—Y, si no lo hacemos, nos entregará a los de la ACID —concluyo, incapaz de mirarle a los ojos mientras pienso en cómo contarle la parte que falta: «Y te dirá quién soy en realidad».

Max estalla.

—No lo hará si nos largamos ahora —contesta—. Podríamos estar muy lejos antes de que se dé cuenta de que nos hemos ido.

Niego con la cabeza.

—Los demás lo saben todo. Y les ha dicho que no nos dejen salir.

—¿A ellos? —pregunta Max.

—Jacob dice que Elyn tiene la pistola —aclaro.

—Puede que lo haya dicho por decir —comenta Max—. Es que… venga, ¿Elyn? Si tiene pinta de no ser capaz de soportar su paso.

—Yo no estaría tan segura —respondo—. Ella…

Sin previo aviso, alguien aparta la sábana de la entrada de nuestro refugio, y ambos nos sobresaltamos.

—¡Hola, Sarah! —dice Elyn, y asoma la cabeza. Aunque sonríe con dulzura, su mirada es dura—. ¿Has hablado con Jacob?

Le devuelvo la mirada, decidida a demostrarle que no me da miedo.

—Sí.

—¿Y qué vas a hacer? —Lleva un vestido encima de los vaqueros, y mientras espera mi respuesta veo que, como sin querer, pero queriendo, se lleva una mano a la cintura. Sigo su gesto con la mirada y me fijo en un bulto debajo de la fina tela: la pistola, metida en una cartuchera que lleva al cinto.

—Contad con nosotros —contesto.

Entrecierra los ojos ligeramente para comprobar que lo he entendido, y le hago un leve gesto de asentimiento con la cabeza.

—¡Vale, genial! —Esboza una sonrisa de oreja a oreja. Retira la mano de la cintura—. Si queréis algo de té o café, voy a buscar bebidas para todos.

—Saldremos dentro de un minuto —digo y consigo, por fin, dedicarle una sonrisa forzada.

En cuanto la sábana cae de nuevo sobre la entrada, Max me agarra del brazo.

—¿Es que estás loca? —me susurra—. ¡No pienso poner ninguna bomba!

—Yo no he dicho que vayamos a hacerlo —respondo también en susurros—. Pero has visto la pistola, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Escucha —digo en voz baja—. Esto es lo que vamos a hacer. —Intento parecer segura, como si no estuviera improvisando—. Les seguiremos la corriente, fingiremos que vamos a formar parte del grupo y viajaremos con ellos hasta Manchester, ¿vale?

—Pero… —Max sigue mirándome como si estuviera loca.

—Piénsalo —insisto—. Si intentamos escapar de aquí, aunque Elyn no nos dispare, tendremos que salir de Clearford de alguna forma, ¿y luego qué? En una gran ciudad, será más fácil darles esquinazo. Incluso podríamos encontrar un escondite decente. Y podemos advertir a alguien sobre lo de las bombas.

—¿Cómo? —pregunta Max—. ¿Y a quién? Si se lo cuentas a los de la ACID, nos detendrán inmediatamente.

—Ya se me ocurrirá algo —repongo. Suelto un suspiro agudo y lleno de amargura, y cierro los ojos.

Tras una pausa, Max vuelve a ponerme una mano en el hombro.

—Esto no es culpa tuya —dice.

Abro los ojos y le miro. «Sí que lo es», quiero decirle, pero, claro, no puedo.

—Vamos a tomar ese café —sugiero, y retiro con suavidad el brazo de su mano, luego me aparto de él a gatas. Me vuelvo para mirarlo—. Creo que debemos comportarnos como si de verdad quisiéramos hacer esto, ¿vale? —añado en voz baja—. Cuanto menos sospechen de nosotros, mejor.

Max asiente en silencio. Está pálido y no parece contento, pero sale del refugio detrás de mí y vamos a sentarnos con los demás. Nos sonríen mucho, por eso supongo que Elyn les ha contado que ya lo sabemos todo y que vamos a contribuir a la causa. Les devuelvo la sonrisa y, después de un disimulado golpecito con el pie a Max, él también sonríe.

—¿Qué te ha contado Jacob? —pregunta Amy, y nos pasa a cada uno una taza de café. Ambos las dejamos en el suelo.

—Bueno, todo, más o menos —respondo—. Lo de Manchester y la competición y todo eso.

—¿Y de verdad os parece bien? —pregunta Shaan. Tiene los ojos entrecerrados con la misma mirada suspicaz que nos dedicó cuando llegamos.

—Por supuesto —contesto, y me obligo a hablar con pasión y forzar una gran sonrisa—. Odio a la ACID tanto como vosotros. Será genial darles una lección.

Es evidente que he dicho lo que tocaba, porque la mirada de sospecha de Shaan se esfuma y sonríe.

—Deberíamos hacer un brindis —propone Elyn y levanta la taza—. ¡Por la NAR!

—¡Por la libertad! —añade Jack, eufórico.

Max y yo levantamos las tazas y las chocamos con todos los demás sin mirarnos entre nosotros. Tengo miedo de ver mi propio terror por involucrarnos en esto reflejado también en sus ojos, y que la sonrisa de mi cara desaparezca.

28

Al día siguiente, Jacob convoca una nueva reunión para «darnos la bienvenida» a Max y a mí en el grupo, esta vez, en la biblioteca infantil. Lleva en la mano una bomba desactivada y se la va pasando de una palma a la otra como si fuera una piedrecita de la playa. Me quedo mirándola. Bajo la luz parpadeante de las lámparas fluorescentes de las mesas que nos rodean, la carcasa plateada brilla de forma apagada. Elyn ya me ha explicado cómo funciona el artilugio: lleva una almohadilla detrás que les permite adherirlo a cualquier superficie, de metal o de plástico, incluso de piedra, y su radio de alcance es de casi doce metros; además, propaga una nube mortal de metralla que genera elevadísimas temperaturas cuando explota.

La simple idea me pone enferma.

Jacob me mira directamente a los ojos.

—Bueno… —dice—, Jen…

Al oír las primeras tres letras de mi nombre se me para el corazón. Se me contrae el pecho, y olvido cómo se respira.

Se aclara la garganta.

—Perdón. Gen-eralizando, creo que estamos listos. Pero seguiremos repasando los detalles hasta que llegue el día. Es importante que no dejemos nada a la suerte, sobre todo ahora que se ha unido más gente al grupo.

El corazón vuelve a latirme poco a poco y puedo inspirar algo de aire para llenar los pulmones. Pero, mientras los demás asienten entre murmullos, él vuelve a mirarme a los ojos y me dedica un guiño; sé que lo ha hecho a propósito, y lo odio por ello.

—Estoy seguro que todos estáis igual de emocionados que yo por el hecho de que Declan y Sarah hayan decidido unirse a nosotros —prosigue—. Es muy gen-eroso por su parte haber aceptado nuestra oferta de seguir refugiados aquí y recibir comida a cambio de su ayuda. Estoy seguro de que son una inversión de lo más gen-uino para el grupo. Esto es la gén-esis de algo realmente gen-ial, pues, actuando juntos, nuestras acciones gen-erarán un renovado interés en el derrocamiento del poder de la ACID.

Mi corazón se me para y vuelve a latir, una y otra vez. Tengo ganas de levantarme y darle un puñetazo en la cara.

—Así que creo que por ellos deberíamos repasar el plan de principio a fin, por si hay algo que no les hayamos contado. ¿Os parece bien?

Los demás asienten.

—Elyn —dice Jacob—, ¿harías los honores?

Ella asiente con entusiasmo.

—La competición empieza a las cero ocho cero cero en punto —comienza—. Jacob lo ha preparado todo para que nos escondamos en una furgoneta de reparto que va a Manchester esa misma mañana. Nos meteremos en unos cajones vacíos que habrá en la parte trasera. Si todo sale según lo planeado, nos llevarán directamente al centro de la ciudad sin paradas ni controles. En cuanto lleguemos, esperaremos hasta las cero ocho treinta para que la competición ya haya empezado. Luego pondremos las bombas y las activaremos. Tienen un retardo de treinta minutos, lo que nos permitirá volver a la furgoneta. Después de eso, en medio de todo el caos, debería ser fácil escapar.

Todos asienten en silencio.

—¿Y si nos pillan? —pregunta Max.

Me quedo mirándolo. Tiene los labios muy apretados.

—Tienes que detonar el explosivo —responde Elyn de inmediato.

—¿Qué? —pregunta Max—. Pero entonces…

—¿Prefieres que te detengan y acabar en la cárcel? —pregunta Elyn. Parece sorprendida—. ¿Cómo cambiarías las cosas así? Si la ACID te atrapa, han ganado.

Veo que Max abre la boca con intención de seguir protestando y le doy un codazo para que no diga nada. Sin embargo, por dentro, me siento peor que nunca. Por lo visto, Jacob espera que matemos a cientos de personas o que, si nos cogen, nos inmolemos.

Menudo pirado.

Cuando acaba la reunión, me doy cuenta de que he estado apretando los puños con tanta fuerza que tengo los dedos entumecidos.

—¿Alguien quiere algo de beber? —pregunta Amy cuando Jacob se ha ido.

—Ya lo preparo yo —contesto, y me levanto.

Necesito alejarme unos minutos de ellos para hacerme a la idea, si no, tendré que soltar un grito y, ahora que se supone que Max y yo formamos parte del grupo, y por voluntad propia, ya no puedo pasarme el día escondida en el refugio.

—¿Te echo una mano? —pregunta Max.

—Ya me las apaño sola. Pero gracias. —Intento sonreírle, y busco en su cara alguna señal de que haya captado las indirectas que me ha lanzado Jacob como granadas de mano en su discurso al principio de la reunión. Me alivia ver que no se ha dado cuenta.

»¿Qué queréis? —pregunto con una despreocupación que no podría estar más lejos de sentir. Una vez que me lo han dicho, voy a la despensa, donde, cuando ni Max ni los demás me ven, apoyo la cabeza contra la pared y cierro los ojos. Me siento al borde de la cuerda floja, con un abismo de cuarenta metros debajo, y sin red de seguridad. Sea como sea, tengo que conseguir que Max y yo la crucemos.

Y no tengo ni idea de si voy a ser capaz de hacerlo.

Durante las semanas siguientes, mientras el grupo se prepara para el ataque durante la competición, se respira una sensación de determinación que no se notaba antes. Tenemos reuniones a diario, y en ellas Jacob no para de usar palabras que empiezan con «gen» de guiñarme el ojo siempre que los demás no miran. Entre reunión y reunión, los demás ya no pasan el resto del día leyendo ni metidos en los refugios, con breves pausas para hacer los turnos de vigilancia o para limpiar. En lugar de eso, practican cómo tirar de la anilla con la bomba desactivada o repasan el plano que les enseñó Jacob de la plaza donde va a celebrarse la competición, asegurándose de que saben dónde se supone que deben colocarse. Max y yo también lo repasamos, pero por un motivo diferente: intentamos memorizar la distribución de las calles que rodean el lugar y buscamos la mejor ruta de escape. La vía más conveniente parece una de las calles laterales del extremo oriental de la plaza. Hay un barrio comercial cerca, lo que supondrá, si se parece a Londres, que habrá varios PCR. Si encontramos alguno que funcione, lo utilizaremos para enviar un aviso anónimo y así detener el ataque.

Luego tendremos que buscar alguna forma de ponernos en contacto con Mel.

La noche antes de la competición, todo el mundo se acuesta temprano, pero en toda mi vida me había sentido más desvelada que ahora.

—¿Y si no conseguimos avisar a nadie a tiempo? —susurra Max mientras nos tumbamos uno junto al otro—. ¿Y si las bombas explotan y muere gente?

Me quedo mirando a la oscuridad. Estoy pensando en lo mismo. Llevo pensándolo todo el día. Además de: «¿Y si no conseguimos escapar y nosotros también acabamos muriendo?».

Oigo el roce de las mantas cuando se mueve y, de pronto, noto que entrelaza sus dedos con los míos. Le aprieto la mano con fuerza, como si, en cierto modo, ese gesto hiciera que todo vaya a salir bien.

—Tengo miedo —susurra Max.

—Yo también —contesto, también en un susurro, porque lo tengo. Es la primera vez en mucho tiempo que tengo tanto miedo. Y odio sentirme así—. Pero podemos hacerlo. Tenemos que hacerlo.

Vuelvo la cabeza y entonces me doy cuenta de que Max se ha acercado más. Su aliento me hace cosquillas en la cara. Está tan cerca que podríamos…

Cierro los ojos y, por unos segundos mareantes, me permito imaginar cómo sería besarlo. Nunca he besado a nadie, ni siquiera a Dylan. Después de que me dijera qué sentía por mí, tuve ganas de besarlo, pero él dijo que esperásemos hasta el momento apropiado, y no supe qué significaba eso. Ahora me cuesta incluso imaginar que lo abandonara todo para conseguir estar con él. Él nunca me hizo sentir como me siento ahora.

¿Y qué sentiría al tocar el pelo terso de Max mientras me besara, subiéndole la mano por la nuca y acariciándole la barba de tres días de la mandíbula?

«Contrólate, Jenna —me digo con rabia—, la vida de mucha gente depende de ti mañana, y tú solo piensas en liarte con Max.»

Le suelto la mano.

—Deberíamos dormir un poco —digo.

Max se queda callado un rato, el suficiente para que me pregunte si está pensando lo mismo que yo en este preciso instante. Entonces susurra: «Sí», y vuelvo a oír el roce de las mantas cuando se da la vuelta.

Sigo mirando a la oscuridad, deseando que mañana ya haya pasado y que ya estemos muy lejos de aquí.

29

A la mañana siguiente, después de un desayuno acelerado y en silencio, todos nos dirigimos hacia el aparcamiento cubierto que está pegado al sótano de la biblioteca: una cueva de cemento con goteras. Ha salido el sol, veo tenues rayos que descienden por la rampa del fondo del aparcamiento, pero aquí dentro está todo húmedo y en penumbra. Jacob, con una bolsa al hombro, mira la rampa con expresión pensativa mientras los demás tosen y arrastran los pies sin moverse del sitio. Todos nosotros, incluida Elyn, llevamos ropa que nos ha dado Jacob: vaqueros, camiseta y chaquetas con capucha, todas de colores apagados y poco llamativos; ropa que nos permitirá confundirnos entre la multitud y que nos facilitará la huida. Se respira nerviosismo cargado de tensión. Me froto los ojos. Al final he conseguido dormir más o menos una hora, y tengo la sensación de que todo se desmorona, de que es surrealista.

Al cabo de unos cuantos minutos, oigo el chirrido de unas ruedas, y una enorme furgoneta cuadrada y blanca llega dando tumbos por la rampa, con el motor eléctrico zumbando. Aparca cerca de nosotros, y el conductor, un tipo de mediana edad con algo de perilla y una gran barriga, baja del vehículo. Jacob y él mantienen una conversación en voz baja, durante la cual el conductor va echándonos miraditas.

El tipo de la gran barriga se dirige a la parte trasera de la furgoneta y abre la puerta. Dentro hay pilas de cajones de plástico con unos números impresos. Jacob los señala con la cabeza.

—Meteos en los cajones que estén más cerca de la puerta. Yo pondré las tapas.

Max y yo entramos primero. El cajón vacío que Jacob nos indica es lo bastante grande para que quepamos ambos sentados con la espalda encorvada y abrazándonos las rodillas. Me alivia ver que los cajones tienen unos pequeños agujeritos. Al menos podremos respirar.

No sé cuánto se tarda en llegar a Manchester, no tengo forma de calcular cuánto tiempo ha pasado, pero me da la sensación de que son horas. La furgoneta acelera y reduce la marcha. Un par de veces se detiene y pienso: «Estamos en un puesto de control. La ACID va a registrar la furgoneta y nos va a encontrar».

Pero eso no ocurre. Al final la furgoneta vuelve a pararse y oigo el traqueteo de la puerta al abrirse. Transcurridos unos minutos, alguien levanta la tapa de nuestro cajón.

—Salid —nos dice Jacob desde arriba.

Salgo del cajón, me duelen los músculos de haberlos tenido doblados durante tanto tiempo, y me vuelvo para ayudar a Max. Me doy cuenta de que estamos en una especie de almacén gigantesco. La furgoneta se halla aparcada delante de unas pilas de palés que llegan casi hasta el techo. Un par de franjas de luz parpadeante se proyectan formando una mancha luminosa y transparente en la zona que está justo delante de la furgoneta. El resto del almacén se encuentra sumido en la oscuridad; en el aire se respira olor a polvo y productos químicos.

Los demás ya han bajado del vehículo. Cuando desciendo de un salto al suelo de cemento manchado del almacén, veo a Jacob y al conductor de pie delante de la furgoneta, discutiendo algo en voz baja y con mucha urgencia. Cuando han terminado de hablar, Jacob se vuelve hacia nosotros y se retira la bolsa que lleva en el hombro para bajarle la cremallera.

—Ataos esto en la entrepierna, por debajo de la ropa —ordena, al tiempo que mete la mano en la bolsa y saca un par de carteras pequeñas de tela adheridas a unos cinturones con cierre de mosquetón—. Y, recordad, tened cuidado. Deberían ser del todo seguros hasta que se tira de la anilla, pero tienen vida propia.

Cuando me pasa la mía, me sostiene la mirada durante unos segundos.

—No olvides tratarla con gen-tileza —indica.

Yo mantengo la expresión neutra, porque no quiero darle el gusto de que piense que me tiene tomada la medida, y me levanto la sudadera. Por debajo del fino tejido de la cartera, noto la forma del explosivo. Se me seca la boca cuando me pongo el cinturón. Con la sudadera bajada de nuevo, no se nota que la llevo.

—¿Qué pasa con los detectores de metal? —pregunta Paul.

—Las carteras están forradas con un material que bloquea la presencia del contenido al pasar por los detectores de metal —explica Jacob—. Los de la ACID pueden pasaros el escáner de la cabeza a los pies cuando llevéis eso encima y no se oirá ni un solo bip.

Él también se pone uno. Luego añade:

—Está bien. Son las cero siete cuarenta. Estamos bastante cerca de la plaza de ceremonias, y ya hay bastante gente por aquí; será mejor que vayáis ya. Hay una puerta al fondo del almacén que da a un callejón situado entre esto y el edificio de al lado. Confundíos entre la multitud de uno en uno y de dos en dos sin llamar la atención, y ocupad vuestros puestos. Y, vosotros dos, esperad —añade cuando Max y yo empezamos a seguir a los demás hasta la salida—. ¡Elyn!

Elyn se detiene y mira atrás.

—Ligero cambio de planes. Quiero que te quedes con Sarah y con Declan.

—Está bien —contesta ella, y le dedica una de sus dulces sonrisas. «Mierda», pienso.

—¡Os quiero a todos de vuelta aquí a las cero nueve cero cero en punto! —nos grita Jacob.

El callejón al que da el almacén es estrecho y está lleno de basura, además, está lloviendo. Mientras nos abrimos paso hasta la entrada del callejón, todos, incluidos Max y yo, nos ponemos las capuchas. Rory sale el primero, luego Neela y Shaan, luego Jack, y Paul y Amy, y luego Lukas.

—Seguidme —dice Elyn, pasados unos minutos.

La calle que está frente al almacén está tan llena como cualquiera de Londres Exterior en un día de ceremonia. La diferencia es que no hay pancartas, ni chicas con vestidos elegantes ni chicos con traje, y no se respira la misma emoción en el ambiente. Los asistentes parecen tensos y se mueven prácticamente en silencio. Cuando los tres nos mezclamos entre ellos, veo que hay agentes de la ACID apostados a ambos lados de la calzada, con las pistolas levantadas mientras vigilan a todo el mundo por detrás de sus viseras de espejo. Me bajo más la capucha para taparme mejor la cara, más aliviada que nunca de que esté lloviendo.

Caminando por detrás de Elyn, Max me mira. No hace falta que me diga nada para que sepa qué está pensando: «¿Cómo vamos a deshacernos de ella?».

Encojo un hombro disimuladamente.

«No lo sé. Ya se me ocurrirá algo», contesto de forma telegráfica.

Los edificios de Manchester parecen en su mayoría bloques altos de cemento, dispuestos en cuadrícula: otra cosa que me recuerda al Exterior. Las calles que los separan son tan parecidas que confunden, y me pregunto si resultará tan fácil encontrar el camino hasta el barrio comercial como parecía en el mapa.

Llegamos hasta una de las entradas a la plaza, y veo un enorme arco de detectores de metal y agentes de la ACID que van pidiendo aleatoriamente las tarjetas de ciudadanía. Cuando atravesamos el detector, contengo la respiración, pero este no se dispara, y Elyn esquiva hábilmente a los agentes entre la multitud.

—Quedaos al fondo del todo —murmura cuando nos dirigimos hasta el lugar donde Jacob ha escrito nuestros nombres sobre el mapa, que está cerca de otro bloque de pisos.

En realidad no alcanzo a ver la plaza —tenemos a demasiada gente delante—, pero las pantallas de noticias muestran su vasto y vacío centro y a la multitud que lo rodea, contenida por una barrera de cuerdas. En las esquinas de las pantallas veo los relojes. 07.57. Se me revuelve el estómago.

Elyn está de pie casi delante de Max, con las manos metidas en los bolsillos. Miro a la gente que nos rodea. Están todos mirando las pantallas de noticias; nadie se fija en nosotros. Tal vez podría agarrarla, pegarle los brazos a los lados y… No. Ella se resistiría. Haría ruido. Y entonces la gente sí que se fijaría en nosotros, y alguien podría ponerse en contacto con la ACID.

El reloj de las pantalla marca «08.00.» De pronto se eleva un rugido de la multitud, las personas que nos rodean alzan los brazos y empiezan a chillar de emoción. En las pantallas, veo una columna de agentes de la ACID que marchan hacia la plaza bajo una lluvia incesante, como una enorme oruga negra que parece avanzar imparable. Se mueven como robots, levantando brazos y piernas en perfecta sincronía. Entonces entra otra columna y luego otra. La música, una aguda sonata de cornetas, empieza a sonar por altavoces ocultos en algún lugar y, a medida que la plaza sigue llenándose de agentes de la ACID, los que ya están allí comienzan a colocarse a su alrededor, lentamente y en formación. No creo haber visto tantos agentes juntos en un mismo lugar en toda mi vida.

Entonces uno de ellos se separa de la primera fila y se pone delante de todos los demás para gritarles algo que no logro oír, porque su voz suena demasiado distorsionada por el megáfono que utiliza. Cuando las cámaras le enfocan la cara en primer plano, que se ve porque se ha levantado la visera del casco, los gritos del público suben de volumen y yo lanzo un suspiro. Es el general Harvey. Con el primer plano de su cara en la pantalla, es como si estuviera mirándome directamente a los ojos. Le devuelvo la mirada, absorta, hasta que el reloj de la pantalla marca las cero ocho diez, lo que me devuelve a la realidad de golpe. Delante de Max, Elyn está gritando como todo el mundo y alza un puño al aire al ritmo de la música. Le doy un codazo a Max y le digo moviendo los labios: «Aparta». Le queda el espacio justo para poder moverse un par de pasos a la izquierda. Con eso me basta.

Me sitúo detrás de Elyn y compruebo que nadie esté mirándonos. Inspiro con fuerza. Nunca he probado esta llave, me habló de ella el doctor Fisher y, si no me sale bien, o no servirá de nada o acabará matándola.

Pero tengo que intentarlo. Es nuestra única oportunidad de detener el atentado.

Me coloco ligeramente a su izquierda y estiro un brazo, lista para agarrarla cuando caiga hacia atrás, si es que cae. Le clavo el canto de la mano derecha en el cuello con un golpe seco y utilizo la pierna derecha para doblarle su pierna derecha.

De inmediato se desploma sobre mí. La dejo lentamente en el suelo y digo:

—¿Elyn? ¡Elyn! ¿Estás bien? —Al mismo tiempo, le meto dos dedos por debajo de la capucha y le toco el cuello para ver si todavía tiene pulso. Cuando noto las pulsaciones, se me aflojan las piernas del alivio. Solo está inconsciente. Ha funcionado.

—¿Está bien? —pregunta una mujer que se encuentra junto a Max, al ver que estoy levantando a Elyn.

—Sí, creo que se ha desmayado, no le van las multitudes —digo, y miro a mi alrededor. Veo un callejón—. Será mejor que la llevemos a algún lugar más despejado.

Con ayuda de la mujer, Max y yo avanzamos entre todo el gentío y arrastramos a Elyn hasta el callejón, que no tiene salida, pues hay una pared de ladrillo al fondo.

—¿Os las apañaréis solos? —pregunta la mujer y mira hacia atrás.

Asiento con la cabeza y le sonrío, y ella vuelve hacia la multitud para recuperar su sitio.

—Tenemos que deshacernos de nuestros cinturones —susurro a Max mientras dejo a Elyn en el suelo.

Él asiente, se mueve y me oculta de las personas que tenemos detrás, mientras yo meto las manos por debajo de la sudadera para desabrocharme la cartera, y la coloco al lado de Elyn. Luego él hace lo mismo.

—Vamos —susurro a Max.

Volvemos a colarnos entre la multitud a empujones a pocos centímetros de la primera fila. Busco un punto de huida en la plaza que no se halle vigilado por la ACID, e intento no perder el norte y recordar dónde están colocados los demás. Si alguno de ellos nos ve, sobre todo Jacob, estamos muertos.

Entonces lo veo: otro pequeño hueco entre dos edificios, pero esta vez no está tapiado. Tras otro rápido vistazo a la multitud para asegurarme de que no nos vigilan, Max y yo salimos disparados hacia allí. La calle del otro lado ahora está vacía; todos deben de estar en la competición, incluso los agentes de la ACID que estaban antes por aquí. Miro a mi alrededor en busca de una pantalla de noticias para comprobar la hora. Las cero ocho quince. Quince minutos para la activación de las bombas. «Mierda.»

—¿Por dónde? —pregunta Max, con el rostro pálido y tenso bajo la capucha—. No lo recuerdo.

Intento visualizar el mapa.

—Por allí —digo, señalando a la izquierda.

—¿Estás segura?

Asiento en silencio, aunque no estoy segura. Solo espero que no nos hayamos retrasado demasiado.

30

No podemos correr por si alguien nos ve y se pregunta qué estamos haciendo, pero caminamos tan deprisa como podemos. Aunque las calles están completamente vacías, tengo la sensación constante de que nos están vigilando, y noto un cosquilleo en la piel de la nuca y de las manos. Si pudiera, lo comprobaría, para asegurarme, pero no tenemos tiempo. Así que me digo que es posible que esté paranoica. De todas formas, ¿quién, además de la ACID, podría estar siguiéndonos? Y, de seguirnos, no se quedarían mirándonos, nos apuntarían con sus armas y nos dispararían para detenernos.

Las calles empiezan a ser más anchas, los bloques de edificios dejan paso a las tiendas y las oficinas. Todo está cerrado a cal y canto, con letreros holográficos en las vitrinas que dicen: CERRADO POR LA COMPETICIÓN, y no hay nadie alrededor. Resulta inquietante, la verdad; es como si todo el mundo se hubiera esfumado y Max y yo fuéramos los únicos que quedásemos en el planeta.

—Busca un PCR —le digo a Max cuando llegamos a un cruce con una red de tranvías, aunque no veo ningún vehículo.

Permanecer en un espacio abierto como este está poniéndome nerviosa. Echo un vistazo a la zona, pero tampoco veo ningún PCR. A lo mejor en Manchester ya han desinstalado la red de PCR. Al fin y al cabo, ¿quién iba a usarlos hoy en día si todo el mundo tiene un kom?

Con la lluvia empapándome la cabeza, sopeso las opciones que tenemos. Si no encontramos un PCR, tendré que encontrar a alguien y convencerle para que nos deje su kom. O dejarle inconsciente y robárselo.

Si es que encuentro a alguien.

—¡Allí! —grita Max.

Miro hacia donde está señalando y veo, cerca de una zapatería desmantelada, un único PCR dentro de una cabina de resistente metacrilato, con unas pintadas de graffiti (que nada tienen que ver con la NAR, gracias a Dios) grabadas a fuego en el plástico. «Que funcione, por favor. Que funcione, por favor», ruego en silencio mientras nos dirigimos hacia ella.

No hay pantalla holográfica, solo un antiguo cartel impreso a un lado, prácticamente ilegible: TODAS LAS COMUNICACIONES, EXCEPTO LAS REALIZADAS PARA CONTACTAR CON LA ACID, SE COBRARÁN CON LA TARIFA HABITUAL. POR FAVOR, INSERTE UNA TARJETA DE CIUDADANÍA VÁLIDA CON KREDZ SUFICIENTES PARA ESTABLECER LA CONEXIÓN.

—Pero podrás comunicarte con la ACID sin tarjeta si contactar con ellos es gratis, ¿no? —dice Max.

—No lo sé —respondo. Intento recordar cómo funcionaban estos aparatos. Hay dos botones arriba, uno verde y otro rojo, y un teclado debajo con números. Aprieto el botón verde.

No pasa nada.

Vuelvo a apretarlo, le doy con el pulgar sin parar. De pronto se enciende una pantalla holográfica al fondo de la cabina, las palabras: «Por favor, inserte su tarjeta de ciudadanía» aparecen de golpe. Recuerdo que quienquiera que conteste la comunicación podrá verme, así que me oculto más la cara con la capucha y me subo el cuello de la sudadera para taparme la barbilla y la boca. Luego presiono el número 9 del teclado.

Durante un instante, pienso que no va a funcionar, que incluso para contactar con la ACID necesitas tarjeta, para que ellos vean quién lo hace. Luego las palabras desaparecen y el color de la pantalla pasa de plateado a verde cuando la comunicación se establece.

Busco una pantalla de noticias para poder ver la hora. Las cero ocho veintinueve. Miro otra vez la pantalla verde y me remuevo inquieta en el sitio.

«Venga… Venga…»

Aparece la cara de una mujer; no es una mujer de verdad, sino una imagen estática, una rubia platino de sonrisa edulcorada. Me pregunto si la han hecho así para transmitir seguridad.

—Ha contactado con la Línea de Denuncias Criminales de la ACID —anuncia una voz robótica—. Todo cuanto nos comunique será grabado. Por favor, diga su nombre y el número de identificación de su tarjeta de ciudadanía.

—Escuche —digo desde detrás del cuello de la sudadera con la esperanza de que haya una persona real al otro lado—. Estoy en Manchester, donde se celebra la competición. Tienen que evacuar la plaza. Hay explosivos colocados en los edificios que la rodean, y van a explotar dentro de treinta minutos. —Como no recibo respuesta, lo repito—: Evacuen la plaza. Hay bombas. Tienen treinta minutos.

El rostro de la mujer desaparece. Lo sustituye un agente de la ACID, tiene cara de sorpresa y enfado.

—¿Qué? —me pregunta—. ¿Quién eres? Quítate la capucha e identifícate de inmediato.

—Tienen treinta minutos —repito, y pulso el botón rojo para cortar la comunicación.

Max y yo nos alejamos a toda prisa hacia una pequeña calle que se encuentra por detrás de las tiendas. No logro librarme de la sensación de que alguien nos vigila, pero, cada vez que me vuelvo, no veo nada. No oigo pasos, no veo ninguna silueta que se cuele sigilosamente por alguna puerta. Debo de estar imaginándomelo.

Entonces oigo las sirenas y el golpeteo sordo de un roto; de dos rotos, que se acercan a toda prisa. Max me coge de la mano y tira de mí hacia la entrada de una zapatería. Al cabo de un rato, tres furgonetas eléctricas con los cristales tintados y el logo de la ACID en el lateral pasan a toda prisa, con las sirenas a todo volumen. Los dos rotos nos sobrevuelan. Max y yo nos pegamos a las puertas cerradas con llave de la tienda e intentamos confundirnos entre las sombras para que no nos vean.

—Lo hemos conseguido —susurra Max cuando ya se han ido, mientras, en la distancia, el viento se lleva el ruido de las sirenas y amplifica las voces que llegan hasta nosotros.

—Eso espero —contesto.

No estoy muy segura, pero, cuando le miro, está sonriendo, y esa sonrisa tiene algo de contagioso. Noto que yo también empiezo a esbozar una sonrisa, y empiezo a sentirme casi eufórica de alivio.

Sacudo la cabeza.

—Tendríamos que irnos de aquí.

A Max se le esfuma la sonrisa.

—¿Y si llegan más furgonetas? Estaremos al descubierto, podrían reconocerte por la pantalla del PCR.

«Mierda.» No se me había ocurrido. Y, solo unos segundos después, oigo otra sirena que se aproxima y, al cabo de unos minutos, pasan volando cuatro furgonetas.

—Espera un momento —digo—. La gente empezará a regresar por aquí muy pronto, si nos confundimos con la multitud, será más difícil localizarnos.

Ambos nos quitamos las capuchas y nos agachamos sobre el asfalto húmedo de la entrada de la zapatería, está demasiado mojado como para sentarse. Y nos colocamos cerca el uno del otro, muy juntos, a esperar.

—Mia… —dice Max pasados unos instantes.

Me vuelvo hacia él otra vez.

—¿Crees que conseguiremos volver algún día a Londres?

—No lo sé —contesto—. ¿Quieres volver?

—Me gustaría saber qué ha pasado con mi madre —dice, arrugando la frente de preocupación, y siento que la culpabilidad me revuelve las tripas.

»¿Qué hay que tus padres? —pregunta de repente—. Deben de estar preocupados por ti.

Inspiro con fuerza.

—Yo… no tengo padres —digo—. Murieron cuando era pequeña. En un accidente.

Max muda la expresión, ahora está preocupado.

—Lo siento mucho.

—No pasa nada —le aseguro, y me odio a mí misma por haberle mentido; por todas las mentiras que le he contado, una tras otra—. En realidad, no los recuerdo.

—Aun así, es un asco —supone en voz baja.

No digo nada. No puedo mirarle. Pero sé que está mirándome, y, al final, no puedo evitarlo; tengo que levantar la vista para corresponderle. Y cuando veo que la preocupación todavía se refleja en sus ojos, mezclada con compasión y pena, me odio más que nunca. Debería levantarme. Debería alejarme de él. Sería mejor que siguiera sin mí, aunque él no lo sepa.

Pero no puedo. No puedo.

Y no logro apartar la mirada de él. El aire que nos separa parece de pronto cargado de electricidad. Pienso en lo que pasó anoche, cuando me cogió la mano y estábamos tan cerca que podía sentir su aliento en la cara.

No tengo que preguntarme si está pensando lo mismo que yo. Lo veo en sus ojos, tan claro como si estuviera diciéndomelo.

Se hace un silencio, que dura varios latidos. Entonces, sin dejar de sostenerme la mirada, acerca la cabeza hacia mí.

Recupero el sentido de golpe.

—Max, no —digo casi sin aliento y lo aparto de un empujón—. No puedo, no debemos, es demasiado peligroso, tenemos que salir de aquí y…

—Pensaba que estábamos esperando a que llegara más gente —replica y parece confundido y dolido.

—No. La verdad es que creo que deberíamos marcharnos —respondo—. La ACID estará buscando a la persona que les ha alertado del atentando. Habrán averiguado desde qué PCR lo ha hecho; tenemos que largarnos ahora mismo.

Me levanto como puedo, me sacudo el polvo de la espalda, que tenía apoyada en las persianas. Haga lo que haga, tengo la sensación de que voy a hacer daño a Max. Pero no puedo permitir que ocurra nada entre nosotros. Aparte de todo lo demás, es demasiado arriesgado; podría descubrir quién soy.

Max también se levanta.

—Bueno, ¿por dónde? —pregunta. Su tono es frío, carente de emociones, y cuando lo miro de reojo, veo que tiene los dientes apretados. Abro la boca para hablar, pero me doy cuenta de que no tengo ni idea de lo que quiero decirle, así que vuelvo a cerrarla.

—Mia, ¿hacia dónde?

Parpadeo, intento volver a centrarme.

—Hummm… por allí —digo, y señalo el lado de la calle por donde íbamos antes de que pasaran las furgonetas—. Creo que deberíamos evitar las calles principales.

—Vale. —Se pone la capucha y baja a la calzada rodeándose la cintura con los brazos. Me apresuro para seguirlo.

—¿Vais a alguna parte? —pregunta alguien por detrás de nosotros.

Ambos nos volvemos y vemos a Jacob salir de una tienda, a unos pocos metros de donde estamos escondiéndonos. Sonríe, lleva la bolsa al hombro y una pistola en la mano.

31

—Caminad —dice, y señala la calle con la pistola—. Y no intentes hacerme ninguna llave de esa mierda de kung-fu —me advierte—. Si te veo hacer el más mínimo movimiento en la dirección equivocada, le meteré una bala en la cabeza a tu novio.

Max abre los ojos como platos.

Caminamos.

—¿Adónde nos llevas? —pregunto.

—A la iglesia —contesta, vuelve a señalar la calle, y veo la aguja del chapitel por encima de los tejados que nos quedan a la izquierda.

—¿Nos has seguido? —le pregunto, y recuerdo la inquietante sensación que tenía en la nuca y en las palmas de las manos cuando nos dirigíamos hacia aquí; deseo desesperadamente haberle hecho más caso.

—Desde luego que sí. —Suena tan arrogante que siento ganas de darle un golpe, sin importarme que lleve pistola—. Tenía el presentimiento de que ibas a intentar fastidiarlo todo.

—En cualquier caso, llegas demasiado tarde —le digo—. He contactado con los de la ACID. Ya lo saben.

Jacob se ríe.

—¿Tienes idea de cuánto tiempo van a tardar en sacar a toda esa gente de la plaza? Está cundiendo el pánico. Es un caos. Además, puede que no os haya contado toda la verdad acerca de los temporizadores de las bombas.

Me vuelvo de golpe.

—¿Qué?

—Seguid caminando —ordena, y desliza el pulgar por el botón de carga de la pistola.

Echo a andar de nuevo, temblando. Miente. Tiene que estar mintiendo. Si las bombas explotan mientras todo el mundo intenta salir de la plaza…

Llegamos a la iglesia, que tiene las ventanas tapiadas con tablones de madera y un enorme letrero holográfico de SE VENDE en la entrada. Las puertas están cerradas con una cadena enrollada entre los pomos, pero no tiene candado. Jacob desata las cadenas y abre las puertas de un puntapié.

—Adentro —ordena.

Max vacila.

—Venga. —Jacob le da un empujón en la espalda con el cañón de la pistola. Max entra dando tumbos a la iglesia, y yo le sigo.

Dentro está tan oscuro que no veo nada. Hay un fuerte olor a humedad, a pis y a ratones. Oigo que Jacob saca algo de la bolsa y lo sacude. Al cabo de unos segundos, se enciende la tenue luz de una lámpara fluorescente.

Gracias a su débil iluminación, veo que estamos cerca del altar. Hay un proyector holográfico, que alguien ha destrozado, en la pared situada justo detrás. Delante de nosotros, hay hileras de bancos que se pierden entre las sombras hasta el fondo de la iglesia. Y, a nuestra izquierda, se encuentra el púlpito, decorado con una gigantesca águila dorada, desconchada, con las alas extendidas. Cerca del altar hay unas cuantas sillas plegables de madera, apiladas una sobre otra y, casi todas, hechas añicos. Jacob agarra un par que todavía están en condiciones, sin dejar de apuntarnos en ningún momento, y coloca una a los pies del púlpito, y la otra, junto a la primera fila de bancos.

—Sentaos —nos ordena, y saca un rollo de cuerda de la bolsa.

Max se sienta, y, apuntándome a la cabeza con la pistola, Jacob me obliga a inmovilizarle las muñecas y las piernas con la cuerda y atarla a la silla y a la barandilla del púlpito. Luego me siento y, tras meterse la pistola en el cinturón, Jacob me ata los brazos y las piernas tan rápido que ni siquiera tengo tiempo de pensar en resistirme.

—¡Suéltanos! —le chillo—. ¡No puedes hacernos esto!

—Me parece que acabo de hacerlo —dice Jacob, retrocede y se cruza de brazos, sujetando la pistola relajadamente con la mano derecha.

Me tenso bajo las cuerdas, están tan apretadas que lo único que ocurre es que empiezo a sentir que me cuesta respirar. Me relajo y vuelvo a jadear.

—Bueno, ¿y qué piensas hacer? —pregunto cuando recupero el aliento—. ¿Dejarnos aquí?

—Oh, no te preocupes, he planeado algo especial para vosotros dos —contesta Jacob, y siento que el miedo se apodera de mí.

—Pero todas esas personas… van a morir —dice Max. Habla con desesperación y la voz quebrada.

—¿Y? —pregunta Jacob.

—¡No han hecho nada!

—Es un sacrificio necesario —replica, sin que se trasluzca emoción alguna en su mirada inexpresiva e inquebrantable—. Sus muertes serán una tragedia, pero hay que mirarlo desde una perspectiva más amplia. La ACID debe pagar.

—Estás loco —le espeta Max.

Una de las comisuras de Jacob empieza a curvarse para dibujar una sonrisa.

—Qué amable por tu parte que lo digas.

—Estás enfermo —digo yo.

