LA HISTORIA EMPEZÓ EN ÁFRICA

Por BASIL DAVIDSON

Este libro se ocupa de África y de los africanos que vivieron al sur del Sahara unos mil quinientos años antes de que principiase el período colonial.

Pretende ofrecer una visión de lo que se sabe, así como de lo que puede creerse con cierta seguridad, acerca de algunos aspectos y hechos importantes de la vida y la civilización africanas en el mencionado lapso de tiempo. Se propone contribuir al entendimiento de los orígenes y fondo histórico del África actual.

Se basa en la labor que llevaron a cabo los especialistas durante muchos años, pero sobre todo, en los últimos diez o doce, que tan fructíferos han sido para la arqueología y la historia de dicho continente.

INTRODUCCIÓN

EL REDESCUBRIMIENTO DE ÁFRICA

Hace de ello algo más de ciento cincuenta años. Un joven cirujano escocés, llamado Mungo Park, más muerto que vivo a causa de varios meses de sed constante, entró a caballo, cruzando las arenas saharianas y los implacables espinos, en la remota ciudad de Segu, situada en las comarcas altas del río Níger.

«Mirando ante mí», escribiría más tarde, «divisé con placer inenarrable la gran meta de mi misión: el ansiado y majestuoso Níger, reluciendo a la luz del sol, tan amplio como el Támesis en Westminster, mientras se deslizaba perezosamente hacia el este».

El subrayado se debe al puño de Mungo Park, y encierra una nota de triunfo más que comprensible. Desde Ptolomeo, dieciséis siglos antes, los hombres habían trazado en los mapas el curso del Níger orientándolo hacia el oeste. Ciertamente, los árabes medievales habían sabido a qué atenerse sobre el curso medio del Níger; pero Europa, observando a África en un momento de expansión comercial, no conocía con seguridad de su geografía sino la línea de la costa y poseía algunos datos dispersos acerca de las misteriosas tierras del interior.

«Están aún por precisar el curso del Níger, dónde nace, dónde muere e incluso si existe como río propiamente dicho», explicaba el folleto de la Asociación Africana, fundada en Londres en 1.790 para «fomentar el descubrimiento de las regiones internas de África», y decidió que un explorador suyo «averiguase su recorrido y, si posible fuere, sus fuentes y desembocadura».

Mungo Park pereció en el Níger antes de lograr establecer cuál era su camino hasta el océano. No obstante, otros le sucedieron en la tarea. Así, en el transcurso de unos setenta años, pudieron representarse con claridad en el mapa continental las precisiones geográficas más sobresalientes, enmendándose error tras error, y las lagunas de lo desconocido se fueron borrando. El descubrimiento de África ocupó el lugar debido entre las victorias del siglo XIX. Desaparecieron los mitos y leyendas geográficos, y los cartógrafos registraron en el papel su conocimiento de las arenas y pantanos, de la selva y del veldt, de las sierras coronadas de nieves y las altiplanicies salubres, gracias al tesón de los exploradores.

Ahora, alrededor de un siglo después, ocurre un proceso similar de descubrimiento en el campo de la historia africana. Los arqueólogos e historiadores (ingleses, franceses, africanos, italianos, belgas y norteamericanos), se han lanzado a trabajos de descubrimientos históricos paralelos a aquellas aventuras geográficas de Park, Clapperton, Caillié, Barth, Livingstone, Stanley y otros muchos. Lo que en el siglo XIX se llevó a cabo en el terreno de la geografía africana, en el XX parece que se va a realizar en lo referente a su historia, y así veremos como la verdad que estos descubrimientos nos revelan, es mucho más contraria de lo que los profanos creían por lo general.

Asimismo, el mapa histórico de África, tan vacío y engañoso como antes lo fue el geográfico, empieza ahora a iluminarse con detalles muy significativos. Desaparecen aquellos monstruos barbudos y aquellos hombres con la cabeza en el pecho, y ante nosotros aparece un nuevo mundo con todas sus glorias y sus miserias. Y así vemos aunque de un modo parcial y fluctuante, que el trazar la historia de África no sólo es algo posible y fructífero, sino que representa el redescubrimiento del género humano africano.

Muchos juzgaron que, el negro es un hombre sin pasado. El África negra, la que hayal sur del Sahara, así considerado, aparece entonces como un inmenso territorio cuyos naturales apenas consiguieron por su propio esfuerzo elevarse sobre el nivel de las bestias. «No tienen manufacturas especializadas, ni artes, ni ciencias», comentó David Hume, y Trollope agregó: «Carece de acceso a la civilización de su hermano blanco, al que imita como el mono al hombre». Hasta en la última década contigua a nosotros un antiguo gobernador de Nigeria llegó a escribir: «En el transcurso de innumerables siglos el africano permaneció anclado en su primitivo salvajismo, mientras el fluir de la historia pasaba rozándole. Más aún; sir Arthur Kirby, comisario en Londres del África Oriental británica, aseveró en 1958 en la Torquay Branch of the Overseas League que, «en los últimos sesenta años, un período algo superior al de la vida de algunos de los asistentes, el África Oriental se ha desarrollado a partir de un país absolutamente primitivo, y en muchos aspectos más atrasado que la Edad de Piedra...»

Todo ello equivale a decir que los africanos jamás tuvieron civilizaciones propias y que si poseyeron una historia no valdría la pena referirla. Esta creencia en el caos o el anquilosamiento africano, hasta la aparición del europeo, no sólo parecía justificarse con infinitos ejemplos de misérrimo embrutecimiento y extrema ignorancia, sino también, desde luego, resultaba por demás conveniente durante el apogeo del imperialismo. En efecto, podía esgrimirse el argumento (como ocurrió y todavía ocurre), de que tales pueblos sin historia eran considerados, bien inferiores por naturaleza, o bien como «criaturas que estaban por crecer», y en ambos casos era manifiestamente imprescindible que los gobernasen las naciones adultas.

Este criterio de los logros africanos, o de su carencia, no posee, como se observa con creciente claridad, una base de verdad más estable que la pretérita convicción de que el Níger discurría hacia el oeste. Los descubrimientos geográficos se han encargado de rectificar esta creencia; los hallazgos históricos dan un mentís a la idea estereotipada del «estancamiento secular» de África, probando cómo y cuáles fueron el desarrollo y el crecimiento de su sociedad y su civilización. El mundo empieza a cambiar de opinión por lo que respecta al pasado de África.

¿Qué puede decirse de este pasado, de los quince o veinte siglos que transcurrieron antes del descubrimiento y la conquista de los europeos? ¿Qué puede decirse, y qué creerse de modo razonable cuando los conocimientos son deficientes? El presente libro intenta responder a esas preguntas, abarcando a todo el África que hay al sur del Sahara. Se apoya, naturalmente, en la labor de muchos especialistas en diversas disciplinas; quienes deseen ampliar sus conocimientos en este sentido podrán recurrir a la lista de las principales fuentes que se presenta al término de esta obra. No obstante, en mis esfuerzos por examinar todas las pruebas, es muy posible que haya cometido muchos errores, en cuanto a la apreciación de los hechos y al establecimiento de una perspectiva; más espero que no serán tantos que impidan una visión general clara y lógica.

El perfil del crecimiento africano durante los últimos quince siglos aproximadamente, adolece todavía de no poca inseguridad en numerosos aspectos. Mucho se ignora y quizá sea también mucho lo que no pueda averiguarse. Son arriesgadas las generalizaciones sobre un continente tan vasto y contrastado; pero del trabajo de una pléyade de historiadores y arqueólogos en los últimos diez o veinte años, surge el hecho transcendental de que actualmente se conoce, y puede afirmarse con mayores probabilidades de acierto aquello que antes no era más que hipotético. En suma, los últimos tiempos han revelado muchos y nuevos aspectos de la historia de África, lo que espero lleve a considerar este libro como una especie de «estado de cuentas» de tantos nuevos y seductores hallazgos.

He procurado evitar el Escila del prejuicio y el Caribdis de la fantasía, en que naufragaron bastantes investigaciones pretéritas por involuntaria imprudencia de los pilotos o escritores. Los que se fueron a pique en el Caribdis de la fantasía pueden repartirse en dos grupos. Algunos creyeron no sólo oportuno, sino necesario, rellenar las lagunas de la historia africana con leyendas sobre Ofir y Saba, de ignorados fenicios que construyeron ciudades en Rhodesia y de misteriosos pueblos «del norte» que llegaron, se establecieron y desaparecieron. He aquí, alterando la metáfora, las versiones modernas de los monstruos barbudos y de hombres con la cabeza en el pecho. Una visión más sagaz de la cuestión las borra suave, pero firmemente, del mapa.

Otros románticos, en un impulso más generoso, aunque no más científico, han ensalzado en sus escritos las «refinadas civilizaciones» pretéritas de África en lugares en que no hay rastros palpables de ellas. Los africanos nacidos al sur del Sahara intervinieron generosamente en las grandes civilizaciones del valle del Nilo; mas al mediodía de éste no tuvieron en la antigüedad una cultura, como ahora se dice, más elevada que el norte de Europa o el de América, quizá por motivos bastantes análogos. Reparar en este hecho no menoscaba las consecuciones humanas de África, sino que las sitúa en el punto debido: esas consecuciones, puestas en su sitio y estimadas por el rasero de su influencia civilizadora, fueron magníficas y nobles por derecho propio, y no necesitan románticos oropeles para convencer de que así fue.

Frente a éstos se hallan los que se estrellaron en el Escila del prejuicio, siendo el escollo en su caso un escepticismo inquebrantable, un escollo antañón y áspero, mudo y amenazador, y cubierto de los despojos de lamentables reputaciones. Hace precisamente cien años, de regreso de sus largos viajes por el septentrión y el occidente africano, Heinrich Barth, indiscutiblemente el más inteligente de los exploradores decimonónicos de África, cruzó el estrecho histórico con una magistral y nunca repetida habilidad y pronunció una advertencia.

«El escritor», comentó prudentemente, «que aborde la tarea de rescatar de la oscuridad y el olvido el pasado de una nación ignorante, con el propósito de ofrecer a los lectores el más parco esbozo de su historia, chocará probablemente con el arraigado prejuicio de numerosos críticos, acostumbrados a negarse a prestar crédito a cuanto no puede ser sometido al más estricto examen analítico». Estas frases, sensatas y proféticas en su época, tienen aún aplicación a la historiografía de África, si bien en nuestros días los escépticos son menos y más humildes que un siglo atrás.

Por consiguiente, permítaseme puntualizar que todavía se han de descubrir muchas cosas sobre el pasado de África y que pasará mucho tiempo antes de que se pueda tener una visión más concreta. «Descubrimos hechos nuevos cada seis meses», dijo Mathew en el segundo Congreso de Historia y Arqueología Africanas celebrado en Londres en 1.957. Así es, efectivamente; aún persisten grandes claros y se han de explorar territorios completos. Muchos hallazgos son objeto todavía de acalorado debate. En estas páginas debiera aparecer la voz «probablemente» en todas las líneas.

Hechas estas reservas, que omito repetir en las páginas siguientes en beneficio de la legibilidad, se posee, no obstante, el material preciso para empezar el estudio de manera fidedigna. Si el trazo no es definitivo, resulta aceptablemente firme y claro, y propone, no algo «inferior» o «misterioso», sino el relato de éxitos y fracasos, desastres, resurgimientos y realizaciones, como se dan en la historia de cualquiera de las principales familias humanas. Este descubrimiento de África propende a reconocer la unidad esencial de sus pueblos con los del resto del mundo. Las «islas perdidas» de la humanidad africana quedan con ello unidas a la tierra firme.

Tal vez esta pretensión se antoje endeble a los nietos de los escépticos que preocuparon a Heinrich Barth. De aquí que yo me haya limitado a repasar en tono conservador los registros arqueológicos, absteniéndome de especular salvo en los lugares en que el contexto lo permitía. Donde las autoridades discreparon o discrepan aún, he indicado las diferencias para que el lector las pondere. He aquí, por lo tanto, el lugar oportuno en que reconocer la deuda que he contraído con muchas autoridades en la materia, así como lo que debo a los especialistas que, oralmente o por escrito, me aconsejaron, corrigieron y aleccionaron, incluso con datos inéditos, ninguno de los cuales, desde luego, es responsable de lo que publico; también agradezco las fotografías que me prestaron. Deseo que sean pacientes con mis defectos y que estén persuadidos de que saqué todo el partido posible de su generosa ayuda. Si alguno de ellos leyera este libro y encontrara en él algún mérito, considérelo un tributo a sus valiosos esfuerzos.

CAPÍTULO I

LA POBLACIÓN DE LA ANTIGUA ÁFRICA

¡Ay de la tierra del zumbido de alas que está allende los ríos de Etiopía...!

ISAIAS (18,1)

Posibilidad de una Historia de África

Hace unos cincuenta años, un belga tomaba notas sentado en un calvero de la selva del Congo. Se llamaba Emil Torday y, dados la época y el lugar, resultaba un hombre poco corriente, un europeo harto singular: no le interesaban ni el caucho ni el marfil, ni la trata de negros... Sólo buscaba informes sobre los tiempos pasados.

Mucho camino llevaba recorrido en su busca. Había andado muchos centenares de kilómetros a lo largo del río Congo, en cuya desembocadura había desembarcado, internándose después en el corazón de África. Había remontado el río Kasai y seguido las riberas del Sankuru. Entonces, ya en la espesura verde de un África casi por completo ignorada por el resto del mundo, estaba con los bushongo, escuchaba a sus jefes y anotaba sus palabras.

Los ancianos de los bushongo rememoraban sus leyendas y tradiciones en provecho de aquel europeo, uno de los primeros que habían visto. La tarea no les fatigaba, ni les resultaba ardua, puesto que les incumbía recordar lo pretérito. Narraban su historia con frases pausadas, interminablemente. No cabía urgirles. Recorrieron la lista de sus reyes, ciento veinte nombres, remontándose al dios rey, que había fundado la nación con sus prodigios.

Lo que oía el belga era espléndido, pero ¿se trataba de historia auténtica? ¿Podría datarse a alguno de aquellos soberanos? ¿Sería posible relacionarlo, al menos cronológicamente, con la historia del mundo restante? Torday, que era optimista, siguió anotando datos. Pero necesitaba ante todo una fecha. Y se la brindaron inesperadamente.

«Los ancianos exponían los hechos más sobresalientes de los distintos reinados», diría más tarde, «y llegados al nonagésimo octavo soberano, Bo Kama Bomanchala, aseguraron que lo único notable que había ocurrido durante su gobierno era que, cierto día, estando en el meridiano, el sol se apagó y hubo una oscuridad total por un breve espacio de tiempo.

»Oído esto, perdí el dominio de mí mismo: salté, brinqué y quise cometer un disparate. Los ancianos creyeron que me había picado un escorpión.

»Pero pasaron meses antes de que me enterara de la fecha del eclipse: el 30 de marzo de 1.680 hubo un eclipse de sol total, exactamente sobre Bushongo...

»No había riesgo de confusión, porque aquel eclipse fue el único visible en la región durante los siglos XVII y XVIII.»

El mérito de Torday consistió en revelar la posibilidad de una historia de África en los siglos -«protohistóricos»- anteriores a la aparición de los documentos escritos. El presente libro se ocupa principalmente de ellos. Como se verá, mucho han avanzado los conocimientos desde la tarea inaugural del benemérito belga, esto es, desde hace cincuenta años.

Sin embargo, el tema exige que se retroceda algo más. ¿Qué se sabe, si es que se sabe algo, de los oscuros principios de la humanidad en África? ¿Qué se sabe de los primeros hombres, o de las criaturas semejantes a ellos, en el amanecer de la prehistoria?

Hace un millón de años existían en África monos antropoides, cuyos fósiles se han descubierto con creciente frecuencia en los últimos cuarenta años. ¿Fueron monos antropoides u hombres simioides? La pregunta queda sin respuesta, pues debe aún identificarse el «eslabón perdido» entre los antepasados de los monos y los hombres, así como la criatura que fraguó el camino del Homo sapiens.

Hay en la liza diferentes paladines, representados por los fósiles hallados, de manera especial, en el sur y el este de África. Estos remotos animales -bien próximos a los monos, bien próximos a los hombres, en términos evolutivos-, pertenecieron a distintos tipos y fueron protohombres de ésta o aquella clase. Como dijo el profesor Raymond Dart, empleando una frase magnífica por su plasticidad, «temblaban en el borde de la humanidad». Los indicios del África Oriental manifiestan que tal vez el Continente Negro atesore la respuesta del primitivo desarrollo del hombre. Los hallazgos verificados en Uganda y Kenya no sólo contienen los restos más antiguos que se poseen por ahora del Homo sapiens, permitiendo aseverar a algunos antropólogos, lo que hasta ahora no se ha negado, que África fue la cuna de la humanidad, sino también apuntan a que el Homo sapiens surgió de tipos de humanidad menos vigorosos y, por lo tanto, desaparecidos, como el hombre de Neanderthal, según una línea de evolución específica e ignorada hasta el presente.

¿Qué fechas pueden aducirse? Sería inútil dividir la edad prehistórica en años, pues éstos se convierten en miles, en millones, hasta desafiar la imaginación más privilegiada. Pero es factible intentar la definición de algunos hitos notables de esa vía lejana; sin embargo, consideradas las dificultades, aun este esfuerzo pone de manifiesto la singular, aunque insegura, proeza de la investigación prehistórica.

Los prehistoriadores han llegado últimamente a un acuerdo de principio, sobre una probable sucesión de cambios de clima en el este de África, y tan ricos son los indicios, que se han esforzado en establecer una correlación entre esa secuencia y las modificaciones climáticas de otras regiones Africanas y europeas. Distinguen cuatro períodos pluviales o lluviosos en el África Oriental, aproximadamente durante el último medio millón de años, los cuales, creen, tal vez, coincidieron con las cuatro principales Edades del Hielo o glaciaciones de Europa. Se apoyan de modo principal para pensar que el Homo sapiens apareció, ante todo en África, en que los instrumentos de piedra se hallaron en depósitos del primero de dichos pluviales, al paso que los instrumentos se presentan en Europa mucho después en la larga secuencia de «glaciales» o «interglaciales» europeos. Por lo tanto, los útiles encontrados en Uganda deben de ser los más antiguos que se conocen.

Los cuatro pluviales del África Oriental toman sus nombres de los sitios en que se localizaron las herramientas o los fósiles: Kagerano, Kamasiano, Kanjerano y Gambliano. Mas hasta el último, que acaso principió hace doce o catorce mil años, la historia no es muy comprensible. En el Gambliano el Homo sapiens estaba no sólo bien asentado como habitante del este y de otras partes de África, sino en el Paleolítico y era un hombre moderno, si se le mide por el rasero de los períodos pluviales. Hacía mucho tiempo que se había despreocupado de sus rivales, y aun de sus enemigos, porque había aprendido a matarlos capturarlos o domesticarlos. En este postrer pluvial desaparecieron de África los últimos competidores antropoides del hombre tal como lo conocemos: el de Neanderthal, el de Rhodesia y otros apresados en el estancamiento evolutivo. Desde entonces, aun cuando con frecuentes lagunas inmensas, la historia de la Edad de Piedra cobra coherencia. Los cimientos estaban echados y sólidamente establecido el tipo humano capaz de adaptarse con éxito.

En adelante, la humanidad sólo tuvo que desarrollar sus potencias latentes: emigrar, multiplicarse y poblar la tierra.

2. Migración

Desde el punto de vista geológico, la multiplicación del hombre en África, como por doquiera, empezó ayer. Empero, en términos de décadas y milenios, se inició en un pasado tan recóndito, que sus rumbos y las situaciones que fomentó corresponden de manera estricta al reino de las sagaces conjeturas.

¿Cómo fueron los hombres y las mujeres del Gambliano? Eran muy probablemente distintos de los seres que ocupan África en la actualidad con la posible excepción parcial de los bosquimanos del Kalahari y los pigmeos del Congo. Quizá fueron los ascendientes directos de los ágiles cazadores de corta estatura y extraña fisionomía; quizá pertenecieron al tipo racial que los antropólogos denominan bush-boskop o, eludiendo cualquier pretensión de certidumbre, boskopoide. Sea cual fuere la verdad, lo cierto es que se extendieron, multiplicaron y arraigaron, y así se han hallado sus huellas en muchas regiones del continente.

Hacia el 5.000 A.C. aparecieron en África nuevos tipos humanos, entre los que destacaba el negro o negroide. Sus restos más tempranos se han descubierto hasta el presente más o menos en la misma latitud africana: un cráneo fosilizado y otros fragmentos en un yacimiento del Mesolítico próximo a Khartum, en Sudán, y otro cráneo y algunos huesos debajo de una espesa arcilla en Asselar, a unos 360 kilómetros al nordeste de Timbuctú, en el Sudán occidental.

Estas gentes, estos «negros» (porque aquí tienen poca utilidad las clasificaciones precisas) se multiplicaron sin duda después del 5.000 A.C. El análisis de cerca de 800 cráneos del Egipto predinástico, hallados en la zona inferior del valle del Nilo (anteriores aproximadamente al 3.000 A.C.), evidencian que un tercio de ellos por lo menos eran negros o antepasados de los negros que conocemos. Esto apoya la opinión, que confirma también un estudio lingüístico, de que los lejanos antepasados de los actuales africanos eran un elemento importante, o tal vez dominante, en los pueblos que engendraron la civilización del antiguo Egipto.

El año 1.958 aportó una viva luz a una parca serie de conocimientos. Henri Lhote, explorador francés del Sahara, regresó a París con una maravillosa colección de copias de pinturas y relieves rupestres. La exposición de los mismos fue memorable.

En efecto, se trataba de historia en gran escala, hilera tras hilera de estilos saharianos que hablaban del desgranamiento sucesivo de distintos pueblos durante incontables milenios, y que iban de imágenes de animales prodigiosamente sensitivas a sensitivos retratos -la palabra no es exagerada- de hombres y mujeres: desde escenas bélicas en carros a escenas de paz idílica; desde dioses y diosas que indudablemente procedían del antiguo Egipto a máscaras y figuras por completo ajenas a él. Muchas eran obras de pueblos negros de una época que podría fecharse, con bastante puntualidad, poco antes o poco después del 4.000 A.C.

Ante muestras como las indicadas, los siglos hueros se llenan y resuenan de pueblos olvidados. Antes se había creído, y la conjetura es útil para comprender la complejidad de la población de la vieja África, que el Sahara, en su periodo fértil, había sido habitado en cuatro épocas. En la primera lo ocupó un pueblo de cazadores, al que siguió uno pastor. Éste, o sus sucesores, conocieron el caballo hacia el año 1.200 A.C. En este desnudo esquema, Lhote ha derramado un tesoro de datos nuevos que le presta una vida súbita y maravillosa. Basándose en una visible variación del estilo pictórico y de entallado, propone no menos de dieciséis fases de ocupación entre el periodo de los cazadores y el de los pastores, y, dice: «lo cual es asombroso y revolucionario, porque hasta ahora no pudo imaginarse que el Sahara hubiera conocido a tantas poblaciones diferentes».

La anterior alusión a la complejidad de poblaciones del Sahara pretérito, y, naturalmente, no sólo de él, es útil al examinar la dificultad de establecer cuáles fueron los rumbos de la migración africana, y qué tipos humanos los siguieron en realidad. Los bosquimanos, muy escasos en el África moderna, representan tal vez el único lazo auténtico con las poblaciones «boskopoides» de la antigüedad remota. Los negros son indiscutiblemente otro viejo tronco africano. Pero la historia no termina con ellos y sus variaciones. Durante mucho tiempo ha existido en África otro tipo humano, amalgamado hoy por razones lingüísticas, aunque originalmente poseyó características distintas del «boskopoide» y del negro. Son los camitas.

La morfología de éstos es «blanca». Brotaron al parecer de ramas «caucásicas», como muchos europeos, si bien en época tan distante que carecería de sentido aplicar el dictado de «blanco y negro» a un antiguo camita y a un negro. Los antropólogos acostumbran a dividir a los africanos en dos grandes grupos: camitas orientales y camitas septentrionales. Su aparición en África es tan confusa como la de los negros; como éstos, pudieron nacer en África o trasladarse a ella desde Asia. En una carta que hemos recibido recientemente del Dr. L.S.B. Leakey, cuya gran autoridad de antropólogo en lo que se refiere a África presta no poco peso a la incertidumbre en esta cuestión, insinúa que los negros siguieron a los camitas al este de África: «Mi suposición, y no es más que eso, no tiene una base más estable que cualquiera otra conjetura, y es que un pueblo camita ocupaba el África Oriental desde el 5.000 A.C. en adelante, y que en fecha muy posterior una invasión negra produjo los semicamitas y, tal vez, sólo tal vez, los bantúes.»

Prescindiendo del orden de procedencia en la migración, no puede apenas dudarse que la mezcla del bosquimano (o boskopoide) con el negro y el camita engendró, en una época más o menos contigua a nosotros, los antepasados de la mayoría de los modernos africanos. Por ejemplo, los hotentotes del sur de África parecen el resultado del cruce de los bosquimanos y camitas, y los numerosos pueblos del grupo filológico bantú de la mezcla de negro y camita, y con alguna que otra infiltración bosquimana, y hay muchas otras combinaciones posibles o probables. Si los tipos posteriores de camita se asientan hoy en la mayor parte del noroeste de África, y los del grupo bantú predominan en la mitad meridional de la misma y los «negros puros» se reúnen en el occidente, las distinciones se deben de modo principal a convenciones filológicas y antropológicas. Tienen muy poca importancia en cuanto a la precedencia de migración y asentamiento, y ninguna en lo que atañe a la «inferioridad» o la «superioridad».

La cuestión merece que se recalque, aunque sea únicamente porque una imaginaria superioridad del camita sobre el negro (léase del blanco sobre el negro), fue con frecuencia, y lo es todavía a veces, lo que el juez Holmes [1], con otro motivo, llamó «la premisa mayor inexpresada». Esa premisa no se basa en hechos en lo que se refiere tanto al África antigua como a la relativamente moderna. Como en otros lugares, la evolución y el desarrollo africanos tienen su clave esencial no en la circunstancia racial, sino en la ambiental. Nada muestra o permite barruntar que, si hubiesen vivido en el septentrión en lugar de en el centro, los negros no lo «hubiesen hecho tan bien» o «tan mal» como los egipcios y bereberes del valle del Nilo y de la costa mediterránea, cuya porción más considerable es camita. Lo cierto es que, avanzando la historia, los pastores camitas invadieron un África Oriental, en su mayoría agrícola y negroide, o boskopoide o una mezcla de ambos, e impusieron un sistema social atrasado a uno avanzado.

No obstante, cuesta mucho desarraigar el mito de «superioridad camita», que encubre la «premisa mayor inexpresada» de que los pueblos negros son inferiores por naturaleza. No ha mucho un erudito antropólogo del África Oriental, al describir los restos de un pueblo primitivo descubierto en Kenya, dijo que podía ser camita, pero que «era difícil concebir que un pueblo civilizado, como los camitas, haya vivido a tanta altura», lo que encerraba tanta sensatez como pretender que un pueblo civilizado como el irlandés no debería vivir en pantanos. No fue la raza la que capacitó a los irlandeses (o a éste o aquel pueblo africano) a civilizarse, sino las diferencias de ambiente.

Asiste otra razón para que se insista en este punto. Una y otra vez las consecuciones y obras de los hombres de África se han atribuido a un misterioso e inexplicado «pueblo del exterior de África». Los camitas no han sido los únicos en aprovecharse de la «premisa mayor inexpresada» de una inferioridad inherente en el africano (o negro). Desde hace cincuenta años o más, cada vez que algo notable e inconcebible surgía en África se recurría para explicarlo a una pléyade de pueblos no africanos o, en el mejor de los casos, no negros. Se echa mano de los fenicios para justificar a Zimbabwe en Rhodesia, los egipcios se convierten en los pintores de la «dama blanca» de Brandberg en el sudoeste del continente, los griegos o los portugueses comparecen como los inspiradores y maestros de los alfareros y broncistas del África Occidental en la Edad Media e incluso los hititas tuvieron partidarios. Con todo, se admite ahora por lo regular que tales obras y fenómenos fueron estrictamente indígenas.

Los problemas de retroceso y avance, si existen y no son pura ilusión de criterios centroeuropeos, no pueden interpretarse con tanta sencillez, siquiera fuese recurriendo al argumento racial, porque el medio, y no la raza, proporciona la clave. He aquí por qué todos los innumerables préstamos que los pueblos africanos, en diferentes tiempos y lugares, tomaron de otras culturas, tanto técnicos como doctrinales, sufrieron siempre una adaptación de medio ambiente y de circunstancias, hasta convertirse en algo específica, exclusivamente, africano. Los éxitos y los fracasos pueden atribuirse a la misma causa, compleja e interesante: el esfuerzo del hombre y el imperativo del ambiente.

3. La barrera del desierto

El Sahara comenzó a perder su fertilidad algo antes del IV milenio antes de Cristo. Sus grandes ríos, que se dirigían al Níger por el sur y al Nilo por el este, y cuyos áridos cauces muestran aún su curso infructífero, comenzaron a secarse, a extinguirse; sus lagos empezaron a desaparecer y sus pueblos a emigrar.

Abundan las pruebas de este largo y desastroso cambio. Los negros primitivos de la Edad de Piedra, de Khartum, que tanto intervinieron en la fundación de la cultura nilótica y que manufacturaron cacharros anteriores a los de Jericó, la ciudad más antigua que se conoce por ahora, vivían al borde un río cuyas inundaciones eran 3,50 metros a 9 metros más altas que las de hoy día.

Usaron puntas de lanza de hueso, erizadas de púas, que más tarde suplantaron arpones, bellos por su precisión, con tres o más barbas y un orificio de encaje en el extremo. Arpones paralelos a los del valle del Nilo se encuentran en el Wadi Azawak, 3.200 kilómetros al oeste, a través del inhóspito Sahara que conocemos. Incluso en fecha tan tardía como la del III milenio A.C., nutridos rebaños pastaron, según se sabe, en la Baja Nubia, donde, como dice Arkell: «las condiciones desérticas son hoy tan rigurosas que el propietario de una noria, movida por bueyes, topa con dificultades para mantener vivo a un par de bestias durante todo el año». Quien haya recorrido esos parajes habrá advertido que las soledades de arena y roca, existentes al oeste del Nilo, en el corazón de los llanos vacíos, muestran las cicatrices de antiguos wádís, tan secos como el aire del desierto, que debieron de tener antaño un caudal constante de agua.

Se ignoran los motivos inmediatos de esa larga e implacable desecación, que no ha cesado aún. Pertenecen, así parece, al mismo orden de hechos importantes que trasladaron el ecuador hacia el sur durante edades, rigieron el avance y el retroceso del hielo, e impusieron en tiempos prehistóricos el curso de las tempestades y los ciclones. Lo importante es, en suma, que el Sahara comenzó a oponer una barrera al tránsito humano hace unos 5.000 ó 6.000 años; más o menos por entonces los pueblos negros principiaron a moverse y multiplicarse, y en el septentrión africano nació una actividad agrícola estable. El desierto, que creaba una barrera entre las tierras del norte y las del sur, intervendría de modo definitivo en el desarrollo humano de África.

Al norte de aquel desierto, cada vez más amplio y más cruel, hubo un contacto intenso y raras veces interrumpido entre todas las sociedades y civilizaciones, tanto africanas como del Próximo Oriente y del Mediterráneo. En el mediodía del continente pudo gozarse de una libertad de movimientos casi ilimitada, de aquí que la población negra o negroide se halle modernamente en casi todos los lugares del mismo. Pero una y otra zona quedaban más y más separadas entre si, y se desarrollaron aisladamente y de una manera diversa.

Esta observación está sujeta a reservas en lo particular, porque jamás se interrumpieron del todo las relaciones entre el norte y el sur: las incursiones, el comercio y las migraciones fueron hacia el sur desde el Fezzán al Níger, o a lo largo del litoral por el Mar Rojo y doblando el Cabo de Guardafui. Cartago comerció en la costa occidental, si bien el silencio púnico ha impedido que la posteridad supiera cuánto y hasta dónde. Los caballos y los carros fueron corrientes en el Sahara durante varios siglos después del 1.200 A.C., Y más tarde, se conoció al camello. Sin embargo, las pistas que recorrían el desierto eran difíciles, largas y azarosas: incluso los musulmanes medievales, viajando por ellas de pozo a pozo bien conocidos, tardaban dos meses en culminar la empresa y muchos de ellos no alcanzaban la meta.

No se pretende decir, desde luego, que la población del África continental, si el Sahara no se hubiese desecado, habría sido del tipo mediterráneo. Un continente tan vasto y tan contrastado se hubiera desarrollado, siempre y en cualquier circunstancia con irregularidad, desigualmente, y unos pueblos hubiesen ido a la cabeza de otros, porque su índole, selvas y llanos, salubres altiplanicies y pantanos dominados por la malaria, la abundancia de unas formas de vegetación y la total carencia de otras, habrían impuesto formas de desarrollo alterables y únicas.

