CAPÍTULO PRIMERO

O era aún mediodía, cuando los dos jinetes dieron vista al valle. Cada uno de ellos tiraba del ramal de una mula de carga atiborrada de bultos, y en el aspecto de ambos hombres se adivinaba que habían pasado largo tiempo alejados de la civilización.

Bob Dean miró hacia el fondo del valle, y sus ojos relampaguearon de placer ante la vista lejana y confusa del pueblo.

—¡Fíjate en esto, Jas! —gritó a su compañero—. ¿Has visto nada más hermoso en tu vida? ¡Otra vez en casa, y con las talegas llenas! ¡Sí parece un sueño!

Dean era un hombre fornido, rudo, de grandes manazas y rostro cuadrado. No había llegado aún a los treinta años, pero la barba crecida, la piel quemada por el sol, las arrugas que bordeaban sus ojos, siempre escondidos bajo los párpados, le hacían parecer mayor.

Su compañero, Jas Conley, era cuatro años más joven, más alto, más esbelto. Tenía un rostro armonioso y sus labios sonreían constantemente.

Ambos vestían chaquetas y pantalones de piel fina, y estaban cubiertos de manchas, de polvo, de rozaduras.

Jas Conley miró en silencio hacia la mancha blanca, roja y gris del pueblo. Le brillaban también los ojos pardos.

—Sí, Bob —murmuró, después de la silenciosa contemplación—; parece un sueño.

Dean se apeó del caballo y lo ató al tronco de un abeto.

—Descansa, muchacho —dijo—. Las emociones fuertes hay que tomarlas con calma, o acaban matándole a uno. Y no he sentido mayor emoción, más que cuando vimos el oro a flor de tierra en aquel bendito picacho.

Jas preguntó:

—¿Qué dirán cuando nos vean llegar cargados de oro, Bob?

El otro soltó una carcajada nerviosa.

—¡Se morirán de envidia y de rabia, Jas! ¡No lo dudes! Será emocionante ver las caras de Nolan Merrick, del alcalde, de Silk…

Jas acabó por reírse también sólo de pensarlo. Bajó del caballo y fue a sentarse en el suelo, junto a su compañero.

Dijo:

—Tienes razón, Bob. Siempre nos decían que éramos unos chalados, y estaban seguros de que acabaríamos muriéndonos de hambre.

—Y ahora los vamos a matar a ellos de envidia —completó Dean, con rabiosa esperanza—. ¿Sabes, lo que pienso hacer, Jas? Me construiré un palacio en mitad del pueblo, con catorce criados. Les obligaré a saludarme cada vez que pase a su lado, y me compraré ropa en Los Ángeles. Ropa fina que no arañe la piel. Y tendré un barbero a mi servicio, y me instalaré un baño de mármol, como tienen en los buenos hoteles del Este.

—Pero, Bob, ¿tendremos para tanto? —Receló su amigo.

El otro se rió a gritos.

—¡Claro que tendremos! ¡Para eso y para mucho más! ¿Crees que el filón está agotado? ¡Verás lo que pasa cuando volvamos con carros cargados de herramientas y comida para dos meses! ¡Traeremos tanto oro, que reventaremos con el peso a las mulas!

—Tiene gracia que nos convirtamos en los más ricos de Sakersfield… nosotros. ¿Eh, Bob? ¡Con lo mal que lo hemos pasado sin dinero siempre!

—Eso es lo que me pone enfermo de gusto, compañero. ¡Te juro que los haremos andar de cabeza! ¡A todos! Se van a tragar sus malditos desprecios. ¡Se los tragarán, ya lo creo que sí!

—Hasta puede que nos quieran nombrar alcaldes, o algo así.

—¡Seguro, Jas! Pero los mandaremos al cuerno. No seremos alcaldes, ni pámpanos fritos. Seremos los amos de Sakersfield. Compraremos ranchos, y el almacén, y todos los «saloons». Todos los negocios para nosotros. Quiero tener cien hombres a sueldo para tratarlos a patadas, como siempre me han tratado a mí los demás.

Jas se asustó un poco ante el énfasis de su compañero.

—Eso será buscarse líos, Bob —dijo—. Y sería una triste gracia que nos pegasen un tiro por la espalda, cuando podemos pasarlo tan bien.

—¿Un tiro por la espalda?

Aquello hizo ponerse repentinamente serio al fornido Dean. Lo pensó preocupadamente, y aseguró luego:

—Tienes razón, muchacho. Esa gente es tan cerda, que hasta puede que lo pensaran. Pero te voy a decir otra cosa: contrataré a los dos mejores tiradores del Estado para que me guarden los flancos.

La idea no le gustó demasiado a Jas. Movió la cabeza como un péndulo.

—Eso ya no es tan divertido, Bob —aseguró—. Yo prefiero andar sólo por ahí, y no tener que ir siempre con cien ojos…

—Pero no podrás evitarlo, muchacho, teniendo tanto dinero.

—Si podré. Cuando se compran tiendas y ranchos, y cosas así, nadie piensa en robarle a uno, porque tendrían que llevarse una pared o un árbol, que no valen para nada. Y entonces, como todo está a nuestro nombre, y no tendremos dinero en el bolsillo, nadie se meterá con nosotros.

—¡Pero yo quiero llevar siempre los bolsillos repletos, para tirárselos a la cara a más de cuatro!

Jas Conley se levantó despacio. Se le había ensombrecido el rostro.

—Ya sé a lo que te refieres, Bob. Pero creo que no debes hacerlo.

—¿No, eh? —rugió el otro—. ¿Y eres tú quien lo dice, compañero? Se nota que no eras tú quién recibía los palos. Y se nota que tampoco eras tú quién necesitaba el dinero.

—¡Claro que lo necesitaba!

—Sí, Jas; pero de otra manera. ¿No te acuerdas del día que nos echó? A mí, porque estaba furioso. Estoy seguro de que me hubiera matado, de haber podido hacerlo.

Bob Dean se había levantado, temblando de excitación con sus recuerdos, brillantes los ojos de odio, las trató de calmarle.

—Tranquilízate, Bob —musitó—. Y olvídalo. Es mejor que pensemos en divertirnos mucho, ahora que tenemos dinero.

Pero el otro negó obstinadamente con la cabeza.

—No, Jas. Yo no puedo olvidar. Ni quiero olvidar, tampoco. Por el contrario, ahora no habrá quien me impida casarme con Doris Parker.

—Bob…

—¡Nadie!

—Bob… Es, una locura.

—¿Una locura? ¿Por qué es una locura, Jas? Ella está enamorada de mí. Me lo ha dicho cien veces. Me ha besado como estoy seguro de que no besó a ningún otro hombre. Entonces ¿por qué voy a cruzarme de brazos, dejando a Nolan Merrick que se case con ella y se ría de mí?… Antes pudo ganarme la partida, porque yo sólo tenía un miserable sueldo de vaquero. ¡Y hasta eso me quitó!

Bob Dean iba excitándose más y más conforme hablaba. Le relampagueaban los ojos, y tenía las grandes y curtidas manazas crispadas en forma de mazo.

—¡Fíjate bien en esto, Jas! —gritó—. Merrick tuvo la cobardía suficiente para pedir al señor Parker que prohibiese a Doris dirigirme la palabra. Tuvo la misma cochina cobardía para despedirme de su rancho cuando no había trabajo en ninguna parte, acusándome, además, de robarle las terneras sin marcar, para venderlas por mi cuenta. Me dejó sin dinero para comer, y humillado… ¡Te echó a ti también por salir en mi defensa! Hizo que todos nos mirasen de medio lado, creyéndonos ladrones. ¡Y tú sabes bien cómo hemos tenido que dormir a la intemperie en pleno invierno, y cómo hemos tenido que mendigar algo de comer para no morirnos de hambre! ¿Y ahora quieres que lo olvide, Jas? ¡Eso nunca!

Su pregunta había sido un grito furioso. Conley agachó la cabeza. Su voz sonó ronca, cuando dijo:

—No es eso, Bob. No creas que yo no pienso darle un escarmiento a Nolan Merrick. Pero de otra forma. Provocarle es peligroso, puesto que tiene muchos hombres para que nos hagan la vida imposible. Y, sobre todo, porque todo el mundo le dará la razón a él.

—¡No! Se la daban antes, porque era él quien tenía el dinero. Pero ahora somos más ricos que él. Ahora se pondrán de nuestra parte.

—De todas formas, Bob, no me siento capaz de vengarme de nadie a sangre fría. Han pasado varios meses de aquello, y ahora ya no tenemos hambre. Me cuesta trabajo pensar en ensañarme con él.

Bob Dean se le acercó como un oso.

—¿Es que le tienes miedo, Jas? —le preguntó.

Conley saltó violentamente.

—¡No le tengo miedo, Bob! ¡No tengo miedo a nadie! Lo que pasa es que pienso que ahora que somos ricos, debemos procurar divertirnos por todos los años que pasamos malos.

—Eso vendrá después —aseguró su compañero—. Lo primero es lo primero.

—Y ¿qué es lo primero que piensas hacer, Bob?

—¿No lo adivinas? Ir al rancho de los Parker, tirar mi bolsa de oro ante las narices del padre de Doris y decirle que voy a casarme con su hija, mañana mismo.

Jas puso el pie en el estribo de su caballo, dispuesto a montar.

—Vamos para el pueblo, Bob —dijo—. Descansaremos, tomaremos un baño y nos beberemos una botella del mejor «whisky». Luego te sentirás mejor para pensar las cosas.

Pero Dean no hizo intención de seguirlo.

—No es ese mi plan —aseguró—. Cuando entre en el pueblo quiero saber ya la respuesta de Doris. Eso me hará disfrutar más del espectáculo… o tener más motivos para buscar a Merrick.

Jas Conley abandonó su intento de montar, y se acercó a su amigo. Estaba nervioso.

—Oye, pedazo de loco —chilló—, ¿qué es lo que pretendes? ¿Qué te manden al cementerio antes de tener tiempo para afeitarte esas barbas?

—No. Pero no resistiría tropezarme con Merrick, sin saber lo que ha pasado en estos meses. ¿No comprendes que pueden incluso haberse casado?

—Bueno; de eso te enterarás en cuanto preguntes a alguien.

—Pero ¿y si me dicen qué no? Entonces no quiero perder ni un segundo. Quiero verla y quiero cegar los ojos de su ambicioso padre con el brillo de mi oro. Quiero dejar las cosas como deben estar. Así que coge mi mula y espérame en Sakersfield. Alquila la mejor habitación del hotel. Yo iré antes de que se haga de noche.

—¡No te dejaré hacer esa locura, Bob! Si enseñas esa bolsa de oro, y te lanzas sólo después durante seis millas…

—¿Temes que me atraquen los Parker?

—No, Bob, pero… cualquiera del pueblo, cuando sepa que estás allí, y que tienes esa bolsa…

—No lo sabrán si tú no lo dices. Además tampoco quiero que Merrick se entere de mi visita y corra con sus hombres a mi encuentro. Di que me quedé… en cualquier otro sitio.

Jas Conley negó con la cabeza. Estaba enojado con aquel plan.

—¡Es una locura, Bob! ¡No te dejaré hacerlo! Mañana, con toda tranquilidad, puedes mandar aviso a los Parker.

—Mañana puede ser demasiado tarde. Y no discutamos más, compañero. Voy a hacerlo así, y cargo con mi responsabilidad. Por nada del mundo cambio el placer de darle en las narices a Vernon Parker con el oro, ni podría disfrutar de nada con la incertidumbre de si Doris sigue queriéndome. ¡Eso antes que todo lo demás!

Fuera, de sí, las Conley, exclamó:

—¡Ahora veo que te ciega la soberbia, Bob! Lo haces por eso. Si no, comprenderías que es una locura andar aireando ese oro por ahí. Y tampoco debes estar muy seguro de que Doris te ame, cuando necesitas convencerla a la vista del dinero.

La respuesta de Bob Dean fue que le pegó un puñetazo con toda su alma. Jas, cogido de sorpresa, recibió el golpe en el labio inferior, y salió despedido como una catapulta.

Se quedó en el suelo, completamente mareado. Había caído mal, y se había golpeado con la frente contra el duro suelo, produciéndose un rasponazo que le empezó a sangrar. Y le sangraba también el labio, partido por el puñetazo.

Sin embargo, no hizo intención de tomarse revancha. Ni Bob de seguir pegándole. Por el contrario se acercó a él y le ayudó a levantarse, mientras murmuraba, sinceramente dolido:

—Lo siento, Jas. Dijiste algo que no debías haber dicho nunca.

—Está bien —se resignó Conley, limpiándose la sangre del labio con el dorso de la mano—. Ya veo que es inútil que te haga entrar en razón. Haz lo que quieras. Pero yo te avisé.

Y subió a su caballo, dispuesto a continuar su camino hacia el pueblo. Bob ató su mula de carga a la de Jas, y se acercó a éste, con la mano extendida.

—¿Olvidado, compañero? —preguntó.

Conley le estrechó la mano, renegando:

—¡Eres un perfecto idiota, Bob!

Un momento después partían en distintas direcciones.

CAPÍTULO II

AKERSFIELD era, simplemente, una calle ancha y larga, completamente recta, y bordeada por edificios de dos o tres plantas. Fuera de esto, apenas había una veintena de casas, diseminadas sin orden ni concierto en torno al centro aproximado del pueblo.

Sin embargo, resultaba acogedor. Y es que, aunque pequeño, Sakersfield daba la impresión de ser un poblado rico y tranquilo. Sus edificios eran bastante nuevos, estaban pintados de colores vistosos y albergaban una serie de establecimientos que competían entre sí en el reclamo publicitario de sus anuncios.

Jas Conley sintió una extraña sensación de placer y de ahogo, cuando enfiló la recta calle, tirando del ramal de las dos mulas de carga. En las aceras había hombres que lo miraban con curiosidad, y algunos lo reconocieron, pese a su crecida barba y a la suciedad de su cara y ropas.

Uno exclamó:

—¡Por todos los demonios! ¡Pero si es une de esos vaqueros que tuvieron la trifulca con Merrick!

Y lo dijo justamente cuando iba a entrar en el almacén. Fue suficiente para que se asomasen todos los que estaban dentro. Hasta el dueño del establecimiento.

—¿Qué vendrá a hacer en Sakersfield? —se preguntó otro—. Oí decir que él y su amigo andaban buscando oro hacia el Valle de la Muerte.

—Sí —dijo el del almacén—, pero luego se corrió la noticia de que fueron encontrados en el Monte Whitney por unos cazadores. Estaban muertos de hambre y habían perdido hasta los caballos. Creo que los llevaron a Visalia, según explicó el señor Silk. Él los vio allí, como dos vagabundos.

El grupo observaba con descaro a Jas, que pasó ante ellos al paso de su caballo, sin mirarlos siquiera.

El que le había conocido primero comentó:

—Pues ahora tiene otra vez caballo… y dos mulas de carga.

La curiosidad picó el ánimo de todos, y se pusieron en marcha, detrás del recién llegado, olvidándose de las compras que iban a hacer en el almacén. Incluso empezaron a cambiar apuestas sobre el lugar hacia donde se dirigía y sus intenciones al regresar al pueblo.

—¿Qué habrá sido de su amigo Dean? —se preguntó alguien.

Jas, ajeno a todo, se encaminó directamente al Banco y ató su caballo y las mulas ante la puerta. En la acera, Stuart Silk, el banquero, charlaba con el «sheriff» Toole. Ambos miraron con curiosidad hacia Conley, sin reconocerlo al pronto. Pero, enseguida, Toole exclamó:

—¡Eh, oiga! ¿No es ese Jas Conley?

—¡Por todos los diablos, sí! —repuso el banquero—. ¿Qué le traerá por aquí?

Jas había sacado un pesado talego del petate de su caballo, y se acercó sonriente a ellos.

—¡Buenos días, señores! —saludó.

En su rostro se leía un gesto despectivo hacia los dos hombres. El «sheriff» Toole lo miró con su habitual descaro y recelo. Para él, por lo visto, todos los hombres —menos los que le llenaban los bolsillos mensualmente— eran algo así como molestos mosquitos a los que él estaba obligado a espantar o despanzurrar, sin más complicaciones. Era un hombre de vitalidad extraordinaria, exageradamente alto y zancudo.

—¿Qué viene a hacer en Sakersfield, vaquero? —preguntó David Toole, en tono poco amistoso.

Jas lo miró de arriba a abajo —como solía hacer el propio «sheriff» con los demás— y repuso:

—Puede estar seguro que no he venido a verle a usted la cara, «sheriff». Y lo demás creo que le importe poco.

—Depende —se amoscó Toole—, ¿o no sabe que no admitimos vagabundos ni ladrones en Sakersfield?

Por un momento, pareció que las iba a saltar contra él. Pero se contuvo y hasta logró sonreír.

—Lo tendré en cuenta —aseguró—. Sobre todo, se lo recordaré cuando se le haya caído la estrella del pecho.

Los curiosos se habían detenido a prudencial distancia del grupo, y no perdían palabra.

Toole comentó, procurando mantenerse burlón:

—No me diga que viene a pedir que le nombren «sheriff» del pueblo…

—¡Claro que no! —repuso Jas—. Todo lo más, me construiré una casa frente a su oficina para divertirme desde la cama viéndole a usted trabajar.

Y, antes de que el otro repusiera nada, se volvió hacia Silk, diciéndole:

—Vengo a Ingresar esto en su Banco, señor Silk. Atiéndame. Tengo prisa.

Se coló dentro del establecimiento, y el banquero y el «sheriff» se apresuraron a seguirlo. Los otros se quedaron amontonados en la puerta, tan asombrados como expectantes.

Pero el auténtico asombro llegó cuando las Conley volcó el contenido del saco sobre el mostrador del cajero. Aquella lluvia de oro dejó atónitos desde el banquero hasta el último empleado. En todos los rostros se dibujaba el estupor y la codicia. Menos en el de las Conley, donde sólo se veía una satisfecha morbosidad.

—¿Quiere pesarlo? —indicó al cajero, que no se atrevía a mover un dedo.

El otro se apresuró a volcar todo aquello en la balanza, y graduó con todo cuidado las pesas.

Cuando los platillos se nivelaron, el hombre exclamó:

—¡Dos kilos cuatrocientos veinte gramos, señor Silk!

—¡Hum! —Gruñó el banquero—. Eso representa una bonita fortuna, señor Conley.

—No es ni la décima parte de lo que traeré más adelante —aseguró Jas—. Pero puede que sea suficiente para que nuestro amable «sheriff» piense más despacio en los vagabundos… y en los ladrones.

Toole rezongó:

—¿De dónde has sacado ese oro?

—¿De dónde cree usted que lo he sacado? ¿De un asalto a una diligencia, o robándolo en otro Banco?

Silk intervino:

—Bien, celebro que tuvieran ustedes suerte en sus andanzas por los Whitney.

Y aquella solapada observación hizo reír a las a carcajadas.

—¡Bravo por su astucia, señor Silk! —exclamó—. Pero le aconsejo que no pierda el tiempo. No va a conseguir sonsacarme dónde está el filón.

—Yo…

—Y, ahora, deme el recibo y trescientos dólares en billetes. No tengo tiempo para conversaciones tontas.

Mientras Silk le firmaba el recibo, David Toole preguntó:

—¿Quién le ha señalado la cara, Conley?

—Mi caballo. Es así de bromista. No se preocupe, «sheriff», no han intentado robarme por el camino. Si no, ya le habría «ordenado» ir en busca de los atracadores.

El «sheriff» acusó el golpe, pero prefirió disimularlo.

—¿Y su amigo? —quiso saber—. ¿No estaba con usted cuando descubrió el filón?

—Sí —repuso Jas, riéndose de él—. Pero lo asesiné y me quedé con todo. ¿Qué le parece?

—Lógico, en cierto modo —repuso el «sheriff».

Jas soltó una carcajada que hizo retumbar los cristales. Tomó el recibo que le tendía Stuart Silk, y se dirigió, riéndose aún, hacia la calle.

Los de la puerta se apresuraron a abrirle paso, admirados y envidiosos, las pasó entre ellos alegremente, e invitó:

—Bueno, amigos, les convido a todos a un trago.

El ofrecimiento fue acogido con júbilo, no por lo que pudiera representar la invitación, sino por lo que tenía de «rompehielo». Todos estaban rabiando por hablar con el afortunado buscador, por preguntarle cosas… Y la invitación fue como el pretexto que necesitaban.

Al momento, Jas se vio rodeado por una, docena de hombres, que le hablaban al mismo tiempo.

—¡Vaya suerte, amigo!