—¿Enfermo? —La sonrisa de Jacob se ensancha—. ¿De veras? Si es así, estoy en buena compañía.

Y en ese preciso instante sé perfectamente cuáles serán las próximas palabras que pronunciarán sus labios.

—No lo hagas —digo, y oigo el tono de súplica de mi voz, pero estoy demasiado preocupada para reprimirlo—. Hazme lo que quieras, pero eso no.

A Jacob se le borra la sonrisa y su rostro recupera la gélida inexpresividad.

—Te lo había advertido, ¿verdad? —dice.

—Mia —pregunta Max—, ¿de qué está hablando?

—No se llama Mia —contesta Jacob—. Se llama Jenna Strong.

Entonces se vuelve y sale de la iglesia sin decir una palabra más.

32

—Max… —digo.

Se ha quedado blanco.

—Tú… —dice—. ¡Tú!

—Max, yo…

—¡Eres una jodida mentirosa! —Su voz retumba en la iglesia vacía.

—Max…

—Eres una jodida mentirosa y una asesina. —Sus ojos resplandecen de furia y odio—. Y todo este tiempo he creído que estabas ayudándome. Creía que te importaba. Y era todo mentira.

—No —contesto—. No ha sido así. ¡Sí que me importas!

—Has matado a mi padre —dice.

—No, ¡no fui yo! ¡Fueron los de la ACID!

—Mentirosa.

Fuera, todavía oigo los gritos de la multitud, la ACID gritando órdenes por los koms para intentar controlar a todo el mundo. Un roto sobrevuela la turba con su ruido sordo. Algo impacta contra las puertas de la iglesia, como si chocara, y me sobresalta.

—Max, fueron los de la ACID —repito—. Tu padre fue quien me sacó de prisión. Un agente de la ACID lo pilló cuando estaba en la azotea e intentó dispararle. Él lo evitó tirando al tío desde arriba. Pero entonces aparecieron más agentes y… —Cierro los ojos y trago saliva, y veo al doctor Fisher tendido boca abajo en el suelo de cemento.

—Eso es una locura. ¿Por qué iba mi padre iba a hacer algo así?

—¿Y por qué crees que tu madre te dijo que huyeras de la ACID cuando fueran a detenerte? —pregunto y vuelvo a abrir los ojos—. Trabajase para quien trabajase tu padre, estoy segura de que tu madre tenía que saberlo. Ella debía de saberlo y la ACID creía que tú también.

Max niega con la cabeza.

—No. Eso es imposible. Mis padres no eran así.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo lo sabes tú? Eres una asesina. ¡Eres horrible!

—Max, no lo soy. —Me quedo sin voz. Respiro de forma entrecortada—. Lo que les ocurrió a mis padres… eso también fue un accidente.

—¡Ah, sí, claro que fue un accidente! —Habla lleno de hiriente sarcasmo.

Entonces le cuento toda la lamentable historia. Le cuento lo de Dylan; lo de nuestro plan de fugarnos juntos; que mi padre descubrió que estaba viéndolo y me encerró en casa. Que Dylan apareció como un fantasma por la ventana de mi cuarto una noche; que burló el sistema de seguridad de última tecnología de mi padre, aunque nunca supe cómo; y, que, tras trepar por una tubería, se asomó por la ventana para entregarme la pistola de rayos láser. «Usa esto —me dijo—. Así dejará que te vayas.»

Me quedé mirándolo.

«¿De dónde has sacado esto?», le pregunté.

«Es de mi padre.

»Pero ¿qué se supone que tengo que hacer con ella? —dije—. ¿No pretenderás que le dispare?»

Dylan rio.

«Pues claro que no. Tú limítate a amenazarlo con ella. Hazlo mañana por la noche, después de cenar. Estaré esperándote en el parque al final del camino. Tengo dinero suficiente para que nos larguemos de Londres. Por favor, Jenna.»

Y como pensaba que le quería, como creí que eso era lo que realmente deseaba, cogí el arma. Pensé que me besaría por primera vez, tenía la sensación de haber estado esperándolo toda mi vida, pero se fue sin más.

Escondí la pistola bajo el colchón hasta la noche siguiente, momento en el que puse como excusa que tenía deberes para levantarme de la mesa después de cenar, como hacía siempre. Pero en lugar de descargarme los deberes en mi kom, saqué la pistola y bajé con ella.

—Yo solo quería asustarle —digo, mirando hacia abajo y cerrando los ojos, hablando tan bajito que casi no se me oye—. Pero a mi madre le entró el pánico. Intentó coger el arma y se le disparó. Mi padre trató de apartarla cuando se disparó y también lo alcanzó a él.

—¡Y una mierda! —me grita Max.

Se resiste contra las cuerdas que tiene en los brazos y está rojo de rabia, se le ha hinchado una vena de la frente.

—No, es verdad —contesto susurrando.

—Cállate —me espeta.

—Max…

—¡Que calles!

Y me callo.

Entonces, desde fuera, procedente de la plaza, se oye una explosión sorda e impactante.

Y otra.

Y otra más.

Tiro de mis ataduras como una loca, para liberarme, aunque resulta inútil; echo la cabeza hacia atrás y chillo. El ruido retumba en el techo abovedado, una y otra y otra vez.

Max se queda mirándome.

—Apuesto a que te gustaría estar fuera, ¿a que sí? —dice—. Para ver como explotan. Para ver morir a la gente.

Sus palabras son como un puñetazo en la boca del estómago.

—¡No! —respondo.

Se ríe, con un sonido amargo, sarcástico, y luego se queda en silencio.

Oigo más sirenas aproximándose calle arriba. Contengo la respiración, a la espera de que pasen.

Pero, en lugar de hacerlo, se detienen justo a la entrada de la iglesia.

Recuerdo lo que ha dicho Jacob después de atarnos.

«Oh, no te preocupes, he planeado algo especial para vosotros dos.»

Y recuerdo la recompensa de setenta y cinco mil kredz que ofrecen por mi captura.

«Pero eso no tiene sentido —pienso—. Dijo que ganaría más si me mantenía en la NAR. ¿Por qué iba a…?»

Me doy cuenta de que así podrá decir que he sido yo la ideóloga del atentado con bomba. Entonces él y los demás podrán escapar y él podrá reclamar la recompensa. Quizá ese haya sido su plan desde un principio.

Seis agentes de la ACID irrumpen en la iglesia: producen un estruendo ensordecedor y traen consigo el penetrante olor a humo. Se dispersan: cinco de ellos, que llevan linternas montadas sobre las pistolas, se meten entre los bancos, mientras la agente que queda enfila directamente el pasillo. Su linterna me alumbra en toda la cara y, como tengo los brazos atados a la espalda, ni siquiera puedo levantar las manos para taparme. Entrecierro los ojos, parpadeo y vuelvo la cabeza para evitar el destello.

—¿Qué…? —La agente apunta el arma hacia la derecha y ve a Max. Se vuelve de nuevo hacia mí. De nuevo hacia Max. Y hacia mí—. ¡Oh, Dios mío! —exclama—. ¡Sois vosotros!

Empiezo otra vez a removerme, tirando en vano de las cuerdas. Max hace lo mismo.

—¡Yo no os intereso! —grita—. ¡La buscáis a ella! ¡Es una asesina!

—Max, ¡no lo soy! —grito.

—Quietos los dos, ¡o disparo! —grita la agente.

Max y yo nos desplomamos en los respaldos de los asientos. Los demás agentes se acercan corriendo por el pasillo. Cierro los ojos para no tener que ver como se aproximan hacia nosotros, pero no puedo evitar oír el ruido de sus botas retumbando sobre el suelo de piedra.

Es el sonido del fin del mundo.

Nueva detención de Jenna Strong tras el ataque con bomba de Manchester, con resutado de diez muertos y ciento veinte heridos

La asesina adolescente Jenna Strong, fugada desde su huida de la prisión de Mileway en el mes de abril, fue nuevamente detenida anoche por la ACID en Manchester. Su espectacular detención tuvo lugar después de que una llamada anónima llevara a los agentes de la ACID hasta una iglesia próxima al centro de la ciudad, donde la encontraron junto a Max Fisher, hijo del médico de Mileway Alex Fisher, a quien Strong había asesinado de un disparo cuando escapaba de prisión.

Se cree que Strong desempeñó un papel fundamental en la trama del atentado con bomba, que tuvo lugar durante la competición de la ACID celebrada en la plaza de ceremonias, a la que asistió el jefe de la ACID y presidente de la RIGB, el general Harvey. Las bombas se colocaron en diversos puntos entre la multitud que se había congregado para ver la competición, y se habían programado para explotar con muy poco tiempo de diferencia. Más adelante la ACID llevó a cabo una detonación controlada.

«Aunque los acontecimientos de hoy son una tragedia considerable, podría haber ocurrido algo mucho peor —ha declarado a primera hora de hoy la portavoz de la ACID, la subcomandante Ann Healey, a los periodistas—. La ACID investigará la relación de Strong con la trama del atentado como cuestión de máxima prioridad, con el objeto de llevar a ella y a los demás culpables ante la justicia lo antes posible.» La ACID todavía investiga la forma en que Max Fisher llegó a relacionarse con Strong, aunque ha publicado un comunicado en el que transmite su sospecha de que la joven lo secuestró, seguramente, con la intención de chantajear a su madre.

Artículo de Claire Fellowes

Entrevistas de Dasha Lowe

11 de junio de 2113

Querida Jenna:

No sé qué hacer. No sé qué decir. Esto va a ser lo más difícil que he hecho en mi vida; verte sufrir y saber que no puedo hacer nada por impedirlo. Que incluso tendré que fragmentar que te hagan sufrir.

Lo único que puedo hacer es rezar porque te mantengas fuerte. Porque, de alguna forma, sabrás que alguien te está buscando, aunque no sepas quién es, aunque yo tampoco pueda decírtelo.

Pero sí te prometo algo: en cuanto pueda, lograré rescatarte de lo que han planeado para ti.

Besos

EL INTERROGATORIO

33

Centro de interrogatorios de la ACID,

Londres Superior, 13 de junio de 2113

«Te odio. ¡Te odio!»

Cada vez que cierro los ojos, oigo las palabras de Max, veo su rostro cuando se lo llevaron de mi lado, demudado por la rabia y el desprecio. Intento evocar otros recuerdos, más felices, como cuando fingimos ser pareja en la biblioteca de Clearford, y como, durante un tiempo, no daba la sensación de que estuviéramos fingiendo; o el momento en que se le escapó lo que sentía realmente por mí y la alegría que afloró en mi interior, a pesar de ser consciente casi al instante de que debía seguir fingiendo que solo quería que fuéramos amigos.

«Ojalá no lo hubiera hecho —pienso con amargura—. Ojalá le hubiera dicho lo que de verdad sentía.»

Aunque, al final, ¿habría supuesto alguna diferencia?

El traqueteo de un cerrojo que alguien está retirando me hace dar un respingo y me aparta de mis pensamientos sobre Max para devolverme a la realidad: la diminuta celda sin ventanas del centro de interrogatorios de la ACID en el Alto, con un colchón tirado en el suelo para dormir, una almohada llena de bultos, una fina y áspera manta en un rincón, y un retrete apestoso sin taza ni tapa en el otro.

Llevo encerrada aquí tres días, desde que llegué. Estoy demasiado angustiada para poder dormir más de dos horas seguidas, y me he pasado gran parte del tiempo caminando de un lado para otro, haciendo flexiones y fondos. Todavía no me han permitido ducharme; ni siquiera me han dado ropa limpia. Tengo el pelo enredado y grasiento, me pica la piel, y la boca me sabe a rancio. Fue exactamente igual cuando me detuvieron hace dos años por la muerte de mis padres. Tuve que llevar el uniforme del colegio empapado en sangre al menos durante dos semanas, hasta que me llegó la hora de escuchar la sentencia. En ese momento gritaba y les rogaba a diario que me facilitaran ropa limpia. Esta vez no he dicho ni he hecho nada. Si creen que podrán conmigo, lo tienen claro.

Dos agentes de la ACID entran en la celda. La primera me apunta con la pistola mientras la segunda se desabrocha unas esposas de pies y manos del cinturón. Permanezco callada mientras me las pone, sonriendo por dentro al ver su expresión de asco. Sé que mi olor debe de ser tan malo como mi aspecto.

—Camina —dice, y me da un empujón entre los hombros con los dedos enguantados.

Me sacan de la celda y me llevan por el pasillo de fuera. Pasamos por delante de unos cuantos agentes de la ACID más, que me echan una mirada. Entonces llegamos a las salas de interrogatorios: una hilera de puertas con pequeños letreros holográficos. La agente con la pistola presiona el botón de una en la que se indica que está vacía y, cuando se abre con un gruñido, me hace un gesto para que entre. Tiene exactamente el aspecto que recordaba: una gruesa pantalla de plexiglás divide la habitación en dos y, en mi lado, no hay más que una silla con arandelas metálicas para poder enganchar las esposas, y un micrófono para que hable por él. Del otro lado hay una puerta, una mesa de escritorio, macetas con plantas y una jarra de agua helada, congelada por la condensación, por la que vendería mi alma ahora mismo.

Me paso la lengua por los labios secos y me siento en la silla. La segunda agente asegura las ataduras a las arandelas. Luego se marchan las dos.

Echo un vistazo a través del plexiglás, con el pulso acelerado, el silencio atronador de la habitación me retumba en los oídos. Van a interrogarme. «Por fin.» Pero ¿de verdad creen que voy a contarles algo?

«Dios, espero que Mel y Jon estén bien —pienso, y siento un nudo en la boca del estómago—. Espero que los de la ACID no los hayan cogido.»

¿Y qué pasa con Max? ¿Estará él también en algún lugar del edificio? Desde que la ACID dio con nosotros, es prácticamente en la única persona en la que he pensado. La idea de que pueda estar a solo unas puertas de mí —incluso en la celda de al lado— me ha torturado de una forma que supera con creces el malestar por la ropa sucia, la celda diminuta y la asquerosa comida.

Al otro lado de la pantalla de separación, la puerta se desliza y se abre, y otros dos agentes entran en la habitación. Uno de ellos es un chico: jorobado como un sapo, con la cabeza rapada, y una cara que parece un pegote de pasta mal amasada. La otra…

Me quedo mirando.

Es la subcomandante Healey. La Agente Robot. Parece más de plástico en la vida real que en pantalla. Cuando ella y Sapo se sientan a la mesa, ella se queda mirándome con frialdad. Me sacudo el pelo enredado para apartármelo de la cara y le devuelvo la mirada.

Se lleva la mano al kom —para grabar el interrogatorio, supongo—, luego golpea la base del ordenador holográfico que hay sobre la mesa para encenderlo.

—Por favor, di tu nombre —me ordena, su voz me llega desde un altavoz situado en algún lugar por encima de mi cabeza.

Me echo hacia delante tanto como me permiten las ataduras y hablo al micrófono:

—Ya saben cómo me llamo.

—Por favor, di tu nombre —repite.

No digo nada.

—¿Qué hacías en Manchester? —me pregunta.

—Intenté contárselo a los agentes que nos encontraron —digo—. Entonces no les importó una mierda. ¿Por qué están tan interesados ahora?

Golpea la base del ordenador holográfico y el lado de la pantalla que queda hacia mí parpadea, y me muestran las imágenes grabadas por la videocámara del casco de un agente. Somos Max y yo, atados a las sillas. Yo tengo los ojos entrecerrados por el destello de la linterna de la agente de la ACID. Estoy gritando mientras me desatan y me esposan. «¡Tienen que encontrar a un tío que se llama Jacob! ¡Él es el que nos ha hecho esto! ¡Hay más bombas ahí fuera! ¡Hay más bombas ahí fuera!»

Uno de los agentes de la ACID me cruza la cara de un bofetón para que me calle; el moratón que tengo ahora en el pómulo es espectacular. «Ya sabemos lo de las bombas —dice—. El tipo que se ha puesto en contacto con nosotros para decirnos que os había cogido nos ha hablado sobre ellas. En este preciso instante estamos intentando desactivarlas.»

«Pero ¡si ese tío era Jacob! —grito—. ¡Es a él a quien están buscando! Él fue quien nos obligó a hacer esto, y son más…»

«Cállate», me interrumpe el agente.

Me obliga a levantarme. Me veo mirando a Max, cuya cara, a la luz de la linterna, se ve blanca y con la expresión paralizada por la rabia.

«Max», me oigo decir.

«Cállate —replica él—. Te odio. ¡Te odio!»

Luego los agentes lo agarran cada uno por un lado y lo sacan de la iglesia a punta de pistola.

Esa fue la última vez que lo vi.

—Tú sabías lo de las otras bombas —afirma la subcomandante Healey—. ¿Cómo?

—No tengo nada que decir —respondo—. ¿Dónde está Max? ¿Qué habéis hecho con él?

—Las preguntas las hacemos nosotros, no tú —espeta Sapo—. ¿Cómo sabías lo de las bombas?

—No tengo nada que decir —repito.

El interrogatorio continúa durante un tiempo que a mí me parecen varias horas, con Sapo y la subcomandante Healey acribillándome a preguntas sobre Manchester, Mileway y el doctor Fisher; sobre cómo conocí a Max y dónde estuve viviendo después de fugarme.

Respondo «No tengo nada que decir» a todas y cada una de las cuestiones.

—Así que ¿dices que no sabías nada sobre el plan de sacarte de Mileway? ¿Que fue una sorpresa total para ti? —inquiere Sapo más de una tercera parte de las veces. Parece aburrido como una ostra.

Bostezo.

—No tengo nada que decir.

Mientras espero la siguiente pregunta, la subcomandante Healey se levanta y asiente dirigiéndose al intercomunicador de seguridad instalado en la pared de un rincón. Está claro que la sesión ha terminado. Al cabo de unos segundos, la puerta que tengo detrás se descorre y dos agentes de la ACID vuelven a entrar. Me sueltan las esposas con las que estoy atada a la silla y me llevan hasta la celda.

En su interior, sin las ataduras, me dejo caer en el colchón y apoyo la espalda en la pared. Me suenan las tripas e intento con desesperación no pensar en comida. No tengo forma de saber cuándo volveré a comer; ni siquiera sé cuándo volverán a arrastrarme hasta la sala de interrogatorios. Podrían pasar solo veinte minutos hasta que ocurra o veinte horas.

Vuelvo a pensar en Max, se me revuelve el estómago al recordar que no logré que creyera lo que le conté acerca de mis padres ni lo que le dije sobre el suyo. Ahora jamás llegará a saber cuánto me preocupo por él. Deseo volver a nuestro pequeño refugio de la biblioteca con él. Quiero que regrese el momento en que intentó besarme. Esta vez le dejaría hacerlo y le correspondería con otro beso.

La certeza de que no volveré a experimentarlo me hace sentir ganas de tirarme al suelo hecha un ovillo y empezar a aullar.

Pasan cuatro días. Entre interrogatorio e interrogatorio, he comido todo cuanto me han traído, he hecho ejercicio y dormido cuanto he podido, pues estoy decidida a no perder mi fortaleza. A estas alturas, tengo el pelo y la ropa hechos un asco, aunque intento no pensar en ello y me alegro de que la mayoría de los agentes que entran en mi celda hayan empezado a ponerse mascarilla.

Acabo de regresar de un interrogatorio. Empiezo a hacer fondos en medio de la celda cuando de pronto se abre la puerta con un estruendo metálico. Es un agente de la ACID. Suspiro sin que se me note, me enderezo y espero a que me ponga las esposas. ¿Han pasado cinco minutos desde la última sesión? Seguro que hemos batido un récord. Pero, en lugar de regresar a la sala de interrogatorios, bajamos un par de plantas en el ascensor. Otros dos agentes están esperándonos, una mujer con el pelo cortado de forma cuadriculada y un tipo flacucho con cara de rata. Pelo Casco me agarra por el brazo y tira de mí por el pasillo hasta una pequeña habitación con una ventanilla en la puerta, que abre antes de quitarme las esposas y empujarme para que entre.

—Tienes cinco minutos —me dice mientras cierra la puerta detrás de mí—. Deja la ropa junto a la puerta.

Confundida, miro a mi alrededor. Las paredes, el suelo y el techo están cubiertos de baldosas de color verde oscuro y se respira olor a humedad en el ambiente. En un rincón del techo veo unas tuberías. Y un grifo asoma de la pared junto a estas. Al lado hay una toalla fina y desgastada colgada de un gancho.

¡Oh, Dios mío! Es una ducha. Van a permitir que me duche. A pesar de haber decidido no dejar que nada me conmueva, siento una oleada repentina de alivio, y tengo que tragar saliva con dificultad para evitar que se me haga un nudo en la garganta.

Me quito la ropa mugrienta, y corro hacia la ducha con los brazos cruzados sobre el pecho, pasando por alto la mirada vigilante de Pelo Casco, quien me espía por la ventanilla de la puerta. El agua está fría, pero eso tampoco me importa. Agarro la pastilla de jabón de olor acre del suelo, que está junto al desagüe de la ducha, me froto todo el cuerpo con ella, me la paso por el pelo y uso los dedos para desenredar los nudos más difíciles. Antes de cerrar el grifo me echo algo de agua en la boca con las manos y suspiro de alivio cuando la siento caer por mi garganta, seca como un trapo. Luego me envuelvo con la toalla e intento no ponerme a temblar.

Pelo Casco abre la puerta.

—Toma. —Me pasa un hatillo y, al desenvolverlo, veo que contiene un par de pantalones de cinturilla elástica, una camisa amorfa, ropa interior y un par de zapatillas de andar por casa. Nada es de mi talla: la ropa es demasiado grande, y los zapatos, demasiado pequeños; pero están limpios. El otro agente, Cara Rata, se pone unos guantes de goma y apila mi ropa vieja para meterla en una bolsa que dice: RESIDUOS TÓXICOS PARA INCINERAR.

Solo cuando volvemos a entrar en el ascensor empiezo a preguntarme qué narices está pasando aquí. ¿Van a trasladarme? Pese a mi decisión de no dejar que nada me influya, cuando Pelo Casco pulsa el botón para que subamos, empieza a revolvérseme el estómago de los nervios.

Sin embargo, cuando se abren las puertas, veo que estamos en la planta de la sala de interrogatorios y vuelvo a relajarme. No es más que otra sesión con la subcomandante Healey y su mascota monstruosa. Seguramente se habían hartado de que les apestase la habitación cada vez que entraba.

Pelo Casco me lleva a la sala de interrogatorios: no la de antes, sino una sala más amplia sin pantalla de plexiglás. Está vacía, salvo por la mesa que hay en el centro, con dos sillas normales y corrientes en un extremo y otro asiento con las arandelas para las esposas del otro lado. Me siento en la silla de las arandelas, y Pelo Casco me esposa a ella, luego se marcha.

Alargo el cuello para echar un vistazo a la habitación. Por algún motivo, estoy nerviosa, siento un cosquilleo por todo el cuerpo provocado por la aprensión. Detrás de mí, la puerta se descorre para abrirse. Dos agentes de la ACID me rodean y se sientan a la mesa. Una es la subcomandante Healey, tiene el rostro relajado y carente de expresión, como si estuviera esculpido en piedra.

Y el otro…

Me sonríe, y me da un vuelco el corazón.

—Hola, Jenna —dice el general Harvey—. Ha pasado mucho tiempo.

34

El general Harvey. El jefe de la ACID. El presidente de la RIGB.

El que fuera mi padrino.

El general y mi padre se formaron juntos, luego fueron agentes novatos juntos, incluso estuvieron dirigiendo un departamento juntos. Pero entonces el general empezó a ascender en la jerarquía y dejó a mi padre atrás. Lo escogieron como jefe de la ACID —lo que suponía que asumía directamente la condición de presidente de la RIGB— justo cuando yo cumplí nueve años. Sin embargo, mi padre y él siguieron en contacto. Algunos domingos venía a comer a casa con su hijo, Greg, cuyo pasatiempo favorito era, de pequeño, meterse el dedo en la nariz y, cuando ambos estábamos en la pubertad, mirarme las tetas. Cuanto mayor me hacía, más odiaba quedarme a solas con él. Recordar cómo jadeaba con la boca entreabierta cuando me miraba me hace estremecer incluso ahora.

—¿Te han tratado bien por aquí? —pregunta el general con una sonrisita que deja muy claro que sabe que no ha sido así y que, seguramente, ha sido él quien lo ha ordenado.

Me encojo de hombros.

—No estás cooperando mucho, ¿verdad, Jenna? —añade.

Enarco una ceja.

—¿Qué sentido tiene? Me volverán a meter en la cárcel diga lo que diga.

El general levanta una ceja. Miro de reojo a la subcomandante Healey. Está jugueteando con su kom, no me mira.

—Sabemos que el doctor Fisher te sacó de la cárcel —dice el general.

—¿De veras? Creía que yo lo había retenido como rehén y lo había obligado a sacarme a escondidas —repongo con sarcasmo.

—Ambos sabemos lo que ocurrió en realidad —replica el general—. Lo que quiero saber yo es para quién estaba trabajando el doctor. Y me gustaría que tú me lo dijeras.

—No puedo —respondo—. Porque ellos no me lo dijeron.

—¿Quiénes son ellos?

—Los tres cerditos.

—Jenna… —Vuelve a sonreír, pero es una sonrisa tensa, nada divertida. Me doy cuenta de que estoy ganándole la partida. Bien.

—Tengo una pregunta para usted —le digo—: ¿por qué dijeron que yo había matado al doctor Fisher?

—Eso no te importa. —El general se sacude una mota de polvo invisible de la manga—. ¿Quién te sacó, Jenna? ¿Cómo se llaman?

—Jaimito, Jorgito, Julito y Juanito —digo.

Al general empieza a ponérsele rojo el cuello. Le observo abrir y cerrar los puños. La subcomandante Healey sigue consultando algo en su kom, y resulta evidente que le alegra haber podido desentenderse de todo el interrogatorio. Entonces el general se lleva una mano al oído.

—Discúlpeme —dice a la subcomandante Healey, frunciendo el ceño—. Debo responder a esta conexión.

Sale de la habitación diciendo:

—¿Cómo? Dese prisa, ¡estoy en medio del interrogatorio de la hija de Strong!

En cuanto la puerta se desliza para cerrarse detrás de él, la subcomandante Healey se arranca el kom de golpe y se inclina adelante.

—No pasa nada —dice—. Ya puedes decirle los nombres de Mel y de Jon. No los encontrará. Están a salvo.

Me quedo mirándola. ¿Cómo? ¿Cómo demonios sabe lo de Mel y Jon? ¿Y si la ACID los ha cogido y está intentando tirarme de la lengua para que los delate? Me dispongo a hacerle una pregunta, pero entonces regresa el general Harvey. Se sienta y suspira.

—Esperaba no tener que llegar a este punto —dice, y se queda mirando la superficie de la mesa, mientras yo pienso a toda prisa en cómo encontrar algún sentido a lo que acaba de decirme la subcomandante Healey—. Pero no me dejas otra salida. —Lo miro de nuevo, él apoya los codos encima de la mesa y empieza a tamborilear con los dedos—. Voy a hacerte una oferta —añade—. Y quiero que te lo pienses muy bien antes de tomar una decisión.

—¿Qué? —pregunto. Por primera vez no se me ocurre ninguna respuesta aguda. Me sudan las palmas de las manos.

—Si nos das los nombres de quienes te ayudaron —dice—, te permitiremos ser emparejada de por vida. Te daremos alojamiento en el Alto y un trabajo.

—¿Tendré un compañero vital?

—Sí. Eso estaría bien, ¿verdad?

Me quedo mirándolo.

—Pero ¿por qué iban a hacer algo así? —pregunto—. Se supone que soy una asesina.

—Por supuesto que tomaremos las medidas necesarias para que tu verdadera identidad siga siendo un secreto —dice el general en voz baja, como si ni siquiera lo hubiera dicho—. Pasarás por un proceso llamado realineación cognitiva, que hará que tú y todos cuantos te rodean creáis que eres otra persona. Es inocuo, pero necesario para que puedas realizar la transición a tu nueva vida.

—¿Que harán qué? —pregunto. Ahora ya no solo me siento confusa, sino que tengo la sensación de que nada de esto es real. Me despertaré en mi celda de dentro de un minuto, todavía con mi ropa vieja y sucia, y me daré cuenta de que todo ha sido un sueño—. ¿Una qué cognitiva?

—Realineación cognitiva. Utilizamos una combinación de hipnoterapia y medicamentos para realizar sutiles alteraciones en el córtex prefrontal. No es doloroso, y no recordarás nada de tu antigua vida después del proceso.

Me quedo mirándolo. Nunca he oído hablar de eso, pero parece… horrible.

—La otra opción —continúa el general— es bastante más drástica. En este preciso instante, la ACID está sacando una nueva ley. Será una ley que nos permita tratar a los criminales más peligrosos de este país, entre los que te encuentras tú, de una forma, digamos, mucho más efectiva que la que hemos estado aplicando hasta ahora.

Vuelve a apretar fuertemente los dedos y me mira a la cara.

—Vamos a restablecer la pena de muerte, Jenna —dice—. Si no firmas una confesión y accedes a que te emparejemos de por vida, serás colgada públicamente en una de las plazas de ceremonias de la ciudad dentro de tres semanas.

35

Me recorre una gélida oleada y siento pinchazos por todo el cuerpo al visualizar la plaza de ceremonias de la zona M con un patíbulo en un extremo en lugar de un escenario.

—¿Por qué es esa la otra opción? —pregunto, y me oigo hablar como si mi voz viniera de muy lejos—. ¿Por qué no se limitan a devolverme a la cárcel? No lo entiendo.

—No estoy pidiéndote que lo entiendas —replica el general y se levanta—. Estoy pidiéndote que escojas. Tienes hasta la próxima sesión de interrogatorios.

Solo cuando se va, me doy cuenta de que no sé a cuándo se refiere.

Al volver a mi celda —que, en mi ausencia, ha sido saneada con un desinfectante tan potente que hace que me piquen los ojos, y me han cambiado la manta del jergón por una limpia—, me siento en el suelo con las piernas cruzadas e intento adivinarlo. ¿Por qué me ha ofrecido esa opción? ¿Por qué la otra opción es darme una nueva identidad y una nueva vida, y no simplemente volver a la cárcel?

No tardo mucho en averiguarlo. Si vuelvo a la cárcel como Jenna Strong, seguiría siendo yo, con mis propias ideas y mi propia identidad. La cárcel no pudo conmigo antes ni podría conmigo ahora. Y como ahora tengo relación con la NAR, incluso podría haber internos que me considerasen una especie de heroína. Para la ACID sería mejor, mucho mejor, convertirme en otra persona; alguien que, voluntariamente sin manifestar opinión alguna, se convertiría en un nuevo piñón del engranaje social de la RIGB.

«¡No! —pienso con una desesperación que me corroe por dentro—. ¡No voy a hacerlo!»

Pero tampoco quiero morir. ¿Podría encontrar algún modo de resistirme a la realineación cognitiva, resistirme a la hipnosis o evitar que los medicamentos hagan efecto? Apoyo un puño en el suelo. ¿Qué mierda de opción es esta?

Poco tiempo después, un agente de la ACID viene a buscarme. El general Harvey y la subcomandante Healey están esperándome en la misma sala de interrogatorios.

—¿Y bien? —pregunta el general Harvey.

Echo una mirada a la subcomandante Healey, y ella me hace un gesto de asentimiento casi imperceptible.

Me quedo mirando la mesa.

—¿Y bien? —repite el general Harvey.

Lo miro a la cara y le digo qué decisión he tomado.

JESSICA

¡FELICIDADES, JESSICA!

¡Has sido asignada a tu compañero vital!

Como sabrás, el emparejamiento vital es uno de los acontecimientos más importantes y emocionantes para cualquier joven. Significa que tu compañero vital ha sido elegido, tras un costoso proceso personalizado que garantiza que el intelecto de tu compañero, sus valores y su personalidad son equivalentes a los tuyos. En cuanto tu compañero vital y tú hayáis participado en vuestra ceremonia de emparejamiento y hayáis pronunciado vuestros votos de emparejamiento vital, ambos seréis considerados ciudadanos adultos y tendréis derecho a disfrutar de las numerosas ventajas que implica vuestra nueva condición, como tener una vivienda, un coche y un trabajo. ¡Y también podréis formar una familia!

Se os pedirá que acudáis a las oficinas de Emparejamiento el 24 de junio de 2113 para vuestra ceremonia de emparejamiento vital. Por favor, es necesario que os acompañen vuestros padres o cualquier otro adulto responsable de vuestra familia en calidad de testigos, también debéis traer vuestra tarjeta de ciudadanía.

Deseo aprovechar esta oportunidad para felicitaros una vez más y desearos un futuro feliz.

Atentamente,

Gavin Holt

Funcionario de emparejamiento vital ACID

36

Salas para la ceremonia de emparejamiento vital, Londres Alto

24 de junio de 2113

Aunque la dosis de medicación que he tomado justo antes de comer está haciéndome sentir voluble e irreal, no puedo contener un cosquilleo de emoción cuando el funcionario de emparejamiento vital de la ACID entra en la sala.

Evan se encuentra a mi lado y tiene la vista al frente. Está más guapo que de costumbre, con el pelo castaño claro peinado hacia atrás, y la seda morada de su corbata —a conjunto con el vestido de seda que yo llevo— resalta el azul de sus ojos. Cuando el funcionario de emparejamiento vital da la bienvenida a sus padres y a su hermana de catorce años, Suki, todos sentados en unos elegantes butacones detrás de nosotros, voy mirándolo de reojo. El ambiente está impregnado del perfume de las flores de los jarrones colocados sobre pedestales que tenemos a nuestro alrededor, y una delicada música clásica suena por los altavoces. Todo es perfecto.

Se me hace un nudo en la garganta. Ojalá mis padres pudieran estar aquí para ver esto. Pero cuando el roto en el que viajábamos mis padres, mi hermano y yo estaba llegando a Escocia, donde íbamos a pasar las vacaciones el verano pasado, sufrió un accidente, yo fui la única superviviente. Estuve tres meses en el hospital, y otros dos en una unidad de rehabilitación, recibiendo tratamiento psicológico y apoyo emocional. Luego, como ninguno de mis padres tenía hermanos y todos mis abuelos habían muerto cuando yo era muy pequeña, me trasladé a una vivienda tutelada. Está bien, pero parece y huele igual que la unidad de rehabilitación, y me alegro de que esta mañana la haya visto por última vez en mi vida.

La medicación que tomo, suministrada tres veces al día a través de una aguja microscópica oculta en el interior de una bonita pulsera de plata que llevo siempre en la muñeca derecha, incluso mientras duermo, evita que tenga las pesadillas y los recuerdos que estaban impidiéndome seguir adelante, incluso después de que hubieran sanado todas mis lesiones físicas. La tomo desde marzo, y aunque mis médicos han tenido que ajustar la dosis varias veces para dar con la adecuada, por fin empieza a funcionar. Lo que significa que soy apta para el emparejamiento vital y que, dentro de muy poco, empezaré un nuevo trabajo. Todo ha vuelto a la normalidad, o casi todo.

Consigo tragar saliva y deshacer el nudo de la garganta, parpadeo para contener las lágrimas que me asoman e intento sonreír al funcionario de emparejamiento vital cuando ocupa su lugar delante de Evan y de mí. Me devuelve la sonrisa con gesto distante. Evan no cambia de expresión. Me pregunto si estará nervioso. Hasta ahora me ha dado la impresión de que nunca se pone nervioso. Sin embargo, durante este último mes, durante nuestros encuentros en compañía de una carabina, dos veces a la semana, en su casa, mostraba una actitud totalmente distinta: impaciente por celebrar la ceremonia para que pudiéramos mudarnos a nuestro piso y alejarnos de sus padres, que, según me dijo una vez al oído, lo volvían loco con todos sus rollos. Personalmente, creo que tiene mucha suerte; yo daría cualquier cosa por que mis padres volvieran a estar por aquí para taladrarme con sus rollos. Pero eso no se lo he dicho a Evan, claro.

El funcionario carraspea y empieza a leer los votos del emparejamiento vital para que yo los repita en voz alta.

—Yo, Jessica Stone…

—Yo, Jessica Stone… —repito.

—Tomo a Evan Denbrough…

—Tomo a Evan Denbrough…

—Como compañero vital, y acepto ser unida a él para el resto de mi vida.

Repito la frase, aliviada por haberlo dicho todo sin tartamudear ni olvidar ninguna palabra. Entonces le llega el turno a Evan.

—Yo, Evan Denbrough…

—Yo, Evan Denbrough… —masculla Evan.

—Tomo a Jessica Stone…

Cuando todo ha terminado, Evan se vuelve para besarme, y sus labios rozan los míos de forma tan breve que me pregunto si, en realidad, no me lo habré imaginado. El funcionario de emparejamiento vital nos ha dedicado otra de sus sonrisas, esta vez, con un poco de más calidez.

—Felicidades —dice—. Ahora, si queréis, despedíos de todos, un coche está esperándoos fuera para llevaros a vuestro piso.

Evan me toma de la mano, me agarra con tanta fuerza que empieza a hacerme daño en los dedos, y me lleva hasta su madre, su padre y Suki, que están levantándose de sus asientos. Aunque su madre y su hermana son menudas y con el pelo rizado y de color castaño claro, Evan es igual que su padre, con la salvedad de que su padre tiene algunas canas y patas de gallo apenas visibles.

—Buena suerte, cariño —dice su madre, sorbiéndose los mocos—. De verdad espero que el piso sea bonito. No dudes en contactar con nosotros si necesitas algo, y no te olvides de traer a Jess a comer a casa mañana. Tengo que repasar los planes para la fiesta de emparejamiento contigo, y…

—No faltaremos, mamá —repone Evan, con un tono de irritación muy mal disimulado en la voz.

Le estrecha la mano a su padre, mientras su madre me abraza y vuelve a enjugarse las lágrimas de los ojos. Siento una nueva punzada de pena al recordar a mi madre abrazándome, y de pronto me alegro mucho de sentir como la medicación empieza a burbujear por mi torrente sanguíneo. Si no la tomara, ahora mismo estaría llorando como una loca.

El funcionario de emparejamiento vital nos aguanta la puerta, la música que ha estado sonando durante la ceremonia va bajando de volumen. Ha llegado la hora de marcharnos. Cuando sigo a Evan hasta el recibidor, no puedo resistir echar un vistazo a la siguiente pareja que espera a ser convocada en la sala. La chica es pelirroja y delgada, el chico tiene el pelo negro y aspecto de deportista. Su vestimenta, como la de Evan y la mía, es lógicamente cara, aunque, para mis adentros, me digo que mi vestido me queda mucho mejor a mí. Ella me sorprende mirándola y también me echa un vistazo apreciativo; durante un instante, creo que ella lo sabe todo: lo de mi accidente, lo de la medicación… pero me recuerdo que eso es imposible. Los cirujanos me realizaron una compleja operación estética y borraron hasta la última señal de las heridas que sufrí al atravesar el parabrisas del roto. Al mirarme, nadie pensaría que me ha pasado algo. Las únicas cicatrices que me quedan están en mi interior.

Gracias a la medicación, esas heridas también empiezan a sanar.

Mantengo la cabeza muy erguida y dejo que Evan me lleve por el vestíbulo y por la escalera a la calle, hasta un coche plateado esperándonos junto al bordillo. Desde este momento, podremos contactar para pedir un coche siempre que queramos y para ir a cualquier parte, aunque sea al final de la calle. El conductor que está de pie junto al coche abre la puerta de atrás cuando nos acercamos. El sol brilla desde un cielo azul despejado.

—Gracias a Dios que todo ha terminado —se queja Evan cuando sube detrás de mí y se deja caer en el asiento. Tira de la corbata para desatársela y la arroja en mi dirección—. Recógemela, ¿quieres, cariño?

La medicación ralentiza un poco mis reacciones, intento coger la corbata con torpeza y se me cae. Cuando me agacho para recogerla, el coche se pone en marcha, su motor eléctrico ronronea con suavidad. Me pongo el cinturón de seguridad y miro por la ventana, contemplo como van pasando las calles. Estamos en el barrio financiero y comercial de Londres Alto, pero nadie lo diría. Las tiendas parecen casas y despachos que tienen vitrinas decoradas con objetos colocados con mucho gusto. Recuerdo haber visitado algunos de ellos con Lucy y Eri, mis mejores amigas, antes del accidente, cuando veníamos por este barrio los fines de semana. Íbamos directas a las tiendas de ropa más caras, nos probábamos lo que nos daba la gana, lo cargábamos a la cuenta corriente de nuestros padres y salíamos dando tumbos con los brazos cargados de bolsas y cajas, riendo y charlando mientras nos dirigíamos hacia algún otro lugar a tomar un café.

Vinieron a visitarme un par de veces al hospital, pero sus visitas fueron espaciándose cada vez más y, desde que salí de la unidad de rehabilitación, no las he visto. He pensado en contactar con ellas un par de veces, pero la última vez que las vi las dos estaban a punto de ser emparejadas de por vida y no paraban de hablar de lo ocupadas que estaban. No dejo de repetirme que mantendré el contacto con ellas de todas formas, pero, cada vez que decido contactar, hay algo que me lo impide, y ahora he llegado al punto en que me resulta más fácil no molestarme en intentarlo.