Pero lo agostizo del Sahara no es lo único importante. En el norte del desierto las civilizaciones del Creciente Fértil pudieron obrar y actuar unas sobre otras sin tropiezo, amontonar inventos y ejercer una persistente presión de rivalidad en si mismos y sus vecinas, hasta que, en el curso de las centurias, pasaron de sus toscos principios a los jerárquicos esplendores de la Edad del Bronce. En el sur del desierto, incluso en los pueblos de la periferia de la época, no se sintió más que un débil y desconcertante efecto del fermento septentrional: el eco se apagó y el fermento perdió sus propiedades.

Sería un interesante ejercicio intelectual preguntarse por qué las primeras civilizaciones aparecieron en el valle del Nilo, Próximo Oriente y Mesopotamia, y no en el norte de Europa o en el sur de África, y nada más que un ejercicio intelectual sería a estas alturas del conocimiento. Quizá tenga importancia en tal fenómeno el cultivo agrícola en los valles de los ríos. Todas las primeras civilizaciones nacieron en ellos, con la peculiaridad de que, por mucho que discreparan en otros aspectos, todas gozaron de irrigación natural y de una renovación constante del suelo causada por el depósito de los aluviones. Anualmente ofrecían una nueva tierra, sobremanera rica, para labrar, capacitando al nómada, que descubría entonces las posibilidad de cultivar sus alimentos en vez de recogerlos o cazarlos, a abandonar su modo de vida. Al hacerlo, al establecerse en un mismo lugar durante varios años, se enfrentó con el problema técnico de la agricultura ejercida con regularidad. Y cuando lo solventó, precisamente en sitios en que la irrigación anual fertilizaba la tierra, halló que también había resuelto el de la obligación de almacenar víveres.

El nacimiento de los almacenes de comida sobrante produjo las bases del comercio, el cual era, a su vez, el cimiento de un asentamiento estable, que significaba especialización, división de trabajo y fundación de ciudades. Estas últimas implicaban civilización y desarrollo de un gobierno central, de tipo autocrático y muchas veces teocrático, característico del Egipto de la Edad del Bronce y de otras antiguas civilizaciones. Así se dieron situaciones en que fue necesario el cálculo, aunque sólo fuese para contar lo que los sacerdotes del faraón acumulaban en sus depósitos y graneros, y el procedimiento del cálculo originó el sistema de escritura. Este crecimiento complejo, pero no automático, ha sido registrado por los arqueólogos durante los últimos cincuenta años de constantes y revolucionarios descubrimientos y, si aún se discute cuál fue exactamente el procedimiento, nadie duda de la naturaleza general del proceso.

Mas las cosas ocurrían de forma muy distinta al sur del desierto, en su mayor parte aislado del contacto con las antiguas civilizaciones. El establecimiento en los valles irrigados, decisivo en el Oriente Medio, India y China, parece que fracasó en lo que importa al África continental. Más aún, en una tierra tan vasta no se notaba la necesidad de procurarse una reserva de víveres. Los pueblos primitivos se trasladaban a otro paraje así que la caza escaseaba. Y lo mismo ocurrió posteriormente cuando la agricultura y la técnica metalúrgica motivaron una densidad de población mayor que la que un sitio dado podía mantener: las subtribus se desgajaron de la tribu original y fueron en busca de nuevas tierras.

A menudo emigraban a un territorio virgen. En ocasiones topaban con los colonizadores o los nómadas precedentes, y se iniciaba nuevamente el proceso de mezcla y derivación, hasta que las olas y las proolas de la reciente emigración se extinguían poco a poco a través de las selvas y los llanos. Esta imagen esquemática tenía, desde luego, grandes y evidentes excepciones; sin embargo, conviene recordarla porque contribuye a explicar tanto los medios como los motivos de la población del África histórica. Se conocen actualmente muchas historias tribales: incluyen de modo invariable el relato de emigraciones y nuevos asentamientos. Con harta frecuencia presenta el norte o el este como origen del movimiento, de manera que la dirección general de la emigración fue probablemente del septentrión al mediodía. Así, pues, la noción que se adquiere al sur del desierto es la de un traslado constante y cada vez más rápido a través de un continente en que ni grandes cordilleras ni desiertos insalvables presentaban un obstáculo definitivo. Incluso las tupidas selvas de la cuenca del Congo presenciaron la penetración de tribus innominadas en épocas de las que no se tiene memoria. Avanzaron como las invisibles huestes de las estrellas hacia el sur y el oeste, y luego, con el paso del tiempo, deshicieron el camino hacia el este y el norte en órbitas que se ignoran.

4. Gigantes y héroes

La ocupación del África continental, durante, poco más o menos, los últimos 1500 años, la llevaron a cabo pueblos desconocidos hoy casi por completo. En su mayoría han sido olvidados o se presentan como antepasados legendarios, hombres maravillosos, de ojos brillantes e inquebrantable valor, que abrieron las puertas de un país desconocido a quienes les seguirían. Estos héroes pertenecen a la mitología de los modernos africanos, y vibran aún los ecos de sus hazañas.

«Fueron sin estorbo ni obstáculo a lugares que el hombre no había hollado», dijo un anciano de Bunyoro, en Uganda, a Gray, hablando de los precursores bachwezi de la Edad Media.

Y la leyenda agrega: «Nadie podía mirarles en hito, porque sus ojos eran tan brillantes, que lastimaban las pupilas de quienes los contemplaban. Era como si se fijase la vista en el sol.» Los antiguos saos del lago Chad, dice Lebeuf, «surgen en la leyenda como gigantes de fuerza prodigiosa, y se les atribuyen gestas sorprendentes: interceptaban los ríos con una mano; sus voces eran tan recias, que podían llamarse de una ciudad a otra; los pájaros huían espantados cuando tosía uno de ellos. Sus expediciones cinegéticas los alejaban mucho de sus moradas; en un solo día recorrían centenares de kilómetros, y los animales que mataban, hipopótamos y elefantes, eran transportados con facilidad en sus hombros... Sus armas eran arcos hechos con el tronco de una palmera... Incluso la tierra resistía su peso con grandes apuros...»

Es innecesario decir que la leyenda tribal jamás revela cuáles fueron los primeros habitantes. Se compone de capas, que no cabe sino retirar una tras otra hasta que se carece por completo de información. En el caso de los numerosos pueblos del grupo filológico bantú, que predomina ahora en el África centromeridional, se penetra en el pasado por medio de esta eliminación, durante unos 300 ó 400 años, y en casos aislados, como, por ejemplo, el de los bushongo de Torday, durante un período algo más largo. Muchos pueblos que viven al presente en el centro y el sur parece que llegaron a su habitáculo actual en los últimos siglos, y algunos de ellos más recientemente aún, descartando los moradores estrechamente emparentados que lo habitaban o confundiéndose con ellos.

Los bushongo son una muestra de antiguo asentamiento. Viven, según parece, en la región del río Sankuru desde hace 700 u 800 años, en el transcurso de los cuales han producido una cultura sumamente característica desde el punto de vista social y artístico. Los sala, uno de los pueblos ila-tongo de la Rhodesia noroccidental, representan lo contrario: su establecimiento es relativamente nuevo. «La historia sala», dice Jaspan, «principia, según se cuenta, hacia el 1820, en que una cabecilla, Namumbe, llegó de una región del noroeste de Lusaka y fundó una aldea... Namumbe falleció sobre 1.835. Su hermana, Maninga, heredó la jefatura, de la que fue desposeída por Chongo, hijo de Namumbe... Impuso tributo sobre los colmillos de elefante y las pieles de los animales que mataban sus sometidos».

Los motivos inspiradores de la formación y reformación de tribus y grupos tribales, compuestos a veces de elementos dispares, es decir, de hombres y mujeres de otras tribus, se deducen de las historias de los contríbulos. Buen ejemplo de ello son los lunda meridionales y sus vecinos, emparentado s con ellos, del Congo inferior. «La primera emigración importante del reino de los lunda», cuenta McCulloch, «fue la de Chinguli y Chiniama, hermanos de Lueji» (ésta era jefe supremo de los lunda entre 1.590 y 1.610), y sus partidarios entre 1.590 y 1.625. Entre los motivos de separación que apuntan distintas tradiciones destaca el disgusto que les produjo que su hermana ocupara el poder... Chinguli, que se dirigió al oeste, acabó por fundar el pueblo bangala de la Angola septentrional y del ex Congo belga occidental; Chiniama, que fue hacia el sur y el oeste, originó con sus seguidores a los luena, chokwe y luchazi».

El proceso fue complejo y de largo aliento. Ellenberger escribió en 1.912 sobre los pueblos de Bechuanalandia: «Napo, hermano menor de Mochuli, incapaz, según dijo, de vivir como la caña cobijada por el árbol, separó se de su hermano y emigró hacia el sur, aproximadamente hacia fines del siglo XV...» A lo que Schapera añadió hace unos pocos años: «Lo único que puede decirse con alguna certeza es que los tswana (de la actual Bechuanalandia) se hallaban en la mitad oriental de su presente habitáculo hacia el 1.600 D.C.» Durante los dos siglos siguientes «los grupos existentes se subdividieron más y más. Un rasgo típico de la historia tswana es la secesión de la tribu bajo la dirección de los miembros descontentos de la familia reinante y su traslado a una nueva localidad, donde se establecían como tribu independiente, bajo la dirección de su caudillo, con cuyo nombre solía conocérsela».

Aunque sean aproximadas, no cabe duda de que las fechas son bastante exactas. Pero estos ejemplos, tomados al azar, de la historia de las emigraciones serían ineficaces si dieran la impresión de que se tratan de un reiterado movimiento dentro de una estructura social anquilosada, es decir, incapaz de mutación y crecimiento. Al desarrollarse de modo propio, estos pueblos, vigorosos y prolíficos, tenían inventiva y lograban sobrevivir en lugares en que pocos o ninguno se había establecido. Algunos, de los que los bushongo son un caso notable entre los muchos que pudiéranse acudir, alcanzaron gran estabilidad y sobresaliente cultura. Dominaron el ambiente en que vivían y aprendieron a estar en paz con él. El epíteto de «primitivos» se les puede aplicar, de manera relativamente precisa, sólo con una acepción reducida y estrictamente técnica.

En este sentido conserva su valor el comentario de Emil Torday. Tratando del rey Shamba Bolongongo, que comenzó a gobernar a los bushongo hacia el 1.600 D.C, y del que se dice que abolió el ejército estable y vedó el lanzamiento del cuchillo en los combates, Torday dice: «Un soberano del África central de comienzos del siglo XVII, cuyas únicas conquistas se ceñían al mundo del pensamiento, prosperidad pública y progreso social, y que recuerdan aún todos los habitantes del país... debió de ser un hombre muy notable». Desde luego, Torday fue un entusiasta; pero su criterio sobre el pasado del centro de África, aun cuando propendan a desviarse hacia el idealismo romántico, se halla más cerca de la verdad que las miserias del salvajismo caótico con que otros presentan la misma historia pretérita.

Se han de señalar varios puntos importantes en este vaivén de emigración y estabilidad. Si los pueblos del África continental comenzaron a multiplicarse más o menos hace 4.000 o 5.000 años, al parecer sólo en fechas relativamente próximas, tal vez en los últimos 1.000 ó 1.500 años, han llegado a ser verdaderamente numerosos, extendiéndose por todo el continente y adquiriendo su fuerza actual.

El hecho probable del incremento de actividad, emigración y establecimiento en los quince siglos o más antes de la aparición del comercio y la penetración europeas, concede un importante significado a ese período protohistórico. Por ello la historia definitiva de los pueblos africanos, cuando se zafe de las dudas de los eruditos y de las cábalas del vulgo, es decir, cuando se ponga por escrito, tendrá que explicar la marcha del descubrimiento y el progreso de la agricultura y, sobre todo, la del descubrimiento y el progreso del empleo de los metales, en especial los del hierro. He aquí el motivo, volviendo obligatoriamente a los reducidos límites de este libro, de que tales cuestiones se consideren de valor e importancia primordiales, pues la propagación de la agricultura y el uso del hierro, mancomunados al dominio del medio que implican, asistieron y rigieron la necesidad y la posibilidad de emigrar con éxito a tierras desconocidas.

No fue un logro insignificante. Los pueblos se diseminaron con escasa densidad y perduraron en un continente inhóspito, áspero y riguroso, carente de los productos estables de la tierra que han sostenido a los humanos por doquier. Tiene importancia, por ejemplo, el que el proceso de emigración entorpeciese el paso de una forma de sociedad a otra. Dada la amplitud del territorio y el reducido número de habitantes, éstos se enfrentaron pocas veces o nunca con las crisis sociales y económicas que fomentaron el cambio en lugares más reducidos y más densamente poblados. La caza, la pesca y el cultivo de un palmo de tierra les proporcionaron suficientes medios de supervivencia, sin intentar la mejora de estos medios mientras resultaban adecuados. Cuando no lo eran, se iban a otra parte, acosaban los innumerables antílopes, buscaban pastos nuevos y roturaban nuevos campos.

Sin embargo, distaron mucho de estancarse. Eran exploradores. Labraron terrenos vírgenes, minaron sin que nadie les enseñase, descubrieron una valiosa farmacopea, fueron diestros en el riego de los bancales y en la conservación del mantillo de las laderas pinas, llevaron a cabo nuevos y complicados sistemas sociales, y transformaron lo que pudieron saber de otras estructuras sociales técnicamente más avanzadas, que se encontraban en el septentrión, añadieron, adaptaron experimentaron e inventaron hasta que, con el paso del tiempo, tuvieron un desarrollo técnico, un arte, una filosofía, una actitud, un temperamento y una religión auténticamente peculiares, consiguiendo la «negridad», la négritude, presente.

El África de la edad de los metales de los últimos quince o veinte siglos es, en suma, el período de formación del África moderna. Poseyó desarrollo y cambios dinámicos propios, y produjo culturas y civilizaciones privativamente africanas. Este es el tema central de nuestro libro.

Mas antes de abordarlo será útil volver a la remota antigüedad. ¿Qué deuda tienen las consecuciones del África premedieval y medieval con las viejas civilizaciones del norte? ¿Cuáles fueron sus influencias? ¿Hasta dónde llega su importancia?

CAPÍTULO II

EL MISTERIO DE MEROE

Abrumadas con maravillas de la tierra de Punt: las portentosas maderas fragantes del País del dios, rimeros de mirra y de árboles de mirra, ébano y marfil puro, oro verde de Emu, cinamomo inciensos y antimonio, y simios y monos y perros y pieles de pantera meridional, e indígenas y sus hijos.

La carga de las naves de la reina Hatshepsut (ca. 1.460 A.C).

Los relatos que se narran de memoria se conservan en el corazón. y ponerlos por escrito significa comprenderlos.

1. Señores de la frontera meridional

Unos 400 años antes de que Julio César pasara a Britania, un grupo de jóvenes aventureros («mozos intrépidos, hijos de los jefes de su país», según Herodoto), apostó con sus amigos que atravesarían el Sahara de norte a sur. Partiendo de Cirenaica, donde moraban, los nasamoneos fueron sin descanso hacia el sur y el oeste. Luego de cruzar «la región de las bestias feroces», y de andar largos días por la arena, y el Sahara no era entonces más acogedor que para los viajeros actuales, vieron por fin árboles en un terreno llano y se pusieron a coger sus frutos.

«Lo estaban haciendo cuando les atacaron unos hombrecillos, de estatura inferior a la media, los cuales los llevaron presos. Los enanos hablaban en una lengua ininteligible y no comprendían a los nasamoneos. Condujeron a los prisioneros a través de una amplia comarca pantanosa, y así llegaron a una ciudad, cuyos habitantes tenían análoga talla y eran negros sin excepción. Un gran río, infestado de cocodrilos, recorría la población de oeste a este.»

Esta primera noticia del Níger (¿o del Komodugu que corre hacia el Oriente, desembocando en el lago Chad?), llegó a oídos de Etearco, soberano ammonida, que vivía en las inmediaciones de la Derna moderna, y la contó a algunos cireneos, quienes, departiendo con él, «charlaban del Nilo y de fuente misteriosa». Y los naturales de Cirene la refirieron a su vez a Herodoto. Es casi el único fragmento que se conserva de lo que debió de ser la vívida narración de un viaje a través del desierto.

Han tenido importancia para África varias antiguas civilizaciones engendradas en el valle del Nilo y en el Próximo Oriente; sin embargo, no puede decirse cuánta. Los conocimientos modernos, a pesar de su imperfección, apuntan a una trascendencia mayor que lo que se creía, a que sus contactos con pueblos del sur y del sudeste fueron frecuentes durante un largo período, aunque no continuos. Los nasamoneos se dirigieron a un lugar en que nadie de los suyos había estado, mas quizá siguieron una ruta que conocían y usaban hacía mucho tiempo otros pueblos libios, en especial los garamantes, que vivían al oeste de ellos al mediodía del golfo de Trípoli, en lo que ahora se denomina el Fezzán. La arqueología da sus primeros pasos en cuanto a ese contacto del norte con el sur.

Se funda para ello en la datación científica del antiguo Egipto, y la base es aceptablemente segura. Las excavaciones efectuadas en Jericó en los últimos años ha probado que la agricultura estable en el valle del Jordán remonta por lo menos a 8.000 años. La vida urbana comenzó en Jericó, la más antigua ciudad del mundo, hacia el VI o VII milenio A.C. La agricultura parece haber nacido en el fértil valle del Nilo mucho más tarde. La más alta fecha hasta ahora comprobada, por medio del método, bastante fidedigno, del radiocarbono, prueba que la gente neolítica acampó y cultivó las tierras cercanas al lago de Fayum, que aparece en los mapas modernos como una «depresión», entre el 4.500 y 4.000 A.C. Durante aquellos años y los siguientes se cultivaron de manera regular varios centenares de kilómetros de ribera del Nilo inferior. Estos agricultores del Neolítico, anteriores al empleo de los metales, eran grupos arraigados en la tierra. Consiguieron, tanto ellos como los individuos de su raza, algo extraordinario: cómo librarse del nomadismo, secuela del cultivo de secano, gracias a la agricultura «de rotación» que descansaba en la utilización habitual de agua. Hacia el 3.000 A.C., habían uncido bueyes al arado y cultivaban grandes extensiones de terreno en lugar de desmochar la tierra con la azada.

Así surgió el Egipto dinástico, el estado centralizado que los faraones teocráticos gobernarían casi 3.000 años. No se conocen claramente sus principios, oscuros y lentos. La I dinastía faraónica comenzó, al parecer, poco después del 3.000 A.C., es decir, un milenio y medio después que los agricultores neolíticos del Fayum iniciaran el largo experimento de la agricultura regular y la irrigación primitiva.

Al empezar la IV dinastía, tal vez 300 años más tarde (las fechas exactas se discuten aún), Egipto era una monarquía floreciente, con un gobierno sólido y una firme administración de los medios de riqueza. Varios siglos de autoridad uniforme, que implantó una dirección centralizada de las inundaciones anuales del Nilo y construyó un amplio sistema de diques y canales, alzaron a Egipto muy por encima del nivel neolítico: las grandes cosechas de cebada y trigo, descendientes de las hierbas silvestres que cultivaron los labriegos asiáticos y fueron llevadas al valle nilótico, alimentaron a una población creciente, proporcionaron al gobierno un exceso periódico de víveres, permitieron y estimularon el comercio, y pagaron las pirámides y otros monumentos que Cheops y sus sucesores edificarían hacia el 2.500 A.C. Habían empezado los tiempos de gloria de Egipto. Se habían logrado las transformaciones cruciales.

¿Cuál fue la influencia de esta civilización hacia el sur y el oeste? Puede responderse parcialmente y con cierta vaguedad, porque nos hallamos en el período de los documentos pictóricos y escritos. Estos se refieren únicamente al sur, acaso porque hacia el sur, a lo largo del Nilo, sólo era posible establecer la autoridad y lograr nuevas fuentes de riqueza. Las riberas del Nilo medio y el país circundante gozaba entonces de un clima templado y de fertilidad; incluso en el Imperio Medio, después del 2.000 A.C., la gente de la Nubia inferior (los pueblos del «Grupo C», que vivían en el actual Sudán septentrional), apacentaban grandes rebaños en lo que hoy es tan árido, según las palabras de Arkell, «que el propietario de una noria movida por bueyes a duras penas conserva vivo un par de bestias todo el año». Los primeros faraones aspiraron a conquistar el mediodía. La historia de las expediciones al sur es la suya y la de sus sucesores. El Egipto dinástico, mezcla de Asia y África, estuvo casi siempre en contacto con sus vecinos meridionales.

Fue también larga su relación con los pueblos libios de las herbosas sabanas que había al oeste del Nilo, en lo que es ahora el Sahara, pero jamás supuso una conquista estable: las noticias que de ello se tienen, son imprecisas y estrictamente guerreras. Lo que se sabe se debe a la investigación arqueológica de los establecimientos libios y cartagineses a lo largo de la costa norteafricana y, con importancia creciente, de otros núcleos libios situados en el propio desierto. Uno de los más interesantes descubrimientos de Lhote en las rocas y laberínticas cañadas de los montes Tassili, en el Sahara central, es la prueba de la influencia egipcia en un lugar tan distante y abandonado desde hace tanto tiempo. Durante dieciséis meses de trabajo en las montañas sucesivamente abrasadoras y gélidas, Lhote y sus colaboradores encontraron muchas pinturas rupestres eco patente de un modelo egipcio. Incluso hallaron, en aquel lugar que no conoce el agua, cinco imágenes de barcas del Nilo.

Estos contactos con el oeste, a diferencia de los tenidos con el sur, proporcionan datos de conquista y no de colonización; es muy probable que sean fragmentos de lo que los pueblos libios, en guerra con Egipto, vieron y oyeron de la vida junto al Nilo. Nada prueba que las expediciones egipcias llegaran a los montes Tassili; asimismo, nada lo desmiente. Poca cosa puede darse por sentada en una cuestión tan vaga y remota. Hasta hace poco se negaba, por lo general, que el Sahara hubiera conocido el transporte rodado. Hoy se ha demostrado que existen pinturas rupestres de caballos y carros de dos ruedas en el desierto, desde el Fezzán hasta las montañas sudoccidentales por las que se llega al Níger. Además, esos carros no se representaron conforme al estilo egipcio, sino al «galope tendido», como en la antigua Creta. Lhote propone que los Pueblos del Mar, que atacaron a Egipto hacia el 1.200 A.C., procedentes de Creta y las islas vecinas, legaron sus carros a los libios.

Hay abundantes pruebas de que las expediciones egipcias hacia el sur remontaron el Nilo y a lo largo de las costas meridionales del mar Rojo. Las noticias son muchas, notables y detalladas. Los comerciantes y soldados de Egipto llegaron a menudo a la tierra de Punt y la de Kush (Etiopía, Somalia y Sudán). Quizá fueron más lejos, apareciendo en las playas del lago Chad, las selvas del Congo y las tierras altas de Uganda. Si así fuera, no queda indicio de ello. A pesar del carácter emprendedor de los egipcios, su influencia directa no iría allende los valles bajo y medio del Nilo. Los transmisores de sus creencias, ideas e inventos no serían los propios egipcios, sino los pueblos de Kush y los norteafricanos.

Las expediciones al mediodía proporcionan a la historia un capitulo lleno de vida. Con asombrosa persistencia, tenacidad, iniciativa y destreza, partieron hacia el sur, comerciaron, guerrearon y esclavizaron, regresando muchos meses después dispuestos a referir cosas más o menos portentosas. Userkaf, fundador de la V dinastía (ca. 2.560 A.C.), grabó su nombre de conquistador en las rocas de la primera catarata, en la moderna Assuan, a 640 kilómetros del delta. Sahure, sucesor suyo, despachó su flota por el mar Rojo a la tierra de Punt y suministró la primera noticia que se conoce de comunicación directa con aquel lejano país, aunque un hijo de Cheops había poseído un esclavo de Punto Las naves de Sahure regresaron con mirra, ébano y un metal que era probablemente electro, aleación natural de plata y oro. Burded, «tesorero» del faraón, capitaneó otra expedición de la V dinastía a Punt, volviendo, aparte otras cosas, con un «enano», tal vez antepasado de los pigmeos del centro de África, que vivían entonces, aparentemente, mucho más al norte que ahora.

Los faraones de la VI dinastía (ca. 2.423-2.242 A.C.) reforzaron los contactos comerciales con la conquista declarada. Pepi I tuvo tanto dominio de Nubia, más allá de la primera catarata, al sur de Assuan, que sus poderosos súbditos meridionales alistaron gran número de negros en el ejército real. Es innecesario decir que no se empleaban en su tierra natal, sino en el norte de Egipto, lección que aprenderían muchos otros conquistadores, en el transcurso de los siglos, al hacer levas entre los sometidos. La iniciativa comercial había dado con el medio de llevar las embarcaciones al otro lado de las rocas de la primera catarata, y gracias a ello se multiplicaron los contactos. Mernere, penúltimo faraón de la VI dinastía, se decidió a verlo con sus propios ojos, y un relieve de las peñas de la catarata le muestra apoyado en su bastón, mientras los jefes nubios (o que se creen nubios) se postran ante él.

Los soberanos de la VI dinastía tuvieron la energía suficiente para mantener a raya a los barones meridionales. Mernere se sirvió de ellos para ampliar su poder hacia el sur. Nombró a Harkhuf, ya señor de la región de la primera catarata, gobernador del sur, el cual, con sus nobles colegas, fueron los precursores del interminable linaje de avanzados imperiales que penetraron en el África continental. Sus hazañas resuenan en el fondo de los siglos. Harkhuf «descendió» cuatro veces a la lejana tierra de Yam, empleando de siete a ocho meses en ir y volver, con nutridas caravanas de asnos, portadores del botín, y de soldados que los custodiaban.

Harkhuf llegó tal vez a los pantanos del Nilo superior o incluso a los montes de Darfur; sea lo que fuere, pasó más allá de la zona meridional que es desierto actualmente. Regresó con ébano, marfil, incienso «y todo buen producto». Volviendo de la cuarta expedición, llevó consigo un «enano» de la «tierra de los espíritus», la «tierra del dios», que los antiguos egipcios situaban al oeste del Nilo y que tenía, para ellos, un significado místico enlazado con su remoto origen. Se conserva casi intacta la carta de gracias del faraón por el «enano», en el haz de la tumba que Harkhuf había dispuesto para sí: es la única epístola completa que se conoce del Imperio Antiguo.

«Acude al norte, a la corte, inmediatamente, -ordena el reconocido faraón- trae contigo el enano, que sacaste vivo, próspero y sano de la tierra de los espíritus, para las danzas del dios, para que regocije y alboroce el corazón del rey del Egipto superior e inferior, Neferkere, el que vive por siempre.

»Cuando baje contigo en la nave (es decir, cuando regrese a Egipto por el Nilo), haz que haya gente excelente junto a él, a uno y otro lado de la nave; procura que no caiga al agua. Cuando por la noche duerma, asigna gente que duerma junto a él en la tienda; inspecciona diez veces por la noche. Más desea mi Majestad ver a ese enano, que las dádivas del Sinaí y de Punt».

Estas expediciones eran infrecuentes, costosas y difíciles. Hasta el principio del Imperio Medio (después de 2.000 A.C.) el poder egipcio no se establecería de modo permanente al otro lado de la primera catarata. La conquista del sur recomenzó luego de un largo período de desintegración que terminó con la XI dinastía. Los poderosos faraones de la XII, fundada hacia el 2.000 A.C., se encargaron de ella. Se reemprendió el comercio con Punt durante el reinado de Amenemhat II, segundo faraón de la XII dinastía, y se continuó bajo Sesostris II. Se construyeron fortalezas en la segunda catarata; cerca de donde está Wadi Halfa, y la frontera se estableció en Semna, donde se edificaron tres fortines.

Nada impedía que Egipto llevara su poder más hacia el sur; pero los hiksos invasores, irrumpieron desde Asia sobre el 1.700 A.C., y hasta que surgió la XVIII dinastía, fundadora del gran período imperial, no se efectuaron nuevas conquistas. Entonces Tutmosis I, tercer faraón de la misma, hacia 1.525 A.C., condujo un ejército al mediodía y llegó por fin a la larga y fértil extensión del Nilo que parte desde Dongola. Se detuvo, como dice Breasted, «en la puerta septentrional de la provincia de Dongola, el vasto jardín del Nilo superior, donde había más de 340 kilómetros de curso ininterrumpido del río». Su inscripción de Tumbus, en las proximidades de la frontera septentrional del territorio de Dongola, prueba que así fue.

Breasted escribía hace más de cincuenta años. Ahora sabemos que Tutmosis atravesó Dongola hasta más allá de la cuarta catarata, llegando a Kurgus, donde erigió una inscripción terminal que no se ha descifrado todavía. Y Kurgus distaba menos de 640 kilómetros de la moderna Khartum, o menos de 580 de lo que sería la capital kushita de Meroe. Él o sus patrullas avanzaron tal vez más aún. Arkell insinúa que la última capital de Meroe pudo nacer de un humilde puesto fronterizo de la XVIII dinastía, aunque no se tendrá certidumbre de ello hasta que se excaven adecuadamente las amplias ruinas de Meroe.

A la muerte de Tutmosis I, los kushitas de Dongola se rebelaron contra el dominio egipcio, y asimismo sus vecinos septentrionales del «Grupo C», mas las sublevaciones fueron sofocadas y parece que hubo a continuación un largo período de relaciones, más o menos pacíficas, con Egipto. Aparece después la serie más dramática e instructiva de relieves e inscripciones referentes a las proezas egipcias en el distante sur: la del templo de Deir el-Bahri, frente a Luxor, en que el relato de la expedición de la reina Hatshepsut a la tierra de Punt, a los «bancales de mirra» y cuanto implican, se muestra en una gran narración pictórica que cubre tres muros.

Los relieves son de un efecto inmediato e impresionante. Se inician con cinco naves zarpando para su viaje por el mar Rojo. Tres tienen las velas desplegadas, y una muestra en la popa la inscripción de una orden del piloto: rumbo a babor. Navegan «en paz hacia la tierra de Punt», a la que arriban sin percances, siendo recibidos por un jefe de los puntitas, Perehu, seguido de su mujer, negra notable por la generosidad de talle y miembros. Más allá de la pareja real, de sus tres hijos y de sus tres criados, «conduciendo el asno que lleva a su esposa», se destacan entre los árboles las casas de los indígenas puestas sobre estacas. El jefe de los de Punt es sumamente respetuoso, según las inscripciones, y sus colegas, algo apartados, exclaman, según el documento egipcio: «He aquí, ¿cómo alcanzaremos la majestad del rey de Egipto para que podamos vivir con el aliento que exhala?»

Sea cual fuere la verdad acerca del respeto de los naturales de Punt, que, en rigor, se hallaba a enorme distancia de los escribas y artistas de la reina Hatshepsut, se aplaudió a la expedición como un éxito brillante. Otro relieve muestra la carga de las naves dispuestas a zarpar abrumadas con maravillas de la tierra de Punt: las portentosas maderas fragantes del País del dios, rimeros de mirra y de árboles de mirra, ébano y marfil puro, oro verde de Emu, cinamomo, inciensos y antimonio, y simios y monos y perros y pieles de pantera meridional, e indígenas y sus hijos.

Los faraones jamás conquistaron a Punt, aunque sus barcos y comerciantes la visitaron a menudo. Tutmosis III, que siguió a Hatshepsut en el siglo XV A.C., registra las mercancías que llegaron de aquel país, generalmente por mar, aunque quizá también se recibieran por tierra; y ya aparecen el oro y los esclavos que significarían una cruel sangría africana durante incontables siglos. En un sólo año 134 esclavos de los dos sexos, de Punt, fueron entregados al faraón, así como marfil, ébano, oro y ganado, al paso que todo el tributo de las tierras de Nubia ascendía a 134 libras de oro, aparte los obligados ébano, marfil, reses y esclavos.

El comercio con Punt y el poder sobre Kush persistieron por lo menos hasta Ramsés II (ca. 1.292-1.225 A.C.), el faraón más importante de la XIX dinastía; a continuación empieza la larga decadencia egipcia. Otros comerciarían con Punt. Y 500 años después los reyes de Kush se cobrarían las tornas en sus anteriores conquistadores y los vencerían. Así comenzó la civilización de Kush, del reino de Napata y Meroe. Duraría un milenio y su influencia civilizadora irradiaría a gran distancia al sur y al oeste.

2. Egipto, Libia, Kush

Tal fue, en términos amplios, el contacto de Egipto con el África continental. Aunque fue largo, sus límites resultaron relativamente estrechos: ocurrió en un período en que las tierras meridionales y occidentales se secaban, perdían su lujuriante fertilidad y presentaban mayores dificultades a la penetración y al paso. Si las poblaciones del sur ya se multiplicaban, de lo que no puede estarse seguro, pues no se conoce a fondo la historia de su agricultura regular, la presión de sus emigraciones no se dirigió hacia las tierras civilizadoras del Nilo, sino hacia el remoto interior.