—Y ¿dice que hay mucho más oro en ese filón?

—Oiga, ¿no necesita alguien que le lleve las herramientas?

—Pues yo conozco bien el Whitney, desde arriba abajo.

—¿Y Bob Dean? ¿No viene por el pueblo?

Jas se detuvo y se enfrentó a todos con un ademán de silencio.

—Oigan esto —dijo—: Si piensan seguir preguntándome cosas sobre el yacimiento o sobre cómo lo encontramos, me parece que se quedan sin beber a mi salud. Así que punto en boca y adelante con el «whisky».

Entraron en tromba, en el «saloon» más próximo.

Jas se acercó al mostrador y tiró sobre él un billete de cincuenta dólares.

—¡Que beba todo el mundo hasta que se acabe!

Nuevamente volvieron las exclamaciones de júbilo, y todos se amontonaron contra el mostrador, donde el camarero no daba abasto.

Jas bebió tres vasos seguidos. Tenía una sed rabiosa. Luego se colocó de espaldas sobre la madera barnizada y volvió a pedir silencio.

—Sólo por curiosidad —dijo—, me gustaría saber si Nolan Merrick sigue en su rancho, igual que antes.

—Igual —le explicó un hombrecillo canoso y flaco—. ¿Es que piensa ir a pedirle otra vez trabajo como vaquero?

La observación hizo reír a todos, menos a Jas…

—¿Quién sabe? —repuso.

Otro indicó:

—A Merrick le sentará como un tiro enterarse de que tuvieron ustedes toda esa suerte.

—Sobre todo —aseguró un tercero—, si Bob Dean viene al pueblo con oro, antes de la semana próxima.

Aquello interesó a Jas. Se encaró con el que había hablado, preguntándole:

—¿Por qué la semana próxima?

—Porque será su boda con Doris Parker. Y ya sabe usted que esa chica sentía debilidad por Bob.

Jas se quedó pensativo. La noticia le venía a confirmar sus temores de que habría jaleo entre Merrick y Bob, inevitablemente. Pero no le molestó demasiado ahora. Después de ver la actitud del «sheriff» Toole y de todos los demás, era preciso dar un escarmiento para recuperar el prestigio perdido. La acusación de robo seguía en pie, y era preciso soltar la lengua a Merrick para poner las cosas en su sitio. Cosa que, por otra parte, no le parecía a Jas muy fácil.

Se tomó otro vaso de «whisky», y se dispuso a salir del local.

—Bien, amigos —dijo—, si Merrick aparece por el pueblo, díganle que estoy en el hotel, y que tendré mucho gusto en charlar con él… de negocios.

Nadie le repuso, pero Jas sabía bien que no pasarían muchos minutos antes de que el ranchero se enterara de su invitación.

—Cuando antes empecemos —se dijo—, antes terminaremos.

CAPÍTULO III

ANDÓ venir al hotel al barbero y al dueño del almacén de ropas. Mientras el primero le afeitaba y le arreglaba el pelo, el segundo le tomaba medidas para buscarle un traje, camisas, sombrero, botas y todos los complementos necesarios.

Al mismo tiempo, el hotelero hubo de movilizar a todo su personal para prepararle un baño de agua caliente y la mejor comida que se encontrase en el pueblo.

Como es natural, después del baño y del banquete, Jas Conley no pudo resistir la tentación de la blanda cama. Jamás en su vida había dormido en un colchón tan blando, ni cubierto por ropas tan suaves. Así que atrancó la puerta, amenazó a gritos a todos los encargados del hotel con liarse a tiros con ellos si alguien le molestaba, y se metió desnudo entre las sábanas.

Cuando se despertó era ya de noche.

Mientras se vestía con la ropa nueva, sintió una sensación especial. Como si flotase sobre una nube o viviera un dulce sueño. La imagen que reflejaba el espejo no podía ser la suya. Tenía que haber un truco. Le era imposible reconocerse en aquel joven de rostro rasurado, de cabellos impecablemente recortados, de camisa blanquísima y traje ceñido y elegante. Él no había llevado jamás tan limpias las botas, ni se había visto con un chaleco tan rimbombante y llamativo.

Sobre todo, sentía esa agradable sensación de notar todo limpio y nuevo sobre el cuerpo descansado. Algo que no había sentido nunca antes y que se prometió solemnemente no dejar de sentirlo en toda su vida.

Hasta el cinturón y el revólver eran nuevos.

Cuando salió de la habitación y emprendió el descenso de la escalera casi no sabía andar. Y se rió él solo, al pensar en la cara que pondría Bob cuando lo viese vestido así. Seguramente no le reconocería.

¿Estaría ya en el hotel? Posiblemente sí. Estaría durmiendo en su habitación, o dándose un baño.

En el «hall» había dos hombres, sentados en sendas butacas frente al mostradorcito que ocupaba el dueño del hotel, las los reconoció enseguida. Eran Larry Washko —el capataz de Nolan Merrick— y Joe Garry, un vaquero de rostro cetrino y lleno de cicatrices, que se había convertido en la mano derecha del patrón.

Ambos se levantaron al verlo aparecer, y lo miraron con evidente sorpresa. Casi no lo reconocían.

—Hola, muchachos —saludó Jas, sin efusión alguna—. ¿Os manda Merrick?

Washko adelantó su achaparrada corpulencia e hizo un gesto de asentimiento. Pero no a la pregunta, sino en actitud de aprobar el aspecto de Jas.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Lo que puede hacer cambiar a un hombre un buen traje! Cualquiera podría confundirte con un caballero, Conley.

La pulla hizo que Jas se irguiera. Le brillaron los ojos peligrosamente.

—¿Quieres decir que no lo soy, Washko?

Washko exclamó:

—¡Oh, no! Quiero decir que lo pareces enteramente.

Y el huesudo y taimado Garry agregó:

—Nosotros nos alegramos mucho de que hayas tenido tanta suerte, Jas. ¿No me crees?

Su tono era por demás burlón. Se notaba a las claras que estaban furiosos por la riqueza de su antiguo compañero.

—¿Y tu amigo Dean? —preguntó el capataz—. ¿También se ha puesto de elegante? Dará gusto veros a los dos juntos. Seguro que no dejáis una chica sana en el pueblo.

Jas se había puesto demasiado nervioso para mantener la conversación por aquel camino, sin que surgiera el altercado. Y quería evitarlo. Cuando un hombre tiene dinero, puede permitirse el lujo de que los demás se rompan los huesos por él, sin tener necesidad de arrugarse el lazo de la corbata.

Así que forzó una sonrisa poco sincera, y preguntó al hotelero:

—Mi amigo, el señor Dean, ¿está en su habitación?

—No ha llegado aún, señor Conley —repuso el hotelero.

Jas se molestó. Tenía tiempo de sobra para haber regresado del rancho de los Parker. Era una imprudencia que andase tanto tiempo sólo por ahí.

Pero procuró demostrar su preocupación al comentar:

—Lo siento, Washko. Tendrás que esperar a mañana, si quieres vernos a los dos juntos. Sin embargo, ya puedes hacerte una idea conmigo.

—Seguro —asintió el otro.

—Y ahora decidme lo que Merrick os haya ordenado comunicarme. No tengo mucho tiempo que perder con vosotros.

El capataz hizo un gesto de ingenuo asombro.

—¡No, no! —exclamó—. Si Merrick no tiene nada que deciros. Hemos venido porque, al parecer, tú querías decirle a él algo. ¿No es eso lo que dijiste por el pueblo?

—Dije que quería hablar con él. Pero ninguno de vosotros sois Merrick.

—¡Claro! —exclamó Garry—. Ahora es un hombre tan importante que sólo se digna hablar con el patrón. Los vaqueros le ensuciamos la camisa.

Jas dijo:

—Puede ser, Joe. Pero me la habéis ensuciado siempre.

—¿Sí? Pues nunca nos lo dijiste cuando trabajabas de peón en el rancho, limpiando los establos. Ni siquiera te quejabas de que te manchase el estiércol que tenías que acarrear.

—Puede que el estiércol me manchase menos que vosotros.

Garry avanzó un paso, amenazador.

—Y ¿qué tal estaría si yo pusiera mis sucias manos sobre tu limpia y delicada cara, Jas?

Washko se apresuró a sujetar a su compañero.

—¡Quieto, Joe! No es momento de estropearle aún el estreno de sus galas. Si no tiene nada que decirnos, vámonos. Tampoco nosotros tenemos mucho tiempo que perder. Recuerda que somos trabajadores.

Jas dijo:

—Si algún día tenéis hambre, venid a buscarme. Puede que me sobre algún mendrugo para vosotros y para vuestro patrón. Decídselo a él. Y decidle también que procure hacer buenos negocios de ahora en adelante, no sea que se le vaya el dinero en humo.

—¿Quieres decir que intentas arruinarlo? —inquirió Washko, pálido de rabia.

—Pues una cosa parecida —repuso Jas—. Así que pensadlo vosotros bien, antes de seguir vendiéndoos por un cochino sueldo, que se os puede acabar.

—Pues piensa tú esto, Conley —rumió el capataz, con profundo odio—. Piensa bien cada palabra y cada gesto que digas de ahora en adelante, porque sería muy lamentable que te enterrasen sin disfrutar de todo ese oro que has encontrado. Y a tu amigo Dean, recuérdaselo también. Quizá ganéis mucho los dos marchándose de Sakersfield.

—¿Sí?

—Desde luego. Aquí no queremos gente de vuestra calaña, aunque hayáis encontrado el mayor filón del mundo.

—Pues me temo que no pienso irme sin hacer muchas cosas antes. Washko. Y una de ellas es demostrar a todos que sois unos mentirosos, vendidos al dinero de Merrick.

Garry no pudo resistir más y echó mano a su revólver. Rápido como un rayo, pese a la falta de costumbre de sus ropas, Jas Conley sacó el suyo y disparó contra él, cuando ya el vaquero tenía el arma fuera de la funda.

El disparo le alcanzó en el brazo, poco más arriba de la muñeca. Garry soltó un grito de dolor, y el revólver se le escapó de entre los dedos.

El capataz se tornó más pálido aún.

—Te acordarás de esto, Conley —dijo.

Jas no contestó, y Washko empujó a su amigo hacia la puerta, sin más comentarios.

Cuando hubieron salido, el hotelero resopló con alivio.

—¡Uf! —dijo—. Creí que iba a terminar peor la cosa, señor Conley. Esos hombres son peligrosos cuando se les habla como usted lo ha hecho.

—¿Cuándo se les dice la verdad en la cara? —Especificó Jas.

—Bueno… Cuando se les amenaza, quise decir. Tenga cuidado con ellos. En, fin; usted los conoce tan bien como yo.

—Sí. Los conozco mejor que nadie. Por eso sé cómo he de tratarlos.

Antes de salir, agregó:

—Cuando venga, mi amigo, el señor Dean, mándeme aviso con alguien. Estaré tomando una copa en «La Mejicana».

—Descuide, señor Conley. Le avisaré en cuanto llegue.

La noche era plácida y corría un airecillo suave y agradable. A lo largo de la calle central se veía el resplandor de los establecimientos iluminados, y pasaban jinetes que iban y venían animadamente.

Jas se ajustó bien la ropa nueva, encendió un cigarro puro y anduvo lentamente por la acera, disfrutando de la vida. Se sentía jovial, henchido de placer al notarse mirado con atención por cuantos se le cruzaban. Sobre todo, al notar en el fondo de su bolsillo el fajo de billetes y pensar que podía gastárselos tranquilamente, sin que esto le procurase ningún perjuicio.

Aquello era algo nuevo, que le embriagaba los sentidos como una botella del peor «whisky».

«La Mejicana» era un edificio de adobes, encalado al estilo español, con muchos letreros de colorines en la fachada. Allí siempre había música, buen humor, buena bebida y chicas alegres que se desvivían por hacer agradable la estancia a los clientes. Sobre todo, a los clientes que llevaban sus bolsillos bien repletos. Y las necesitaba rabiosamente que le hicieran la vida agradable. Necesitaba ver cómo los demás se desvivían por complacerle, porque esto era como un sueño para él.

Cuando estaba a punto de alcanzar la puerta, su espíritu de alerta, que aún le funcionaba con la rapidez de sus tiempos difíciles, le dijo que alguien venía siguiéndole.

Fue una sensación extraña, molesta e imprecisa. Sus propios pasos sobre las tarimas ahogaban las pisadas de otro hombre.

Bruscamente, las se detuvo y giró en redondo, manteniendo la mano derecha junto a la culata de su revólver. Efectivamente, alguien caminaba tras él, a diez pasos de distancia.

De momento, no pudo verle el rostro, pues la acera estaba bastante oscura. Y el otro, al verlo detenido y mirándole, vaciló un segundo. Pero enseguida siguió andando.

Cuando llegó a la altura de Jas, este pudo ver que se trataba de un tipo curioso. Tendría casi los cincuenta años y era fornido como un toro. Pero su rostro no correspondía a su fortaleza, física. Resultaba, por el contrario, blando y despreocupado. Iba mal afeitado, con las pelambreras saliéndole a la frente bajo el sucio y roto sombrero. Su ropa no era mejor. Pero sonreía, y sus ojos le parecieron a las los más burlones que jamás había visto.

En vez de azararse ante la descarada observación de Jas, aquel tipo le brindó una sonrisa y se ahuecó la piltrafa de sombrero, como si saludase a una dama.

—Buenas noches, señor Conley —saludó—. Agradable temperatura, ¿verdad? Y se dispuso a seguir su camino.

Jas no lo había visto nunca antes, y se sintió incapaz de dejarlo seguir sin aclarar su presencia y el motivo por el que conocía su nombre.

—Espere —dijo.

El otro se detuvo, cuando ya le había rebasado unos pasos.

—¿Me llamaba a mí?

—No creo que haya nadie más cerca.

Conley se le plantó delante, con cara de pocos amigos.

—¿Qué quiere? —le preguntó. Y como el otro iniciara un gesto de divertido asombro, como indicando que él no quería nada, le atajó—: No se haga ahora el tonto. Me viene siguiendo.

El desconocido casi soltó una carcajada…

—¿Por qué conoce mi nombre? ¿Le ha mandado Merrick?

—¡Oh, no! Le aseguro que no me manda nadie. Simple curiosidad personal.

—Se habla tanto de usted en el pueblo, que no he podido resistir la tentación de conocerlo de cerca. Espero que no le importe, ¿eh?

Jas decidió ponerse en guardia.

—Me ponen nervioso los moscones —avisó—. Si trae algo en la cabeza, será mejor que lo suelte.

—Le aseguro que no. Pero, ya que estamos charlando, aprovecharé para decirle algo: me llamo Lynn Buzby, soy forastero en Sakersfield, no tengo amigos aquí y a veces charlo por los codos de cosas agradables, cuando tengo suelta la lengua… Si algún día se siente aburrido y con ganas de conversación, avíseme.

¿Qué quería insinuarle? ¿Sabía Buzby algo que interesara a Jas, y pretendía recibir dinero a cambio de informes?

El forastero volvió a ahuecarse el raído sombrero y le brindó una nueva sonrisa.

—Y si me ve por casualidad en sitios donde esté usted, no se inquiete. No ando buscándole las vueltas. Simple curiosidad, ya le dije. Buenas noches, señor Conley. Que se divierta usted.

Jas le dejó ir, sin intentar detenerlo. Luego entró en «La Mejicana».

CAPÍTULO IV

la media hora de estar allí, las Conley había cedido a la tentación de divertirse, y se lo estaba pasando en grande. Habían sido años de austeridad, de trabajo sin satisfacciones. Luego, meses y meses en plenas montañas, él y Bob solos como zorros o como coyotes. Ahora se le juntó todo.

Cuando quiso darse cuenta, estaba bastante borracho, abrazado a tres alegres muchachas y cantando a gritos una canción mejicana, de la que sólo sabía en español, alguna que otra palabra suelta.

Todo el mundo estaba pendiente de él, y se reían de su infame voz de cantante y de las cabriolas que intentaba al bailar con sus tres mareantes compañeras.

Allí estaba la cosa, cuando entró en el local David Toole, el «sheriff», seguido de su inseparable comisario de cabeza redonda y estúpida.

Toole avanzó directamente hacia donde berreaba Conley, ajeno totalmente a la entrada del representante de la Ley. Sólo reparó en él cuando lo vio plantado delante, con su rostro descarado y su gran estatura dominándolo todo.

Al verlo, las se sintió amable. Estaba tan eufórico que hasta se había olvidado de que no se llevaba muy bien con Toole.

—¡Hola, «sheriff»! —exclamó, sin soltar a sus tres compañeras de juerga—. Llega a tiempo de beber un trago conmigo.

Y empezó a llenar uno de los vasos. Pero Toole le atajó, con evidente sequedad.

—Gracias. No bebo —dijo.

Su voz había sido demasiado seca; demasiado cortante. Pese a su media borrachera, las se quedó cortado y furioso. Los de alrededor guardaron silencio, y éste se extendió rápidamente, hasta hacerse total.

—Olga —gruñó Conley, molesto—, ¿es que quiere amargarme la fiesta?

—Me temo que sí —repuso el «sheriff»—. ¿Dónde está Bob Dean?

—¿Qué pasa? ¿Ya le están acusando otra vez de ladrón?

—Conteste, Conley. ¿Dónde está?

—Eso a usted no le importa, amigo. Está donde le da la gana.

—¿Sí?

—Claro. ¿O es que le va a decir a usted lo que tiene que hacer? Además, ya se lo dije; lo asesiné cuando encontramos el oro.

Aquello, y el tono burlón y fingidamente criminal con que lo dijo, provocó una carcajada general. A todos los concurrentes, menos al «sheriff» y su ayudante, que seguían más serios que palos.

Incluso Toole se molestó por la hilaridad, y se volvió hacia todos, gritando:

—¡Escuchen un momento! No crean que eso es cosa de broma. Acaba de llegar al pueblo el caballo de Dean… ¡sin jinete!

Se produjo un silencio mayor que al principio. Jas, por entre la nube de su borrachera, comprendió lo que había dicho y saltó de la silla como si lo hubiesen despedido de una patada.

—¿Qué está diciendo? —gritó.

—Lo ha entendido, ¿verdad? ¿Por qué repetirlo?

La alegría de las Conley había desaparecido totalmente. Ahora miraba al «sheriff» con ojos imprecisos, y su cabeza danzaba como un torbellino.

—¡Bob! —exclamó, como para si—. ¿Está seguro de que es su caballo?

—Lleva sus iniciales en la silla, y unos vaqueros de Merrick lo han reconocido.

Jas no pudo soportarlo más. Saltó hacia la puerta, diciendo a Toole:

—Deprisa, venga conmigo.

Ni que decir tiene que el «sheriff» y su ayudante se apresuraron a salir tras él como gamos.

Una vez en la calle, Toole le recordó:

—Si intenta encontrarme las vueltas, Conley, lo mandaré al cementerio de cabeza. Deme su revólver.

—¿Mi revólver?

—Queda detenido hasta que se aclare lo que le ha pasado a su amigo.

—¿Qué me va…? —Jas no salía de su asombro. Y la preocupación por lo que hubiera podido ocurrirle a Bob se mezcló con la rabia hacia el «sheriff», formando una mezcla explosiva.

Con los ojos turbios, fruncidos, los dientes apretados y un gesto feroz en todo su rostro, las Conley avanzó un paso hacia Toole.

—Escuche, imbécil —rugió—; Bob es mi amigo, ¿comprende? Déjese de tretas ahora y haga las cosas derechas. Si ese caballo que ha venido sin jinete es el de Bob, seré yo quien revuelva cielo y tierra para encontrarlo y saber lo que le ha ocurrido.

—Se equivoca, Conley. Eso es cosa mía, no de usted. Además, tengo suficientes motivos para suponer…

Jas preguntó:

—Para suponer ¿qué?

—El oro nubla la cabeza de los hombres —repuso Toole—. Usted es el único que sabía…

—¡Váyase al infierno, «sheriff»! ¡Es usted un imbécil!

—Cállese o…

—¡No quiero callarme!

—Entonces hable, pero para explicar lo que no supo decirnos cuando llegó esta tarde: ¿dónde dejó usted a Dean? ¿Por qué no vinieron juntos, si no se han separado desde hace más de un año?

Jas estaba al borde de un ataque de nervios.

—Antes de decírselo —aseguró—, quiero ver ese caballo. No crean que voy a irme de la lengua tan tontamente.

Toole hizo un gesto a su comisario, y éste se acercó a las por la espalda, desarmándole. Cuando Conley, rabioso, se revolvió hacia él, se encontró con el cañón de un revólver, apuntándole al vientre.