De todas formas, da igual. Yo sigo adelante. Es más sano para mí cortar los vínculos que me atan a mi vida pasada.

Sigo mirando por la ventana, a los edificios más altos que se elevan hacia el cielo por detrás de las tiendas, gráciles construcciones de cristal y plateado acero que refulgen bajo el sol. Por detrás de estos, porque este barrio está a las afueras del Alto, veo la alta pantalla de álamos que delimita la frontera entre esta zona y el Medio. Los transeúntes caminan por los limpios pavimentos con el ánimo tranquilo de las personas que no tienen que preocuparse por nada, se toman su tiempo, deteniéndose para hablar con los amigos. De pronto me siento muy afortunada por formar parte de todo esto, e incluso más afortunada porque cuando tengamos hijos Evan y yo los educaremos para que ellos también disfruten de esto. Mi infancia en el Londres Alto fue idílica y quiero que la suya sea igual.

Sin embargo, sufro un cambio de humor. Al principio creo que voy a recordar algo del accidente, y siento que empiezan a sudarme las manos y se me acelera el pulso. Pero es algo más; un recuerdo más distante. Imágenes desconectadas entre sí, a las que no logro encontrarles sentido, no paran de venirme a la cabeza: calles abarrotadas bordeadas por edificios de cemento que están a punto de derrumbarse; basura, graffitis, pobreza. ¿Dónde está ese lugar? Nunca he estado en un sitio así, ¿verdad?

Es demasiado pronto para tomar otra dosis de medicación. Inspiro y espiro, y me repito: «Soy Jessica Stone. Voy en un coche con mi nuevo compañero vital hacia mi nuevo piso». Repetirme quién soy y dónde estoy es la técnica que me enseñaron en el centro de rehabilitación. Poco a poco, los pensamientos se desvanecen.

—¿Estás bien? —pregunta Evan.

Me vuelvo y descubro que está mirándome.

—Estoy bien —respondo—. Es que estoy cansada. Ha sido un día… un gran día para mí.

Evan asiente en silencio. No hemos hablado mucho sobre mis problemas, pero él parece aceptarlos bastante bien, y es algo que le agradezco.

Vuelvo a recostarme en mi asiento, relajada. No tardamos en dejar atrás el barrio comercial y nos dirigimos hacia la zona residencial. Mire a donde mire, las flores de verano asoman en las macetas de las ventanas, plantadas por los equipos de mantenimiento del Londres Alto, que trabajan sin descanso y con discreción desde primera hora de la mañana hasta última hora de la noche, manteniendo nuestra ciudad con un aspecto impecable. Al final el conductor entra en una calle sin salida y paramos delante de la entrada de un elegante edificio de cinco plantas.

El conductor se baja y me abre la puerta. Cuando me apeo como puedo del coche, me quedo mirando el edificio que es ahora mi nuevo hogar. Vuelvo a sentir el cosquilleo de la emoción en mi interior. Incluso desde fuera parece bonito, está construido con piedra rosa ribeteada de color crema y ventanas arqueadas. Una amplia escalinata lleva a la puerta principal, que está flanqueada por columnas de color crema y un árbol en una maceta a cada lado. Un letrero grabado junto al puerta dice: CASA LABURNUM, ITALY CRESCENT, N.º 5-10, y en una pequeña pantalla holográfica hay una lista de nombres; los nuestros y los de nuestros vecinos. Estamos en el apartamento número 10, en el ático.

—Vuestras tarjetas de ciudadanía abren la puerta del edificio y os dan acceso exclusivo a vuestro apartamento —explica el conductor cuando Evan también sale del coche—. Recibiréis toda la información sobre vuestros nuevos trabajos por la redkom esta noche.

Luego, con una ligera inclinación de cabeza, se retira, vuelve a entrar en el coche y se marcha.

—¿Quieres entrar tú primero? —pregunta Evan.

—Hummm… sí, gracias —contesto. Subo los escalones hasta la puerta principal y él me sigue de cerca.

—Toma. —Se sitúa por delante de mí para pasar su tarjeta de ciudadanía por la cerradura con escáner, luego empuja la puerta para abrirla y cederme el paso.

Entro en el recibidor con suelo de parqué y paredes color crema. Está todo inmaculado y el aire huele a limón. Avanzamos hasta el ascensor, que también está forrado con paneles de madera y tiene una reluciente botonería ribeteada de dorado.

—Bueno, pues ya estamos aquí —dice Evan cuando llegamos a nuestro piso. Pasa su tarjeta por delante de la cerradura de escáner y vuelve a aguantarme la puerta, y entro al gigantesco comedor diáfano de mi nuevo piso. Me siento como si me adentrase en una vida totalmente nueva.

Evan cuelga la chaqueta en un gancho que hay junto a la puerta, se quita el kom y se lo mete en el bolsillo, luego se deja caer en uno de los sofás (hay dos de terso cuero marrón oscuro, que huele a nuevo aunque tiene aspecto de lujosa pieza de anticuario recién restaurada). Evan enciende la pantalla de noticias que ocupa casi la totalidad de la pared que tiene delante. Lo dejo mirándola y voy a investigar.

Sobre una alargada mesa de comedor, una ventana ofrece una panorámica del Londres Alto. Veo la ciudad brillando al sol, y los árboles de la frontera del Alto, con la maraña de edificios que componen el Medio, visibles por detrás. El Exterior no es más que una mancha en el horizonte, y me alegro. Nunca he estado allí, pero he oído montones de historias terroríficas sobre ese lugar, contadas por mis padres cuando era pequeña y escuchadas en el colegio: pisos diminutos, atestados, drogadictos y criminales por todas partes, a pesar de los intentos de la ACID de mantenerlos a raya. Parece un lugar espantoso.

Justo a la salida del comedor se encuentra la cocina, igual de grande, toda de acero y cristal, tan bien equipada que dejaría a la altura del betún una cocina de restaurante. Frascos llenos de pasta y de arroz, lentejas y toda clase de productos, alineados en una serie de baldas situadas junto a la nevera. Un montón de fruta fresca cuelga de una enorme cesta de malla sobre el mostrador situado junto a los fogones, y hay tiras de cabezas de ajos y cebollas, manojos de hierbas secas, ajíes y relucientes cazos de cobre colgando de una barra por encima de una isla situada en el centro de la estancia, sobre la que está instalado un elegante horno y los fogones. Un panel holográfico con pantalla sobre la pared junto a la puerta anuncia que un servicio de limpieza pasará un día sí y otro no mientras Evan y yo estemos en el trabajo.

Luego están las habitaciones: dos, cada una de ellas con una cama de matrimonio de dos por dos y, en la habitación principal, un armario lleno de ropa y zapatos nuevos para Evan y para mí. Ambas habitaciones tienen su propio baño con ducha y jacuzzi, cestas con jabones y botellas de aceites esenciales, y champú en baldas sobre las bañeras. Cuando vuelvo al comedor, me fijo en los paneles sensoriales que miden la temperatura ambiente y nuestra temperatura corporal, y esas lecturas van registrándose en pequeñas pantallas holográficas situadas en las paredes para que la calefacción y el aire acondicionado se ajusten de forma automática y así mantener el apartamento a la temperatura ideal.

—Es una maravilla, ¿verdad? —comento, y me echo sobre el segundo sofá, situado en el ángulo justo para combinar a la perfección con el otro.

Evan se vuelve para mirarme antes de mirar de nuevo la pantalla de noticias, en la que están informando de que la ACID ha localizado un almacén ilegal de tabaco y whisky en el Exterior.

—Sí, está bien —dice.

Se me humedecen los ojos momentáneamente cuando pienso en que mis padres y mi hermano nunca vendrán a visitarnos; nunca verán lo bien que vivo por mi cuenta.

Para distraerme vuelvo a levantarme. La pantalla situada sobre la pantalla de noticias indica que son casi las dieciocho cero cero horas.

—¿Tienes hambre? —pregunto a Evan—. ¿Quieres que prepare algo? —Estoy decidida a ser una buena compañera vital para él, cuidarlo y asegurarme de que no le falta nada.

—Hummm… Ah, no, estoy bien. Voy a ir un rato al gimnasio, y luego tengo que llamar a un amigo. Seguramente comeré allí.

—Ah —digo.

Enarca las cejas.

—¿Te parece bien?

—Esto… sí, claro —respondo.

«Salvo que había pensado que podríamos pasar la tarde juntos, comer, charlar…», añado mentalmente. Es la primera vez que estamos realmente a solas, y no puedo evitar sentir desilusión por que Evan no quiera aprovecharlo al máximo.

Recuerdo lo que mis profesores nos decían en los cursos de preparación para el emparejamiento vital del colegio. «La relación con vuestro compañero tardará tiempo en evolucionar. Tendréis que ser pacientes uno con el otro y daros espacio para llegar a conoceros. No os sintáis como si tuvierais que hacerlo todo juntos, ni descubrirlo todo sobre el otro desde el primer momento. Dejad que vuestra relación se desarrolle con naturalidad.»

Por supuesto. Al fin y al cabo, hace solo un mes que nos conocemos y nunca habíamos estado juntos. Seguramente esto es tan raro para Evan como para mí.

Inspiro hondo.

—Claro —repito, intentando que mis sentimientos armonicen con la vivacidad de mi tono de voz—. ¿Volverás tarde?

—No estoy seguro, pero no me esperes despierta —me dice, al tiempo que se levanta y se despereza. Cuando pasa por mi lado me da un rápido beso en los labios—. Hasta luego.

Miro la puerta cuando se cierra e intento reprimir la repentina sensación de soledad.

«No seas idiota, Jess —me digo cuando vuelvo a la cocina con los brazos cruzados sobre la cintura—. Él no es de tu propiedad.»

Además, tengo suerte de estar viva, qué importa si tengo un compañero vital o no.

Me digo con severidad que no debo olvidarlo y abro la nevera para echar un vistazo en su interior.

37

Después de comer algo —un pequeño cuenco de pollo frito agridulce—, corro al jacuzzi y vierto un tapón de aceite aromático en el agua. Luego me quedo en remojo durante casi una hora, rodeada de nubes de espuma.

Cuando salgo y me envuelvo con una de las esponjosas toallas del toallero con calefacción situado junto a la puerta, voy al espejo y limpio una parte del vapor condensado en el cristal. Mi reflejo me mira y, durante un instante, me siento contemplando la cara de una desconocida. Es algo que me ocurre muy a menudo desde el accidente. Pero ya no me asusta; es simplemente molesto. Para quitarme la sensación de desorientación, sigo los pasos que me enseñó mi consejero de la unidad de rehabilitación. «Soy Jessica Stone», pienso y miro los bucles de pelo castaño claro que me cuelgan alrededor de la cara, que ya empiezan a dibujar ondas, aunque todavía tengo la cabellera mojada. Luego me miro los ojos, que son de un curioso color difícil de describir, entre el gris y el verde. Tengo la cara más delgada desde el accidente y unas ojeras que no tenía antes, aunque es el único cambio visible. Todavía tengo la nariz recta y fina, y la oreja izquierda sigue asomando ligeramente más que la derecha. Cuando vuelvo a sentirme yo misma, doy la espalda al espejo y cojo otra toalla para envolverme la cabeza.

Paso el resto de la tarde en la cama, releyendo una de mis eFics favoritas a solas. Es una novela titulada Heroína en la sombra, en la que la joven protagonista, Kelsie, es emparejada con un agente de la ACID de incógnito, Brad. Él no puede revelar su verdadera identidad a Kelsie para que no le estropee la tapadera, puesto que ella trabaja con la gente a la que él está investigando, así que se producen todo tipo de malentendidos cuando a él lo llaman por su trabajo y no puede contarle a ella adónde va ni por qué. Sin embargo, al final, las personas a las que vigila Brad se dan cuenta de que Kelsie está relacionada con la ACID. La secuestran y piden un rescate y, cuando Brad por fin la rescata, ella descubre quién es él en realidad. He releído la última frase tres veces: «El emparejamiento vital no solo había hecho posible que Kelsie encontrase el amor verdadero, sino a su propio héroe». Luego apago el kom con un suspiro de felicidad.

«Por favor, que Evan y yo sintamos lo mismo el uno por el otro», pienso. Cierro los ojos para intentar relajarme, pero no logro quedarme dormida. Estoy pensando en el momento en que Evan llegue a casa, cuando se meta en la cama conmigo. ¿Querrá tener relaciones sexuales? Creo que sé lo que se supone que debo hacer. Lucy, Eri y yo hablábamos de eso cuando nos quedábamos a dormir en casa de una de las otras. Pero ¿y si estábamos equivocadas? De eso nunca se habla en las eFics, y de lo único que nos hablaron en el colegio fue de toda la parte biológica y de los implantes contraceptivos que evitan que nos quedemos embarazadas hasta que recibimos la notificación para poder tener hijos. A mí me lo implantaron antes de encontrarme con Evan por primera vez.

Evan llega a casa alrededor de la medianoche; veo la hora en la pantalla holográfica de la pared. Observo cómo se desnuda en la penumbra y se me acelera el pulso. Luego se mete en el baño y cierra la puerta. Veo una línea de luz que aparece por debajo, y oigo correr el agua de la ducha. Cuando sale, cierro los ojos, finjo que estoy dormida y noto que el colchón se hunde a mi lado. Me quedo ahí tendida con los brazos rígidos y pegados al cuerpo mientras espero notar el tacto de sus manos en mi cuerpo, sus labios sobre los míos. ¿Dolerá?

Pero se limita a acomodarse en su lado de la cama, se coge casi toda la colcha para él y, al cabo de unos pocos, ya está roncando suavemente. Me quedo mirando al techo, sintiendo una mezcla de decepción y alivio.

38

A la mañana siguiente, me levanto a primera hora y preparo el desayuno para llevárselo a Evan a la cama: tostada con huevos revueltos, una taza de café y un vaso de zumo de naranja, que le sirvo en una bandeja. Se incorpora y parpadea mientras dejo la bandeja sobre su mesita de noche.

—¡Vaya! ¿Has preparado todo esto para mí? —me pregunta.

Yo asiento en silencio.

—¡Hala! —Se pasa las manos por el pelo—. Tiene una pinta estupenda, Jess, pero nos vamos a casa de mis padres dentro de solo un par de horas. Si me como todo esto, no podré con la comida.

«Maldita sea.» La comida del domingo. Se me había olvidado por completo.

—Lo… lo siento —tartamudeo—. Yo…

—No pasa nada. Me comeré la mitad. —Evan me dedica una amplia sonrisa.

Después, vuelvo a llevar la bandeja a la cocina y tiro la comida sobrante a la unidad de vertido de residuos, decepcionada y enfadada conmigo misma. Está claro que una buena compañera vital se acordaría de cosas tan importantes como el hecho de tener que ir a casa de los suegros a comer. Al fin y al cabo, nos lo dijeron ayer mismo.

—Voy a correr un poco —dice Evan, y asoma la cabeza por la puerta. Se ha puesto unos pantalones de chándal y una camiseta—. Llegaré a tiempo para ducharme y cambiarme antes de que nos vayamos, ¿vale?

Asiento en silencio.

«No hay para tanto, ¿lo ves? —pienso—. Es evidente que a él no le ha molestado.»

Aunque a mí sí que me parece algo grave.

Cuando se ha marchado, me visto, luego recojo las últimas cosas del desayuno y pongo en marcha el lavavajillas. Después de eso, regreso con parsimonia al comedor. No tengo nada que hacer, y el piso me parece demasiado grande para estar sola en él. Intento leer una eFic en el kom, pero no logro concentrarme, así que enciendo la pantalla de noticias.

Como siempre, se ve una combinación de reportajes y estadísticas de la ACID.

«El índice de criminalidad en el Exterior ha llegado a los niveles más bajos de todos los tiempos, gracias a la creciente aplicación del método de comprobar la documentación de los transeúntes llevado a cabo por la ACID —declara una agente mirando a cámara. Tiene una melena tipo casco de pelo negro y brillante, y la piel tersa y pálida. El rótulo que parece debajo reza SUBCOMANDANTE HEALEY. Cuando leo su nombre, tengo una sensación repentina, ¿un déjà vu?, que se me pasa con la misma rapidez con que la he experimentado—. Solo durante este último mes, se han producido una decena más de detenciones, y los acusados llegan a los tribunales más rápido que nunca gracias a la nueva legislación aprobada por la ACID para cortar el problema de raíz y sacar definitivamente a los criminales de las calles lo antes posible. Se requisan un gran número de tarjetas de ciudadanía falsificadas todas las semanas y…»

Me dejo imbuir por sus palabras y voy mirando las imágenes que van pasando por detrás de ella, en las que se ven hileras de agentes de la ACID marchando por las calles; los agentes esposan a personas harapientas y desnutridas a la entrada de destartalados edificios de cemento; los agentes llevan a esas mismas personas a las furgonetas de la ACID. Me da sensación de seguridad saber que detienen de forma tan eficaz a esas personas, aunque sigo alarmada por la idea de que existen. ¿Por qué violan las leyes y luchan contra el sistema de esa forma? ¿Es que no se dan cuenta de que esas leyes están para que nuestra vida sea mejor? Es una locura.

«Ahora les ofrecemos una entrevista con el jefe de la ACID y presidente de la RIGB, el general Harvey, sobre la asesina Jenna Strong, quien ha vuelto a ser capturada recientemente», dice la subcomandante Healey, mientras la imagen que tiene detrás cambia y se ve a un hombre fornido, cincuentón, con un bigote pulcramente recortado.

Tengo de nuevo la sensación de familiaridad que he sentido hace unos minutos. Como si ya los conociera ambos. Sacudo la cabeza. Esto es ridículo. ¿Cómo iba a conocer a una subcomandante de la ACID, y mucho menos al presidente? Debe de ser porque los he visto muchas veces en las noticias.

Jenna Strong. ¿Por qué me suena tanto ese nombre? Entonces lo recuerdo. Es esa chica que mató a sus padres hace unos años y hace nada escapó de la cárcel. Un pequeño escalofrío me recorre la espalda.

«General, ¿dónde se encuentra Strong en estos momentos?», pregunta la subcomandante Healey.

«Se encuentra en una prisión de alta seguridad especializada —responde el general Harvey—. La opinión pública no tiene nada que temer de ella. Estará encerrada durante el resto de su…»

Entonces se corta el sonido y la imagen empieza a distorsionarse, las cabezas de la subcomandante Healey y del general Harvey se mueven de un lado para otro y quedan entrecortadas por líneas de color blanco que empiezan a cruzar la pantalla de lado a lado por la parte superior. Arrugo el entrecejo, y me pregunto si hay algún problema con la conexión. Pero, con la misma rapidez con la que la imagen ha empezado a parpadear y saltar, vuelve a estabilizarse.

Sin embargo, ya no se ve a la subcomandante Healey ni al general Harvey. Veo el plano, de cintura para arriba, de una persona con una especie de máscara; es imposible saber si se trata de un hombre o una mujer, ni averiguar la edad que tiene. Mira hacia un lado y luego mira fijamente a cámara. Parece que esté mirándome a los ojos, pero eso es imposible, ¿verdad?

«Jess», dice. Su voz está distorsionada, suena grave y electrónica.

Me quedo mirando la pantalla.

«No te creas nada. Nada es verdad —añade la persona enmascarada—. Tienes que recordar quién eres.»

Empieza a latirme con fuerza el corazón. ¿Quién es esa persona? ¿Por qué se dirige a mí?

«Jess —dice—, intenta recordar. Tienes que recordar.»

Me levanto con las piernas temblorosas y siento ganas de gritar. ¿Es que puede verme?

«Jess, en realidad no eres…», empieza a decir la persona enmascarada.

Doy dos pasos, me acerco hasta la pantalla y le doy un golpecito a la base para apagarla. La imagen desaparece, se lleva esa voz siniestra y distorsionada consigo, y yo caigo desplomada sobre el sofá, temblando.

Todavía sigo ahí cuando Evan regresa cuarenta minutos después, con la vista clavada en el espacio vacío, donde antes estaba la imagen de la pantalla de noticias.

—¿Estás bien? —pregunta cuando ve mi expresión.

Niego con la cabeza. Me muero por tomar otra dosis de mi medicación para tranquilizarme, pero la banda medicinal que llevo no me lo permitirá; ha pasado muy poco tiempo desde la última toma.

—¿Qué ocurre? —Evan se sienta a mi lado, con el entrecejo fruncido. Huele a sudor.

—Había… había alguien en la pantalla de noticias —le digo—. Repetía mi nombre y me decía que tenía que recordar quién era en realidad.

El entrecejo arrugado de Evan se convierte en una expresión de impacto.

—¿Qué?

—Llevaba una máscara y tenía la voz distorsionada, ni siquiera se sabía si era hombre o mujer…

Evan se levanta.

—¿Has contactado con la ACID?

—Todavía no —respondo—. Estaba… estaba esperando a que volvieras.

Evan enciende la pantalla de noticias. Proyecta un destello y, pasados uno o dos segundos, veo…

A la subcomandante Healey, leyendo tranquilamente las noticias, tal como hacía antes.

Evan y yo nos quedamos mirando la pantalla durante unos minutos en silencio. Luego, Evan la apaga de nuevo.

—A mí me parece que está bien —dice, y regresa hasta donde me encuentro sentada—. Jess, es por tu…

Y se calla. Veo que traga saliva.

—¿Qué? —pregunto.

—Es por tu… bueno, ya sabes, ¿funciona? —Señala la banda medicinal con un gesto de cabeza.

—¡Sí! —contesto—. ¡Por supuesto que funciona!

Evan se pasa una mano por el pelo y se rasca la cabeza.

—Bueno… a lo mejor no es más que… un pequeño problemilla, o algo así. —Vuelve a levantarse—. Será mejor que me cambie.

Entra al dormitorio, y oigo la ducha del baño.

—¿Estás lista? —pregunta cuando vuelve a salir, vestido con camisa y vaqueros.

Asiento en silencio, me aliso el vestido e intento no pensar en que todavía me tiemblan las manos. No puedo haberme imaginado a esa persona de la pantalla de noticias, de verdad que no puedo. No estoy loca.

¿Lo estoy?

39

Mientras Evan y yo cruzamos el Alto —sus padres viven en otro barrio residencial situado en el otro extremo de la misma zona—, ninguno de los dos menciona lo que he visto en la pantalla de noticias. O lo que no he visto.

—¡Cariño! —exclama la madre de Evan al abrirnos la puerta, y lo abraza como si hubiera pasado un año desde la última vez que nos vio y no menos de un día.

Él se zafa lo más rápido posible, pero, cuando su madre se acerca para saludarme, yo me alegro de recibir su abrazo. Su padre se asoma por el vestíbulo y nos saluda a ambos estrechándonos con firmeza la mano. Suki se queda detrás de él y me corresponde a la sonrisa que le dedico con timidez. Con ropa de diario, parece mucho menor de catorce años.

—Nuestro cocinero ha preparado carne al horno y una guarnición completa —dice el padre de Evan con una sonrisa jovial mientras su hijo responde las preguntas de su madre sobre nuestro piso—. ¡Espero que tengáis hambre!

Asiento en silencio e intento devolverle la sonrisa, pero sigo sin poder quitarme de la cabeza lo que ha ocurrido esta mañana. Si esa persona a la que he visto en la pantalla es real, y sigo creyendo que lo era a pesar de las dudas de Evan, ¿cómo sabía quién soy yo? ¿Sabe dónde vivo? La idea empieza a aterrorizarme, como un puñal que se me clava en el cuerpo.

Se oye el tintineo de una campana que nos indica que es la hora de la comida. Los platos los sirve una doncella que va colocándolos sobre la mesa sin decir ni una palabra. Evan, Suki y sus padres se comportan como si no estuviera ahí, pero yo no puedo evitar mirarla con el rabillo del ojo. Me pregunto si es del Exterior. El servicio que tenían contratado mis padres era de allí. Intento recordar lo que Evan me contó sobre el trabajo de su padre; es el director administrativo de una empresa de suministros de sucedáneos alimenticios dirigida por la ACID, creo. Todas las personas contratadas por la ACID para esa clase de cargo están muy bien pagadas.

Cuando la doncella se marcha, remuevo la comida de mi plato, intentando aplacar la ansiedad que todavía me inquieta. La madre de Evan habla sobre la empresa de catering que ha contratado para nuestra fiesta de emparejamiento, que Evan y yo celebraremos en nuestro piso el próximo sábado, y las personas a las que ha contratado para la decoración.

—Son muy buenos —dice—. Tienen muy buen gusto. Espero que no te importe que me haya encargado yo de contratarlos en tu nombre, Jess, pero, bueno, es que tú estabas ingresada… —Pronuncia la palabra con delicadeza—. En ese centro tuyo, quiero decir… y no estaba segura de si querrías que te molestasen con esas cosas.

Asiento e intento parecer animada, pero la conversación no hace más que añadir preocupaciones a las que ya tengo por la persona de la pantalla de noticias. ¿A quién voy a invitar?

En medio de la comida, siento un pinchazo en la muñeca cuando la banda medicinal me suministra una nueva dosis. La ansiedad se mitiga, aunque en realidad no puedo dejar de preocuparme por no tener a nadie a quien invitar a la fiesta, y sigo sin poder convencerme de haber imaginado a esa persona en la pantalla.

Después de comer, volvemos todos al salón, donde la doncella nos va sirviendo el café. A petición de su padre, Suki enciende la pantalla de noticias —que es el doble de grande que la que tenemos en nuestro piso—, y vemos la información de la ACID sobre la barrera de pulsaciones que están levantando en el litoral de la RIGB para así evitar la entrada de inmigrantes ilegales e impedir la salida de personas. Dicen que se encuentra en su última fase de construcción y que programan activarla en menos de cuatro semanas.

—Sí, señor, qué buen trabajo —exclama con ironía el padre de Evan mirando la pantalla—. Deberían haberla construido hace cien años, pero, claro, el gobierno que teníamos antes se lo pasaba por el forro y nunca acababa de hacer nada, maldita sea.

Recuerdo que en la escuela nos enseñaron algo sobre el antiguo gobierno: sobre cómo arruinaron el país con su tremenda incompetencia; murmuro algo para demostrar que estoy de acuerdo con lo dicho. El padre de Evan no se da ni cuenta.

Entonces la madre de Evan se lleva un dedo a la oreja.

—Disculpadme —nos dice a todos—. Son los del catering para vuestra fiesta, tengo que contestar. —Sale de la habitación cuando ya ha empezado a hablar con quienquiera que haya contactado con ella.

—Eso me recuerda que quiero que me des tu opinión sobre una cosa, Evan —dice su padre, y también se levanta. Se vuelve y me sonríe, y me impresiona una vez más lo mucho que se parecen los dos—. ¿Nos disculpas un momento, Jess?

Asiento con la cabeza.

—Sí, claro.

Salen de la habitación y me dejan a solas con Suki, que, ahora que está sola en el sofá, se tumba con un cojín en el regazo y la mirada todavía clavada en la pantalla de noticias.

—Esto… ¿Suki? —digo, después de mirar detrás de mí para comprobar que la madre de Evan todavía no ha vuelto.

Se vuelve para mirarme.

—¿Sí?

—¿Alguna vez, bueno…? ¿Alguna vez has visto algo raro en la pantalla de noticias? —pregunto, sin llegar a creer que de verdad esté preguntándoselo. ¿Y si se lo cuenta a sus padres, y ellos se enfadan conmigo? Pero tengo que saber si lo que me ha ocurrido esta mañana le ha ocurrido alguna vez a otra persona. Y, ahora mismo, no hay nadie más a quien pueda preguntárselo.

—¿Raro en qué sentido? —dice ella.

Trago saliva.

—Bueno, yo… he visto a una persona en mi pantalla de noticias esta mañana. Han interrumpido la emisión. Llevaba máscara, como si no quisiera que supiese quién era. —Vuelvo a tragar saliva, decidida a no contarle qué me ha dicho esa persona, ni que ha dicho mi nombre—. Me ha dicho toda una serie de… cosas. —Y termino.

—Oh, Dios mío —exclama, y abre los ojos como platos—. ¿Quieres decir que te han pirateado la pantalla? Habrás contactado con la ACID, ¿no?

—Todavía no —respondo—. No estaba segura de lo que había ocurrido. ¿Alguna vez te ha pasado algo por el estilo?

Arruga el entrecejo y niega con la cabeza.

—Creo que nadie ha intentado nunca piratearnos la pantalla.

Ahora parece incómoda, y empiezo a arrepentirme de habérselo contado. Lo único que he conseguido es tener más dudas.

—No le des más vueltas —digo—. Seguro que no ha sido nada. Siento haberte asustado.

Me dedica una sonrisa tímida de medio lado.

—No te preocupes —contesta. Luego vuelve a mirar la pantalla.

No volvemos a cruzar palabra.

40

Para mi tranquilidad, Suki no dice nada a nadie y, cuando regresamos a casa esa noche, Evan y yo nos sentamos en el comedor en distintos sofás y repasamos la información sobre nuestros nuevos trabajos que nos han enviado a los koms. Ambos hemos conseguido un puesto en una sección de la Oficina de Estadísticas de la ACID, para revisar la información antes de que la retransmitan por las pantallas de noticias. Son puestos poco especializados, aunque los trabajos que uno consigue al salir del colegio y ser emparejado siempre son de esa clase. Los nuestros los han escogido teniendo en cuenta las calificaciones de nuestros exámenes y las pruebas de aptitud y, pese a lo simples que son, tienen grandes perspectivas de futuro profesional. Recuerdo haber pensado que esos exámenes, que realicé en mayo del año pasado, eran lo más difícil que había hecho en toda mi vida. Me moría de ganas de que pasasen. No tenía ni idea de que, tres meses después, estaría deseando volver a vivir ese momento.

A las veintidós treinta, me siento tan cansada que me cuesta mantener los ojos abiertos.

—Creo que me voy a la cama —le digo a Evan, apago mi visualizador y me levanto.

Él se despereza y bosteza.

—Yo también debería dormir un poco, supongo —dice.

Y cuando nos prepararnos para irnos a la cama, me pregunto si esta noche será la noche. Pero, una vez más, Evan se acuesta, me da un casto beso en la mejilla, se da la vuelta y se pone a dormir. Miro al techo en la oscuridad casi total y suspiro en silencio. ¿Es que no le parezco atractiva? Deseo con tanta fuerza que haya algo de química entre los dos… Me vuelvo para mirarle a la espalda y hago la prueba poniéndole una mano en el hombro. Murmura algo y se mueve para que no le toque. Suspiro de nuevo, me vuelvo hacia el otro lado y cierro los ojos.

Al día siguiente, ambos nos levantamos temprano. Escojo una camisa color crema, una falda y una chaqueta azul marino, que combino con medias y zapatos planos de color negro. Luego nos preparo un par de tostadas.

—¿No tienes hambre? —me pregunta Evan mientras remuevo la comida de un rincón del plato, con gesto distraído.

Le paso lo que me queda a él. Niego con la cabeza. Solo de pensar en comida se me revuelve el estómago. Estoy tan nerviosa que me siento enferma.

—Tienes que comer algo —dice—. Si no, te vas a marear. Puede que sea esa la razón por la que, bueno… ya sabes, por la que viste eso en la pantalla de noticias ayer.

—Estoy bien, de verdad —contesto, deseando que no me hubiera recordado lo de la pantalla de noticias. He estado intentando olvidarlo.

Evan enarca las cejas, pero no dice nada.

Cuando salimos, nuestro coche ya está esperando, el chófer nos abre la puerta trasera. Subimos, y agarro el bolso con tanta fuerza que los nudillos se me ponen blancos. ¿Cómo será la gente de nuestro nuevo trabajo? ¿Serán amigables? ¿Sabrá alguno lo que me pasó? ¿Y lo de la medicación? Me quedo mirando a Evan, pero él está mirando por la ventana, sin fijarse en mí para nada.

El viaje hasta el trabajo es solo de diez minutos.

—Ya hemos llegado, señor y señora Denbrough —anuncia el chófer cuando nos detenemos delante de un altísimo edificio de oficinas con enormes ventanas de cristal plateado.

—Gracias —respondo. Mi tono de voz no suena muy firme y me sudan las palmas de las manos. Me las seco en la falda.

El chófer sale del coche y me sostiene la puerta. Bajo e, inspirando con fuerza, sigo a Evan hasta la entrada.

—Me… me llamo Jessica Saint Denbrough —digo mirando a la pantalla holográfica que hay junto a la puerta, después paso la tarjeta de ciudadanía por delante para confirmar mi identidad y una voz me pregunta por qué estoy aquí—. Empiezo a trabajar hoy.

Evan enseña su tarjeta, la puerta se descorre para abrirse y nos permite entrar al edificio.

Nos encontramos en un amplio vestíbulo decorado con elegantes macetas. El aire es fresco y la música suena con suavidad en alguna parte.

—Por favor, tomen asiento —nos indica una voz femenina desde algún lugar próximo al techo—. Alguien se reunirá con ustedes en breve.

Nos sentamos, yo sigo teniendo el bolso sobre el regazo. Unos minutos después, uno de los ascensores se abre y una mujer alta y pelirroja sale de él, sus tacones retumban con cada paso.

—¿Jessica Denbrough? —pregunta. Me levanto e intento hablar, pero no me salen las palabras.

»Soy tu jefa, Kerri Gough —anuncia—. Por aquí, por favor. —Le hace un gesto a Evan—. Su jefe está bajando, señor Denbrough.

Se vuelve y regresa al ascensor.

Yo me apresuro para seguirla.

Subimos un par de plantas en ascensor, en silencio total. Kerri debe de tener unos cuarenta y tantos, tiene el rostro anguloso, las facciones duras y el entrecejo permanentemente arrugado. Cuando el ascensor se detiene, ella sale sin esperarme y me dice:

—Por aquí, por favor.

Salgo a toda prisa detrás de ella, caminando por un pasillo angosto. Me lleva hasta una sala amplia con hileras de puestos de trabajo que van de un extremo a otro de la sala. En cada uno de ellos, hay alguien sentado delante de una pantalla holográfica. Cuando entramos en la sala, se oye el murmullo de las conversaciones en el ambiente que se acalla en cuanto todo el mundo se percata de que Kerri está allí. Me conduce por la sala hasta un puesto de trabajo vacío. Noto que todo el mundo está mirándome mientras saco la silla para sentarme.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —pregunta Kerri cuando le doy al botón de encendido.

Asiento con la cabeza.

—Leer los datos a medida que van pasando, y buscar cualquier error o incoherencia.

—¿Y si no encuentras ninguno?

—Pues hago una señal y lo envío al departamento de Correcciones.

Kerri asiente en silencio, parece satisfecha, aunque las arrugas que surcan su frente no acaban de desaparecer del todo.

—Haré que Cara esté contigo la primera hora más o menos para que te ayude a coger el ritmo —me explica, y echa un vistazo a su alrededor para valorar la situación. De inmediato una chica alta de mi edad, con el pelo negro recogido en una coleta, se levanta de su puesto de trabajo y se acerca—. La comida es a las trece cero cero, pero me gustaría que subieras a mi despacho diez minutos antes para que hagamos un repaso de cómo te ha ido la mañana. Estoy en la séptima planta, sala nueve.

Luego se vuelve y suelta con brusquedad a las personas de la sala (en su mayoría mujeres, aunque también hay algunos chicos, todos han dejado de trabajar para mirarme):

—La vista en la pantalla, ¡por favor!

Sale dando grandes zancadas de la habitación, y la puerta se desliza para cerrarse tras ella.

Se hace un silencio de un par de minutos, y luego vuelve el murmullo susurrante de la charla. Cara acerca una silla vacía y se sienta a mi lado.

—No te preocupes por la Gárgola Gough —me dice—. Casi nunca baja a este departamento.

Me dedica una sonrisa. De pronto ya no estoy tan nerviosa y le devuelvo la sonrisa.

—Bueno, pues será mejor que te enseñe por dónde empezar —añade Cara, y se acerca más a mí para ajustar la pantalla. Me enseña cómo entrar en la sesión y aparece una lista de opciones—. Escoge «Iniciar scroll de datos» —me indica.

Apoyo el dedo índice en la pantalla, y poco a poco va apareciendo una lista de nombres y cifras, todos relacionados con el suministro de sucedáneos de comida para la ciudad. La mayoría de los nombres de lugares tiene una E al lado, de Exterior.

—La ACID tiene que controlar lo que ocurre en el Exterior porque la población allí está creciendo mucho —explica Cara—. De no ser así, esas personas se lo quedarían todo y nosotros nos moriríamos de hambre; al fin y al cabo, hay diez personas en el Exterior por cada uno de nosotros en el Alto. ¿Te imaginas que tuviéramos que comer sucedáneos?

—Nunca los he probado —respondo.

Hace una mueca.

—Dios, no te pierdes nada. Es asqueroso. No sé cómo pueden llamarlo comida. —Y luego dice—: ¡Ah! —Lo que me hace sobresaltarme. Se acerca a mí y apoya un dedo en la pantalla. La lista deja de moverse—. Aquí —señala—. ¿Lo ves?

Y miro.

—Sobra una «s» al final de esta palabra —añade golpeando la pantalla para subrayar el error en amarillo—. Esto ocurre porque los datos los introducen de forma remota las personas de los puestos de distribución cuando envían los pedidos. Cometen errores continuamente. El amarillo significa que lo he marcado para el departamento de Correcciones. —Le da a la pantalla para poner de nuevo en movimiento la lista.

Pasada una hora, bajo la supervisión de Cara, empiezo a tener la sensación de que le voy cogiendo el tranquillo.

—Tengo que volver a mi puesto —dice, y se levanta—. Pero llámame si te quedas atascada, ¿vale?

La mañana pasa deprisa. Las chicas que tengo a ambos lados, Meredith y Hailey, son también de mi edad y, aparte del hecho de que Meredith tiene el pelo negro y de que Hailey es rubia, podrían ser prácticamente gemelas, con idéntica melena de casco, ojos azules y sonrisa de oreja a oreja. Me dan conversación siempre que detengo la lista de la pantalla para descansar la vista.

—Así que acabas de emparejarte, ¿no? —me pregunta Hailey—. Oí que Kerri se lo contaba a uno de los otros directores la semana pasada, cuando estaban preparándose para que empezaras a trabajar aquí.

Asiento en silencio.

—¿Has celebrado ya tu fiesta de emparejamiento? —pregunta Meredith.

—Es el domingo —respondo.

—¿A cuánta gente has invitado? —pregunta Hailey.

—Bueno… todavía no he invitado a nadie —contesto.

—¡¿Me tomas el pelo?! —Hailey abre los ojos como platos.

—No he tenido tiempo —le digo—. He… he estado enferma. Aunque mi compañero ha invitado a un par de amigos…

Me quedo callada, porque me doy cuenta de lo penoso que suena: una fiesta de emparejamiento casi sin invitados.

Hailey sonríe.

—¿Podemos ir? Llevo siglos sin ir a una fiesta como Dios manda.

Meredith suelta un gruñido.

—Querrás decir desde que fuiste a mi fiesta de emparejamiento el mes pasado, supongo.

—Ah, sí, claro, esa fiesta estuvo bastante bien. —Hailey hace un vago gesto con la mano—. Pero apuesto a que la de Jess también será maravillosa, ¿verdad? —Se vuelve para mirar a las personas que tenemos cerca y todas asienten con la cabeza.

—Claro —digo, y me siento algo nerviosa—. Tienes que venir.

Antes de poder darme cuenta, ya son las doce cuarenta, y Cara me llama desde el otro lado de la sala:

—Jess, será mejor que subas al despacho de Kerri. Te comerá viva si te presentas tarde.

Asiento, bloqueo la pantalla y echo la silla hacia atrás.

—Si no bajas antes de comer, te guardaremos un sitio en el restaurante —promete Meredith cuando me agacho para recoger el bolso.

—¡Gracias! —contesto.

—Está en la planta baja, tienes que cruzar la puerta que está junto a los ascensores y luego a la derecha: ¡sigue los letreros! —me grita Hailey mientras voy a toda prisa hacia la puerta, intentando recordar dónde estaba el despacho de Kerri.

41

La encuentro un par de minutos antes de la hora acordada para la cita. La puerta está abierta, pero no hay nadie dentro. Miro la pantalla holográfica que hay junto a la puerta. Sin duda alguna es el despacho de Kerri, así que entro y me siento en una silla junto a su mesa a esperarla.

Hay una pantalla holográfica sobre el escritorio igual que la que tengo yo en mi puesto de abajo, con la lista de datos detenida y una palabra subrayada en amarillo. Me quedo mirándola, preguntándome qué clase de estadística estará mirando alguien que ocupa un puesto más alto como Kerri. Supongo que será algo más interesante que el suministro de comida.

INFORMACIÓN CONFIDENCIAL; NO APTA PARA

EL PARTE DE PANTALLAS INFORMATIVAS

SOLO PARA PERSONAL AUTORIZADO

Referencia del caso: RQ675

Nombre del prisionero: Maxwell Alexander Fisher

Edad: 16

Número de identidad de la tarjeta de ciudadanía: 996437865MAF

Delito n.º 1: Fuga en el momento de la detención.