Otros llevarían al África continental los frutos de la antigua civilización del Nilo, el Próximo Oriente y el Mediterráneo. Con la XXII dinastía, que comenzó en 950 A.C., Y bien entrada la decadencia egipcia coexisten tres centros históricos, cada uno de los cuales obraría como importante «vehículo de cultura». El primero era la región meridional de Kush, que había sido una potencia mundial en el siglo VIII A.C., y que se conservó internamente vigorosa durante muchas centurias siguientes: en no pocos aspectos fue la más africana de todas las grandes civilizaciones de la Antigüedad. El segundo, cuyas ideas, creencias y técnicas estaban en íntima relación con el África continental fue la de Cartago y la de los estados líbicobereberes asociados a los cartagineses y parcialmente derivados de ellos. El tercero lo constituyó el extremo meridional de Arabia, las «tierras del incienso», el actual Yemen y Hadramaut. De él, yendo al norte al principio del siglo X A.C., «con muy importante séquito de camellos cargados de aromas y oro

Mapa de Kush y Meroe

en grandísima cantidad y piedras preciosas» (1 Re 10,2), la reina de Saba (de Sabaea) compareció ante Salomón; y también de él, más o menos en la misma época, yendo hacia el sur, los ejércitos de Sabaea se establecerían en las altiplanicies que constituyen la moderna Etiopía.

Cada una de estas civilizaciones colaboraría en la creencia, pensamiento y acción de las tierras que se hallaban al mediodía de ellas, de la misma forma que éstas les habrían transmitido lo peculiar de su modo de ser. Egipto, después del 3.000 A.C., Cartago, Kush y la región sudarábiga después del 1.000 A.C., influirían en el sur y el sudoeste, y los cambios importantes del África continental: el descubrimiento y desarrollo de la agricultura, el uso de los metales, las ideas y las creencias por medio de las cuales los hombres regían su existencia, son inseparables de su influencia, contacto y reacción.

Las contribuciones particulares, intrincadas y prolongadas, son difíciles de distinguir. Algunas autoridades defienden que la importantísima técnica de la forja del hierro, de valor tan decisivo, llegó al sur por el vehículo de los pueblos de Libia, quienes la habían recibido de Cartago y de gentes mediterráneas. Otros creen que se la transmitieron Kush y Meroe, salida de lo que Sayce, arqueólogo de principios de siglo, llamó «la Birmingham de la antigua África». Probablemente las dos opiniones sean acertadas, tan probablemente como que los pueblos meridionales pudieron llevar a cabo el descubrimiento por las propias luces.

Por consiguiente, la civilización, progenitora del mundo moderno, había nacido en las cuencas hidrográficas de Mesopotamia y Egipto; su origen, por lo menos en el segundo, fue africano y asiático. Al cabo de unos 2.000 años habían transferido sus ideas y técnicas a otros países y pueblos. Durante la larga Edad del Bronce los minoicos, jónicos e hititas legaron la esencia de lo que conocían a la Europa meridional, los fenicios al norte de África, Egipto a Kush, muchos pueblos al sur de Arabia. Otros habían sembrado las civilizaciones de la Edad del Bronce en India y China.

Las resonancias penetraban por doquier. ¿Qué se sabe de ellas en lo referente al África continental?

3. Meroe

Las ruinas de la ciudad de Meroe figuran entre los monumentos más notables del mundo antiguo, y su historia constituye una parte considerable de la del hombre. Sin embargo, a pesar de tantos incentivos, se sabe poco más de la vida en Meroe y las ciudades fraternas de Kush que cuando Herodoto interrogó a los sacerdotes de Elefantina sobre ella, hace veinticuatro siglos, y apenas se enteró de nada importante.

Dichos restos están a unos 162 kilómetros, Nilo abajo, de la moderna Khartum, algo más allá de la población ribereña de Shendi. Las pirámides reales la ponen de manifiesto desde lejos: entre ellas y el Nilo, en una llanura guijosa de poco más de 3 kilómetros de ancho, unas ondulaciones indican el lugar en que Meroe floreció. A la izquierda, junto al río, se hallan las ruinas, parcialmente despejadas, del Templo del Sol del que Herodoto tuvo vagas noticias; en las proximidades, el ferrocarril que se dirige al norte cruza entre dos montones, de 9 metros de alto, compuestos de una materia semejante a guijarros, reluciente y negra: la escoria y la ganga de los hornos de fundición apagados tanto tiempo ha.

Los arqueólogos no han tenido ocasión (en otras palabras, el dinero) para investigar en más de una décima parte del amplio campo de ruinas de Kush. Así, pues, en medio de las colinas, bajas y áridas, de la sexta catarata hay, prácticamente intacto, el sitio arqueológico más rico que queda en África, y tal vez el más rico de cualquier parte del mundo.

En Meroe y otros puntos no muy lejanos se alzan las solitarias ruinas de palacios y templos construidos por una civilización que floreció hace más de 2.000 años; en torno, sin que los haya acometido el pico del excavador, están los montones que señalan la ciudad de quienes los edificaron y vivieron a su sombra. Unas cuantas horas de observación bastan para descubrir interesantes reliquias de aquella remota época: estelas de hermoso basalto, con inscripciones trazadas en una escritura que se lee, aunque no se entiende; fragmentos de estuco blanco que cubrió los baluartes y templos; restos de cerámica pintada y piedras que no han perdido su vistosa ornamentación. Aquí y allí se encuentran los granítico s carneros de Amón-Re, el dios del sol, agazapados como irritadas esfinges en la ocre arena que mueve el viento.

Reisner, Griffith, Garstang y un par más de especialistas han excavado en Meroe. A los dos primeros se debe un conocimiento bastante satisfactorio de elencos de reyes y reinas, que retroceden, casi sin interrupción, durante 1.000 años antes, poco más o menos, del 200 D. C.

El solar del Templo del Sol se halla limpio de restos y cascotes, y su estructura básica se concibe sin gran dificultad; otros edificios, entre ellos unos baños de estilo romano, están en una condición similar. Las pirámides, en los altozanos contiguos a la ciudad, han sido exploradas: hace tiempo por los ladrones de tumbas que sabían o encontraron el camino a lo largo de los intrincados corredores que llevaban a las cámaras sepulcrales, en la profundidad, bajo el ápice, y hace medio siglo por los arqueólogos. Pero el resto se halla envuelto en un silencio tentador.

En 1.958 el director del Departamento de Antigüedades del gobierno del Sudán, el doctor Jean Vercoutter, que es un notable egiptólogo francés, compuso una lista preliminar de importantes sitios de Meroe, y con gran sobresalto de las autoridades financieras, llegó a la cifra, de 200; mientras tanto, un equipo de la Universidad de Humboldt, de Berlín, que dirigía el profesor Hintze, uno de los pocos especialistas en jeroglíficos de Meroe, buscaba nuevos sitios, de forma que el catalogo definitivo debe de ser harto completo. Incluso con la ayuda de una simple pala, Hintze y sus colegas descubrían nuevos datos. Estando yo en Naga, donde él y su expedición habían acampado, me dijo que a 100 metros de distancia del Templo del León, había encontrado no menos de 0,75 metros de fragmentos de cerámica y restos de construcciones.

Algunos de los sitios son grandes, y un par de ellos merecen el calificativo de gigantescos. Los edificios del templo se alzan en el suelo arenoso del desierto de Butana como si hubieran sido puestos en el por casualidad anteayer, porque los vientos del desierto los han mantenido exentos de la arena que sepultó las ciudades próximas a ellos. A unos 36 kilómetros de Meroe, en el desierto y a lo largo del camino perdido de Wadi hen Nagah, antiguo puerto fluvial del Nilo por encima de la actual Shandi [2], esta la ruina, cubierta de arena, de Musawarat el-Safra, palacio o templo, o tal vez mezcla de ambos: residencia de un rey dios o de una reina diosa, descansa en enrevesada grandeza en el suelo de un circo llano de las colinas (lamina 7). Hace mucho que desapareció la fertilidad fruto de una hábil irrigación, y Musawarat como otros sitios, parece crecer únicamente en la arena. Sin embargo, en la época de su edificación, entre el principio del siglo I A.C., Y fines del siglo I D.C., no hubiese temido ser parangonado en proporciones y majestad con los contados monumentos procedentes de tal época.

Poco se conserva de él, aparte los cimientos y los muros, aún intactos, con una hábil fragua, de un metro y medio aproximadamente de altura, y una docena de columnas descabezadas. Están, en un amplio anfiteatro de colinas: bien regado y con un índice pluviométrico superior al actual, debió de ser otrora un lugar placentero y lleno de romanticismo. Quizás se anduvo por suaves terraplenes, contemplando los campos verdes, que morían en las colinas cubiertas de árboles. Y a tal sitio, ahora desolado y olvidado, los mercaderes y embajadores orientales y de la cuenca mediterránea, y del África meridional y occidental, debieron de llevar sus mercancías y dones en tributo de pleitesía calculadora.

Aunque no fuesen egipcios, los reyes y reinas dioses de Musawarat aprendieron la pompa y la comodidad de Egipto. Suya fue la etiqueta de la Edad del Bronce, henchida de esclavos y de incontables riquezas, obras literarias y escala jerárquica, y la afición a construir grandes monumentos; y es de sospechar que a ello se agregó una rigidez formal nacida de una larga tradición. Alrededor del palacio central hay las ruinas y los indicios de ocupación de los sequitos palaciegos y los sacerdotes del culto real, de los establos y de las factorías. Rampas perfectamente ejecutadas y muros rodean un extenso sistema de edificios centrales con columnatas, protegidos del sol en días pretéritos, diestramente edificados, ofreciendo las muestras de una larga y sosegada ocupación durante una edad que debió de ir desde la piedra y el bronce hasta el hierro, es decir, el atardecer de un mundo antiguo que quizá sintiera en su interior sospechas melancólicas de alteración e inminente trastorno. Las reinas que reinaron en Musawarat Amanirenas, Amanishakhete, Naldamak, Amanitere, estuvieron separadas de los fundadores de su linaje por tantos siglos como distanciarían a la reina Victoria del sajón Haroldo; sin embargo, no se dilataría la extinción cuando Musawarat fue famosa.

4. El triunfo de Kush

Fue una civilización africana que había tornado muchos préstamos del mundo circunstante. A 32 kilómetros de Musawarat están los templos de Nagah, las ruinas mejor conservadas de las descritas y debidas al mismo periodo. En Nagah, en la pared posterior del Templo del León, hay el relieve de un dios león, de cuatro brazos y tres cabezas, cuya inspiración remota fue posiblemente india, o cartaginesa o de la vieja África que «dio los dioses a Egipto» (laminas 4, 5 y 6). Cincuenta pasos mas allá, y quizás hacia el mismo tiempo, los ciudadanos de Nagah construyeron otro templo mas pequeño. Pero ¿era un templo? Los arqueólogos lo han llamado prudentemente «quiosco», una horrible mezcolanza de estilos, que indudablemente sugiere un modelo romano.

Por encima de estos templos solitarios, en el horizonte del desierto, otros edificios presentan muestras de una civilización que era indiscutiblemente una síntesis africana de ideas comunes entonces a todo el mundo civilizado. Cualquiera que esté en Khartum y se moleste en subir la escalera de la primera planta del museo verá, por ejemplo, un botecillo de metal de innegable forma china. Durante un milenio esta civilización sudanesa del Nilo media y superior, la civilización kushita de Napata y Meroe, rue un importante centro africano para el intercambio de pensamientos, creencias y manufacturas (lamina 2).

El mundo antiguo no dudo de la importancia de Kush. El apóstol Felipe encontró y bautizo a un dignatario kushita poco después de la crucifixión «en el camino que baja de Jerusalén a Gaza», conversión que se recuerda merecidamente en los Hechos de los Apóstoles: «Y he aquí un varón etiope, eunuco?, ministro de Candace, reina de los etíopes» -una de las reinas diosas que gobernaban a Kush desde las apacibles columnatas de Musawarat el-Safra-, «que tenia a su cargo todo el tesoro real, el cual había venido a Jerusalén para adorar a Dios, y ahora estaba de vuelta sentado en su coche, y leía al profeta Isaías) (Act 8,27-28). ¿Un cristiano en la corte de Musawarat el-Safra? Los archivos nada dicen, pues o se perdieron o están aun sepultados bajo la arena del desierto...

Kush, unos sesenta años antes, había turbado la paz romana en Egipto. Las tropas kushitas saquearon a Philae y Elefantina, en la frontera meridional que Augusto había establecido, y vencieron a las tres cohortes auxiliares que tenían el cargo de defenderlas. Petronio, gobernador de Egipto, bajo con 10.000 infantes y 800 jinetes para recobrar las posesiones, persiguió a los kushitas hacia el sur, hasta Napata, su anterior capital, en el extremo superior del río de la región de Dongola, y tomó y destruyó la ciudad. Aunque no logró su propósito de capturar al gobernante kushita, consiguió liberar a las tropas romanas que habían sido cautivadas y recobrar las estatuas de Augusto, arrebatadas por los invasores. Unos 1.940 años mas tarde, excavando el pavimento de un palacio de Meroe, Garstang descubrió una efigie que pasó por alto a Petronio, una bella cabeza de bronce de Augusto, que se halla ahora, por otro capricho de la historia, en el Museo Británico.

Nadie puede decir qué otros objetos, de lujo y de uso cotidiano, esperan ser descubiertos debajo de los montones intactos de ruinas y los suelos de los templos de Meroe, Musawarat, Naga y otras poblaciones, porque nadie se ha preocupado de ello. Desde el punto de vista arqueológico, Kush ha sido relegado al segundo término por Egipto, cuyas tumbas y templos, al parecer inagotables, proporcionaron y siguen proporcionando ricos informes sobre el pasado y, lo que tiene mucha importancia para los excavadores subvencionados, un tesoro de objetos adecuados para la exhibición en museos. Esto último no debe considerarse como un desdoro de quienes financiaron las excavaciones del último medio siglo; sin embargo, ofrece el inconveniente de haber concentrado la atención arqueológica sobre Egipto a expensas de lugares menos atractivos. La misma obsesión ha hecho sentir sus efectos aun en el caso de que tales investigaciones se llevaran a cabo. Uno de los contados excavadores de Kush estuvo tan interesado en descubrir «objetos», que se olvido de publicar las notas de su excavación. Parece ser que no tomo ninguna.

No puede decirse lo mismo de Reisner ni de Griffith, a quienes debemos la mayor parte de lo que se sabe acerca de Kush. Los dos excavaron de modo sistemático las tumbas reales de Napata y Meroe. Si Reisner no publico sus notas arqueológicas, ahora las edita el profesor Dows Dunham. Otros han trabajado bien en este campo. Habla en favor del constante interés de los ingleses por la civilización kushita, durante los años del condominio angloegipcio, el hecho de que el primer articulo publicado en el primer numero de Sudán Notes and Records (1.918) fuese un estudio de las listas de los reyes de Kush, obra de Reisner. El doctor A. J. Arkell, comisario de Antigüedades en época del condominio, redactó no ha mucho el mejor informe general que se tiene por ahora.

La escasez de fondos obligó a llevar a cabo un reconocimiento superficial, y sólo las tumbas reales, que son los sitios aparentemente mas atractivos y mas importantes desde el punto de vista histórico, fueron examinadas. Aparte un somero esbozo del apogeo y decadencia kushitas, resulta únicamente manifiesto que su civilización tuvo gran valor no sólo para la evolución social del propio Sudán, sino para el progreso y la propagación de ideas civilizadoras y tecnológicas a través del oeste y el sur del África continental. Los años venideros permitirán una mejor comprensión del pasado africano. Es posible que se descubran en Meroe muchas claves para tal fin.

El bosquejo histórico es muy parto. Kush surge de la decadencia del Egipto imperial. Hacia el 800 A.C., o tal vez algo después, los apurados faraones de la XXII dinastía concedieron al parecer independencia de hecho, ya que no de derecho, a la potencia creciente que había aparecido en la frontera meridional. Con el gobierno en Napata, por debajo de la cuarta catarata, donde empieza el territorio de Dongola, los kushitas se adueñaron de buena parte de las pertenencias de los egipcios. Tutmosis I estuvo allí en 1.525. Napata, en el año 800, hacia mucho tiempo que gozaba de celebridad como centro de veneración de Amón, el dios solar simbolizado por un carnero. Algunos autores dicen que las aspiraciones de independencia de la familia que gobernaba hereditariamente a Kush contaban con el apoyo de los sacerdotes egipcios disidentes de dicho culto. La «disidencia meridional» tiene muchos precedentes desde que los «señores del sur» de Egipto gobernaron desde Assuan. Mas tarde Kashita, primer «gran rey» de Kush, emprendió la conquista de Egipto, que su hijo Piankhi terminó sobre el 725 A.C. Estos monarcas, que regían desde el Mediterráneo hasta las fronteras de la moderna Etiopía y, tal vez, de Uganda, representan la XXV dinastía egipcia o «etiope», y convirtieron a Kush en poco tiempo en una potencia mundial.

Hubo otro cambio dramático en 666 A.C. Los asirios invadieron el Bajo Egipto. Deshechos por su armamento de hierro (sus armas, como las egipcias, eran de piedra y bronce), los kushitas retrocedieron hacia el sur, pero conservaron su independencia. Hacia el 530 A.C. (fecha discutida, pero justificada al parecer por los datos contemporáneos), trasladaron, seguramente por razones económicas, la capitalidad desde Napata a Meroe, que se hallaba varios centenares de kilómetros mas al sur. La fecha se basa principalmente en el número de reinas enterradas. Hasta el término del reinado de Malenaquen (553-538 A.C.), el promedio de soberanas kushitas sepultadas en cada reinado, como se sabe por las excavaciones de las pirámides reales y las tumbas de Kurru y Nuri, cerca de Napata, era de cuatro; a continuación disminuye a una y media. Por consiguiente, se supone que Meroe, mas próxima al origen del Nilo, creció poco a poco en importancia en los años anteriores al 538 A.C., que el centro de gravedad del reino kushita se cambió paulatinamente bacia el sur y que las inhumaciones de reinas se efectuaron tanto en Meroe como en Napata.

El motivo de este traslado al sur, de esta acentuación de lo africano, no puede sino conjeturarse. Tal vez lo impusieron el clima y la economía: la corte real, sin duda muy numerosa y difícil de alimentar, reclamaba mas víveres de los que Napata proporcionaba, porque el avance del desierto ya era perceptible; tal vez se debió a razones geográficas y económicas: Meroe se hallaba algo mas cerca de las rutas caravaneras que iban a lo largo del rió Atbara hasta las altiplanicies abisinias y de allí a los puertos occidentales del Océano Índico, donde hacia mucho tiempo que Kush había establecido un comercio activísimo. Además, Meroe se transformaba en el centro de la fundición y manufactura de hierro, lo cual pudo acrecentar también su atractivo. O tal vez las causas fueron dinásticas y sociales, porque, como dice Arkell, «era costumbre de los soberanos casarse con mujeres de la aristocracia de Meroe, las cuales, como es natural, preferían recibir sepultura en su tierra natal». Sea lo que fuere, Meroe se convirtió en la capital de Kush unos cinco siglos antes del nacimiento de Cristo y lo siguió siendo durante tres centurias: sus cementerios, reales o no, ofrecen una historia ininterrumpida durante 1.000 años.

El bosquejo queda casi completo. Durante el I milenio A.C., los pueblos, sumamente refinados y dotados de una técnica muy avanzada, del extremo meridional de Arabia (los mismos que, en el siglo X, enviaron a la reina de Saba a Salomón y monopolizaron el comercio marítima en las costas africanas y árabes del Océano Índico), se establecieron firmemente en la actual Etiopía septentrional. Un reino poderoso, con capital en Axum, cortó mas tarde las viejas rutas caravaneras entre Kush y los puertos. Estallaron guerras, en las que Kush resulto vencido probablemente después del 300 D.C.

Desde entonces los documentos escasean hasta que acaban par desaparecer. Sometido y aislado entre un Egipto hostil y un Axum dominador, el reino de Meroe enmudece y cae pronto en el olvido. Sus últimos señores recibieron modesta y oscura sepultura en las pequeñas pirámides, apenas mas altas que las casas de piedra construidas y utilizadas por Reisner durante las excavaciones, y a veces mucho menos. Lo que Testa de Kush vuelve al desierto y se transforma en alga muy distinto, en los reinos cristianos de Nubia, o decae despacio y sin gloria. Se encuentran en ocasiones indicios arqueológicos, cuya vaguedad estimula la curiosidad sin saciarla, apuntando a que la familia real kushita tal vez huyo o emigro hacia el oeste, y las huellas que pudo dejar su paso alcanzan, a través de los yermos de Kordofan, nada menos que hasta Darfur.

Sin embargo, el legado de Kush es de primera magnitud. Unos cuantos centenares de años después, ora a consecuencia de este ocaso y dispersión, ora debido al comercio, la migración y la «corriente cultural» anteriores, los sao del lago Chad, a unos 2.000 kilómetros al oeste, fundirían el bronce por el mismo procedimiento de «cera perdida» de los pueblos del Nilo. E incita a la imaginación el hecho de que las leyendas del Chad mencionen, aun actualmente, a los sao primitivos como «gigantes de vigor portentoso»: inmigrantes muy altos como debieron de serlo las gentes del Sudán nilótico, y de ciencia prodigiosa, como sin duda lo parecieron los hombres de Meroe. Más hacia el poniente, los yoruba y otros pueblos del África Occidental venerarían a sus «reyes divinos», y el culto del carnero y del sol llegaría a ser una religión muy propagada entre los africanos.

De cualquier modo que se orientase la difusión de tales ideas, que, desde luego, pudieron proceder del oeste o el centro de África, no será exagerado afirmar que la historia de buena parte del continente no admite separación de la de Kush. He aquí uno de los motivos principales, prescindiendo de lo interesante que resulta el conocimiento para la historia del Sudán, de que las excavaciones en Meroe y sitios relacionados con el hayan de emprenderse con amplios medios económicos. Si no fue el único padre de la Edad del Hierro en el continente, resulta evidente que Meroe es uno de ellos. Acaso el mas importante.

5. ¿Una Atenas africana?

Se cree generalmente que el hierro, desde el punto de vista utilitario, descubríose algo antes de 1.500 A.C., en la región que existe entre el Caucaso y la actual Asia Menor. Llego a ser sobre 1.300 A.C., una importante industria de los hititas, señores de la moderna Anatolia, y los asirios debieron de conocerlo mas o menos por la misma época. Unos 200 años después el litoral sirio descubrió varias de sus posibilidades, y desde él, sin duda, se extendió a Egipto, Cartago y otros centros, en trance de crecimiento, de la antigua civilización mediterránea. La superioridad del hierro sobre el bronce explica las abrumadoras victorias de los monarcas de Ninive. Si, como dice el poeta, es verdad que los carros asirios que conquistaron Israel «expendían de púrpura y oro», no otra cosa que el hierro facilitó sus triunfos. Sargón y Senaquerib pudieron llevar gracias a él sus ejércitos hacia el sur y el oeste, dio también la victoria a Asarhaddón sobre los egipcios y permitió que Asurbanipal se apoderase de Tebas y quebrantase la dinastía kushita del Bajo Egipto.

El hierro escaseó en el país del Nilo. La decadencia que hubo en la Edad del Bronce impidió que se intentasen nuevos logros. Kush, a imitación de Egipto, la conoció también, aunque en su territorio había a mano, hierro en abundancia, así como árboles que proporcionasen el imprescindible combustible. Parece que los kushitas no lo produjeron en escala apreciable hasta los últimos siglos precristianos. No se encuentran objetos de hierro en las tumbas reales de Napata, en Kurru y Nuri sino en el año 362 A.C., a cuya fecha aproximada pertenece el sepulcro de Harsiotef. Herodoto, que trato de Kush hacia el 430, dice que «el bronce es en Etiopía el metal mas faro y apreciado», llegando al extremo de que los prisioneros «se amarraban con cadenas de oro», y alude a que los kushitas, a quienes llama etíopes como todos los escritores griegos, empleaban armas con punta de pedernal.

Por lo tanto, debieron de ser muy raros los objetos de hierro que tubo en Kush con anterioridad al reinado de Harsiotef.

Sin embargo, después de la prosperidad de Meroe, como Wainwright escribe: «la escena sufre un cambio radical. A mediados de aquel siglo» (es decir, el I A.C.), «o incluso antes, se usaban ya las fundiciones en gran escala». Sayce, que estuvo en Meroe hace cincuenta años, observó que «montes de escorias de hierro ciñen la ciudad por las partes oriental y septentrional, y las excavaciones han puesto al descubierto los hornos en que dicho metal se fundía y se transformaba en herramientas y armas». En suma, Meroe, cuando se edificó Musawarat, era el centro de la industria siderúrgica mas importante al sur del Mediterráneo. Puede suponerse sin mucho riesgo que primero sus productos y luego su técnica llegaron firme e irresistiblemente a las regiones del oeste y del sur. Así, pues, Kush fue para el mediodía africano lo que, unos cuantos siglos antes, las civilizaciones mediterráneas para el norte de Europa.

Quienes llegaron después del periodo meroítico, en la región media del Nilo, vivieron en plena Edad del Hierro. Las misteriosas gentes, quizá nuba o beja, que la arqueología denomina cautamente «Grupo X», fabricaron incluso banquetas metálicas de campana; sus suntuosas y llamativas joyas, y sus collares de cuarzo blanco y negro, y cornalina, revelan una constante tradición propia, si bien futuras excavaciones tal vez revelen que siguieron de cerca la de los artífices de Meroe. Luego del «Grupo X», y sobreponiéndose a él, aparecieron los «nubios», o sudaneses, de los reinos cristianos premedievales y medievales. Estos notables islotes cristianos, que existieron entre los siglos VI y XIV, alcanzaron un alto nivel de estabilidad y progreso. La marea islámica no los anegaría hasta el siglo XVI. Los monumentos que se conservan de esta singular cristiandad africana, que cedió cuando Etiopía, protegida por los montes, sobreviviría, son unos cuantos frescos e iglesias de adobes.

Meroe y su civilización son un misterio que queda oculto por las convulsiones discretas. Justifica el epíteto de «misterio», no la duda sobre que una gran civilización naciera y floreciera allí durante muchos siglos, sino cual fue su naturaleza: la vida cotidiana, las relaciones con el mundo allende sus fronteras, peculiar síntesis africanas de muchas ideas que no eran africanas, el consorcio de las mismas con otras que lo eran rotundamente y, en fin, la gran importancia indiscutible que tuvo para las tierras tropicales y subtropicales del sudoeste y el sur.

Muy poco puede decirse sobre ello [3]. Se lee, pero no se entiende, la escritura jeroglífica de Meroe; sus fronteras occidental y meridional son conjeturables. El tono y la forma de su vida diaria se entreven vagamente a través de un puñado de objetos, procedentes en su mayoría de las tumbas reales, pues las demás no han sido estudiadas sistemáticamente, y ese tono y esa forma crecieron, mutaron y arraigaron a lo largo de un milenio de permanencia continua en el territorio y de consecuciones materiales (laminas 2 y 3). ¿Cual era la naturaleza social de la «realeza divina»? ¿Como acogieron los hombres y mujeres de Meroe y de otras ciudades hermanas el descubrimiento del hierro, el nacimiento de la industria siderúrgica y la difusión del comercio a medio mundo? ¿Que supieron de China, cuyos bronces copiaron y cuyas sedas compraron, de la India, cuyas telas de algodón usaron? ¿Quien llego del sur y del oeste y fue al sur y al oeste? ¿Y que fue de él? Tenemos una noción indecisa, insegura, del influjo de esta civilización, que tanto imperio tuvo en el continente africano. Hoy, por fortuna, el horizonte parece haberse aclarado algo. El gobierno de la Republica del Sudán, para satisfacer un interés propio de su país, que además afecta a toda África, se propone que Kush, su remoto predecesor, reciba las honras debidas. Sin embargo, no se ha olvidado la vieja dificultad: las excavaciones son muy costosas, y la Republica del Sudán, ávida de modernismo y desarrollo, puede invertir muy poco dinero en favor del pasado. Por consiguiente, aunque los sudaneses sientan una encendida curiosidad por Kush, es probable que la búsqueda arqueológica sobre la civilización kushita haya de fiarse, como ocurrió en Egipto, a la generosidad de los extranjeros.

Estos, desde luego, no habrán consagrado en vano su tiempo y su esfuerzo. La enorme ciudad de Meroe, lo mismo que otras kushitas, crecieron en el Nilo medio en los mismos siglos en que la Grecia de Pericles influía en los pueblos mediterráneos, y la importancia de Meroe, salvadas las proporciones de lugar y circunstancias, no debió de ser menor. Como Atenas, Meroe comerció intensamente con muchas naciones, tuvo tradiciones artísticas propias, llevó su fértil influencia mas allá de sus fronteras, persistió en sus costumbres y creencias y las legó a otros pueblos mucho después de que su poder se desvaneciera, por lo que merece un punto honroso entre las civilizaciones que han gozado de cualidad fecunda. Puede decirse sin exageración que con Meroe se inaugura la historia del África moderna.

CAPÍTULO III

REINOS DEL ANTIGUO SUDÁN

Los relatos que se narran de memoria se conservan en el corazón, y ponerlos por escrito significa comprenderlos.

EL ALCALI DE N'GASKI a Sir Richmond Palmer

1. EI África occidental antigua: Descubrimiento en Nok.

Meroe desapareció de la historia viva cuando cayó, en el siglo IV D.C., en poder de los etíopes de Axum. Cuatrocientos años después de su eclipse aparecen los testimonios escritos en el África occidental.

Esas fuentes, a diferencia de los jeroglíficos de Meroe, se leen y entienden, puesto que se conservan en correcto árabe. Los secuaces de Mahoma, al avanzar desde Egipto hacia el oeste, se apoderaron de Trípoli a los once años de la muerte del Profeta; en 681 D.C. habían alcanzado el atlántico. Quince años antes despidieron su primera expedición hacia el sur, hacia el Sahara, y en el siglo siguiente enviarían muchos grupos exploradores y colonizadores al Sudán, al «país de los negros» [4]. No obstante, la presencia musulmana en él raras veces pasaría de efímera o comercial. Los musulmanes invadirían el Sudán, pero su avance no sería correlativo con un asentamiento de amplias proporciones, porque en 710, cruzando el estrecho septentrional, descubrirían España, y desde entonces su principal esfuerzo se concentraría en el Mediterráneo y en el se consumiría su vigor durante la Edad Media.

Las noticias del sur se inician con Wahb ibn Munabbih, que escribía en 738. Son principalmente un registro de emigración o glosas árabes al incesante poblar el interior africano, cuya verdadera apariencia nublaban el mito y la leyenda. Estamos ante la primera muestra de la gran «leyenda de emigración» del África occidental, que tendría resonancia y se repetiría siglo tras siglo. Los descendientes de la generación de Kush, hijo de Cam y nieto de Noe, dice Ibn Munabbih, incluyen los pueblos del Sudán, los cuales son los qaran (tal vez los goran del este del lago Chad), los zagawah (que viven aun en Wadai y el Darfur occidental), los habashah (abisinios), los qibt (coptos), Y los barbar (bereberes).

El geógrafo árabe de mayor importancia, al-Mas'udi, resucitaría dos siglos mas tarde esa leyenda de emigración. En las praderas de oro y minas de gemas, obra concluida en 947, escribe: «Cuando los descendientes de Noé se diseminaron par la tierra, los hijos de Kush, hijo de Canaan, viajaron hacia el oeste y cruzaron el Nilo. Allí se separaron. Unos, los nubios, bacha y zanch, doblaron hacia la derecha, entre levante y poniente; el resto, muy numeroso, anduvo hacia el oeste...» La leyenda de la emigración desde el valle del Nilo acaso contenga un considerable núcleo de verdad histórica. Procedentes del este y del nordeste, pueblos o grupos emigrantes a veces clanes o fracción de ellos, mezcla de razas y en parte civilizados, pudieron entrar en el Sudán occidental según un largo proceso de invasión y asentamiento, cuyos límites y disposición seria imposible precisar. Son conjeturables las presiones que los pusieron en movimiento: la irrupción y la conquista asiria y persa del valle del Nilo inferior, el declinar y la desaparición de Kush, los rigores de las luchas dinásticas y el afán de riquezas. Es de imaginar como los acogerían las nuevas tierras: miedo de sus armas, admiración de su fuerza, interés por sus conocimientos mas hondos y, en ocasiones, sumisión a la mayor eficiencia que les prestaban su disciplina y organización superiores, sin cuyas prendas no logra sobrevivir un pueblo emigrante. Pero no se concibe con precisión cuales fueron sus movimientos.