—Ahora podemos irnos —aseguró Toole—. Vaya delante, Conley.

Jas a duras penas podía dominarse. Su estado nervioso estaba tenso y rígido, a punto de saltar.

—Se acordará de esto, «sheriff» —rumió—. Se lo aseguro.

Pero echó a andar delante de los representantes de la Ley.

El caballo de Bob Dean estaba atado ante el hotel, y lo custodiaba el propio hotelero. A Jas le bastó verlo a veinte pies de distancia, para tener la certeza de que era efectivamente el de su amigo. Y esta comprobación lo dejó tan preocupado como rabioso.

¿Qué podía haberle ocurrido a Bob? ¿Un accidente? ¿Fue atacado por alguien?

David Toole cortó sus meditaciones con la pregunta de rigor:

—¿Es el caballo que montaba Dean?

—Sí —aceptó Jas—. No puedo equivocarme.

—Bien. ¿Qué nos dice ahora?

Conley se volvió hacia el «sheriff». Tenía el rostro pálido y terso.

—Hay que buscarlo. Puede haber tenido un accidente. Yo lo dejé en lo alto de aquella colina. Me dijo que iba al rancho de los Parker.

—¿Al rancho de los Parker?

—Sí… Y no sea tonto, «sheriff». Vaya deprisa y podrá comprobar que Bob llegó vivo allí, a la hora en que yo estaba ya en el pueblo. Y puede comprobar también que yo no me he movido de aquí desde entonces. Es ridículo que piense que yo maté a mi amigo. Sí hubiese intentado hacerlo, lo habría matado a muchas millas de Sakersfield, y hubiese despeñado el caballo por un precipicio. Y, sobre todo, no habría venido aquí, donde todos esperaban vernos juntos.

Toole torció el gesto para decir:

—Conley, a veces se cometen las faltas en el momento más inoportuno. Usted pudo no tener intención de matar a Dean, pero algo inesperado pudo obligarle a hacerlo, ya a las puertas del pueblo. Cuando llegó al Banco aún sangraba de esa herida en la frente y del labio. ¿Cómo puede explicarlo?

—De ninguna manera —repuso Jas—. No pienso explicar nada. Vaya al rancho de los Parker conmigo, y allí se convencerá de lo que le he dicho.

—Desde luego que iré —aceptó Toole—. Pero no con usted. Usted me esperará en la cárcel, hasta que regrese.

—¿Qué dice usted?

—Ya lo ha oído. No quiero sorpresas, y voy a evitarlas… Roberts, llévatelo y enciérralo.

El comisario avanzó un paso, dispuesto a cumplir la orden, las lo miró con aire de fiera acorralada, y retrocedió.

—Oiga, no se acerque… ¡Y no intente encerrarme! No sé lo que están ustedes tramando, pero no estoy dispuesto a dejarme atrapar en el cepo como un ratón. Usted no tiene pruebas para detenerme, «sheriff». Para acusar a alguien de asesinato hay que estar seguro antes de que ha habido una muerte. Y usted no sabe si Bob ha muerto, o está tomándose una copa por ahí. ¡Así que cumpla con su obligación y déjeme en paz!

Toole vaciló. Verdaderamente, se estaba precipitando demasiado en su acusación. Y, aunque de buena gana le habría encerrado, comprendió que se jugaba la estrella, si después aparecía Bob Dean vivo.

—Está bien, Conley —suspiró—; no voy a encerrarlo. Pero no intente salir de la ciudad mientras yo aclaro lo que le pasó a Dean.

Se volvió hacia su comisario, para agregar:

—Dale el revólver, Roberts, y no lo pierdas de vista.

El hombre de la cabeza redonda obedeció de mala gana, las enfundó de nuevo el arma y se alisó el traje.

—Y ahora, «sheriff» —dijo—, procure remover cielo y tierra para encontrar a Bob.

Toole le miró con antipatía, pero no repuso. Se limitó a volverle la espalda y alejarse hacia su oficina.

Roberts, por su parte, se quedó plantado en medio de la calle, esperando el próximo movimiento de su vigilado.

—Si quiere que le diga la verdad —rezongó—, maldita la gracia que me hace el convertirme en su niñera. ¿Por qué no se va a dormir y me da la llave de su habitación?

—Porque no es mi idea dormir, precisamente —repuso Jas.

Y echó a andar hacia donde estaba atado el caballo de Bob Dean.

Cuando el comisario comprendió su intención de subir a él, se plantó a su lado de un salto, revólver en mano.

—Oiga, ¿no ha oído al «sheriff»? Usted no puede moverse del pueblo ahora. Y no es tan grande como para necesitar caballo. Así que no lo intente, o me veré obligado a encerrarlo, quiera o no quiera.

Jas sacó el pie del estribo, para volverse hacia el hombre de la cabeza redonda.

—¿Es que quiere ponerme nervioso? —preguntó—. ¡Váyase a tomar un trago y déjeme en paz!

Por toda respuesta, el otro adelantó un poco su revólver para que lo viese bien.

Y, ante esto, Jas pareció resignarse.

—Muy bien —suspiró—, usted gana. Vamos los dos a tomar esa copa.

—Eso me parece mejor.

Echaron a andar juntos hacia la acera, y Roberts enfundó su revólver, satisfecho de la conformidad de Conley.

Pero la satisfacción le duró poco. En cuanto hubo guardado el arma, las se volvió rápido hacia él y le pegó dos puñetazos seguidos a la barbilla, haciéndole retroceder, dando traspiés y gruñendo maldiciones.

No tuvo tiempo de defenderse. Cuando quiso mover una mano, un nuevo puñetazo al estómago lo dejó desinflado y sin respiración, tendido en mitad del camino.

Jas le quitó el revólver y lo tiró a un lado de la calle, entre las sombras.

—Mientras lo encuentras, no piensas en otra cosa —gruñó.

Y subió de un salto al caballo de su amigo Bob, partiendo al galope hacia las afueras.

CAPÍTULO V

L edificio principal del rancho Parker estaba construido sobre un altozano pelado, desde donde se divisaba gran parte del valle. A su alrededor, se agrupaban varios edificios de una sola planta, formando un semicírculo contra el ala izquierda del caserón, con un patio en medio. Había porches y una terraza de estilo mejicano.

Jas Conley detuvo el caballo ante la entrada principal, y saltó al suelo sin que nadie le invitase a hacerlo.

Alguien gritó desde el patio lateral:

—¿Quién va?

Y un peón mejicano apareció corriendo para atenderle.

—Quiero hablar con el señor Parker y con su hija —explicó Jas, mientras sujetaba el caballo a la barra—. ¿Están en casa?

—Sí, señor. Pero no sé si a estas horas…

—¡Dígales que es urgente…! ¡Vamos!

El otro echó a correr hacia la puerta, asustado por el tono de Conley.

Un momento después se abría la puerta y Vernon Parker en persona asomaba al porche.

Era un hombre de piel arrugada y oscura, y ojos agresivos. No reconoció a Jas, pero su aspecto de caballero distinguido le dio confianza.

—¿Me buscaba a mí, señor?

—Sí. ¿No me reconoce?

Vernon Parker lo examinó de arriba abajo, con el gesto de quien confiesa que una cara le es familiar, aunque sin lograr esclarecer por qué.

—Creo que no es la primera vez que le veo, pero no recuerdo…

—Me llamo las Conley. Las otras veces que me ha visto llevaba otras ropas muy distintas.

—¡Conley! —exclamó el ranchero, recordando de improviso.

Y su asombro no debió ser fingido. Se quedó sin saber qué hacer, parado en medio de la puerta.

Jas se impacientó:

—Me extraña que haya usted tardado tanto en reconocerme, sabiendo que mi amigo Dean estuvo esta tarde aquí.

—¿Bob Dean?

—¿Quién si no?

Parker movió la cabeza, con repentino nerviosismo.

—El señor Dean no ha estado aquí, afortunadamente, y espero que siga sin venir. En este rancho se le cerraron las puertas hace mucho tiempo.

—Las puertas se abren y se cierran muchas veces en la vida, señor Parker —se molestó Jas—. Pero eso no soy yo quien debe discutirlo con usted. Sólo quiero saber si Bob vino esta tarde, pues parece ignorarlo.

—Le aseguro…

—¿Por qué no me deja entrar? O haga salir a su hija; me es lo mismo.

—Doris tampoco lo ha visto, si es eso lo que quiere preguntarle.

Jas inquirió:

—¿Usted qué sabe?

—Me lo hubiera dicho. ¿No sabe que mi hija está prometida al señor Merrick?

Jas sonrió, despectivamente.

—Eso no quiere decir nada. ¿Quiere usted llamarla o no? Le advierto que dentro de pocos minutos estará aquí el «sheriff», y quizá sea mejor para ustedes hablar antes conmigo.

—¿El «sheriff»?… Pero ¿qué…? No le entiendo, señor Conley.

El joven perdió la paciencia. Resueltamente avanzó hacia la puerta, y entró en la casa.

—No hay tiempo que perder, señor Parker. Llame a su hija, o la llamaré yo mismo.

—¡Salga de mi casa! —gritó el ganadero, ofendido por aquella falta de protocolo—. ¡Mi hija no tiene nada que hablar con usted, ni con su amigo Dean!… ¡Manuel! ¡Manuel!

A sus voces, acudió el mejicano que recibiera antes a Jas. Traía una escopeta en la mano, y se quedó junto a su patrón, como perro en espera de la orden de morder.

Pero no fue él sólo quien acudió. De pronto, entre las sombras del patio, se oyeron pasos precipitados, y aparecieron en el porche Doris Parker y Nolan Merrick.

Aunque la luz que salía de la casa no era muy fuerte, las pudo ver que la muchacha tenía el rostro muy pálido y que sus ojos le miraban de una forma extraña. Pero no reparó demasiado en su aspecto, porque le atrajo su atención el rostro irónico de Nolan Merrick, que estaba justamente tras ella.

—¡Hola! —exclamó Merrick, antes de que nadie hablase—. ¡Pero si es Jas Conley! ¡Cualquiera te conocía con esas ropas, vaquero!

—Pues soy el mismo —repuso Jas, de mal talante—. El mismo Conley que barría el estiércol de sus establos… El mismo que fue expulsado de su rancho… «por encubrir a un ladrón».

La sonrisa irónica de Merrick se hizo más amplia.

—Lo recuerdo bien —aseguró—. Por eso me extraña verte otra vez por Sakersfield, y tan elegante además. Pero ya me habían advertido que me sorprendería. Por cierto, que también me dijeron que querías hablar conmigo, ¿no es eso?

—Así es —aceptó Jas—. Pero no es éste el momento oportuno, ni he venido aquí por usted. Vengo buscando a mi amigo Bob.

—¿Aquí? —se sorprendió divertido Merrick—. ¡Vaya! Yo juraría que el rancho Parker y el rancho Merrick son los lugares menos adecuados para buscar a Bob Dean.

—Sin embargo, yo lo busco aquí.

—Ya le he dicho que no ha venido, y que será mejor que no venga nunca —intervino Vernon Parker.

Jas, sin hacer caso a ninguno de los dos, se encaró con Doris, que seguía mirándolo tan intensamente como si hubiera visto un fantasma.

—¿Y usted, Doris? —preguntó—. ¿Tampoco lo ha visto?

Ella tragó saliva, miró de soslayo a Merrick, y repuso, apenas sin voz:

—No.

—Bien —comentó Merrick—; ¿quiere seguir preguntando a alguien más?

Conley estaba fuera de sí. Por un lado, le tenía intranquilo la desaparición de Bob. Por otro, le ponía frenético el tono punzante de Nolan Merrick.

Miró a los cuatro sin saber qué hacer, con los puños crispados de rabia y de impotencia.

—Si alguno de ustedes está mintiendo —aseguró—, le aconsejo que tenga mucho cuidado para seguir manteniendo su mentira.

Vernon Parker volvió a ofenderse.

—¡No le consiento que nos llame mentirosos, señor Conley! —gritó—. ¡Tenga cuidado con lo que dice o…!

—Tranquilícese —intervino Merrick—. Quizá sea bueno que yo le enseñe a este hombre cómo debe uno comportarse.

—Inténtelo —dijo Jas, volviéndose hacia él retadoramente.

Pero Parker evitó el desafío exclamando:

—¡Quietos los dos!… Manuel, si este hombre intenta provocar una pelea aquí, dispara contra él.

El mejicano, obediente como un perrillo faldero, se puso ante Conley, manteniendo la escopeta lista para disparar.

Y, en medio del silencio que se formó, oyeron el galope de un caballo que se acercaba a la casa.

—No es ocasión ahora de seguir esta charla —aseguró Jas—. Ese que viene debe ser el «sheriff», y él tiene sus propias ideas también. Pero volveremos a vernos. Buenas noches.

Y, sin que nadie tratase de impedírselo, saltó a lomos de su caballo y emprendió el galope.

Cuando David Toole llegó al porche, apenas se oía ya a lo lejos el rítmico golpeteo de los cascos del caballo de Jas, que se dirigía hacia las colinas.

—Llega usted un poco tarde —anunció Vernon Parker, cuando el representante de la Ley subía los escalones de madera—. Acabamos de tener una visita desagradable.

—¿De quién?

—De Jas Conley.

—¿Conley? —bufó Toole—. ¡Maldita sea! Le dije que no saliera de la ciudad.

—Pues no le ha hecho mucho caso, «sheriff» —aseguró Merrick—. Ha venido a contarnos no sé qué tonterías de que su amigo Dean había venido aquí esta tarde.

—¡Hum!

—¿Qué es lo que ocurre, Toole? —quiso saber Vernon Parker.

El «sheriff» se rascó la nuca.

—No lo sé exactamente —dijo—. Conley se presentó en el pueblo a primera hora de la tarde, con dos mulas de carga y un talego de oro bien repleto. Tenía heridas recientes en la cara, y se salió por la tangente cuando le pregunté por su amigo Dean. Luego ha aparecido el caballo de Bob… sin jinete, y Conley asegura que se apartó de su amigo al mediodía y que Dean vino aquí.

—Yo le aseguro que ese hombre no ha venido —se indignó Vernon Parker—. Y, como le he dicho a Conley, espero que no venga nunca.

—¿Ustedes tampoco lo vieron? —preguntó Toole, dirigiéndose a Doris y a Merrick.

Ella negó con la cabeza, sin despegar los labios. Él dijo:

—Yo he estado casi toda la tarde aquí, con Doris, y le aseguro que no vimos a Dean por parte alguna. Es absurdo. ¿Cómo iba a venir aquí, sin aparecer antes por el pueblo? Lógicamente debía pensar que ni mi novia ni el señor Parker tendrían ganas de verlo otra vez.

—Es lo que pensé yo —dijo Toole—. Pero tenía que comprobarlo, antes de apretarle las clavijas a Conley. Ahora, lo más seguro es que haya que revolver todo el Estado para encontrarlo.

Volvió a descender los escalones del porche, y subió ágilmente a su caballo.

—En fin —dijo—, les agradeceré mucho que me manden aviso si ocurriese algo nuevo. Y si Conley vuelve a aparecer, intenten retenerlo hasta que yo llegue en su busca. Necesito hablar más despacio con él.

—Descuide, «sheriff» —aseguró Vernon Parker—. No me fío de esos hombres, y ahora mismo voy a dar órdenes para que dos de mis muchachos vigilen durante toda la noche.

—Quizás no esté de más esa precaución —aceptó David Toole—. Ignoro lo que Conley trame, pero yo tampoco me fío de él. Buenas noches, señores.

Lo vieron alejarse entre las sombras, sin que ninguno hiciera el menor comentario. Luego Vernon Parker se volvió hacia los jóvenes, moviendo la cabeza preocupadamente.

—Tengo la impresión de que todo esto va a ser muy desagradable, Nolan —dijo—. Te aconsejo que no pierdas la cabeza.

—Descuide, señor Parker. Procuraré tomarlo con calma. Si Dean dijo verdaderamente a Conley que pensaba venir, lo más fácil es que se presente en cualquier momento… cuando yo no esté.

El viejo ranchero asintió con la cabeza. Luego dijo a su hija:

—Nolan tiene razón. Así es que, durante estos días, será mejor que no abandones la casa. Manuel vigilará constantemente fuera.

—Gracias, señor Parker. Eso me deja más tranquilo.

El ranchero dio media vuelta, dirigiéndose hacia la entrada.

—Bien, voy a acostarme. Buenas noches, Nolan.

—Buenas noches, señor Parker.

—No tardes, Doris.

—Enseguida voy, papá.

Manuel, el mejicano, echó a andar en dirección al patio, y Vernon Parker entró en la casa.

Se quedaron solos Doris y Nolan Merrick. Y fue entonces cuando el joven ranchero enfundó el revólver que había mantenido apretado contra los riñones de ella.

CAPÍTULO VI

ORIS PARKER se dejó caer sobre la cama y rompió a llorar desconsoladamente. Todo había sido como un sueño; como un sueño terrible, del que no había forma de despertar.

A medio día, cuando estaban comiendo en la casa, se había presentado un vaquero del rancho dando voces ante el porche.

—¡Señorita Parker! ¡Abra bien los oídos que le traigo una gran noticia!

Doris abandonó la mesa y fue corriendo hasta la puerta.

—¿Qué noticia es esa que me traes, James?

El vaquero dijo:

—¿Se acuerda de aquel potro azabache que vimos hace una semana junto al Risco Ermitaño?

—¡Oh, cómo no voy a acordarme! Os dije que lo quería para mí.

James se rió alegremente.

—Bueno, pues ya es suyo. Lo hemos enlazado esta mañana, y lo tiene el viejo Ben con la remula del valle.

—¡Oh, James! —exclamó ella, brillándole los ojos de felicidad—. ¡Gracias!

—Pero tenga cuidado con él. Es el potro más arisco y salvaje que he visto. Habrá que domarlo bien, antes de que lo monte.

—¿Me lo domarás tú, vaquero?

—¡Seguro! Y le aseguro que voy a dejárselo tan cariñoso como una novia que yo tuve en Kansas. Ya lo verá.

Ella se rió y dijo:

—En cuanto vaya a la ciudad, te prometo traerte un regalo, James.

—Bueno, se agradece. Pero no se gaste mucho dinero, o su padre me echará a patadas de aquí.

—De acuerdo.

Ya no pudo comer. La noticia la había excitado tanto que apenas consiguió mantenerse sentada, mientras los demás terminaban la comida. Y, enseguida, se preparó para acercarse a dónde reunían la remuda que iba a venderse dos días después al Ejército.

Nolan Merrick, que había comido con ellos, se dispuso a acompañarla. Ensillaron dos caballos, y se dirigieron hacia la parte sur del valle, donde el viejo Benjamín Farros cuidaba de los caballos que iban apartando los vaqueros para la venta.

Media hora después llegaban ante la empalizada donde habían encerrado ya más de treinta caballos.

Ben Farros estaba sentado en lo alto de la empalizada, con su viejo sombrero echado sobre los ojos y su barbita blanca hundida por falta de dientes. Les saludó con un gesto alegre del brazo, en cuanto los vio aparecer.

—¡Ya sabía yo que vendría como un relámpago! —se rió.

Doris acercó el caballo a la empalizada y buscó con ojos ávidos entre la treintena de caballos que se agitaban nerviosos dentro de la empalizada.

Doris preguntó:

—¿Dónde está, Ben?

—Ahí lo tienes, muchacha.

Era un potro esbelto, de largas crines, y cabeza orgullosa. Su pelo negrísimo brillaba como si estuviera untado de aceite.

—¡Oh, es magnífico, Ben!

—Sí que es un bonito caballo —corroboró Nolan Merrick—. Pero me temo que vas a tardar mucho tiempo en poderlo montar, querida.

Verdaderamente, el potro no parecía muy dispuesto a dejarse gobernar por nadie. Iba de un lado a otro de la empalizada, calculaba sus posibilidades para saltar, se alzaba sobre sus patas y miraba retadoramente a su alrededor, en tensa guardia.

—James ha dicho que me lo domará él —aseguró la muchacha.

—Y seguro que lo hace —asintió el viejo—. Pero yo te digo que va a tener trabajo, si es que no le rompe la crisma en cuanto intente montarlo.

Nolan Merrick estaba mirando hacia la colina que cerraba los terrenos del rancho por el Sur, donde había aparecido una nubecilla de polvo por entre los enebros.

—¿Dejan ustedes al ganado acercarse tanto a las lindes? —preguntó al viejo. Y señaló con el brazo hacia la colina.

Benjamín Farros frunció sus ojillos picaros y gruñó algo.