Delito n.º 2: Sospechoso de complicidad en la fuga de una prisionera de categoría A.

Delito n.º 3: Ayudar a una fugitiva a escapar durante una detención.

Senttencia: Cadena perpetua en la prisión de Innis Ifrinn, sita en las antiguas islas Orkney.

Se me para el corazón y vuelve a latirme a una velocidad el doble de lo normal cuando soy consciente de lo que estoy leyendo. Deben de ser estadísticas criminales, procedentes directamente de la ACID. Me alegro de no estar trabajando con estos datos. Seguro que tendría pesadillas. Arrugo el entrecejo e intento pensar en por qué estará señalada en amarillo la palabra «Senttencia». Entonces me doy cuenta: le sobra una «te».

En ese mismo instante, oigo el agudo taconeo de los zapatos de Kerri acercarse por el pasillo. Echo la silla hacia atrás un poco y me vuelvo para quedar mirando a la puerta.

—Ah, ya estás aquí —dice y entra—. Me han llamado, lo siento. —Se sienta detrás de la mesa de escritorio y golpea la pantalla para que se apague—. ¿Te parece que puedes ponerte al día con el trabajo?

Asiento con la cabeza.

—Sí.

—¿Y qué hay de ese… problemilla que tienes? ¿Está interfiriendo en tu trabajo?

Se refiere a la medicación.

—No —respondo, echándole un vistazo de reojo a mi banda medicinal y recordando que ya es casi la hora de mi próxima dosis.

Kerri inspira ruidosamente.

—Muy bien. Puedes irte. Ya tendremos una entrevista formal de revisión de tu trabajo a finales de la semana que viene.

Me levanto.

—Gracias —digo, luego salgo corriendo del despacho, aliviada; creía que iba a darme un buen repaso.

Todavía quedan cinco minutos hasta la hora de la comida, así que el pasillo se encuentra vacío; todo el mundo está encerrado en sus despachos. Ya casi he llegado hasta los ascensores cuando empiezo a sentir la extraña y escurridiza sensación que he notado antes en la cabeza, como me ocurrió después de la ceremonia de emparejamiento vital. Me detengo, por miedo a caerme. De pronto, ya no estoy en el pasillo, sino en un espacio angosto y cerrado flanqueado por estanterías. Está cubierto de sábanas, la iluminación es tenue y parpadeante, y hay alguien aquí conmigo, un chico. No logro ver bien su cara, pero me siento atraída de forma irresistible por él, es como un subidón de amor apasionado mezclado con tristeza y sentimiento de culpa.

Alargo una mano y, cuando siento la pared que tengo al lado, salgo del trance. Tengo el corazón desbocado y la respiración agitada. ¿Qué es esto? ¿De dónde proceden estos recuerdos? Son mucho más intensos que la última vez, cuando iba en el coche con Evan después de la ceremonia.

Me suena el kom, y noto el pinchazo de la aguja de la banda medicinal pinchándome en la muñeca. Espero, resollando, a que el recuerdo o la alucinación se desvanezca gracias a los medicamentos que empiezan a correrme por el torrente sanguíneo. Y me quedo ahí esperando, apoyada en la pared unos segundos, intentando recuperarme. Miro a toda prisa a un lado y a otro del pasillo para asegurarme de que nadie me ha visto.

Aliviada, me acerco hasta los ascensores lo más rápido posible.

42

—¡Oh, este es perfecto! —dice Meredith cuando salgo al comedor y doy un giro, avergonzada, para que Hailey y ella me vean.

El vestido que estoy probándome estaba al fondo de mi armario, cubierto por un plástico. No tiene tirantes, es de seda verde oscuro y con una falda amplia, ribeteada con cristalitos que la hacen brillar cuando me muevo. El corpiño, con estructura de varillas, se me ciñe a las costillas, tanto que apenas puedo respirar. Pero es muy bonito. Y, a lo mejor, cuando Evan me vea con él puesto, también pensará que estoy guapa.

—¿Tienes zapatos con que ponértelo? —pregunta Hailey.

Meredith y ella pasan por delante de mí para entrar en el dormitorio y van directas al armario. Discuten sobre qué zapatos debería llevar, hasta que Hailey alza con gesto triunfal un par de sandalias plateadas con cristalitos verde oscuro en la punta.

—¡Estos! —exclama. Y me los pasa—. Pruébatelos.

Me siento en la cama, ligeramente confundida, aunque encantada. Esta noche, Evan y yo vamos a celebrar nuestra fiesta de emparejamiento. Aunque llevo menos de una semana trabajando en la oficina de estadísticas, casi todos los de mi despacho me han dicho que vendrán. Y todo gracias a Meredith y a Hailey; ellas me animaron a enviar las invitaciones por el sistema de conexión. Y, esta mañana, justo cuando Evan estaba preparándose para salir a correr, han conectado conmigo para avisarme de que venían a casa para ayudarme a escoger un vestido. En cierta forma, me da la sensación de volver a estar con Lucy y con Eri.

—Sí, eso es —responde Meredith, y retrocede unos pasos con las manos en jarra—. Será mejor que vigilemos a Olly y a Tim cuando la vean, ¿eh, Hales? —añade, y guiña un ojo a Hailey.

Olly y Tim son sus compañeros vitales. Yo me ruborizo.

—¿Hemos terminado? Necesito comer algo —dice Hailey de forma teatral, y se deja caer sobre la cama—. ¿Y no vendrán dentro de nada los encargados de la limpieza y la decoración? Será mejor que estemos fuera antes de que lleguen.

Mientras me pongo mi ropa de diario, ella conecta para pedir un coche, y después de que Meredith me haya ayudado a envolver de nuevo el vestido y meterlo en el armario con cuidado, salimos de casa.

—Hay una pequeña brasería preciosa a la que siempre vamos, te encantará, Jess —asegura Hailey mientras esperamos en la calle a que llegue el coche—. Preparan unos cafés con leche y canela que son divinos.

En el trayecto al barrio comercial, el sol se cuela por las ventanillas. Me recuesto en el respaldo del asiento y disfruto del momento. Desde mi ceremonia de emparejamiento, el tiempo ha sido perfecto, e intento considerarlo una buena señal. Está siendo una semana mucho mejor que la anterior; no he tenido ninguna sensación rara, y la medicación ya no me hace sentir aturdida.

La brasería es diminuta y tiene aspecto antiguo, con camareras de carne y hueso ataviadas con uniforme blanco y negro que sirven personalmente las mesas. Todo es de madera y hay un fuerte aroma a café en el ambiente. Nos sentamos junto a la vitrina para poder ver pasar a la gente.

—¿Esa no es Connolly Tayler? —pregunta Hailey, mirando hacia la calle con los ojos entrecerrados cuando la camarera nos entrega los menús, que también son de estilo antiguo: tarjetones impresos y doblados por la mitad. Qué pintoresco es todo.

Tanto Meredith como yo miramos en esa dirección. Connolly Tayler es la hija de un jefe de la ACID. Hace un par de años, sobrevivió a un intento de secuestro por parte de los rebeldes contrarios a la ACID. Luego, inspirándose en su odisea, escribió una eFic que se ha convertido en un superventas. La leí el año pasado, antes del accidente. Me dejó aterrorizada.

—No creo —contesta Meredith arrugando el entrecejo—. Ella tiene el pelo más oscuro, ¿no?

Solo le veo la nuca y, desde aquí, podría ser cualquiera; aunque hay un agente de la ACID que la sigue muy de cerca.

—No me gustaría ser ella ahora mismo —comenta Hailey en voz más baja—. Sobre todo con el lío que se ha organizado con la tal Strong.

—¿Te refieres a la asesina? —pregunto, y siento un escalofrío que me recorre la espalda, como el que sentí cuando vi la información sobre ella en la pantalla de noticias el otro día—. Creía que estaba en la cárcel, ¿no estaba en una prisión de máxima seguridad?

—Bueno, sí, pero también se suponía que Mileway era de máxima seguridad, ¿no? —dice Hailey—. Y se fugó de allí. No me sorprendería nada que volviera a salir dentro de nada.

Meredith hace una mueca.

—Ay, no digas eso, Hales.

Hailey se encoge de hombros.

—Yo solo digo lo que hay. —Luego arruga el entrecejo—. Oye, Mer, ¿tu prima no iba al colegio con ella o algo así?

—Oh, Toria, sí. Iba a su clase.

—¿Eran amigas?

—No lo sé. No le gusta hablar de ella. Y mi madre me ha prohibido hablar del tema.

—Entonces tienen que haber sido amigas, seguro —dice Hailey al tiempo que asiente con la cabeza—. ¿Os lo imagináis? ¿Ser amiga de alguien que ha estado pensando en hacer algo así? —Se estremece, echa un vistazo alrededor de la cafetería, toma un sorbo de agua y se inclina hacia delante—. Bueno, en cualquier caso, chicas —añade en voz baja—, no podéis imaginaros lo que tengo que contaros.

—¿Qué? —pregunta Meredith, abriendo los ojos de par en par como siempre que le anuncian que van a contarle un buen cotilleo.

—Tim y yo hemos recibido nuestra notificación. Nos llegó anoche.

—¿Ya? —pregunta Meredith con voz chillona, tan alto que todos los clientes de la brasería se vuelven para mirarnos—. Lo siento —dice con un volumen más razonable—. ¡Ay…!, ¡estoy tan celosa! ¡Si solo lleváis cuatro meses emparejados!

Hailey se encoge de hombros.

—Supongo que han pensado que ya estábamos listos. Nos desactivan los implantes el próximo martes por la noche; después de eso, podemos empezar a intentarlo.

No necesito preguntar ni quiénes van a desactivarlos ni qué van a empezar a intentar, claro. Los desactivadores son los de la ACID, y el que hayan recibido la notificación significa que Hailey y su compañero vital, Tim, han recibido la autorización para tener un bebé.

Intento imaginar qué ocurrirá cuando Evan y yo recibamos las nuestra. Podría ser pronto —tan pronto como ha sido para Hailey y para Tim— o podría tardar varios años. Pero si es pronto…

El miedo me asfixia ligeramente. Aunque a veces Evan me rodea con un brazo mientras miramos la pantalla de noticias, todavía dormimos cada uno en un extremo de la cama todas las noches. Y yo sigo esperando sentir eso de «Oh, cuánto te amo», en la boca del estómago.

«Ha pasado solo una semana», no paro de recordarme. Aunque no puedo evitar preocuparme por la sensación de que las cosas no cambien. ¿Qué pasa si recibimos la notificación dentro de un par de meses y todavía no nos hemos acostado juntos? No tengo ningunas ganas de que nuestra primera vez sea por obligación.

Entonces, mientras escucho a medias lo que dicen Hailey y Meredith sobre si a Hailey le darán permiso para escoger entre niño o niña —puesto que, aunque la mayoría de personas concibe de forma natural, pueden ponerte inyecciones hormonales para determinar el sexo del bebé—, se me ocurre algo. ¿Y si Evan está esperando a que sea yo quien tome la iniciativa? ¿Y si no ha hecho nada todavía porque no quiere presionarme? De repente, desaparece toda la ansiedad y casi rompo a reír. ¡Claro! Tiene que ser eso. ¿Cómo puedo haber sido tan tonta?

Vuelvo a pensar en el vestido verde, en la caída que tiene sobre mis caderas y en cómo se ciñe a la curva de mis pechos, y una sonrisa se dibuja en mis labios. ¿Podría esta noche ser la noche?

Meredith me mira y arruga el entrecejo.

—¿Qué es lo que tiene tanta gracia? —pregunta.

—Nada —respondo a toda prisa—. Estaba pensando en lo de esta noche.

Intento volver a poner expresión seria. Pero, por dentro, sigo sonriendo.

43

Voy a casa de Meredith después de comer, porque no quiero interferir en los preparativos de la fiesta. Hailey y yo la ayudamos a escoger un vestido y luego, cuando regresamos a mi piso esa misma noche, vamos a buscar a Hailey para que pueda ir a recoger el suyo.

Cuando por fin llegamos a mi casa, el lugar está totalmente cambiado. Pequeñas lucecitas cuelgan del techo y alrededor de la ventana del salón, y hay jarrones de rosas blancas por todas partes, que impregnan el ambiente con su perfume. Encima de la mesa hay platos cubiertos con servilletas y cuencos con ponche de un intenso color. Oigo el trajín de las personas que trabajan en la cocina y, cuando me asomo por la puerta, veo a dos chicos y a una mujer, vestidos con sus pulcros uniformes blancos, preparando más comida sobre las encimeras de la cocina. No se vuelven para mirarme, se limitan a seguir trabajando como si yo no estuviera.

—Esto tiene una pinta increíble —dice Hailey—. ¿A qué hora llegan todos?

—Les dije que vinieran cuando quisieran, a partir de las diecinueve cero cero —contesto.

—¡Ya son las dieciocho quince! —exclama Meredith—. ¡Será mejor que empecemos a arreglarnos!

Hailey insiste en maquillarme y dice que no me dejará mirarme al espejo hasta que no haya terminado.

—Estate quieta —me ordena mientras me pone el rímel en las pestañas—. Si no, acabaré clavándote el pincel en el ojo.

—Lo siento —repongo. No estoy acostumbrada a llevar tanto potingue en la cara; lo único que me puse para mi ceremonia fue un poco de brillo en los labios, con un toque de color, y algo de sombra de ojos violeta claro.

—Ya está —anuncia después de espolvorearme los hombros, los omóplatos y el escote con brillo. Me vuelve para que pueda mirarme en el espejo que tengo detrás.

Suelto un suspiro ahogado. Porque la chica del espejo no soy yo. Su piel normalmente pálida tiene un rubor rosado, acentuado por el brillo del busto y el colorete aplicado con sutileza en las mejillas. Sus ojos, perfilados de negro y con una sombra gris plateada, tienen casi el mismo color verde oscuro de su vestido. Tiene el pelo elegantemente peinado hacia atrás, le caen un par de tirabuzones que enmarcan su rostro.

Hailey —que lleva un vestido fucsia y el pelo peinado hacia un lado con una horquilla dorada con incrustaciones de diamante— me pasa un chal plateado.

—Vas a dejarlo de piedra. A Evan. Vas a dejarlo patidifuso —dice.

—Pues claro —añade Meredith, que lleva un sencillo vestido azul media noche con falda de tubo y volantes en la parte delantera. Luego se toca la oreja; está sonándole el kom.

—¡Hola, Olly! Sí, ya estamos en casa de Jess. ¿Ya venís, chicos? ¡Genial! ¡Nos vemos en diez minutos!

Se vuelve hacia Hailey y hacia mí.

—Olly y Tim llegan dentro de nada. Venga, vamos a escoger la música. ¡Apuesto a que todos los demás también están a punto de llegar!

Tiene razón; en cuanto volvemos al salón, suena el timbre de la puerta. Durante una hora más o menos el piso empieza a abarrotarse. Gente a la que solo conozco de haberla visto en el restaurante del trabajo me felicita por mi vestido hasta que empiezo a sentirme abrumada por tanto halago, y los regalos comienzan a acumularse encima de la mesa del comedor: sobre todo sobres, envueltos en elegante papel y con lazos.

Lo único que no me deja sentirme del todo feliz es el hecho de que Evan todavía no haya llegado.

Cuando dan las veinte quince y luego las veinte treinta, empiezo a sentirme cada vez más nerviosa. Meredith se da cuenta de que estoy ansiosa e intenta tranquilizarme.

—Estoy segura de que está de camino —afirma—. Los chicos siempre llegan tarde a este tipo de celebraciones. —Aunque sus palabras no me consuelan. Tengo ganas de contactar con él, pero me da miedo. ¿Y si le ha ocurrido algo?

A las veinte cuarenta y cinco, cuando he decidido contactar con él, la puerta del piso se abre y Evan entra. Lleva camisa y vaqueros oscuros, el pelo engominado y de punta. También hay mucha gente de su oficina. Cuando entra, lo saludan diciendo: «¡Evan!» y «Eh, ¿dónde te habías metido?».

Me quedo junto a la mesa y espero a que él se percate de mi presencia. Pero él coge un vaso de ponche a una de las camareras vestida de blanco y luego se pone a hablar con un chico pelirrojo de pelo corto.

—¿A qué esperas? —me pregunta Hailey, dándome un codazo en las costillas. Hace un gesto de llamada de atención con la mano y, hablando con voz muy aguda para que se le oiga a pesar de la música y las conversaciones, grita—: ¡Evan! ¡Aquí!

Evan se vuelve, y me doy cuenta de que mira sorprendido.

Se acerca.

—Jess —dice—. ¡Estás… estás increíble!

Me mira de arriba abajo, y su expresión por costumbre indiferente queda sustituida por una cara más amable, prácticamente de voracidad, cuando se fija claramente en mi vestido, en mi peinado, en mi maquillaje, en el brillo espolvoreado en mi pecho.

—¡Vaya! —añade.

Siento un calor que se me extiende por el cuello y las mejillas. De pronto tengo calor, aunque la temperatura no es especialmente cálida.

Se inclina para acercarse a mí y me besa, me da un beso de verdad, intenso y apasionado. Cierro los ojos e inhalo el perfume de su loción para después del afeitado, mientras me dejo llevar por una sensación etérea y aturdidora de alegría. Este es el momento que estaba esperando, deseando. No importa que los pelillos de la cara que tiene me rasquen los labios. No importa que me esté besando con tanta fuerza que esté clavándome la boca en los dientes. No importa que seguramente esté estropeándome el maquillaje o que este beso sea un tanto… húmedo. Lo que importa es que está besándome.

Cuando nos separamos, la gente rompe en un aplauso. Sorprendida, me vuelvo y descubro que todo el mundo está a nuestro alrededor. Hailey sonríe de oreja a oreja con cara de loca.

El resto de la noche pasa volando. Evan no se aparta de mi lado y me rodea todo el tiempo con un brazo, y gente a la que no he visto en mi vida me felicita por nuestro emparejamiento; y me siento como si, por fin, mi perfecta vida de ensueño se hubiera hecho realidad.

Tengo que ir al baño.

—Volveré dentro de un minuto —digo a Evan, y me aparto a regañadientes de su abrazo.

Entro como puedo en nuestra habitación, donde los abrigos y bolsos de todo el mundo están apilados sobre la cama, pero ya hay alguien en nuestro baño, así que vuelvo a salir y me dirijo al baño de la habitación vacía. Hasta después de haber usado el inodoro y haberme lavado las manos, no me fijo en que hay un pequeño paquete que asoma por la balda que hay justo encima del lavamanos.

Es algo envuelto en papel blanco normal y corriente, de unos diez centímetros de alto por cinco de ancho. Tiene mi nombre escrito en la parte de delante con tinta negra.

Arrugo el entrecejo. ¿Será un regalo de emparejamiento que alguien se ha dejado aquí sin querer? Si es así, ¿por qué solo lleva mi nombre escrito? Levanto el paquete, lo abro y tiro el papel en el lavamanos.

Es una especie de artilugio, como de un centímetro de grosor, hecho de plástico negro y metal. Tiene una pantallita y, por delante, una rueda circular con un botón en el centro. Tiene enrollados unos auriculares conectados a la parte superior por un cable. Cuando le doy la vuelta, veo un pequeño símbolo grabado por detrás: una manzana con un mordisco y una palabra que para mí no tiene ningún sentido: «iPod». El artilugio está viejo y arañado; parece muy antiguo.

Va acompañado de una nota:

Ponte los auriculares en las orejas. Sigue las instrucciones para escuchar el mensaje. Memorízalo y tira esto y el iPod a la incineradora. ¡Es muy importante que lo escuches! Un amigo.

Hay unos dibujos debajo, en los que puedo ver cómo se usa el aparato. Me quedo mirándolo, y empiezan a temblarme las manos. Lo sé, es que lo sé, esto tiene que estar relacionado con la pantalla de noticias pirateada. Pero ¿quién lo ha dejado aquí? ¿Cómo ha entrado en mi piso?

Alguien llama a la puerta, y Meredith asoma la cabeza.

—Jess, ¿estás bien? —pregunta—. Te has ido hace un montón de rato.

Intento poner expresión de tranquilidad, me escondo el aparato en la espalda, y espero que no lo haya visto.

—Estoy bien —contesto—. ¿Podrías pedirle a Evan que venga? Tengo… tengo que preguntarle algo.

Meredith frunce el ceño.

—Hummm… está bien. —Vuelve al salón, y en pocos minutos aparece Evan.

—¡Cierra la puerta con llave! —le susurro.

Con cara de confusión, hace lo que le he pedido.

—Mira —le digo, y levanto el artilugio—. Acabo de encontrar esto aquí mismo, con esta nota.

Evan toma el aparato y la nota, que lee, lo que acentúa su expresión de confusión.

—¿De quién es esto? —pregunta.

—No lo sé. Creo que tiene algo que ver con el hecho de que nos hayan pirateado la pantalla de noticias. —Hablo con voz temblorosa y temerosa.

—¿A qué te…? —empieza a decir Evan más confuso que nunca. Luego debe de haberse acordado, porque se le relaja el gesto—. ¡Ah, eso!

—Evan, alguien ha dejado esto aquí. ¡Alguien ha entrado en nuestro piso!

—Hay un montón de gente en nuestro piso ahora mismo —responde. Parece entre alucinado y enfadado—. Jess, seguramente es alguien que está gastándote una broma. ¿Has escuchado lo que hay dentro? Estoy seguro de que es alguien felicitándote por el emparejamiento o algo por el estilo.

Desenrolla los auriculares del aparato.

—¡No! —grito, tan alto que, a través de las puertas del baño y de la habitación, veo a gente asomarse por el comedor y mirar en nuestra dirección—. ¡No hagas eso! —Me late tan fuerte el corazón que va a salírseme del pecho. Lo único en lo que puedo pensar es en la horrible y grave voz que salía de la pantalla de noticias.

—Jess, no te pongas histérica —dice Evan. Empieza a parecer enfadado.

—Por favor, no lo escuches —insisto—. Deshazte de él. —Se me llenan los ojos de lágrimas.

—Dios —repone Evan—. Está bien. Lo tiraré a la incineradora de la cocina. ¿Eso hará que te sientas mejor?

—Voy contigo —le digo. No puedo soportar la idea de pensar que, mientras yo no miro, él puede escuchar el aparato para ver qué contiene.

Todos se quedan mirándonos mientras sigo corriendo a Evan hasta la cocina. Nos siguen unas cuantas personas, y Meredith y Hailey se encuentran entre ellas.

—¿Qué ocurre? —oigo que pregunta un chico.

—¿Qué llevaba en la mano? —pregunta Hailey—, Jess, ¿va todo bien?

La ignoro. Los ignoro a todos. Lo único que me importa es comprobar que el chisme ha desaparecido. Evan aparta de un empujón a una de las doncellas contratadas y abre la trampilla de la incineradora, que está junto a los fogones. Tira el artilugio dentro mientras yo observo cómo cae en espiral a la oscuridad. Entonces vuelve a cerrar de golpe la trampilla.

—¿Ya estás contenta? —pregunta, y se limpia las manos.

—Creo… creo que deberíamos contactar con la ACID —digo. Sigo muerta de miedo.

—¿Cómo?, ¿y que se vayan todos a casa y pasemos unas horas respondiendo preguntas? Estás de broma, ¿verdad?

—Pero si ha entrado alguien… —digo.

—Por el amor de Dios, Jess. ¡Deja de ser tan paranoica! —grita Evan—. ¿Te has tomado la medicación esta noche? Porque estás portándote de una forma superrara.

—¿La medicación? —repite Hailey, que está justo detrás de mí, y me doy cuenta de que no le he contado nada sobre lo que tomo. Les he dicho a Meredith y a ella que mi brazalete es un amuleto que me regaló mi abuela, y que esta es la razón por la que nunca me lo quito.

Todavía no es la hora de mi medicación, así que intento respirar hondo como me enseñaron en la unidad de rehabilitación, pero cada vez siento más pánico. Siento pinchazos en los brazos. Empieza a brotarme sudor de la frente y me siento algo mareada y débil. Me pongo la mano con fuerza sobre la boca, se me hincha el pecho, comienzo a encorvar los hombros.

—Jess. —La voz de Evan es un simple gruñido grave, pero está claro que está muy enfadado—. Tranquilízate. —Me agarra por los hombros, y me vuelve para que lo mire. Le brillan los ojos de rabia y me da una pequeña sacudida, está clavándome los dedos en los brazos y me hace daño. Nunca lo he visto tan furioso y, de pronto, recuerdo lo que sentí cuando estaba en la puerta del despacho de Kerri mi primer día de trabajo (esos sentimientos amorosos que no eran por él) y me pregunto si él lo sabe, de algún modo—. Estás avergonzándome —añade en voz baja—. Deja de actuar como si estuvieras chalada.

No puedo explicar lo que hago a continuación. Es como si mi cerebro se hubiera sentado a mirar desde una distancia segura mientras mi cuerpo se ocupa de todo. Levanto la rodilla y se la clavo en la entrepierna y, con una fuerza que no tenía ni idea de poseer, lo aparto de mí de un golpetazo. Evan choca contra la isla de la cocina, la pila de platos se hace añicos contra el suelo, y él cae sobre las baldosas junto a los platos con las manos metidas entre las piernas, gimoteando.

Todo queda en silencio. Incluso la música se detiene.

—¿Qué demonios…? —dice Hailey al final, y su voz no es más que un susurro asustado.

Un chico me empuja para llegar hasta Evan y se acuclilla junto a él.

—Oye, ¿estás bien? —pregunta—. ¿Evan?

Evan gruñe. Tiene los ojos cerrados y la cara tan blanca como el papel.

—Voy a contactar con un médico —dice el chico y vuelve a levantarse. Se lleva un dedo a la oreja, luego empieza a hablar a toda prisa por el kom y cuenta a quienquiera que esté del otro lado lo que ha ocurrido.

Por fin logro hablar.

—¡Lo siento! —grito—. ¡No quería hacer eso! ¡No quería!

Me vuelvo de golpe. Todo el mundo se aleja de mí como si les preocupase que pudiera atacarlos a ellos a continuación. Siento más miedo que nunca, el pánico me corre por las venas y me quema como el fuego. Empiezo a ver puntitos negros.

—¡Miradla! —oigo que exclama alguien a mi izquierda—. ¡Está totalmente colgada!

—Vámonos de aquí —añade otra persona.

Los invitados empiezan a marcharse, todos ellos siguen mirándome como si me hubieran salido cuernos, un rabo y alas.

«Huye», pienso. Salgo disparada, pero el chico que ha contactado con el médico agarra un rodillo enorme que hay sobre el mostrador y se interpone en mi camino, blandiéndolo.

—Oh, no, no vas a irte —me suelta, y yo me quedo parada.

—Oh, Geoff, ¡ten cuidado! —dice una chica que tengo justo detrás.

Cuando llegan los médicos cinco minutos después, casi todo el mundo, salvo Geoff y el personal contratado, se ha marchado. Geoff les explica lo ocurrido mientras un médico inspecciona a Evan.

Me quedo mirando la figura tendida de mi compañero vital, tirado en medio de una amalgama de cubiertos y porcelana hecha añicos.

—¿Ha ocurrido antes? —pregunta el enfermero mientras se saca un parche medicinal de una cartuchera que lleva en el cinturón y se lo pega a Evan en el cuello.

—¡No tengo ni idea! —exclama Geoff—. A ella ni siquiera la conozco, solo lo conozco a él.

El enfermero me mira, aunque no puedo responderle. Tengo las palabras atascadas en la garganta. Necesito respirar, pero soy incapaz. Los puntitos negros que veo empiezan a crecer y comienzo a oír un pitido en los oídos.

—Será mejor que a ella también le pongamos un parche, si es seguro —dice el enfermero que está atendiendo a Evan a su colega.

Antes de que pueda reaccionar, el enfermero ya me ha pegado un parche en el cuello. Siento un leve cosquilleo, y el frescor se me propaga por el cuerpo. El efecto es casi inmediato, como si alguien me hubiera sumergido las terminaciones nerviosas en agua helada. Me tambaleo en su dirección, y él me tiende en el suelo.

—Vamos a sacarlos a los dos de aquí —dice el primer enfermero—. Podemos contactar con la ACID por el camino.

44

Al parecer, he roto dos costillas a Evan y le he provocado lesiones graves en la entrepierna. En el centro médico, mientras me lo cuenta el agente de la ACID que está revisando mi ficha médica y me está interrogando sobre lo ocurrido, me quedo mirándolo, demasiado dopada para sentir nada.

Transcurridas varias horas, cuando la ACID y los médicos están satisfechos y creen que mi arrebato ha sido algo puntual, una reacción provocada por el estrés y por un grave ataque de pánico, me dan el alta del centro médico con una alerta color ámbar, y un coche me lleva a casa.

Al entrar en el piso, todavía mareada por los efectos secundarios del parche medicinal, el salón está vacío. También lo está la habitación. Evan todavía no ha vuelto. Cuando entro en la habitación, recuerdo cómo me miraba anoche; y que pensé que por fin habíamos conectado de verdad; que era posible que sintiera algo auténtico por mí.

Me siento al borde de la cama y rompo a llorar.

Cuando por fin consigo dejar de llorar, noto la cara hinchada y me duele la cabeza. No puedo hacer que la banda medicinal me suministre dosis extra, pero tengo un pequeño paquete de parches medicinales en el botiquín del baño. Me pego uno en el cuello, pensando en usar también los demás, pero solo quedan cinco. No funcionaría. Y, de todas formas, los de la ACID pueden enviarte a prisión por intento de suicidio. Ya tengo bastantes problemas tal y como están las cosas.

Me recuesto sobre la cama y me quedo mirando al techo. Lo único que puedo pensar es en lo que estarán diciendo todos sobre mí. En que perdí la cabeza y ataqué a mi compañero vital en nuestra fiesta de emparejamiento.

«Quizá no sea tan grave —intento convencerme—. A lo mejor deja que te expliques.»

Pero ¿qué tengo que explicar? No tengo ni idea de por qué lo ataqué de esa forma. Fue como…

Fue como si fuera otra persona.

Me siento mareada, me doy la vuelta, y hago una bola con la colcha apretándola con los puños. Me quedo ahí tendida durante horas, atrapada por la paranoia, hasta que oigo a Evan llegar a casa, ir directamente al cuarto vacío y cerrar la puerta de golpe tras de sí. Entonces recuerdo que todavía llevo el vestido puesto, el peinado y toda la cara llena de maquillaje. Me levanto y me dirijo hacia el baño para cambiarme y lavarme, evitando de forma deliberada mirarme en el espejo y dejando el vestido tirado en el suelo. Estoy segura de que no dormiré, pero me siento agotada. Solo unos segundos después de haber cerrado los ojos, me quedo frita.

Me levanto varias horas más tarde por un fuerte golpe y los gritos de Evan.

45

Me incorporo de un salto, estoy todavía más dormida que despierta, tengo el corazón desbocado mientras hablo para activar el interruptor de la luz. En la habitación vacía, Evan sigue gritando, y también oigo otras voces. Alguien está preguntando:

—¿Dónde está ella? —Y luego—: ¡Cierra el pico o te detengo a ti también!

Evan deja de gritar de golpe.

¿Ella?

De pronto se me despeja la cabeza.

Están refiriéndose a mí.

Miro como una loca por toda la habitación buscando frenéticamente un lugar en el que esconderme. Debajo de la cama, no; está demasiado cerca del suelo como para meterse debajo, y es el primer lugar en el que alguien me buscaría. ¿Y en el armario? No, ahí también mirarán. ¿Y si me encierro con llave en el baño? Oh, Dios…

Oigo unos pasos al otro lado de la puerta de la habitación. Bajo de un salto de la cama y corro al armario para abrirlo de golpe, pero, justo cuando alargo los dedos para coger el pomo, la puerta de la habitación se abre de golpe. Dos agentes de la ACID uniformados y con casco irrumpen en la habitación.

—No te muevas —me ordena uno, y me apunta a la cabeza con la pistola de rayos láser.

Me quedo mirándolo y se me revuelve el estómago.

—Pero si tengo una alerta color ámbar —repongo con voz temblorosa—. Ya he explicado que lo que ocurrió con Evan fue un accidente…

—Cierra el pico y siéntate —me espeta el segundo agente. También tiene una pistola, y la sostiene con relajación.

Retrocedo unos pasos hasta chocar contra la cama y me siento. El segundo agente se saca un par de bridas del cinturón. Me quita la banda medicinal y de golpe esposa las muñecas. Luego me pone unas bridas en los tobillos.

—Jessica Denbrough, quedas detenida —dice, me agarra por el antebrazo y tira de mí para que me ponga de pie. Luego habla por el kom—. Sospechosa detenida. Vamos para allá.

Me lleva hasta el salón; el primer agente nos sigue apuntándome con la pistola a la espalda.

Evan está sentado en el sofá, con la cara completamente blanca, sujetándose el cuerpo a la altura de las costillas. Ni siquiera me mira cuando el agente que me tiene agarrada por el brazo me golpea en la espalda.

—¡Evan! —grito.

—No te pares —espeta el agente de la ACID.

Cuando llegamos al recibidor, veo que han roto la puerta para entrar, y que está tirada en el suelo, formando un montón de astillas y polvo.

—¡Necesito mi banda medicinal! —exclamo e intento volver hacia el dormitorio.

—He dicho que no te pares —repite el agente que me agarra por el brazo. Tira de mí para que pase por encima de la puerta rota. Se me clavan astillas en los pies descalzos.

—Pero ¡es que necesito cogerla! —replico—. Si no me tomo la medicación, puedo…

—Te lo digo por última vez, sigue. —Me empuja con brusquedad para que entre en el ascensor.

El primer agente entra y aprieta el botón de cierre de las puertas.

Fuera sigue lloviendo. Hay una furgoneta estacionada junto al bordillo: es gris con los cristales tintados. Tengo un grito contenido en la garganta y he de morderme el interior de las mejillas para no lanzarlo. Mi mente me grita que salga corriendo, pero voy descalza, y el agente con la pistola sigue apuntándome directamente a la cara. Puede que este sea el pacífico Londres Alto, pero no me cabe ninguna duda de que, si intentara escapar, me dispararían. Recuerdo un día que vinieron dos agentes a hablarnos a la escuela y nos dijeron que si la ACID va a detenerte, te dejes detener y ya está.

Cuando los agentes me meten en una jaula de la parte trasera de la furgoneta, vuelvo la vista para mirar el piso y veo que las luces están encendidas en todas las plantas, la gente se asoma por las ventanas. La vergüenza me corroe.

El primer agente cierra de golpe la puerta de la jaula y le pone un candado. No tengo dónde sentarme, así que me tiro al suelo. Cuando cierra las puertas de la furgoneta, quedo sumida en una oscuridad casi total: la única luz, azulada y tenue, procede de dos pequeñas bombillas que tengo encima. Noto que la furgoneta tiembla cuando los agentes suben a la parte delantera y, con un zumbido casi inaudible, encienden el motor y el vehículo empieza a moverse. Me quedo mirando los barrotes de la jaula, demasiado impactada para llorar.

No tardan en empezar a castañetearme los dientes, y tengo los pies y las manos paralizados por el frío. Tengo el pijama empapado por la lluvia, y ni siquiera puedo rodearme la cintura con los brazos para entrar en calor.

La furgoneta sigue avanzando.

Y siguen conduciéndola.

Y siguen conduciéndola hasta que me da la sensación de que llevamos horas viajando.

Vuelvo a ser presa del pánico, me atrapa desde el interior. Tengo tanto frío que no paro de temblar, y no dejo de oír sonidos parecidos a voces que susurran y que dejan de oírse de golpe cuando intento descifrar qué están diciendo. Veo destellos de luz pasar a toda prisa con el rabillo del ojo. Me asaltan los recuerdos, en oleadas.

Calles plagadas de basura. Edificios abarrotados y en ruinas. Un chico alto y delgado de pelo negro y ojos verdes a quien deseo rodear con los brazos y tenerlo así para siempre, pero no sé por qué. Una habitación con estanterías como paredes. Un lugar que parece una terminal de trenes. Estoy huyendo de algo, ¿de qué? No, no estoy huyendo, estoy acercándome. Entro a una habitación, un salón grande, una casa lujosa, y hay dos personas apoyadas contra una chimenea, y un agente de la ACID con una pistola…

Ahora vuelvo a ser una niña pequeña. Estoy en la misma casa, en la misma habitación, pero el sol se cuela por las ventanas. Hay un hombre y una mujer, y la mujer está riéndose de algo que el hombre acaba de decir. Cuando se vuelven y me ven, el hombre me coge en brazos y me hace cosquillas hasta que empiezo a gritar. Me siento feliz, segura y querida. Pero esas personas no son mis padres, y esa no es mi casa, ¿cómo es posible?

Cierro los ojos, gimoteando. Por favor, que pare. Por​favor​que​pare​por​favor​que​pare.

La furgoneta da un giro brusco, me voy hacia un lado y me golpeo la cabeza contra los barrotes. Aturdida, lucho por enderezarme. El camino es más accidentado, las ruedas van pisando baches y dando tumbos. Luego la ruta vuelve a aplanarse, y las ruedas avanzan sobre grava.

La furgoneta se detiene. Los agentes de delante se bajan; se oyen sus pasos crujir sobre la grava a medida que se acercan a la parte trasera. Las puertas se abren y una corriente de aire empapado de lluvia me golpea en la cara.

Ambos agentes se han quitado el casco. El que me ha esposado abre la jaula y me quita las bridas, luego me ayuda a levantarme.

—Ahora estate quieta —dice con un tono de voz mucho más amable que antes—. Siento que hayamos tenido que esposarte, pero no podíamos arriesgarnos a no llevarte con las esposas puestas por si nos detenían.

Sin soltarme, me ayuda a bajar de la furgoneta, rodeándome con un brazo por la cintura para mantenerme en pie. Estamos en una especie de patio, los faros de la furgoneta iluminan la fachada de una enorme casa de campo pintada de blanco con tenues luces iluminando las ventanas.

Entonces la puerta de la casa se abre de golpe y una mujer menuda y regordeta con gafas de montura dorada se acerca corriendo hasta nosotros, con su largo pelo castaño volando al viento.

—¡Oh, Jenna! —exclama—. ¡Gracias a Dios!

INNIS IFRINN

46

Me aparto de ella. ¿Quién es? ¿Por qué me llama Jenna?

—Oh, no lo hagas —dice la mujer. Está sonriéndome, pero su tono de voz es firme.

Antes de que pueda dar otro paso, los dos agentes de la ACID me han agarrado por los brazos y me han llevado hasta la casa. Lucho por zafarme, pero son demasiado fuertes.

Me conducen a una sala grande con troncos ardiendo en una chimenea de hierro forjado y gruesas cortinas echadas sobre la ventana para que esté todo a oscuras. Un agente me deposita en un sillón, y el otro me trae una manta gruesa, con la que la mujer me envuelve. Luego, el primer agente de la ACID me trae una palangana de agua caliente para mis pies congelados y el otro coloca una taza de chocolate caliente en una mesita que tengo al lado.

—¿Qué ocurre? —pregunto con la voz rota—. ¿Dónde estoy?

—No te preocupes, estás a salvo —contesta la mujer—. Soy Mel. ¿No me recuerdas?

Me quedo mirándola. No la he visto en mi vida.

En ese preciso instante, un hombre negro, alto y delgado, y con el pelo canoso entra en la habitación.

—Jenna —dice sonriendo.

Mel sacude la cabeza.

—No recuerda nada —explica.

La sonrisa del hombre se desvanece. Cruza la habitación y se agacha delante de mí.

—¿Cómo te llamas? —pregunta con amabilidad, mirándome fijamente a los ojos.

—Je… Jess Stone —respondo. Por algún motivo, él sí que me suena, pero no logro recordar de qué.

Si al menos no estuviera tan mareada. Si pudiera pensar un poco…

—Me llamo Jon —dice el hombre. Me hace un par de preguntas más, sobre mi edad, sobre mi familia, sobre mi infancia, y se levanta con mirada de preocupación—. Han hecho un trabajo a conciencia —asegura—. Otra vez. Y, en cuanto a las modificaciones que le han hecho en la cara…

—¿Qué podemos hacer? —pregunta Mel. Parece preocupada.

Me quedo mirando a Jon y me pregunto qué demonios ha querido decir sobre mi cara. Levanto la mano y me toco la mejilla. ¿Se refiere a la cirugía a la que me sometí después del accidente?

—Nada, por el momento. Sabemos que esta vez han hecho gran parte de la realineación cognitiva con medicación, a lo mejor, una vez que tenga el organismo limpio de medicamentos, volverá a recordar. Pero hasta ese momento… —Se encoge de hombros.

—¿Quiénes son ustedes? —les pregunto—. ¿Qué quieren de mí? —Intento hablar con firmeza, pero se me quiebra la voz al pronunciar la última palabra. ¿Me han secuestrado? De ser así, ¿qué hacen aquí los de la ACID? Me vuelvo para mirar a los dos agentes, pero se han marchado.

—No queremos nada, Jen… Jess —contesta Mel—. No estabas segura en Londres. Necesitábamos sacarte de allí.

—¿Por qué? —pregunto.

Y entonces la pantalla de noticias pirateada y el extraño artilugio que encontré durante la fiesta. Empiezo a temblar de nuevo.