¿A quien hallaron en el Sudán occidental esos inmigrantes, esos grupos «judeosirios», por ejemplo, a los que la tradición atribuye la fundación de Ghana ca. 300 D.C.? La exploración que Lhote ha llevado a cabo en el Sahara sugiere que hacía mucho tiempo que los negros ocupaban el país, llegando por el norte cuando menos a los montes de Tassili, a medio camino de la costa mediterránea. Informa que en contró en Tassili la pintura de una mascara que, en su opinión, recuerda vividamente las que usan los actuales senefu de la Costa de Marfil. Hace cincuenta años que Delafosse pensó que los senefu eran uno de los tres pueblos indígenas que los emigrantes en cuestión hallaron en el país. ¿Vivieron antes mucho más al norte?

El proceso de secamiento del Sahara debió de orientar la emigración hacia el sur, pero esta opinión no es más que una conjetura. Evidentemente, en tiempo de Ibn Munabbih (principios del siglo VIII), los emigrantes se habían mezclado con las gentes negras o negroides hasta que se absorbieron mutuamente. Algunos pueblos del África occidental conservan las peculiaridades de una morfología «blanca». Son notables, y quizá los mas importantes de ellos, los peuls o fulbe [5], que habitan hoy muy diseminados y con distintas apariencias en el oeste del Sudán. Otros, como los songhay, son ahora (o lo fueron siempre) característicamente negros. La «blancura» o «negrura». de todos o uno de estos pueblos es interesante desde el punto de vista antropológico e histórico, pero no ha de interpretarse con la exageración del racismo corriente.

Los primeros habitantes del África occidental llegaron al país mucho antes que los grupos emigratorios. Los conocimientos actuales no permiten acercarse más a la verdad. Por ejemplo, pocos investigadores creyeron, hasta que se divulgó la obra de Lhote, lo cual no ocurrió hasta 1.958, que los negros habían llegado por el norte hasta los Tassili.

Pero los últimos doce años, poco más o menos, han aportado datos nuevos. Los instrumentos paleolíticos descubiertos en los placeres de estaño próximos a Jos, en la meseta central de Nigeria, parecen indicar que hubo quizá allí tipos humanos en época tan remota como el Pluvial de Kanyeran, que es el tercero de los pluviales del África oriental generalmente aceptados. Bernard Fagg comunicó en 1.957 que minúsculos fragmentos de carbón vegetal, de unos de los supuestos niveles de Kanyeran, sometidos al método del radiocarbono, arrojaban una edad «superior a los 39.000 años». Desde tal fecha, a través de siglos oscuros, los niveles de ocupación de la región de Jos, pasan con mayor o menor orden por el Mesolítico y llegan al Neolítico.

En esta ultima edad, en estratos que se atribuyen provisionalmente a la fase «húmeda de Nakuram», la ultima prehistórica del este de África, en el umbral de nuestros días, la historia de la región cobra un sesgo tan inesperado como emocionante. Se vislumbro en 1.931 en Nok, aldea de los yaba en la provincia de Zaria, cuando se recobraron dos cabezas humanas de cerámica. De tamaño menor que el natural, carecían de relación aparente con cualquiera de las culturas identificadas en la comarca. Se descubrieron en 1.944 otras tres, amen de modelos de una pierna y un pie humanos, también excelentes obras de cerámica, y un puchero intacto. Bernard Fagg encontró el mismo año una esplendida cabeza del mismo material en Jemaa, a unos 39 kilómetros de Nok.

Desde entonces gran cantidad de ejemplares de la «figurilla cultual de Nok», como no tardó en llamarse, han aparecido en un área amplia que abarca unos 480 kilómetros del gran valle, orientado del este al oeste, por encima de la confluencia del Niger y el Benue: entre ellos figuran muchas «cabezas» de tamaño natural o que frisan en él. Se cree ahora probable que esa cultura, interesante y avanzada, autora de miles de figuras, retratos o estilizaciones, era común en Nigeria y tal vez mas allá de ella; que fue la primera manifestación del uso del hierro en la región, teniendo, por lo tanto, un significado revolucionario, y que engendró múltiples facetas del arte, religión y organización social posteriores. Son de esperar nuevos descubrimientos sobre su alcance e importancia.

El hecho de que existió ha permitido enmendar muchas antiguas nociones sobre el África pretérita. Los europeos creyeron, por ejemplo, que los pueblos negros carecían de una tradición nativa en cuanto al arte antropomórfico, que reflejase de modo más o menos realista la imagen humana. Las primeras cabezas y bustos hallados en Ife y Benin, que llegaron a Europa hace sesenta años y fueron identificados como probables retratos, suscitaron un poco de incredulidad: tenían que ser griegos, egipcios o portugueses, porque los negros nunca ejecutaron algo semejante.

Las investigaciones de Lhote en el Sahara parecen revelar que gentes de tipo negro pintaron hombres y mujeres con bello y sensitivo realismo antes del 3.000 A.C. Quizá figuraron entre los creadores del retrato humano naturalista. Los descubrimientos de Nok lo confirman. Las cabezas y figuras de cerámica del centro de Nigeria están mucho más próximas a nuestra época, pero aun así son antiquísimas. Cuatro restos de madera carbonizada de los «estratos de Nok», tratados con el método del radiocarbono, arrojan las siguientes datas: 3.500, 2.000 y 900 A.C., y 200 D.C.

«Las dos primeras fechas», comenta Bernard Fagg, «proceden casi con seguridad de los primeros sedimentos, al paso que la de 900 A.C. (que concierta aproximadamente con el principio de la Fase Húmeda de Nakuriano), y la de 200 D.C., significan probablemente el limite superior y el inferior de la figurilla cultual de Nok». Es cuanto puede decirse por ahora de la cuestión, salvo que su técnica en la utilización del hierro, de la que se tienen muchas pruebas, indica que la «sociedad de Nok» fue una cultura de transición entre la piedra y los metales y que alcanzó pleno desarrollo en los dos o tres siglos anteriores a nuestra era.

Se ignora quienes fueron los autores de tan hermosas y tan abundantes obras hace mas de 2.000 años; sin embargo, algunas cabezas indican que las gentes de Nok son los antepasados directos de algunos pueblos que viven actualmente en la Nigeria central, por ejemplo, una de dichas cabezas muestra un peinado en «bollos» como ciertas tribus modernas de la altiplanicie nigeriana. Cualquier duda que pudiera abrigarse sobre la edad autentica de esta cabeza de cerámica (como sobre otras producciones de la cultura de Nok) queda disipada debido a que se descubrió, durante las operaciones de extracción del estaño, en un estrato cuya fecha aproximada establecen otras pruebas.

2. Desde Kush y Cartago

Parece posible que los remotos habitantes de la selva gozaran de unidad cultural y lingüística. Pero estamos en un punto en que empiezan a converger las directrices de la emigración, las mismas que ofrecieron tema legendario a Ibn Munabbih. Los hijos de Kush («el resto, muy numeroso, anduvo hacia el oeste»), adquieren con al-Mas'udi una dirección históricamente atestiguada: «anduvieron» bacia pueblos de quienes los árabes tenían noticia. Fueron «en la dirección de Zagawa, Kanim, Marka, Kawkaw, Ghana y otras regiones de los negros y los damdamah» (casi todos los antiguos escritores árabes se sirven del último nombre como el genérico de los pueblos a quienes creían caníbales) [6].

La cuestión es que «anduvieron» desde el Nilo medio al Niger medio por una rota que los pueblos emigrantes habían usado sin duda desde épocas sumamente distantes y de cuya existencia estaban bien enterados los musulmanes. Nada se opone a que ese importante camino se usara con regularidad en un pasado remoto. Lo recorren aun hoy millares de peregrinos del Niger anualmente y llegan por el mar Rojo en viaje de ida y vuelta, y hace dos milenios el clima y la vegetación tratarían a los viajeros con menos rigor que en la actualidad. Por él llegaron los pueblos en edades pretéritas, acompañados de sus creencias e inventos. El lago Chad no era la fuente del Nilo como algunos habían imaginado; empero, sus aguas, en un sentido cultural, se mezclaron ya en la Antigüedad.

No existe prácticamente en el África occidental pueblo sin leyenda de que nació en el este o en el norte en fecha muy distante. A veces, las tradiciones resultan lo bastante completas para suponer cual fue su data aproximada. Biobaku insinúa que los fundadores de la civilización yoruba, en el mediodía de Nigeria, aparecieron en el país entre los siglos VII y X D.C., procedentes del Nilo medio. Sea cual fuere la verdad, tanto los yoruba como otros pueblos vecinos aseveran con claridad e insistencia que tuvieron su origen en Oriente. Pero la leyenda y la tradición no son mas que una de las fuentes de la influencia oriental, ya que no de su origen en Oriente.

El mayor templo egipcio de Nubia, en la comarca meridional que seria el reino de Kush, fue edificado por el faraón Amenofis III (1.405, 1.370 A.C.), de la XVIII dinastía, en Sulb, en la ribera occidental del Nilo. Custodiaban la avenida de acceso carneros y leones de granito esculpido. Estos animales fueron trasladados a Barkal, cerca de Napata, junto al Nilo, por los faraones kushitas de la XXV dinastía, que conquistaron Egipto desde el sur. El carnero, símbolo de Amón, fue mas tarde uno de los grandes símbolos de Kush; incluso hoy se hallan muchos carneros de granito en la arena de Meroe y Naga. Pero dicho símbolo se trasladó asimismo a la costa septentrional de África: los pueblos líbicobereberes de la misma lo tomaron de los egipcios al igual que los kushitas, probablemente hacia una época similar.

Naciera en el norte o en el centro, el carnero sagrado recorrió buena parte del continente. Muchos pueblos occidentales lo han celebrado como su divinidad. Los mandingos del oeste del Sudán estiman que el dios de la tormenta y el trueno se reviste de la forma terrenal de un carnero; Shango, el dios nacional de los yorubas, ostenta una máscara de carnero y es también el señor de la tempestad y el trueno.

Los baoulé de la Costa de Marfil representan a Niannie, el cielo personificado, con una mascara parecida, y los fon de Dahomey identifican al dios del rayo con dicho animal. De una manera u otra, con este o aquel significado, los carneros divinos traspasan el Camerón y penetran en la lejana cuenca del Congo. Todavía se tallan en madera.

Estos vestigios de interpenetración cultural pueden multiplicarse y son nuevas pruebas de la gran unidad que existe en la diversidad, y que es precisamente lo que proporciona a buena parte de la cultura africana su peculiar cualidad de resonancia, complejidad y edad. Wainwright ha mostrado que los pectorales de los sacerdotes de Yorubalandia, en el sur de Nigeria, pertenecientes al periodo medieval, recuerdan modelos semejantes dedicados a Amón en el Egipto dinástico. Arkell ha llamado la atención sobre la gran similitud que existe entre las lámparas bizantinas encontradas en Firka, en Egipto (en un sitio de la gente del «Grupo X» poskushita) y otras descubiertas hace algunos años en una antigua tumba de la Costa de Oro. La «realeza divina» de los yukun del río Benue (Nigeria) recuerda la de Kush y Egipto, y dista mucho de ser la única.

Otros préstamos culturales pudieron llegar del norte. En su último estudio sobre las costumbres y leyendas de los akan de Ghana, la señora Meyerowitz ha apuntado paralelos entre las viejas creencias norteafricanas y los cultos del dios lunar, del dios solar y de otras divinidades de los akan, según los cuales la filosofía de los orígenes humanos es notablemente parecida en ambos casos. Melkart de Tiro, «antepasado» de la familia real de Cartago que fundó la legendaria Dido, se encarnaba en un toro: una terracota, encontrada en Cartago, muestra la cabeza de un toro entre el ideograma de Tanit diosa madre cartaginesa, que engendró el universo sin intervención de esposo, y la cifra de un ocho. Bosummuru, «antepasado» de la dinastía de los Bono de los akan, se representa también como un toro. «Se sacrificaba un toro una vez al año», dice la señora Meyerowitz y el sacrificio simbolizaba «su muerte y renacimiento divinos». Agrega que la cifra del ocho figura asimismo como un símbolo religioso entre los akan: «indica vida, muerte y renacimiento sin tregua». Nyame, dios de los akan, engendró como Tanit de Cartago el universo sin ayuda de cónyuge. Como Dido, las «reinas madres» de los akan han tenido el poder desde tiempos inmemoriales. Estos paralelos, cuyo valor no enjuiciamos, resultan útiles para destacar la enorme complejidad del crecimiento social en la antigua África.

El cambio de ideas no fue automático ni maquinal. La corriente de pueblos y sus creencias sobre el origen humano, terrenal y divino, pudo vagar por el continente o haber llegado regularmente desde el norte y el nordeste. Es tan cierto que la civilización egipcia, kushita, cartaginesa o líbica tuvo un pálido reflejo en los pueblos del sur como que las ideas dominantes en el Mediterráneo oriental, al penetrar en el salvaje o bárbaro septentrión europeo hacia la misma época o algo antes, se reprodujeron de la misma forma o con las mismas consecuencias en los bordes del Mar del Norte.

Como se debe destacar, no hay motivo, asimismo, para suponer que la difusión de ideas y nociones fue unilateral y avanzó desde el valle del Nilo hasta el África meridional y central. El Egipto dinástico no surgió del vacío, sino del neolítico africano. Los labriegos del lago Fayyum, fundadores de la sociedad egipcia, tenían ideas propias sobre la vida y el cosmos, ideas que en su mayoría procedían más de África que de Asia. El Egipto dinástico creía que la «Tierra de Dios», con todos sus grandes espíritus ancestrales, se hallaba en el sur y el oeste. Nada prueba que las formas primitivas del carnero, la veneración al Sol y otros cultos famosos en el Nilo no brotaran en la vaga «Tierra de Dios» del «África superior», donde persisten, como vemos, en la actualidad. Desde luego, es lícito presumir que hubo un proceso de mezcla, elaboración y reelaboración mientras las ideas circulaban tanto hacia el norte como hacia el sur, sometidas a la presión modeladora de distintos pueblos y épocas.

Tal vez exista una verdad sustantiva en la leyenda de las muchas gentes del África occidental que pretender provenir del oriente o del septentrión. No obstante, esa verdad, tras tantos siglos de asentamiento y cruzamiento, pudiera significar influencia más que origen físico. Conviene recordar esta posibilidad para evitar el error de imaginar que los pueblos africanos de hace mas de 2.000 años no fueron sino un rostro informe al que se puede asignar rasgos exóticos. Los trazaron elementos ajenos, pero fueron absorbidos y, en el proceso, internamente transformados. Llegaron a ser tan propios del África occidental como las costumbres religiosas de los akan o de los yoruba, o como el cristianismo, que brotando en Palestina de una secta asiánica, se hizo europeo, o en fin, mucho antes de todo ello, como se convirtió en egipcia la contribución estrictamente africana a la civilización antigua del Nilo.

Los antropólogos se han consagrado en los últimos años a un estudio sistemático de la urdimbre de creencias y pensamientos que oculta la vida tribal, de estructura tan sencilla en apariencia en el continente africano, con el resultado de que lo que parecía claro se ha oscurecido ahora; pero, con los nuevos conocimientos, muchas cosas son explicables. Así se comprueba de manera cada vez mas diáfana que han sido fruto de la imaginación los «siglos de estancamiento» del África tribal.

3. La aparición del hierro

-¿Que es Cabo Verde? -Un sitio hediondo- replicó Carlos II, cuando se insistió que fundase una nueva compañía de aventureros ingleses para traficar en Guinea.

Este juicio, comprensible en aquel tiempo, perduraría en Europa. Los descubrimientos habían probado a los europeos que cuanto se había hallado allende Cabo Verde (y pasaron muchos años antes de que se conociera algo mas que el litoral), justificaba el veredicto del soberano: los pantanos producto de las lluvias interminables, la dificultad de esclavizar a los caciques, las fiebres y el calor, la facilidad con que se conquistaba y la dificultad con que se conservaba lo adquirido, hacían creer que allí todo era primitivo y desdeñable. Los pueblos de la costa de Guinea, explotados durante muchas décadas por los europeos como un vivero de esclavos, parecían carecer de historia, de progreso y de esperanza de salvación. Era general, el juicio de que no habían cambiado desde la edad de los monos y la piedra.

Sin embargo, se trataba de una quimera, porque mucho había cambiado y crecido: reinos e imperios habían nacido, desaparecido y renacido, mientras las civilizaciones del Nilo y el Mediterráneo, basándose en un legado africano de ideas, habían sido desde hacia mucho tiempo los principales contribuyentes a la cultura. Tal vez lo más importante de su tributo fueron las nociones sobre el universo, el origen de la vida y el gobierno. En cambio, las ideas sobre el uso de los metales tuvieron quizá mayor importancia para el desarrollo social de los países situados al sur del desierto, y las que convenían al empleo del hierro resultaron casi indudablemente decisivas.

¿Que antigüedad tiene la utilización de los metales en ellos? Algunos juicios, formulados incluso en época muy reciente, han reafirmado la vieja suposición europea de que los africanos estuvieron en la Edad de Piedra hasta que empezó la colonización. No obstante, una abundante documentación presenta desde el siglo XV hechos patentes. Los únicos africanos que seguían en la Edad de Piedra en el momento de los descubrimientos del siglo XV eran los pigmeos y bosquimanos, los habitantes de las Canarias y de Fernando Poo, y tal vez un par de comunidades en el continente. Muchos pueblos, como sus contemporáneos europeos, se servían aun de la piedra y el hueso, pero usaban simultáneamente los metales, y lo venían haciendo desde mucho tiempo atrás.

Los primeros metales que emplearon fueron el oro y el cobre, que se presentan en la naturaleza de modo fácilmente utilizable y que se funden antes que el hierro. En el Egipto inferior la cultura Aramtianense, de transición (cultura neolítica que aprendía el uso de los metales), conocía el oro de Nubia antes del 4.000 A.C., Y el oro se llama nub en el egipcio antiguo. En los siglos que precedieron a la I dinastía con anterioridad al 3.000 A.C.), los habitantes del delta hacían hermosas joyas de oro. Los pueblos periféricos de Kush y Libia poseyeron oro, cobre y bronce mucho antes que el hierro.

La antigua África occidental, con mucho oro y poquísimo cobre, cambió indudablemente oro por cobre líbico a través del Sahara y es muy probable que los aurigas de los Garamantes de Libia, si efectivamente atravesaron el desierto hasta el Niger, en las cercanías de Gao, como parece ser, se encargaran de tal tráfico. Dicho comercio era activo en los primeros tiempos árabes. Al-Husani escribió alrededor de 950 que en el Fezzán, donde vivieron los Garamantes, el oro se trocaba por cobre, y lo mismo puede aplicarse a otras partes. Mauny, en un detallado estudio sobre la cuestión, concluye que el uso del cobre y el bronce atravesó el Sahara hacia 1.200 A.C., fecha aproximada también de la introducción del caballo, y que las armas de cobre, aunque raras, se emplearon por lo menos hasta el 200 A.C.

Lo crucial es la data de la llegada del hierro y de su forja, porque la Edad del metal que fuere, como periodo cultural con nuevas formas de organización social, no puede fijarse en África basta que el empleo del hierro fuese corriente. Solo con instrumentos férreos los pueblos africanos salvaron las dificultades que les oponía la naturaleza, se diseminaron, prosperaron y multiplicaron, y las Edades del Cobre y del Bronce asiáticas y europeas no se hallan en el sur del Sahara. He aquí la razón de que la Edad del Hierro tenga tanta importancia para entender los orígenes africanos coetáneos. ¿Cuando empezó?

Instrumentos y armas de hierro, como cosas excepcionales, llegaron a Kush en 600 A.C.; pero la industria siderúrgica principió mucho después. Tuvo trascendencia cultural únicamente 200 o 300 años antes de la era cristiana. Por la ruta que unía el Nilo y el Niger, el empleo del hierro no se conocería en el África occidental o central hasta el siglo I A.C. o más tarde. Eso se debería no solo a la mucha distancia que la separaba de Meroe, sino también a la costumbre de la monarquía kushita de mantener la explotación del hierro como un secreto real (o sacerdotal, puesto que las escorias meroíticas distan unos cuantos centenares de metros del Templo del Sol).

Las tierras meridionales se hicieron eco de este monopolio. Los portugueses, que arribaron por vez primera a la desembocadura del Congo a fines del siglo XV, advertirían que el mani o soberano del Congo era miembro de un cerrado «gremio de herreros»; mas tarde se comprobó que no se trataba de un hecho aislado. Barth, a mediados del siglo XIX, informaba: «El enhad (herrero) es muy respetado, y la cofradía muy nutrida, en todo el territorio tuareg (del sur del Sahara). El primer ministro de todos los cabecillas es un enhad».

A pesar de tales inconvenientes, la utilización de hierro pudo llegar de Kush al oeste y al centro de África en los últimos años de la era precristiana. Los especialistas franceses creen que por entonces los pueblos líbicobereberes (los Garamantes, los tuareg o cualquiera otros intermediarios y comerciantes), ya la habían llevado al sur. Se basan para ello en el hecho de que el hierro se generaliza en las tumbas norteafricanas desde, más o menos, el 500 A.C., lo cual supone que había desplazado los objetos de bronce cotidianos en el África del Norte hacia el siglo III A.C., es decir, cuando empezó a ser conocido en Kush.

Los eruditos galos no niegan esta circunstancia, ni la concreta evidencia de las escorias de Meroe; sin embargo, replican que los líbicobereberes tenían mas facilidad para llegar al África occidental que los kushitas o las gentes intermedias que se relacionaban comercialmente con ellos.

Esta opinión se ve favorecida por dos argumentos no desdeñables. El primero, que descansa en la prueba irrebatible de las rocas esculpidas, es que dos rutas de carros por lo menos atravesaron el Sahara entre el África septentrional y las inmediaciones de Gao, junto al Niger, en el I milenio A.C. (vease ilustración, pag. 31). Lhote se ha atrevido a insinuar que la famosa expedición líbica del 19 A.C., capitaneada por el legado romano Cornelio Balbo, conquistó no sólo a los Garamantes del Fezzán (lo que aquí no importa), sino que siguió adelante hasta el Niger. Pero seria exagerar la iniciativa innegable de Roma. No obstante, al menos otras dos expediciones, la de Séptimo Flacco (70 D.C.) y Julio Materno (86 D.C.), penetraron en el sur desde la costa norteafricana y alcanzaron probablemente el Sudán o sus confines.

El segundo argumento se refiere a la datación. Mauny estima que los pueblos del Sudán occidental y de las sabanas fundían mineral de hierro (que abunda allí tanto como en otras regiones del continente) ya en el 300 A.C., lo que apoyaría la creencia de que sabían explotarlo por la intervención del norte mas que del este, a no ser que -y se trata de una posibilidad- hubieran aprendido a hacerlo independientemente. De ellos el conocimiento se transmitiría a los pueblos de la selva, situada más al sur.

Viniera de donde viniere, el empleo del hierro se había divulgado en la sabana sudanesa en los últimos siglos de la era precristiana. Al terminar el siglo I D.C., había llegado más allá de los bordes de la selva meridional. Estas fechas tienen una importancia capital, pues señalan el principio del África contemporánea.

Son sugerencias y aproximaciones, pero no dejan de ser razonables: lo sabido hasta el presente las apoya y nada las contradice. Implican un periodo inicial en el que los instrumentos y armas de hierro aparecieron en el mediodía del Sahara y otro en que la industria minera y de fundición se estableció en regiones que sucesivamente estaban al sur unas de otras.

Por lo tanto, el hierro aparece en la Nigeria actual simultáneamente con el fin de la «figurilla cultual» de Nok, cuyos últimos periodos fueron probablemente de transición, es decir, nuevas ideas y técnicas estimularon el desarrollo de sociedades distintas. Y en el siglo XII D.C., como veremos, el hierro fundido en el extremo de la costa sudoriental se exportaba a la India en cantidades importantes, indicio del enorme cambio habido. Los doce o trece siglos que se interponen entre las dos fechas corresponden a un periodo de cambio y crecimiento intensos: abarcan el crítico lapso de formación de la civilización preeuropea y preindustrial en África.

No faltan otros metales en objetos muy anteriores destinados al culto o al servicio humano. Una estatuilla del dios egipcio Osiris, de bronce o cobre, fechada en el siglo VII A.C., se descubrió en la Republica del Congo; otra de la misma deidad, portadora de un cartucho de Tutmosis III (anterior al 1.450 A.C.), se encontró al sur del Zambeze, y se dice que aparecieron en Madagascar monedas egipcias de la XIII dinastía (1.780-1.580 A.C.). Pero estos objetos y otras reliquias de oro y cobre del mismo periodo merecen únicamente interés a modo de pruebas curiosas o nuevas, en caso de que fueran necesarias, del ingenio nativo y de la gran movilidad del hombre y sus productos.

La fundición del hierro derribó las puertas del África antigua. Por ellas penetraron, cuando menos en dos amplias regiones del centro y el sur del continente, las civilizaciones de la Edad del Hierro, que centran el interés y son la obra máxima de la historia preeuropea. Una región fue el África oriental y sudcentral, y la otra el Sudán occidental y los países contiguos.

4. «Negocios con el rey de Timbuctú»

«Cerca de la valla estaban los cobertizos en que los soldados descansaban. Los caballos se disponían en línea delante de ellos con las cabezas dirigidas a los cobertizos, y les ponían el pienso en el suelo. Sobre el lugar en que dormía cada soldado, con techumbre y abierto por los lados, colgaba una lanza, una rodela ovalada y un amplio montante». Así describía James Bruce, que remontó el Nilo Azul en 1.772, el «caballo negro de Sennar». Como era un señor escocés enamorado de la equitación, le pareció que la caballería, protegida por cota de mallas, del Sudán, era «uno de los más estupendos espectáculos que he contemplado».

En el alojamiento de cada guerrero había una cota de malla de acero y junto a ella una piel de antílope para protegerla del relente. «Un casco de cobre, sin cresta ni airón, pendía al lado de una lanza encima de la cota». Los caballos «excedían de los dieciséis palmos menores de alzada, eran de la casta de los viejos corceles sarracenos, de magnifico aspecto, fuertes como los caballos de nuestras diligencias y sumamente ágiles de movimientos». Tal era la caballería de Adlan, señor de un reino cuyas fronteras se extendían, en la época de la visita de Bruce, desde el Nilo medio hasta los confines de Etiopía.

Inglaterra no prestó crédito a Bruce cuando regresó. Sin embargo, aquella debió de ser la caballería de cualquier reino de Sudán no solo en 1.772, sino en cualquier momento de muchos siglos anteriores. El estrépito y la fulgencia de los caballeros, con petos acolchados o cubiertos de mallas, son inseparables del cortejo de los estados e imperios feudales que nacieron, florecieron y desaparecieron en la sabana sudanesa, que mide unos 4.800 kilómetros de largo y unos 800 de ancho, separando el Sahara de las selvas tropicales y uniendo el Atlántico con el Mar Rojo.

Europa no supo de tales estados hasta el siglo XIV, cerca de mil años después de que el primero de ellos viera la luz. Los mercaderes normandos de la Sicilia del siglo XII habían comerciado con las ciudades musulmanas del norte de África, y los pisanos, genoveses, venecianos y provenzales los imitaron a continuación. Los tratados comerciales unieron los dos literales mediterráneos durante la Edad Media y los estados cristianos establecieron cónsules en los puertos meridionales; pero se les prohibió el acceso al interior. Debido a motivos religiosos y económicos, las naciones musulmanas insistieron en que tenían el monopolio incompartido de las relaciones con el continente situado al sur del Mediterráneo.

Pero los judíos podían viajar por él. En el siglo XIV había en Mallorca una famosa escuela judía de cartógrafos. El mejor de sus atlas, que hacían por encargo de las cortes europeas, se debió a Abraham Crescas: su «Mapa Catalán» de 1.375 produjo el mismo efecto que los descubrimientos de Colón un siglo después, pues dilató los limites del mundo conocido y prestó nueva realidad al rumor de los cuentos de los viajeros que se aceptaban con escepticismo: mostraba, por ejemplo, el Atlas marroquí dividido por un paso que usaban los comerciantes para «ir a la Tierra de los Negros de Guinea», la gran ruta del sur, a través de Sichilmasa, que los norteafricanos usaban desde tiempo inmemorial. Senalaba Tenbuch (Timbuctú), la Ciutat de Mali, Geugeu (Gao) y Tagaza; estas poblaciones, entre una pléyade, incitarían en adelante el interés y la imaginación de Europa hasta que, siglos mas tarde, los viajeros europeos pudieron entrar finalmente en ellas.

No obstante, era difícil conseguir informes y más aun divulgarlos. Todas las ciudades marítimas reunían sus secretos geográficos y los mantenía en silencio. En aquellos días de grandes riesgos y enormes beneficios comerciales, cuando Europa se aventuraba en el mar sin apenas saber gobernar una nave o emplear la brújula, los hombres con tales conocimientos y dispuestos a venderlos lograban magníficos provechos. Podían ofrecerlos a Venecia o a las ciudades portuarias de la orilla occidental de Italia, o a la corte de España o al príncipe Enrique de Portugal, al que la historia llama «el Navegante», no porque recorriese los mares, sino porque fue el primer príncipe de su época en ordenar y sistematizar las colecciones y colaciones de datos marítimos.

Muchos de los mapas primitivos eran fantásticos y no pocos obras de ficción; pero lentamente se hicieron más reales. Uno de los primeros en exhibir el cabo meridional de África, entre otros ejemplos, fue el de Fra Mauro, trazado secretamente en Venecia (1.459) para uso de Enrique el Navegante. La afirmación de que los barcos podían doblar África, si lograban llegar tan al sur, no se probó hasta unos treinta años después, cuando Bartolomé Díaz cruzó por delante del Cabo de Buena Esperanza; mas al parecer se baso en la información de un piloto indio del que se decía que había doblado el Cabo, desde el este, ya en 1.420. Esto no debe sorprender si se recuerda que las naves del Océano Índico fueron muy superiores a las del Mediterráneo o el Atlántico hasta fines del siglo XV.

Como los monopolios comerciales dependían del monopolio de información, el príncipe Enrique guardó la carta de Fra Mauro bajo siete llaves. ¿La vieron Díaz y de Gama antes de zarpar en sus largos viajes hacia el sur y el este? Es difícil precisar cuanto imaginaban que sabían tales famosos marinos. ¿Tenia Magallanes alguna noción de que podría ir del Atlántico al Pacifico antes de internarse en el estrecho que llevaría su nombre? «Cuantos iban en la flota», escribió Pigafetta, que navego con él, mientras estaban en las aguas orientales, antes de llevar a cabo el intento, «creían que no había salida al oeste; y nada mas que la confianza que tenían en los informes mas precisos del jefe les animó a proseguir la búsqueda. Pero este gran hombre, tan hábil como valeroso, sabía que debía buscar un paso a través de un estrecho desconocido, el mismo que había visto en una carta de Martín de Bohemia, excelentísimo cosmógrafo, carta que se hallaba en poder del rey de Portugal». Y si Martín de Bohemia hizo algo mas que conjeturar, ¿que héroe desconocido llevó la peligrosa noticia a Europa? Si lo hubo, quizá fue un marinero de África del Norte y probablemente un árabe. Idrisi, noble musulmán andaluz que escribió para el rey normando de Sicilia a mediados del siglo XII, se refiere a travesías por el Atlántico que parece que llegaron a las Canarias; Abulfeda (1.273-1.332) habla de navegaciones alrededor del mundo, que describe como una esfera. Umari, en el décimo capitulo de su Masalik al-absad, reproduce un relato que da pie a creer que los marinos del África occidental navegaban por el Atlántico en la época del emperador Kankan Musa de Mali, y declara rotundamente que el predecesor de tal soberano se internó en el Atlántico, hacia el oeste, con «dos mil embarcaciones» y desapareció.

Tal vez se trate de una exageración; no obstante, Mali tenia salidas al Atlántico. Los marinos norteafricanos estaban enterados evidentemente de la existencia de las Azores varios siglos antes del primer viaje de Colón.

«Y pregunte al sultán Musa», escribe Umari según las palabras de Ibn Amir Hagib, «como había llegado al poder y me contesto: «Venimos de una casa en la que el poder se transmite por herencia. El monarca que me precedió no creía imposible descubrir los límites del mar vecino. Quiso saber. Persistió en su proyecto. Hizo equipar doscientos barcos y los llenó de hombres, y a un número semejante de oro, agua y víveres para dos años. Dijo a sus capitanes: «No regreséis hasta que hayáis alcanzado el confín del océano o hasta que se haya agotado vuestra comida y agua.»

«Zarparon. Su ausencia fue muy larga: ninguno volvió y continúo su ausencia. Después regreso una sola nave. Preguntamos al capitán que aventuras había tenido y cuales noticias traía, y respondió: «Sultán, navegamos sin tregua hasta que llegamos a lo que parecía un río, cuya fuerte corriente penetraba en el mar. Mi barco era el último. Los demás siguieron adelante; pero, así que cada uno de ellos arribó a aquel paraje, no volvió ni reapareció. Ignoro lo que ha sido de ellos. En cuanto a mí, di la vuelta allí mismo y no me interne en la corriente...» [7]¿Será la narración una fantasía palaciega?