—¡Desde luego que no, señor Merrick! Me apuesto el cuello a que ese jinete no es de los nuestros. Los muchachos están en aquella otra parte, dando vistas al valle. Allí es donde andan los caballos.

—¿Quién podrá ser, entonces?

—Alguien que viene del pueblo y que no conoce bien el camino, digo yo.

El jinete llegó al llano, y se acercó al galope hacia los encerraderos. No lo reconocieron hasta que detuvo el caballo, junto a la empalizada. Y fue Doris quien primero lo reconoció.

—¡Bob! —gritó—. ¡Bob, si no puedo creerlo!

Y corrió alegremente hacia él, sin acordarse para nada de los otros hombres.

Dean saltó precipitadamente del caballo, y recibió a Doris en sus brazos.

La abrazó fuerte contra su pecho.

—Doris, querida…

—¡Oh, Bob, creí que no volverías más!

Nolan Merrick se había quedado inmóvil, rígido, pálido. Su rostro estaba contraído en una mueca de rabia, y le despedían chispas las pupilas. Bob fijó su mirada en él, para decir:

—¡Hola, Merrick! No esperabas esta sorpresa, ¿verdad? Seguramente pensabas que, a estas horas, Jas y yo estuviésemos vagabundeando, muertos de hambre, a muchas millas de aquí. Pero ya ves que no es así.

—Me importaba muy poco dónde estuvieses, Bob —dijo Merrick, roncamente—. Pero quizá sea mejor que hayas venido.

—Desde luego que sí. Era preciso poner algunas cosas en su sitio. Por ejemplo, voy a darte una orden: no vuelvas a pisar este rancho mientras Doris esté aquí… Que será por poco tiempo. Voy a casarme con ella, mañana mismo.

—¡Oh, Bob! —Se ruborizó ella, un poco asustada. Merrick frunció los párpados como si la luz se hubiera hecho cegadora.

—¿Estás muy seguro de eso? —preguntó.

—Lo estaré cuando ella me diga que acepta el casarse conmigo. Ya no soy un vagabundo miserable que tiene que mendigar el pan a otros, Nolan. Ahora tengo dinero. Ahora puedo ofrecerle una vida decente a mi lado, y quiero saber si ella acepta.

Se volvió hacia Doris para preguntar:

—¿Quieres casarte conmigo, Doris?

—¡Oh, sí que quiero, Bob! Pero…

—¿Qué?

—Que no quiero que os habléis así, ni que pase nada malo entre vosotros. Yo te aprecio mucho, Nolan, pero sabes que no estoy enamorada de ti. Lo sabes muy bien. Siempre he querido a Bob. Si acepto tu compañía es… porque papá quiere que me case contigo Pero no puedo hacerlo. ¡No te quiero!

Merrick no dijo nada. Su rostro tenía el color de la cera, y crispaba los puños con rabia infinita.

Bob dio un paso hacia él, erguido y retador.

—Ahora que lo has oído, Nolan, espero no tener que recordártelo. Y hay algo más. Pienso poner en claro todo aquello que tú embrollaste para echarme de Sakersfield. Demostraré que me acusaste de ladrón sólo por evitar que me casara con Doris, y, cuando lo haya dejado bien claro, te mataré.

Doris dio un salto y vino a abrazarse frenéticamente a Dean.

—¡Bob, por favor, no digas eso! ¡Dime que no lo harás!

—Sí lo haré —repuso él, ceñudamente—. Así que es mejor que se prepare.

—Acepto tu amenaza, Bob —dijo Merrick—. Pero recuerda que yo no voy a esperar tanto tiempo para matarte a ti.

—Ya veremos quién se sale con la suya, Nolan. ¿O quieres que resolvamos esto ahora mismo?

—¡No, por favor! —sollozó Doris.

Merrick lo pensó un segundo, y repuso luego:

—Yo buscaré el momento, Bob.

—Muy bien. Cuando quieras. Y, ahora, vete de aquí.

Nolan Merrick vaciló aún unos segundos. Sus manos se crispaban nerviosamente cerca de la cintura, y sus ojos calcularon las posibilidades. Pero la actitud retadora, firme, de Bob Dean, ofrecía pocas garantías de salir con bien del duelo.

Lentamente, sin decir nada, el ranchero dio la vuelta y fue hasta donde había dejado atado su caballo, en la empalizada.

Doris se soltó de Bob, para acercarse a Nolan Merrick.

—¡Oh, Nolan, te lo suplico! ¡No os peleéis!

—Te aseguro que no habrá pelea —dijo él, mientras ponía un pie en el estribo, y subía a la grupa. Pero las cosas no se pueden cambiar ya.

Tomó las bridas y, cuando parecía que iba a iniciar la marcha, lo que hizo fue volverse como un rayo en la silla. En su mano derecha había aparecido un revólver.

Bob estaba frente a él, ajeno a todo. Cuando quiso darse cuenta del peligro, Merrick ya había apretado el gatillo, dos veces consecutivas.

Dean, asombrado, dio un traspié grotesco y cayó de bruces. Allí quedó, inmóvil, retorcido.

El primero que reaccionó fue el viejo Benjamín Farros. Saltó ágilmente la empalizada y vino a arrodillarse junto al caído. Doris, por su parte, lanzó un grito de horror, y quiso correr también hacia Bob. Pero Merrick la detuvo furiosamente por un brazo.

—¡Se acabó! ¿Me entiendes?

Ella, loca de rabia, le abofeteó, le pateó para soltarse.

—¡Asesino! ¡Asesino! —gritaba.

—¡Cállate!

—¡Suéltame, asesino!

Merrick, que temblaba de excitación, alargó la mano y golpeó violentamente el rostro sofocado de Doris. Un golpe brutal, que la tiró al suelo. Y allí se quedó, mareada, gimiendo, hecha un ovillo.

El ranchero quedó en pie junto a ella, con el rostro transfigurado.

—Ahora escucha esto, Doris. Nadie sabrá nada, ¿me oyes?

—¡Lo sabrán todos! ¡Lo diré! ¡Eres un asesino!

La agarró del cabello, obligándola a alzar la cabeza.

—¡Te callarás! ¡Te callarás o haré contigo lo que he hecho, con Bob!

Y volvió a pegarla, nervioso por sus insultos.

Benjamín Farros se acercó a ellos, moviendo la cabeza.

—Ha muerto —dijo.

Merrick lo miró con desconfianza.

—¿Y bien?

—Oiga, yo no tengo tanta sangre como Doris —explicó Ben—. Soy ya viejo y he visto muchas cosas. Y he aprendido a pensar con la cabeza, y no con el corazón. Bob Dean está muerto, y nadie le va a volver la vida. Nosotros estamos vivos aún. Tenemos que mirar eso.

—Me alegro que piense así —se tranquilizó el ranchero.

Ben Farros agregó:

—Dean, al fin y al cabo, sólo iba a traer discordias y disgustos para todos. El señor Parker se hubiera puesto frenético, si lo ve aparecer. Y usted es un hombre honrado… aunque haya tenido esta debilidad. Así que lo mejor es no perder tiempo y enterrar a este hombre. Nadie tiene por qué enterarse.

—¿Está usted dispuesto a ayudarme, Ben? —preguntó Merrick.

—¡Naturalmente! Usted váyase y llévese a Doris de aquí. Yo me encargo de hacer el hoyo, donde nunca se encuentre.

—Le pagaré bien su ayuda.

—Lo sé, señor Merrick. Y es otra cosa que tengo en cuenta. Ayudándole a usted, puedo sacar provecho. Ayudando a Dean, sólo sacaré dolores de cabeza. Los muertos, muertos están.

Doris se levantó furiosamente.

—¡Usted también! ¡Canallas! ¡Les denunciaré a los dos!

—Cálmese, señorita —aconsejó el viejo—. Recuerde que debe mirar por su felicidad, y ésta no la encontrará con un hombre sin dinero, ni recibiendo la maldición de su padre.

—Yo me encargo de ella —dijo Merrick—. Usted entiérrelo cuanto antes.

—Descuide. Tengo ahí herramienta.

Doris perdió por completo la cabeza. Se abalanzó hacia Merrick, dispuesta a quitarle el revólver.

—¡Les voy a matar a los dos! —gritaba—. ¡Igual que han hecho con Bob!

Y el ranchero no tuvo más remedio que pegarla de nuevo. Esta vez, el golpe la hizo perder completamente el conocimiento y caer como un saco vacío.

Merrick la tomó en brazos y subió a su caballo, colocando el cuerpo inerte de la muchacha sobre sus piernas.

—Váyanse cuanto antes —apremió el viejo—. Los vaqueros pueden volver de un momento a otro.

Cuando Doris recobró el conocimiento, se hallaba en compañía de Nolan, en el bosque de abetos que cubrían gran parte del rancho. Y durante toda la tarde él le explicó bien las cosas.

—Tienes dos caminos a seguir, Doris: casarte conmigo y callar, o buscarme las vueltas y soltar la lengua. Si haces lo primero, llegarás a olvidarte de Bob. Serás feliz conmigo… Si haces lo segundo, ni tú ni tu padre tendréis ocasión de ver los resultados. Piénsalo.

Y Doris comenzó a tener miedo. Un miedo terrible. Sobre todo, cuando se notó vigilada por los ojos chispeantes de Nolan Merrick, cuando sintió en sus riñones el cañón de su revólver… cuando comprendió que, antes de que ella pudiese decir lo que quería, él tenía tiempo sobrado para matarla y para matar a Vernon Parker.

Y no tuvo valor para decir a Jas Conley, ni al «sheriff» lo que le quemaba el corazón.

Por eso lloraba. Era su único escape por el momento. Pero se juró una y mil veces que encontraría la ocasión para denunciar a Merrick. ¡Lo haría! ¡Tenía que vengar a Bob!

Su llanto de desesperada impotencia fue interrumpido por unos leves golpes en la puerta de su habitación.

CAPÍTULO VII

ONLEY no se dirigió hacia la ciudad, sino hacia las colinas donde, aquel mediodía, se separó de su amigo. Necesitaba pensar y necesitaba encontrar alguna razón que le marcase el camino a seguir.

En su interior, Conley estaba convencido de que a Dean le había sucedido algo grave. Pero ¿qué? ¿Había muerto?

Lo que más le preocupaba de cuánto había visto en el rancho era la extraña actitud de Doris Parker. Se dijo que ella debía saber algo. Pero cuando negó haber visto a Bob, es porque alguna razón le sellaba los labios. ¿Habría visto realmente a su antiguo novio? ¿Se habría negado a casarse con él, ya que estaba decidida a convertirse en la señora Merrick, y desengañado…?

Jas apartó aquel pensamiento de su cabeza. Su amigo no era de los que se quitaran voluntariamente la vida, por muy grande que fuera su desilusión. Claro que podía haber decidido marcharse lejos de allí, sin aparecer por la ciudad por no recibir las ironías ajenas. Pero aquello tampoco era lógico. Primero, porque se habría llevado su caballo. Segundo, porque lo más natural es que Bob se hubiera sentido dominado por la rabia, y hubiese intentado desahogarse buscando a Nolan Merrick.

De todo ello, sólo había una cosa sensata a tener presente: que las huellas del caballo de Bob, a partir del punto donde se separaron, habrían de llevarle al lugar donde se hallase la clave del misterio. Siguiéndolas, sabría con certeza si fue o no al rancho Parker. Y, cuando tuviera esto seguro, sabría bien cuál era su segundo paso a aclarar.

Había luna llena, y la pradera brillaba a su alrededor con reflejos plateados. Aunque le costara poner más atención que en pleno día, estaba seguro de poder seguir las huellas de su amigo Bob y saber dónde se dirigía.

Media hora más tarde se hallaba sobre la loma donde había visto por última vez a su amigo. No le costó ningún trabajo hallar el árbol al que había sido atado el caballo de Bob, y descubrir las huellas de pies y cascos. Luego, las marcas de las herraduras, que se alejaban hacia el norte.

Jas, pie a tierra, llevando a su caballo de la brida, fue examinando cuidadosamente las pisadas, para asegurarse de que no había otras próximas con las que pudiera confundirse más adelante. Y se alegró de ver que las huellas, además de estar claramente marcadas en la tierra, eran las únicas que se veían por los alrededores.

Convencido de esto, Jas Conley aceleró el paso, siguiendo rectamente aquel rosario de suaves hendiduras, que se dirigía hacia la vertiente más suave de la colina; la más desprovista de árboles, por lo que las sombras del ramaje no le entorpecían su búsqueda.

Pero, cuando más claro estaba todo, cuando ya pensaba montar a caballo y seguir las pisadas desde lo alto de la silla, para ganar tiempo, se encontró de pronto con algo insólito. ¡Las huellas desaparecían bruscamente en mitad de una explanada de tierra blanda, y no volvían a aparecer!

Jas se quedó asombrado. Aquello era inaudito. Junto a las últimas pisadas visibles no había ni piedras, ni hierba, ni agua, donde el caballo hubiera podido ocultar sus pisadas. Y tampoco estaba el terreno pisoteado en la forma natural de cuando una cabalgadura se detiene, o duda, o se agita por algo. Aquí, las huellas eran rectas, suaves y no estaban amontonadas. Es decir, como si el caballo hubiera venido andando normalmente, y, de pronto, se hubiera alzado por los aires.

El descubrimiento lo dejó atónito. Se puso de rodillas junto a las últimas pisadas visibles y examinó la tierra. Y tuvo la impresión de que había trazados unos semicírculos casi imperceptibles, y que la arena se hallaba más nivelada que en otras partes.

No había sacado aún ninguna conclusión de aquello, cuando un sonido leve, como el crujido de una ramita bajo unos pies, le puso alerta. Había sonado junto a los enebros de su derecha.

Conley se puso inmediatamente en pie, y desenfundó el revólver. ¿Habla alguien entre las sombras de los árboles?

Forzando la vista para descubrir algún bulto sospechoso, las retrocedió hasta detrás de su caballo, dispuesto a utilizarlo como escudo, caso de recibir un ataque por sorpresa. Pero su precaución fue inútil. Una voz dijo:

—No se asuste, señor Conley; puede guardar el revólver.

Jas vio que algo se movía detrás de uno de los enebros, y un momento después aparecía un hombre en la parte iluminada por la luna.

—¿Quién es y qué hace por aquí? —preguntó Jas.

El otro siguió avanzando, riéndose entre dientes.

—¿No me conoce? ¡Caramba, qué mala memoria tiene usted!

Su voluminosa silueta siguió acercándose, con andares despreocupados. Traía en la mano una retama. Conley le reconoció enseguida. En cuanto pudo ver su rostro redondo y mal afeitado, sus pelambreras asomando por debajo del raído sombrero, sus ojillos burlones y redondos como los de un ratón. Era Lynn Buzby; el hombre que tan extrañamente se había presentado a él, unas horas antes, cuando las se dirigía hacía «La Mejicana».

Cuando llegó a unos pasos de Jas, se ahuecó el sombrero con aquella burlona cortesía que utilizó la primera vez que hablaron.

—¡Buenas noches, señor Conley! Hermosa temperatura, ¿verdad?

—¿Qué hacía usted por aquí?

—¡Oh! Me aburría en la ciudad, y decidí venir a dar un paseo. Cuando hay luna llena, es delicioso pasear por el campo, ¿no cree?

—No me gusta perder el tiempo.

—A mí tampoco. Pero no es perder el tiempo…

—Quiero saber lo que estaba haciendo.

De pronto se fijó en la retama con la que jugueteaba Buzby y lanzó un bufido.

—¡Borrando las huellas!

El otro soltó una risita de conejo.

—¡Caramba, qué astucia la suya, señor Conley!

Jas no salía de su asombro. Estaba furioso y, al mismo tiempo, desconcertado.

—¿Para quién trabaja, Buzby? —preguntó.

—¡Oh! Le aseguro que para mí, solamente. Creo que es para la única persona en el mundo que merece la pena trabajar.

—En ese caso, ¿qué tiene usted que ver con la desaparición de Bob Dean?

—Nada en absoluto.

—¿Quiere tomarme el pelo?

—No, no.

—Hable claro.

—Es muy sencillo: Me enteré de su historia y de la de su amigo, pues en el pueblo no se habla de otra cosa desde que llegó usted. Luego supe que ese Dean no había llegado con usted. Después me enteré de lo del caballo, y de que usted aseguró al «sheriff» que se había separado de su compañero por aquí, y que él dijo que iba al rancho Parker… Bueno, quiero decir que me enteré de todo.

—Siga.

—Pues vine antes que nadie al rancho y supe que nadie había visto a Bob Dean. Y me puse a buscar huellas.

—¿Para qué?

—¡Oh! Supongo que para ahorrarle un trabajo a usted.

Jas preguntó:

—¿Y para ahorrarme un trabajo las borra?

—No. Las he borrado por si usted no consideraba con suficiente valor mi esfuerzo por ayudarle. ¿Me explico bien? Quiero decir que si no hubiera borrado las huellas, usted podía haberlas seguido, y podía enterarse de lo que yo sé ahora, sin necesidad de mis servicios. Y hubiera sido una lástima que, después de haberme molestado tanto, no cobrase mi trabajo. ¿Está claro ahora, señor Conley?

Estaba demasiado claro.

—Es usted un sinvergüenza —bufó Jas—. De modo que quiere sacarme dinero a cambio de su información, ¿eh?

—¿No es justo? ¡Si viera el trabajo que me ha costado encontrar las huellas de su amigo!

Jas se daba cuenta de que el juego había sido perfecto. Seguramente había borrado gran parte de las pisadas, y ahora no le quedaba más recurso que pagar a aquel hombre, o se quedaría sin saber dónde se había dirigido Bob, después de separarse de él.

Pero había algo más. Si las huellas estuvieran aún visibles, podía traer allí al «sheriff» y convencerlo de que Bob fue a alguna parte, después de dejarlo a él. Claro que Toole podía dudar lógicamente de que aquellas huellas fueran realmente del caballo de Dean, y, sobre todo, da que hubieran sido hechas llevando como jinete al propio Bob.

Se guardó el revólver y dejó escapar ruidosamente el aliento.

—Está bien —dijo—. ¿Cuánto quiere por la información?

—¡Oh! Yo no suelo fijar precios. Me parece de mal gusto. Pero, dado que usted es ahora un hombre rico, y teniendo en cuenta que las huellas se dirigían a un lugar muy interesante…

—¿Cómo sabré que las huellas iban realmente a dónde usted me diga, si las ha borrado?

El otro volvió a soltar su risita de conejo.

—Porque el último tramo no lo borré —dijo.

—Bien, siga hablando de precio.

—Ya le he dicho que no es mi costumbre, pero… ¿Qué le parecen cien dólares?

—Un abuso.

—¡Qué pena! En fin, no tiene usted ninguna obligación de dármelos… ¡Buenas noches, señor Conley!

Se ahuecó el sombrero, según su costumbre, y echó a andar hacia los enebros.

Jas le gritó:

—¡Espere un momento! ¿No ha pensado que puedo pegarle dos tiros, si se niega a ayudarme?

—¡Oh, sí! Pero también he pensado que, si me pega dos tiros, le sería luego muy difícil saber a dónde se dirigió su amigo, después de separarse de usted. Y eso pudiera ser peligroso, dado lo enojado que está el «sheriff».

—Está bien —se resignó Jas, convencido de su impotencia—. Le daré los cien dólares, con una condición.

—No pierdo nada con escucharla.

—Que siga usted ayudándome, hasta que aclare lo que le ha ocurrido a mi compañero.

Lynn Buzby lo pensó un segundo y abultó escépticamente los labios. Luego murmuró:

—Digamos que le facilitaré los informes que puedan llegar a mis oídos… sí es que llega alguno. Pero si hago otro servicio… Bueno, como le diría yo… «de tipo especial», supongo que su generosidad le aconsejará gratificarme en la medida de mis molestias, ¿no es así?

—Pudiera ser.

—En ese caso, acepto su ofrecimiento voluntario de darme cien dólares.

—No los llevo ahora encima.

—¡Oh, no se preocupe! Le considero a usted un caballero, y me gusta tratar con caballeros. Yo también lo soy, aunque usted haya llegado a dudarlo.

—Eso ya me lo demostrará después. Ahora dígame a dónde se dirigían estas huellas.

—Al rancho de los Parker, naturalmente.

Jas sintió una rabia sorda dentro del pecho.

—¿Está seguro?

—¡Completamente! Llegó hasta el encerradero de caballos que están utilizando para reunir una remuda que venderán al Ejército, mañana.

—En ese caso —exclamó Jas—, ¡alguien ha tenido que verlo!