—Te explicaremos todo cuando hayas descansado y te hayas recuperado un poco —responde Mel—. Bébete el chocolate caliente. Tienes aspecto de necesitarlo.

Con actitud obediente, alcanzo la taza, pero me tiembla tanto la mano que la tiro al suelo. El chocolate deja una mancha oscura que se extiende de forma imparable por la alfombra. Me quedo mirándola, hipnotizada por una especie de pitido que empiezo a oír en la cabeza cada vez con más intensidad.

—¿Jess? ¡Jess! —Mel está repitiendo mi nombre, pero oigo su voz lejana y con eco.

Empiezo a perder visión, hasta que me da la sensación de estar mirando un túnel. Lo único que puedo ver es la mancha en la alfombra. Ya no parece chocolate; ahora parece sangre.

«Sangre en la alfombra. Sangre en las paredes. Dos cuerpos tirados sobre la alfombra. Un hombre con uniforme negro y la cara oculta por la visera de espejo de su casco vuelto hacia mí mientras yo estoy en la puerta, demasiado impresionada incluso para gritar. Sostiene una pistola, y el arma también está cubierta de sangre.»

De forma muy vaga, soy consciente de que me tiembla todo el cuerpo, no de frío, sino porque mis músculos se contraen y se retuercen como si acabara de recibir una descarga eléctrica. Para intentar detener esa sensación, me hago un ovillo, me rodeo el cuerpo con los brazos y levanto las piernas. Cierro los ojos. Me oigo blasfemar.

—Está eliminando la medicación que le daban, tenemos que hacer algo rápido —dice, su voz se oye lejana y con eco, igual que la de Mel.

Alguien llama. Me envuelven con otra manta, con tanta fuerza que apenas puedo respirar. Y, con todo, estoy temblando. Es como si jamás fuera a parar.

—Necesitamos un sedante. Y algo para bajarle la fiebre —añade el hombre—. Coge mi bolsa, está en la habitación, en el piso de arriba.

¿Bajarme la fiebre? ¿De qué están hablando? Estoy congelada. Intento abrir los ojos, pero tengo la sensación de que los párpados me pesan como el plomo. Trato de hablar, pero me castañetean los dientes y no puedo ni abrir la boca. Las voces que hablan a mi alrededor se convierten en un caos ruidoso.

Algo me pincha por dentro del cuello, y voy cayendo y cayendo hasta sumirme en la más profunda oscuridad que he visto en mi vida.

47

Estoy flotando, y me siento ligera como el aire y me cuelo entre las cortinas como la neblina. Me siento separada de mi cuerpo, en cierta forma, y mientras estoy flotando, noto que me invaden los susurros, luego se alejan, como bancos de peces diminutos.

«¿Está consciente?»

«Chisss, no la despertéis.»

«¿Cuánto tiempo pasará hasta que…?»

«Diez miligramos más…»

La sensación de que floto se intercala con largos períodos en los que tengo la impresión de encontrarme en un mundo totalmente distinto. Es como si estuviera soñando, pero no, porque el mundo parece muy real, no tiene nada de esa lógica surrealista que siempre rige los sueños. En un momento dado, estoy sentada en un pequeño refugio que parece construido con estanterías, iluminado por pequeñas lámparas fluorescentes en forma de globo que emiten una luz parpadeante y tenue, con sábanas echadas por encima para proporcionar privacidad. Hay un chico conmigo, un chico con el pelo negro enredado, tumbado sobre una manta extendida en el suelo. Tiene los ojos cerrados, la boca ligeramente abierta y la mejilla apoyada en una mano. Pienso en tumbarme a su lado y apartarle el pelo de la cara, pero no quiero despertarlo. Mientras lo miro, siento un cúmulo de emociones aflorando en mi interior: ternura, tristeza, anhelo y culpabilidad. Intento recordar qué le habré hecho para sentirme así, pero, antes de poder enterarme, la estantería del refugio y el chico desparecen, y todo se queda a oscuras durante un breve instante.

En cuando vuelvo a emerger, la neblina parece iluminarse, los susurros se oyen más altos. Las formas, indefinidas y borrosas, se mueren a mi alrededor y por encima de mí. Quiero hablar, para decirles que los veo, pero mi cuerpo no responde, no se me mueve la boca.

«Aunque está recuperando fuerza.»

«Se aprecian signos vitales.»

«Todavía quedan unos días.»

Flotación. Nada. Flotación. Nada.

«¿Crees que lo conseguirá?»

«Todavía es muy pronto para saberlo.»

Flotación.

Vuelvo a soñar con el chico. Me habla. Me dice que su padre está muerto, y que es todo culpa mía.

«Prueba con esto. Si no funciona, ya no nos quedan más ideas.»

Nada.

48

Está detrás de mí. Justo detrás de mí. Me vuelvo hacia él y veo que me sonríe, mostrando sus dientes amarillentos y puntiagudos como clavos.

«Una señorita joven como tú debe de sentirse muy sola en un lugar como este», me dice.

«Sí, ¿y sabes qué? —contesto—, me gusta.»

«Eso no lo dices en serio. Piensa en lo bien que lo podemos pasar tú y yo juntos.»

«Créeme, estaría todo menos bien. Para ti, claro.»

Se tira sobre mí, yo me vuelvo de golpe y le lanzo una patada, pero, justo cuando estoy a punto de golpearle en el estómago con el pie, me despierto y abro los ojos con un suspiro ahogado.

Estoy tendida en la cama de una habitación diminuta de paredes blancas, con una gruesa colcha de patchwork que me cubre entera y almohadas apiladas bajo la cabeza. Aunque el sol se cuela reluciente por un hueco entre las cortinas que tengo justo encima, me da la sensación de que es temprano; la luz tiene cierta fragilidad, el aire sopla frío y entra por la ventana abierta, y una algarabía de trinos de pájaros llega desde el exterior.

Intento incorporarme y me impresiona el tremendo esfuerzo que me supone. El simple hecho de darme impulso apoyándome en las almohadas me deja agotada, y tengo que cerrar los ojos durante un instante para poder recuperarme. Al volver a abrirlos, echo un vistazo a la habitación. Los únicos muebles que hay aparte de la cama son unas cajoneras de madera junto a esta y una silla en un rincón con algo de ropa encima —¿es mía?—, doblada ordenadamente sobre el asiento.

Me invade el pánico. ¿Dónde estoy? ¿Y cómo he llegado hasta aquí?

«Tranquilízate, Jess», pienso.

No. No soy Jess. ¿De dónde ha venido eso? Soy Mia. Mia Richardson.

¡No! Soy…

Soy otra persona, aunque no importa cuánto me esfuerce en recordar quién es esa otra persona, el recuerdo queda al borde de mi memoria, se pasea por allí y me esquiva cada vez que intento hacerme con él.

Me recuesto, la cabeza me da vueltas con más recuerdos que no tienen ningún sentido y que dejan grandes lagunas vacías entre ellos. Estoy en una habitación diminuta, que parece la celda de una cárcel —no, no lo parece, lo es—, con las paredes desconchadas, un único catre metálico y un espejo de acero pulido pegado a la pared. Siento la lluvia pinchándome en la cara y oigo el runrún de las aspas de un roto y a alguien gritando. Disparos. Gritos. Y entonces, de repente, se abre una de esas lagunas, antes de que emerja una nueva evocación, de una vaguedad frustrante: el recuerdo de una discusión con alguien. Creo que es un chico, pero, cuando intento imaginar su cara, no lo consigo. Otra laguna. Un viaje en tren. Un edificio lleno de libros y polvo. Estoy con alguien más. ¿Podría tratarse del chico con el que estaba discutiendo? No lo sé.

No lo sé.

Oigo algo por encima del coro del amanecer procedente del exterior: un golpecito seco que me resulta familiar, aunque, al mismo tiempo, está totalmente fuera de lugar. Me tiemblan las rodillas cuando descorro las cortinas para poder mirar por la ventana. La habitación en la que me encuentro está en la parte trasera de la casa y da a un jardín plagado de flores. Al fondo hay un huerto y algunos árboles frutales, detrás hay una cerca baja de madera y, detrás de esta, el paisaje más llano y vasto que he visto en toda mi vida. Son todo campos, setos y pequeñas arboledas, que se extienden hasta un horizonte perfectamente nivelado. El cielo se asienta sobre él como un gigantesco cuenco azul vuelto del revés.

El ruido sordo, que se ha acallado en parte, vuelve a cobrar intensidad. A lo lejos, veo una forma de color negro que se hunde en la tierra. Parece una babosa patas arriba con dos rotores encima y dos debajo: es un roto.

Cuando aterriza el primer roto, otro despega. Me fijo en los edificios bajos que hay en los alrededores, y en las banderas restallando al viento. ¿Será un rotopuerto o algo parecido? Parece un sitio bastante raro para uno, en medio de la nada.

Me asalta una nueva oleada de agotamiento. Me dejo caer sobre la cama. A lo mejor no puedo recordar quién soy porque estoy cansada. Quizá me ayude dormir algo. Vuelvo a taparme con la colcha, cierro los ojos y me quedo como aturdida casi de inmediato, acunada por el ritmo sordo de los rotos.

No sé qué hora es cuando vuelvo a despertar, pero oigo a alguien moviéndose en el piso de abajo y una voz en el jardín. Retiro la colcha y vuelvo a mirar por la ventana. Hay una mujer de pie en el césped, con un par de tijeras en una mano, un ramo de flores en la otra. Se me hace un nudo en el estómago cuando la reconozco casi de inmediato. La conozco. Pero ¿de dónde? Intento averiguarlo, pero pensarlo me da dolor de cabeza. «Se llama Mel —pienso—. Y me cuidaba cuando yo vivía en…» ¡Oh, Dios!, ¿dónde vivía? En Londres, eso es. Vivía en Londres. Tenía un piso. Y ahora recuerdo algo más: intentaba contactar con ella por algún motivo; me da la sensación de que era algo importante, aunque no tengo ni idea de qué podría haber sido. ¿Cuándo fue eso? ¿Ayer? ¿La semana pasada? ¿El mes pasado? ¿El año pasado?

¿Y por qué no estamos en Londres ahora?

Con cierta inestabilidad, salgo de la cama y apoyo una mano en la pared. Cuando estoy segura de que me van a aguantar las piernas, me quito el camisón de algodón que llevo y me pongo la ropa que han dejado en la silla: ropa interior, pantalones y camiseta, una sudadera, un par de sandalias. Nada de esto es mío, pero es de mi talla. Luego rebusco en los cajones y me pregunto si hay algo en ellos que pueda darme alguna pista acerca de mi identidad. Pero lo único que hay dentro es más ropa y utensilios de aseo.

Decepcionada, abro la puerta. Al salir de mi habitación me encuentro con un descansillo angosto y un baño en un extremo; me echo agua a la cara y utilizo un dedo como cepillo de dientes para asearme con un poco de dentífrico, luego me miro en el espejo. El rostro que me devuelve la mirada me resulta conocido, aunque diferente. ¿Me he teñido el pelo? Estoy segura de que tendría que ser más oscuro. Ahora lo tengo ondulado y castaño claro, enredado del lado sobre el que estaba acostada.

«Me llamo…»

Nada.

Me agarro del borde del lavamanos y vuelvo a intentarlo.

«Me llamo…»

Lo tengo tan cerca que casi puedo tocarlo, pero me ocurre lo mismo que antes, cuando intento atraparlo, el recuerdo se me escapa entre los dedos.

Vuelvo la espalda al espejo, y me siento enfadada y decepcionada conmigo misma. Debería bajar. Necesito respuestas, y está claro que no voy a encontrarlas mirándome en el espejo. Tal vez Mel pueda ayudarme.

Todavía tengo las piernas como tontas, así que me agarro a la barandilla con ambas manos para bajar la escalera. Al final del vestíbulo hay una cocina enorme con mobiliario antiguo de madera y un montón de aparatos altamente especializados, con una despensa a mano izquierda.

Mel se encuentra delante del fregadero, colocando las flores del jardín en un jarrón de cristal. Otra mujer, menuda y delgada, de delicados rasgos, piel muy blanca y pelo negro, está sentada en la mesa. También me resulta familiar. Ambas se vuelven y Mel dice:

—¡Jenna! —Entonces niega con la cabeza—. Ay, no, tonta de mí, quería decir Jess, claro. ¿Cómo te encuentras?

Me quedo mirándola. Eso es. Me llamo Jenna. Jenna Strong. Estaba encarcelada por el asesinato de mis padres y alguien me sacó de la cárcel. Un médico. Pero no recuerdo su nombre, es como si se me hubiera encendido una bombilla en el cerebro. Varias bombillas.

—No —contesto con un hilillo de voz rota, como si no la hubiera utilizado en mucho tiempo—. Lo has dicho bien la primera vez.

—¿Te acuerdas? —Sonríe de oreja a oreja.

Arrugo el entrecejo.

—¿Dónde estoy?

—Ven a sentarte —dice Mel, y deja las flores para ir a la mesa y sacar una silla—. Pareces cansada.

No me ha respondido. Siento una especie de irritación y también la sensación de déjà vu. Esto ya lo hemos hecho antes, yo le hacía preguntas, y ella evitaba contestarlas. ¿Cuándo?

—¿Dónde estoy? —repito, me cruzo de brazos y no me muevo. Mel y la mujer de pelo negro se miran entre sí.

—Estás en Lincolnshire —responde la mujer de pelo negro.

—¿Lincolnshire?

—Por favor, siéntate —insiste Mel, y esta vez habla con más firmeza—. Sé que tendrás un montón de preguntas, pero es que estás bastante pálida.

Aunque no quiero reconocerlo, todavía me tiemblan las piernas, así que, arrugando el entrecejo de nuevo, me siento.

—Soy Anna Healey —dice la mujer de pelo negro, y me tiende una mano para estrechármela—. Nos conocimos hace poco, aunque es probable que no lo recuerdes.

Niego con la cabeza. No me acuerdo en absoluto.

Se oye el ruido sordo del giro de las aspas de un roto que surca el cielo. Tanto Anna como Mel levantan la vista y siguen su recorrido cuando pasa por encima de la casa.

—Me pregunto adónde irá ese —dice Mel con expresión pensativa.

—¿Por qué hay un rotopuerto aquí? —pregunto.

—Es propiedad de la ACID —responde Anna.

—¿De la ACID?

—Sí.

—Pero ¿no os preocupa que os encuentren aquí? ¿Que me encuentren a mí?

Anna acaba de abrir la boca para responderme cuando entra otra persona a la cocina: un hombre negro y alto con el pelo canoso.

—Recuerda su nombre —explica Mel antes de que él pueda hablar—, y sabe quién soy, pero no estoy segura de nada más.

—Era previsible —comenta el hombre. Me sonríe—. ¿Sabes quién soy?

Sí lo sé, pero no recuerdo su nombre. Tom. No, Bob. No, pero es un nombre corto. Empieza por…

—Soy Jon —dice el hombre, y entonces se me enciende otra de esas bombillas en el cerebro.

—¿Cómo estás? —me pregunta.

Me rugen las tripas de forma escandalosa.

—Hambrienta.

Jon prepara tostadas y café. En cuanto me lo pone delante, agarro una tostada y me la meto en la boca, luego cojo otra y otra más. Tengo la sensación de no haber comido en mi vida.

—Bueno —dice Jon cuando he terminado—. Ahora tengo que hacerte un chequeo. Luego te explicaremos qué estás haciendo aquí.

Cuando me toma la temperatura y me mide las pulsaciones con un pequeño escáner de mano, me viene otro de esos flashes tan desquiciantes con la sensación de déjà vu. Ya hemos hecho esto antes.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —le pregunto cuando ha terminado.

—Algo más de tres semanas —responde—. Has estado inconsciente gran parte de ese tiempo.

—¿Por qué? —pregunto.

Empiezo a tener ciertas sospechas. ¿Me ha drogado? Entonces me sobreviene otro recuerdo repentino. Estoy en una habitación enorme y en penumbra, y estoy atada a una silla. Hay alguien en otra silla cerca de mí, también está atado, y hay alguien más delante de nosotros. «Se llama Jenna Strong», está diciendo, pero ¿a quién se lo dice y por qué?

Me agarro al borde de la mesa.

—Jenna, ¿estás bien? —pregunta Mel, y parece preocupada.

—No —digo—. Tengo la memoria hecha un asco. ¿Qué me ocurre?

—¿Qué recuerdas? —pregunta Anna.

Apoyo los codos sobre la mesa, me clavo los dedos en las sienes.

—Recuerdo que vivía en Londres —digo, y señalo a Mel—. Intentaba ponerme en contacto contigo. Luego iba en un tren y… —Niego con la cabeza—. No sé. Se me mezcla todo.

—¿Recuerdas a Max? —pregunta Mel.

Max. El nombre activa una nueva sensación de déjà vu. Pero no lo relaciono con ninguna cara.

Mel empieza a hablar. Escucho con asombro creciente mientras me cuenta que estaba relacionada, de algún modo, con el hijo del médico que me sacó de la cárcel; que acabamos escapando juntos y nos mezclamos con una cédula de la Nueva Anarquía Rebelde, que lanzó un ataque terrorista durante una competición de la ACID en Manchester y puso una bomba que mató a diez personas.

—A Max y a ti os encontraron atados en una iglesia —añade Anna—. Un miembro anónimo del público se puso en contacto con la ACID para decir que os había retenido.

Me quedo mirándola impactada. ¿Un ataque terrorista? ¿Bombas? No recuerdo nada de nada. ¿Sería ese el extraño recuerdo que acabo de tener, el de estar atada a una silla? ¿Era Max la otra persona atada conmigo?

—No tengas miedo, no creo, ni por un segundo, que tengas nada que ver con la explosión de la bomba —dice Anna—. Poco tiempo antes, otra persona contactó con la ACID para advertirles sobre las bombas. Creemos que fuiste tú.

Me siento tremendamente aliviada. La idea de haber podido ser la causante de esas diez muertes es demasiado horrible para soportarla.

—¿Qué ocurrió después de eso? —pregunto, y me quedo mirando las migas del plato que tengo delante.

—Te detuvieron y te interrogaron, aunque no fue más que una formalidad —me explica Anna—. Luego te llevaron en presencia del general Harvey…

Levanto la cabeza de golpe tras la mención de su nombre.

—¿Lo he visto? ¿Hace poco?

Anna asiente en silencio.

—Te ofreció un trato: proporcionarte una nueva identidad y un emparejamiento vital o la pena de muerte.

—¿Me emparejaron? —pregunto.

—Sí. El chico con el que te emparejaron y su familia no tenían ni idea de tu verdadera situación. Les hicieron creer que eras una chica cuyos padres habían muerto en un accidente, y que por eso habías perdido la oportunidad de ser emparejada antes. Les ofrecieron dinero por aceptar que su hijo se emparejase contigo.

—Fuiste sometida a un proceso llamado realineación cognitiva para que creyeras que eras otra persona —añade Jon—. Pero como ya te habían sometido a eso antes, en esta ocasión, tuvieron que usar medicación, y a ti te dijeron que eran antidepresivos. Puede que hayas estado luchando contra ello de forma inconsciente, por eso ahora vuelves a tener algunos recuerdos. Probamos varios métodos para activar tu memoria: piratear tu pantalla de noticias, enviarte un aparato con un mensaje grabado, pero no funcionó. Al final tuvimos que conseguir que dos especialistas fingieran ser de la ACID para sacarte de allí.

Sus palabras provocan que tenga flecos de recuerdos, pero nada más. Nada que tenga sentido.

Luego me repito mentalmente lo que acaba de decirme.

—Espera, ¿qué quieres decir con eso de que ya me lo habían hecho antes? —pregunto.

Me doy cuenta de que Mel, Jon y Anna intercambian miradas.

—¿Cuándo? —pregunto.

—Cuando asesinaron a tus padres —responde Anna.

—Pero no fueron asesinados —replico—. ¡Fue un accidente! Yo solo quería asustar a mi padre, pero mi madre intentó coger la pistola y se disparó. Ella…

—Jenna —me interrumpe Anna—. Tú no tuviste nada que ver con la muerte de tus padres.

—¿Qué? —pregunto.

—Tú no los mataste. Ni siquiera por accidente. Fue la ACID.

49

Empieza a darme vueltas la cabeza. Oigo algo parecido a un susurro de viento en los oídos, como si estuviera cayendo al vacío. En cualquier momento impactaré contra el suelo, me levantaré y luego me daré cuenta de que todo esto no ha sido más que un disparatado sueño.

Pero no ocurre.

Porque no estoy soñando.

Es real.

Intento hablar, pero no puedo. Empieza a nublárseme la vista por el rabillo de ojo, el zumbido de los oídos es cada vez más alto.

—¿Jenna? —dice Mel, y me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración. Lanzo un suspiro ahogado, me lleno los pulmones de aire, y recupero la visión.

—Pero… pero recuerdo que… —digo.

—Son falsos recuerdos —repone Anna—. La ACID te los implantó en la mente mediante la realineación cognitiva, pero, como eras más joven, y era la primera vez que te lo hacían, todo fue mucho mejor.

—Espera, ¿cuáles son los recuerdos falsos? —pregunto—. ¿Los relacionados con haber matado a mis padres? ¿O es que hay más? Había un chico…

—Dylan —termina Anna por mí. Niega con la cabeza—. Esa persona no existe. Nunca ha existido. La ACID te lo puso en la cabeza, y te hicieron creer que te habías rebelado contra tus padres y contra la ACID, así tenías un motivo para… —Hace el gesto de las comillas con los dedos—. Para que hubiera una justificación para su muerte. Me temo que la primera vez se lo tomaron muy en serio.

Me quedo mirándola. ¿Cómo es posible? Esos recuerdos son demasiado claros, demasiado reales.

Luego, como un impacto repentino, recuerdo un sueño que tuve en el piso, el que estaba relacionado con el agente de la ACID que mataba a mis padres. ¿Eso es lo que ocurrió en realidad? ¿Mi inconsciente se aferró a los verdaderos acontecimientos de ese día y me los devolvió en sueños?

El impacto se convierte en sobrecogimiento. Tengo la sensación de que la Tierra se ha salido de su eje; todo lo que creía saber sobre quién era yo empieza a desvelarse a una velocidad de infarto.

—No lo entiendo —digo con voz temblorosa—. ¿Por qué iba la ACID a matar a mis padres? Ellos eran de la ACID. Mi padre era teniente.

Anna, Jon y Mel se miran entre sí. Entonces Anna dice:

—Tus padres también trabajaban de incógnito para una organización llamada LIBRE: la Liga para la Independencia, Búsqueda y Recuperación de la Emancipación. Seguramente jamás has oído hablar de ellos, se presentan como organización benéfica para los más necesitados, aunque eso también disgusta a la ACID, así que actúan con máxima discreción.

De pronto, recuerdo el día después de haber salido de Mileway, cuando me llevaron a ver a Steve, el tipo que me habló sobre mi nueva identidad como Mia Richardson. Había algo en la pantalla de su ordenador cuando entré a la habitación: un documento con la palabra LIBRE en la cabecera, y el símbolo de una mariposa.

—¿Eso sois vosotros? —les pregunto.

Todos asienten en silencio.

—El grupo existe desde hace tiempo, casi veinticinco años —dice Anna—. Nuestro objetivo principal es derrocar a la ACID y liberar a este país de su régimen. Varios de los más importantes oficiales de la ACID también trabajan en secreto para nosotros, como yo, que soy subcomandante. Recolectamos pruebas contra la ACID para demostrar que gobierna este país de forma tiránica y propagando el miedo. Como la ACID es tan poderosa, hemos tenido que hacer las cosas poco a poco, pero nos encontramos en un momento en el que, muy pronto, y con la ayuda de la Oficina Europea de Justicia contra el Crimen, vamos a llevarlos a juicio por violación de los derechos humanos. Si tenemos éxito, eso acabará con ellos.

—¿Eres subcomandante de la ACID? —pregunto, y entonces me viene uno de esos recuerdos repentinos, y me doy cuenta de por qué la reconozco—. Siempre estabas en la pantalla de noticias, ¿verdad? —le pregunto.

Anna asiente en silencio. Me quedo mirándola un instante. Ahora ya encaja todo, ya sé quién es, me parece raro verla sentada delante de mí, en carne y hueso. Y es más raro todavía oírla hablar sobre el intento de derrocamiento de la ACID.

—Entonces, ¿por eso la ACID mató a mi padre? —pregunto al final—. ¿Porque descubrieron que era miembro de LIBRE?

—No exactamente —responde Anna—. Tu padre descubrió que la ACID estaba construyendo una prisión en la costa. Nadie lo sabía salvo el general Harvey, que era quien había ordenado su construcción en un principio; ni siquiera yo tenía idea de su existencia. Pero tu padre lo descubrió. Intentó copiar los planos de la redkom personal del general y no borró las huellas como debía. El general descubrió lo que había estado haciendo.

—¿Y además descubrió lo de LIBRE? —pregunto.

Anna niega con la cabeza.

—Nos aseguramos de que parezca que todos nuestros operativos trabajan por libre, para que así, si los atrapan, no les puedan seguir la pista hasta descubrirnos a nosotros también. Por lo que al general se refería, tus padres actuaban solos. Lo que no pensamos ninguno de nosotros era que, en lugar de detenerlos, el general enviaría a un agente para matarlos, aunque seguimos sin saber quién fue. Cuando por fin conocimos los planes del general, ya era demasiado tarde. Pese a tener acceso exclusivo a muchísima información por mi cargo (que es la razón por la que soy tan útil para LIBRE), no siempre puedo evitar que ocurran ciertas cosas. De haber intentado intervenir en ese momento, habría resultado tremendamente sospechosa.

—No, espera. —Niego con la cabeza—. Mi padre no pudo trabajar para LIBRE. Él no era así. Era un hombre estricto. Era… —Me quedo sin voz—. Un momento. Esos también son recuerdos falsos, ¿verdad?

Anna asiente en silencio.

—Tu padre era un hombre amable. Estabais muy unidos. —Habla más bajo cuando añade—: Lo siento muchísimo.

Me quedo mirando el mantel, me siento enferma, furiosa. Tengo ganas de gritar. Ni siquiera sé cómo empezar a procesar todas las cosas que estoy descubriendo.

—¿Es la razón por la que me sacasteis de la cárcel? —pregunto—. ¿Por qué a mí? Tiene que haber otra gente de la ACID, y el general Harvey ya habrá hecho cosas como estas antes, no puedo ser la única. Y si tenéis tanta confianza en que LIBRE va a derrocar a la ACID, yo habría acabado siendo liberada de todas formas al final del proceso, ¿verdad?

—Tienes razón, no es la única razón —dice Anna.

Levanto la vista, justo a tiempo para ver a Mel y a Jon cruzar una mirada, luego salen en silencio de la habitación y nos dejan solas.

«¿Adónde van?», me pregunto cuando Anna se acerca a una de las alacenas, la abre y saca una caja fuerte metálica. Parece antigua, tiene la superficie llena de abolladuras y raspada. Cuando Anna vuelve a la mesa con ella, un recuerdo reverbera en mi mente: he visto antes una caja como esa, hace muy poco, pero ¿dónde?

La deja en la mesa que tengo delante, luego saca una llave pequeña del bolsillo y la abre. En su interior, hay un grueso fajo de sobres unidos por una goma elástica. En el primero veo escrito: «Jenna».

—Esto es para ti —dice.

—¿Qué son? —pregunto.

—Cartas.

—Quiero decir, ¿quién las ha escrito?

—Tu madre —contesta—. Lleva toda la vida escribiéndotelas, pero nunca te las ha enviado. No podía.

—¿Mi madre? —Me invade el terror—. ¡Oh, Dios mío!, ¿ese recuerdo también es falso? ¿El de mi madre? ¿Intentas decirme que ella tampoco era real?

Anna niega con la cabeza.

—No, no, no, en absoluto. Tu padre tenía una compañera vital, la mujer a la que recuerdas como tu madre. Pero… —Respira hondo— en realidad, ella no era tu madre.

—¿Qué? —Justo cuando pensaba que las cosas no podían ser más descabelladas, lo son—. Pero eso es imposible. Lo habían emparejado. No habría podido… —Me hundo los dedos en las sienes y cierro los ojos—. Bueno, quiero decir, evidentemente, ella sigue viva, si es que ha estado escribiéndome, así que…

Entonces me doy cuenta de que, si Anna tiene esas cartas, seguramente también tiene la respuesta a la pregunta más importante de todas.

Abro los ojos.

—Entonces, si mi madre no era mi madre —pregunto—, ¿quién es mi madre?

Anna traga saliva y se aclara la voz.

—Soy yo —dice.

50

«Estás mintiendo —pienso—. Tiene que ser mentira.»

Eso me dice mi cabeza. Pero mi corazón siente otra cosa. La expresión de sus ojos —entre esperanzada y temerosa— me indica que cada palabra que acaba de pronunciar es cierta.

—¿Tú? —pregunto.

—Conocí a tu padre cuando ambos teníamos dieciocho años, en un campo de entrenamiento de la ACID —me explica—. No sé si lo sabes, pero los agentes de la ACID pueden retrasar el emparejamiento o incluso decidir no someterse a él y quedarse solteros, así que, aunque tu padre tenía una compañera, yo estaba sola. Conectamos enseguida y, pese a que sabíamos que no podíamos mantener una relación abierta (las consecuencias de que nos hubieran pillado habrían sido terribles), buscábamos excusas para pasar tiempo juntos siempre que podíamos.

»Y entonces acabó el período de entrenamiento, y tomamos conciencia de la realidad. Intentar seguir con nuestra relación, aunque, en principio, ambos fuéramos a trabajar para el mismo departamento, habría sido demasiado difícil y peligroso. Así que decidimos tomar caminos distintos. No pasó mucho tiempo hasta que a ambos nos salió la oportunidad de un ascenso y nos trasladaron a departamentos diferentes.

Se pasa una mano lentamente por los ojos. Yo no digo nada. No puedo.

—Pero yo no era feliz —prosigue Anna—. Me habían asignado un trabajo a partir de los resultados de mis exámenes escolares, aunque, en realidad, nunca me había sentido bien formando parte de la ACID. Y, una vez que me encontré trabajando para ellos, empecé a darme cuenta de lo corruptos que eran, y de hasta qué extremo eran capaces de llegar para mantenerse en el poder… a cualquier precio. El pueblo sufría, sobre todo en las afueras de Londres, donde eran rechazados mientras el general Harvey y sus secuaces intentaban convertir la capital en una ciudad modélica, para demostrar al resto del mundo que la RIGB no los necesitaba. Y, con todo, el general no parecía consciente del peligro.

»Unos seis años después de haber empezado a trabajar para la ACID, participé en una redada en un piso del Exterior. Se sospechaba que los ocupantes eran piratas de la redkom. Mientras estaba registrando una de las habitaciones, encontré un archivo en un ordenador holográfico que no habían encriptado bien acerca de una organización llamada LIBRE. Había oído hablar de ellos, o, mejor dicho, había oído hablar de sus obras de beneficencia. Sin embargo, en ese archivo se hablaba de una acción contra la ACID, de las investigaciones contra la corrupción y el chantaje, y daban detalles sobre una reunión: la hora, la fecha y el lugar, y una contraseña para que quienquiera que fuera pudiera acceder. En lugar de informar a mis colegas, copié el archivo, luego lo borré todo del ordenador holográfico para que nadie más lo viera.

No puedo evitar sentir admiración por Anna. Debió de sentir verdadero terror a que la descubrieran.

—¿Fuiste? —le pregunto.

—Sí, fui —responde—. Y la primera persona a la que vi al entrar fue a tu padre. Se mostró suspicaz al principio, intentó que me echaran, porque creía que había ido a espiar, pero al final conseguí convencerle de que estaba allí porque realmente quería. Y cuando los dirigentes del grupo descubrieron a qué me dedicaba, se mostraron muy interesados. Como agente de la ACID, podría resultarles útil. Después de eso, empecé a acudir a las reuniones con regularidad, y no pasó mucho tiempo hasta que tu padre y yo nos dimos cuenta de que todavía sentíamos algo el uno por el otro. Empezamos a vernos otra vez en secreto, claro, y seguimos así al menos durante dos años. Luego, cuando yo tenía veintiséis años, mi implante anticonceptivo falló.

Inspira con fuerza. Espero callada a que vuelva a hablar.

—Todavía no sé cómo ocurrió —prosigue—. Se suponía que tenían una probabilidad de error inferior a una entre cuatro millones. Ni siquiera me di cuenta de que estaba embarazada hasta casi los cuatro meses.

—¿Y por qué no… y por qué no, bueno, ya sabes…? —No puedo decir «Te deshiciste de mí». Sería demasiado raro.

—Las finalizaciones habían sido declaradas ilegales hacía décadas por aquel entonces —aclara—. Además, todavía no había sido emparejada. Ni siquiera LIBRE podría haber encontrado a alguien que lo hiciera; y si algo hubiera salido mal, la ACID lo habría averiguado.

—Así que decidiste tenerme —dije, y me siento extrañamente decepcionada por el hecho de que tomara esa decisión porque la alternativa era demasiado arriesgada, no porque me quisiera y no pudiera soportar la idea de perderme.

—Sí —responde Anna—. Fue tu padre el que acudió al rescate. A esas alturas, era teniente y podía conseguir una notificación falsa para su compañera; la mujer que te crio como madre, y LIBRE lo organizó todo para que yo pudiera dar a luz.

Arrugo el entrecejo.

—Pero ¿qué le dijo él a mi…? —Quiero decir «madre», pero no lo es—. ¿A su compañera? No pudo presentarse con un bebé y decir: «¡Sorpresa!».

Anna niega con la cabeza.

—Le contó que eras la hija de una pareja que había sido encarcelada por la ACID, y que LIBRE te había rescatado.

Me quedo sentada en silencio durante un rato e intento asimilarlo todo. Anna empuja la caja de cartas por encima de la mesa hacia mí.

—Lo siento —añade—. Ya sé que tienes que asimilar muchas cosas. Si lees estas cartas, todo tendrá más sentido.

Asiento en silencio y tomo la caja.

—Creo… creo que me las llevaré arriba —digo, y me levanto. Me siento frágil, como si el más mínimo paso en falso pudiera hacerme añicos.

—Tómate tu tiempo —contesta Anna con amabilidad.

Aprieto con fuerza la caja contra el vientre y salgo de la habitación.

51

Paso el resto de la tarde leyendo las cartas. Gran parte de ellas tratan sobre la historia que Anna acaba de contarme: cómo conoció a mi padre, cómo se unió a LIBRE, la relación que mantuvieron, cuándo se quedó embarazada de mí. Sin embargo, las últimas son de justo antes y justo después del momento en que salí de la cárcel. Y me entero de todo lo relacionado con el juicio: de que, a principios de este año, tras presentar las pruebas que ya tenían, LIBRE por fin convenció a la Oficina Europea de Justicia Contra el Crimen de que los ayudasen a llevar a juicio a la ACID una vez finalizadas sus últimas misiones para recabar pruebas. Y me entero de que LIBRE metió a Alex Fisher en Mileway cuando me estaban juzgando por asesinato. Desde el principio, él intentó que yo estuviera lo más segura posible, mientras planeaba el día en que LIBRE lo ayudase a sacarme de allí. Niego con la cabeza. No es de extrañar que yo siempre tuviera la impresión de que estaba cuidándome, porque así era. Lo visualizo boca abajo en la azotea del pabellón de celdas, y tengo que tragar saliva porque se me forma un nudo en la garganta. Al menos ahora ya sé por qué lo hizo.

Leo la última carta: «Pero sí te prometo algo: en cuanto pueda, lograré rescatarte de lo que han planeado para ti», me echo hacia atrás y levanto la vista al techo. Se me nubla la vista y, cuando parpadeo, me sorprende descubrir que tengo los ojos anegados en lágrimas. «Me han arrebatado la vida —pienso—. La ACID me ha arrebatado la vida. El general Harvey me ha arrebatado la vida.»

Me seco las lágrimas con el dorso de la mano. No lloro porque esté triste; lloro porque estoy enfadada. No he estado tan enfadada en toda mi vida. Si estuviera ahora mismo en esa competición de la ACID en Manchester, pondría una bomba al general tranquilamente y me reiría cuando estallara.

Me vengaré de él aunque sea lo único que haga en la vida.

Me levanto muy erguida, recojo todas las cartas y vuelvo a ponerlas en la caja. Entonces me doy cuenta de que esa sensación de estar recordando algo a medias vuelve a incordiarme. Ha sido por algo que he leído en una de las cartas, pero… ¿en cuál?

Abro la última, es la carta más reciente, la releo con detenimiento. Nada.

Abro la del 26 de mayo de este año.

A un tercio del final, una frase me llama la atención.

«La clave está en averiguar lo que está pasando realmente en un lugar llamado Innis Ifrinn —Isla del Infierno—, lo que antes eran las islas Orkney. Se supone que ni siquiera existe…»

Innis Ifrinn. Esa sensación de recordar a medias es más fuerte que nunca en este momento, como una cumbre a la que no logro llegar y me atormenta. Cierro los ojos e intento concentrarme en mi interior. «Recuerda —pienso—. Tienes que recordar.»

¿Dónde he visto antes esas mismas palabras? ¿Dónde?

¡Pam! Se produce una conexión, una descarga eléctrica que me recorre el cerebro cuando los recuerdos más profundos que he estado impidiendo salir a la superficie estallan para emerger. Estoy de pie en un despacho; hay un ordenador holográfico delante de mí, y estoy leyendo un texto que va pasando lentamente por la pantalla.

Innis Ifrinn.

Ahí está Max.

Lo recuerdo.

Lo recuerdo todo.

52

La fuerza con la que fluyen los recuerdos que por fin recupero es tan intensa que me hace lanzar un suspiro ahogado. Cade marchándose. Max intentando robarme, y yo que me lo llevo al piso. Nuestra enloquecida huida de Londres, y cuando encontramos la biblioteca. Jacob obligándonos a formar parte de la NAR. El día en que fuimos a la competición. El momento en que casi nos besamos en la puerta de la tienda después de haber contactado con la ACID para advertirles de las bombas.

Max con la cara blanca bajo la luz de la lámpara fluorescente después de que Jacob le dijera quién era yo, como si alguien le hubiera metido la mano dentro y le hubiera arrancado el alma.

Otro roto sobrevuela la casa, pasa tan bajo que hace temblar las paredes, pero no está haciendo un registro. Ahora recuerdo cuando nos detuvieron; Anna y el general Harvey entrevistándome; el general diciéndome que me mataban o me emparejaban; cuando me llevaron al centro médico y me ataron a una cama, cómo gritaba cuando me daban la medicación para la realineación cognitiva; mi vida como la falsa e indefensa Jess Stone; Evan, y la fiesta, y cuando descubrí aquel artilugio en el baño…

Me levanto de un salto, tiro la carta a la cama y corro al piso de abajo.

—¡Tenéis que ayudarle! —grito entrando de golpe en la cocina, donde Mel y Jon han vuelto a reunirse con Anna en la mesa y están revisando juntos unos documentos en un pequeño ordenador holográfico.

—¿Ayudar a quién? —me pregunta Mel y se levanta—. ¿Estás bien?

—A Max. Está en Innis Ifrinn —contesto.

Mel, Jon y Anna se miran.

—¿Cómo… cómo lo sabes? —pregunta Anna.

Les cuento lo del trabajo que tenía en la Oficina de Estadística de la ACID cuando era Jess Stone, y que subí al despacho de Kerri y vi la información sobre Max en su archivo de datos.

—¡Tenéis que sacarlo de allí! —exclamo.

Anna inspira con fuerza.

—Eso no será posible —responde.

—Pero…

—¿Recuerdas que nos contaste que tu padre había descubierto que el general Harvey había ordenado construir una prisión en alta mar? —me pregunta.

Asiento con la cabeza.

—Es Innis Ifrinn —dice—. Dentro de un par de semanas, el general irá hasta allí para llevar a cabo una inspección. Me ha pedido que vaya con él. Junto con un grupo de operativos de LIBRE, voy a aprovechar la oportunidad para grabar imágenes como prueba de la existencia del lugar, y de que el general tiene un vínculo directo con él. Esperamos poder usar las pruebas para juzgarlos a él y a todos los demás. Es la misión de la que te hablaba en la carta.

—Pero ¿cómo van a entrar los de LIBRE? —pregunto.

—El rotopuerto que hay al otro lado de los campos es el lugar desde donde trasladan a los prisioneros y al personal. Siempre hay dos equipos de agentes en la prisión para encargarse de la seguridad, trabajan por turnos. LIBRE fingirá ser uno de ellos. El general y yo solo estaremos dos días allí, pero el resto del grupo estará aproximadamente una semana antes que nosotros y se quedará dos meses, hasta que los releve el siguiente grupo.

—¿Y por qué no pueden rescatar a Max?

—Es demasiado arriesgado. Si cualquiera de los operativos de LIBRE intentara siquiera entrar en contacto con Max, se podría descubrir nuestra tapadera.

—¡Eso no está bien! —grito—. ¡LIBRE no puede abandonarlo ahora!

Jon también se levanta.