Aunque Magallanes hubiese visto una carta norteafricana de los mares vecinos al Cabo de Hornos, no se desmerecerían ni su habilidad ni su valor. El hecho es que los marinos europeos de los siglos XV y XVI tendrían suma dificultad en obtener informes, aun aceptando que existieran y que los usasen con frecuencia sus contemporáneos no europeos. Pero la información comenzó a circular donde los mercaderes tenían vara alta y los monopolios reales eran menos respetados. Comenzó a ser divulgada al principio del siglo XVI.

La más famosa de las publicaciones de relatos de viajes, y también la mas útil, fue la que editó en Venecia, en 1.563, Giovanni Battista Ramusio, secretario del Ilustrísimo Consejo de los Diez. Ramusio publicó una porción de documentos que hasta entonces se habían mantenido secretos, siendo el mas sensacional de ellos (y el epíteto no es exagerado, si se considera la ignorancia general de la época), una historia y descripción del Sudán obra del moro Hassan ibn Muhammad al-Wazzan al-Zayyati, mas conocido, tras su conversión al cristianismo, por Giovanni Leoni o León Africano, y el relato de un viaje al litoral de Guinea que había llevado a cabo, mas de un siglo antes (1.455), un veneciano al servicio de los portugueses; Ca' da Mosto.

Cien años antes, desde luego; pero los informes resultaban valiosos y recientes para Ramusio y sus contemporáneos, y los aceptaron en sentido practico. El comentario de Ramusio al relato de Ca' da Mosto incluye el consejo de que los mercaderes italianos prueben suerte en la costa de Guinea, yendo a negociar con el rey de Timbuctú y Mali (mandar a contrattar con il re di Tombutto e di Melli), que envíen cargamentos y agentes a dichos reinos, en los que serán bien recibidos, pues «esos reinos están ahora muy civilizados y ansían las mercancías europeas, como se lee en el libro de Giovan Lioni».

Ramusio, enterado de la parquedad de sus conocimientos, no proponía más que una prueba inicial. No obstante, en el cuarto de mapas de las cancillerias y cortes se acumulaban las informaciones. En vida de Ramusio, hacia mas de medio siglo que los portugueses se hallaban en la India, habían enviado naves a lo largo de la costa occidental de África y mas allá del cabo de Buena Esperanza y despachado agentes al interior cuando la ocasión y los beneficios lo aconsejaban. Ramusio, como Hakluyt en Inglaterra algo después, no hizo más que divulgar parte de lo que se sabía. Y fue un servicio estimable.

Europa descubrió poco a poco el Sudán. Los nombres de Mali y Songhay se registraron en los mapas y, aunque las noticias eran escasas, se creía que los países correspondientes gozaban de riqueza y poder fabulosos. La exageración puede excusarse; a ojos de los pobres europeos los tesoros de las Indias eran maravillosos e ilimitados, y ¿por que no habían de serlo también los africanos? La reacción posterior no sería menos exagerada: las grandes ilusiones de Europa se reducirían hasta negar importancia histórica a los reinos del antiguo Sudán. La verdad estaba como siempre en el punto medio. Si se prescinde de su clima riguroso, el Timbuctú medieval podía jactarse de ser tan civilizado como la mayoría de las ciudades universitarias europeas; pero el del siglo XIX, como descubrió Rene Caillie, su primer visitante blanco, era miserable, sobre todo en comparación con las poblaciones europeas de la época.

La revaloración de las civilizaciones de la gran curva del Niger entre 500 y 1.500 D.C., descansó en parte en un conocimiento mas amplio de su pueblo y sus tradiciones (pero no se sistematizó de modo inteligente hasta después de 1.848, tras los seis altos de viaje de Heinrich Barth), y en parte en los textos escritos en árabe o en caracteres arábigos desde el siglo VIII en adelante. Desde Wahb ibn Munabbih en 738 a León Africano, en 1.526, escribieron sobre estos estados negros por lo menos una veintena de notables historiadores y geógrafos árabes y bereberes. A estos documentos hay que agregar los escritos de los eruditos del Sudán occidental.

Los últimos tienen importancia porque proporcionan la mayoría de lo que se sabe sobre la cuestión. El mas completo es la Ta'rij al-Sudán de Abd al-Radman al-Sadi, sabia ciudadano de Timbuctú, nacido en 1.596, que publicó su libro sobre 1.655. Su obra, que comprende una crónica de los reinos sudaneses, muchas biografías de ocasión de personas notables que conoció y un relato de su experiencia diplomática como intermediario de príncipes rivales, fue conocida y usada por Barth y otros autores del siglo XIX. En 1.911 apareció otro libro sudanés tan útil como el anterior. Como la Ta'rij al-Sudán, la Ta'rij al-Fattah se escribió en árabe, el idioma literario de la época (como el latín lo fue en Europa), y trata en especial de Songhay. Interesa sobre todo por que su autor, Mahmud Kati (también erudito habitante de Timbuctú, aunque negro, al paso que Abd al-Rahman al-Sarli parece haber descendido de peuls y moros), acompañó al gran jefe de Songhay Muhammad Askia durante la peregrinación a la Meca y asistió a la invasión marroquí que subyugó a Songhay a fines del siglo XVI. La completó su nieto hacia 1.600 y un escritor anónimo añadió un apéndice que amplía la historia hasta los alrededores de 1.660.

Las dos obras proporcionan abundantes informes directos y detalles aclaratorios, y ofrecen una imagen viva de la existencia de la época, especialmente en el campo religioso e intelectual. «Dios atrajo a esta ciudad afortunada», escribió Sarli sobre Djenne, donde fue notario en la primera parte de su vida de adulto, «cierto numero de hombres sabios y piadosos, extraños en esta tierra, que se establecieron en ella. Son de diferentes razas y países». Se ha completado el círculo en nuestros días. Estábamos escribiendo estas líneas cuando el Gran Consejo o asamblea general del África Occidental Francesa eligió por presidente a un ciudadano de Djenne.

Los escribas, notarios, imanes, maestros e historiadores del Sudán occidental, algunos de cuyos nombres se conocen, aunque sus escritos se hayan perdido o estén aun por descubrir, podían meditar sobre varios siglos de cultura. Sus centros intelectuales eran Timbuctú y Djenne, y tenían dilatados contactos con el mundo circunstante. Muchos sabios del Islam siguieron la costumbre tradicional de recorrer el mundo: unos 300 años antes de que se compusiera la Ta'rij al-Sudán, Ibn Battuta había llegado a la región, luego de recorrer Arabia, India y China, y describió de modo admirable el reino de Mali. Los negros de este país, dice, «raras veces son injustos, porque aborrecen la injusticia mas que cualquier otro pueblo. Su sultán no tiene piedad de quien incurre en ella. En su país reina la seguridad mas completa. Ni los viajeros ni los indígenas han de temer a los ladrones o los hombres violentos. No confiscan los bienes de los hombres blancos», entiéndase árabes, «que fallecen en su tierra por mucha que fuere su riqueza; antes bien, los confían a una persona blanca honesta hasta que el heredero legítimo se hace cargo de ellos». Los estados del antiguo Sudán no estaban en relación con Europa, pero sí, y de modo muy íntimo, con el África del Norte, el valle del Nilo y el Próximo Oriente.

Tres o cuatro estados importantes se destacan sobre los demás, relacionados entre sí, a pesar de tener rasgos propios, entre una infinidad de elementos y de constante lucha dinástica en el transcurso de un milenio. Son civilizaciones de la sabana, de los espacios ilimitados, de los herbazales y del abrumador calor estival; todas ellas se basaron en el comercio urbano y la economía agrícola y ganadera. En cualquier caso los grandes ríos del África occidental tuvieron gran influencia formativa. El primero de ellos es Ghana, ya constituido en estado centralizado cuando lo mencionan los árabes por vez primera en el año 800 D.C.; el segundo Mali, que persistió entre los siglos XIII y XVII; el tercero Kanem, que se transformaría luego en Bornu, y el cuarto Songhay, cuyo poder y prestigio abarcarían los siglos XV y XVI.

Algunos fueron contemporáneos de la Alta Edad Media europea y en ocasiones su civilización fue superior a la de ésta. Palmer dice del Kanem contemporáneo del periodo de Saladino: «El Occidente cristiano fue durante estos siglos ignorante, tosco y bárbaro, cuando la cultura sarracena tuvo la antorcha de la civilización que legaría a las edades futuras. El naciente reino de Borbu, -que surgía de Kanem-, se inspiro en Egipto y el África del Norte. Si se portaron con dureza y brutalidad con los pueblos africanos que los rodeaban, los primeros jefes alcanzaron un nivel de civilización que puede compararse ventajosamente con el de los monarcas europeos coetáneos». No hay duda de que la aseveración de Palmer es aceptable, aunque el conocimiento mas amplio que ahora se tiene de Kanem y Bornu permita decir que eran auténticos estados africanos, gobernados por gentes africanas, que hacia mucho tiempo que habían absorbido y transformado los elementos culturales llegados del norte. El Sudán medieval podía sostener un parangón con la civilización de la Europa del mismo periodo.

Poseía un carácter propio y acusado. Campanillas vibrantes en las polvaredas, arneses broncíneos destellando sobre las armaduras acolchadas, largas y puntiagudas lanzas adornadas con pendones, magnificos caballeros, el boato, el brillo y la pompa de un ejercito aristocrático dispuesto a saquear y devastar, seguido como podía de una plebe despeada, cubierta de tabardos de piel de cabra, pertrechada de palos y lanzas, y con reducidas esperanzas de beneficiarse con la expedición, tales eran las huestes del viejo Sudán: ímpetu feudal y retos constantes dirigidos contra emporios inermes y aldeas agrícolas, región tras región, e incesantes altibajos en la lucha. El sistema defensivo era rudimentario y las estratagemas no sobresalían por su novedad, hasta el punto de que el gran Idrís Aluma, de Bornu, fue celebre por haber preparado un recinto de estacas y espinos. «Sin embargo, no despreciemos a los guerreros negros», comenta Urvoy muy atinadamente. «Aquella caballería obstinada y jactanciosa y la chusma que la asistía a pie, aquellas incursiones y actos de bandidaje o escasas batallas campales que brotaban de improviso de los duelos y escaramuzas, eran como los de nuestras huestes feudales, eran Crecy y Agincourt.»

Este género de vida no merecía el desdén siquiera en el periodo de decadencia, cuando hacia mucho que la industria y el comercio internacionales habían eliminado el tráfico a través del Sahara. Mungo Park escribió acerca de Segu, población ribereña del Niger, a fines del siglo XVIII: «La visión de la amplia ciudad, las numerosas canoas que bogaban en el río, la población multitudinaria y los bien labrados alrededores, ofrecían un aspecto civilizado y esplendido que no había imaginado presenciar en el seno de África». Es arduo ahora concebir el efecto que produjeron aquellos reinos pastoriles en quienes los veían, dado que los contemplamos desde un mundo totalmente diferente. Sin embargo, fue vívido y duradero.

5. Ghana

El hierro fue por doquier en el mundo antiguo, un media revolucionario que capacitó a los hombres para construir sociedades nuevas y más complejas. Y África no supuso una excepción. Una vez se aprendió a tratarlo, el hierro se obtuvo con más facilidad que el cobre o el bronce y resulto mucho más eficiente. Los que lo poseían tenían sobre los que carecían de él la misma superioridad que los arcabuceros sobre los lanceros posteriores. Por lo tanto, las gentes de Ghana, comenta al-Zuhri algo antes del año 1.150 D.C., atacan a sus vecinos «quienes no conocen el hierro y combaten con palos de ébano», y los de Ghana «los derrotan porque luchan con espadas y lanzas».

Por consiguiente, los primeros reinos del Sudán fueron fruto de la superioridad que concede el empleo del hierro, es decir, si los principios del estado organizado en el oeste del Sudán no se rastrean mas allá del siglo VIII, aunque haya tradiciones orales que los sitúan vagamente en época algo mas remota, su origen puede referirse al periodo de la instalación de industrias extractoras del hierro y de los cambios sociales anejos a tal progreso. Hay que fechar ese periodo hacia el 300 A.C.

El comercio a través del Sahara había probado la excelencia del hierro sobre los demás metales tanto para el trabajo como para la guerra. El hierro se explotaba y forjaba al sur del Sahara debido tal vez a distintas causas: genio individual, invención indígena, captura de prisioneros, adquisición económica de los secretos, emigración de grupos o de pueblos enteros procedentes del norte y del nordeste, etc. Gracias a él se tuvo nuevo dominio de la tierra y la selva, así como poder, según indica al-Zuhri en su revelador comentario, sobre la piedra, el hueso y la madera que utilizaban sus vecinos. Todo ello equivale a decir que se impulsaron las conquistas y la centralización del gobierno, sacudiendo los cimientos de la estructura tribal de la Edad de Piedra, fomentando nuevas formas de organización social y promoviendo la creación de un feudalismo africano que, modificado y modelado por la ley y las costumbres de la tribu, tendría muchos paralelos con el de la Europa medieval.

A esta influencia se agregó otra, no menos alteradora y creativa. Los nuevos estados, surgidos del revolucionario crecimiento de una industria siderúrgica, con todos los cambios que implicaba, llegaron a ser fuertes y adquirieron prosperidad no sólo por obra de las conquistas, sino mas aún, al parecer, del comercio internacional. Los sudaneses occidentales no dominaban las fuentes del oro del oeste de África, que se hallaban en la zona de la selva, donde no lograban penetrar de modo estable; pero poseían la ruta del precioso metal hacia el norte y sus ciudades florecieron a causa del tráfico. Vendieron el oro a los intermediarios del Sahara, los cuales lo vendieron a su vez al mundo mediterráneo y a Europa, en donde compraron mercancías. Los sudaneses o sus agentes, según al-Bakri, llevaron oro «a todos los países». No resulta exagerado decir, asevera Mauny, «que el Sudán fue uno de los principales proveedores de oro del mundo mediterráneo durante la Edad Media hasta el descubrimiento de América. A ese oro se debió el poder de Ghana y el del imperio mandingo».

Las tinieblas de la historia del África occidental no son obstáculo a que se vean como factores de decisivo influjo en manos de los hombres que los ejercieron la fundición de hierro y el comercio internacional. La concentración militar y política se hizo posible y, al menos para quienes podían conseguirla, deseable. Los intereses se confundieron uniéndose en centros de poder, consiguieron identidad geográfica y reaparecieron como estados; y no obstante, los habitantes de los poblados ribereños y los pastores nómadas siguieron viviendo poco más o menos como antes.

El primer estado del Sudán occidental que adquirió fama y cuerpo fue el de Ghana. Su territorio se extendía al norte y el noroeste del Niger superior, precisamente, y ello es significativo, en las rutas del oro que se dirigían hacia el septentrión. Al-Fazari, poco después el 800 D.C., lo llamó «la tierra de oro». No mucho mas tarde del 833 Kwarizmi lo sentó en un mapa, copia del que Ptolomeo había trazado muchas centurias antes. Mas transcurrirían doscientos años sin que un norteafricano escribiera sobre Ghana con cierto detalle: es la vivida descripción de Abd Allah ibn Abd al-Aziz, llamado Abu Ubayd y más conocido por al-Bakri. Se trata de una compilación hecha por quien jamás estuvo en África (o, mejor, nunca estuvo en el Sudán); pero la descripción de al-Bakri tiene la fuerza de lo que se basa en un material completo y excelente. Al Bakri, que escribió en Córdoba, donde tenía a su disposición los archivos de los omeyas y podía escuchar las charlas de los viajeros, detalla con cuidado y acierto lo que los mediterráneos, apoyándose en informes de primera mano, en muchos casos de genero militar, creían que era la verdad sobre Ghana y las tierras allende el desierto. Concluyó su obra en 1.067, unos trece años después de que Ibn Yasin, señor almorávide del Norte de África, hubiera invadido aquellas tierras y conquistado Aoudaghast, población tributaria de Ghana. La invasión acercó el Sudán occidental al Mediterráneo y España. He aquí el motivo de que al-Bakri dispusiere de tantas fuentes.

«El rey de Ghana», escribe al año siguiente de que Guillermo el Normando cruzara el Canal de la Mancha, «puede poner en pie de guerra a doscientos mil guerreros, mas de cuarenta mil de los cuales van armados de arco y flechas». Hubiera sido curioso saber lo que los normandos habrían pensado de Ghana: la Inglaterra anglosajona les hubiera parecido mezquina en comparación. Al-Bakri dice en 1.067: «Ghana es el titulo del rey de este pueblo» y «el nombre de su país es Aoukar. El soberano que lo gobierna ahora... se llama Tenkamenin, que ocupó el trono en 455 (es decir, 1.062 D.C.)... Tenkamenin es señor de un gran imperio y goza de un poder formidable».

No se trata de fantasías de viajero, pues los almorávides, cuyas victorias habían sido rápidas en otras partes, tardaron no menos de catorce años en someter a Ghana y su capital. Ibn Yasin, musulmán fervoroso, había partido del Magrib hacia el sur en 1.054. Se apoderó de Aoudaghast al año siguiente. Esta ciudad no existe actualmente, pero estuvo situada, según al-Bakri, a dos meses al sur de Sichilmasa y a quince días de la capital de Ghana. Aoudaghast era «una enorme población provista de varios mercados, muchas palmeras datileras y árboles de aleña tan grandes como olivos», con «casas magnificas y sólidos edificios». Los almorávides ocuparon esa ciudad, en la que había muchos comerciantes moros, pues se hallaba al extremo meridional de la ruta caravanera que partía de Sichilmasa, «por asalto, violando a las mujeres y apoderándose de cuanto hallaron, porque pretendían que era botín legal». Hasta 1.076 no pudo tomar la capital de Ghana otro jefe almorávide llamado Abu Bakr.

La capital constaba de dos ciudades separadas unos 9 kilómetros y medio, y el espacio intermedio estaba cubierto de mansiones. En la primera de ellas estaba la residencia del rey, «una fortaleza y varias chozas de techumbre redondeada, y el conjunto cercado por un muro»; la segunda, que poseía una docena de mezquitas, era una población mercantil musulmana, sede de los que habían descendido al sur para establecer o comerciar, algo muy parecido a la sabun gari exterior de la moderna Kano, aunque en ésta los recién llegados proceden del sur. Al-Bakri describe de modo que se han hecho celebres las costumbres de la corte del monarca pagano:

«Concede audiencia al pueblo, cuyas quejas atiende y cuyos derechos define, sentado en un pabellón que rodean sus caballos cubiertos de gualdrapas de oro. Hay de pie tras él diez pajes con escudos y espadas con empuñaduras áureas; a su derecha están los hijos de los príncipes de su imperio, vestidos con suntuosidad y la cabellera trenzada a los pies del rey, y le rodean sus visires en la misma posición. La entrada de la cámara está custodiada por perros de raza excelente, los cuales jamás se apartan del trono del soberano y llevan collares de oro y plata... Se anuncia el principio de la audiencia batiendo una especie de tambor llamado deba, consistente en un trozo largo de madera ahuecada...».

¿Donde se hallaba aquella capital? Bonnel de Mezieres, comisario de distrito francés, excavó en 1.914 en un paraje señalado por la tradición, aunque no por una elevación notable del terreno, en un sitio remoto de la Sahel, una comarca de matorrales y arena que se extiende al Norte del Niger superior. De Mezieres descubrió lo bastante para convencerse que allí había estado probablemente la capital de Ghana en los días de al-Bakri. Y las excavaciones posteriores le han dado la razón.

Los trabajos en el lugar referido de Kumbi Saleh, que se encuentra a 328 kilómetros al norte de la moderna ciudad de Bamako junto el Niger, comenzaron en 1.939 y los paralizó casi inmediatamente la guerra. Una década más tarde Thomassey y Mauny pudieron emprender un examen sistemático de las prometedoras ruinas según los procedimientos modernos. En 1.951 habían hallado los restos de una grande y prospera ciudad musulmana que cubría un kilómetro y media cuadrados, con posible población de 30.000 almas, número en verdad considerable para el mundo de ocho o nueve siglos atrás, fecha en que la población había alcanzado a todas luces su mayor importancia.

No son conclusivas, aunque si vehementes, las razones para creer que se trata del emporio de Ghana que describió al-Bakri y que la ciudad real tal vez llegue a identificarse en las inmediaciones, en suma, que Kumbi Saleh fue la capital de Ghana durante su último periodo como estado organizado. El Ta'rij al-Fattah dice que Kumbi había sido la capital del imperio de los kayamangas, al paso que el Ta'rij al-Sudán explica que Kayamanga fue el nombre del primer rey de Ghana, el cual, según la tradición, no tuvo menos de cuarenta y tres sucesores. Existen otros «Kumbis» en la región, pero ninguno ofrece muestras arqueológicas de que antaño fuera una ciudad de primera importancia.

En cambio, es indiscutible que Kumbi Saleh lo fue, a pesar de que hoy este al ras con la polvorienta llanura subsahariana. Dos mansiones que excavó Thomassey, entre muchas grandes casas y una mezquita, proporcionan una idea de su tamaño y sus comodidades (lamina 8). Una mide 19,8 metros de largo y 12,6 de ancho: tenía siete habitaciones comunicables en do pisos relacionados por una escalera muy práctica; otra es mayor aun y contaba nueve habitaciones. Construidas con esquisto semejante a pizarra trabado con banco, sus paredes habían sido revocadas ornamentalmente con un enlucido amarillo del que se conservan pocas muestras. No se han descubierto objetos de oro o plata, sino un amplio almacén con armas y utensilios de hierro que indican, como Mauny ha comentado «una civilización urbana y agrícola ya muy avanzada». Figuran entre ellos lanzas, cuchillos, puntas de flecha, clavos, muchos aperos de labranza y unas tijeras que por su belleza casi no tienen parangón entre las que produjo la Alta Edad Media en cualquier país. Se recobraron muchas pesas de vidrio destinadas aparentemente a pesar oro, muchos fragmentos de cerámica de origen mediterráneo y setenta y siete trozos de piedra pintada, cincuenta y tres de los cuales ostentaban versículos alcoránicos en caracteres árabes, y los restantes motivos ornamentales.

El comercio y los tributos eran sus fuentes de riqueza. Ghana estaba entre los yacimientos de sal del norte y los depósitos de oro del sur, y supo aprovecharse adecuadamente del cambio de una y otro. El sur necesitaba la sal hasta tal punto, que los ferawi, pueblo buscador de oro, la compraba, según al-Bakri, por un peso igual del metal. Por lo tanto, la ambición imperialista de los sucesivos estados sudaneses, cuya riqueza dependía del comercio internacional descrito, sería monopolizar los veneros de oro meridionales (la «misteriosa» tierra de Wangara y sus suelos auríferos que estaban aproximadamente cerca de los manantiales del río Senegal), y apoderarse de los principales depósitos de sal del norte, sobre todo los que había en Taghaza, en el desierto septentrional, y dominar las rutas caravaneras. Ghana consiguió lo primero, mas no lo segundo, y Mali, mas tarde, estaría a punto de lograr los dos objetivos.

Los gobernantes de Ghana comprendieron tanto el enorme valor comercial del oro como la necesidad y los medios de retenerlo. Al Bakri lo expresa con claridad: «El mejor oro del país se halla en Ghiarou, ciudad que esta a dieciocho jornadas de camino de la capital, en un país habitado por gentes negras», y cubierto de aldeas suyas. «Las pepitas de oro que se encuentran en su imperio pertenecen al rey; pero cede a su pueblo el oro en polvo que todo el mundo conoce. Sin esta precaución el oro sería tan abundante que se despreciaría su valor.»

Estaban también al corriente de la importancia del impuesto sobre el comercio. El rey de Ghana «percibe un dinar de oro por carla asno cargado de sal que entra en sus reino y dos por cada una que sale de él». Sal y oro serían siempre lo principal; pero había otras cosas importantes. «Una carga de cobre» (al llegar a Ghana de las minas meridionales) «paga cinco mizcales y una mercancía diez mizcales» [8]. Se entrevé un gobierno centralizado que ha descubierto el arte y el ejercicio de los impuestos, testigos de la estabilidad y el poder estatal.

Los almorávides descendieron al sur en 1.054 para convertir al Islam, castigar a los infieles y obtener botín. Suyos eran los depósitos de sal. Así, pues, procuraban conseguir también el oro. Su intervención fue tan breve como desastrosa. Tres siglos después de al-Bakri, Ibn Jaldun haría un resumen de la experiencia: los almorávides «dilataron su dominio sobre los negros (de Ghana), devastaron su país y saquearon sus bienes. Los sometieron a la capitación, les impusieron tributo y obligaron a gran parte de ellos a islamizarse. Destruida la autoridad de los reyes de Ghana, los sossos, vecinos suyos, se apoderaron de su tierra y esclavizaron a sus habitantes». El estado y las poblaciones de Ghana, o lo que de ellos restaba, se hallaban en plena decadencia en el siglo XIII.

Pero no desapareció la estructura comercial y tributaria que había dado la fuerza a Ghana durante muchas centurias. Al contrario, se consolidó. Otros estados aparecieron durante el poder de Ghana y después de él. Los conquistadores llegados del norte, siempre de modo ocasional, cedieron el campo a largos periodos de comercio pacifico; los intermediarios de este comercio, los tuaregs y pueblos afines, amenazaron con regularidad la paz con mas constancia que los árabes o los beréberes septentrionales.

Según una tradición mas o menos fidedigna, Allakoi Keita había fundado en 1.213 el estado mandingo que registraría la historia con el nombre de imperio de Mali o Melle; veinticinco años después Sundiata, su sucesor, expulso a los jefes sossos que se habían establecido poco antes en Ghana. El hecho ocurrió en 1.240. Sundiata destruyó la capital y estableció la suya (o la primera de ellas) en el sur, tal vez en Niani o Jeriba en el Niger superior. Él y sus sucesores dominarían buena parte del Sudán occidental durante otros cien años.

Sometieron a sus más débiles adversarios e infeudaron súbditos. Por entonces toda la región de la curva del Niger, mas de 800.000 kilómetros cuadrados de planicies altas, cubiertas de hierbas y a menudo bien irrigadas, quedaron bajo el dominio de estados mas o menos centralizados. Algunos de ellos dejaron huella en la historia en memorias algo vagas; otros no legaron mas que el eco exótico de sus nombres. Al propio tiempo, y más hacia el este, otra amplia región de sabanas conocía el mismo proceso de desaparición de las tribus y de centralización, del cual surgirían entonces o posteriormente los estados e imperios de los hausas, fulanis, Kanen, Bomu, Darfur y otros.

Durante esta evolución un poder fuerte, un pueblo o federación de pueblos, competiría, triunfaría o coexistiría con otro, a veces en época y lugar simultáneos, a veces viviendo con nombres y dinastías diferentes. Hasta cierto punto puede decirse que el imperio mandingo de Mali siguió a Ghana, Songay al de Mali, de la misma forma que Bomu sustituiría a Kanem. No obstante, seria falso imaginar que un imperio hubiera expulsado a otro de modo mecánico: el desarrollo en toda la región fue mas bien un crecimiento continuo de instituciones administrativas que interrumpían las rivalidades dinásticas, las invasiones foráneas, los cambios individuales y los azares de la historia.

En ello siguieron un rumbo paralelo al de la Europa contemporánea. Los pueblos europeos y los sudaneses discreparon solamente por la latitud en que vivían; pero en la estructura básica de su evolución social se parecieron de modo sorprendente: gozaron de una firme organización del poder centralizado y de los tributos, y tuvieron una economía fundada en la agricultura, el pastoreo y el progresivo empleo de los metales, e impulsada por el comercio.

Timbuctú, Djnne, Walata, Gao y Agadés equivalieron a Milán y Nuremberg, desde luego menos magnificas, pero ricas, poderosas e imponentes habida cuenta de la época y el lugar en que crecieron. Eran ante todo poblaciones comerciales a las que llegaban las sedientas caravanas del septentrión con cobre, sal, bujerias, y hojas de espada de Europa y Damasco; formaban y expedían al norte otras con esclavos y cargamento de oro. Su fama se propagó por el mundo.

6. Mali

Timbuctú y Djenne, que llegarían a ser celebres en el orbe islámico por su comercio y su saber, parece que se constituyeron como ciudades hacia el siglo XII; sin embargo, su preeminencia data de la supremacía mandinga y de Mali. El mas renombrado de los monarcas del antiguo Sudán, Mansa (sultán o emperador) Kankan Musa, heredó el poder sobre Mali en 1.307 y comenzó a dilatar sus dominios. Al cabo de muchos éxitos militares y diplomáticos, aquel notable personaje fue en peregrinación a la Meca, probando al mundo el ámbito de la expansión islámica y cual era la prosperidad de la civilización sudanesa.

Cien años mas tarde se recordaba aun su paso por el Cairo en 1.324, acompañado par caravanas de camellos, siervos, esposas, riquezas y arrogantes jinetes, dignos de un monarca cuyos dominios alcanzarían poco después una magnitud comparable a la de la Europa occidental y una cultura par lo menos igual a la de la mayoría de los pueblos europeos coetáneos: Kankan Musa llevo mucho oro y se rodeó de gran pompa. Un dignatario del Cairo registro posteriormente la interesante opinión que sobre él tuvieron los cairotas. Al-Umari escribió Africa Without Egypt cierto tiempo después, mas pudo basarse para la redacción del capítulo sobre Mali en los datos que le proporcionaron quienes habían presenciado el paso del soberano mandingo hacia la Meca.

Cita a un jurista del Cairo, que había conversado con Kankan Musa, según el cual el emperador le había dicho que la extensión de su reino era «aproximadamente de un año». Al-Umari agrega que oyó lo mismo en boca de otra persona, «pero al-Dukkali considera que tiene cuatro meses de largo y otros tantos de ancho, siendo preferible esta opinión, pues tal vez Kankan Musa exageró el verdadero tamaño de sus dominios». Sabemos que Mali tuvo en la esfera de su gobierno, en la época del viaje de Kankan Musa o poco mas tarde, los accesos a los yacimientos salinos de Taghaza (confines septentrionales del Sahara), y los del territorio aurífero del sur en las porciones meridionales de la sabana; por el oeste llegaba al Atlántico y por el este poseía las minas de cobre y el centro caravanero de Takkeda, y posiblemente las tierras que había allende.

El reino creció en el momento de la peregrinación de Kankan Musa. Sagaman-dir, general suyo, se apoderó en 1.325 de Gao, en el Niger medio, y con ella de la gran área comercial que los songhay habían conquistado ya por el norte. Por lo tanto, consideradas sus proporciones y riquezas, ya que no la densidad de su población, reducida si se compara con la de los imperios orientales. Mali, fue uno de los mayores Estados de su tiempo. Kankan Musa regresó a través de Gao para disfrutar de la conquista y recibir el homenaje del rey y los nobles songhay, y se dirigió a Timbuctú río arriba.

Una vez en Timbuctú, edificó mezquitas que serian famosas durante largo tiempo en el Sudán. Se dice que siguió los consejos del poeta granadino Abu Ishaq al-Sahali, a quien el emperador había conocido en la Meca y había persuadido que regresara con él. Ibn Battutah, que visitó Timbuctú unos veinte años mas tarde, vio la tumba del «meritorio poeta», al paso que la mezquita Sankure, relacionada con la memoria de Abu Ishaq, sería celebre durante largos años. Conforme a la tradición, poco después de la visita de Kankan Musa, se edificaron en Gao y Timbuctú las primeras casas de techumbre plana. La prosperidad de estas ciudades debió de aumentarse mucho por esta época, porque Mali había tenido más éxito que Ghana y dominaba las regiones septentrional y meridional, con las minas de cobre, sal y oro, y las pistas caravaneras que había entre una y otra.

Las ciudades llegaron a ser centros científicos, en los que los sabios disfrutaban de comodidad y paz relativas. La cultura literaria del Sudán occidental, que tenía ya varios siglos de vida, floreció en Timbuctú en el periodo en que Europa conoció las calamidades de la Guerra de los Cien Años. Se ignora al presente el alcance de su florecimiento y los frutos que diera, pues se han perdido o no se han hallado las obras que se leyeron o escribieron entonces; pero Leo Africanus proporcionó dos siglos después ciertos vislumbres de la vida intelectual de la ciudad. «En Timbuctú», dice, «hay numerosos jueces, doctores y clérigos que reciben considerables estipendios del rey, el cual tributa gran respeto a los eruditos. Existe gran demanda de libros manuscritos, que se importan de Berbería. Se obtienen mayores provechos del comercio librero que de cualquiera otro negocio». El soberano en cuestión fue Muhammad Askia de Songhay. La situación no debió de discrepar mucho de la de los años de prosperidad que fueron la estela que dejó Kankan Musa.