—¡Ya lo creo que sí! Se convencerá más de ello cuando le enseñe algo. Vamos hacia allá. Han llevado los caballos a los encerraderos del rancho esta misma tarde, y no habrá vigilancia.

—¿Tiene usted caballo?

—Sí. Está allá abajo.

Se pusieron en marcha. Efectivamente, al final de la pendiente había un caballo atado a un enebro. Lynn Buzby montó a él, y emprendieron el galope hacia el rancho Parker.

Cuando llegaron junto a la empalizada donde se había desarrollado la escena sangrienta de aquella tarde, Buzby detuvo su caballo e hizo señas a las para que desmontara. El encerradero, como había avisado, estaba vacío, y nadie andaba por aquellos alrededores.

—Bueno, no voy a decirle que las huellas que seguí son estas o aquéllas, porque, como usted mismo puede ver, aquí hay marcadas demasiadas herraduras. Pero hay algo que puede interesarle más que eso. Venga conmigo.

Conley le siguió hasta un punto apartado unas tres yardas de la empalizada de troncos, y le vio agacharse hasta quedar de rodillas. Él hizo lo mismo, pero no vio nada en el suelo. La tierra estaba lisa y nada destacaba en ella.

Sin embargo, en cuanto Buzby pasó la mano suavemente por la arena y apartó la capa superior, asomó debajo una mancha negruzca.

—¿Sabe lo que es eso, señor Conley?

Jas sintió un frío insoportable en las mejillas. Alargó la mano y escarbó con los dedos en aquella especie de barrillo.

—¡Sangre! —musitó.

Buzby dejó escapar un gruñido de aprobación.

—Justamente, eso que ha dicho usted… ¡Y a diez pies de donde se detuvieron las huellas de ese caballo que fue sin jinete a la ciudad!

CAPÍTULO VIII

ATURALMENTE, a Jas Conley no le cabía ya ninguna duda de que alguien del rancho Parker sabía perfectamente la historia acaecida aquella tarde. Y ese alguien, a juzgar por las apariencias, era Doris.

Lo que ya no veía tan claro era por qué ella había callado. ¿Por miedo? las había tratado poco a la muchacha, y su impresión era buena. La consideraba una mujer honrada, que, además, se había portado noblemente siempre con Bob. Por tanto, si ella sabía que alguien mató a su antiguo novio, debía estar dispuesta a denunciarlo… A no ser que el asesino fuese su propio padre.

Y ésta le pareció, en principio, la solución más lógica.

Fuera como fuese, las estaba dispuesto a aclarar lo ocurrido. Y no había duda de que el mejor medio para lograrlo era el de obligar a Doris a que dijese la verdad.

Convencido de ello, se despidió de Lynn Buzby y se dispuso a marchar hacia la vivienda de los Parker.

—Procure enterarse de lo que piensa hacer Toole —pidió a su nuevo ayudante—. Y, por la mañana, vaya a verme al hotel.

—Si no le han detenido antes —especificó el extraño hombretón.

Pero Jas no lo creía. No había pruebas para acusar a nadie de asesinato, si no aparecía antes el cadáver. Claro que podían encerrarlo varios días, por agresión al comisario y por contradecir las órdenes recibidas del propio «sheriff», saliendo de la ciudad sin su consentimiento.

—¡Pero no voy a estarme toda la noche escondido en las colinas, como un coyote!

Buzby soltó su risita de conejo.

—Bueno —dijo—, como me comprometí a hacerle algunos servicios, puede ir a mi casa. No tiene pérdida. Está justamente detrás de la iglesia. La distinguirá enseguida, porque es la única que no está pintada de colorines. Vaya a la hora que quiera; yo le abriré.

—De acuerdo.

Se separaron, y Jas emprendió el galope hacia los edificios del rancho. Pero se detuvo mucho antes de llegar a ellos. A más de una milla de distancia. No le interesaba ser oído, y el galope de un caballo en la noche se escucha con demasiada facilidad.

Después caminó por la pradera, procurando siempre mantenerse a espaldas del edificio principal y de los que se alzaban a su alrededor. No creía que hubiese nadie de vigilancia, pero era mejor prevenirse. Un tropiezo inesperado, en aquellas circunstancias, podía ser peligroso. Sobre todo sospechando como sospechaba que Vernon Parker hubiera sido el asesino de Bob. No tendría nada de particular que el ranchero se sintiera intranquilo, y hubiera puesto vigilancia aquella noche.

Sintió un profundo alivio al encontrarse al amparo de las sombras que proyectaban los edificios. Esto le protegería de cualquier mirada inoportuna. Y rodeó las cuadras particulares del ranchero, hasta llegar al patio de estilo mejicano que se abría ante un lateral de la casa.

Ahora lo difícil era hallar el camino hacia Doris, sin provocar la alarma general, Jas ignoraba cuál era su dormitorio, y comprendía además que iba a serle muy difícil llegar hasta allí. Pero quizás, con algo de suerte, lograría ponerse en comunicación con ella.

La primera ojeada al edificio le dio un punto de referencia. En el piso alto había una ventana con luz. Y se extrañó, pues estaba ya muy entrada la madrugada. Alguien había perdido el sueño. ¿Doris? ¿Vernon Parker?

Dispuesto a enterarse, avanzó hacia el centro del patio, tomó una piedrecita pequeña, y la lanzó contra el cristal. El ligero ruido sonó claro en el silencio de la noche. Pero nadie se acercó a la ventana. Esperó un minuto entero, inútilmente.

Y, cuando ya se disponía a lanzar una segunda piedra, ocurrió algo. Lo que menos esperaba, y lo que menos deseaba que ocurriese.

Alguien dijo a su espalda:

—¡Levante los brazos y no se mueva!

Fue una orden tajante, enérgica, que invitaba a obedecer. Y como Jas, aparte de su sorpresa, ignoraba de quién provenía el mandato, creyó oportuno hacer lo que le pedían. Después de todo, nada iba a perder. Si su presencia allí se descubría, hablarían claro, por lo menos.

En cuanto levantó los brazos, unos pasos sigilosos se le acercaron por la espalda, las notó que le alzaban la levita, para quitarle el revólver. Luego, una mano lo empujó por el hombro, para hacerlo girar.

Sé encontró de cara con un hombre flaco, al que los ojos se le escondían bajo las cejas. Lo reconoció enseguida como uno de los amigos a sueldo de Nolan Merrick. Y le extrañó su presencia allí.

—¡Caramba, pero si es mi amigo Pod!

—Yo ya te había conocido —repuso el otro, de mal talante—. Y eso que estás muy cambiado, Jas.

—Puede ser. Pero, dime, ¿a qué extraño misterio se debe que los hombres de Merrick vigilen el rancho Parker?

—¿Te importa?

—Imagínate. Me estás amenazando con tu revólver, y me has desarmado.

—Puede que estuviese aquí… esperándote.

—¿El viejo no tiene bastante guardia personal con sus vaqueros, o ha sido idea de tu patrón?

—No preguntes tanto y echa a andar. Te vamos a quitar las ganas de buscar camorra.

—¿Tú y quién más?

—A lo mejor, yo solo.

—No te creo, Pod. Seguramente tienes bien guardadas las espaldas.

—Pues no has dicho ninguna tontería. Hay varios hombres de Parker que andan también buscándote, y los que duermen se levantarán en cuanto de la alarma. Así que te aconsejo que te estés quietecito, si no quieres obligarnos a darte un buen escarmiento. Recuerda que tenemos todos los derechos. Has entrado de noche y sin permiso en una finca privada.

—Guárdate los sermones para otro, Pod —atajó Jas, de mal talante—. Sólo quiero saber lo que os ha ordenado el viejo Parker.

—Nada de particular.

—¿Qué me matéis, como él, o quien sea, ha hecho con mi amigo Bob?

El otro le clavó el cañón del revólver en los riñones.

—Tienes la lengua muy larga, amigo. Sabes muy bien que a Dean lo has matado tú, para quedarte con su oro.

—No me hagas reír, Pod.

—Pues no me hagas hablar. Sigue adelante.

Jas le obedeció en silencio. Cruzaron el patio, y fueron a doblar la esquina del porche que se alzaba ante la entrada principal de la casa. Allí debía haber alguien más, porque las escuchó ruido de pasos sobre las tarimas.

En un segundo, comprendió que su situación podía ser demasiado comprometida, si se dejaba atrapar por los hombres de Merrick y Parker. Bob había muerto seguramente, y él podía morir de la misma forma, justificando luego ante el «sheriff» que pretendió atacarlos. Y como llevaba ahora todas las de perder ante la Ley, y los dos rancheros tenían en Sakersfield mejor reputación y mayor autoridad que él, nadie dudaría de que se había merecido bien la muerte.

Este pensamiento lo intranquilizó. ¿Pensarían realmente eliminarlo, bajo cualquier pretexto?

La sola sospecha era suficientemente fuerte para impedirle seguir inactivo. En cuanto llegaron al esquinazo del porche, y antes de asomar a la fachada principal, las se detuvo, y esperó a que Pod se le acercase.

—¿Qué pasa ahora? —Gruñó el amigo de Merrick—. Sigue adelante.

—Oye, Pod, quisiera pedirte un favor.

—¿Sí? Y ¿cuál es?

—Que me quites un revólver pequeño que llevo en este bolsillo de la levita. Estoy tan furioso con todos vosotros, que no quiero tener a mano la tentación de liarme a tiros. Sé que me costaría caro.

Su opresor no esperó a que cambiase sus buenos propósitos. Un poco asustado por la posibilidad de que fuera cierto lo que decía, se apresuró a alargar la mano, para introducirla dentro del bolsillo interior que le indicaba Jas.

Para ello tuvo que ponerse de medio lado, y a Conley le bastó darle un repentino tirón de la muñeca, para que Pod saliese dando traspiés, sin poder utilizar el revólver que empuñaba.

—¡Cerdo asqueroso! —Gruñó.

No le dio tiempo a decir nada más. Jas, rápido como un rayo, saltó contra su espalda y lo derribó por tierra, evitando así que un ligero descuido le permitiese a Pod emplear el revólver. Y, ya en el suelo, le pegó furiosamente, con, ambos puños, detrás de las orejas. Hasta que le obligó a ceder la resistencia, completamente mareado.

Entretanto, el hombre que vigilaba el porche delantero, al oír el barullo de la pelea y la exclamación de Pod, vino corriendo hacia el esquinazo y asomó en lo alto del porche.

—¿Qué pasa ahí? —gritó.

Jas había empuñado el revólver de Pod, y disparó contra la esquina del edificio, con el fin de obligarlo a retirarse.

Pero sólo consiguió que el otro repeliese la amenaza con una lluvia de balas, que le obligaron a correr hacia un lateral del patio.

El estruendo fue tan grande, que inmediatamente se oyeron voces en el pabellón de los vaqueros y dentro del edificio principal. La alarma había cundido.

Jas decidió no esperar a explicaciones. Aprovechando las sombras de las columnatas blancas, cubiertas por enredaderas, echó a correr hacia la parte posterior de los edificios, con objeto de buscar refugio.

Pero el hombre del porche, después de pedir ayuda a gritos, se le echaba encima a todo correr. Lo vio a contraluz y disparó contra él.

La bala se incrustó sordamente en una pared de cal, a pocas pulgadas de la cabeza de las Conley. Tan cerca, que el perseguido no tuvo más remedio que agacharse y repeler la agresión.

El otro venía lanzado por entre las enredaderas, y salió un segundo a la luz lunar, para adentrarse en la parte donde se hallaba Conley. Éste fió tuyo más remedio que disparar contra él, para que no se le echase encima.

El vigilante, alcanzado seguramente en el pecho, lanzó un sordo gruñido de rabia, se detuvo en seco y giró sobre las puntas de sus botas, hasta caer de bruces, en dirección opuesta a su carrera.

Jas no esperó a mejores resultados. Los vaqueros de Parker saldrían de un momento a otro, y no era cosa de enfrentarse a tiros con una docena de hombres.

Así que corrió hacia las caballerizas próximas, y desató uno de los caballos, montando sin silla, ni cabezada. Y partió al galope hacia las colinas.

Un momento después, se detenía junto a dónde había dejado su propio caballo, y cambiaba de montura.

A sus espaldas se oían las voces y las carreras de los vaqueros del rancho, que estaban organizando su búsqueda. Pero un poco tarde ya.

CAPÍTULO IX

A casa donde vivía Lynn Buzby, efectivamente, no tenía pérdida. Era una especie de chabola de tablas, con, techo embreado, y estaba situada en mitad de un prado, detrás de la iglesia.

El propio Buzby le abrió a la segunda llamada.

—¿Tuvo suerte, señor Conley? —le preguntó.

—La suerte más negra del mundo. En cuanto amanezca, el «sheriff» saltará sobre mí como un perro sobre un conejo.

—En ese caso, más vale que quite la silla a su caballo y lo meta en una cuadra donde no lo vean.

—¿En cuál?

Buzby dijo:

—Bueno, entre y acuéstese. Yo me encargo de eso.

—Gracias. Le aseguro que necesito descansar, para tener despejada la cabeza mañana.

El interior de la casa era muy reducido, y sólo constaba de una, habitación. Todo era pobre y estaba revuelto y sucio. Pero eso importaba poco a Jas. Sólo una vez se acordó de la mullida y limpia cama que tenía pagada en el hotel y que no podía utilizar Cuando vio el camastro de madera y las ásperas mantas que lo cubrían. Pero cuando se hubo echado, le pareció hasta blando y confortable.

Lynn Buzby volvió enseguida, y tiró la silla y la cabezada en un rincón.

—Le he dado agua y un poco de heno. Por esta noche, no se morirá de hambre.

—Gracias. ¿Averiguó algo en el pueblo?

—Sólo que Toole anda buscándole. Tiene vigilado el hotel.

—¡Hum! Pues mañana será más gorda… Me descubrieron en el rancho y hubo tiroteo. Creo que maté a un hombre.

—¡Vaya! Pues justo lo que necesitaba usted ahora.

—Sí… ¿Sabe una cosa, Buzby?

—¿Qué es ello?

—Había hombres de Nolan Merrick vigilando el rancho Parker.

—¡Ah! ¿Sí? Y ¿qué cree usted que significa eso?

Jas se dio media vuelta entre las mantas, y se volvió de espaldas.

—¡Que me ahorquen si lo sé! —se lamentó—. En fin, seguramente es que mi cabeza necesita reposo. Está amaneciendo.

—Buenas noches, entonces.

No hablaron más. Lynn Buzby se acurrucó en una silla, inclinó el respaldo, hasta apoyarlo en la pared, y cerró los ojos.

Ya cerca del mediodía, Lynn Buzby tuvo que zarandearlo para que despertara. El sol entraba por las rendijas de las ventanas, y hacía calor allí dentro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jas, incorporándose en el camastro.

—Pues ocurren muchas cosas y ninguna buena —repuso el hombretón—. Por lo visto, el hombre contra el que disparó anoche en el rancho Parker era un amigo de Nolan Merrick, y ha muerto.

—¡Hum!

—Y Merrick anda buscándole a usted por toda la ciudad.

Jas se puso en pie, y comenzó a vestirse.

—No es un agradable despertar, que digamos.

—Eso mismo he pensado yo. Pero si se lava la cara con agua fresca y desayuna un poco, quizás se sienta más animado.

El agua estaba preparada, y el desayuno también. Conley siguió en silencio sus indicaciones. Se lavó, acabó de vestirse, y tomó luego varios trozos de tocino frito y café.

Efectivamente, mientras fumaba un cigarrillo, después de acabado el desayuno, estaba mucho más dispuesto a enfrentarse con la realidad.

Buzby le dijo:

—Merrick anda diciendo por todo el pueblo que lo matará en cuanto se lo eche a la cara, y el «sheriff» no parece muy dispuesto a evitarlo.

—Bien. Quizás sea mejor que terminemos cuanto antes.

—¿Sin aclarar lo que pueda haberle ocurrido a su amigo Dean?

Jas guardó silencio. Desde luego, si mantenía un duelo con Merrick, y salía con vida, David Toole se le echaría encima con sus acusaciones. Pero ¿cómo iba a poder evitar el reto de Merrick, hasta que pudiese aclarar lo ocurrido a Bob?

La única solución parecía la de acudir a David Toole y explicarle lo ocurrido la noche anterior, para que el «sheriff» le ayudase, en lugar de ponerle zancadillas. Pero Toole parecía predispuesto contra, él de antemano, y, no existiendo evidencia en el juego de las huellas, prácticamente se encontraba sin razones en que fundamentar su teoría.

Si tuviese algún motivo de sospecha más sólido… Para él estaba claro que Bob fue al rancho Parker, y que allí lo habían matado. Y la anormal vigilancia a que estaba sometida la casa, incluyendo a los amigos de Nolan Merrick, le confirmaban más aún en su creencia. Pero no dejaba de reconocer que todo eran sospechas, razonamientos ambiguos, que podían estar equivocados.

Así, pues, no le quedaba más remedio que ventilarse la situación por sus propios medios.

—Sólo tengo dos caminos —dijo a Buzby, como pensando en voz alta—: O ir al encuentro de Merrick y mandarlo al infierno, o volver al rancho Parker y jugarme otra vez la posibilidad de soltar la lengua a alguien que conozca lo ocurrido ayer por la tarde.

—Lo de Merrick me parece muy bien… siempre que no sea él quien le mande al infierno a usted —comentó Buzby—. Ese hombre no es manco.

—¿Y lo del rancho?

El hombretón se encogió de hombros.

—No sé por qué, pero tengo la impresión de que pierde usted el tiempo. Esa gente tendrá la boca bien cerrada.

—O sea, que me aconseja salir al encuentro de Merrick…

—Si quiere que le diga la verdad, mi consejo es que tome el portante y se largue de Sakersfield por unos días. Hasta que se calme un poco la marea. Quizás pudiese conseguirse que el «sheriff» pensara en lo de las huellas y…

—No. Toole está obcecado conmigo. Sólo conseguiría empeorar las cosas, porque todos creerían que había huido.

—Pues si piensa así, vaya al encuentro de Merrick y, trate de sacar provecho de su conversación. No olvide que aseguró al «sheriff» que estuvo toda la tarde en el rancho Parker.

Jas se puso en pie, repentinamente animado.

—¡Cielos! ¡Tiene usted razón, Buzby! Es muy posible que sepa algo de lo ocurrido a Bob.

—Pero como la cosa no va a ser muy fácil para usted —rezongó Lynn Buzby—, no estaría de más que me pagase antes de verle la cara a Merrick… En fin, sería una lástima que tuviese que pasarle la factura a su cadáver, señor Conley.

El joven dejó escapar un gruñido.

—Está bien; venga conmigo al hotel.

—¡Oh, no! Ni a usted, ni a mí, nos interesa que nos vean juntos. Prefiero esperarle en el «saloon» que hay enfrente del hotel. Allí puede darme el dinero con disimulo, mientras se corre la voz de que ha vuelto usted al pueblo, y Merrick y el «sheriff» se apresuran a hacerle la visita.

—Como quiera.

Conley echó a andar hacia la puerta. Buzby comentó:

—Bueno, y no crea que le he ayudado sólo por el dinero. También es que me cayó usted simpático. No sé por qué, pero siempre me ha gustado la gente que se encuentra en apuros. Los que llevan las de ganar no suelen ser precisamente los que se lo merecen.

Jas se detuvo a escucharlo, pero no dijo nada. Salió de la casa. Iba visiblemente preocupado.

Buzby salió tras él.

El huesudo y taimado Joe Garry entró precipitadamente en el establecimiento.

—¡Ahí está, patrón! Acaba de entrar en el hotel.

Nolan Merrick apuró de un trago el contenido de su vaso, y se puso en pie.

—Vamos, Larry.

Y salió, acompañado de su capataz y del vaquero de la cara llena de cicatrices, que tenía la muñeca vendada.

Tras ellos, a prudencial distancia, salieron todos los clientes del establecimiento, que no deseaban perderse un detalle de lo que se avecinaba.

Avanzaron los tres por el centro de la calle, erguidos y silenciosos. Nolan Merrick iba entre sus dos amigos, con aires de pequeño monarca. Y la gente guardaba silencio a su paso, y se apresuraba a unirse a la comitiva que marchaba detrás. No había más que mirar a aquellos tres hombres para saber que algo grande iba a pasar y la curiosidad hacía que la gente les siguiera.

Hasta el barbero dejó a medio afeitar a un cliente y se unió a la comitiva. Claro que fue el de la cara enjabonada el primero en abandonar el sillón, saliendo a la calle hasta con el mandil blanco cubriéndole el pecho.