—No estamos abandonándolo, Jenna —dice, con un tono que seguramente piensa que es tranquilizador, pero que a mí me pone más nerviosa.

—Sí que lo abandonáis —digo. Me vuelvo hacia Anna—. En tu carta decías que allí ya habían muerto veinte personas este año. ¿Y si Max también muere?

—No permitiremos que eso ocurra —responde Anna—. Queremos que todos los que están allí regresen a su casa sanos y salvos. Pero no puede ocurrir durante esta misión.

—Entonces llevadme con vosotros —digo—. Vosotros detened al general y yo sacaré a Max de allí.

—Jenna, no hay más que hablar —suelta Anna—. Tu presencia allí podría poner en peligro toda la misión. Y no vamos a detener a nadie. Solo vamos a recabar pruebas.

—Lo siento —interviene Mel—. Pero tiene razón. Debes quedarte aquí conmigo y con Jon, y dejar que Anna y su equipo cumplan con su cometido. Todo depende de que esta misión tenga éxito.

—Pero yo quiero hacer algo, no quedarme aquí sentada esperando a que todo termine —replico.

—Ya lo sé —contesta ella—. Lo entiendo.

«No, no lo entiendes —quiero gritarle—. No tienes ni idea. Ni siquiera estabas delante cuando Max y yo…»

Cierro los ojos y deseo haber dejado que me besara.

—Puede que te dé la sensación de que ha pasado mucho tiempo, pero no es así —dice Anna—. Estamos a esto de acabar con el reinado de la ACID. —Abro los ojos y veo que está levantando una mano, tiene el pulgar y el índice separados un par de centímetros—. Te prometo que valdrá la pena.

—Sí —repongo con voz monótona—. Seguro que sí.

Salgo de la habitación y vuelvo a subir la escalera, la rabia me quema por dentro porque me siento muy impotente.

53

Después de una noche en vela, miro por la ventana hacia el rotopuerto e imagino a Max siendo embarcado en uno de esos rotos y conducido a la Isla del Infierno; no puedo ni imaginar qué supone padecerlo, incluso habiendo estado dos años en Mileway. Recuerdo a Anna diciéndome con toda firmeza que LIBRE no puede rescatarlo, y siento que la rabia vuelve a quemarme por dentro. Pero ¿qué puedo hacer yo? Nada.

Al día siguiente, Anna tiene que regresar a Londres, pero esta semana otros miembros de LIBRE empiezan a llegar para preparar la misión: tres chicos, Drew, Nik y Rav, y una mujer llamada Fiona. Luego llega Felix Hofmeier, el tipo que Mel me ha dicho que era su jefe cuando estaban en el laboratorio de Londres; llega con su compañera, Rebekah. Me pregunto si puedo hablarle de Max, pero, cuando Mel me presenta, él me mira con frialdad a través de sus gafas y me dice:

—Bueno, señorita Strong, no cabe duda de que nos has hecho correr.

Me doy cuenta de que pedirle cualquier cosa sería una pérdida de tiempo.

Siempre que entro en la cocina o en el salón encuentro a alguien revisando unos planos de Innis Ifrinn o hablando con otra persona o comunicándose por el kom con tono de urgencia. Intento no molestar, y no paro de pensar en Max, en el general Harvey y luego vuelvo a pensar en Max. ¿Por qué LIBRE no lo ayuda? Su padre murió por ellos. Es una locura.

En cuanto al general… Cada vez que pienso en él, me entran ganas de gritar. Ese hombre me quitó a mis padres, me quitó mi vida, y mi madre, Anna, va a estar ahí con él y no hará nada al respecto.

Para intentar olvidar todo eso, empiezo a pasear de arriba a abajo por mi habitación, a hacer sentadillas y flexiones y abdominales en un intento de recuperar la fuerza. Ser Jess Stone me ha dejado muy descolocada y me sorprende lo mucho que he perdido físicamente.

Pero no funciona.

Pasa otra semana, y como no llega nadie nuevo, supongo que ya están todos aquí. Así que al bajar para preparar café el día antes de que parta la misión, me sorprende ver a Steve, el tipo que me informó de los detalles sobre la identidad de Mia Richardson en el laboratorio. Está sentado a la mesa untándose mermelada en una gruesa rebanada de pan; a juzgar por las migas que tiene en la barba, no es la primera que se come.

—Ah, Jenna —dice—. ¿Porque supongo que ahora ya podemos llamarte así otra vez? ¿Cómo va todo?

—Bien —mascullo, y paso por su lado para preparar el café—. «¿Y él?», pienso mientras pongo la máquina. «Nadie creería, ni en un millón de años, que es agente de la ACID. Es imposible que él también vaya.»

Sin embargo, por lo visto, sí que va, porque, transcurridos unos minutos, Mel, Felix, Rebekah, Drew, Fiona, Nik y Rav entran, y Drew saluda a Steve diciendo:

—¡Eh, qué alegría verte! ¿Estás listo para mañana?

Steve asiente con la cabeza.

—Bueno, ¿estamos todos aquí? —pregunta.

—Todavía estamos esperando a Holly —contesta Mel, y se acerca a la máquina de café—. Debería llegar esta tarde, habría llegado antes, pero se encontraba mal. Ah, hola, Jenna. ¿Te encuentras bien?

Asiento en silencio sin mirarla, mientras jugueteo con los mandos de la máquina.

«Son ocho —pienso al tiempo que la máquina empieza a silbar y a borbotear—. Ocho. Podrían detener al general y rescatar a Max al mismo tiempo, y, en lugar de eso, lo único que harán es darse unos paseos, fingir ser de la ACID y hacer grabaciones. Durante dos meses.»

Me sirvo café en una taza y me dirijo hacia la puerta de la cocina con la intención de volver a subir a mi cuarto. Entonces, cuando salgo al recibidor, Steve dice:

—¿Ya tenemos los uniformes?

—Sí, están en el armario de la habitación que ocupamos Jon y yo —responde Mel—. También hay cascos y botas.

—Buenos días —saluda Jon cuando paso por su lado al pie de la escalera. Mascullo una respuesta y me voy a toda prisa.

La habitación de Mel y de Jon se encuentra pegada a la mía. Dejo la taza de café sobre la cómoda que hay junto a mi cama y regreso al rellano. La puerta de su cuarto está entreabierta. La abro empujándola con las puntas de los dedos y rezo para que no chirríen los goznes.

No lo hacen.

El armario es empotrado y se encuentra a los pies de la cama. Avanzo de puntillas, consciente de que todos se hallan, más o menos, por debajo de donde estoy pisando. En el interior del armario, a la derecha, está la ropa de Mel y de Jon. Al otro lado están los uniformes. Todos tienen los apellidos de los agentes y sus números identificativos en la manga. Está el de Felix. Está el de Steve.

Y hay uno…

El nombre que lleva en el brazo es «H. Vaughan». Paso el dedo por la manga de grueso tejido negro y le echo un vistazo. Es prácticamente de mi talla. Miro lo cascos alineados en una estantería por encima de los uniformes, y luego el montón de botas ordenadas en el fondo del armario. Hay un par que también parece de mi talla.

Entrecierro los ojos y siento cómo empiezo a idear un plan. Cierro despacio la puerta del armario, vuelvo a salir de puntillas, regreso a mi cuarto y me siento en la cama, donde tomo la taza de café entre las manos y miro por la ventana hacia el rotopuerto, rumiando una serie de cosas.

Unas horas después, esa misma tarde, llega Holly y, de forma bastante inesperada, todo cobra sentido.

Mel nos presenta cuando bajo en busca de más café.

—Jenna, esta es Holly —dice cuando entro a la cocina.

—Hola —susurra Holly, sonriendo y tendiéndome la mano—. Encantada de conocerte, Jenna. Siento hablar así. Pero es que tengo laringitis y bronquitis.

Le estrecho la mano. Es casi de mi misma altura, lleva zapatillas de deporte, y el pelo rubio recogido en una cola.

—Holly trabaja para Anna en la ACID —explica Mel—. Nos alegró mucho que decidiera unirse a LIBRE.

Me preparo el café lo antes posible para volver a subir a mi habitación, donde me miro en el espejo que Mel me colgó en la puerta hace unos días cuando me desperté aquí. Me contemplo con los ojos entrecerrados mientras el plan que ha empezado a tomar forma en mi cabeza esta mañana empieza a concretarse.

Fingiré ser Holly e iré a Innis Ifrinn con los demás. Entonces lograré encontrar a Max, y pensaré en una forma de sacarlo de allí. Y…

El general también estará en ese lugar. Si LIBRE no va a hacerle nada, tal vez yo sí pueda.

Esa noche, durante la cena, observo a Holly con detenimiento, me fijo en cualquier movimiento que la caracterice: la forma en que entrelaza los dedos y los estira siempre que está pensando algo, por ejemplo, o el modo en que siempre cruza la pierna izquierda sobre la derecha cuando se sienta, nunca al revés.

Mel alza su vaso.

—Por la misión de Innis Ifrinn —dice.

—¡Por la misión de Innis Ifrinn! —exclaman todos los demás, salvo Holly, quien solo puede susurrarlo.

Yo también levanto el vaso y esbozo una sonrisa.

54

Esa noche los demás celebran una última reunión en el salón para Holly. Mel y Jon también participan, así que yo bajo a hurtadillas y pego la oreja a la puerta para escuchar. Me recuerda a cuando estaba en la biblioteca, escuchando a escondidas el plan de Jacob y su grupo para poner las bombas en la competición de la ACID. Solo que, en esta ocasión, estoy escuchando los planes para una misión en la que sí quiero participar.

—Tenemos que estar en el rotopuerto a las cero cuatro treinta en punto —le está explicando Felix a Holly—. Viajaremos en el roto de abastecimiento.

Se produce un silencio, Holly debe de estar susurrando algo.

—Son menos de doscientos cincuenta internos —dice Felix. Otro silencio—. Ya lo sé, parecen muchos para un personal tan reducido. Pero los internos no tienen escapatoria, no es necesaria la seguridad con la que cuentan las prisiones en tierra. Además, ya sabes dónde está localizada la cárcel. Nadie ha logrado escapar jamás de allí.

Recuerdo la carta de Anna. «Han muerto hasta una veintena de personas desde que la abrieron a principios de año.» Un pequeño escalofrío me recorre el cuerpo. ¿Tan horrible es Innis Ifrinn?

—Nuestro deber es hacer rondas por la prisión, lo que nos dará una gran oportunidad para revisar y grabar las condiciones en las que viven los presos —prosigue Felix—. No vamos para interferir en el funcionamiento de la prisión ni para intervenir en el trato que dan a los presos de ningún modo, aunque en ocasiones nos resulte difícil no hacerlo. Y nadie puede hablar de nada relacionado con LIBRE ni con la misión. Para los prisioneros y para el personal de mantenimiento, somos de la ACID, y es fundamental seguir la farsa en todo momento. Y ahora, en cuanto a las grabaciones que esperamos poder hacer…

Ya he oído suficiente. Vuelvo a subir con la intención de dormir unas horas, luego me incorporo y me quedo a la espera para no perderme nada. Pero duermo más profundamente de lo que esperaba, y me despierto de golpe, no sé cuánto tiempo después, al oír las pisadas de alguien que pasa por delante de mi cuarto.

Me incorporo. «Mierda.» ¿Qué hora es? La habitación está a oscuras, así que todavía debe de ser bastante temprano. Más pisadas por delante de mi cuarto. Bajo las piernas en silencio y camino sigilosamente hasta la puerta, la abro unos milímetros y me asomo para mirar.

Fuera están Rebekah, Felix y Drew. Llevan puesto el uniforme, sin el casco, y oigo que hay alguien en el baño, abriendo los grifos.

—Voy a preparar el café —dice Rebekah en voz baja y empieza a bajar.

Entonces todavía no han desayunado. Gracias a Dios.

Miro por la puerta entreabierta cuando la del baño se abre y sale Holly, todavía con el pijama puesto y el pelo mojado. Se mete en el cuarto. «Ahora», pienso.

Cuando sale al descansillo lleva una camiseta, pantalones de chándal y zapatillas de andar por casa, y tiene el pelo peinado hacia atrás. Oigo que baja la escalera, espero unos segundos, salgo al descansillo y cierro la puerta.

Ha dejado la luz de su cuarto encendida. La cama ha sido hecha a toda prisa, y su uniforme, los guantes y el casco están sobre la cama, con las botas y una mochila pequeña en el suelo. Hay una bata con un largo cinturón colgado de la puerta. Saco el cinturón, apago la luz y me acerco al armario. Es empotrado, como el de la habitación de Mel y, aunque no es tan grande, apenas tiene nada dentro, así que quepo con toda comodidad. Cierro las puertas con la punta de los dedos.

Unos treinta minutos más tarde, oigo que todo el mundo vuelve a subir y que la puerta del cuarto se abre. Antes de que Holly pueda encender la luz, salgo de un salto del armario, la bloqueo y la tumbo sobre la cama. Ella intenta gritar, pero lo único que puede hacer es silbar como si se ahogara.

—Lo siento —le susurro mientras le ato las muñecas y los tobillos con el cinturón de la bata—. Tengo que hacerlo.

Ella intenta zafarse y patalea, pero, aunque es fuerte, no lo es tanto como yo. Al terminar de atarla, me pongo el uniforme de la ACID sobre la ropa. Cuando me calzo las botas y me pongo los guantes, Holly hace unos ruiditos agudos que supongo que son gritos.

—Lo siento —vuelvo a susurrar mientras me pongo el casco y bajo de golpe la visera. Me echo la mochila al hombro y avanzo hasta la puerta, la abro lo justo para salir y la cierro de golpe.

Los demás están al principio de la escalera, esperando. Ellos también llevan mochilas.

—¿Ya te has puesto el casco, Hol? —pregunta Rav, en broma—. Bueno, pues no es mala idea, ¡al menos así no nos contagiarás el trancazo!

Sacudo la cabeza mirándole con un gesto de asco que espero que parezca típico de Holly, y él se ríe.

—Por favor, ¿podéis bajar un poco la voz? —dice Felix desde detrás—. Mel, Jon y Jenna están durmiendo.

Rav me hace una mueca. Yo me encojo de hombros, aunque tengo el pulso acelerado.

—De todas formas, todos tenéis que llevar el casco puesto cuando salgamos —añade Felix mientras se dirige hacia la escalera—. Tenemos que meternos en el papel desde el principio por si alguien nos para por el camino. Y no olvidéis llevarlo puesto también en el roto. No quiero que ni la tripulación ni ningún otro agente que nos acompañe nos vea la cara.

Bajamos la escalera, donde Felix reparte el equipo con pistolas de rayos láser, esposas y porras. Todo el mundo se pone el casco, y salimos al exterior. Una furgoneta eléctrica está esperándonos en la entrada de la casa. Subimos a la parte trasera, y Felix se sienta al volante. Recuerdo que se supone que Holly está recuperándose de laringitis y de bronquitis, y toso un par de veces para que nadie sospeche.

Cuando la furgoneta llega al rotopuerto, bajamos, uno tras otro, y nos quedamos en el asfalto, mirando a nuestro alrededor.

Se acerca un agente de la ACID.

—¿Sois el grupo que va a Innis Ifrinn? —pregunta, con una voz que suena muy bajo porque habla a través de su kom.

Cuando Felix asiente con la cabeza, el agente se percata del triángulo de comandante que lleva en la manga y saluda.

—Lo siento, comandante, no lo había visto —dice. Señala con su dedo enguantado—. Deben dirigirse a la pista de despegue número siete.

Caminamos en grupo hacia la pista de despegue número siete. El rotopuerto es más grande de lo que creía, los rotos son enormes y se elevan a muchísima altura desde el suelo, por encima de nosotros. El que se encuentra en la pista de despegue número siete funciona a media potencia, las astas de la hélice más baja están girando, las de arriba todavía no se mueven. Hay una trampilla gigantesca situada en el vientre de la nave que está abierta, lo que permite ver un espacio cavernoso abarrotado, del suelo hasta el techo, de cajones y contenedores.

—¿Qué es todo eso? —pregunta Fiona.

—Provisiones para la cárcel —responde Felix, y le hace un gesto para que hable en voz baja cuando aparece otra agente de la ACID.

—Por aquí, por favor, comandante —indica la agente y saluda a Felix.

Seguimos a la agente, rodeamos el roto y vemos que hay otra trampilla, más pequeña, al final de la escalerilla metálica. Al entrar por la trampilla hay una cabina atestada, iluminada por tiras de luz, con asientos acolchados en los laterales y correas que cuelgan del techo. Una fina pantalla de plexiglás nos separa de la cabina del piloto. Cuando nos sentamos y metemos las mochilas debajo de los asientos, el piloto se vuelve para hacernos la señal de «ok» con el pulgar levantado a través de la pantalla. La puerta de nuestra cabina se cierra de golpe, y se oye un grave zumbido hidráulico procedente de algún lugar por debajo de nosotros cuando clausuran la escotilla del vientre del roto. También se oye una explosión que nos hace temblar en el momento en que se cierra. Las aspas de la hélice superior empiezan a funcionar con un grave traqueteo que, incluso en el interior de la cabina insonorizada y con el casco puesto, resulta prácticamente ensordecedor. Va aumentando en intensidad hasta convertirse en un chillido agudo y constante, que amortigua el gemido de la hélice inferior.

Con una sacudida, el roto alza el vuelo y, por debajo del casco, sonrío con tantas ganas que empieza a dolerme la cara.

Lo he conseguido.

55

En algo más de una hora el roto llega a la isla. Todos estamos en tensión; el ambiente de la reducida cabina tiene la misma densidad que el aire justo antes de una tormenta, está cargado de electricidad.

—Por el amor de Dios, hasta yo soy capaz de pilotar esto mejor —suelta Felix mientras el roto avanza dando tumbos por los aires; su voz se oye a través del kom del casco, y nos agarramos a las correas del techo para no salir disparados de los asientos.

—Tienes la licencia de piloto de roto, ¿no? —dice Nik.

Felix vuelve la cabeza para mirarlo, y aunque no puedo verle los ojos a través de la visera, noto el frío gélido de su mirada.

—Sí, la tengo —responde—. Y todas mis horas de vuelo.

Nik se queda callado.

Cuando el roto aterriza, recogemos las mochilas y nos levantamos, y Felix se golpea la visera para recordarnos que la mantengamos siempre bajada. Al cabo de unos minutos, una agente de la ACID abre la puerta de la cabina y saluda a Felix. En el exterior ya casi ha salido el sol.

—¡Vaya! —exclama Rav cuando bajamos por la escalerilla.

Me vuelvo, miro en la misma dirección que él y veo la prisión de Innis Ifrinn por primera vez.

Para mi sorpresa, no está en la isla, sino levantada en un peñasco a más de un kilómetro y medio mar adentro. Tiene forma de cubo gris de cemento, una pasarela con una barandilla baja en la base y dos hileras de ventanas en la parte superior. La más baja de esas dos plantas también cuenta con una pasarela que la rodea por el exterior. No hay ventanas en ninguna otra parte, solo cemento cubierto de cagadas de gaviota.

Seguimos al agente hasta una cala donde hay tres botes hinchables con capacidad para diez personas amarrados a una barcaza, una nave mucho más grande que cabecea sobre el agua en dirección al mar. Nos subimos a uno de los botes hinchables y, solo cinco minutos después, vamos navegando rumbo a la prisión, donde una segunda nave más grande se halla amarrada a uno de los muelles del peñón.

Un ascensor nos lleva hasta la primera pasarela a una velocidad que revuelve el estómago.

—Las dependencias del personal están en la planta de arriba —nos indica la agente mientras nos conduce a través de unas puertas blindadas y, tras ellas, hasta el siguiente ascensor, situado junto a una amplia escalinata.

Mientras vamos subiendo por la cárcel, pienso en todos los internos que se encuentran en las celdas que nos rodean. ¿En cuál estará Max? Podría hallarse al alcance de mi mano.

—Os dejaré para que os instaléis —dice la agente cuando llegamos a la planta superior, una sala alargada con una pequeña cocina y dos mesas también alargadas en un extremo, un par de sofás de aspecto roñoso, algunas mesas bajas y un ordenador holográfico en el otro extremo—. Las habitaciones y los baños están por ahí. —Señala una puerta en al otro lado de la sala—. Y en las alacenas de allí hay cosas para el té y el café. —Levanta un pulgar de golpe para señalar la cocina—. En cuanto el barco de abastecimiento traiga el resto de vuestras cosas, volveré a subir y os informaré de todo.

—Muy bien —contesta Felix, y la agente lo saluda y se dirige a toda prisa hacia la puerta.

Cuando ya se ha ido, todos nos relajamos visiblemente. Rebekah se quita el casco y sacude la melena. Los demás también se lo quitan.

Entonces me miran.

—¿Vas a dejártelo puesto todo la vida, Hol? —pregunta Rav, y una de las comisuras de la boca se le levanta cuando esboza una sonrisa de medio lado.

El corazón empieza a latirme con fuerza y, en el interior de los guantes, noto que las palmas de las manos empiezan a sudarme.

«Se acabó.»

Trago saliva, me armo de valor y me quito el casco.

56

Se hace un silencio anonadado en la sala.

—Je… —empieza a decir Steve.

Felix lo hace callar con un enfurecido «Chist». Luego se vuelve hacia mí.

—¿Qué has hecho con Holly? —me pregunta entre susurros y con los dientes apretados. Le brilla la mirada de rabia.

—Nada —digo. Muevo la cabeza para apartarme el flequillo de los ojos—. Bueno, a lo mejor está un poco… atada. Pero a estas alturas Mel y Jon ya la habrán encontrado. Estará bien.

—Menuda imbécil —susurra Felix—. ¿Tienes la menor idea de lo que ocurrirá si la ACID descubre que estás aquí?

—Tengo derecho a formar parte de esto —respondo con rabia—. La ACID me ha quitado toda mi vida. Sinceramente, no podéis esperar que me quede esperando en la casa sin hacer nada.

No le cuento nada sobre mi plan de rescatar a Max y encararme con el general. Si dijera algo al respecto, encontraría una forma de impedírmelo, eso seguro.

Felix suelta un bufido de impotencia entre dientes al tiempo que me mira. Yo le devuelvo la mirada.

—Tenemos que hacerla volver —interviene Drew sacudiendo la cabeza.

—Es demasiado tarde —añade Rebekah—. Si lo hacemos, se darán cuenta de que algo va mal. Tenemos que fingir que es Holly, no nos queda otra.

Felix camina hasta el otro extremo de la habitación y luego regresa.

—Está bien —me dice, aunque sigue apretando los dientes—. Esto es lo que vamos a hacer. Te quedarás en tu cuarto y…

—No puede —lo interrumpe Steve.

Felix y yo nos volvemos para mirarlo.

—El resto del personal espera a un equipo de ocho agentes —añade en voz baja—. Eso supone que esperan que ocho de nosotros los relevemos en sus turnos.

—Podemos decirles que está enferma —sugiere Drew.

—Enviarán a un médico para hacerle una revisión —dice Rebekah—. O pedirán que alguien la sustituya.

—¿Y si la ven por las cámaras? —pregunta Nik.

—Solo las tienen instaladas en los pabellones de celdas, ¿no? —pregunta Fiona—. Mientras siga con el casco puesto cuando esté en el piso de abajo, no tiene por qué pasar nada.

—¡Dios! —Felix se pasa una mano por el pelo. Después la deja caer y lanza un suspiro agudo—. Vale —me dice—. Ya tienes lo que querías. Eres parte del equipo. Pero no olvides que yo estoy al mando, y que tienes que cumplir mis órdenes al pie de la letra.

Asiento en silencio y resisto la imperiosa necesidad de saludarlo al estilo militar.

Niega con la cabeza y agrega:

—Será mejor que localicemos nuestras habitaciones.

Mientras los sigo a él y a los demás por la puerta, suelto un suspiro grave y silencioso. Ahora lo que necesito es darles esquinazo para poder encontrar a Max.

Y prepararme para mi enfrentamiento con el general Harvey.

57

Decir que las dependencias del personal son rudimentarias es quedarse muy corta. Las habitaciones son diminutas y, salvo por el duro catre, un armario metálico para colgar la ropa y una pantalla de noticias en la pared, resultan tan desoladoras como la celda que tenía en Mileway. Todo parece viejo y desvencijado, aunque este lugar tenga menos de dos años. Meto la mochila debajo de mi cama y miro por la ventana, esperando que Felix entre y empiece a sermonearme de nuevo, pero no lo hace. Tal vez esté demasiado enfadado. Pues vale.

Mi habitación da al mar. El agua, que se extiende hasta el horizonte formando un gran manto gris, parece revuelta, fiel reflejo de cómo me siento por dentro.

Transcurrida media hora, cuando la agente que nos ha traído hasta aquí arriba regresa, todos volvemos a salir al salón. Yo me quedo en un segundo plano dentro del grupo, llevo una gorra, que he encontrado en la mochila, calada hasta las orejas para taparme la cara.

—Sus turnos están en el ordenador holográfico —señala la agente al tiempo que lo enciende—. Tendrán doce horas de guardia y doce horas de descanso. Ahí también están los detalles de contacto del resto del personal que se encuentra en la planta baja: los cocineros, los médicos y el equipo de mantenimiento, y los códigos en clave para abrir las puertas, que cambian cada semana.

—¿Tenemos que hacerlo nosotros? —pregunta Felix.

—No, se actualizan de forma automática. Y sea cual sea el código que tengan para acceder a su pabellón será el mismo para tener acceso a las celdas. Aunque, si todo va bien, eso no será necesario.

—Entonces, ¿no cree que vaya a presentarse ningún problema? —pregunta Felix.

—Oh, no, comandante —contesta la agente—. Son un grupito bastante dócil. Y si alguno de ellos intenta dar el golpe, bueno… tenemos nuestros medios, ya me entiende.

Me estremezco. Si este lugar es tan terrible como ha dicho Anna, yo sí que lo entiendo. Amenazas. Patadas. Palizas. Descargas eléctricas. Te despojan de todo cuanto te hace humano hasta que te conviertes en una carcasa y ya no te importa nada; igual que en Mileway, pero peor.

—Bueno, pues ya está, creo —dice la agente—. ¡Buena suerte!

Una vez que se ha marchado, Felix lee en voz alta los turnos de vigilancia del ordenador holográfico.

—Al parecer, no tenemos guardia hasta las dieciocho cero cero —anuncia—. Enviaré a todos los koms los turnos y las listas de prisioneros. Luego creo que intentaré dormir un poco.

Cuando regreso a mi cuarto, enciendo mi kom pensando que podré averiguar dónde está Max. Pero lo único que tengo es la información del turno de vigilancias. «Maldita sea.» Espero un rato, luego vuelvo a salir al salón. Tal como esperaba, está vacío, pero, cuando enciendo el ordenador holográfico, lo único que aparece es una pantalla donde dice: POR FAVOR, INTRODUZCA LA CONTRASEÑA. Lo apago y suelto un gruñido. Es evidente que Felix está decidido a no permitir que intente contactar con Max.

Es un día largo. Paso la mayor parte del tiempo en mi habitación. Estoy agotada, aunque demasiado nerviosa para dormirme, así que me siento junto a la ventana y vuelvo a mirar por ella. El cristal es tan grueso que no puedo oír el ruido del mar; los únicos sonidos que me llegan son el zumbido del aire acondicionado y el golpetazo ocasional de alguna puerta al fondo del pasillo en el momento en que los demás entran y salen de sus habitaciones. De la prisión que tenemos debajo, no llega sonido alguno. Cuando me aburro, enciendo la pantalla de noticias; me pregunto si dirán algo sobre Jess Stone, desaparecida del Londres Alto, pero no dicen nada.

La comida son unos bocadillos: sucedáneo de jamón y sucedáneo de queso con sucedáneo de pan, acompañados de una dosis de píldoras de vitaminas. La cena la envían en platos tapados desde el piso de abajo, en una especie de ascensor en miniatura al que se accede por una trampilla en la pared del salón: estofado cocinado con sucedáneo de carne. Este lugar me recuerda cada vez más a Mileway.

Luego, desde algún lugar en las profundidades de la prisión, llega el sonido de una sirena. Es la hora de nuestro turno.

—Steve y Rav, estáis en el pabellón número uno, justo debajo de las dependencias del personal —anuncia Felix—. Drew y Nik, al número dos. Rebekah y yo vamos al tres, y Holly y Fiona, al cuatro.

Me cuesta un par de segundos darme cuenta de que está hablando de mí. «Holly, Jess, Mia… ¿Cuándo volveré a ser Jenna?», pienso mientras nos da los códigos en clave para acceder a nuestros pabellones. Después de revisar los cinturones del equipo y cargar las mochilas con víveres suficientes para mantenernos en forma durante nuestro largo turno —botellas de agua, paquetes de carne deshidratada, fruta deshidratada, frutos secos y chocolate—, nos ponemos los cascos. Luego nos dirigimos hacia el ascensor y bajamos en silencio.

—Dentro de un minuto tendrás que encender la cámara de vídeo de tu kom —me indica Fiona.

Aunque no le veo la cara por debajo de la visera, estoy bastante segura de que tiene expresión de disgusto.

—¿Sabes?, no estoy aquí para dar problemas —repongo en voz baja. «Al menos no a ti.»

Veo que se encoge de hombros y suspira por debajo del casco.

—Supongo… —empieza a decir, pero no llego a saber qué es lo que supone, porque el ascensor se detiene, las puertas se abren y aparecen dos agentes de la ACID esperando tras ellas. Ya hemos llegado.

Una vez pasadas las puertas hay un pasillo corto con una serie de puertas blindadas al fondo. Los agentes pasan por nuestro lado a toda prisa hacia el ascensor sin decir una palabra. Nos dirigimos hacia la puerta, y Fiona teclea el código en clave. Se oye un resoplido de aire comprimido y las puertas se descorren. Del otro lado, veo dos sillas acolchadas y una mesita con un ordenador holográfico encima, una puerta junto a esta con un cartel que dice LAVABOS y, a nuestra derecha, otra puerta blindada.

Dejamos las mochilas junto a la mesa, y Fiona teclea el código de cierre en el teclado que hay junto a la puerta blindada. Esta se descorre y revela un espacio parecido a una cámara de aire, con una segunda puerta al fondo. Entramos, esperamos que la que tenemos detrás se cierre, y luego Fiona la abre. Al hacerlo veo un pasillo pobremente iluminado.

Por debajo del casco, inspiro con fuerza.

Entonces penetramos en las entrañas de la prisión de Innis Ifrinn.

58

Esperaba que fuera como Mileway, pero no lo es. No se parece a nada que haya visto antes.

El ruido es lo primero que me impacta: gemidos, chirridos, gritos, risotadas broncas que sin duda alguna no tienen nada que ver con el humor. Luego, el olor, que se me cuela por el casco a pesar de que el aire se filtra a través de él: es un hedor a mierda, orina, moho, cuerpos sucios y desesperación, todo mal disimulado por una capa de desinfectante industrial. Se extiende frente a nosotras otro pasillo mucho más largo que el del exterior, y tan mal iluminado que el otro extremo se encuentra prácticamente a oscuras. A ambos lados hay hileras de celdas, con rejas de barrotes en lugar de puertas.

Fiona se toca el costado del casco para encender la videocámara y me hace un gesto para que yo haga lo mismo. Cuando empezamos a caminar, se activa de golpe una pantalla de visión nocturna en el visor de mi casco y hace que todo brille con un color verdoso. Volvemos la cabeza de un lado para otro y miramos directamente a las celdas para grabar el horror de su interior. En cada celda hay dos presos. Algunos parecen dormidos o inconscientes, otros nos observan pasar en silencio. Otros gritan y nos llaman, abalanzándose contra los barrotes, pero no pueden llegar hasta ellos porque están encadenados a la pared por la muñeca. Son prisioneros de distintas edades, hombres y mujeres, y, todos sin excepción, están delgados, sucios y agotados.

Las celdas miden apenas un par de metros de ancho. Dentro no hay nada: ni cama, ni lavabo, solo un agujero en un rincón que hace las veces de retrete. Cuando hemos terminado la ronda por el pabellón, que está dispuesto en un cuadrado con tres lados en torno al hueco del ascensor, he contado treinta celdas. Me quedo mirando las caras de los prisioneros que hay dentro de cada una de ellas, con la angustiosa esperanza de que alguno de ellos pueda ser Max, pero no está aquí. «Apuesto a que Felix se asegurará de que yo no ponga el pie en su pabellón», pienso, y siento cómo crece la frustración en mi interior.

Pero mi frustración pronto se ve reemplazada por mi tozudez. Si ese es su jueguecito, lo único que tengo que hacer es esperar a haber concluido la ronda por todos los pabellones. Entonces sabré con certeza en cuál está Max, porque será el único al que no me hayan enviado. También podría limitarme a registrar la prisión, pero tendría que hacerlo fuera de mi turno, cuando los demás agentes estén de guardia, lo cual podría provocar que se fijaran en mí, y también en los demás. «Tendrás que esperar —me digo—. Luego, en cuanto sepas en qué planta se encuentra Max, tienes que encontrar una forma de que te dejen hacer la guardia allí.»

La última celda está vacía salvo por un montón de viejas mantas apiladas contra la pared. Regresamos a la cámara de descompresión.

—Ahora que ya lo hemos visto, podríamos hacer la guardia repartiéndonos en patrullas —sugiere Fiona en cuanto estamos del otro lado, mientras me quito el casco e inspiro con ganas un aire relativamente limpio.

Asiento en silencio. No puedo dejar de pensar en esas celdas abarrotadas y asquerosas. No puedo dejar de imaginar a Max en una de ellas. Me pone enferma.

Fiona se encarga de la primera ronda, y yo de la segunda. Me paseo por el bloque de celdas, en esta ocasión, con más parsimonia, echando un vistazo a todas las caras, por si Max está efectivamente aquí y, de algún modo, no lo he visto la primera vez. Pero no lo localizo por ningún lado.

Llego a la última celda, que está vacía, y doy media vuelta. Luego, con el rabillo del ojo, veo que el montón de mantas apoyado contra la pared se mueve.

Asoma una mano que luego retira las mantas. Se me acelera el pulso. ¿Max? No, el bulto es demasiado pequeño. Me quedo donde estoy, observando una figura diminuta que se incorpora y se apoya contra la pared. Me quedo mirando, impactada. Es una chica y no puede tener más de doce o trece años. Tiene el pelo cortado al cero de una forma brutal y la cara pálida y huesuda, y sus ojos, brillantes de desesperación y bordeados por sombras negras, parecen muy grandes. Empieza a toser, es un ruido cavernoso que parece proceder del fondo de los pulmones. Se le convulsiona absolutamente todo el cuerpo cuando lo hace.

No puedo quedarme aquí parada viendo esto. Sencillamente, no puedo. Me vuelvo y echo a correr de vuelta por el bloque, pero entonces recuerdo las cámaras y freno un poco hasta avanzar caminando con paso enérgico. Cuando entro en la cámara de descompresión, recojo la mochila, la pongo de golpe sobre la mesa y le bajo la cremallera para sacar la botella de agua.

—¿Qué haces? —pregunta Fiona con brusquedad.

—Una de las prisioneras, una niña… está enferma. Necesita agua —respondo.

Fiona me pone una mano enguantada en la muñeca para detenerme.

—No estamos aquí para jugar a las enfermeras con los presos. Si está enferma, contactaremos con el médico.

—Pero… —digo.

—No.

Pienso en llevarle la botella de agua de todas formas, pero tendría que derribar a Fiona para escapar de ella y, si nos peleamos, podría quedar registrado en las cámaras. Y si eso ocurre, y algún miembro del otro equipo de agentes lo ve…

Me siento y lanzo un suspiro, me levanto la visera lo suficiente como para liberar el aire viciado que hay dentro. Y en cuanto Fiona se mete en la cámara de descompresión, agarro dos botellas de agua de mi mochila y me las meto en los bolsillos de la chaqueta. Es tan acolchada que, en cuanto me subo la cremallera, no se nota que las llevo. Entonces espero a que regrese Fiona, con la esperanza de que nadie esté mirándome por las cámaras.

Cuando vuelve a ser mi turno de hacer la ronda por el bloque voy directamente a la celda de la chica. Oigo que sigue tosiendo antes incluso de llegar hasta donde se encuentra. Tecleo el código del pabellón en el teclado que está junto a la puerta de la celda y me cuelo dentro, con la esperanza de que las cámaras no estén grabándome.

La chica se queda mirándome e intenta alejarse de mí a rastras, pero no puede llegar muy lejos por la cadena que la retiene por la muñeca. Inspiro con fuerza y me levanto la visera. Sin el filtro para visión nocturna, todo queda sumido en la penumbra. El hedor del bloque de celdas me impacta como una bofetada, y necesito hasta la última gota de fuerza de voluntad para no vomitar.

—Tranquila —digo—. No voy a hacerte daño. —Me bajo la cremallera de la chaqueta, saco las botellas de agua, desenrosco el tapón de una y se la paso—. Toma.

Ella me mira con el rostro nublado por el miedo y la desconfianza. Le sobreviene otro ataque de tos, y le acerco la botella.

—Bebe —insisto.

Ella alarga una mano, pero luego la retira. Espero, ofreciéndosela. Al final la coge y bebe con mucha sed.

—Despacio —digo, la cojo por la muñeca y le alejo suavemente la botella de la boca—. Te sentará mal.

Ella retira el brazo, se zafa y bebe otro largo sorbo de agua. La observo mientras echa la cabeza hacia atrás para aprovechar hasta la última gota, veo como se le mueve la garganta y me pregunto cuánto tiempo hará que no ha bebido. Cuando la botella está vacía, la deja en el suelo y apoya la cabeza contra la pared, respirando con dificultad. Aunque ha dejado de toser.

Está delgada; mucho más delgada que cualquier otro de los prisioneros que están aquí. Tiene la piel de la cara muy pegada a los huesos, como si fuera de papel, y los dedos como cerillas; tiene los nudillos heridos y en carne viva.

Abro la boca para preguntarle el nombre. Pero luego recuerdo que ella cree que soy una agente de la ACID. Cuando recuerdo la etiqueta identificativa que llevaba yo en Mileway, enciendo el escáner de muñeca del puño del guante derecho y me inclino para pasárselo por la cadera izquierda. Oigo una especie de pitido en el oído, y los datos aparecen en mi visualizador.

Nombre: Aysha Kennett.

Número de identificación de prisionero: TQ3871.

Edad: 14.

Delito: Ciudadanía ilegal (sus padres no son compañeros vitales).

Sentencia: Cadena perpetua.

Otros comentarios: La prisionera ha mostrado una actitud desafiante. Las raciones de comida se reducen de forma significativa hasta que mejore su comportamiento.

Última actualización del archivo: 03.04.13.

Experimento una nueva oleada de horror. Catorce años. Y, como si no fuera lo bastante horrible estar encerrado como un animal, encima han estado matándola de hambre durante estos cuatro meses, Dios sabe por qué motivo. Y ni siquiera ha cometido un delito; lo único que ha hecho ha sido nacer fuera del seno de un emparejamiento vital.

Igual que yo.

Siento un escalofrío que me recorre todo el cuerpo. ¿Y si están haciéndole lo mismo a Max? Me doy cuenta de que he pasado demasiado tiempo aquí; Fiona estará preguntándose dónde estoy.

—La próxima vez te traeré algo de comida —le prometo mientras corto la conexión y regreso hacia la puerta, al tiempo que vuelvo a bajarme la visera.

Se queda mirándome, respirando con rapidez, se le hincha y deshincha el pecho, como si respirar fuera un esfuerzo.

—¿Por qué? —pregunta con una voz que es poco más que un susurro ronco.

—Porque… —empiezo a decir, pero me callo, porque me doy cuenta de que he estado a punto de contarle que, en realidad, no soy una agente de la ACID. Me siento medio tentada de contárselo de todas formas, pero sé que no debo. No llevo aquí el tiempo suficiente y no puedo permitir que nada, nada en absoluto, ponga en peligro mi plan de rescatar a Max y enfrentarme al general.

—La… esto… La orden de reducirte las raciones ha sido revocada —digo.

Luego abandono la celda, cierro la puerta al salir y regreso por el pabellón.

El resto del turno se me hace eterno. Fiona y yo no hablamos, nos limitamos simplemente a relevarnos para las rondas. Antes de regresar de nuevo a la celda, me cargo la chaqueta con comida de la mochila.

—No dejes que los demás agentes te vean con estas cosas —susurro a Aysha cuando se la doy.

Arruga el entrecejo.

—¿Por qué? Pero ¿si has dicho…?

—Ya sé lo que he dicho. Tú no dejes que te vean y ya está, ¿vale?

Asiente en silencio, con gesto de confusión.

Cuando vuelvo a visitarla está dormida. No hay ni rastro de los paquetes de comida, debe de haberlos escondido bajo las mantas. Espero que haya comido algo.

Regreso a la cámara de aire. Cuando suena la sirena, me da la sensación de que han pasado doce años, no solo doce horas.

—Dios, me alegro de que esto haya terminado —dice Fiona con el rostro pálido mientras nos dirigimos hacia el ascensor.

Las puertas se abren y salen dos agentes; todavía llevan los cascos bajo el brazo.