Esta fue una civilización auténticamente peculiar que mantuvo en general las mismas relaciones de influencia con el norte de África que había mantenido Kush con Egipto, perfeccionando su desarrollo original e independiente como Kush lo había perfeccionado. Reinó la paz en los largos caminos caravaneros, los hombres pudieron viajar y comerciar libremente y prosperar cuanto estuvo en su mano. Pudo haber interrupciones en su tranquilidad, claro está, los mossi saquearían Timbuctú sólo ocho años después de la visita de Kankan Musa, pero se quedarían en meras interrupciones que raramente alterarían la paz cotidiana que halló Ibn Battuta. Debieron molestar también en menor grado a los campesinos y pastores que vivían y prosperaban en las orillas del Níger y en las llanuras contiguas. Algunos de éstos permanecieron paganos cuando la fama del Islam llegaba a su apogeo en las ciudades y dieron así con su adhesión inquebrantable a los viejos usos un tono nacional y auténtico a la civilización sudanesa.

El excelente Ibn Battuta ha dejado algunas notas de viaje primorosas sobre Mali. Siempre interesado por las mujeres encontró a las de Walata «de una belleza sobresaliente» -lo que no es pequeño cumplido en un hombre que había visitado tantas naciones-, además le parecieron «más respetadas que los hombres», cosa tan extraña como destacable. El estado de los asuntos de Walata, que él designa como «la provincia más nórdica de los negros», era «verdaderamente extraordinario. Sus hombres no mostraban indicio alguno de celos, ninguno reivindicaba el descender de su padre sino del hermano de la madre; los herederos de uno son los hijos de la hermana no los propios; cosa que yo no vi en parte alguna del mundo sino entre los indios de Malabar, pero éstos eran paganos mientras aquéllos eran musulmanes escrupulosos en la observancia de la hora de oración, estudiosos de los libros de derecho y que sabían el Corán de memoria. Pero sus mujeres no demuestran cortedad alguna delante de los hombres ni se velan, aunque son asiduas en la oración ...» Sin embargo, el Islam no lograría trastornar la sucesión por línea materna en el Sudán; aunque estrictamente ortodoxo, desarrolló una interpretación típicamente sudanesa en las cuestiones éticas y sociales.

Las mujeres -lo que sorprende a Ibn Battuta y hasta parece agradarle- tenían «amigos» o «compañeros» entre los hombres extraños a la propia familia, lo mismo que ellos tenían «compañeras». «Un hombre puede ir a su casa y encontrar a su mujer entretenida con su «compañero» y no pondrá objeción alguna a ello. Un día en Walata fui a casa del cadí, después de haber pedido permiso para entrar, y le encontré con una joven de notable belleza; cuando le vi me quedé sorprendido y me dispuse a salir; pero ella me sonrió en vez de avergonzarse y el cadí me dijo: «¿Por qué se va? Es mi compañera». Y el cadí -dice Ibn Battuta- «era teólogo y además un peregrino».

Con las conquistas de Kankan Musa los gobernadores aumentaron sus riquezas, en lo que les siguieron las ciudades aprovechándose de su control de las estaciones término de las caravanas y del monopolio de los productos más importantes. Acaso Djenne fue la más grande «y ello a causa de esta ciudad consagrada» escribiría unos trescientos años más tarde el autor de Ta'rij al-Sudán, aunque el comentario se aplica al imperio de Mali con igual derecho que al más tardío de Songhay «por la que vienen a Timbuctú caravanas de todos los puntos del horizonte». Cruzando el Sahara hacia el sur, Heinrich Barth a mediados del siglo XIX pudo aún encontrar rastros evidentes de la extensión y riqueza de este sistema comercial ampliamente difundido. Aunque reducido por entonces a proporciones que podrían parecer insignificantes, si se le compara con el tráfico comercial europeo del siglo XIX, ofrece con todo una prueba convincente del mecanismo comercial que ha ayudado a crear y mantener estados y dinastías duraderas en esta región de sabana de los tiempos medievales.

Incluso a través de los ojos de ese tardío observador el cuadro gana en claridad y viveza. Preciso e inteligente, Barth no se contentó nunca con observaciones generales, sino que tuvo la precisión de un reportero; fue siempre al meollo de la cuestión y deseó conocer la magnitud de esta ganancia comercial, en su tiempo y en el pasado también. «La importancia del comercio de Agadés y la prosperidad de la plaza en general» comenta en una de sus anotaciones típicamente realistas «aparece de modo muy claro en el cuantioso tributo de 150.000 ducados que el rey de Agadés pudo pagar al de Songhay» unos 250 años antes que Barth visitase el lugar.

Concienzudamente también, investigó la importancia y naturaleza del comercio de la sal, principal producto cuyo tráfico a través del Sahara no pudo haber cambiado mucho a lo largo de los siglos, y ha dejado un relato admirablemente detallado de los medios con que hombres audaces y emprendedores podían aprovecharlo. Halló que durante el dominio de Songhay, el lugarteniente de Agadés -una de las estaciones caravaneras del sur del Sahara- tuvo que exigir contribución sobre todas las mercancías importadas a la ciudad (lo que no habría sido muy diferente en el anterior dominio de Mali; y el rey de Ghana mucho antes había hecho lo mismo en sus fronteras). Este cargo fue de gran importancia en la provisión de los ingresos reales, pero también entre los medios de enriquecimiento de los particulares.

Barth encontró que el deber principal de este funcionario era «acompañar anualmente la caravana de la sal de Kel-Geres, que abastece la parte occidental del Sudán Medio con la sal de Bilma, desde Agadés a Sokoto, protegerla en el camino y salvarla de las exacciones exorbitantes de parte de los fulbe (fulani) de Sokoto. Por tal molestia recibía un kan tu, es decir, la octava parte de una carga de camello de mediana corpulencia..., contribución que en esta región constituye un ingreso considerable, probablemente de ocho a diez mil duros, supuesto que la caravana constaba generalmente de unos mil camellos no todos de igual carga, y el kantu de sal oscilaba en el Sudán de cinco a ocho mil kurdos o conchas, que valían dos o tres dólares. En tales circunstancias estos funcionarios que al tiempo comerciaban por cuenta propia no podían por menos de acumular una riqueza considerable».

Los relatos de una riqueza fabulosa del rey han sido corrientes. Al-Bakri refirió mucho antes que el rey de Ghana tenía una pepita de oro tan grande y pesada que podía tranquilamente atar a ella su caballo. Mas con el crecimiento de Mali y su limpio negocio comercial las fábulas adquirieron mayor volumen estadístico y hasta quizá dejaron de ser fábulas. Hemos dicho que Kankan Musa había tomado 500 esclavos en su peregrinación a la Meca, cada uno de los cuales llevaba un báculo de oro de cerca de seis libras, y en su bagaje transportaban los camellos de ochenta a cien cargas de oro cada una de las cuales pesaba alrededor de las 300 libras. Y quien ha tenido la suerte de ver una corte moderna de caciques y gobernadores tradicionales en el oeste africano, corte de una pompa fastuosa con cientos de bastones de oro -bastones de madera sin duda, pero recubiertos de oro batido- no encuentra difícil dar crédito a tales relatos.

La acumulación de riqueza fomentó el comercio y éste a su vez fomentó la industria. «La gran ventaja de Kano, escribió Barth de esta ciudad del norte de Nigeria -aunque cabría decir lo mismo de las ciudades medievales de Timbuctú, Gao y Djenne- es que el comercio y las manufacturas van de concierto y casi todas las familias participan en ellos. Hay realmente algo grande en este tipo de industria que se difunde por el norte hasta las lejanas Murzuk, Ghat y aun Trípoli, y por el oeste no sólo hasta Timbuctú sino en cierta manera hasta las costas del Atlántico, pues los mismos habitantes de Arguim» -en la ribera atlántica- «vestían telas tejidas y teñidas en Kano; por el este en todo Bornu, aunque aquí entra en contacto con la industria nacional del país, mientras que por el sur mantiene una rivalidad con la industria indígena ...» (véase mapa pág. 53).

Los eslabones del comercio se multiplicaron. En 1.400, según Ibn Jaldun, las caravanas anuales que cruzaron el Sahara por la ruta de los montes Hoggar contaron no menos de 12.000 camellos, y ésta era una de la media docena de caminos más frecuentados. Pero las caravanas marchaban en varias direcciones además de al norte y hacia el Mediterráneo; todo el Sudán estaba cruzado por las pisadas de los pacientes buscadores de lucro. Así, Bornu -donde hoy está Nigeria nororiental- compraba cobre de Wadai, su vecino del este; y Wadai tenia el cobre a su vez de Darfur también al este. Mali importaba inmensamente del Mediterráneo y de Egipto, tanto por los caminos del este como del norte, sedas, hojas damasquinadas y caballos en gran cantidad. Eruditos estudiosos de la doctrina musulmana viajaban por todas partes, los peregrinos iban a la Meca, corría la moneda de oro o cobre o conchas, en sal o en piezas de metal. Solamente hacia el sur podían penetrar esos reinos de la sabana, pero incluso allí, allende la barrera de la selva, tenían su interés comercial, y las nueces de cola de Nigeria eran muy requeridas.

Contra este fondo de inquietud y aventura de la conquista, de gobierno centralizado y de comercio con el continente, surgieron y cayeron reinos e imperios a lo largo de más de mil años. Sólo hoy, quizá porque el Sudán occidental está en el umbral de recuperar su independencia, puede tal realización lograr su plena perspectiva e importancia. Esta realización fue amplia y memorable, y es importante para la reaparición de un Sudán independiente. Cuando Kankan Musa murió en 1.352 dejó tras sí -según palabras de Bovill- «un imperio que en la historia de los estados puramente africanos fue tan destacado por su extensión como por su opulencia, y que proporcionó una demostración sorprendente de la capacidad del negro para la organización política».

7. Songhay

El imperio Songhay del Níger medio llegó al poder después que pasó el apogeo de Mali e impulsó unos pasos más la civilización del Sudán occidental hacia su madurez.

Hoy en día el Songhay es un pueblo negro de unos 650.000 habitantes que viven a lo largo del Níger en su antiguo solar, entre la región de Timbuctú y las fronteras de la actual Nigeria. Cultivan la tierra, crían ganado y esencialmente son lo que han sido siempre: un pueblo cuyos destinos y costumbres son inseparables del río en cuyas márgenes viven. Desde hace más de mil años han ocupado esta parte del curso medio del Níger, que corre a través de las praderas agostadas por el sol, y han conservado habitualmente su dominio sobre él.

Su cultura literaria, al menos en árabe, se remonta unos novecientos años porque fue un hombre de esta nación, aunque escribía en Timbuctú, el que compuso Ta'rij al-Fattah en los últimos años del siglo XVI; de suerte que la ciudad de Gao fue para Songhay en lo que respecta a la cultura, comercio y gobierno, lo que Timbuctú y Djenne fueron para otros; Gao ha proporcionado algunas de las inscripciones más interesantes de toda África. Encontradas en 1.939 en Sané, a unos, 6,5 kilómetros del centro de la moderna Gao, estaban en árabe y aparecieron sobre algunas tumbas reales de piedra datando de la primera parte del siglo XII: «Aquí está la tumba del rey que defendió la religión de Dios y que descansa en Dios, Abu Abdallah Mohammed» declara una de ellas, agregando que el rey murió en 494 después de la Hégira (=1.100), doble prueba del temprano establecimiento del Islam en Gao y de la temprana atención que se prestó a las letras y a la enseñanza.

El origen de este pueblo negro es oscuro y el de sus reyes se confundió con varias historias provenientes del este y del norte. Se dice que en tiempos muy remotos toda la región de este río estuvo habitada por un pueblo tradicionalmente dividido en «señores del suelo» y «señores del agua», y que éstos pertenecieron a su vez a una antigua familia de pueblos africanos occidentales. A tales habitantes primitivos se unieron los elementos de migración; la tradición dice que entre estos advenedizos estaban los Sorko, un pueblo de pescadores que llegó del este (tal vez del lago Chad por la ruta del río Benué), y los gow que eran cazadores; estos dos pueblos aparecen mezclados con los fundadores de la nación Songhay. Su sede más importante fue Koukya o Gounguia ciudad que, casi ciertamente, estaba próxima a las cataratas de Labbezenga en la región de Dendi, situada en las fronteras noroccidentales de la que hoy es Nigeria.

Otra tradición dice que un grupo de inmigrantes beréberes llegó a Koukya tal vez en el siglo VII, estando relacionados con los lemta de Libia, y que se establecieron como jefes del pueblo de Songhay; disturbado por éstos el pueblo Sorko tuvo que emigrar aguas arriba y fundó la colonia y ciudad moderna de Gao, prosiguiendo entonces en dirección oeste hasta Mopti, la región pantanosa cerca de Timbuctú. Más tarde les siguieron los reyes beréberes de Koukya, en 1.100 Dia (o Za) Kossoi tomó Gao a los sorko y en ella estableció la capital de Songhay; desde entonces puede decirse que empezó el estado y último imperio de Gao. No es preciso tomar las fechas y tradiciones con demasiada seriedad; lo que resulta relativamente seguro es que el imperio Songhay de Gao ha tenido su primera organización en la región de Dendi, que su civilización fue producto de iniciativa indígena estimulada por la incursión inmigratoria y que, junto con otras, logró su esplendor en los primeros siglos después que el Sudán occidental había entrado de lleno en la edad del hierro.

Se refiere que el rey Kossoi de Gao aceptó el Islam en 1.009, y tal vez aquí la tradición está bien fundada. Fue éste el período que precedió a las incursiones y conquistas almorávides y no hay duda que tales ejércitos contaran con fanáticos, ya comerciantes ya estudiosos que les precedieron. De todo lo cual hay además una aclaración convincente: según Ta'rij al-Fattah -escrito por un hombre perfectamente situado para conocer las tradiciones de su pueblo- este primer monarca de Songhay se convirtió por los argumentos de los comerciantes de Gao, cuya posición al extremo sur de una de las grandes rutas caravaneras (la misma seguramente que usaron los Garamantes 1.500 años antes) les había proporcionado riquezas y persuasión. Sus vecinos del norte beréberes lemtuna de la región de Adrar eran en su tiempo enérgicos musulmanes, y el comercio y la religión de consuno debieron evidentemente moverlos hacia Gao. Entonces, como generalmente sucedía en África, la conquista seguía fácilmente al comercio y la religión. Dia Kossoi se erigió en señor de Gao y aceptó el islamismo.

Esto es lo que la tradición refiere, tradición que en este caso puede ser aceptada como bastante exacta. Los nombres, fechas y detalles están sin duda sujetos a corrección: así las tumbas de Gao del siglo XII, hechas de mármol traído piadosamente de España, dan nombres reales que difieren de los de los Ta'rij. Aquí, en todo caso, el punto esencial es que el Islam -como en otras partes del cristianismo- se demostró como forjador de pueblos y fundador de estados. Descarta los dioses tribales y las creencias ancestrales, como hizo el cristianismo en Europa, y abre nuevos horizontes para la creación de reinos de múltiples pueblos y de verdaderas constelaciones de poder. Mucho más tarde, en el siglo XIX, los misioneros europeos vieron en «Cristianismo y comercio» una combinación soberana para civilizar y unificar el África tribal, y cabe imaginar que Dia Kossoi, y hombres como Kankan Musa, que gobernó en una escala mucho más amplia que él, debieron ver bajo luz parecida el «Islam y comercio».

En todo caso, este pueblo ribereño adquirió vigor a través de la estabilidad de su economía mixta de campesinos, pescadores y ganaderos, de la importancia de sus ciudades de comercio y del acierto que tuvieron al unificarse contra sus rivales. Al consolidarse pasaron de la simple lealtad y forma de organización tribal al abigarrado imperio de Gao. Su sumisión tributaria a Mali, impuesta en 1.325, concluyó poco después de cincuenta años. En seguida su estado sobrevivió a una invasión de otro pueblo sudanés, los mossi, así como a los repetidos ataques de los tuareg del desierto durante el siglo siguiente. Con el correr del tiempo y a través del proceso de su consolidación ambicionaron el poder. El décimo octavo monarca de la línea fundada por Kossoi en 1.010, Sonni Ali, llegó al trono en 1.464 e hizo de Songhay el estado más poderoso del Sudán exceptuada tal vez Bornu al este. Como Kankan Musa de Mali, Sonni Ali estableció su hegemonía sobre gran parte del río y su hinterland, y por medio del consabido proceso de tributación y comercio acumuló riquezas y poder que no fueron menos brillantes a los ojos de sus contemporáneos. Los predecesores habían levantado poderosas fundaciones; Sonni Ali, superándolas, tomó Timbuctú y Djenne a los reyes mandingos y las incorporó a su imperio.

Poco se sabe sobre los motivos que le impulsaron o sobre la forma que tales motivos tomaron en su mente. Sonni Ali ha pervivido en la tradición como un hombre de extraordinario vigor y fuerza de voluntad que demostró algo más que una mera simpatía hacia las tradiciones paganas del pueblo de Songhay, aunque probablemente él no lo fuera. Los historiadores musulmanes le miran invariablemente como enemigo de su fe o al menos de la ortodoxia [9]; Y sus descendientes en forma que parece confirmarlo han sido revestidos por el pueblo de una reputación de habilidad y poder en las artes mágicas. Con más probabilidad hay que decir que Sonni Ali se preocupó poco de los principios de la religión de otro pueblo y sí mucho de las tácticas de su propia ambición.

Recuerda, aunque de ello apenas haya eco, a los reyes de la Europa de su tiempo: audaz en el campo de batalla y sagaz en las asambleas, tejiendo desde lejos enemistades entre unos y otros, supersticioso como sus antepasados, inclinado a los arrebatos de una furiosa impaciencia y con la lógica tajante de los maestros religiosos; pero siempre leal a la causa de un poder central fuerte que él, y sólo él, debía dominar.

Nos aproximamos más a la realidad de estos días de la forja del imperio con su sucesor Mohammed Askia, que aparece bien definido en los anales. Este hombre, llamado Mohammed Touré pero que tomó el titulo de Askia y se convirtió en Askia el Grande, subió al trono de Songhay en 1.493 y reinó durante diecinueve años trascendentales. Dilató las fronteras del imperio hasta Segu por el oeste y hasta la región subsahariana de Air por el nordeste realizando aún algo del control unificado del lejano norte y sur que Kankan Musa había logrado. Pero su verdadero triunfo fue dotar a Songhay de un sistema administrativo que marcó un nuevo y amplio avance hacia la consecución de un estado centralizado.

Sonni Ali y sus predecesores habían establecido y mantenido un poder estatal que era hasta entonces esencialmente un poder tribal obligado a tomar cuenta de las fronteras y rivalidades tribales; Mohammed Askia parece haber hecho mucho más después de esto. Los biógrafos musulmanes son clamorosos en los elogios que hacen de él y no hay duda que Askia vio en el «Islam y comercio» un aliado poderoso y digno de confianza para su obra centralizadora. Lo mismo que Timbuctú y Djenne fueron deudoras de gran parte de su importancia al poder unificador de Kankan Musa, así ahora estas y otras ciudades del Sudán occidental prosperaron de nuevo y florecieron tras un difícil interregno. Es característico de esta expansión el que los hombres que escribieron el Ta'rij al-Sudán y el Ta'rij al-Fattah (y otros entre los cuales el famoso Ahmed Baba cuyos escritos están enteramente perdidos o todavía por ser encontrados y publicados de nuevo) [10] debieron de vivir en Timbuctú durante e inmediatamente después del reinado de Mohamed Askia.

Este imperio de Songhay que forjaron y crearon Sonni Ali y Mohammed Askia en los años cruciales para Europa, que vieron los primeros viajes marítimos al Oeste de África y el alzamiento de Inglaterra como potencia naval, se sostuvo en el esplendor de su independencia poco más de una centuria.

El Sudán occidental fue menos afortunado al tiempo de su desarrollo institucional si uno contempla por un momento el ejemplo paralelo de Europa occidental. En cuanto a Europa sufrió sus últimas invasiones destructoras de fuera al tiempo de las correrías magiares de los siglos IX y X, período de la penetración y conquista almorávide en el Sudán occidental. Pero en 1.591, los ejércitos marroquíes de al-Mansur surgieron del Sahara, capturaron Gao, Timbuctú, derrotaron a los ejércitos del rey de Sanghay, Askia Ishak y arruinaron el imperio. Aunque breve como la invasión almorávide de cinco siglos antes, esta experiencia marroquí fue escasamente menos destructora. Empieza la decadencia.

Timbuctú y Djenne conservaron su tradición y saber, pero dentro de limites más reducidos, mientras Gao, un poco más afortunada, no podría después pretender sino una pequeña nombradía provinciana.

En 1.600 habían pasado los días grandes del Sudán occidental.

8. Los sao y Kanem.

Ghana, Mali y Songhay no agotaron por supuesto la historia del Sudán occidental en los siglos de su mayor expansión y vicisitudes. Otros estados y ciudades experimentaron sus graduales transformaciones de grupos tribales a multitribales, y de éstos a estados e imperios centralizados. Otros pueblos vigorosos además de los mandingos y los Songhay crecieron con fuerza bastante para alimentar ambiciones más vastas que las de sus antepasados, y para ver la oportunidad de modos de vida y subsistencia más amplios y tal vez mejores. Al tiempo que Dia Kossoy hacia a Gao capital del imperio Songhay, a principios del siglo XI, ya existían los Estados de Hausa en lo que hoy es Nigeria del Norte, temporalmente unidos más tarde en el estado de Kebbi, estado que habría de ser suficientemente poderoso para sostenerse contra Mohammed Askia, aun después que los ejércitos de Songhay habían tomado Kano. Doscientos años después de esta conquista, otro pueblo sudanés los fulani o fulbe intentaría diversas incursiones y vaivenes para establecer su hegemonía sobre las tierras de Hausa.

Hacia el este estaba además Kanem, el mayor entre varios estados que surgirían en las dilatadas praderas que se extienden desde el Níger al Nilo y que, con Bornu, su sucesor, fue el que vivió más tiempo de todos los estados del Sudán. Sus orígenes, retrocediendo hasta la misma época remota de los orígenes de Songhay, se entrelazan también con la tradición de la llegada de pueblos emigrantes del este y el nordeste.

Tradición fácil de creer en este caso, por cuanto las viejas rutas del valle del Nilo han debido conocer a muchos que huían de las guerras e invasiones, sucesivamente determinadas por el colapso de Kush, las conquistas de Axum y la llegada de los árabes. También las tradiciones contemporáneas de los pueblos de Chad y Bornu sugieren sucesivos estratos de una incursión migratoria. Pero lo que da agudo interés a los orígenes del imperio de Kanem -establecido probablemente a comienzos del siglo VIII, y durando bajo una u otra alta soberanía hasta el XVII- no es su larga vida ni su bien documentado período final sino el testimonio arqueológico de Sao.

Con la aparición de los sao en la proximidad del lago Chad tenemos el final de la ruta civilizadora que llegaba desde el valle del Nilo y el origen de otra civilización. Pues, los sao, construyeron ciudades, modelaron cabezas de carnero en cerámica realizadas luego en bronce con el método («a cera perdida») -como trabajarían más tarde los herreros y artistas de Benim-, elevaron a las mujeres a ejercer influencia en el gobierno, y en general, elaboraron un modo de vida que fue evidentemente una síntesis nueva del este y oeste africanos. En algunos aspectos, por cierto, parece que se mantuvieron frente a Kush, como Kush frente a Egipto.

Quiénes eran y de dónde vinieron es más o menos completamente desconocido, aunque una tradición asegura que eran «negros» de los oasis de Bilma al norte del Chad. Algunos han intentado explicar su obra -en una manera familiar desde antiguo de explicar todos los acontecimientos notables en el África continental como obra de pueblos no africanos-, sugiriendo que los sao eran descendientes de los hiksos, los conquistadores del antiguo Egipto. Lebeuf dio cuenta de esta fábula, y puso la fecha de su llegada a la región del Chad no mucho antes del siglo X D.C. Urvoy, retardando algún tanto esta fecha, los considera como firmemente asentados en la ribera este del lago en el siglo VIII y muy posiblemente también en la región de las praderas del norte del Chad. Leyendas contemporáneas los presentan como gigantes que fácilmente dominaban a los «hombres pequeños» que encontraron, [11] quizá los sao, o algunos de ellos, fueron realmente un pueblo de origen nilótico extraordinariamente altos, como lo son algunos pueblos nilóticos de hoy.

Los sao desaparecieron y las excavaciones de su curiosa civilización están lejos de ser completas; pero los resultados de tres fructuosas expediciones francesas, llevadas a efecto por Lebeuf y Masson-Détourbet entre 1.936 y 1.948, reunidos y sistematizado s en 1.950, sugieren la posibilidad de proporcionar un eslabón satisfactorio en la historia del movimiento cultural entre el Nilo y el Níger. Los sao y sus sucesores (los kotoklo que escribieron su propia lengua con caracteres árabes) estaban de lleno en la edad de los metales. «Algunas de sus obras como nosotros las conocemos, escribía Lantier en 1.943, demuestran ya una maestría que presupone un largo pasado industrial.» ¿Fueron ellos después de todos los herederos de los emigrados de la decadente Meroe? Trabajaron el bronce y el cobre, y con sus joyeros y fundidores «aparecen herreros que trabajaron el hierro». Sus ciudades al sudeste del lago Chad, sus complicados procedimientos funerarios, su cerámica elaborada y la amplitud de su producción artística en arcilla -figuras de culto, juguetes, animales- y su éxito en el manejo de los metales coinciden en ofrecernos de los sao, no una imagen de origen oriental, o al menos de su influjo, sino una extraña e inolvidable impresión que es enteramente suya propia.

Entre los poco conocidos, aunque interesantes establecimientos de los sao al este y oeste del lago Chad y la aparición del estado de Kanem, queda un espacio largo y dificultoso. ¿Podrían los sao constituir una nación en tiempo tan remoto cuando ellos mismos sufrían invasiones inmigratorias del exterior? ¿Formaron un estado ¿Probablemente no. Pero, de su fusión con estos inmigrantes surgieron los pueblos que formarían el estado de Kanem y la nación Kanembu; probarían la presión tan influyente e importante como cultural y centralizadora en los distintos pueblos hacia el este del Níger como hizo Mali por el oeste. Aquí como allí hubo la misma urgencia hacia la concentración política y militar; los monarcas del antiguo imperio de Kanem -cuyo esplendor va desde el siglo VIII al XIII- desarrollaron nuevas formas de gobierno, gobierno centralizado, así como nuevos modos de guerra y conquista. También aquí se encuentran los mismos factores fundamentales de la forja del hierro y del comercio internacional y, aunque no tuviera minas de oro como Ghana y Mali, Kanem podía y debió controlar las rutas de las caravanas que conducían por el norte a través de Fezzán hasta la costa mediterránea y por el este hacia el Nilo.

El antiguo imperio Kanem va unido al gobierno de la dinastía Sefuwa y en cuanto nos permiten ver los testimonios más recientes, desarrolló una forma interesante y original de feudalismo tribal: fue ejercido por medio de un «gran consejo» de doce funcionarios principales del imperio que discutían y aplicaban -o dejaban de aplicar- las más importantes decisiones del sultán regente. Al principio, este consejo aparece poco menos que como un asunto de familia, o como ha sugerido Urvoy, poco menos que un negocio de familia en el que cada «miembro de la firma» tenia un poder real y un título al poder. Pero los títulos y el poder eran otorgados sólo por vida y transmitidos en herencia sólo por costumbre; más tarde, cuando creció el imperio y con él las riquezas de sus monarcas, las discusiones dieron origen a las guerras dinásticas y los nobles lucharon por unos «derechos» que antiguamente se habían mantenido sólo por gracia del sultán.

Sin embargo, a despecho de estas guerras dinásticas y de las guerras con los pueblos vecinos, de las usurpaciones y largos periodos de desastre, la identidad de Kanem (o de Bornu, continuador del antiguo imperio) permaneció firme hasta el siglo XVI o XVII y su estructura fundamental, en algunos aspectos, permanece intacta hasta el día de hoy. Así se puede decir con Urvoy que «Kanem fue durante la Edad Media el civilizador del Sudán central, al modo que Mali, heredero de Ghana, lo fue del Sudán occidental. Estos fueron los centros que vieron la elaboración de la civilización sudanesa, tal como nosotros la conocemos hoy, tan diferente de la civilización de los árabes y de las tribus más puramente negras del sur».

9. En Darfur

El viejo imperio de Kanem, producto del crecimiento e innovaciones a través de cuatrocientos o quinientos años, parece que logró sus más dilatadas fronteras bajo Mai (sultán, emperador) Dunama Dibbalemi (1.210-1.224). Es fama que Mai Dunama, el hijo [12] de Selma, otro rey de Kanem famoso en la tradición, llevó sus limites por el este hasta las riberas del Nilo, controló por el norte hasta Fezzán las rutas comerciales y a través de sus dominios debió pasar gran parte del comercio que enlazaba a Mali y el resto del Sudán occidental con el Próximo Oriente.

Pero el «negocio de familia» de la dinastía reinante, tan poderosa y afortunada en unificar estas inmensas llanuras del este y noroeste del Níger, empezaba ahora a declinar. «Durante ese tiempo no hubo allí desórdenes», dice la crónica de Bomu escrita unos años después: el Mai reinaba soberano; pero en tiempo de Dunama Dibbalemi «estalló una guerra civil debida a la codicia de sus hijos, retirándose los príncipes cada uno a diferentes regiones». Infaliblemente, estos barones de Kanem hicieron la guerra por sus «derechos feudales». Fue el sultán Dunama quien la ganó; al suyo siguieron otros dos o tres reinados pacíficos, pero entonces estallaron de nuevo las rivalidades feudales que continuaron durante dos siglos. A estos disturbios se sumó una guerra de conquista contra los establecimientos de los sao alrededor del lago Chad, y, por fin termina el viejo imperio cayendo en manos de un pueblo invasor llamado Bulala, que dominaría Kanem durante el tercer cuarto del siglo XV. Fue entonces cuando en su nuevo despertar iba a surgir el «nuevo imperio» de Kanem, el imperio de Bomu, del cual hay hoy todavía directo aunque mermado sucesor en el sultanato de Nigeria nortoriental.

Esta historia condensada sufre en gran manera, naturalmente, de las preocupaciones dinásticas de parte de aquellos cuya misión era recordar la tradición y retransmitirla. Se puede colegir legítimamente que la vida cotidiana de estas tierras entre el Niger y el Nilo estuvo perturbada poco más o menos por inquietudes e incursiones semejantes a las del pueblo inglés durante «las Guerras de las Rosas». Comercio e intercambio de ideas pudieron ser interrumpidos, pero rara vez paralizados.

Al menos durante 300 años antes del siglo XVI, y sin duda mucho más, las caravanas no dejaron de hacer su recorrido entre el Nilo y el Níger y, como parece probable según las investigaciones de Mathew en Somalia en 1.950, entre el Níger y la costa somalia del océano Índico, sin que las guerras apenas pudieran frenarlas.

Tierra adentro de la costa índica existió el reino o sultanato de Adal, destruido por las guerras con sus vecinos en el siglo XVI y ahora enteramente desaparecido; pero bastante rico antes de esto para construir ciudades cuyos muros todavía se mantienen fragmentariamente con una altura de unos 5,50 metros; la riqueza de Adal fue ante todo comercial. «Parece, dice Mathew, que estuvo al final de una larga y estrecha ruta transcontinental de comercio, que conducía por el oeste hacia el reino de Bomu y a las ciudades del Níger superior», esto es, enlazando el océano Índico con Mali, Songhay y sus ciudades coetáneas.

¿Estuvo Kanem regularmente unida por el nordeste con los valles medio e inferior del Nilo y desde allí con el corazón del delta egipcio y con el Próximo Oriente por la ruta del Sinaí? La respuesta probablemente tendría que ser ambigua. Si el presente esbozo fuera algo más que fragmentario, tendríamos que embarcamos aquí en una descripción de estos reinos cristianos del Nilo central, cuya hazaña fue dar una nueva unidad a los pueblos sucesores de Kush, e introducir en ellos, como dice Shinnie, «una época de florecimiento, de esfuerzo artístico y de poder político». Convertidos en el siglo VI por misioneros del Mediterráneo oriental, estos nubios del Nilo central permanecieron cristianos hasta que fueron abatidos por la invasión islámica no mucho menos de 1.000 años después. Su cultura dejó una huella indeleble en el Sudán oriental, sobre todo por el lenguaje nubio; pero hoy sus restos visibles apenas si son algo más que un puñado de arruinadas iglesias de ladrillo rojo, algunos hermosos murales o fragmentos de ellos y una gran cantidad de primorosa cerámica decorada. Sólo las investigaciones futuras podrán mostrar cuánto sirvieron esto reinos cristianos de Nubia como lazo de unión entre las tierras del oeste con las del norte y del este, o hasta dónde levantaron una barrera entre ellas. Sin embargo, en las colinas de Darfur, situadas a unos 960 kilómetros a través de las agostadas llanuras semidesérticas al oeste del Nilo central, o aproximadamente a medio camino entre el Nilo y el Níger, un montón de ruinas de muy diversos periodos y aspectos, puede todavía proporcionar una noción de la extensión y variedad -sean islámicas o cristianas- de estos contactos este-oeste a lo largo de varios siglos.