Cuando llegaron delante del hotel, Nolan Merrick se plantó frente a la puerta, en mitad del camino. Larry Washko se apartó hacia la derecha y Joe Garry hacia la izquierda.

—¡Jas Conley! —gritó Merrick—. ¡Te estoy esperando para que me des algunas explicaciones!

Siguió un silencio impresionante. Un perro ladró a lo lejos, seguramente a la salida del pueblo, y se oyó como si hubiera ladrado allí mismo. La gente se amontonaba en las aceras, buscando la sombra y el lugar más seguro.

—¿No me has oído, Conley? ¿O es que tienes miedo? —volvió a gritar el ranchero.

Hubo que esperar aún casi un minuto. Los espectadores se impacientaban más que el propio Merrick, y comenzaron a oírse murmullos y comentarlos por todas partes. Pero se callaron cuando las apareció en la puerta del hotel, vestido con sus viejas ropas de trotamundos.

—¿Me buscabas a mí, Nolan? —preguntó, con voz alta, para que todos le oyesen—. Me alegro, porque yo también quería verte.

Nolan gritó:

—Pues aquí me tienes.

—Ya que has sido tú quien me has encontrado, ¿por qué no me explicas para qué me querías?

Merrick se inclinó sobre sí, diciendo:

—Has matado a uno de mis hombres.

—Cierto —asintió Jas—. Por cierto que lo maté cuando estaba montando vigilancia en el rancho de los Parker. ¿Curioso, verdad?

—No tiene nada de curioso —se apresuró a decir Nolan Merrick—. En aquel rancho hay algo que me pertenece, y es justo que me preocupe de guardarlo.

Jas preguntó, burlón:

—¿Temes que te quiten la novia?

—Temo que intenten hacerle algún daño ya que no se atreven a hacérmelo a mí.

—¿Quién? ¿Bob Dean?

—O tú mismo. Y no ando muy descaminado, cuando anoche te sorprendieron tratando de colarte como un ladrón en la casa.

Jas guardó un pequeño silencio. Luego dijo:

—¿No vas a preguntarme qué fui a hacer en el rancho Parker, cuando tus amigos me vieron, Nolan?

—No lo necesito —repuso el ranchero—. Ya te he dicho que lo sé, sin necesidad de preguntártelo.

—O sea, que tú crees que iba con idea de raptar a Doris Parker, o algo por el estilo, ¿no es eso?… Y ¿no has pensado que yo no soy Bob Dean, y que hasta el «sheriff» cree que lo he matado, por quedarme con su oro?

—Y no anda muy descaminado Toole —dijo Merrick.

Jas se sonrió.

—Con lo cual, resulta que yo maté a Bob y luego me preocupo de quitarte la novia en su nombre. ¿No te parece bastante raro?

Merrick gritó:

—Yo no sé cuáles son exactamente tus intenciones, Jas.

—Por eso te aconsejaba que me lo preguntases. Pero, como pareces tener miedo de que yo las diga, te responderé sin que me preguntes.

—¡Cuidado con lo que hablas, Conley! —bufó Merrick, enrojeciendo ligeramente.

Pero su advertencia no inmutó a Jas. Alzó la cabeza hacia los que formaban corro en derredor de ellos, diciendo:

—Anoche fui al rancho Parker, efectivamente, con idea de hablar con Doris.

Sus palabras fueron acogidas con un murmullo de sorpresa y expectación, él agregó:

—Pero no para lo que dice creer este hombre. Quise verla, porque estoy seguro de que ella, o algún otro del rancho, sabe perfectamente lo que ocurrió ayer por la tarde allí. Me refiero a quién mató a mi amigo Bob Dean, junto a los encerraderos de caballos que hay cerca de la linde sur del rancho.

Sus palabras promovieron un nuevo clamor de comentarios. Nolan Merrick se tornó lívido, y cruzó una mirada de inteligencia con sus amigos, que seguían apartados prudentemente del lugar del duelo, pero sin perder de vista a Jas.

—¿Qué pretendes conseguir con esas patrañas? —bufó Merrick.

—No son patrañas —repuso Conley—. Seguí las huellas de su caballo desde la colina donde me separé de él. Las huellas iban directamente hasta esos encerraderos, y allí encontré algo más: Sangre mezclada con tierra.

—Todo eso son trucos muy gastados, Jas —renegó el ranchero—. Las huellas las has podido marcar tú, y la sangre puede ser de algún animal, o incluso puedes haberla puesto tú para acusar a otros.

—Ya sé que no puedo demostrar nada al «sheriff» —se lamentó Jas—. Él también creería que es un truco mío.

—Hable por usted mismo y no saque conclusiones para los demás, Conley —dijo una voz, desde el corro de espectadores.

Jas volvió la cabeza, y vio al «sheriff» Toole, que atendía a la escena, sin ánimo de intervenir.

—Me alegro de que esté aquí, «sheriff» —exclamó Jas—. Así podrá oír muchas cosas interesantes.

—A eso he venido. Así que hablen por ustedes mismos, y luego hablaré yo.

Merrick fue a decir algo, pero Conley se le anticipó.

—Lo cierto es —dijo—, que «yo» estoy seguro de que Bob fue al rancho Parker, y de que allí lo han matado. Y estoy seguro también de que alguien lo sabe, y calla por razones que ignoro. Y quiero saber esas razones, y quiero que acaben confesando la verdad. Ya saben todos por qué fui anoche al rancho Parker.

—Con eso no convences a nadie, las —bramó Merrick—. Y como solo hay una cosa clara en todo esto, y es que intentaste ver a mi novia a escondidas, por la noche, y sin que ella te hubiera autorizado, que mataste a uno de mis hombres y que me has insultado y provocado públicamente desde que llegaste ayer al pueblo, voy a solucionar esto matándote. Así que deja de hablar y trata de defenderte, las Conley.

El retado sonrió irónicamente y alzó despacio los brazos, apartándolos del cuerpo. Todos pudieron ver entonces que no llevaba armas.

—Estoy desarmado —dijo—. Tendrás que esperar a otro momento, si quieres librarte de mí.

Aquello cayó como una bomba en el ánimo de Merrick.

—¡Maldito cobarde! —gritó.

Pero las no se ofendió por ello. Sólo dijo:

—Me has tomado por un idiota, y no lo soy, Nolan. Primero voy a destruir tu juego, y luego tendremos tiempo de arreglar nuestros asuntos personales.

CAPÍTULO X

L «sheriff» avanzó unos pasos hacia el centro del círculo, con aires del que se dispone a recitar un soliloquio de Hamlet. Alzó los brazos para pedir silencio, y se encaró luego con las Conley.

—Bien —dijo—, ya le he escuchado, y no he oído nada que merezca la pena.

—Aún no es tarde, «sheriff» —repuso Jas—. Espere unos días y quizás acabe por oírlo.

—¿Unos días? Supongo que tendrán que ser bastantes. Está usted arrestado por agresión a un comisario de la Ley y por desobedecer mis órdenes, saliendo de la ciudad, cuando yo se lo había prohibido. Eso le costará un mes de cárcel.

Jas sonrió ante la amenaza.

—Si no estoy mal enterado —dijo—, ese arresto Se puede salvar legalmente con una fianza. ¿Cuánto hay que pagar, «sheriff»?

Toole no esperaba aquello, y se quedó perplejo y corrido. Murmuró:

—Pues… ¡ejem!… realmente… no estoy muy seguro.

—Yo sí. Así que fije la cantidad y vaya a cobrarla al Banco. Yo mismo le acompañaré. ¿Valen mil dólares?

A todas luces, era demasiado. La gente comenzó, a murmurar y a hacer comentarios en torno al «sheriff», que había perdido el color natural para rojo o pálido, según las alternativas de rabia o de ridículo.

Nolan Merrick comentó:

—Yo te aconsejaría que aceptases el mes de cárcel, Jas. Quizás sea la única forma de que vivas tanto tiempo.

Pero Conley se limitó a mirarle de reojo cuando pasaba a su lado, y a comentar, irónicamente:

—¿No será que estás seguro de que tu única salvación es que yo no pueda moverme detrás de unas rejas?

Merrick acusó el golpe.

—Si vuelves a cruzarte en mi camino —dijo—, procura sacar tu revólver antes que yo.

—Lo tendré en cuenta —repuso Jas.

Y, dirigiéndose al «sheriff», agregó:

—Cuando quiera, podemos ir al Banco.

David Toole no abrió la boca. Echó a andar junto a Conley, como si se dirigiera al patíbulo y el ahorcado fuera a ser él mismo.

En el Banco les dieron el dinero, y el «sheriff» firmó un recibo y la libertad provisional, bajo fianza, Jas se la guardó en el bolsillo, y se dispuso a marchar. Pero Toole, repuesto ya de su primer fracaso, advirtió:

—Recuerde, Conley, que si hace ahora, durante este mes, cualquier cosa penada por la ley, aunque sea tan leve que sólo tenga un día de arresto, perderá la fianza y tendrá que cumplir condena, sin más escapatorias.

—Estoy perfectamente enterado, «sheriff». De todas formas, gracias por el consejo.

Y salió a la calle.

Naturalmente, lo primero que hizo fue dirigirse a su habitación del hotel, para recoger su revólver. No podía exponerse a ir desarmado ahora, expuesto a que, en cualquier momento, intentasen cerrarle la boca.

Y dentro de la habitación le estaba esperando Lynn Buzby.

Jas se sorprendió.

—¿Cómo ha podido entrar aquí?

—¡Oh! —repuso el hombretón—. Había tanto jaleo en la calle, que nadie se preocupaba de ver quién entraba o salía del hotel.

—Ya. ¿Ha visto lo ocurrido?

—Desde el principio. Cuando Merrick llegó, provocándole, yo estaba en el «saloon» de enfrente. Y le puedo asegurar que, por un momento, creí que no iba a tener ocasión de cobrar mis cien dólares. Pero usted supo salir del apuro, y he pensado que del próximo quizá no salga tan bien. Por eso he venido a esperarlo.

El cínico descaro de Buzby acabó haciendo gracia a Jas. Tomó cien dólares de donde los había escondido, en el armario, y se los tendió.

—Aquí tiene. Ahora supongo que ya le importará menos que me manden al cementerio, ¿no?

El otro, sentado al borde de la mesa, se puso a contar los billetes, sin ninguna delicadeza.

—No crea —dijo—. Le tengo simpatía. No quisiera que le ocurriese nada. Pero eso es como pedir peces a un árbol, y ya me he resignado a la idea de tenerle que llevar unas flores.

—Gracias por sus ánimos —se molestó Conley.

—¡Oh, no lo tome así! Creí que usted también se había dado cuenta ya de que Nolan Merrick no le dejará volver a meter las narices en ninguna parte. No debía haberle dicho que descubrió las huellas y la sangre. No ha conseguido nada con ello, y, sin embargo, le ha prevenido.

—Tenía que jugarme esa baza.

—Era demasiado peligrosa, señor Conley. Vea los resultados. Ahora le será tan difícil entrar en el rancho Parker, como tomar sopa con tenedor. Y si no va allí, ¿adónde va a ir? Su amigo murió dentro de la finca, y allí dentro se han quedado todas las pruebas.

Jas vino a sentarse en la cama, junto a su extraño cómplice.

—¿Está usted dispuesto a ayudarme aún, Buzby? —preguntó.

El otro se guardó los billetes en un bolsillo de la descolorida camisa, y dejó escapar un gruñido indefinible. Se puso en pie.

—Yo le he ayudado en cosas que no me comprometan demasiado —dijo—, y eso estoy dispuesto a seguir haciéndolo. Pero sospecho que usted me quiere ahora para algo más grave y, la verdad, no tengo muchas ganas de acompañarlo al cementerio en calidad de muerto. Prefiero acompañarlo como amigo que le lleva un ramillete de flores.

—Le daré más dinero.

—El dinero es bueno cuando uno piensa que va a poderse divertir con él. Pero cuando sólo sirve para que la caja esté embreada, o para que le pongan a uno una cruz bonita a la cabecera… En serio, prefiero seguir vivo. Es mejor que tenga ganas de tomarme un «whisky», y no tener dinero para comprarlo, que tener dinero para muchas botellas, y no poder beberías. ¿Lo entiende?

—Creo que si —resopló Jas—. En fin, no puedo obligarlo. Y como ya tiene el dinero encima, es mejor que se vaya. Recuerde que mi compañía es como una enfermedad contagiosa.

—No lo tome así.

—Ande, déjeme en paz.

Buzby se dirigió hacia la puerta. Desde allí, dijo:

—Si necesita alojamiento seguro, ya sabe dónde vivo. Le abriré siempre.

Y se marchó, dejando a Jas Conley sumido en sus reflexiones.

Estaba solo. Completamente solo, frente a una muralla invisible que le cerraba el camino. Y necesitaba furiosamente saber cuál había sido la suerte —la desgracia mejor— de su amigo. Necesitaba aclarar todo lo ocurrido, porqué estaba dispuesto a vengarlo.

Sin Bob se sentía como vacío. Había sido su compañero inseparable en la desgracia, habían luchado juntos contra todas las adversidades y habían hecho proyectos. Y ahora se había hundido todo, y ni siquiera tenía el consuelo de saber por qué. Hasta se le negaba la ocasión de hacer que el culpable pagase como merecía su canallada.

Pero él se sentía dispuesto a volver boca abajo el mundo, con tal de salir de aquella niebla obsesionante. Alguien tenía que saber la verdad, y ese alguien acabaría por confesarlo. ¡Le obligaría!

Rod vino corriendo a su encuentro.

—Buenos días, patrón. Todo va bien.

—¿Dónde está Doris? —preguntó Merrick, bajando del caballo.

—En su habitación. No ha salido más que a desayunar con su padre, y yo la vigilé durante todo el tiempo. No se ha ido de la lengua.

—Y ahora ¿quién la vigila?

Rod soltó una risita que le hizo mostrar sus dientes amarillentos.

—Yo mismo. No hay nadie dentro de la casa, así que no puede hablar a las paredes.

—¿Y el viejo?

—Anda toda la mañana por los establos.

—¿Vernon Parker no está aquí?

—No. Se fue con los vaqueros a hacer el recuento de la remuda, antes de que se la lleven.

—Bien. Lleva el caballo a la cuadra, y di a Farros que quiero hablar con él. Que no se vaya de por aquí, Ahora entraré a ver a Doris.

—De acuerdo.

—Y no pierdas de vista la casa. Si viene alguien, avísame.

El amplio «hall» del domicilio de los Parker estaba desierto. Nolan Merrick se acercó a la escalera y llamó:

—¡Doris!

Pero nadie le repuso.

—¡Doris! —insistió—. Quiero hablar contigo. Baja un momento.

Tampoco hubo respuesta.

Merrick emprendió el ascenso de la escalera. Reinaba un silencio total en la casa, y sus botas hacían crujir ruidosamente las tarimas de la escalera.

Como no sabía ciertamente cuál era la habitación de la muchacha, abrió todas las puertas, una a una, registrando los dormitorios. Pero no la encontró por ninguna parte.

Aquello le puso nervioso. Por su mente pasó un pensamiento fugaz, que le hizo apretar los dientes y lanzarse de nuevo al descenso de la escalera.

Pero sus temores de que Doris hubiese logrado huir se vieron tranquilizados al encontrarse con que ella le estaba esperando en el «hall», junto a la puerta, de la cocina.

Merrick no pudo disimular su alivio.

—Creí que te habías marchado —comentó acercándose a la muchacha—. ¿Por qué no has contestado?

—He venido. Es igual.

Doris estaba sería, pero había serenidad en su rostro blanco. Y bajo los ojos se notaban las huellas de una noche pasada en vela.

—¿Qué quieres de mí ahora, Nolan?

—Sólo verte y saber si lo has pensado bien.

—Sí. Lo he pensado.

—¿Por eso no has intentado salir de la casa o decirle la verdad a tu padre?

Ella dudó. Luego dijo:

—Tu amigo no me pierde de vista. Pero además no habría salido aunque él no estuviese. El pensamiento de las personas cambia según las circunstancias.

Aquello iluminó el rostro de Merrick. Se acercó a ella.

—¿Quieres decir que has decidido olvidarlo, Doris, y que te casarás conmigo?

—Quiero decir que no te delataré por haber matado a Bob. ¿Eso te deja tranquilo?

Intentó besarla, pero ella le rehuyó con asco.

—Déjame ahora, Nolan —pidió—. No es momento aún de hablar… de lo nuestro. Deja pasar hasta mañana, por lo menos.

—Como quieras.

—Ahora he de seguir con la comida.

Merrick estaba contento. Sinceramente, no había esperado aquella resignación de Doris en tan corto plazo. Y comprendió que era mejor no insistir.

La dejó entrar en la cocina, y él salió al porche, donde Rod estaba ya de vuelta.

—¿Has visto a Ben Farros?

—Sí. Está en los establos. Ya le he dicho que no se fuera, porque quieres hablar con él.

—Tú sigue aquí.

Se apartó de Rod y cruzó el patio de estilo mejicano. El viejo Farros estaba esperándole, a la puerta de las cuadras.

Merrick le hizo entrar, para que nadie los viese hablando. Cuanta menos gente sospechara que guardaban algún secreto, tanto mejor.

—Ben —dijo el ganadero—, Jas Conley ha seguido las huellas de Bob hasta los encerraderos, y ha visto la sangre.

—¡Hum! —Gruñó el viejo, acariciándose la barba blanca—. Es una mala suerte, pero no creo que tenga importancia.

—Es que ahora buscará más. Y puede encontrar dónde enterraste a Dean.

El viejo se echó a reír, y se le hundieron más sus desdentadas encías.

—No lo creo —dijo—. Está bien escondido.

Pero Merrick no estaba tranquilo.

—No me fío —dijo—. Conviene que alguien esté de vigilancia allí, hasta que yo logre quitarle las ganas de meter las narices en esto.

—Bueno, no se pierde nada con ello. Yo mismo puedo montar guardia junto al hoyo, por si se le ocurre acercarse a husmear.

—Eso será lo mejor —aceptó Merrick—. Aunque no creo que pueda salir de la ciudad, más vale no confiarse… Toma.

Le entregó unos billetes, que el viejo aceptó muy sonriente.

—¡Oh, gracias, señor Merrick!

—Ganarás muchos más, si continúas trabajando para mí, Ben.

—Bueno, no es mal comienzo, ¿eh?

—Ahora vete a lo que te he dicho.

—Sí, señor Merrick. En cuanto deje esto listo.

Nolan salió de los establos, y se reunió de nuevo con Rod, junto al porche.

Le dijo:

—Sigue al viejo cuando salga de aquí. Irá a apostarse junto a una tumba. La de Dean.

—¿Hay que hacer algo especial, patrón?

—Poca cosa. Supongo que habrá dejado sitio suficiente para que quepa otro cuerpo dentro. Así que sólo tendrás que gastar una bala y quitar un poco de tierra removida.

—¿Le meto allí también?

—Eso es. Sabe demasiadas cosas para que esté tranquilo con él. Tendría que estar siempre llenándole los bolsillos.

—Eso es seguro.

—¡Ah! Y no te olvides de quitarle los ciento cincuenta dólares que acabo de darle, antes de enterrarlo.

Rod soltó su risita antipática.

—Descuida —dijo—. No se me olvidará.

—Después quédate de vigilancia en un lugar donde divises buena parte del rancho. Si Jas Conley lograse escapar de Sakersfield y apareciese por allí, ya sabes lo que tienes qué hacer.

—Intentaré que haya sitio para los tres en el hoyo —se rió el secuaz—. Aunque tenga que cavar un poco más hondo.

—Andando, entonces. Yo me quedo vigilando a Doris.

CAPÍTULO XI

ONLEY salió del hotel, dispuesto a conseguir una conversación con Doris, a costa de lo que fuese. Era su único camino. Su única esperanza.

Así que montó a caballo y, bajo el sol sofocante de las primeras horas de la tarde, se dirigió por la calle principal hacia la salida del pueblo.

Sospechaba, eso sí, que en el rancho Parker habría de entendérselas nuevamente con Merrick y sus hombres, sin escapatoria esta vez. Pero lo que no había sospechado es que el primer tropiezo estuviera tan cercano.

Cuando pasaba al paso de su caballo, frente a «La Mejicana», una voz que le era familiar gritó a su espalda:

—¡Eh, Conley!

La reconoció enseguida. Era la voz de Larry Washko, el capataz de Merrick.

Por eso no se volvió enseguida. Sospechaba las intenciones de Washko, y no era cosa de andarse con precipitaciones. Sin volver la cabeza, las preguntó:

—¿Qué es lo que quieres, Larry?