—Es duro, ¿verdad? —comenta sonriendo uno de ellos cuando ve a Fiona—. No te preocupes, cariño. Deja que pasen unos días y te acostumbrarás.

Suelta una carcajada y da a Fiona un manotazo en el brazo con demasiada fuerza como para resultar simpático, y su colega y él se dirigen hacia las puertas.

De regreso al piso de arriba, voy directamente a las duchas, me quito el uniforme y me froto la piel hasta que me arde. Incluso en este momento, tengo el hedor del pabellón de celdas incrustado en la nariz. Cuando vuelvo a vestirme, con mis vaqueros y mi camiseta, cuelgo el uniforme en la sala para airearlo un poco. Los demás están todos allí, con la cara blanca como el papel, igual que Fiona.

—Bueno —dice Felix—, ¿te alegras de haber venido?

—He visto cosas peores —respondo, aunque no las he visto, ni de cerca. Levanto la barbilla y lo miro directamente a los ojos.

Me encanta ver que es Felix quien aparta la mirada primero.

59

Durante los días siguientes, Felix programa los turnos para que yo acabe haciendo el mío en el pabellón número uno; luego en el tres; luego otra vez en el uno; y después de eso, de nuevo en el cuatro.

—Dios, aquí la comida es asquerosa —se queja Fiona mientras estamos bajando. He acabado haciendo todos los turnos con ella, y durante las largas horas que hemos pasado vigilando celdas, nos hemos dado consuelo la una a la otra—. No creo que esa carne que acabamos de comer sea un sucedáneo siquiera.

—Seguramente es de gaviota —contesto.

Todas las ventanas del segundo piso están cubiertas de mierda que reaparece en cuanto el equipo de limpieza la retira. Y siempre que estoy en mi cuarto, oigo a las gaviotas caminando por el tejado. No me sorprendería en absoluto que los cocineros, a los que no he visto todavía, salgan a cazar unas cuantas cuando se acaban los víveres.

—¡Ah, no digas eso! —dice ella, y hace una mueca.

Sonrío, pero en realidad no estoy prestando atención a la conversación. Tengo otras cosas en la cabeza, como intentar imaginar cómo voy a conseguir avanzar un turno para que me toque en el pabellón dos y así poder ver a Max. Y luego está Aysha. ¿Estará bien? Ya me he llenado los bolsillos de la chaqueta de comida y agua para ella, pero no puedo evitar sentirme ansiosa. Me ofrezco para ocuparme de la primera ronda y así poder ir a visitarla.

Cuando llego a su celda, está tendida sobre las mantas y no se mueve. Entro, me acuclillo a su lado y me levanto la visera.

—¿Aysha? —susurro.

Pero ella no responde. Le doy la vuelta poco a poco, y recibo un terrible impacto. Respira, pero con débiles inspiraciones silbantes. Tiene los ojos cerrados y, en la tenue luz, sus labios parecen morados. Me quito el guante y le pongo el dorso de la mano en la mejilla. Está ardiendo; está incluso más caliente que Max cuando lo encontré, y él estaba muy enfermo.

—Aysha —insisto, un poco más alto. Ni siquiera abre los ojos. Está inconsciente.

Regreso a toda prisa a la zona de descanso.

—Tenemos que contactar con el médico —digo a Fiona, y me levanto la visera—. La prisionera de la última celda está muy mal.

Ve la expresión de mi cara y arruga el entrecejo.

—Está bien —contesta. Vuelve a ponerse el casco y habla por el kom—. La doctora va para allá —me dice.

La doctora, una mujer huesuda y de rostro duro, con uniforme de color gris, llega cinco minutos después.

—¿Cuál es? —ladra con un tono con el que demuestra que, en realidad, no le importa una mierda. Lleva guantes, una mochila al hombro y una máscara antigás colgando del cuello.

—La última celda —respondo—. Aysha Kennett.

Poniendo una cara como si le acabara de pedir que limpie las celdas con su cepillo de dientes, la doctora entra decidida en la cámara de aire y se pone la máscara antigás sobre la boca y la nariz.

Fiona y yo observamos cómo desaparece al entrar. La ansiedad me provoca un nudo en el estómago.

«¿Has conseguido grabar algo?», pregunta Fiona moviendo los labios.

«¿De Aysha?», respondo.

«Sí.»

Niego con la cabeza. Levanta la vista, mira a las esquinas del techo —aunque, cuando le sigo la mirada, no veo nada allí—, y me hace un leve gesto de asentimiento hacia un lado.

—Será mejor que termine mi turno —digo en voz alta.

Me bajo la visera de golpe y me dirijo hacia la cámara de descompresión.

La doctora está saliendo de la celda de Aysha cuando llego.

—¿Cómo está? —pregunto.

—Le he puesto un gotero. Aunque no sé si servirá de mucho —contesta la mujer, y su voz suena amortiguada, porque la oigo a través de mi kom, y ella habla con la máscara puesta—. Una vez que se ponen así, bueno…

Durante unas décimas de segundo veo que sus ojos reflejan cierta emoción. Me pregunto cuánto tiempo llevará aquí, a cuántos prisioneros habrá visto en condiciones similares a las de Aysha. Y el pánico me recorre cuando de pronto pienso: «Max podría encontrarse en el mismo estado».

Entonces la mirada de la mujer se vuelve nuevamente dura y fría.

—Si se produce algún cambio, contactad conmigo. De no ser así, vendré a ver qué tal está mañana —dice, se cuelga de nuevo la mochila al hombro y cierra la puerta de la celda.

—¿Mañana? —pregunto—. Pero ¿y si…? —Justo a tiempo, recuerdo que se supone que soy una agente de la ACID. Recuerdo que se supone que no me importa.

Asiento en silencio.

—Está bien. Gracias por haber venido.

Me dirige una mirada extraña cuando se marcha, y me doy cuenta de que incluso el hecho de haberle dado las gracias ha sido excesivo.

No importa.

Cuando se ha ido, entro en la celda de Aysha. Está tumbada en la misma posición en la que la he encontrado antes. Lo único que ha cambiado es la línea serpenteante que le recorre el brazo; la aguja queda oculta por un fragmento de gasa blanca, de una blancura impactante en comparación con la suciedad que le cubre la piel.

Saco la botella de agua que llevo escondida en la chaqueta e intento que abra la boca para poder echarle unas gotas, pero sigue sin responder. Entonces recuerdo que debo grabarla. Con un gran nudo en el estómago, retiro el agua y enciendo la videocámara del casco. Me aseguro de grabar hasta el último rincón de la diminuta e inmunda celda de Aysha; la aguja que tiene en el brazo y su rostro de labios cianóticos y encendido por la fiebre. Después salgo de la celda y regreso caminando hacia la cámara de descompresión.

En mi siguiente visita, Aysha respira con más dificultad y emite un extraño sonido ronco cada vez que intenta inspirar aire. Me quito un guante para buscarle el pulso. Casi no se aprecia; es como el aleteo de una polilla. La bolsa de suero está todavía medio llena, aunque no hace falta ser médico para darse cuenta de que su contenido no está surtiendo efecto.

Vuelvo a ponerme el guante. Estoy a punto de contactar con la doctora cuando Aysha lanza un suspiro y abre los ojos.

—¿Aysha? —pregunto, y me levanto la visera.

Pero no me mira. No mira a ningún lugar.

—¡Aysha! —repito—. ¡Aysha!

Parpadea y vuelve a inspirar de forma entrecortada. Mueve la boca como si estuviera hablando, pero no oigo nada. Intento adivinar lo que está diciendo. «Espera… no voy a… más aquí…»

—Aguanta —le susurro—. Tú aguanta.

Pero vuelven a cerrársele los ojos. Ha dejado de mover la boca. Justo cuando estoy a punto de contactar con la doctora, vuelve a inspirar con dificultad y con un estremecimiento.

Y entonces también deja de movérsele el pecho.

60

Me invade el horror cuando me doy cuenta de lo que acaba de ocurrir.

—¡Aysha! —exclamo, aunque es evidente que no puede oírme—. ¡Aysha!

Contacto con la doctora, y regreso corriendo a la cámara de aire y luego a la zona de descanso para contárselo a Fiona. Cuando se presenta la doctora, viene acompañada de un chico vestido con uniforme gris y máscara antigás, que empuja una camilla cubierta por una sábana a la que le chirría una rueda.

Desaparecen en el interior del pabellón. Cuando regresan, hay un pequeño bulto bajo la sábana, sobre la camilla. Al verlo se me revuelve el estómago y siento el corazón en la boca. Fiona y yo nos quedamos mirando mientras introducen la camilla en el ascensor. «¿Qué van a hacer con ella?», pienso, y me siento un poco mareada. No estoy segura de querer saberlo.

En lugar de seguir pensándolo, pienso en el general, en cómo envía a la muerte a todas estas personas sin pensarlo un segundo; el frío y el aturdimiento se apoderan de mí. Cuando el general llegue, de una forma u otra, todo esto va a terminar.

La noche siguiente, tras pasarla en la cama sin pegar ojo, desesperada por no haber podido hacer nada más por Aysha, hago otra ronda en el pabellón número cuatro, pero con Rav. A Fiona la envían al dos, con Drew.

Esta es mi oportunidad.

Me encuentro con Fiona cuando sale y le pongo mi mejor cara de súplica.

—Cámbiame el turno —le pido cuando se cierra la puerta detrás de Rav y de Drew. Todos los demás, incluido Felix, ya se han ido, así que estamos solas.

—No puedo —contesta—. Lo siento, pero…

—Por favor… —le suplico—. No… no puedo volver a bajar a la primera planta. No después de lo de ayer.

Parece tan incómoda durante unos segundos que casi me siento mal por haberle mentido. Luego recuerdo por qué estoy haciéndolo.

—Entonces, ve —dice Fiona, y empuja la puerta para abrirla. Nos damos prisa para alcanzar a Rav y a Drew, que ponen cara de no entender nada; se preguntan qué hemos hecho—. Nos hemos cambiado los turnos —explica Fiona—. ¿Pasa algo? Una presa murió ayer en el cuatro, no creo que Felix lo sepa, y Hol se ha quedado un poco tocada.

—No podemos cambiarnos —repone Rav—. Felix…

—Nunca se enterará si no decís nada —les digo, y vuelvo a poner mi cara de súplica—. De verdad. Si tengo que ir ahí abajo me entrará un ataque de pánico.

—Chicos, tenemos que irnos ya —interviene Drew—. Los agentes del otro equipo van a empezar a preguntarse dónde estamos. Cambia el turno con ella si quieres, Fiona, me importa una mierda. Si Felix se entera, os va a caer una buena.

Se dirige al ascensor tan deprisa que los demás tenemos que correr para alcanzarlo.

«A lo mejor Felix no le ha contado a nadie que Max está aquí», pienso mientras el ascensor va bajando.

Llegamos al pabellón dos, y me pongo el casco. Drew también lo hace. Luego entramos a la cámara de aire. Mientras vamos caminando por el pasillo, siento como si de verdad fuera a sufrir un ataque de pánico; siento tanta tensión en el pecho que apenas puedo respirar. «Estará en la siguiente —me digo mientras echo un vistazo a cada una de las celdas, pero Max no está dentro—. No, en la siguiente. En la siguiente…»

Llegamos al último tramo del pasillo, y sigo sin verle.

Luego llegamos a la penúltima celda, y siento que va a salírseme el corazón.

«Max», digo moviendo los labios dentro del casco justo a tiempo de acordarme de que no puedo pronunciar su nombre en voz alta.

Está sentado con la espalda apoyada en la pared de la celda, tiene la cabeza inclinada hacia delante, con la barbilla hundida en el pecho. Ha perdido peso, aunque no está tan delgado como Aysha; todavía no, en cualquier caso. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? Mientras lo miro a través de los barrotes, siento una ira renovada hacia LIBRE por negarse a ayudarlo. Alex Fisher murió por ellos, y así se lo agradecen: dejando a su hijo encadenado en la apestosa celda de una prisión y abandonado a su suerte hasta que se pudra.

—¿Ocurre algo? —pregunta Drew.

Miro a mi alrededor y veo que ya ha empezado a retroceder por el pabellón.

Con una última mirada a Max, corro a toda prisa tras él y murmuro:

—Nada.

Regresamos a la zona de descanso. Quiero levantarme de inmediato, regresar con Max, pero sé que, si no me siento un rato aquí antes, Drew empezará a sospechar. Y si le cuenta algo a Felix, este se enterará y me enviará de vuelta a tierra firme, sin importar que eso suscite las sospechas de la ACID.

Cada minuto que pasa es una tortura para mí. Drew no me habla, se limita a mirarse los guantes, jugueteando con uno de los puños.

No puedo soportarlo más. Me levanto y finjo desperezarme.

—Daré otra vuelta, voy a comprobar que está todo bien —anuncio. Drew también va a levantarse, pero le digo—: No pasa nada. Ya lo harás tú la próxima vez. Por lo general, Fiona y yo nos turnamos en esto.

Vuelve a sentarse y, aliviada, recorro el pasillo con toda la tranquilidad que puedo. Voy directamente a la celda de Max, donde él sigue sentado en la misma posición, con los hombros caídos y las piernas estiradas hacia delante.

—Max —le llamo—. Max.

Levanta la vista. Tiene la mirada apagada y los ojos hundidos. No dice nada. Apago la videocámara y cojo aire filtrado por dentro del casco, desengancho la visera y me la levanto. Trago saliva y me esfuerzo por no vomitar. Sé que, a estas alturas, ya debería estar acostumbrada al hedor.

—Max, soy yo —digo.

Me mira con cara de no entender nada, y recuerdo que todavía tengo el rostro de Jess Stone; no me reconoce.

Abro la puerta de la celda y me meto dentro. Al igual que Aysha, Max intenta alejarse de mí arrastrándose, e igual que Aysha, no puede porque está encadenado por la muñeca. Me acuclillo a su lado y le susurro rápidamente al oído.

—Max, soy Jenna. Sé que no parezco yo. La ACID me cambió la cara después de detenernos. Pero soy yo. Voy a sacarte de aquí.

Entonces veo que lo entiende por su mirada.

—¿Jenna? —pregunta; su expresión es una mezcla de incredulidad y confusión.

—¡Chist! —le susurro.

—Pero ¿cómo has…?

—¡Chist! Ahora no puedo hablar. Pero todo saldrá bien. Tú solo tienes que aguantar en este lugar un par de días más, ¿vale?

Una sonrisa empieza a dibujarse en su rostro, no puedo resistir la tentación de corresponder a su gesto. Me siento tan aliviada de que esté bien, de que esté vivo, que podría besarlo. Pero eso sería un suicido para ambos. En lugar de hacerlo, vuelvo a levantarme y me bajo la visera de golpe.

—Es la última advertencia —le digo con mi mejor tono de cabrona de la ACID, luego me doy la vuelta y salgo de la celda antes de que mis emociones se descontrolen.

Solo cuando regreso por el pabellón me doy cuenta de algo.

Me ha sonreído.

Se ha alegrado de verme.

Lo que significa que ya no me odia.

¿Cómo ha ocurrido?

¿Y cuándo?

61

Drew, Rav, Fiona y yo volvemos al pabellón del personal antes que Felix, para que no se entere de que he estado en el número dos. Cuando regreso a mi habitación, me pongo la ropa normal. Empieza a amanecer; recuerdo la forma en que me ha sonreído Max y siento una felicidad repentina mezclada con frustración y pena.

Sobrecogida por el agotamiento, me meto en la cama. No me duermo del todo, aunque consigo dormitar un par de horas. Después de eso, logro pensar con más claridad. Me guste o no, Max no puede ser mi prioridad en este momento. Tengo que arreglar el asunto del general Harvey primero. Y, mientras tanto, debo mantenerme alejada del pabellón número dos. La idea me pone enferma —como si yo también estuviera abandonando a Max—, pero no puedo permitir que Felix sospeche de mí.

El general y Anna llegarán en menos de treinta y seis horas. Justo cuando estamos a punto de empezar nuestro último turno antes de que ellos lleguen, Felix convoca una reunión.

—Cuando esté aquí, aseguraos de que vuestros uniformes estén impecables —dice—. No quiero ver suelto ni un botón ni una cremallera ni un cordón del uniforme.

Parece un comandante de la ACID preparando a su unidad para una inspección, aunque todos sabemos lo que quiere decir en realidad: «Aseguraos de que no dais al general ninguna pista de que no sois de la ACID».

Después me agarra por el brazo y tira de mí hacia un lado.

—Vas a sufrir una molestia de estómago después de este turno —me murmura al oído—. Una molestia tan grave que tendrás que quedarte en cama. ¿Lo pillas?

Asiento en silencio, y él me suelta del brazo. De todas formas, ya había planeado hacer algo parecido. Voy a enfrentarme al general Harvey, y es fundamental que no sepa que estoy aquí.

No hasta que lo tenga encañonado con mi pistola. Entonces no podrá hacer nada al respecto.

Estoy a punto de preguntar a Felix qué pabellón me toca cuando me doy cuenta de que me he dejado el cinturón del uniforme en la habitación. Regreso para recuperarlo y entonces me percato de que la puerta que está junto a la mía se encuentra abierta, y hay un pequeño carrito de metal cargado con sábanas dobladas y botellas de productos de limpieza junto a ella. Asomo la cabeza por la puerta; qué curioso. Por lo que yo sé, esta habitación ha estado vacía desde que llegamos. Aunque limpian los dormitorios cuando estamos haciendo la ronda, nos lavan la ropa y nos envían la comida, nunca había visto a nadie haciendo esos trabajos.

Un chico bajito y con cara de gruñón, ataviado con uniforme gris, está alisando una pesada colcha sobre la cama, mucho más lujosa que las ásperas mantas que tengo yo en mi habitación. Hay una gruesa alfombra en el suelo, una copa de cristal y una jarra de agua sobre la cómoda situada junto a la cama. Cuando estiro el cuello para ver mejor, empujo la puerta con el pie. El tipo del uniforme gris se vuelve para mirar.

—¿Sí?

—¿Aquí es… hum… es donde va a dormir el general? —pregunto.

—Sí, señora. —El chico me da la espalda y vuelve a limpiar la ventana.

Como me da la impresión de que no voy a sacarle más información, me retiro al salón con el casco bajo el brazo.

—¿Por qué sonríes? —me pregunta Fiona cuando nos dirigimos hacia el ascensor.

Hoy vuelvo a hacer la ronda con ella, en el pabellón número uno.

—Ah, por nada —respondo, e intento rápidamente cambiar la expresión por otra más neutra. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba sonriendo.

Cuando regresamos de la ronda, ya ha pasado la noche. Una vez en mi habitación, voy hacia la ventana y veo un amanecer color rojo sangre: rojo moteado por manchas moradas y negruzcas. El agua también se ve roja.

Alguien llama a la puerta y me vuelvo. Antes de poder decir nada, Felix entra en la habitación y cierra la puerta.

—Anna y el general llegarán dentro de un par de horas —dice en voz baja. Parece tenso; le ha aparecido una profunda arruga vertical en el entrecejo—. Desde este momento, no debes salir de aquí bajo ningún concepto. Uno de nosotros vendrá a verte cada pocas horas y te traerá comida. Si tienes que ir al baño, dínoslo y comprobaremos que el camino esté despejado.

Asiento en silencio.

—Ya he informado a la doctora de la prisión de que estás mal, pero que no necesitas que venga a visitarte. Si alguien llama a tu puerta, finge estar dormida hasta que te diga quién es, ¿vale? Ya hemos cubierto tus dos próxima rondas, así que no esperan que vuelvas a vigilar hasta que se haya marchado el general.

Vuelvo a asentir en silencio.

—Bueno. Voy a dormir un poco antes de que aparezcan —dice Felix. Entonces cuando llega a la puerta, se vuelve—. Ah, y esto… ¿Jenna?

—¿Sí? —pregunto.

—Has hecho un trabajo genial. Como parte del equipo, quiero decir. Gracias.

Demasiado sorprendida para decir nada, me quedo mirando cómo se va.

Cuando se ha marchado, me aseguro de que tengo la pistola de rayos láser cargada y con el seguro puesto; no quiero que se descargue por accidente. Compruebo que funciona la videocámara del casco. Luego me quito el uniforme y me pongo el pijama y, tendida en la cama, repaso mi plan por última vez.

El general Harvey va a confesar el asesinato de mis padres.

Voy a grabarlo cuando lo haga y encontraré una forma de colgarlo en la redkom.

Luego localizaré a Anna y le pediré que lo detenga.

Y si no colabora…

Es hombre muerto.

62

Me despierto un par de horas más tarde porque alguien está aporreando la puerta de al lado, luego oigo el tono grave de una voz masculina. De inmediato me pongo alerta, me incorporo y me quedo mirando la pared que hay junto a la cama. «Ha llegado.» Estamos separados por un par de centímetros de delgado yeso. Si quisiera, podría filmarlo a través de la pared ahora mismo.

Pero tengo más ganas de conseguir su confesión. Me la debe.

Cuando miro la pantalla del reloj holográfico situado encima de la puerta, me doy cuenta de que son las once cero cero horas. He estado dormida más tiempo de lo que creía. Salgo de la cama y me desperezo, bostezando.

Entonces se abre la puerta detrás de mí. Me vuelvo de golpe y veo a Anna, vestida con el uniforme de la ACID y expresión de furia en el rostro.

Cierra la puerta al entrar y camina directamente hacia mí.

—¿Cómo te atreves? —pregunta en voz muy baja. En la habitación de al lado todavía se oye moverse al general—. ¿Te das cuenta del peligro al que nos has expuesto presentándote aquí?

—Si has venido a decirme que debo quedarme en mi cuarto y fingir que estoy enferma hasta que él se vaya —respondo haciendo un gesto brusco de cabeza con el que señalo a la pared, e intentando también hablar en voz baja—, Felix y yo ya hemos tenido esa conversación.

—Espero que lo hayas escuchado —replica Anna—. Porque si el general descubre que estás aquí, nos matará a todos. Lo sabes, ¿verdad?

Pienso en la pistola guardada en la cartuchera del cinturón de mi equipo. «No si antes llego yo a él.»

—Ya sé que eres dura, Jenna —prosigue Anna—, pero esto te queda muy, pero que muy grande. En cuanto se haya marchado el general, encontraré una forma de llevarte de nuevo a tierra, ¿vale? Te enviaría ahora mismo si pudiera, pero el roto todavía está allí, a la espera de que regresemos mañana.

Aprieto los dientes ante su tono condescendiente. ¿Cuántos años se ha creído que tengo? ¿Cinco? Parece que está a punto de decir algo más, pero entonces ambas oímos que la puerta de al lado se abre y se cierra, y unos pasos por delante de mi dormitorio. Nos quedamos paralizadas hasta que oímos que la puerta del salón también se abre.

—Tengo que irme —dice Anna—. No se te ocurra poner un pie fuera de este cuarto.

Es un largo, largo día. Fiona me trae comida y sale a mirar para ver si puedo ir al baño, pero tiene demasiada prisa para quedarse a charlar; de todas formas, no estoy de humor para hablar. Duermo, paseo por el cuarto, hago abdominales y miro por la ventana al mar, que es del mismo color gris plomizo que el cielo.

No oigo regresar al general a su habitación hasta casi las veintitrés cero cero. A estas alturas, los demás agentes del turno de día ya han regresado, y el pasillo se encuentra en silencio. Al general le cuesta una eternidad prepararse para irse a la cama. Es casi medianoche cuando ya no se oye nada. Me obligo a esperar otra media hora, entonces me pongo el uniforme de la ACID: el casco, los guantes y las botas. Apago la luz y, orientándome gracias al filtro de visión nocturna, me dirijo hacia la puerta.

Lo primero que veo al abrir es al agente de la ACID, uniformado pero sin el casco, sentado en una silla frente a la puerta del general con una pistola apoyada en el regazo. Se vuelve hacia mí y me hace un gesto de asentimiento, luego aparta la vista.

Le planto un directo en la mandíbula y lo agarro por el cuello con la otra mano para evitar que la cabeza le impacte contra la pared. Se le ponen los ojos en blanco y se desliza por la silla, como un peso muerto. Lo levanto por las axilas y lo arrastro por el pasillo hasta el baño. Una vez allí utilizo las bridas para muñecas y tobillos que llevo en el cinturón para atarlo a una de las duchas, y cierro la puerta. Con suerte, cuando se despierte y alguien lo encuentre, ya habré hecho lo que necesito.

Vuelvo por el pasillo hasta la habitación del general, enciendo la luz y reduzco su intensidad al mínimo para no despertarlo. Quiero que me vea la cara cuando se despierte, pero, en cuanto me levante la visera, no tendré el filtro de visión nocturna para ver con claridad.

El general está tumbado boca arriba sobre la cama, con los ojos cerrados y roncando ligeramente. Su uniforme y el cinturón de su equipo, con la pistola todavía metida en la cartuchera, están colgados en el otro extremo de la habitación, totalmente fuera de su alcance.

Mientras camino hacia él, pisando bien el suelo sin hacer ruido, saco mi pistola del cinturón y coloco el pulgar en el gatillo. Estoy esperando a que se despierte, aunque sigue roncando.

Cuando llego a la cama, me quedo mirándolo un momento. El odio me reconcome. ¿Cómo puede dormir tan tranquilo siendo culpable de tantas desgracias, de tantas muertes? Merece no volver a dormir jamás.

O dormir para siempre.

Le apoyo el cañón de la pistola en la frente y, cuando abre los ojos de par en par, me levanto la visera del casco para que pueda verme la cara.

—Hola, Sean —le digo, sonriéndole—. Cuánto tiempo ha pasado.

63

Hago retroceder el cargador y levanto la pistola.

—Haz un solo ruido, y estás muerto —le espeto.

Tiene los ojos muy abiertos, mueve los labios sin decir nada y me mira fijamente.

—Tú… —dice con voz ronca.

Le hundo la pistola un poco más en la frente.

—¿Qué acabo de decir?

Cierra la boca de golpe.

—Levanta —le ordeno.

Se queda mirando la puerta.

—Tu guardaespaldas tenía que ir a darse una ducha —añado—. Levanta.

El general Harvey se incorpora, retira la colcha y mueve las piernas para bajar al suelo. Veo que está vestido de pies a cabeza, lleva jersey, pantalones y calcetines negros. Arrugo el entrecejo. Qué raro. ¿Es que tenía frío?

—Siéntate. —Le hago un gesto brusco con la cabeza señalándole la silla.

Obedece y, sin dejar de apuntarle con la pistola, cojo las bridas para las muñecas y los tobillos que llevo en el cinturón, y lo ato a la silla.

—Bueno —dice cuando he terminado. Al parecer ha recuperado la compostura; tiene tono aburrido, incluso sarcástico—. Todo esto es un poco exagerado, ¿no crees, Jenna?

—Cállate. —Finjo apretar el gatillo y entonces cierra la boca. Levanto una mano y enciendo la videocámara del casco—. Bueno —digo—, ¿qué sentiste al enviar a alguien para que matara a mis padres?

Se queda mirándome. Parpadea.

—Ya puedes hablar —añado.

—Eso… eso lo hiciste tú —dice.

—No, no fui yo —respondo—. Fue un agente de la ACID que trabajaba para ti.

Veo que se mueve un pequeño músculo por debajo de su ojo derecho. Espero a que me pregunte cómo lo sé, pero no lo hace.

—¿Qué quieres de mí? —pregunta.

—Quiero que digas que enviaste a alguien para que los matara y que hiciste que la ACID me lavara el cerebro para que creyera que había sido yo.

Se queda mirándome fijamente.

—Dilo —espeto, y vuelvo a rozar el gatillo.

—¿Estás grabándolo? —dice.

—Sí.

—¿Y qué planeas hacer con ello, si puedo preguntar?

—Colgarlo en la redkom —respondo.

—Aquí no tienes los medios para hacerlo, ¿verdad?

—Da igual. Puedo hacerlo cuando vuelva.

Enarca una ceja.

—¿Cuando vuelvas adónde?

—Buen intento —digo. Le apunto al centro de la frente—. Suéltalo.

Resopla por la nariz.

—Bueno, si insistes… —Se aclara la voz y me mira directamente—. Fui yo quien dio la orden de matar a tus padres. Tú eres inocente. —Vuelve a enarcar la ceja—. ¿Eso servirá?

Siento un ataque de irritación. ¿Por qué está siendo tan condescendiente? ¿Por qué no está asustado?

—Sí. Supongo.

—Entonces, ¿vas a soltarme ya?

—No. —Vuelvo a guardar la pistola en el cinturón y me dirijo hacia la puerta.

—Jenna… —me dice cuando estoy a punto de cruzarla.

Me detengo y vuelvo la cabeza para mirarlo.

—Si vas a reunirte con la subcomandante Healey, quiero que le des un mensajito de mi parte —agrega.

Cuando arrugo el entrecejo, él sonríe.

—Dile que sé por qué ella y ese grupo de agentes —dice, poniendo un claro énfasis sarcástico en la última palabra— están aquí en realidad.

—¿Cómo? —pregunto.

—Sé lo de LIBRE, Jenna. Sé lo que intentan hacer.

Me recorre una ola de calor, seguida por una oleada de frío gélido.

—No —replico—. De ninguna manera.

La sonrisa del general se amplía.

—Ya hace tiempo que conozco su existencia, por cierto. Aunque verte aquí me resulta bastante sorprendente.

—¿Cómo los conoces? —le pregunto.

El general sacude la cabeza.

—Preguntas, preguntas… ¡Qué lástima no sentir la necesidad de responderlas! Lo único que importa es que están todos juntos en el mismo lugar. Y el hecho de que tú también estés aquí es, sinceramente, un plus.

Un escalofrío me recorre el cuerpo.

—¿A qué te refieres? —pregunto.

El general levanta la barbilla ligeramente.

—Hay una flota de rotos de camino, llevan cañones y explosivos láser —dice—. Llegarán en poco más de una hora.

Me quedo mirándolo, mientras siento cada vez más miedo.

—Van a destruir la prisión —continúa—. Y a vosotros, al equipo de LIBRE y a tu madre.

64

—Es una puñetera mentira —replico—. ¿Para qué ibas a venir si pensabas destruir este lugar? ¿Por qué ibas a arriesgar tu propia vida de esa forma?

El general no me responde, pero, mientras le miro, intentando imaginar la respuesta, intentando adivinarla, algo hace clic en mi mente.

—No podías resistir la tentación de verlo con tus propios ojos, ¿verdad? —digo—. Querías asegurarte de que Anna y todos los demás morían, además de todas las personas a las que tienes encerradas aquí dentro. —Le dedico una sonrisa fría y carente de humor—. Solo que tenías planeado observarlo desde un lugar lejano y seguro, a bordo de un roto.

Echo a andar hacia la puerta.

—¡Jenna, espera! ¿Por qué no hacemos un trato? —pregunta, y, por primera vez, percibo un matiz de pánico en su voz.

Me detengo.

—¿Qué?

—Borra la grabación que acabas de hacer y desátame, y les diré que se vayan.

—Y luego, ¿tú qué harás? —espeto—. ¿Encerrarnos a todos en las celdas de por vida? Me parece que no.

Cruzo la puerta.

—¡Jenna! —me grita.

«Mierda —pienso—. Va despertarlos a todos.» Me vuelvo sobre los talones y regreso corriendo hacia su habitación.

—Entonces, ¿estás de acuerdo? —pregunta, y parece entretenido e incluso aliviado.

Lo ignoro, agarro una camisa de una percha de la puerta y la enrosco hasta convertirla en una cuerda que le pongo alrededor de la cabeza, para asfixiarlo. Se pone rojo y se le salen los ojos de las órbitas mientras emite sonidos de agonía por debajo del trapo. Ahora nadie podrá oírlo.

«Por eso estaba vestido», pienso mientras me dirijo corriendo hacia la sala, desierta, y voy hacia el ascensor. «Iba a salir de aquí, y seguramente iban a acompañarlo los agentes que no estaban de guardia, mientras los de LIBRE realizaban la ronda. Anna ha dicho que todavía había un roto sobrevolando la isla…»

Le doy a la pantalla holográfica que hay junto al ascensor para llamarlo y luego contacto con Anna por el kom.

—¿En qué pabellón estás? —le pregunto, antes de que pueda decir nada—. Tenemos problemas.

—¿Qué quieres decir? —pregunta, con un tono agudo—. ¿Es que el general ha descubierto que estás aquí?

—Es mucho peor que eso —respondo—. ¿Dónde estás?

—En el tres. Pero…

—¿Está alguno de los barcos grandes amarrado todavía con los aparejos?

—Sí. Ahora, por favor, ¿puedes decirme qué…?

Llega el ascensor.

—Voy para allá —le digo, y corto la comunicación.

«Tenemos que subir cuantos más podamos al barco —pienso mientras llega el ascensor que me bajará hasta el tres—. Tengo que trasladarlos a la isla, y conseguir las barcas hinchables mientras Felix pone en marcha el roto. Aunque solo consigamos llevar a la gente a las demás islas, al menos estarán seguros.»

Mentalmente sumo cuántas personas necesitamos evacuar de la prisión. Doscientos cuarenta presos. Ocho de nosotros además de otros ocho agentes. El general y el personal de mantenimiento; no tengo ni idea de cuántos son.

En otras palabras, un montón.

Tenemos una hora para conseguirlo. Quizá menos.

Cuando el ascensor llega al pabellón tres salgo y corro hacia las puertas blindadas. No conozco el código para abrirlas, así que las empujo con las palmas de las manos. Al cabo de unos segundos abro y encuentro a Anna y a Rav plantados al otro lado.

—¿Qué demonios ocurre? —suelta Anna, y se quita el casco.

Lo explico tan rápido como puedo.

—Tenemos que avisar a los demás y empezar a sacar a la gente de las celdas —le digo, y veo que se ha quedado lívida.

—Yo lo haré —contesta Rav, y se vuelve, hablando a toda prisa por el kom.

—¿Dónde está el general ahora? —pregunta Anna mientras esperamos unos minutos agónicos y eternos, escuchando como Rav cuenta a los demás lo que ocurre y les da instrucciones.

—En su habitación, atado a la silla y amordazado —digo—. No os preocupéis. No escapará. Pero a él también tenemos que sacarlo.

Anna asiente en silencio.

—No te preocupes, no nos olvidaremos de él. —Se pasa una mano por el pelo, y se lo aparta de la cara—. ¡Dios!, ¿cómo lo ha descubierto? Hemos tenido muchísimo cuidado…

—Ya está —dice Rav y se vuelve. Está blanco como la cera.

—Vale, empecemos a sacar a la gente —añade Anna—. Creo que lo mejor será que sigamos fingiendo que somos de la ACID; si explicamos la verdad, los presos se confundirán y eso ralentizará las cosas. Decidles que estamos evacuando la prisión. Asustadlos con las armas si hace falta; cualquier cosa para conseguir que se muevan. Jenna, tú quédate aquí conmigo. Rav, tú avisa al personal de la planta que está debajo de la nuestra. Dejaremos al general y a los demás agentes para el final.

Rav se dirige hacia el ascensor, y Anna, después de volver a ponerse el casco, entra conmigo corriendo por la cámara de aire y hacia el pabellón. Empezamos por las celdas del fondo, abrimos las puertas y ordenamos a los prisioneros de expresión espantada que se levanten antes de desatarles las muñecas e indicarles que salgan al pasillo.

—¡Esperad formando una fila! —les espeto a través del casco—. ¡Que nadie se mueva hasta que nosotros lo digamos!

Al ver mi pistola, nadie intenta protestar, ni siquiera los que siempre gritan y nos lanzan insultos cuando estamos de guardia. Salen arrastrando los pies al pasillo; resulta patético verlos con sus ropas harapientas y sucias. Unos cuantos están tan débiles que los demás tienen que ayudarlos a caminar. Vuelvo a sentir la misma rabia por dentro cuando miro el rostro somnoliento del general, la misma que sentí cuando murió Aysha y cuando encontré a Max, y me siento casi tentada de sugerir a Anna que dejemos al general y al otro equipo de agentes en la prisión.

Sin embargo, el general tiene que pagar por todo lo que ha hecho; por todos los años de opresión y corrupción y terror que la ACID y él nos han hecho padecer para someternos. Se lo debemos a estas personas, y a mis padres y a Alex Fisher, y a Max…

«¿Lo habrán sacado ya? —me pregunto mientras nos dirigimos a toda prisa hacia la escalera; son demasiados para ir en ascensor—. Por favor, que esté bien.»

No ha pasado mucho tiempo cuando coincidimos con las personas que están siendo evacuadas de la planta de abajo. Detrás de nosotros van bajando más presos de los pabellones superiores, y la escalera no tarda en quedar abarrotada.

—¡Esto no va a salir bien! —me grita Anna al oído—. No va a haber sitio para todos en la grúa móvil. Tendremos que hacer que la gente espere en la escalera. ¿Puedes contactar con los demás y decírselo?

Levanto la pistola para evitar que las personas que me rodean intenten adelantarme a codazos, y hago lo que me ha pedido Anna.

—¡Quédate donde estás! —le grito a uno—. Que todo el mundo se quede donde está. ¿Queréis mataros?

Vuelvo a levantar la pistola y hago retroceder el cargador. Se me revuelve el estómago cuando veo que las personas que me rodean se apartan. Odio tener que amenazar a los presos cuando no han hecho nada para merecerlo, pero, si la evacuación se convierte en un caos, todos quedaremos atrapados.

Me da la sensación de que he estado esperando allí una eternidad. Doy la orden de voz para encender mi visualizador, y veo que han pasado veinte minutos desde que he contactado con Anna para informarle de la situación. El pánico amenaza con invadirme de nuevo, y tengo que hacer un esfuerzo para reprimirlo.

¿Qué ha sido ese ruido? ¿Aspas de roto? Escucho con más atención, pero lo único que oigo son los murmullos y toses de los prisioneros a mi alrededor esperando en la escalera. Entonces me suena el kom.

—Vale, empezad a sacar a la gente para que se monte en la grúa móvil —ordena Anna.

Mientras bajo abriéndome paso a empujones hasta allí, alguien me agarra y está a punto de tirarme. Consigo agarrarme a la barandilla justo a tiempo y me vuelvo con la pistola levantada.

—¡Dejad de joder! —grito—. ¡Estamos intentando salvaros la puta vida! —Fuera está lloviendo, y las gotas de agua golpean las puertas que llevan a la grúa móvil. Los presos se apelotonan, se niegan a salir—. ¡Seguid moviéndoos! —grito.

Me abro paso a manotazos y se me empaña la visera con la lluvia. Me la limpio enfadada. La grúa móvil está iluminada por enormes focos; miro a mi alrededor y consigo ver a Anna de pie junto a la barandilla, empujando a la gente hasta el ascensor. Los dos barcos grandes están amarrados en el mar, que se ve a nuestros pie.

—¿Felix está en la isla? —le pregunto por el kom.

—Sí, él, Rebekah y Nik están con el roto. Están pidiendo ayuda —dice—. Tú vete con este grupo.

—¡No! —grito, y me limpio de nuevo la visera. Esta choca contra el casco, y me impide oír bien—. Tengo que esperar a Max.

—¡No seas estúpida! —me espeta—. ¡Es demasiado peligroso!

—¡No pienso ir a ninguna parte!

—¡Por el amor de Dios, Jenna…! —Niega con la cabeza, luego aprieta el botón y envía el ascensor hacia abajo, hacia el barco.

Unos minutos después regresa, vacío, y empujamos al siguiente grupo de internos para que entren en él. Detrás de mí, más y más gente se dirige hacia la grúa móvil, y llena los huecos que han dejado las personas que ya han embarcado en las naves. ¿Dónde está Max? A estas alturas ya debería haber llegado.

Entonces lo veo, de pie junto a las puertas.

Retrocedo empujando a las personas con los hombros.

—Max —digo, y lo agarro por el brazo.

Se sacude para zafarse, y entonces recuerdo que todavía tengo la visera puesta Me la levanto y enseguida quedo empapada por la lluvia.

—Max, soy yo —digo.

Su cara de susto se convierte en expresión de reconocimiento.

—¿Qué ocurre? —pregunta.

Se lo cuento. Luego, detrás de mí, Rav aparece con un pequeño grupo de personas ataviadas con uniforme gris: el personal médico de la prisión y el personal de cocina y de mantenimiento, incluida la doctora, su ayudante y el chico al que vi limpiando la habitación del general. Fiona también está. Llega Anna.

—¿Cuántos más? —pregunta.

—Pabellón cuatro —dice Fiona—. Steve y Drew están bajándolos. Después regresarán a por el general y los demás agentes. ¿Quieres que me encargue del segundo barco?

Anna asiente en silencio y vuelve al ascensor con el grupo. Todos parecen impacientes. Me pregunto qué les habrá dicho Rav para sacarlos hasta aquí.

Anna levanta una mano para detener a las personas que se dirigen hacia ella. El barco debe de estar listo para partir. Levanto la vista para mirar si hay rotos en el cielo, pero no veo nada. Me vuelvo hacia Max.

—Deberíamos bajar al barco —propongo.

Él asiente.

—¡Anna! —grita alguien a nuestra espalda. Me vuelvo a toda prisa y veo a Steve y a Drew corriendo para subir a la grúa móvil.