Sobre el mapa nada se parecería tanto al terrible Sahara como la vaciedad de las llanuras y colinas de Darfur; la impresión es falsa, al menos en materia de historia medieval. Muchas ruinas del pasado están desparramadas por aquí, extendiéndose desde la antigua ciudad de Jébel Uri con su «sala de audiencia» de nueve peldaños hasta las sepulturas del desaparecido pueblo daju; magníficas construcciones en ladrillo rojo de un periodo mucho más tardío, y, como testimonio inesperado desde 1958, al menos una iglesia y monasterios cristianos.

De todas estas ruinas sepultadas largo tiempo en el remoto Darfur, Jébel Uri es quizá la de mayor interés y la más impresionante. Difícil de alcanzar hoy día si no es con transporte motorizado, yace entre los inesperados picos del Jébel Fumung, brillantes avanzadillas del Jébel Si, a una seis horas de camino hacia el noroeste de El Fasher actual capital de Darfur.

Al otro lado de un wadi llamado Ain Soro, cuando las líneas del horizonte vuelven a desaparecer, por el oeste hacia las inmensidades de Wadai, y hacia el desierto por el norte, una senda serpentea hacia la izquierda entre hierba seca y espinos; y después de media hora de vueltas y revueltas la senda desemboca el extremo de un valle inclinado, y tras este valle, formando su muro frontal, se yergue la colina Jébel Uri. Ya desde aquí, si uno sabe lo que busca, puede divisar una calzada rocosa en zig-zag que sube abrupta hasta la cima aguda de unos 300 metros. Al pie de la calzada, aunque ocultos a distancia, yacen los «palacios», las calles y las numerosas casas derruidas de una de las mayores ciudades perdidas de África.

Esta ciudad de Jébel Uri fue construida en piedra dentro de una poderosa muralla que la rodea en su mayor parte a lo largo del escarpado donde empieza la larga ascensión hacia la cumbre. En esta bien asentada plaza de defensa debió vivir una población numerosa, y debió vivir aquí largo tiempo -esto las pruebas arqueológicas, todavía incompletas, no lo evidencian-, tal vez durante tres o cuatro siglos. Sus constructores tomaron para sus casas la piedra del lugar sin emplear mortero ni molestarse en unir sus paredes al formar ángulo, pero trabajando con tal pericia y cuidado que muchas de sus construcciones persisten todavía intactas hasta una altura de unos tres a cuatro metros.

La calzada que construyeron hasta la cumbre de su colina es también una obra que impresiona por su solidez, siendo en su mayor parte de enormes bloques de piedra; y tres muros rodean o fortifican la angosta cima. Al extremo inferior de la calzada, entre varios muros que la ciñen y cabañas circulares de piedra, hace mucho tiempo sin techo, están las ruinas de un edificio más amplio que la tradición llama palacio o residencia real. Los altos muros protectores, de entradas bien construidas, rodean lo que parece ser un edificio público o lugar de asamblea. Aunque puede tener unos 700 años, queda todavía una escalera de nueve gradas en perfecto estado de conservación, que sube a una extensa plataforma. Un poco más abajo hay otro «palacio», aunque la opinión local está en la firme creencia -que tal vez pueda ser recta- de que se trata no de un palacio sino de una mezquita. Jébel Uri, como otros lugares de Darfur, no está todavía completamente explicada. En opinión de Arkell, apoyada en gran cantidad de pruebas, la explicación más probable es «o que Uri fue el cuartel general de la administración de Kanem en Darfur durante la formidable expansión de aquéllos bajo Dunama Dibbalemi en el siglo XIII, o que fue durante algún tiempo de su supremacía una capital de Bulala» en los siglos XIV y XV. En cualquiera de ambos casos, habría pertenecido al sistema comercial de Kanem, participando así en la prosperidad que ello implicaba. Tal vez hubo aquí una de las estaciones intermedias para cambio de mercancías a lo largo de la ruta transcontinental entre el Niger y el océano Índico.

Después de este bosquejo medieval fácilmente se insinúan otros más antiguos. No hay pruebas evidentes en Darfur de que hombres y mercancías hayan frecuentado este camino viniendo del este o del oeste desde tiempos de remota antigüedad. ¿Fue acaso el más antiguo de los pioneros egipcios que viajaron hacia el remoto sur y oeste, Harkuf de la sexta dinastía (ca. 2.400-2.200 A.C.), el primero que alcanzó las colinas de Darfur? Arkell lo piensa así y nadie hasta el presente lo ha negado.

El Derib al-Arbain la terriblemente seca «ruta de los cuarenta días» que todavía cruzan cada año los camellos de Darfur hacia el Egipto superior es, en todo, caso, de gran antigüedad.

Hay divisas de ganado, dice Arkell, «conectados con los más antiguos sultanes tradicionales (de Darfur), los Daju, que todavía subsisten en Dar Sila, y sólo pueden ser explicados si es que se trata originariamente de jeroglíficos egipcios». La cámara de audiencias de los nueve peldaños del palacio de Uri, añade, «bien puede ser un boceto de la plataforma en la que el rey de Meroe -cuya familia huyó de la conquista axumita, y probablemente hacia el oeste- daba audiencia cerca de su palacio». Verdaderamente, «hay aquí tantos paralelos entre las instituciones de la realeza divina de Darfur y las del reino divino de Kush, que parece probable se deban a la fundación de un reino en Darfur por la familia exilada de Meroe después de la caída de esta ciudad». Ello podría haber sucedido algún tiempo después del 350 D.C. En el espacio de unos 500 años a partir de tal fecha, y quizá bastante menos, los «gigantes» sao habrían trabajado el bronce y el hierro a no más de 960 kilómetros de distancia al oeste de Uri ¿Alcanzaron el lago Chad los antepasados inmigrantes de Sao por el camino de Darfur?

Estas ideas son muy interesantes; pero ciertas o no, tienen detrás el hecho firme de un contacto antiguo y múltiple entre el Nilo y el Niger; ciertas o no, estas ruinas de Jébel Uri recuerdan los siglos de la decadencia meroítica y quedan, en todo caso, como de significación fundamental para la historia medieval de África. Como el gran sistema de terreno artificial en forma de terrazas de Jébel Marra, no muchas millas al sur de Uri, ellas reafirman la asombrosa unidad dentro de la variedad que sostiene a tan diferentes sociedades y que cómodamente, puede designarse como edad del hierro africana. Como Kumbi Saleh a 3.200 kilómetros a través de las llanuras occidentales; como Djenne y Walata, Gao y Timbuctú o las grandes murallas de Kano; como los palacios y mezquitas de ladrillo rojo en Darfur; o el resplandor y brillantez de aquella bien adiestrada caballería que J. Bruce vio bajo los muros de Sennar en el Nilo azul, así esta ciudad de Uri y su enjambre de edificios, con su velo de hierbas amarillentas, habla inequívocamente de un prolongado florecimiento y renovación.

A unos 32 kilómetros al sur de Uri, todavía entre las rocas grises y los zarzales de Jébel Furnung, hay otras ruinas que son famosas en Darfur: los trozos desmoronados en Ain Fara de otra ciudad mucho más pequeña de edificios circulares en piedra seca, pero coronada, a diferencia de Uri, con los restos de un magnífico palacio de ladrillos rojos y de una mezquita igualmente magnífica, del mismo sólido material. Al menos así se creía hasta hace poco. Pero Ain Fara iba a proporcionar una sorpresa arqueológica en 1.958, por la que de repente pareció probable, y tal vez cierto, que esta construcción derruida en el vértice de una colina pelada, ruina miserable erguida contra el cielo del África central, no eran los restos de un palacio sino de un monasterio cristiano nubio. Nadie había pensado nunca que el cristianismo hubiera llegado hasta aquí, a medio camino del Níger, ni que los reinos de Nubia hubieran penetrado hasta más allá de los márgenes occidentales del Nilo medio.

Así, apareció que la amplia y cuadrada «mezquita» construida con pilares en forma de L dentro de sus muros, había sido en realidad una iglesia cristiana; y que otra mezquita menor en la ladera era otra iglesia cristiana (aunque convertida más tarde en mezquita), y que los pequeños «cuartos» de ladrillo rojo a lo largo del borde afilado de la cumbre, arriba de la «mezquita» menor, no habían sido siempre, como mantenía la tradición local, las habitaciones del harén del monarca, sino que originariamente habían sido construidas para celdas de los monjes cristianos.

La razón de esta revisión abrupta es un buen ejemplo de los cambios y vicisitudes de la arqueología. En 1.929 una visitante inglesa de Ain Fara -lugar tan encantador para una gira campestre como para un establecimiento medieval, con sus profundos y fríos aljibes dispuestos en un resguardado desfiladero bajo las ruinas de la ladera- recogió en la gran «mezquita» un buen número de fragmentos de cerámica decorada; pero en 1.958 al volver a ordenar sus adquisiciones, la misma visitante, regaló dos de éstas, ya que las demás las había perdido, al Dr. Arkell de la Universidad de Londres, quien inmediatamente reconoció en ellas la loza cristiana de Nubla. Uno de los fragmentos -cuya huella cristiana apenas si podía ser más clara- es parte de un platillo finamente decorado con el pez y la cruz; el otro es una pieza de terracota que presenta grabadas una cabeza de paloma y la cruz. Ambos pueden datarse aproximadamente del siglo X.

Con ello el cuadro borroso de Ain Fara -ascrita anteriormente a constructores de Kanem o de Bornu- adquirió repentinamente una nueva luz. Dos fragmentos de cerámica cristiana podían ser prueba muy frágil para cambiar un palacio en un monasterio y una mezquita en una iglesia; y más todavía, en un lugar donde no se sabía que el cristianismo hubiese llegado nunca. Pero entonces se

cayó en la cuenta de que los pilares en L, propios de la «mezquita» de Ain Fara, eran muy semejantes a aquellos con que las pequeñas iglesias de la Nubia cristiana, arriba y abajo del Nilo medio, sostenían sus cúpulas. Se vio que el plano del «palacio» cobraba mayor sentido como plano de un monasterio y se recordó que los monasterios del Nilo habían sido con frecuencia edificados en las cumbres junto a las iglesias que les habían precedido. Los anchos ladrillos, característicos de Ain Fara -algunos dos o tres veces mas anchos que los corrientes- habían sido, además, encontrados en las ruinas de la Nubia cristiana y no en otro lugar [13].

El cristianismo nubio fue ahogado por el islamismo en los siglos XIV y XV. Sus avanzadillas en Darfur sufrieron la misma suerte, si es que se aceptan las pruebas de la existencia aquí del cristianismo; las iglesias fueron convertidas en mezquitas, y los monasterios en palacios o en sedes de gobierno. Tal vez el conquistador fue Mai Idris Alooma de Bornu, quien gobernó el «nuevo imperio» de Kanem-Bornu entre 1.571 y 1.603; tal vez lo fue alguno de los monarcas olvidados. En todo caso, Darfur llegó a ser un reino independiente después de la muerte de Mai Idris, y desde entonces los sultanes locales de la dinastía Keira del pueblo fur de Darfur, construirían sus propios palacios y mezquitas en las colinas. Su dinastía continuó hasta 1.916 en que el último sultán. Ali Dinar, entregó su trono al gobierno británico; y las ruinas de sus construcciones -algunas de ellas grandes y sólidas- pueden encontrarse en varios lugares de las laderas de Jébel Marra.

La historia completa de Darfur, cuando por fin pueda ser escrita, tendrá por consiguiente, que reproducir el mismo proceso vario de firme unificación, de estabilidad institucional y de guerras dinásticas, que aparece en otras partes a lo ancho del Sudán, desde el Nilo al Atlántico. Pero, ¿por qué después de haber perdurado tanto tiempo y logrado la madurez debía arruinarse esta civilización del África central? ¿Por qué había de caer en tal eclipse que iba a permitir al mundo moderno ignorarla por completo?

Uno no quería exagerar la ruina. Trescientos cincuenta años nos separan de la destrucción mora del estado de Songhay, de la muerte de Idris Alooma, de la desintegración del imperio de Bornu, de la escritura del Ta'rij al-Fattah y del esplendor intelectual de Djenne. Mientras Europa atravesaba una revolución industrial de la que saldría con su actual forma y pensamiento, esta civilización de las llanuras sudanesas continuó su vida lenta, su constante intercambio de mercancías, su tranquila y desordenada jornada a través de los años. Así declinaron, aunque no desaparecieron. El simple pero resistente sistema de vida agrícola y ganadera y recibiría fuertes sacudidas, y si los mercaderes conocieron malos tiempos, muchos pudieron sobrevivir.

La diferencia a través de los últimos siglos -y gran parte de África podría demostrarlo- estuvo menos en el encogimiento de la civilización sudanesa que en la expansión de Europa. Lo que Heinrich Barth pudo encontrar en el Sudán occidental de hace cien años, no mostraba gran diferencia del Mali de Ibn Battuta, de quinientos años antes; en cambio, la Europa que Bath conoció era completamente diversa de la Europa que pudo haber conocido Ibn Battuta. Pero, aun admitiendo esta diferencia en la escala del juicio -diferencia que ha impulsado a varios europeos a suponer que nunca había existido una civilización sudanesa o que no merecía tal nombre-, la cuestión puede presentarse en otra forma. Si las civilizaciones del África central no declinaron notablemente en su estructura social y económica, sino que permanecieron poco más o menos en el mismo nivel ¿por qué continuaron así en vez de moverse hacia niveles más nuevos y «modernos»?

10. Eclipse y supervivencia

Parte de la respuesta a tal pregunta está ya bastante clara. Felizmente por lo que se refiere al conocimiento de Songhay y otros estados sudaneses tenemos la obra de León Africano. Nacido en Granada el mismo año que Askia el Grande depuso al sucesor de Sonni Ali, este valioso testigo fue educado con gran dispendio en las escuelas y bibliotecas de Fez, donde se trasladaron sus padres huyendo de la persecución cristiana. Llegado a la virilidad hizo varios viajes al Mogreb y al Sudán occidental. Estaba en buenas condiciones para observar y bien capacitado para sacar provecho de sus observaciones.

Los piratas cristianos lo capturaron hacia 1.518 mientras navegaba de Estambul a Túnez, los cuales tuvieron inteligencia para darse cuenta de que había caído en sus manos alguien que no era corriente, y en vez de enviarle con los demás cautivos moros al mercado de esclavos de Italia, lo llevaron a Roma y se lo entregaron al Papa León X, hijo de Lorenzo de Médicis y miembro de una familia brillante crecida en la riqueza y en el poder, tanto en el mundo de las relaciones internacionales como dentro del gobierno de Florencia.

Lo que los hombres ricos y poderosos de la vida comercial de Europa deseaban ardientemente conocer en aquella época, era precisamente el estado del mundo que quedaba al otro lado de las barreras musulmanas del Norte de África. El Papa encontró que este joven moro se lo podía referir. León X le concedió la libertad, una pensión y, al convertirse al cristianismo, el nombre de Juan León; aquí estaba León Africano al que pronto iba a conocer el mundo europeo. Su descripción de África, concluida en 1.526, fue publicada por primera vez en 1.563 por Ramusio. La primera edición inglesa apareció en 1.600 por un amigo de Hakluyt y fue aceptada con impaciente curiosidad, a pesar de que para entonces su información quedaba bien retrasada.

León Africano no trazó un cuadro brillante o romántico del Sudán occidental pero sí confirmó su curiosa variedad, su obra civilizadora y su riqueza comercial. «Es una maravilla -dice de Gao, que parece haber visitado- ver la abundancia de mercancías que llegan allí diariamente y lo costoso y suntuosos que son todos los artículos», porque había más oferta de oro de la que el comercio podía absorber. Europa tomó nota atenta de esto, pero los moros del Norte de África que de antiguo sabían todo esto y mejor, estuvieron todavía más atentos. Marruecos había prosperado largamente gracias a ser el intermediario más norteño del tráfico trans-sahariano; armados con mosquetes sus ejércitos se aventuraron ahora en la conquista del sur.

Mohammed Askia -Askia el Grande- fue depuesto en 1.529; ocho sucesores llevaron el titulo real y Songhay creció en estabilidad y en riqueza, pero crecieron igualmente las apetencias moriscas y en 1.585 el sultán de Marruecos, Mulay Achmed al-Mansur, arrebató a Songhay los grandes depósitos de sal de Taghaza y dio así el primer paso hacia las fuentes del oro sudanés que los marroquíes creyeron poder capturar como mucho tiempo antes lo habían creído los almorávides. Pocos años más tarde invadieron Songhay. En 1.591 los ejércitos de Songhay fueron destruidos por las fuerzas marroquíes que habían cruzado el desierto al mando de un renegado español llamado Judar; su ejército contaba sólo 4.000 hombres con 2.500 armas de fuego -arcabuces o mosquetes- mientras los ejércitos de Songhay mucho más numerosos no tenían ninguna; fueron por ello batidos y Judar ocupó Timbuctú y Gao.

Algo del botín que tomaron podemos valorarlo por el relato de un comerciante inglés ocho años después, al volver Judar a Marraquex. «Hace seis días -escribía Jasper Thompson el 4 de julio de 1.599- llegó aquí un noble procedente de Gao, llamado Judar Pasha, que fue enviado por su rey hace diez años a conquistar la mencionada región y en la que muchos habitantes perdieron sus vidas.

»Trajo consigo treinta camellos cargados de tibar, que es oro en bruto valorado por Thomson en 604.800 libras esterlinas, tan gran cantidad de pimienta, astas de unicornio y una madera especial de tinte como para cargar 120 camellos; todo lo cual lo presentó al rey con 50 caballos y gran cantidad de eunucos y enanos, hombres y mujeres esclavos, amén de 15 doncellas, hijas del rey de Gao, para concubinas del rey. Anoten que todos estos tenían el pelo negro como el carbón porque esa región no los produce de otro color.

»Se dice que la invasión de Songhay costó a los marroquíes 23.000 muertos por las batallas y las enfermedades ya que la resistencia fue obstinada y muy bien conducida. Y aunque lograron un inmenso botín, se vieron desilusionados en sus esperanzas de capturar las fuentes del oro, y pronto comprobaron como iban a comprobar otros en otras partes de África que el oro menguaba y desaparecía con la invasión. Al cabo de veinticinco años de dificultades, en 1.618, el sultán Mulay Zidan abandonaba Songhay.

»Mas si tal invasión costó a los marroquíes más pérdidas que ganancias, costó también a Songhay su puesto en la historia futura, porque quedó destrozada su organización administrativa del estado, y si bien Timbuctú, Gao y Djenne no dejaron de ser ciudades importantes, privó de vitalidad a su civilización, pues arruinó temporalmente el comercio trans-sahariano, y parte del comercio interior del Sudán; y con la ruina llegaron a un largo y miserable abatimiento. «Desde este momento, dice el cronista, todo cambió: a la seguridad sucedió el peligro, a la riqueza la pobreza, y la paz cedió su puesto a la miseria, los desastres y la violencia».

El estado de Songhay cayó desmoronado. Para 1.655, cuando quedaron interrumpidas las últimas adiciones al Ta'rij al-Sudán, los negros songhay de la región fluvial habían absorbido a los descendientes de sus conquistadores marroquíes, los arma, pero su autoridad se había debilitado; más al sur, en Dendi, las ambiciones de los príncipes habían dividido el país. En seguida, Songhay fue presa fácil: en 1.670 los bambara de Segu, situados más arriba del Níger, hacían de Timbuctú su vasallo; y los tuareg, surgiendo del desierto para nuevas incursiones en los sembrados, hicieron lo mismo con Gao. Un siglo después, los príncipes de los fulani reuniéndose en jihad a la llamada de Usman dan Fodio, lanzaron su caballería armada contra los pueblos vecinos, entre los que se contaban los songhay de Dendi.

Las guerras continuaron. De toda la grandeza y extensión de Songhay sólo el estado de Anzuru, en la banda izquierda del Níger, logró mantenerse independiente. Fue entonces cuando, por fin, los europeos lograron imponer una paz colonial. En 1.884 los franceses atacaron desde el oeste a lo largo del Níger, tomaron Timbuctú en 1.894, Gao en 1.898 y en 1.900 ahuyentaron a los tuareg. En 1.959, para redondear la historia, el Sudán occidental junto con el resto del África occidental francesa, estaba preparado para una nueva identidad política: después de trescientos cincuenta años de estancamiento o de sujeción, esta extensa región iba a embarcarse de nuevo en una vida propia suya.

Sin embargo, ¿qué no se hubiese podido esperar sin la invasión morisca y sin su interferencia destructora en todo este círculo comercial del que dependía el poder de Songhay últimamente, al igual que antes dependió Ghana, Mali y Kanem? Es razonable pensar que Songhay habría continuado con el largo proceso de unificación y civilización que había empezado en el Sudán occidental mil años antes. Y aquí se podría volver a un punto ya recordado, y es que el Sudán occidental, en este aspecto, fue menos afortunado que Europa occidental. En su monumental estudio sobre el feudalismo europeo Marcos Bloch ha subrayado la importancia clave del hecho de que las invasiones «exteriores» cesasen de perturbar a la Europa medieval ya desde el siglo X y que no volviesen a aparecer excepto en la periferia. «Con todo lo rico que pueda ser en enseñanzas el estudio de estas invasiones, dice refiriéndose a la Europa medieval, no podemos permitir pasar por alto un hecho mucho más importante: el fin de las invasiones. Hasta entonces, aquellas destrucciones que venían de fuera, el potente entrechocar de pueblos, forjaba la historia de occidente... A partir de ahora, occidente iba a quedar libre en contraste con casi todo el resto del mundo. Ni los mongoles ni los turcos harían ya algo más que llamar a la puerta. Podrán ciertamente hacer la guerra allí, pero será siempre en un espacio cerrado. Y desde entonces se tuvo la posibilidad de una evolución cultural y social mucho más regular, y que estuvo inmune de los ataques exteriores o de la riada inundante de la inmigración extranjera... Podemos pensar que esta inmunidad extraordinaria... fue uno de los componentes fundamentales de la civilización europea».

- Con todo, aunque los destrozos moriscos puedan explicar una buena parte del proceso del eclipse sudanés, hay además otras razones. Una de ellas fue la decadencia de la misma civilización mora: en el siglo XVII las civilizaciones ribereñas del Norte de África habían perdido su esplendor medieval y con él gran parte de su capacidad transmisora de ideas y técnicas junto con la expansión comercial a través de los desiertos del sur. El Sudán que nunca estuvo aislado del mundo medieval el mundo de la grandeza árabe llegó a estarlo del mundo moderno del progreso técnico y de la revolución industrial.

Además, está el hecho de los descubrimientos de ultramar de portugueses, españoles e italianos. La riqueza del Sudán occidental, como la de la costa occidental de África, pareció grande a los hombres que escucharon a León Africano, y en comparación lo era. Pero en los mismos años en que los ejércitos moros del sultán al-Mansur se disponían a devastar Songhay, las naves lejanas de Colón y de Díaz estaban descubriendo los mares de América y de la India. Comparado con el botín de estos continentes, la riqueza de África iba a parecer en seguida como ganancia pequeña y dudosa, habida cuenta de su precio de adquisición, y así las inversiones de Europa irían en aumento hacia la otra parte. La cosa apenas podía sorprender. Es fama que después de su navegación alrededor del mundo en 1.580, F. Drake, pudo presentar una ganancia de 1.500.000 libras esterlinas sobre una inversión de 5.000; con razón se le dio a su Pelican un nuevo nombre: The Golden Hind, «La cierva de oro». Jamás se había visto en Inglaterra una ganancia tan fabulosa. La reputación del oro sudanés iba perdiendo su brillo: A ello se juntaba su geografía aislada; siempre difícil de cruzar, el Sahara tampoco ahora resultaba nada fácil. Mejoraron las naves: en el siglo XV los constructores de barcos de Europa aprendieron a hacer mejores gobernalles, a plantar tres mástiles en vez de dos, a fortalecer el casco con propaos transversales. Mejoró la navegación; los navíos avanzaban cada vez más. En cambio, nada suplantó al camello en las llanuras del Sahara; cuanto Ibn Battuta había escrito de las penalidades y peligros del desierto en 1.350 seguía siendo verdad en 1.650 o dos siglos más tarde.

Tales penalidades y peligros eran muchos y reales: «Pasamos diez días de molestias en Taghaza, recuerda Ibn Battuta, a causa de la travesía del desierto que se extiende más allá, un trayecto de diez noches sin apenas agua en el camino... En ese tiempo acostumbrábamos a adelantarnos a la caravana y cuando encontrábamos un lugar apto hacíamos pastar a nuestros animales. Fuimos haciéndolo así hasta que uno de los nuestros se perdió en el desierto, después de lo cual ya nunca más me adelanté ni me rezagué...

»Llegamos cerca de Tasaraha, lugar de yacimientos de agua subterránea, donde hacen alto las caravanas; allí permanecen tres días en tanto remiendan sus odres, los llenan de agua y los recubren con arpillera como precaución contra el viento. Desde tal punto se despachaba el takshij; nombre con que se designa a cualquier individuo de la tribu Massufa contratado por los componentes de la caravana para que se adelante hasta Walata, con cartas para amigos de allí, a fin de que éstos puedan hospedarles en sus casas. Esos hombres salen entonces a una distancia de cuatro noches de camino al encuentro de la caravana trayendo agua consigo... Con frecuencia sucede que el takshif perece en el desierto, resultando que la gente de Walata no sabe nada de la caravana, y así, todos o la mayoría de la misma perecen.

»Este desierto está habitado por demonios: si el takshif está solo se burlan de él y perturban su mente de modo que pierde el camino y perece, pues no hay camino ni huellas visibles, sino arena llevada de acá para allá por el viento. Ves montañas de arena en un lugar y en seguida las verás que han cambiado a otro sitio... Para ese viaje contratamos al takshif por cien mithcals de oro -unas 12,5 onzas de oro- La séptima noche vimos con regocijo los fuegos de un grupo de Walata que habían salido a nuestro encuentro». Las gentes no habrían emprendido esos viajes si la recompensa no les hubiese parecido buena; pero ¿ya en el siglo XVII tal retribución empezó a parecer pequeña.

Tales cambios apoyaron el eclipse del Sudán occidental. Pero otros factores humanos de valor y temperamento, la misma contextura de la vida social también contaron. A los hombres reflexivos de Timbuctú que juzgaban el desastre de la invasión marroquí, les pareció que el fallo radicaba en el mismo Songhay. También el autor del Ta'rij al-Sudán al acabar su libro bajo la ocupación marroquí de Timbuctú, creía que Dios había querido castigar a sus connacionales por su falta de fe y su disolución moral: «El adulterio, dice, empezó a ser tan frecuente que pareció algo normal, y sin ello no había elegancia ni gloria, hasta tal punto que los hijos de los sultanes cometían adulterio con sus hermanas». La corrupción propia de las decadencias parecía estar ya en el aire.

Es útil insistir, no obstante, que gran parte del edificio de la vida sudanesa subsistió. Todavía en la época de Barth, a mediados del siglo XIX, el comercio interior del Sudán occidental no era cosa despreciable.

Barth cree que de Kano a Timbuctú llegaban anualmente no menos de 300 cargas de camello de tejidos, comercio que él valúa en no menos de 5.000 libras esterlinas. «Echando una mirada general al asunto pienso justificarme valorando todo el producto de esta mercancía se refiere a los algodones teñidos de Kano vendida al extranjero en no mucho menos de los 300 millones de kurdos: y mis lectores podrán comprender el volumen de esta riqueza nacional si piensan que con cincuenta o sesenta mil kurdos -equivalente a cuatro o cinco libras- puede vivir al año cómodamente toda una familia, incluidos aun los gastos , de vestido; y tenemos que recordar que la provincia es uno de los puntos más fértiles de la tierra y que es capaz de producir no sólo el trigo necesario para su población sino que también puede exportar, y a la vez posee los terrenos de pasto más fino». No fue ciertamente una sociedad ideal. «Una rama importante del comercio indígena de Kano, dice el mismo Barth, es sin duda el tráfico de esclavos... Aunque yo no creo que el número de los exportados anualmente de Kano sobrepase los 5.000 [14], si bien, naturalmente, un número considerable de esclavos es vendido en el mismo país.

Sin embargo, comparado con los inhumanos talleres y la degradación del hombre de la época victoriana que Barth conoció, este Sudán parecía una región agradable y pacífica. «Si pensamos, dice al hablar de la manufactura textil de Kano, que no se desarrolló aquí como en Europa, en inmensos establecimientos que degradaban al hombre a la más miserable condición de vida, sino que da empleo y sustento a las familias sin obligarlas a sacrificar sus hábitos domésticos, podemos imaginar que Kano llegó a ser uno de los países más felices del mundo, y esto mientras su gobernante, con demasiada frecuencia perezoso e indolente, fue capaz de defender a sus habitantes de la codicia de sus vecinos que, naturalmente, se sentía estimulada por la gran riqueza del país.»

CAPÍTULO IV

ENTRE EL NIGER Y EL CONGO

Los negros de Guinea son muy originales en sus costumbres sobre la comida. No tienen tiempo determinado para comer, y así lo hacen cuatro o cinco veces al día; beben agua o vino que destilan de las palmeras. Viven en su mayoría hasta los cien años.

Anónimo europeo (ca. 1.540)

1. Allende la sabana

¿Qué sucedía entre tanto en las tierras que quedaban más allá del límite de la floresta? La frontera verde era una verdadera barrera para los pueblos de la sabana como lo fueron los desiertos del norte. Cuando podían practicaban el comercio con los pueblos de la jungla, o cuando les convenía, y lo hacían con oro, nuez de cola y esclavos; pero su poder nunca o rara vez penetraba allí. Aunque ni Kankan Musa, ni Askia el Grande, ni Idris Alooma entraron allá con una penetración importante o duradera, el comercio y los misioneros del Islam abrirían poco a poco una brecha.

No obstante, las primeras migraciones penetraron evidentemente hacia el sur, al otro lado de la barrera del bosque. Algunos pueblos negros tropicales del África occidental creen que sus remotos antepasados llegaron del norte y del nordeste. Por ejemplo, el pueblo Akan de la moderna Ghana conserva la tradición de que sus ascendientes llegaron del norte en el siglo XI; sus listas de reyes retroceden hasta una época que puede ser finales del XIII para la fundación de su antigua capital Bono Mansu, cuyas ruinas o de los edificios subsiguientes están a unos 160 kilómetros al norte de Kumasi en la Ashanti actual. Existe la tradición de que los padres fundadores de Bono Mansu llegaron «del gran desierto blanco» del norte, y existen buenas razones para suponer que la leyenda de tal migración contiene un núcleo de verdad.

Es obvio en todo caso que estos pueblos fuertes y vigorosos del cinturón de la floresta no son mero producto de una inmigración del norte. Cierto que han tomado mucho de allí y que recibieron a numerosos norteños recién llegados; pero no reproducen las formas y maneras de la civilización sudanesa de modo más acentuado que el Sudán reprodujo a su vez las formas de las civilizaciones del norte de África y de Kush de las que se aprovechó. Tomaron ideas y técnicas del norte -como el norte sin duda tomó algunas de ellos- pero las elaboraron dentro de su propia síntesis civilizadora, en un proceso de cruzamiento que había empezado en África al final de otro tiempo histórico, cuando Egipto fue grande, y que se prolonga hasta nuestros días. Nada nos induce a suponer en el curso de la historia de África una imitación mecánica de los pueblos evolucionados por parte de los subdesarrollados; la verdad no es tan simple. Técnicamente los pueblos «retrasados» toman en préstamo ideas de los menos «retrasados» y procuran aplicarlas a sus propias condiciones; pero en tal aplicación invariablemente las modifican. El producto es un compuesto, nunca una mera amalgama.

Así, es verdad -o así lo parece a la luz de pruebas recientes- que los pueblos del cinturón de la jungla adquirieron la técnica de extraer, fundir y trabajar el hierro de sus vecinos del norte; que la habían logrado en los últimos siglos de la era precristiana, y con tal adquisición empezaron una evolución lenta desde su tribalismo de la edad de piedra a nuevas formas de organización social. Pero no es cierto que hayan seguido las mismas líneas de desarrollo social y económico que aquellos de quienes recibieron tal técnica. Por el contrario, fueron importantes las realizaciones autóctonas que lograron.

Para la historia de este cinturón de la selva y sus distintos pueblos es de poca o ninguna ayuda lo que puede obtenerse de los escritores árabes medievales; al igual que los hombres cultos de Timbuctú y Djenne, ellos no conocieron casi nada del asunto. Mas desde la segunda mitad del siglo XV aumentan los documentos de otra fuente. En 1.475 los capitanes portugueses exploraron a lo largo de la costa las bahías de Benin y Biafra, el gran recodo de mar al oeste y suroeste de África; y Ruy de Siqueira, a lo que parece, desembarcaba de hecho en la costa de Benin ya en 1.472.