—Esta vez si vas armado —le respondieron.

La cosa estaba clara, las volvió despacio la cabeza, procurando que el cuerpo siguiera de espaldas a la voz. Y lo vio parado en mitad de la calle, a diez metros de él. Tenía los brazos colgando a lo largo del cuerpo, en tensa espera.

En los porches había ya una docena de hombres.

Jas comprendió su jugada. Necesitaba el doble de tiempo en volverse y tomar puntería, sobre todo contando con los movimientos del caballo, que Washko en sacar. Era una treta legal, a la que había que corresponder con otra que eliminase la ventaja.

Muy suavemente, como si fuera por propia iniciativa del caballo, las hizo que éste girase un poco, hasta quedar de medio lado con respecto al capataz de Merrick.

Al mismo tiempo, y para desviar la atención en este detalle, Conley preguntaba:

—Y ¿qué motivos personales tienes tú contra mí, Larry? ¿O es que en tu sueldo entra también la obligación de mantener los duelos que tu jefe le asustan?

—Cierra el pico, Jas —bufó Washko—. Todo el mundo sabe que el único que tiene miedo hasta el extremo de acudir desarmado a una cita pública eres tú.

—Pero no me has contestado a mi pregunta. ¿Por qué quieres matarme tú, Larry?

—Quizá porque no me has caído en gracia. Me molestan los tipos petulantes, y tú estás retando a todo el mundo, desde que encontraste el oro y te deshiciste de tu amigo Bob Dean. ¿Te vale ese motivo?

—Puede servir —aceptó Jas.

—Entonces da la vuelta y saca tu revólver.

Conley tenía el cuerpo de medio lado, casi de espaldas al capataz. Y el otro tenía las manos tan cerca de las culatas, que casi las rozaba. Al menor movimiento, dispararía.

—De acuerdo, Larry. Tú lo has querido.

Al tiempo que hablaba, Jas desenfundó el revólver y disparó contra Washko, por debajo de su propio brazo izquierdo. El otro, cogido por sorpresa, sólo tuvo tiempo de desenfundar. Pero la mano se le quedó, apretando el revólver entre sus dedos crispados, a mitad del camino preciso para hacer puntería. La primera bala de las le había alcanzado en mitad del pecho, y se estremeció de pies a cabeza.

Washko, aún asombrado por lo que no esperaba, dio un traspié de borracho, y cayó fulminado, en mitad de la calle.

Aún no se había apagado el eco de la detonación, aún no había caído el capataz de Merrick al suelo, cuando ocurrió algo más.

Fue un brusco movimiento en una de las aceras, una maldición entre dientes, las miró un segundo hacia allí, y se tumbó contra su caballo, dejándose luego resbalar hasta el suelo. Y esto le salvó de ser acribillado a tiros, porque Joe Garry había comenzado a disparar contra él, desde el borde de la galería sin previo aviso.

Se armó un revuelo terrible. La gente se apartó del nuevo atacante, huyendo de la dirección del tiroteo. Pero no corrieron tan deprisa como Jas hubiese querido. Es más: le impidieron repeler el ataque, por miedo a alcanzar a cualquiera de los que rodeaban a Garry.

En cosa de unos segundos, Conley había logrado parapetarse tras el caballo, y disparó hacia donde se refugiaba el amigo de Washko. Pero disparó alto, por si la bala encontraba en su camino el cuerpo de algún inocente.

Sin embargo, fue bastante para que Joe se alarmase. No sólo porque ahora ya no llevaba ventaja, al fallar su primera agresión, sino porque, a su alrededor, comenzaron a sonar voces indignadas que pedían su linchamiento.

La gente, repuesta del primer susto, hizo frente a Garry, y le amenazaron con colgarlo. Y aquella amenaza era demasiado fuerte para que la escuchara con tranquilidad.

Antes de que nadie pudiera evitarlo, saltó desde el borde de la galería hasta la grupa de su caballo y partió al galope.

Jas que se dio cuenta de sus intenciones, trató de evitarlo, cortándole el paso. Pero llegó tarde, y tuvo que saltar de cabeza contra las tarimas del porche, para no ser alcanzado por los nuevos disparos de Joe.

No había más remedio que perseguirle y alcanzarle. Conley se volvió hacia los airados espectadores, gritando:

—Todos han visto claro lo que ha ocurrido. Cuéntenselo al «sheriff», mientras yo intento atrapar a ese cerdo.

Y saltó sobre su caballo, emprendiendo la persecución.

En cuanto dejó atrás las últimas casas de Sakersfield, Jas divisó a su perseguido. La ventaja era pequeña, pero el caballo que montaba Garry era veloz como el viento, y estaba aumentando la distancia que les separaba.

Sin embargo, Jas forzó a su montura al máximo, con la esperanza de vencer al otro su resistencia, si es que aquel galope endemoniado agotaba al caballo de Garry antes que al suyo. Sobre todo, lo que pretendía era no perderlo de vista.

El perseguido volvía constantemente la cabeza, calculando la ventaja, y espoleaba más y más a su caballo. Pero no lograba separarse más de Conley, que se mantenía tercamente sobre sus pasos.

En cuanto dejaron atrás la ciudad, Garry tomó directamente el camino del rancho Parker. Y aquello hizo pensar a Jas que Nolan Merrick debía estar allí. Su amigo, viendo la imposibilidad de librarse del acoso de Conley, pretendía pedir ayuda. Pero si Merrick estuviese en aquel momento en su propio rancho, Garry no se habría decidido por ir al de Vernon Parker.

Esto le hizo comprender que, si no evitaba que su perseguido llegase antes que él, se encontraría con un recibimiento bastante desagradable. Pero resultaba imposible reducir la ventaja. Su esperanza de que el caballo que montaba Garry fuese perdiendo fuerzas no se confirmó. Por el contrario, notaba con rabia que iba ganando terreno, según pasaba el tiempo. Y tampoco podía pensar en cortarle la carrera a tiros, porque hubiera necesitado un rifle de largo alcance para salvar aquella distancia. Y no lo tenía.

Al final, como ya había temido, Joe Garry alcanzó la entrada al rancho con suficiente ventaja para sentirse a salvo.

Jas, rabioso consigo mismo, frenó la marcha para poder pensar. Dentro de unos minutos, Nolan Merrick, Garry y algunos hombres más le prepararían un recibimiento que no estaba dispuesto a aceptar. Tenía que pensar algo. Algo que le prometiese ciertas garantías. No estaba dispuesto a dejarse matar como un corderito.

Y lo encontró. Al menos, de principio le pareció una buena idea. Tan buena, que la puso en práctica inmediatamente.

Rod no salió de allí detrás del viejo Farros. Hubiera sido muy descarado, pues en los alrededores de los edificios las praderas peladas se extendían en todas direcciones hasta dos y tres millas de distancia. Menos por el este, donde las colinas llegaban a media milla de distancia de la casa principal.

Así, pues, Rod se fue directamente hasta las primeras lomas en dirección sur, y allí esperó al viejo.

No tuvo que esperar mucho. Apenas cinco minutos. Al cabo de ese tiempo, lo vio venir al galope por la llanura, coronar el otero próximo a dónde se hallaba Rod, y descender hacia el bosque de abetos que se extendía hasta casi la frontera sur del rancho, donde estaban los encerraderos junto a los cuales sucedió todo.

Rod esperó hasta que el viejo se perdió de vista entre los árboles. Entonces galopó él sobre las partes altas, bordeó el bosque por el norte, y siguió ascendiendo hasta divisar el final de la arboleda. Desde allí vería a Ben Farros salir de entre los árboles, y seguir su camino. Y podría seguirlo a distancia, gracias a la ventaja de su altura sobre el llano.

Pero transcurrieron diez minutos y el viejo no salía del bosque. Rod, impaciente, esperó cinco minutos más. Inútil. Benjamín Farros parecía haber quedado sepultado para siempre bajo el ramaje del bosque.

Sólo cabían dos cosas: que le hubiera ocurrido algo o que Dean hubiera sido enterrado por el viejo dentro del bosque. Y esto parecía lo más acertado. Así que no le quedó más remedio que descender desde su punto de observación, y adentrarse entre los árboles, siguiendo el posible camino del viejo.

Desde un principio, Rod comprendió que era inútil seguir huellas. Aquel sendero a través del bosque era utilizado por todos los que se dirigían hacia los encerraderos del sur, y la hierba estaba pisoteada en todas direcciones, por cien huellas distintas.

Así que prefirió salirse del duro camino y cabalgar por los bordes cubiertos de hierba y musgo. Así amortiguaba el ruido de cascos de su caballo.

Erguido en la silla, atento al menor ruido o movimiento, Rod recorrió más de la mitad del bosque, sin hallar rastro del viejo Farros. Pero, ya cerca del final del bosque, oyó un relincho a su derecha, detrás de unas rocas que llegaban casi hasta la copa de los árboles.

Rápido como un felino, Rod saltó a tierra, y empuñó el revólver, arrastrándose sigilosamente hacia las rocas. Trepó por ellas, y, al asomar arriba, vio al caballo que había resoplado. Un poco más allá, sentado en el suelo y apoyado en un tronco, estaba Benjamín Farros. Pero estaba completamente de espaldas a él, de forma que, desde su punto de observación, el abeto le tapaba todos los centros vitales. Apenas le veía las alas del sombrero y los bordes de la chaqueta, en los hombros.

Rod se alegró de que la cosa fuera tan sencilla. Con todo cuidado, para no hacer ruido, descendió de la roca, y avanzó por la hierba, revólver en mano, procurando que el tronco donde se apoyaba el otro quedase siempre entre ambos, para evitar que el viejo volviese la cabeza y lo descubriera antes de tiempo.

Cuando llegó a diez pasos del abeto, Rod saltó de pronto a un lado y disparó dos veces contra su víctima.

Pero resultó que la víctima era una chaqueta y un sombrero, enganchados en una cruz de palo.

Rod se quedó de piedra. Sobre todo, cuando la voz del viejo Farros dijo a su espalda:

—¡Levanta los brazos, muchacho!

El terror, la sorpresa, la angustia de su fracaso, hicieron que Rod obedeciera precipitadamente. Estaba pálido como un muerto y le temblaban las manos.

Benjamín Farros salió de entre las piedras, diciendo:

—¡Vaya con Merrick, qué bromas le gasta a uno! Menos mal que el diablo sabe más por viejo que por diablo, y a mí se me caen ya los hombros de tantos años como tengo encima.

—Ben, yo… —tartamudeó el otro.

—No empieces con disculpas ahora —gruñó Farros—. ¡Pues sí que tienes razones para disculparte! Si no ando listo, me agujereas la piel a gusto, hijo. ¡Vaya que lo has pensado!

—Merrick me dijo…

—Sí, ya me lo figuro. Me extrañó ya que fuese tan generoso conmigo. Pero, claro, así, lo mismo podía haberme dado mil dólares. Anda, suelta el revólver y cruza los dedos sobre la cabeza.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Yo nada, hijo. Tengo que morirme pronto ya, y no quisiera andar manchándome las manos de sangre a última hora. Será el «sheriff» quién se encargue de ajustarte las cuentas. Para el caso es como si me hubieras matado, realmente, ¿no? Y a tu patrón también voy a arreglarle las cuentas. ¡Vaya que sí!

Se había acercado hasta ponerse delante de Rod.

—Bueno, suelta ese revólver de una vez.

El otro lo dejó caer, dócilmente, y Ben Farros se agachó a recogerlo del suelo. Pero entonces Rod, viendo su única salvación allí, alargó una pierna y le pegó una brutal patada en la cabeza.

Benjamín Farros soltó un gruñido de dolor y cayó de costado, al tiempo que disparaba su revólver contra Rod. Pero no le dio, pues éste se había agachado a por su arma, que el viejo no había tenido tiempo de coger.

Se levantó disparando contra Ben Farros, que seguía en el suelo. Le alcanzó en el vientre y en el pecho. El viejo se estremeció violentamente. Pero no le impidió que pudiese apretar el gatillo de nuevo, y que la bala alcanzase, por casualidad, a Rod, entre las dos cejas.

Lo mató en el acto.

Ben, gruñendo entre dientes, agarrándose el vientre con la mano izquierda, buscó la ayuda del abeto más cercano, para levantarse. Pero le fallaban las piernas. Y se sentía mareado, como vacío.

El caballo era sólo una sombra informe. El viejo intentó ir hacia él, pero no lo consiguió. Cayó de bruces sobre la hierba, completamente muerto.

CAPÍTULO XII

OMO una tromba llegó Joe Garry a la casa. Nolan Merrick, que se había asomado al oír el frenético galope del caballo, vino corriendo a su encuentro.

—¿Qué ha pasado, Joe?

—¡Conley ha matado a Larry, y viene detrás de mí, patrón!

La noticia no era muy animadora. Merrick se tornó rojo de ira.

—¡Sois un hatajo de idiotas! —bufó—. ¿Qué es lo que necesitáis para acabar con un hombre? ¡Estás muerto de miedo!

—¡No tengo miedo! —protestó Garry—. ¡Pero la gente se puso de parte de Conley, y me hubieran linchado, si llego a matarlo allí!

—Si lo hubieras matado por la espalda, sí.

—Además quería prevenirte.

Manuel vino corriendo desde el patio.

—¿Pasa algo, señor Merrick?

—Sí, Manuel. Coge la escopeta y ven aquí.

—Ahora mismito, señor Merrick.

Saltó corriendo hacia los establos, mientras el ranchero miraba con fijeza hacia el montículo que cerraba el horizonte por el este.

—Lo recibiremos como se merece —gruñó Merrick, con profundo odio—. Ya es demasiado peligroso que esté vivo. Hay que matarlo como sea.

—Me extraña que no haya aparecido aun —se impacientó Garry—. Apenas le llevaba una milla de ventaja…

Manuel vino corriendo, con la escopeta apretada en las manos.

—Ya estoy aquí, señor Merrick.

Pero Jas no aparecía en el horizonte.

El ranchero murmuró:

—Seguramente no vendrá. Sabe que le estaríamos esperando, y ha vuelto a la ciudad.

—Tendremos lió con el «sheriff» —receló Garry—. La gente se puso de su parte, ya te digo.

Pero en eso Merrick parecía muy seguro.

—Toole no hará nada contra nosotros —dijo—. Sabe que no le conviene.

Su amigo iba a decir algo, cuando apareció sobre el primer montículo un caballo. Pero sin jinete, pese a venir ensillado. Y no había duda de que era el de las Conley.

El ranchero se había quedado en suspenso.

—Algo le ha debido pasar —dijo—. Puede que haya tenido un accidente.

—Seguramente, al saltar la cerca.

—¡Vamos!

Montaron los tres a caballo, y fueron al encuentro del de Jas, que venía a un galope cortó. Le brillaban las crines, por el sudor, y estaba nervioso.

—¡Lo alcanzaremos, antes de que se reponga! —chilló Merrick.

Los otros dos le siguieron precipitadamente.

Enseguida coronaron la primera loma y se lanzaron al galope por el llano que conducía a la entrada principal del rancho. Pero llegaron a la puerta de entrada, sin hallar rastro de Jas.

Merrick parecía confuso.

—No ha podido ir muy lejos —aseguró—. Tú, Manuel, mira detrás de aquellos enebros. Tú, Joe, baja hasta el río. Yo le buscaré por aquí.

—Tiene que estar dentro del rancho —dijo Garry—. Si no, el caballo no hubiera pasado solo la puerta estando cerrada.

—Pero puede haber salido luego, al ver que el caballo se le escapaba.

—Bueno, eso sí es cierto.

—Andando.

Se separaron. Pero fue inútil también. No había ni rastro de Conley por ninguna parte.

El truco había salido bien, Jas desmontó al pie del último ribazo, y golpeó las ancas de su caballo, para que continuara sólo el camino. Y él fue a esconderse tras unas rocas de la parte alta, desde donde vio a los tres jinetes que iniciaron su búsqueda en cuanto el caballo sin jinete apareció ante sus ojos.

Jas esperó a que Merrick y sus dos acompañantes traspusieran el montículo, y echó a correr entonces hacia la casa, aprovechando el desnivel que le ponía a cubierto de los jinetes.

Había sido la mejor manera de apartarlos de los edificios, dejándole un tiempo libre para intentar entrevistarse con Doris Parker y sacarle la verdad, antes de que todo volviera a enredarse.

Así que no lo pensó. Entró directamente en el edificio principal del rancho, y se alegró de que nadie anduviera por los alrededores. Quizá dispusiera de muy poco tiempo, y no era ocasión de perderlo en explicaciones a nadie.

Pero la casa parecía deshabitada. En la planta baja, al menos, no encontró a nadie. Y llamó a Doris, sin obtener respuesta.

Impaciente por aquel contratiempo, decidió saltarse a la torera las más elementales normas de la hospitalidad y de la cortesía, y ascendió la escalera, dispuesto a encontrar a la muchacha, como fuese. Pero tampoco arriba la halló.

Esto le puso nervioso. ¿Dónde podría haber ido Doris? ¿Le habría pasado alguna cosa? Debía estar en casa.

De nuevo en la planta baja, registró la cocina, el cuarto trastero… Decididamente, Doris Parker no estaba allí. Era una contrariedad con la que no contaba, y que le dejó indeciso. Pero por poco tiempo.

Dispuesto a remover el rancho entero, si fuese preciso, para no desperdiciar aquella ocasión única, salió al porche y corrió luego hacia los establos, en busca de alguien que le informase.

Halló unos peones trabajando en levantar un nuevo granero, y se dirigió a ellos.

—¿Han visto por aquí a la señorita Parker?

Los dos hombres le miraron con recelo.

—No —dijo uno de ellos—. El patrón y los muchachos han ido a preparar la remuda, pero ella se quedó aquí. Pregúntele a Manuel, que es quien cuida la casa.

Aquello tampoco le sacaba de dudas. De mal talante, dijo:

—Bueno, gracias.

Y regresó hacia el patio mejicano.

Todo había sido inútil. Dentro de pocos minutos, Merrick y los otros comprenderían la verdad y volverían a la casa. Y él seguiría sin hallar a Doris, y sin saber lo ocurrido.

¿Qué camino iba a seguir ahora? Estaba cansado de dar palos al aire y de esquivar los que le tiraban a él, desde todas partes. Era, necesario algo que aclarase definitivamente la cuestión, para poder solucionar el problema lo más rápidamente posible, desde sus cimientos.

Como respondiendo a sus deseos, llegaron noticias en aquel momento, Jas oyó galope de caballos tras los establos, y voces indignadas y vibrantes. E iba a dirigirse hacia allá, cuando un jinete dio la vuelta a los edificios bajos, y apareció ante la casa. Era James, el vaquero que trajo a Doris la noticia de que el potro que deseaba había sido enlazado.

Ahora venía sofocado y ciego.

—¡Patrón! ¡Señorita Parker! —gritó, sin ver a Conley.

Reparó en su presencia cuando las le dijo:

—No hay nadie en la casa. ¿Ocurre algo?

—¿Quién es usted? —preguntó James, ceñudamente—. ¿Otro asesino de Nolan Merrick?

Naturalmente, la pregunta dejó a las en suspenso. ¿Qué sabía aquel hombre?

Se acercó a él, diciendo:

—No. Todo lo contrario. Soy Jas Conley, y ando esperando a Merrick. Por eso me interesa lo que haya pasado.

—Pues que uno de los tipos de su escolta ha matado a Ben Farros.

—Y ¿quién era Ben Farros?

—Un pobre viejo que nos ayudaba en el rancho cuando hacía falta alguien que vigilase algo, o cosas por el estilo. Un hombre estupendo, que nunca se metió con nadie.

—¿Y no sabe por qué le han matado?

—No me lo puedo explicar. Por lo visto, ese Rod, amigo de Merrick, le fue siguiendo hasta cerca de los encerraderos que tenemos en el sur. Ben debió sospechar que lo seguían, y preparó uno de los trucos que tanto le gustaba hacer. Puso su chaqueta y su sombrero en una cruz de palo, detrás de un árbol, y esperó. ¡El otro le pegó dos tiros a la chaqueta, por la espalda!

—¿Cómo lo sabe?

—Porque están bien claros los agujeros. Además yo oí los dos disparos seguidos. Luego oí tres o cuatro más, revueltos, y fue cuando me acerqué a ver lo que pasaba. Y he encontrado a los dos, muertos. Se conoce que Ben salió del escondite, cuando el otro vio que estaba tirando contra una chaqueta vacía, y se dispararon al mismo tiempo. ¡Pero está claro que la primera intención de Rod era asesinar a Ben!