—Se ha marchado —dice Drew sin aliento cuando nos alcanza—. No hay ni rastro de él. Los demás agentes también han desaparecido.

Anna se queda mirándolo. Yo también.

—Pero eso es imposible —contesto—. Yo lo he esposado.

—Las bridas siguen allí. Alguien lo ha encontrado y lo ha desatado.

«El agente que estaba en la ducha», pienso. Debe de haberse levantado. O el general ha conseguido hacer el ruido suficiente para despertar a los demás. «Mierda.»

—Tiene que estar en alguna parte —digo.

—Hemos registrado las dependencias del personal hasta el último rincón —repone Steve—. No hay ni rastro de él.

—Pero si no hay forma de salir más que por estas puertas —dice Anna—. Tiene que estar…

De pronto se calla y vuelve la cabeza de golpe.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta.

—¿Qué ha sido qué? —pregunta Drew.

—Chist. —Ella levanta la mano.

Todos nos quedamos escuchando y, pasados unos segundos, lo oímos.

El traqueteo sordo de las aspas de un roto.

65

El primero nos sobrevuela antes de que podamos hacer nada y sale disparado de la oscuridad deslumbrándonos con sus focos.

—¡Bajad al barco! ¡Bajad al barco! —grita Anna.

Steve y Drew salen corriendo hacia el ascensor. Yo me dispongo a correr tras ellos, pero veo que el roto está sobrevolando las dependencias del personal, ubicadas en la parte más alta de la prisión.

—¡Esperad! —exclamo—. ¿Qué está haciendo?

Anna también mira hacia arriba. Un foco nos ilumina desde el vientre de la nave y baña la ya iluminada grúa con una luz blanca azulada, lo que transforma las gotas de lluvia en brillantes esquirlas. Me bajo la visera para taparme los ojos y veo que alguien baja una cuerda por una pequeña trampilla que hay en un lateral del roto.

—¡El general está en la azotea! —grito—. ¡Están rescatándolo!

Vuelvo a entrar corriendo en dirección al ascensor, y los botones para que me lleve a la última planta. Cuando llego a la sala, está inundada por el brillo de los focos del roto. «¿Cómo han conseguido subir hasta ahí arriba?», pienso. Miro al fondo de la habitación, busco una puerta, pero no veo ninguna. Y las ventanas no se abren, aunque no están rotas.

Entonces me fijo en que alguien ha arrastrado una mesa que estaba pegada a la pared hasta el centro de la habitación. Miro al techo, justo por encima de la mesa, y veo el borde tenue de una trampilla, disimulada para que parezca parte del embaldosado.

Subo como puedo a la mesa, vuelvo a meterme la pistola en el cinturón y abro la puerta del techo de un empujón. Cuando me agarro al borde de la trampilla y me doy impulso para pasar por ella, recibo el impacto de la ventolera provocada por las hélices del roto.

Quedan solo dos agentes de la ACID en la azotea. Uno está ascendiendo por la cuerda, lo están recogiendo lentamente para subirlo hasta la puerta del lateral del roto, y el viento y la corriente de las hélices lo empujan peligrosamente hacia las hélices de la parte baja de la nave. El otro agente se encuentra de espaldas a mí, esperando. Siento un estallido de desesperación. He llegado demasiado tarde. El general se ha marchado.

Entonces veo los tres triángulos en la manga del uniforme, y el nombre escrito debajo: 912 S. HARVEY.

Gracias al ruido del roto, el general no me ha oído entrar por la trampilla. Cojo la pistola láser, pero cambio de idea y agarro la pistola de descargas eléctricas. Quiero inmovilizarlo, no matarlo. Corro hasta situarme detrás de él e intento tirarle de la cabeza hacia atrás con un brazo para poder meterle la pistola de descargas entre el cuello y la parte inferior del casco. Grita y se vuelve, pero yo aguanto. No logro introducir la pistola por donde quería, así que se la meto por debajo de la axila. Cuando aprieto el botón, el arma suelta la descarga, pero no ocurre nada. El uniforme que lleva el general debe de ser a prueba de descargas.

Se vuelve de golpe y ya no puedo seguir aguantando. Lo suelto y salgo disparada hacia atrás; se me cae la pistola y casi resbalo sobre la superficie mojada por la lluvia de la azotea, aunque consigo mantener el equilibrio. El general se levanta la visera. Yo también me la levanto. Nos quedamos mirándonos, resollando con fuerza.

—Tú. —Frunce el labio superior—. Voy a acabar contigo.

Alza la vista hacia el roto.

—Decid al dos y al tres que no disparen todavía. Tengo que encargarme de un asunto pendiente —dice por el kom, y me doy cuenta de que debe de estar dirigiéndose a los rotos que esperan suspendidos por encima del agua el mar—. No, no necesito refuerzos. Vosotros esperadme. —Luego se saca la pistola del cinturón.

Yo no tengo tiempo de sacar la mía. No tengo tiempo de recuperar la pistola de descargas. Retrocedo un paso y salgo corriendo hacia la trampilla.

Llego hasta ella justo cuando el general me dispara por primera vez. El impacto eléctrico y mortal de su pistola de rayos láser, cien veces más potente que la descarga de la pistola eléctrica, pasa zumbando a mi lado y siento un dolor indecible en la parte superior del brazo derecho, justo por debajo del hombro. Me lanzo a la trampilla y caigo a la mesa de debajo, luego me levanto para cerrar la trampilla, salto hasta el suelo y miro, desesperada, a mi alrededor en busca de un lugar para ocultarme. ¡Pam! La trampilla queda hecha añicos y cae una lluvia de humo y astillas.

El general aterriza sobre la mesa con tanta fuerza que esta se tambalea, y yo salgo corriendo de la sala hacia el ascensor con él pisándome los talones. Me dirijo al ascensor, pero él dispara a los botones, y las puertas se cierran antes de que pueda llegar. Por eso voy hacia la escalera y subo los peldaños de dos en dos. El general vuelve a disparar; me agacho justo cuando el disparo impacta en la pared que tengo delante, y me llueve la metralla. Llego al primer rellano, las botas me chirrían sobre el suelo cuando doblo la esquina y empiezo a bajar el segundo tramo de escalera.

«Los demás. Estoy llevándolo directamente hacia ellos.» Anna tiene una pistola, pero ¿y si él le dispara a Max o se da cuenta de que los prisioneros han escapado y ordena a los demás rotos que sobrevuelan el mar que empiecen a bombardear la isla?

Al pie del segundo tramo hay una puerta entreabierta con un cartel que indica COCINA/MANTENIMIENTO. La cruzo corriendo y la cierro de una patada. Estoy en un pasillo angosto y en penumbra. Dudo un instante, me pregunto adónde ir. Entonces, a mis espaldas, la puerta vuelve a abrirse. Paso por la primera puerta que veo y accedo a una gran cocina, que es igual que las cocinas de Mileway, con encimeras metálicas, una isla y neveras y fogones gigantescos. Corro hasta el fondo y me agacho detrás de la isla. Empiezo a resollar. Me concentro para intentar tranquilizarme. El corazón me late tan deprisa que parece que pudiera explotarme y salírseme del pecho; también me palpita el brazo en el lugar del impacto. Cuando me lo miro, veo un enorme desgarro en el hombro donde me ha alcanzado el disparo del general, me ha agujereado el uniforme; tengo la piel ennegrecida y en carne viva. Unos centímetros a la izquierda y me hubiera arrancado el brazo de cuajo.

El general entra como una exhalación segundos después. Él también resuella.

—No me vengas con jueguecitos estúpidos, Jenna —suelta—. Ambos sabemos que esto va a acabar.

Me quedo donde estoy, con los puños apretados, intentando ignorar el dolor del brazo, y observo cómo camina hasta el fondo de la isla. Cuando empieza a rodearla, me arrastro para alejarme de él, todavía en cuclillas, y voy acercándome a la puerta. Ya casi he llegado cuando, en el pasillo de fuera, oigo unos pasos y a alguien que grita: «¿Jenna? ¡Jenna!».

«Anna.» El general vuelve la cabeza de golpe. Yo me quedo paralizada, oyendo cómo se acerca ella. «No entres aquí —pienso cuando veo que el general levanta la pistola—. Por favor, no entres aquí.»

Anna está en el pasillo; oigo sus botas chirriando sobre el suelo. Cuando llega a la puerta y el general levanta la pistola para dispararle, me levanto y grito:

—¡Eh!

Pero lo hago una décima de segundo tarde; ya ha apretado el gatillo. Anna grita. Con la cabeza gacha, salgo corriendo hacia la puerta y la veo apoyada contra la pared, a la salida, apretándose el costado izquierdo.

Cuando veo a Max de pie junto a ella, me da un vuelco el corazón.

—¿Estás bien? —le pregunto a Anna.

Ella niega con la cabeza. Aparta la mano y me lo enseña. Tiene los dedos empapados de sangre y un agujero en el uniforme, quemado y húmedo, como el que tengo yo en el brazo.

—¡Vamos! —grito a ambos.

Salimos corriendo por el pasillo, Anna vuelve a apretarse el costado y se oculta en un nicho de la pared cuando el general nos dispara de nuevo. Empujo a Max y a ella para ponerlos detrás de mí, hago retroceder el cargador de la pistola, asomo la cabeza por la esquina del hueco y, apretando los dientes para soportar el dolor del brazo, disparo, apuntando a los pies del general. Se oye un golpe, una explosión de astillas, y el general suelta un aullido y se tambalea cuando el disparo le alcanza en el tobillo derecho.

Pero sigue acercándose a nosotros.

En cualquier momento llegará a la altura de Anna y Max.

«Tengo que alejarlo de ellos», pienso. Ignoro los gritos de Anna, que me dice: «¡Jenna, no!», y a Max: «¡No!», y salgo al pasillo, levantando la pistola por delante de mí.

—Estoy aquí —digo—. ¿Por qué no vienes a buscarme?

—Será un placer —suelta el general. Va cojeando, y ahora se limita a caminar deprisa. Tiene la parte baja de la pernera izquierda reducida a un montón de harapos.

Mientras se acerca renqueante, yo voy retrocediendo de espaldas. Está tan concentrado en mí que ni siquiera se fija en el hueco. Al final, el pasillo dobla a la derecha. Miro al fondo y veo otra puerta. Corro hacia ella, pero está cerrada con llave. Me echo hacia atrás y pulverizo el cerrojo. Luego abro la puerta de un golpe, paso corriendo y salgo a la pasarela que vi cuando llegué. Me golpeo contra la barandilla metálica del borde con tanta fuerza que me doblo sobre mí misma, me quedo sin respiración y se me cae la pistola de la mano.

66

Intento agarrarla, pero no llego. La observo caer: va dando vueltas y más vueltas antes de hundirse en el agua golpeando la base de la plataforma. Resollando, dolorida y furiosa, me doblo sobre la barandilla. Entonces, detrás de mí, oigo al general gritando por su kom.

—¿¡Qué has dicho!? ¿Que los pilotos del roto están haciendo qué? Maldita sea, ¡no os oigo! ¡Contactaré dentro de un minuto!

Pasa cojeando por la puerta detrás de mí. Todavía lleva la visera levantada y, cuando me ve, una sonrisa maléfica le aflora en el rostro.

—Creías que podrías escapar, ¿eh? —me grita fuerte para que le oiga a pesar del ruido del roto, que todavía nos sobrevuela.

Empiezo a alejarme de él. Cuando ve que estoy desarmada, su sonrisa se agranda aún más. Hace retroceder el cargador de su pistola.

—¡Aquí, capullo! —grita Max, que aparece corriendo por la pasarela, por detrás del general.

El general se vuelve de golpe, apunta con su arma directamente al corazón de Max y aprieta el gatillo.

—¡No! —grito, y me abalanzo sobre el general, choco contra él e intento tirarlo al suelo.

La pistola sale volando y dispara al cielo. El rayo debe de impactar contra las hélices de la parte baja del roto, porque este se ladea de pronto y el gemido de las aspas pasa a ser un chillido. Logro agarrar al general por la muñeca y rompérsela golpeándosela contra la barandilla; tira la pistola y esta cae como una pluma hasta ir a reunirse con la mía bajo el agua.

—¡Max! ¡Dile a Anna que envíe a los demás de vuelta aquí arriba! ¡Necesito su ayuda! —grito mientras el general y yo luchamos y nos resbalan los pies sobre el cemento mojado de la pasarela. Max me responde gritando, pero no lo oigo; el roto averiado, incapaz de seguir volando, intenta aterrizar en la azotea de la prisión—. ¡Vete! —le ordeno.

Max Vuelve a agacharse para pasar por la puerta.

El general y yo nos acercamos cada vez más a la barandilla. Me ha agarrado por los brazos, me sujeta con el doble de fuerza que antes. Me agacho y me revuelvo, me retuerzo y pataleo. Pero no puedo soltarme. Y estoy cansándome muchísimo. La herida del brazo me arde, y me duelen las costillas del golpe que me he dado en la barandilla. Quiero que esto termine.

Le meto el pie derecho por detrás de la rodilla. El general ya no puede más y se tambalea por la herida del tobillo, pierde el equilibrio y se tropieza con la barandilla. Pero sigue agarrándome por los brazos y cae hacia atrás con tanta fuerza que se precipita por encima de la barandilla y me lleva consigo.

Al segundo, descendemos en medio del vacío en dirección al oleaje.

67

En algún punto en plena caída libre, el general me suelta. Yo tengo el tiempo justo de coger una bocanada de aire y cerrar los ojos antes de impactar contra el agua con un golpe seco. Las olas me engullen al instante.

Lucho para que no me atrapen y lograr salir nadando a la superficie. El peso del casco y las botas me tira hacia abajo. No puedo hacer nada con las botas, pero levanto las manos y me arranco el casco. Entonces, con los pulmones ardiendo, pataleo y vuelvo a impulsarme hacia arriba. Justo cuando empiezo a pensar si realmente lo conseguiré, saco la cabeza a la superficie. Lanzo un suspiro ahogado, toso y escupo agua. A mi alrededor, las olas están encabritadas, rompen contra mí mientras intento nadar. El agua está helada; siento cómo se me cuela por el uniforme y por los guantes. Vuelvo a escupir y grito pidiendo ayuda.

Entonces, cerca de mí, oigo otro grito. «¡Socorro!» Me vuelvo y veo que estoy solo a unos metros de distancia de la base de la plataforma.

Y agarrado a uno de los pilares de la plataforma está el general.

También ha perdido el casco. Con un último arranque de fuerza, nado hacia el siguiente pilar. A medida que me acerco, él vuelve a gritar.

—¡Ayúdame!

Me agarro al acero cubierto de moluscos y le grito:

—¡Que te ayude tu madre!

—¡No sé nadar! —grita.

—¿Cómo?

—¡Que no sé nadar!

Agarrada al pilar, con las olas golpeándome, me echo a reír.

—¡No tiene gracia! —ruge el general.

—No, ¡es para partirse! —digo.

No puedo dejar de reír; estoy a punto de morirme de la risa.

Entonces oigo el rugido del motor de un barco. Recuerdo que llevo una linterna en el cinturón del uniforme y la desprendo del enganche como puedo con los dedos entumecidos, rezando para que todavía funcione después de haberse hundido en el mar. Aprieto el botón y compruebo, aliviada, que se enciende.

—¡Por aquí! —grito, agitando el haz de luz—. ¡Por aquí!

Pasados unos minutos, veo que uno de los botes hinchables se dirige hacia nosotros. Es Rav, con la visera levantada, y está en la borda. Maniobra hasta colocarse junto al pilar del que me sujeto para que pueda agarrarlo del brazo y subir al bote.

Fiona, Max y Anna también van en él; Anna está tumbada en el suelo del bote con los ojos cerrados.

—¿Está bien? —pregunto con un nudo en el estómago cuando veo lo azules que tiene los labios.

—No lo sé, ha perdido mucha sangre —responde Max. El bote da un tirón y se tiene que agarrar a los cabos del costado con la mano que le queda libre para poder mantenerse derecho.

Rav vira el bote hacia el general.

—Sube —le dice y le apunta con la pistola—. Y no intentes nada.

Fiona lo encañona con su arma cuando embarca. Entonces Rav se vuelve, pone el motor a toda máquina y salimos surcando los mares en dirección a la isla; el bote va tan deprisa que en varias ocasiones se alza por encima de las olas.

Cuando llegamos a la cala, los demás ya están allí, y la playa está iluminada por sus linternas. Fiona me entrega su pistola para que pueda mantener a raya al general mientras Drew y ella ayudan a bajar del bote a Anna, quien apenas puede caminar. Mientras tanto, Steve está ayudando a Rebekah a guiar a los internos en su ascenso por el sendero del acantilado.

—¿Qué vas a hacer con ellos? —le pregunto a Rav mientras él comprueba que el bote hinchable se encuentra bien amarrado al muelle—. No cabrán todos en el roto, ¿verdad?

—Hay más rotos de camino para recogerlos —contesta él—. Steve, Drew, Rebekah y yo nos quedaremos aquí con ellos hasta que lleguen.

—¿Y qué pasa conmigo, Fiona, Max y Anna, y con él? —pregunto y apunto con la pistola bruscamente al general.

—Vosotros volveréis con Felix y con Nik. Tenemos que encarcelar al general de inmediato; la Oficina Europea de Justicia contra el Crimen ya ha sido informada.

—Todavía están los rotos que sobrevuelan el mar —digo.

Max, que tiembla de frío, con la ropa harapienta y mojada, dice:

—Anna ha contactado con el control de la ACID y ha conseguido las claves de los pilotos para acceder a la redkom antes de que tú volvieras a entrar para perseguir al general. Les han ordenado que se retiren.

—¿¡Cómo!? —grita el general Harvey.

Me vuelvo para mirarlo.

—Cierra el pico ya —le suelto, apuntándole con la pistola—. Y sal de ahí.

Con cara de asesino, baja como puede al muelle, y gimotea de dolor cuando pisa con el tobillo herido.

—De rodillas —le ordeno—. Las manos a la espalda.

—Toma. —Rav me pasa sus bridas y esposo al general por las muñecas.

Él empieza a gritarme, me increpa, me dedica todos los insultos que se le ocurren. Le pongo un pie en la espalda y le aplasto la cara contra el suelo.

—Llámame lo que quieras —le digo mientras se retuerce y gruñe en el suelo de madera empapada del muelle—. Eso no cambiará nada. Estás detenido.

68

—¡Anna! —oigo gritar a Fiona.

La veo que está arrodillada junto a Anna, quien se ha desmayado sobre la arena a solo unos metros de distancia. Vuelve a tener los ojos cerrados. Me invade el pánico. ¿Está inconsciente?

—¿Puedes vigilar al general? —pregunto a Rav, él asiente.

Corro hacia Anna, con Max a la zaga.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunto a Fiona.

—Estoy bien —contesta Anna, con un hilillo de voz temblorosa, pero no tiene buena cara. Está mordiéndose el labio, y tiene las manos apretadas sobre la herida del costado.

—Tenemos que devolverla a tierra firme —añade Fiona—. ¿Puedes ayudarme a llevarla hasta el ascensor?

Entre las dos levantamos a Anna y, con Max siguiéndonos, nos encaminamos hacia el ascensor. Cuando llegamos a la cima del acantilado, Max despeja el camino de presos que esperan para que podamos conducirla al roto. Es mucho más pequeño que el que nos trajo hasta aquí, no tiene más que un aspa arriba y otra abajo.

—La pondremos en la cabina delantera —dice Fiona—. Hay un kit médico de emergencia dentro; me quedaré con ella e intentaré vendarle el costado. Lo siento mucho, chicos, pero ¿viajaréis bien en la parte de los prisioneros? Creo que no hay más sitio donde sentarse.

Asiento en silencio. Max y Fiona ayudan a Anna a sentarse junto a Nik, mientras Felix se acerca al panel de control que tiene delante y empieza a toquetear los botones para hacer despegar el roto.

Luego Max y yo subimos a la parte de los prisioneros, a un espacio pequeño con un banco angosto a lo largo de la pared y situado detrás de la cabina delantera.

De pronto siento un impacto, y el frío se apodera de mí. Empiezo a temblar y me castañetean los dientes. El dolor del brazo, olvidado por completo gracias al subidón de adrenalina de haber caído al mar y regresar a la isla, se reactiva y se transmite hasta el hombro a base de enfermizas convulsiones.

—Jenna, ¿estás bien? —pregunta Max.

Sacudo la cabeza, demasiado congelada y agotada incluso para hablar. Me vuelvo ligeramente para que pueda mirarme el brazo, y él suelta un taco.

Fiona retira un panel para que podamos verla, debajo hay una pantalla de malla metálica: es la división que separa el espacio donde estamos de la cabina.

—¿Vais bien? —pregunta hablando a través de ella.

—¿Hay otro kit médico ahí? Jenna tiene el brazo herido —responde Max.

—¿Qué se ha hecho?

—El general… Harvey… me ha disparado… —consigo tartamudear.

Pasados un par de minutos, Fiona vuelve a abrir el panel divisorio, desengancha la malla metálica y nos pasa una manta y un pequeño kit médico a través del hueco.

El roto da una sacudida y empieza a elevarse en el aire.

—Vuélvete un poco —indica Max, y rompe el envase del kit médico para sacar unas gasas esterilizadas, que van en paquetes de plástico. Utiliza una para limpiarse las manos, luego me seca la herida del brazo. Aprieto los dientes cuando siento una nueva punzada de dolor.

—No es tan grave —dice—. No es más que una quemadura superficial. Seguramente por eso te duele tanto.

—¿Eso es bueno? —pregunto a través de los dientes apretados.

—Seguro. Si no lo sintieras, significaría que es una quemadura gravísima. Esas sí que son malas.

Con amabilidad y destreza, me limpia el brazo, luego saca las vendas del kit y usa una para fabricar una almohadilla para cubrirme la herida y la otra para mantener la primera venda en su sitio.

—También hay unos parches medicinales calmantes. ¿Quieres que te ponga uno?

Asiento, abre el parche y me lo pega con cuidado en el cuello. Siento un cosquilleo y, unos segundos después, el dolor del brazo empieza a remitir y se convierte en una leve molestia latente.

Max me echa la manta por los hombros.

—¿Y tú? —pregunto mirando su ropa hecha jirones y empapada, y sus mejillas chupadas—. Tú también debes de tener frío.

—Estoy bien —contesta.

Le toco la mano. Está helada.

—No seas tonto —replico. Muevo el asiento para quedar a su lado y nos envuelvo a ambos con la manta. Poco a poco, entre la manta y nuestro ínfimo calor corporal empiezo a recuperar una temperatura normal.

—Supongo que te debo una disculpa —dice Max.

—¿Por qué? —pregunto, volviéndome para mirarlo otra vez. Aunque tiene el rostro huesudo, amoratado y sucio, sigue siendo guapísimo.

—Por haberme enfadado tanto contigo en la iglesia.

Niego con la cabeza.

—Tenías todo el derecho a enfadarte. Lo perdiste todo por lo que tu padre hizo por mí. Y te mentí sobre mi verdadera identidad.

—Sí, pero tenías tus motivos.

—Entonces, ¿qué ha cambiado? —le pregunto—. ¿Por qué ya no estás enfadado conmigo?

—Ese lugar —dice, y señala con un pulgar en dirección a la plataforma—. Si de verdad hubieras querido matar a tus padres, ¿por qué iba a ayudarte mi padre? ¿Por qué iba a detener la ACID a mi madre? ¿Y por qué iban a enviarme a mí a Innis Ifrinn?

En ese momento recuerdo que él todavía no sabe toda la verdad.

—Max —digo—, yo no maté a mis padres.

—¿Cómo?

Entonces le cuento todo: que Anna es mi madre; que mis padres pertenecían a LIBRE y que la ACID los asesinó; que el general ordenó que me sometieran a la realineación cognitiva para que la ACID pudiera tenderme una trampa.

Va abriendo cada vez más los ojos.

—Así que durante todo ese tiempo… ¿Estuviste en prisión por… nada? —pregunta cuando he terminado.

Asiento en silencio.

—Pero tu padre lo sabía. Por eso me sacó de allí. Va a celebrarse un juicio contra la ACID; Anna accedió a recopilar pruebas a cambio de que LIBRE me sacara de la cárcel y me diera una nueva identidad.

—Mia Richardson —dice Max.

Vuelvo a asentir con la cabeza.

—¿Y ahora qué? ¿LIBRE ha vuelto a cambiarte la cara?

—No —respondo. Le explico el trato que hizo el general conmigo.

Max arruga el entrecejo.

—Espero que lo cuelguen, al muy cabrón —dice.

—Ni hablar —digo yo, sonriendo—. Tiene que pudrirse entre rejas. Así sufrirá de veras.

Max deja de arrugar el entrecejo y me devuelve la sonrisa. Es una sonrisa cansada, la sombra de la imagen que vi en la pantalla de noticias del trabajo ese día; la sonrisa que provocó que el corazón me diera un vuelco.

Aunque sigue teniendo el mismo efecto.

Recuerdo cuando regresé de la fábrica, y él estaba saliendo de la ducha, y yo no sabía dónde mirar; la noche en la guarida hecha con estanterías antes de la competición de Manchester, cuando me cogió de la mano y me la apretó con fuerza, y yo me pregunté qué ocurriría a continuación; ese momento en el que estábamos acuclillados en la puerta de la zapatería, cuando escapábamos de la plaza y yo acababa de contactar con la ACID para advertirles sobre las bombas.

La sonrisa se debilita. Llevo demasiado tiempo mirándolo.

—¿Estás bien? —pregunta.

Asiento en silencio, inspiro con fuerza.

Entonces me acerco a él y le beso.

69

Sé que lo he sorprendido. Se le tensa todo el cuerpo.

Pero no se aparta.

Cuando me devuelve el beso, es amable, aunque me deja sin aliento. Siento como si volviera a estar dentro del agua y él fuera lo único que impide que me ahogue. Durante un segundo, intenta resurgir el recuerdo de Evan besándome en la fiesta, cuando era Jess Stone, y lo pletórica que me sentí. Lo hago a un lado. He pasado años sintiéndome culpable por cosas de las que no era responsable. No pienso hacerlo más.

En lugar de eso, me concentro en el presente: los labios de Max sobre los míos, sus manos en mi espalda, el calor que siento en mi interior y que va propagándose lentamente en todas direcciones desde el centro de mi cuerpo.

Cuando por fin nos separamos, apoyo la cabeza en su pecho y cierro los ojos. Me rodea con los brazos y reposa la barbilla sobre mi cabeza, y, pese a la dureza del asiento y el ruido del roto, nos quedamos dormidos en esa posición. No me muevo hasta que alguien me pone una mano en el brazo para despertarme.

—Jenna, Max —dice Fiona, y está mirándonos desde arriba cuando pestañeo, desorientada, y me doy cuenta de que las hélices del roto ya se han detenido—. Ya estamos en tierra. Es hora de bajar del aparato.

La ACID se ve derrocada, el presidente Harvey es encarcelado tras la investigación y se destapa una importante trama de corrupción

La República Independiente de Gran Bretaña ha quedado conmocionada tras la sentencia de culpabilidad por corrupción y violación de los derechos humanos de cientos de trabajadores de la ACID, de todos los escalafones de la jerarquía, entre ellos, el general Harvey, jefe de la organización y presidente de la RIGB. Durante las seis últimas semanas, el juicio, puesto en marcha gracias a la organización en defensa de los derechos humanos LIBRE y la Oficina Europea de Justicia contra el Crimen, ha mantenido en vilo a la opinión pública mundial. El proceso se inició con la detención por sorpresa de los acusados. En cada uno de los casos, los veredictos del jurado han sido unánimes.

El juicio, que fue preparado en secreto, se había programado, inicialmente, para noviembre, pero se adelantó cuando Jenna Strong, quien fuera encarcelada injustamente hace dos años por haber matado a sus padres y que permanecía fugada desde el mes de abril, formó parte de una misión secreta con LIBRE que culminó con la detención del presidente Harvey.

Durante el juicio, que se celebró en la Corte Criminal de Londres Alto, la acusación llamó al estrado a prisioneros, miembros de LIBRE, entre ellos su jefe, Felix Hofmeier, e incluso a antiguos agentes de la ACID. Uno de ellos era la ex subcomandante y portavoz de la ACID, Anna Healey, cuya confesión de haber sido en realidad agente doble a las órdenes de LIBRE causó gran conmoción en la sala.

En una serie de declaraciones sorprendentes, la acusación ha demostrado con éxito que la ACID ha falsificado pruebas de forma sistemática y ha aplicado a los presos una técnica de lavado cerebral, también conocida como realineación cognitiva, con el objetivo de obtener «confesiones» y encubrir delitos que ellos mismos habían cometido. LIBRE también ha demostrado que la ACID había construido una cárcel en el mar cerca de Innis Ifrinn, en las antiguas islas Orkney, donde sus agentes —incluidos Hofmeier, Healey y Strong— grabaron imágenes en secreto antes del juicio. En estas imágenes se veían las lamentables condiciones en las que se encontraba la prisión. Se calcula que solo en este año murieron cincuenta presos a consecuencia del tratamiento que recibían en ese lugar. Todos los internos han sido rescatados, han recibido tratamiento médico y están a la espera de regresar a sus casas con sus familias.

Tal vez el mayor impacto de todos ha sido la prueba de que Jenna Strong era inocente, y de que sus padres murieron a manos de la ACID por orden del general Harvey. Anna Healey confesó que LIBRE estuvo detrás de la fuga de Strong, y que ella misma había hecho un trato con LIBRE al acceder a organizar la misión a Innis Ifrinn a cambio de que ellos sacaran de Mileway a Strong. Cuando le preguntaron por qué accedió a dicho trato, Healey impresionó aún más al tribunal cuando confesó ser la madre biológica de Strong. Strong no estaba presente en el juicio, pues no se la consideraba una testigo fiable, ya que había sido sometida a la realineación cognitiva para hacerla creer que había asesinado a sus padres.

Inmediatamente después del veredicto de culpabilidad contra ellos, el general Harvey fue llevado a un campo de trabajo en una ubicación no revelada, donde cumplirá cadena perpetua, la ACID fue retirada del poder y un gobierno transitorio de coalición independiente fue puesto en su lugar como medida temporal. Se han establecido un gobierno provisional y una agencia para el cumplimiento de la ley mientras se idean otras soluciones a más largo plazo, incluida la reinstauración de un cuerpo nacional de policía. El controvertido sistema de emparejamiento vital se ha anulado, y se halla pendiente su revisión con la idea de abolirlo para siempre. Queda la labor de revisar las demás leyes coercitivas de la libertad creadas por la ACID durante su largo mandato con la esperanza de devolver al país una suerte de democracia. Aunque todavía se persigue a ciertos oficiales que escaparon a otros países cuando empezaron las detenciones de sus compañeros, Felix Hofmeier ha declarado: «Confiamos en que, con la continua cooperación de las instituciones legales europeas y otras organizaciones afines, acabemos encontrándolos».

Por lo que a Jenna Strong se refiere, todos los cargos que pesaban sobre ella y Max Fisher, con quien ha estado huyendo desde el mes de mayo, han sido retirados, incluidos los de ataque con bomba en la competición de la ACID celebrada en Manchester, que se supone fue obra de una célula terrorista. Está en marcha una investigación sobre el ataque, pero, de momento, no se ha localizado a ningún cabecilla, y la identidad de la célula continúa siendo desconocida.

Strong recibirá en breve el indulto oficial del gobierno temporal por su injusta acusación y encarcelamiento a causa de la muerte de sus padres.

Artículo de Claire Fellowes

Entrevistas de Dasha Lowe

Epílogo

Londres Medio

20 de noviembre de 2113

—¿Verde o azul? —pregunto a Max, que está sentado en la cama, detrás de mí.

—Hummm… me gustan las dos —contesta, mientras le muestro dos camisas que he sacado del armario para combinar con el chaleco negro y los pantalones que ya llevo, y arrugo el entrecejo al mirar mi reflejo en el espejo.

Esta noche, LIBRE celebra una fiesta en la casa de Felix y Rebekah, en Londres Alto, para celebrar el derrocamiento de la ACID, y Max y yo somos los invitados de honor.

—No estás ayudando —digo, pensando que la última vez en que me preocupé tanto por lo que iba a ponerme fue antes de entrar en Mileway.

Max se levanta, me rodea con los brazos y me besa.

—¿Estás segura de que quieres ir a esa fiesta? —me pregunta cuando nos separamos para coger aire, y me sonríe. Aunque todavía sigue estando delgado, cada día tiene un aspecto más saludable.

—Tenemos que ir —repongo, y alargo una mano para apartarle el pelo de los ojos—. Se supone que tienes que leer eso sobre tu padre, ¿recuerdas?

Max pone mirada pensativa.

—Lo harás bien —digo, y vuelvo a besarlo—. Bueno, ¿verde o azul?

Se encoge de hombros.

—Verde, supongo.

Sacudo la cabeza, agarro la camisa verde y me la pongo. Luego me miro en el espejo una última vez. Ya vuelvo a tener mi cara de antes; la que tenía antes de que LIBRE me convirtiese en Mia Richardson, y antes de que la ACID me convirtiera en Jess Stone. Al principio me resultaba rara, pero ahora me alegro de haberla recuperado. Por fin vuelvo a sentirme yo misma.

—¿Todavía quieres que venga mañana para ayudarte a terminar con la decoración? —me pregunta mientras se dirige al comedor.

—Más te vale —respondo, mirando las paredes sin pintar y la funda de plástico que cubre la alfombra.

En el recibidor, me pongo las botas y me ato los cordones que tienen en los costados. Luego Max me pasa el abrigo y un pañuelo que cuelga de un gancho de la puerta.

—No puedo creer que ya lleves aquí casi un mes —comenta.

—Yo tampoco —digo.

Me parece que hace una eternidad de ese amanecer en que Fiona nos despertó a Max y a mí en el roto, en la parte de los prisioneros, para decirnos que ya habíamos llegado a tierra firme. Justo después, Max y Anna fueron trasladados con urgencia a un centro médico, mientras a mí me llevaban, sorprendentemente, al laboratorio en el que me desperté por primera vez cuando Alex Fisher me sacó de Mileway. Después de que me curasen el brazo, me quedé allí mientras empezaban las detenciones de los agentes y los oficiales de la ACID. LIBRE tenía miedo a una reacción violenta, así que todos los implicados en el juicio permanecieron bajo protección. Yo no podía ir a ningún lado, pero, por una vez, no me importaba. Fuera de los muros del laboratorio, Londres era una locura: estallaron revueltas en el Exterior y en el Centro cuando se propagó la noticia del derrocamiento de la ACID, y de que la torre de control de la ACID había sido incendiada. El caos se apoderó del país y, durante un tiempo, dio la sensación de que los organismos que había llegado desde Europa para ayudar a LIBRE a mantener el orden no serían capaces de controlar la situación.

Al final, las cosas se calmaron, y LIBRE me trasladó a otro emplazamiento seguro a las afueras de Londres con Mel, Jon, Max y su madre. Era una casa diminuta, y cuando el juicio finalizó, yo estaba desesperada por tener un espacio que fuera realmente mío, solo para mí. Quería regresar a Londres, así que Anna me encontró este piso. Mientras tanto, Max vive con su madre en la antigua casa familiar, ya que hemos acordado que queremos tomárnoslo con calma. Todavía no me siento preparada para vivir con nadie, aunque esa persona sea un novio elegido por mí, y no un falso compañero vital escogido por LIBRE ni un verdadero compañero vital escogido por la ACID y un ordenador como mi pareja perfecta. Pero su casa está solo a un par de calles de aquí, así que nos vemos todo el tiempo. Y lo mejor de todo es que sabemos que nadie va a interrumpirnos cuando estamos besándonos en mi cama y él tiene las manos metidas por debajo de mi camisa, ni cuando yo tengo las mías por debajo de la suya.

—Cuando lleguemos a la terminal, contactaré con mi madre y le diré que ya vamos para allá —dice Max cuando salimos.

Aunque la barrera de rayos láser entre el Centro y el Alto ha sido desactivada, todavía no hay transporte público que vaya al Alto, así que tendremos que coger el tranvía de levitación magnética hasta la zona E, adonde Felix va a enviar un coche para que vaya a recogernos.

Vamos caminando por la calle cogidos de la mano. Está oscuro y hace tanto frío que el aire que expiramos forma nubes blancas frente a nosotros, pero las calles están llenas de gente. Me pongo la capucha para que nadie me reconozca. Desde que el gobierno provisional ha levantado el toque de queda en el Exterior y el Centro, la gente sale por las noches por el puro placer de estar en la calle. Al principio estaba bien que la gente se acercase y me diera las gracias por haberme deshecho del general Harvey y vitorearme por mi fuga de Mileway, pero no tardó en volverse pesado. Me gusta vivir en el anonimato.

Pasamos junto a una escultura decapitada del general y que tiene una obscena pintada de graffiti luminoso que se proyecta por todo su cuerpo y que nadie se ha molestado en borrar. En las esquinas de las calles, agentes de policía con uniforme gris —unos pocos de los miles que ha facilitado el gobierno provisional— permanecen vigilando a los transeúntes. Llevan pistola, pero casco no, y parecen aburridos.

Cuando llegamos a la terminal, el tranvía con destino a la zona E todavía no ha llegado, así que nos unimos a la cola de gente que lo espera y Max contacta con su madre. Hay una pantalla de noticias en una de las fachadas laterales de un edificio que tenemos enfrente. CANDIDATOS PARA LAS PRÓXIMAS ELECCIONES, reza el titular. La cámara va enfocando a hileras y más hileras de hombres y mujeres de gesto serio y vestimenta elegante que se encuentran en un espacioso salón de suntuosa decoración. Deben de ser cientos. Se me hace muy raro que seamos nosotros los que elijamos quién va a dirigir la RIGB.

Entonces, mientras la cámara va recorriendo las hileras de personas, veo a un personaje que me resulta sorprendentemente familiar. Alto, de espaldas anchas, con el pelo rubio y la mandíbula cuadrada. Se me corta la respiración. «No puede ser —pienso—. Es una locura. Para empezar, tiene el pelo demasiado corto.»

Pero el pelo puede cortarse, ¿verdad?

—¿Qué ocurre? —pregunta Max, y se da cuenta de que estoy mirando a la pantalla.

—¿Has visto eso? —pregunto.

—¿El qué?

—En la pantalla de noticias, ese hombre.

—No estaba mirando —me responde, y empieza a dibujársele una sonrisa de medio lado—. Estaba demasiado ocupado mirándote a ti.

—Era Jacob —contesto—. Estoy segura de que era él.

Max resopla.

—No seas tonta. No iban a dejar que alguien así se acercase siquiera al nuevo gobierno, ni en un millón de años.

Vuelvo a mirar la pantalla de noticias, pero la foto ha cambiado, y se ve a un oficial de la Oficina Europea de Justicia contra el Crimen leyendo una declaración. Me quedo mirando un rato más, esperando ver a Jacob, pero no vuelven a mostrar a los candidatos.

Al cabo de la calle se ve aparecer el tranvía. Transcurridos unos minutos, empieza a detenerse entre traqueteos junto a nosotros, y las puertas se deslizan para abrirse. Justo antes de subir, me vuelvo para mirar la pantalla de noticias una última vez, empezando a pensar que he imaginado haber visto a Jacob; como el nuevo cuerpo de policía todavía lo persigue y no hay señales de vida del resto de los integrantes de la NAR, a menudo lo tengo presente en mis pensamientos.

—Jenna… —Max está en el vestíbulo, esperándome.

—Por favor, mantengan las salidas despejadas —dice una voz robótica.

Max alarga la mano y me coge para hacerme entrar justo cuando las puertas empiezan a cerrarse. Tropiezo con él y él me atrapa, sonriendo.

«Olvida a Jacob —pienso mientras caminamos por el vagón en busca de asientos—. Max tiene razón, jamás lo dejarían acercarse al gobierno.»

Le devuelvo la sonrisa. El tranvía empieza a moverse y nos adentramos en la noche.

Agradecimientos

Un enorme agradecimiento…

A mi familia, por haberme entregado las llaves de mi imaginación y enseñarme a usarlas antes incluso de tener edad suficiente para conocer la utilidad de un libro.

A Pat y Graham, por haberme apoyado de todas las formas posibles y no decirme jamás «no dejes nunca tu trabajo de nueve a cinco».

A mi agente, Carolyn Whitaker, por todo su duro trabajo, sabias palabras y ánimos.

Al brillante equipo de RCHP, especialmente a Jess, Ruth y Nat, por creer en este libro y ayudarme a convertirlo en la mejor obra posible.

Al blog the Lucky 13s, por ayudarme a no perder el buen juicio durante todo este proceso. (Elsie, intenté colar el verbo «aniquilar», pero… Oh, vaya, ya lo he hecho.)

A todos mis amigos, mis colegas de escritura y de biblioteca: vuestro apoyo desde que «salí del armario» como escritora ha sido increíble, y me muero de ganas de veros en la presentación.

A mi leal ayudante The Hound; he resuelto muchos momentos complejos de la trama durante nuestros paseos.

Y, por último, a Duncan, porque nada de esto habría sido posible sin ti.