Jas tenía un torbellino en la cabeza. De pronto, preguntó:

—Dígame, vaquero, ¿dónde estuvo Ben Farros ayer por la tarde?

La pregunta sorprendió al joven James.

—¿Para qué quiere saber eso?

—Es importante. Dígamelo.

—Pues estuvo todo el día vigilando los caballos que nosotros llevábamos a esos encerraderos de que le he hablado. ¿Por qué?

—¡Porque ahora ya sé la causa por la que Merrick le ha mandado matar, muchacho! —gritó Jas, ciego de excitación.

—¿Está seguro?

—Completamente. Ese viejo «tuvo» que ver cómo Merrick mataba a mi amigo Bob Dean, y por eso le han cerrado la boca. ¿Quién estuvo más, a primera hora de la tarde, en los encerraderos?

James estaba desconcertado ante la seguridad que parecía tener Conley.

—Pues… —titubeó— desde luego estuvo la señorita Doris. Yo mismo vine a avisarla para que fuese a ver un potro que hablamos enlazado para ella.

—¿Y la acompañó Nolan Merrick?

—Pues no sé… pero supongo que sí. Por lo menos, estaba con ella cuando yo la avisé.

—Entonces todo está claro. Y Doris está en peligro.

—¿En peligro?

—Sí, muchacho. Intentarán hacer con ella lo mismo que con Ben Farros, si no lo evitamos a tiempo… o si no lo han hecho ya.

—¡Cielos, no me asuste!

—No pretendo asustarte, pero Doris no está en la casa, y nadie la ha visto salir. ¿Tú aprecias a esa señorita?

—Desde luego. Haré lo que sea por ayudarla.

—Entonces confía en mí y ayúdame a buscarla. Tenemos que evitar que le ocurra algo grave.

James estaba nerviosísimo.

—Pero si dice usted que no está en la casa, ¿dónde vamos a buscarla?

—No lo sé. Revolveremos el rancho, de arriba abajo. Pero hay que encontrarla.

—Desde luego —asintió el vaquero, saltando al suelo—. Cuente conmigo.

Sin embargo, no tuvieron tiempo de moverse. Sobre la loma próxima aparecieron nuevamente los tres jinetes. Merrick volvía.

Jas soltó un bufido de rabia.

—Mala suerte —dijo—. Las cosas se precipitan.

—¿Qué quiere decir?

—Que ahí vuelve Merrick y que no nos dejará buscar a nadie. Más bien intentará cortarnos todo movimiento. ¿Sigues dispuesto a ayudarme?

—Si las cosas han pasado como usted dice, desde luego. Ben era mi amigo, y la señorita Parker se ha portado siempre muy bien conmigo. La aprecio de veras.

—En ese caso, prepárate. Vamos a tener jaleo.

—¿Quiere decir que vamos a tener tiros?

—Sí. Quiero decir eso, justamente —afirmó Jas, mirando hacia la pradera, por dónde se acercaban los tres jinetes.

James los miró también, y sus manos se movieron lentamente hacia la cintura, donde colgaba un «Colt» de grueso calibre.

—Bueno —dijo—, estoy listo.

Merrick, que venía delante, los descubrió enseguida, e hizo un gesto a sus compañeros para que se detuvieran.

Se quedaron parados a treinta yardas de ellos. Y no había que ser muy listo, para comprender que las cosas no iban a resolverse pacíficamente.

CAPÍTULO XIII

ESE a la distancia, se notaba a las claras que Nolan Merrick estaba descompuesto. Tenía el rostro tan blanco como el papel, y sus manos se agarrotaban al agarrar las bridas.

—¡Ya me has proporcionado suficientes quebraderos de cabeza, Conley! —gritó—. ¡Te juro que ésta será la última vez que me molestas!

Echó pie a tierra, Joe Garry le imitó. Manuel, por el contrario, se quedó a caballo, sin soltar la escopeta.

—Retírate, vaquero —dijo, luego, a James.

Pero el joven empleado de Vernon Parker no se movió. Por el contrario, pareció afirmar sus pies en tierra, mientras preguntaba:

—¿Por qué quiere matar a este hombre, Merrick?

—¡Eso no es asunto tuyo! —bufó el ranchero, molesto por la pregunta—. Retírate, te he dicho.

—No pienso moverme de aquí.

—¿No?

—Así es. Usted mandó a uno de sus amigos a matar a Ben Farros, ha hecho algo a la señorita Parker y ahora quiere matar a este hombre, que me parece honrado. Pues estoy de su parte.

—¡Maldito idiota! —rugió Merrick, furioso por la repentina complicación—. ¿Es que quieres acompañarle al otro mundo?

—Bueno, eso habrá que verlo.

Jas avanzó un paso, profundamente serio.

—Las cosas empiezan a complicarse para ti, Nolan —dijo—. Es mejor que pienses cómo vas a salir de ésta. Y el mejor camino creo que es soltar la lengua. ¿Dónde está Doris Parker?

La pregunta sorprendió a Merrick. Miró nerviosamente hacia la casa, y luego a Joe Garry, que permanecía, mudo a su lado.

—¿Doris? —repitió, lleno de impaciencia—. ¿Qué pasa con ella? Está dentro de la casa, desde luego.

—No está —cortó Conley.

—¡Tiene que estar!

—Te repito que no. La he buscado porque supongo que ella sabe tan bien como tú lo que le pasó a mi amigo Dean. Y pienso hacerla hablar, aunque ahora sé perfectamente todo lo ocurrido. Tú mataste a Bob Nolan. Y había dos testigos: Ben Farros y Doris Parker. A Farros lo has callado para siempre. A Doris puede que también. Pero te va a servir de poco.

—Ahora lo veremos —chilló Merrick.

Y se volvió hacia el mejicano, quitándole la escopeta.

—¡Eh, patrón! —protestó Manuel—. ¡Que todo el mundo sabe que es mía, y luego me armarán líos!

Pero Merrick no le hizo caso. Avanzó unos pasos hacia Jas y James, subiendo los percutores del arma.

La distancia le favorecía. James, viendo el peligro, dijo a Conley:

—Salte al porche. No se quede al descubierto, que le van a matar.

—No es preciso —repuso Jas—. Mira allá enfrente.

James vio dos jinetes, que se acercaban a toda velocidad. Merrick los oyó también y volvió la cabeza.

—Son el «sheriff» y su comisario —explicó Conley—. Así que date prisa en disparar, o ya no tendrás ocasión de otro asesinato.

Manuel estaba hecho un lío. Era evidente que no sabía a qué atenerse. Pero Joe Garry sí lo sabía. Al ver a Toole y Roberto, que se les acercaban, se puso nervioso.

—¡Dispara, Nolan! —gritó—. ¡Ciérrales el pico, o liarán al «sheriff»!

Pero Merrick no se atrevió a apretar el gatillo. Hubiera sido echar todo por tierra, y aún le quedaba una esperanza.

Garry, no pudiendo soportar su actitud pasiva, picó espuelas a su caballo, lanzándolo contra Conley, al tiempo que desenfundaba su revólver, gritando:

—¡Entonces lo mataré yo! ¡Le cerraré la boca para siempre!

Jas, viendo que el caballo se les echaba encima, apartó a James de un empujón.

—¡Cuidado! —gritó.

Y él mismo saltó de costado, mientras su mano, velocísima, sacaba el revólver y disparaba contra el amigo de Merrick.

Las dos detonaciones casi sonaron al mismo tiempo. Pero fue Joe Garry quién se llevó la peor parte. Lanzó un grito desgarrado, abrió los brazos y se desplomó de espaldas, cayendo al suelo violentamente.

El caballo, asustado, siguió corriendo como loco, libre de la carga del jinete.

Siguió un segundo terrible, en el que nadie habló, ni se movió. Joe Garry había quedado despatarrado sobre la arena calcinada, boca arriba, y en el pecho le empezó a formar un rosetón rojizo que aumentaba por momentos.

David Toole y su comisario frenaron los caballos en el centro del grupo. El «sheriff» gritó:

—¡Que ninguno intente seguir la pelea, o intervendré yo!

Nadie se movió. Sólo Merrick, reaccionando como si saliera de un sueño de pesadilla, se revolvió hacia el «sheriff».

—¡Es él quien ha venido a provocarnos, Toole! Y ya ha visto que acaba de matar a Garry.

Pero sus palabras no debieron influir esta vez mucho en el ánimo del representante de la ley. Se limitó a decir:

—Sé que ese hombre ha disparado a traición sobre Conley, en la ciudad, Merrick. Yo venía a detenerlo. Y a hablar con usted de ello. Sus dos amigos…

—¡Yo no soy responsable de lo que hagan mis hombres! —bramó el ranchero.

—Siempre que ellos no recibieran órdenes de usted.

Merrick preguntó:

—Y ¿quién le dice que las recibieron?

—En este caso, nadie, porque los dos han muerto.

—Y en el caso de Ben Farros tampoco —dijo James, colérico—, porque Rod también ha muerto. ¡Eso está muy bien!

—¿Quién dice que ha muerto? —preguntó Toole.

James le explicó brevemente lo que sabía de lo ocurrido en el bosque, y acabó diciendo:

—Pero de eso tampoco podremos culpar al señor Merrick, porque Rod está muerto, y los muertos no hablan. Y hay más: el señor Conley le acusa de haber matado a su amigo Dean, y yo empiezo a creer que es cierto. Pero tendrá usted que cruzarse de brazos, porque tampoco hay pruebas. Dean ha muerto, Ben Farros, que fue testigo, ha muerto también. Sólo queda otro testigo; la señorita Doris Parker, y me temo que sea demasiado tarde para encontrarla. Ha desaparecido del rancho.

—¿Qué ha desaparecido? —se asombró Toole.

Jas intervino, diciendo:

—He venido a pedirle que confiese la verdad, y no la encontré en la casa. Y unos peones aseguran que no ha salido de ahí, y yo sé que Merrick lleva aquí muchas horas. ¿Qué se puede pensar?

Eran ya demasiadas cosas. El «sheriff» fijó su mirada en Nolan Merrick, que escuchaba a todos sin decir palabra.

—¿Qué hay de cierto en todo eso? —preguntó.

Con gran sorpresa de los demás, Merrick se echó a reír.

—Pierden el tiempo —dijo—. No pueden acusarme de nada.

—Pero ¿dónde está Doris Parker?

—Le aseguro que no lo sé. La última vez que la vi estaba dentro de la casa.

—¿La ha matado usted?

—No. Búsquenla. Pero, antes, le voy a recordar que este hombre —señalaba a Jas— está en libertad provisional, y que ha cometido ya varios delitos.

—¡No hace falta que me recuerde…! —bufó Toole.

Merrick le interrumpió:

—Me parece que si hace falta. Ha entrado en una finca privada, sin consentimiento, ha matado a dos hombres, y está calumniándome a mí, acusándome sin pruebas de no sé cuántas cosas. Le exijo que lo encierre, «sheriff».

Pero Toole no le hizo caso. Por el contrario, afirmó:

—Me parece más importante aclarar ahora lo de la señorita Parker. Y si no aparece…

—Si no aparece —completó Merrick—, será bueno recordarle también que Conley ha sido el último en estar dentro de la casa, «sin testigos», o sea, que si a Doris le ha ocurrido algo, él será quien nos explique la verdad.

—No hay nada que explicar —dijo una voz desde el porche.

Todos se volvieron, como picados por un enjambre de avispas. Allí estaba Doris Parker, pálida y rígida.

James fue el primero en correr hacia ella.

—¡Gracias a Dios, señorita! Creíamos que le hubiese sucedido algo.

—No me ha pasado nada, James. Gracias.

Merrick, que no soltaba la escopeta, se acercó también al porche.

—Celebro que estés bien, querida —murmuró—. Estos señores comenzaban a pensar que yo te había matado, o algo así.

Ella alzó sus ojos hacia el «sheriff».

—No me ha ocurrido nada, señor Toole —dijo.

Y aquello puso frenético a Conley. De un salto se plantó junto a ella, completamente furioso.

—¿Eso es todo lo que tiene que decir? —preguntó—. Estamos esperando que diga lo que pasó ayer, junto a los encerraderos.

—Yo no tengo nada que decir —repuso ella.

—¡Miente! Usted y Farros fueron testigos de cómo Merrick asesinó a Bob. ¡Y Farros ha muerto! ¡Sólo queda usted!

—Le repito que no tengo nada que decir.

Merrick se volvió, triunfante, hacia el «sheriff».

—Bien, ¿qué me dice ahora, Toole?

El representante de la Ley farfulló de mala gana.

—Está bien. Usted gana esta vez. Pero sepa que no me voy muy convencido de nada. Y trataré de aclarar las cosas por otro camino.

—Haga lo que quiera.

Doris preguntó:

—¿Puedo volver a mis trabajos, ya que no me necesitan?

Y como nadie respondiese, dio media vuelta y se metió en la casa.

Merrick, sin poder disimular su aire triunfal, giró despacio hacia Jas.

—Y bien —dijo—, espero que ahora tratarás de justificarte. Tengo derecho a pedirte que retires todas tus acusaciones, o a pegarte un tiro y dejarte seco.

—¿Con esa escopeta? —retó Conley.

—¡Cuidado con lo que hace, Merrick! —advirtió Toole—. Se ha librado de una cosa, pero puede no librarse de otra.

Su voz era amenazadora.

El ranchero estaba ahora demasiado ufano para andarse con resoluciones a la desesperada. Desmontó tranquilamente los percutores de la escopeta, y se la tendió al mejicano.

—No necesito este cacharro para mandarte al infierno, Jas —dijo—. Tú mismo lo vas a comprobar ahora mismo.

Y se plantó delante del porche, en actitud retadora.

La situación era tirante.

Pero, en ese momento, apareció Doris otra vez en la puerta de la casa.

—Nolan —dijo—. Quiero hablar un segundo contigo. Haz el favor.

El ganadero se apresuró a subir al porche, acercándose a la puerta de la casa, donde le esperaba ella. Y Doris desapareció dentro, antes de que él llegase.

Lo vieron ir hacia el vano y hacer intención de entrar tras ella. Pero no llegó a desaparecer de vista. Por el contrario, retrocedió un paso tan violentamente como si hubiera chocado con una muralla. Y se quedó en el porche, mirando hacia dentro, encogido y aterrado.

La explicación salió un segundo después. Salió Bob Dean, pálido y demacrado, con pasos vacilantes, pero manteniendo en su mano un revólver que apuntaba al vientre de Merrick.

CAPÍTULO XIV

IGUIERON unos segundos de asombro, de indecisión, por parte de todos, las se quedó como si viera un fantasma, porque, en el fondo, estaba completamente convencido de que su amigo había muerto. El «sheriff» Toole, su comisario, James y Manuel, estaban perplejos por aquella aparición teatral. Pero el más afectado era Nolan Merrick.

Completamente descompuesto, retrocedió por el porche unos pasos, dando traspiés y sin perder de vista a Dean.

—¡No! —exclamó—. ¡No es posible!

—¿Por qué, Nolan? —preguntó Bob con un hilo de voz cortante—. ¿Porque tenía que estar muerto? ¿Porque tú habías hecho sonar mi hora de morir?… Cometiste una grave equivocación Debiste comprobar si el viejo Farros no te había engañado al decir Que yo estaba muerto. Debiste evitar que él y Doris hicieran posible que el tiempo siguiera marcando para mí.

Merrick abrió mucho los ojos. Había comprendido. Ben Farros le engañó cuando dijo que Dean estaba muerto, con idea de que no lo rematase y poder ayudarlo. Por eso se encargó del «entierro», y por eso se puso inmediatamente de parte del ranchero y en contra de Doris, Para que no sospechase que Bob seguía vivo.

Y esto le nubló los sentidos. Comprendió que estaba perdido, que ahora no podría escapar a la horca.

Bob le vio temblando como una hoja, y forzó una sonrisa amarga.

—¿Dónde está tu jactancia de hace un momento, Nolan? —preguntó—. ¿Por qué no sigues retando a Jas para que te demuestre las cosas?

—¡Maldito…! —chilló Merrick.

Y, en un arranque desesperado, intentó llevar las manos a su revólver.

Jas se dio cuenta tarde, y no pudo evitar que desenfundara. Pero Bob, que no le perdía de vista, apretó el gatillo a tiempo de cortar el ataque. Merrick se irguió sobre las puntas de sus botas y se desplomó luego por encima de la barandilla del porche.

Allí quedó, a los pies del «sheriff» Toole, grotescamente retorcido.

El disparo fue como la llamada que sacó a Jas de sus sueños. De un salto, se plantó en el porche, junto a su amigo.

—¡Bob! ¡Cielo santo, si aún no puedo creerlo!

Dean le sonrió, y alargó una mano para apoyarla en los hombros de su amigo.

—Lamento haber tenido que dejarte en la creencia de que había muerto, Jas —dijo—. Ya sé que has andado de cabeza por mi culpa. Pero no quería que nadie sospechara que aún latía mi corazón, porque Doris, y yo mismo, lo habríamos pasado mal. Apenas me tengo en pie.

—Pero ¿de dónde sales?

—De un pasadizo que comunica esta casa con los establos del otro lado del patio. Allí me trajo el viejo Farros, y Doris podía atenderme sin que nadie la viera salir de la casa. Merrick y sus amigos vigilaban constantemente.

—Entonces, ¿por eso no la encontré cuando vine a buscarla antes?

—Estaba conmigo. Si vieras Jas lo maravillosamente bien que se ha portado.

Doris había salido al porche a tiempo de oír aquello. Se abrazó desfallecidamente al pecho de Bob, sollozando.

—No digas eso, querido. Sólo hice… lo que deseaba hacer.

Jas sonrió a Doris.

—Y yo que venía a obligarte a hablar, creyendo que callabas para encubrir a Nolan —se lamentó.

Ella sonrió también.

—Si no hubiera sido porque anoche mismo me vino a avisar Ben de que Bob vivía, le hubiera denunciado por encima de todo. Pero así, era mejor esperar a que estuviese fuera de peligro. Si Nolan hubiera sospechado esto, nos habría matado a los dos.

David Toole se había agachado para comprobar si Merrick había muerto. Luego se acercó al grupo.

—Bien —dijo—, celebro que Merrick fallara la puntería con usted, Dean. Si no, su amigo Conley lo hubiera seguido pasando mal. Era difícil acusar a Merrick de nada de lo ocurrido.

—Es el sistema de pagar a otros para cometer los crímenes —aseguró Jas—. Pero hasta eso acaba fallando.

El «sheriff» le tendió la mano.

—Quizás me he portado mal con usted. Lo siento. ¿Quiere que lo olvidemos?

—Desde luego —aceptó Jas, estrechando su mano—. Prefiero no acordarme más de todo esto. Ahora, mi amigo y yo tenemos muchas cosas qué hacer. Por cierto, Bob, ¿dónde está tu talego de oro?

—Ahí dentro. Ben Farros lo encontró en la silla de mi caballo, y me lo devolvió.

Doris estaba llorando suavemente.

—¡Pobre Ben! —sollozó—. ¡Los muy cobardes! Dean la abrazó por los hombros, y se apoyó en ella y en Jas para bajar los escalones del porche.

—Siempre son los mejores los que pagan las consecuencias —se lamentó—. En fin, ayudadme a Ir hasta mi caballo. Quiero que el doctor vea esto.

Y señaló con la barbilla hacia su pecho, que abultaba bajo la camisa.

—¡Oh, Bob! —protestó Doris—. ¡Pero si el doctor puede venir a curarte aquí! ¿No comprendes que el viaje hasta el pueblo no te hará bien?… Además, aquí puedo seguir cuidándote yo, y estaré más tranquila.

—Pero ¿qué dirá tu padre, Doris? Él no me tiene mucha simpatía.

—Porque Nolan le había convencido de que eras un vagabundo y un ladrón. Pero ahora sabrá la verdad, y estoy segura de que te pide perdón y te ruega que te quedes.

—Sí, Bob —aseguró Jas—, es mejor que no andes ahora cabalgando. Ya tendremos tiempo de ir al pueblo.

—¿Te quedas tú también, Jas? —inquirió Doris. Pero el joven negó con la cabeza, riendo.

—¡Oh, no! Yo aquí no haría más que estorbar. Iré con el «sheriff» para ayudarle a llevar esos cadáveres. Pero vendré a veros todos los días.

—Y ve eligiendo el sitio para la casa, Jas —dijo Bob—. Ahora no puedo ocuparme de eso, y tengo prisa por construirla.

—¿Por qué esa prisa?

—Porque nunca es bueno que los recién casados vivan con su suegro aunque ya no le tengan a uno rabia.

Se rieron todos.