Los primeros testimonios europeos acerca de la costa occidental son de desigual valor; con bastante frecuencia arrojan más luz sobre la historia europea que sobre la africana. En ocasiones caen en una literatura tan vulgar que los hace prácticamente inútiles, y sólo raras veces logran la sagacidad y curiosidad descriptiva de los mejores viajeros árabes medievales o posteriores. Aquellos primeros europeos que llegaron a la costa eran piratas y aventureros que apenas si podían escribir con dificultad sus nombres, ninguno de los cuales tenía la cultura literaria y la experiencia viajera de hombres como Ibn Battuta o León Africano. Con todo, aquellos capitanes eran hombres audaces y emprendedores, y mientras sus tripulaciones aceptasen correr el riesgo, ellos seguían navegando hacia lo desconocido aunque pudiese ocultar un sinnúmero de diablos y monstruos. Aunque insuficientes, siempre resultan mejor que nada.

Establecían poco contacto con el interior; su objetivo era asegurarse oro, pimienta, esclavos y cuanto podía llenar sus barcos y dejarles ganancia al regreso. Al servicio de sus señores, generalmente soberanos de la Europa occidental, establecieron estaciones de comercio aquí y allí en la costa -rara vez a más de 19 kilómetros del agua salada- y con el incremento de la seguridad y las pingües ganancias las transformaron en fuertes costeros que guarnecieron a despecho de toda clase de enfermedades y fiebres mortíferas. Muchos de esos viejos castillos persisten todavía como adornos pintorescos a lo largo de la costa. El primer ministro de la moderna Ghana, con graciosa ironía, vive en uno de ellos.

Así, lo que estos aventureros podían referir del África occidental comprendía poco más del litoral que observaban desde la cubierta de sus barcos, los puestos comerciales o los emplazamientos del cañón, y por observadores que no tenían interés alguno por la región ni sus habitantes sino por lo que el comercio les podía deparar. Por otra parte, los recuerdos del primer esfuerzo del cristianismo misionero, preciosos en el mundo no europeo, tienen por desgracia poco que añadir, a menos que los archivos, hasta ahora sólo parcialmente explorados y publicados, conserven tesoros insospechados al respecto [15].

Todo esto pudo haber sido de otro modo de no intervenir un gran factor; el incremento frenético y sanguinario del comercio marítimo de esclavos.

2. La gran expoliación

La escala del tráfico marítimo de esclavos sobrepasó en tal medida a cuanto hasta entonces se había practicado, que su impacto en África fue algo totalmente diferente, tanto del comercio terrestre de esclavos -que por largo tiempo practicaron los árabes y muchos otros estados negros- como de la esclavitud doméstica del feudalismo africano en la edad del hierro. Fue algo mucho más grave que la mera sangría periférica del tráfico terrestre. En sus efectos catastróficos, fue completamente diverso de la sujeción de los pueblos débiles a los más fuertes que tuvo lugar con la guerra y conquista africanas. Tan mortífero frecuentemente como la muerte negra medieval que, según se dice, arrebató un tercio de la población europea, el tráfico marítimo de esclavos fue mucho peor en sus consecuencias sociales, porque la muerte negra pasó en unos cuantos años; pero la trata de esclavos duró más de cuatro siglos, degradando la mentalidad y conducta, tanto de africanos como de europeos, a lo largo de generaciones de intenso desprecio por la vida humana.

La demanda europea de esclavos africanos se vio satisfecha por vez primera ya en 1.444, cuando un cargamento cogido al norte del estuario del Senegal fue desembarcado en Lisboa, y se continuó satisfaciéndola durante cientos de años después que los portugueses y sus rivales se abrieron camino a lo largo de la costa, estableciéndose allí.

A principios del siglo XVI se cuenta que había regiones de Portugal donde el número de esclavos negros sobrepasaba el de la población indígena. Pero en el Caribe y en Brasil, la demanda fue todavía infinitamente mayor; ateniéndonos a los archivos, aparece prácticamente insaciable, engrosando el comercio enorme y esencialmente. Millones de hombres fueron transportados o sucumbieron en las guerras que el tráfico marítimo de esclavos provocaba y mantenía.

Es engañosamente fácil digerir números redondos; unos pocos ejemplos pueden tal vez punzar de manera más instructiva. Por ejemplo, un historiador portugués, ha valuado últimamente alrededor de 1.389.000 los esclavos deportados de la costa de Angola sólo entre los años 1.486-1.641; es decir, unos 9.000 por año en una tierra que nunca ha estado densamente poblada. Una relación a Felipe I calculaba en 52.053 los esclavos transportados de Angola al Brasil en los años 1.575-1.591, aproximadamente unos 2.000 anuales. Cadornega establece el número total de los importados al Brasil -principalmente desde Angola y Mozambique- entre los años 1.580-1.680 en un millón poco más o menos, lo que equivale a 10.000 por año durante un siglo. Y posteriormente, las cifras habrían de aumentar. Ahora, bien, Angola y Mozambique no fueron sino dos de las muchas zonas de recolección.

Los archivos de Liverpool de un siglo después demuestran que en once años (1.783-93) se hicieron desde allí unos novecientos viajes para la trata, en que fueron deportados más de 300.000 esclavos, por un valor aproximado a los 15 millones de libras con una ganancia neta de más de 12 millones, o sea, a más de un millón de esterlinas al año. A mediados del siglo XIX, Barth todavía pudo contemplar no sólo el tráfico terrestre de esclavos en el Sudán desde Kano y otros puntos, sino también el marítimo de las naves americanas en el golfo de Benin. Aceptado con facilidad durante siglos, fue sumamente difícil detener el tráfico de esclavos.

Los efectos totales de esta realidad es difícil y quizá imposible decirlos. Fue la ruina destructora de la sociedad y del desarrollo cultural, y en algunos puntos incluso fatal para ambos. Las guerras provocadas por la trata de esclavos -y era el tráfico marítimo de esclavos el que marcaba el ritmo en la mayor parte del África tropical y meridional- no tuvieron lado alguno «progresivo» en el sentido de estimular la competencia entre los pueblos y, en consecuencia, su invención e iniciativa, ni en su progreso material como alguien ha querido argüir; sino que por el contrario, fueron completamente negativas en sus efectos por cuanto empañaron y arruinaron gran parte del edificio de la sociedad africana impidiendo que fuese sustituido por algo mejor.

Mientras continuaban las guerras de la trata de esclavos, los hombres se endurecieron más. La desmoralización africana emparejó con la codicia europea: Las sublevaciones de los esclavos, imprevistas y feroces hasta la desesperación, se sumaron a la miseria y a las matanzas. «Como muy pocos negros pueden soportar la pérdida de su libertad dice un informe de 1.788 y los duros trabajos que sufren para sobrellevarlos con algún grado de paciencia, están siempre vigilantes para aprovecharse del menor descuido de sus opresores. Las insurrecciones son frecuentemente la consecuencia, que solo en contadas ocasiones son sofocadas sin mucho derramamiento de sangre. Algunas veces tienen éxito y toda la tripulación del barco es eliminada. Están asimismo, siempre dispuestos a aprovechar cualquier oportunidad para cometer algún acto de desesperación y liberarse de su miserable estado, y, no obstante la sujeción en que están, lo logran con frecuencia».

El autor del informe era abolicionista y simpatizante con los es clavos; pero como ha demostrado Herskovits «desde el principio, un inmenso número de negros rehusaron aceptar sin resistencia el estado de esclavitud». Cuando fracasaban en la rebelión antes de alcanzar las Américas, se rebelaban allí; y Toussaint l'Ouverture de Santo Domingo fue sólo uno de los muchos esclavos que reafirmó la libertad humana en el Caribe o en el continente americano.

Es preciso recordar esta larga historia de insurrecciones al considerar la actitud de los nativos del África occidental. Que los jefes y algunas de las tribus costeras fueran fácilmente sobornados para tomar parte en el gran tráfico de esclavos es bastante obvio; el paso de la esclavitud doméstica, que ellos habían practicado siempre, al mercado de esclavos se dio con demasiada facilidad.

Su actitud quizá no era la misma que la de John Hawkins, negrero del tiempo de Isabel, cuyo muy estimado escudo de armas rezaba «un medio moro en cadenas». Quizá difería de la actitud mental de aquellos obispos europeos del Congo que, sentados década tras década en una silla de marfil junto al desembarcadero de Luanda, extendían su mano compasiva para el bautismo en masa de los esclavos que abajo eran llevados a remo, encadenados, a los barcos que los habían de conducir «a medio pasaje» hasta el Brasil; pero en substancia coincidía con ellos: la sociedad permitía la esclavitud y por tanto, permitía la trata de esclavos.

Los jefes y pueblos costeros, o algunos de ellos, quizás aceptaron de buena gana todo esto, pues, se unieron en seguida por interés al tráfico, provocado por la demanda insaciable de Europa -igual que en otros tiempos y lugares otros se unirían a la demanda árabe-. Pero la idea de que toda la sociedad africana admitiese y tolerase durante siglos la trata de esclavos con agrado y docilidad, o con latente aceptación -idea algún tanto apoyada por aquellos que argüían y todavía arguyen la «inferioridad inherente» de los negros y con la «ideología servil» de la sociedad africana-, tal idea, decimos, no encuentra base en los documentos. El débil puede ir contra el muro, aunque no lo quiera. La sociedad de África ha sido relativamente pacífica, generosa y hasta afable; pero estas gentes fueron lanzadas dentro de un mundo de muerte y horror. Los mejores y más fuertes arriesgáronse a la primera ocasión resistiendo o rebelándose; los demás aguantaron, pero tolerancia no significó aceptación.

Es fácil imaginar el proceso de desmoralización, y la caza de unos pocos esclavos fue cambiando en caza de muchos, y con ello llegó la ruina progresiva de todo sentimiento de decencia y freno. Más difícil resulta calibrar la ruina que esta trata masiva de esclavos llevó a los estados y sociedades a donde llegó. Ihle ha escrito del Congo, y lo mismo cabe decir de cualquier otro país: «Gradualmente fueron rompiéndose eslabones sociales y toda la estructura quedó demolida por completo. Cierto que en el Congo había habido esclavos antes de la llegada de los blancos; pero los esclavos habían constituido una parte orgánica del armazón social y en él tuvieron ciertamente un lugar determinado. Mas tras el auge de la trata de esclavos, la posesión de los mismos se transformó en una salvaje caza del hombre. No solamente los más fuertes vendieron a los más débiles, sino que hasta se rompieron los lazos de la vida familiar, y los padres vendieron a los hijos y los hijos a sus padres, generalmente como objetos sin valor, a los portugueses, que los marcaban con hierro candente como si fuesen ovejas.» [16]

Algo de las proporciones de esta decadencia y ruina pueden verse comparando el estado de aquellos pueblos africanos que sufrieron durante siglos la trata de esclavos con el de aquellos otros pueblos -o lo que puede saberse de los mismos puesto, que la mayoría están en el hinterland- que no la padecieron. Se pueden también observar para mayor inteligencia del tema, los contrastes entre los relatos europeos de los siglos XV y XVI, cuando el tráfico estaba en su infancia, con los de 300 ó 400 años más tarde. Tales contrastes son particularmente instructivos en el caso del notable reino de Benin, no lejos de la frontera de la actual Nigeria.

Los ingleses se abrieron por las armas el camino de Benin en 1897, y lo que allí encontraron lo describió más tarde el comandante Bacon que dirigía la columna expedicionaria «Con razón ha sido llamada Benin la ciudad de la sangre. Su historia es un lago memorable de salvajismo de la más ínfima clase. En la primera parte de este siglo, cuando fue el centro de la trata de esclavos, el sufrimiento humano debió alcanzar aquí su forma más aguda; pero es dudoso si todavía entonces el sacrificio desenfrenado de la vida pudo haber superado el de los tiempos más recientes».

La verdadera historia de la ciudad-estado e imperio de Benin fue, naturalmente, algo más que «un lago memorable de salvajismo de la más ínfima clase» pero cuando Bacon llegó allí pudo parecerlo así con razón: «Había sangre en todas partes... A la derecha (del gran atrio exterior del rey) había un árbol de crucifixión con dos crucificados, dos pobres desgraciados distendidos y mirando hacia el oeste, con sus brazos atados juntos en el medio... Al pie había cráneos y huesos esparcidos, restos de sacrificios precedentes, y en cada camino real había dos o más sacrificios humanos...»

Lo que la codicia, el miedo y el despotismo pueden influir en los gobernantes de cualquier parte lo hemos visto últimamente en Europa y Asia, mientras que los aztecas de Méjico, cuya sociedad nada tuvo que ver con la trata de esclavos, estuvo también marcada con los asesinatos rituales. No obstante, la conexión entre la escena descrita por Bacon y el hecho del tráfico marítimo de esclavos durante cuatro siglos debió ser ciertamente decisiva. La Europa colonialista pudo triunfar en algunas partes al fijar en las mentes africanas un sentido de especial culpabilidad por los siglos de la trata; pero la verdad es que la culpa fue de todos, pues los africanos no fueron los primeros promotores del asunto. Los pueblos del interior del África central y meridional, alejados del largo brazo de los negreros, rara vez o nunca realizaron semejantes holocaustos; cuando los hicieron no fueron sino variantes ocasionales y despóticas de un gobierno habitualmente pacífico. Ni tampoco la Benin medieval padeció tales usos.

Cuatro siglos antes de la expedición de Bacon, cuando todavía la trata no había alcanzado grandes proporciones, los portugueses encontraron un panorama distinto. Remontando los deltas de los ríos -«los pequeños barcos de 50 toneladas» podían llegar hasta Guato «nueve leguas por

camino bueno» de la misma Benin- encontraron una ciudad-estado próspera, muy diestra en el trabajo de los metales y de la madera, como una legua de larga de puerta a puerta», sin muralla, pero «rodeada de un gran foso muy ancho y hondo que bastaba para su defensa».

«Estuve allí cuatro veces», escribe Pacheco a finales del siglo XV. «Sus casas son de barro, cubiertas con hojas de palmera». Esta ciudad-estado extendía su dominio sobre la región circunvecina, y abarcaba «unas 80 leguas de largo por 40 de anchura. Estaba «habitualmente en guerra con sus vecinos», guerras que proveían de esclavos para usos domésticos como en Europa medieval; pero los dignatarios de Benin, con la llegada de los europeos, pronto hallaron un negocio vendiéndolos. «Compramos esclavos, dice Pacheco, al precio de doce o quince brazaletes de latón cada uno, o por brazaletes de cobre que estiman más.»

A pesar de las guerras con sus rivales, la paz y el orden eran la norma de la antigua Benin. Los relatos son escuetos, pero bastan para dar una idea. En 1486, Alfonso d'Aveiro emprendió una pequeña misión de comercio y exploración a Benin en nombre del rey de Portugal. Murió allí, pero antes de morir tuvo tiempo de enviar un cargamento de pimienta, el primero de esta especia que llegó a Europa desde la costa de Guinea; «y al presente, dice otro relato portugués, muestras de esto son enviadas a Flandes y a otras partes y en seguida se venden a buen precio y son tenidas en alta estima».

Por el mismo tiempo el rey de Benin -el oba como le llamaban- envió un embajador a Portugal «porque deseaba saber más acerca de esas tierras, siendo considerada la llegada de gente de ese lugar a su país como una gran novedad». Y cuando su embajador -«hombre de buena conversación y natural sabiduría»- volvió a Benin llevó consigo presentes del rey de Portugal, algunos misioneros católicos y «nuevos agentes del rey portugués que permanecerían en el país para el tráfico de la pimienta y otras cosas que pertenecían al gobierno del rey». La trata de esclavos era todavía de escasa importancia.

La manera como estos agentes y misioneros fueron tratados en Benin forma el contenido de otra información portuguesa de 1.516, tan típicamente breve en los detalles descriptivos, como larga en su ilación: «El favor que el rey de Benin nos otorga -escribía Duarte Pires, agente del rey portugués en la ciudad- es debido a su amor hacia vuestra alteza, y así nos tributa grandes honores y nos invita a comer con su hijo, y ninguna parte de su palacio nos está vedada sino que todas las puertas están abiertas.»

Los misioneros fueron bien recibidos, dice Pires, pero la obra de cristianización se vio muy estorbada, en apariencia, por hallarse el rey metido en guerra con sus vecinos. Pero al regreso de una de estas guerras el rey «permitió que su hijo y algunos de sus nobles -los más grandes del reino- pudieran hacerse cristianos, y también ordenó construir una iglesia en Benin; y en seguida los hicieron cristianos; y también les enseñan a leer, y vuestra alteza se alegrará mucho en saber que son muy buenos discípulos». Relato lleno tal vez de discreción, pero sin turbación alguna. En 1.554 cuando llegó allá el inglés Ricardo Windham halló que el rey «sabía hablar la lengua portuguesa» Windham le compró a cambio de mercancías y con la promesa de traer más a su próxima vuelta «80 toneladas de pimienta», pero ningún esclavo.

Semejantes relatos, breves y desperdigados, y rara vez más que incidentales sobre el negocio de marineros y comerciantes, han sobrevivido de las visitas europeas a varios otros reinos y ciudades-estado de la costa, desde el estuario del río Senegal al oeste, hasta el estuario del Congo por el Sur. Ellos revelan la existencia de muchos centros de poder tribal, con frecuencia en mutua rivalidad, y con una extensa gama de sistemas religiosos, desde el simple animismo a las formas intrincadas de divinización de los reyes; presentaban también tantos rasgos de semejanza con la Europa feudal que los portugueses no tuvieron dificultad en interpretar como europeas muchas de sus costumbres. En los reinos del estuario del Congo, de hecho persuadieron muy pronto a los jefes supremos y consejeros a aceptar los títulos de nobleza junto con el bautismo, de modo que bien pronto florecieron allí condes, duques y marqueses. Pero ni los títulos ni el bautismo pudieron nunca transmitir la arrogancia de pensamiento de quienes los conferían a quienes los aceptaban. Las complicadas jerarquías de Europa eran desconocidas en la mayor parte de África.

Estos pueblos han creído siempre en un único poder divino que gobierna los supremos destinos del mundo; en ese punto el Dios cristiano no era distinto del suyo propio, con la diferencia de que el bautismo no podía ser para ellos otra cosa que una agradable ceremonia. Habían aceptado habitualmente una jerarquía de poder, con la discrepancia de que sus jerarquías estaban sometidas a las leyes de la colectividad, mientras que la jerarquía de la Europa feudal se había constituido en la propia ley. Tales diferenciaciones explican por qué desaparecieron los títulos y fracasaron los misioneros: no pudieron sobrevivir a la presión vigorosa de una sociedad que, aunque feudal en muchos aspectos, era tribal en su esencia.

Tribal, pero no por ello primitiva. Aquí, por supuesto, es peligroso generalizar. En África existían entonces sociedades primitivas como existen todavía hoy en muchas partes del continente; sin embargo, la palabra «primitiva» en conformidad con esto, puede solamente aplicarse en el sentido restringido de simplicidad material o técnica. Pero el tribalismo de estos pueblos negros de habla bantú que se propagaron por el centro y sur de África, y algunos de ellos conocidos de los portugueses en los siglos XV y XVI, había evolucionado mucho en los tipos de sociedad y formas de organización en su propia edad del hierro.

Ellos modelaron su trayectoria y evolución originarias y la palabra «primitiva» no podía tener entre ellos mayor aplicación que entre sus coetáneos europeos. Todo esto resulta bien claro del arte primero de Ife y Benin.

3. Benin

La expedición a Benin de 1897 reportó sorprendentes trofeos. Además de los sacrificios, Bacon menciona también «varios cientos de placas de bronce, de dibujo casi egipcio, pero realmente de soberbia fundición», y «colmillos magníficamente labrados». Cuando tales objetos fueron examinados en Europa se vio que la realidad era todavía más notable de lo que Bacon había sugerido. Inexplicablemente, este país «de caos salvaje» exhalaba serenidad y paz.

Una década después, el africanista alemán Leo Frobenius encontró más objetos, que atribuyó a herencia de la Atlántida, «el continente desaparecido». Entre tanto, otros europeos opinaban que tales obras de arte podían ser descendientes del arte clásico griego, o tal vez creaciones de un europeo solitario que en otros tiempos hubiera llegado a Benin y hubiera concebido con genio asombroso todas estas obras maestras «no-africanas». Había también quienes creían que eran fruto manifiesto del Renacimiento europeo, dándoles pie para pensar así la sensibilidad maravillosa y el naturalismo idealizado de aquellas cabezas; o las imputaban simplemente a la «influencia portuguesa» (lámina 10) [17].

La buena suerte trajo a luz en 1938-39 otra gran representación de bronces o más precisamente de latones, del palacio del Oni en Ife, gobernador tradicional de otra ciudad-estado a unos 160 kilómetros de Benin. Y después se han encontrado más; hoy son famosas por doquier las obras de la antigua Ife y Benin, tanto las terracotas como las fundiciones, que todos aceptan ya como enteramente africanas; en su mayor parte se cree que son del período entre los siglos XIII y XVIII, perteneciendo las mejores a la primera parte de dicho período [18]. Son producto, pues, de la madurez de la edad del hierro en uno de los estados pre-europeos del cinturón de selva del África occidental.

Una descripción satisfactoria de las sociedades africanas que produjeron tales obras de arte y otras que es lícito suponer serán encontradas en una búsqueda ulterior, está ahora en evolución. Dike y otros están actualmente empeñados en la preparación de una historia detallada de Benin. Después de nuevas excavaciones en el palacio de Benin en 1957, Goodwin ha demostrado la posibilidad de establecer una larga serie de tipos de cerámica; en el mismo palacio ha encontrado al menos cuatro pavimentos consecutivos. El mismo año Willet informaba de 30.000 piezas de cerámica de Yoruba, cerca de Ife, que están siendo estudiadas ahora junto con la cerámica de cien galerías excavadas alli en 1.953 y 1.957 por el Nigerian Antiquities Service. «La arqueología de Yoruba, comenta Willet, se ha concentrado con razón hasta ahora en el rescate de los objetos de arte de los pequeños santuarios de Ife, y como no ha sido hecho el estudio de la cerámica de Yoruba no hay contexto cronológico para estas piezas. (Pero) hay ahora una gran cantidad de material de los dos lugares más importantes de Yoruba, y se espera que su estudio provea finalmente de un esquema cronológico»

Con todo, aparece ya un vago perfil. Parece que aquellas sociedades correspondientes a lo que ahora es Nigeria meridional, notables por su religión y arte, estuvieron en medio de la corriente de una doble herencia: la de los antiguos orígenes del África occidental y la de otras influencias que surgieron al norte y al este. Se creía que este arte, tan diverso de los estilos abstractos de África, les era en cierto modo ajeno y que habla sido un préstamo accidental de fuera. Pero se ha visto ahora que es un error: ese arte constituyó una parte de su propio desarrollo. Lo ha probado de una vez para siempre Bernard Fagg descubriendo en Abiri -a 16 kilómetros de Ife- cinco cabezas de terracota en una misma sepultura; dos de ellas muy estilizadas, pero las otras tres de un naturalismo finamente interpretado. Al igual que en Nok unos siglos antes, arte abstracto y «arte de retrato» marcharon aquí de acuerdo en extraño contraste cuya probable explicación habrá que buscarla en motivos religiosos.

Muy poco es lo que se conoce hasta ahora para decir qué eslabones, si los hay, pudieron conducir desde el arte de Nok al arte de Ife. Y el asunto no está más claro cuando se llega a considerar la cuestión de las «influencias extrañas». El pueblo yoruba de Ife y sus vecinos, otros pueblos negros, dicen que sus antepasados «llegaron del este»; y Biobaku se ha sentido capaz de sugerir que «los yoruba debieron inmigrar a sus lares actuales desde una región en la que recibieron antiguas influencias egipcias, etruscas y judías», colocando tales ««emigraciones Yoruba desde el Próximo Oriente» entre los años 600 y 1.000 D. C.

Como quiera que sea, la huella del influjo oriental en la cultura yoruba no es pequeña, sobre todo la huella religiosa. Hacia 1.540 escribía un anónimo piloto portugués refiriéndose a la costa de Guinea, pero más especialmente a Benin y al Congo: «los reyes son adorados por sus súbditos, que los creen bajados del cielo, y siempre hablan con ellos con gran reverencia, a distancia e hincados de rodillas.»

Les rodean de un gran ceremonial y muchos de estos reyes nunca permiten que los vean cuando comen para no destruir la creencia de sus vasallos de que pueden vivir sin alimentarse. Adoran al sol y creen que los espíritus son inmortales y que después de la muerte van al sol. Y aunque los dioses de Kush, como los de Egipto, pueden haber tomado forma primeramente en el África antigua al sur y al oeste del Nilo, los ecos de la divinización kushita de los reyes parecen bastante claros. Se puede aportar también la prueba del dios nacional de los yoruba, Shango, [19] que era adorado con máscara de carnero, lo que constituye un fuerte reminiscencia del origen kushita o del antiguo Egipto. De la misma sepultura que contenía las cinco cabezas arriba mencionadas, Fagg recogió también una cabeza de carnero y una serpiente enrocadas, dos objetos familiares en las religiones del antiguo Nilo. ¿Conocieron los antepasados de los yoruba la gran ciudad de Meroe? El templo merótico de Naga (ca. 100 A.C.-100 D.C.) tiene en su fachada una hermosa serpiente enroscada.

Además, es verdad que el arte de Ife y Benin -al igual que otros centros de civilización antigua en África occidental- hace extenso uso del procedimiento «a la cera perdida» en la fundición de bronce y cobre amarillo, procedimiento que usaron los pueblos del Nilo. Obras hechas con este método aparecen por primera vez en Ife y después en la no muy distante Benin, y aparecen, como si hubiera sido importadas súbitamente, en el pleno esplendor de su sensibilidad y técnica primorosas. Sin embargo, el uso de tal técnica -aun cuando proviniera originariamente del Nilo- no pudo haber llegado de modo repentino y rápido. El arte de Ife parece haber alcanzado su cénit en el siglo XIII, mil años después del colapso de Meroe, y la explicación de su imprevista madurez probablemente no es más oscura por el hecho de que sus precursores directos no hayan sido todavía encontrados.

En relación con esto viene a la mente el paralelismo con el elegante modelado en bronce de la dinastía Shang en la China del segundo milenio A.C. Cuando aquellas magníficas ollas y copas fueron examinadas por vez primera en el siglo XIX parecieron también que habían brotado perfectamente acabadas del regazo de los dioses; solamente mucho más tarde y tras muchas investigaciones, se comprendió que no procedían de repentina importación o invención sino de largos años de ensayos y errores; eran la culminación, la cima hermosa y dilatada, ocultando un cúmulo de largos esfuerzos.

Lo que Creel señaló hace unos veinte años del descubrimiento arqueológico y artístico de China puede aplicarse provechosamente a África: «Hasta 1920 se dudaba que los hombres de la edad de piedra hubieran vivido en modo alguno en China; cuando se encontraron muchos yacimientos del neolítico se dijo: sí, pero no tenemos paleolítico alguno. Se hallaron en 1923 los restos paleolíticos de Ordos y se comentó: sí, pero no están en China propiamente dicha. En 1938 se descubrieron huellas del hombre paleolítico en el valle del río Amarillo entre Shensi y Shansi, y ahora tenemos esqueletos de gran parte de la región de Pekín. Lo que todavía nos deparará China sólo un temerario podría predecirlo». Este escepticismo al que alude Creel puede tener su valor; pero es perjudicial cuando se le constituye en principio. Si se considera aisladamente, el arte asombroso de Ife y Benin podría parecer producto espontáneo de inspiración ajena; pero no se le puede considerar así.

Tal arte, como las sociedades que lo crearon, pertenece más bien a una tradición propia, compleja y vasta, que creció y evolucionó con el advenimiento de la civilización de la edad del hierro a la amplia selva que quedaba más allá del límite meridional de las praderas: ha podido tener aquí una extraña posición destacada, pero arrancada del mundo de su cuna no logra facilitarnos una explicación, al igual que ocurre con los bronces de la dinastía Shang separados de la antigua civilización china.

4. Unidad en la variedad

Estamos sólo al comienzo para comprender lo que realmente significa «la cultura de Nok»; tan sólo hace unos pocos años que las consecuciones de los Sao, en la región del lago Chad, son conocidos y encuadrados en la historia. Los modelajes en oro «a la cera perdida» de la Costa de Marfil, al oeste de Yoruba, poco o nada desmerecen en habilidad y fuerza a la obra de Benin; mientras que las realizaciones en cobre, también con el mismo método, «que al menos en sus obras no figurativas, son notablemente semejantes y en ocasiones completamente indistintas en apariencia» pertenecen tanto a los pueblos Dan Ngere de Liberia, Guinea Francesa, Costa de Marfil como a los pueblos de las sabanas de los camerunes [20].

La famosa máscara de la muerte, en oro, de un rey Ashanti, conservada ahora en la Wallace Collection de Londres, es otro ejemplo de trabajo metalúrgico sumamente diestro que pertenece evidentemente, por su doble combinación de realismo y simbolismo abstracto, a una vigorosa herencia cultural muy varia. Y se podría alargar indefinidamente la lista de máscaras de Baulé, de maderas entalladas del África ecuatorial, de trabajos en madera y metal de Bambara, etc., productos todos de un concepción y cosmogonía africanas y de una atención hacia las artes embellecedoras de la vida que forman y formaron un mundo original y propio (láminas 15 a 20).

Diversas fuentes prestaron su contribución a esta síntesis creadora. Aquellos pueblos copiaron mucho, pero no inventaron menos. En alguna parte, tras las ideas y técnicas que creemos reconocer como norteafricanas o del Nilo, fluye el anchuroso río de la adaptación e inventiva indígenas; así, las figurillas de Nok, la extraña cabeza de Jemaa, las figuras de los antepasados de los Sao y Kotoko derivan de una antigüedad remota que puede muy bien corresponder -como sugieren los descubrimientos actuales del Sahara- a la más notable de todas las obras artísticas de la antigüedad netamente africana, al hombre y la mujer sentados que fueron pintados en una roca de Séfar, en las montañas de Tassili, cuando todavía no habían nacido los reyes más antiguos de Egipto.

Esta característica evolución negra no tuvo frontera próxima por el sur. En seguida estamos rodeados por la faja selvática tras la sabana; los caminos serpentean siempre hacia el sur y sudeste a través del continente, y resulta imposible conocer con alguna certeza dónde empiezan o dónde terminan. Algunos usos antiguos, entre ellos la erección de megalitos, parecen relacionar entre sí a buena parte del África continental; pero el modo y dirección de su viaje, cuándo viajaron -si es que lo hicieron y no fueron más bien adoptados independientemente por pueblos diferentes- son problemas que hasta el presente no tienen solución. Si, por ejemplo, es relativamente fácil sugerir de dónde vinieron la adoración del morueco y la divinización de los reyes, ya lo es menos dar razón de por qué un pueblo de Etiopía meridional podía considerar la cresta en la frente -en su caso una cresta marcadamente fálica- como signo de triunfo y de nobleza, mientras los moradores de Ife y de Benin hacían evidentemente lo mismo. ¿Llegaron estos dos pueblos extremadamente diversos a la misma idea en forma independiente uno del otro, o era acaso un abolengo común de «crestas en la frente» que tenía su origen en Meroe y en sus reyes «crestados»?

Todavía más al sur empieza a definirse más claramente un nuevo molde, y a gran escala porque la aparición de la sociedad de la edad del hierro coincidió, sin posible duda, con la dilatación y crecimiento de los pueblos negros a través del sur del continente. También se han encontrado innumerables veces los mismos tipos de realeza divinizada, cultivo y colectivismo tribal, trabajo del metal y construcciones en piedra, objetos semejantes a campanas de hierro, parecidas técnicas como el levantamiento de terrazas para conservación e irrigación del suelo, parecida destreza en tallar la madera, etc., cosas todas que enlazan regiones muy distantes.

Con la excepción del África oriental donde pastores bárbaros del norte intervendrían en los tiempos medievales y subsiguientes, destruyendo las sociedades sedentarias de la edad del hierro, allí existentes, junto con sus establecimientos y ciudades y la mayor parte de sus artes y técnicas, estamos en presencia de culturas estrechamente relacionadas que influyeron sobre una gran parte del centro y sur del continente. Estas culturas eran bantúes, pero el hecho de que hoy lo sean no debe hacer pensar necesariamente que sus orígenes estén conectados con la llegada o aparición de los pueblos que ahora las poseen. Pudo haber habido culturas de la edad del hierro prebantúes o protobantúes en el centro y sur de África como las hubo en África oriental. Idea ésta que interesa retener ya en este primer estadio de conocimiento, aunque sólo sea para prevenir el peligro de imaginar que las sucesiones de la cultura se identifican con las olas sucesivas de inmigración. Los pueblos emigrantes vinieron hacia el sur trayendo nuevas ideas y nuevas técnicas, pero encontraron otras en su camino que mezclaron con las propias, resultando de tales fusiones un cambio de cultura tras un proceso complejo en manera alguna automático o previsible.

Y entonces el continuo crecimiento del comercio a través del océano Índico abrió un amplio horizonte a la evolución de la edad del hierro en el centro y sur del continente; factor que acompaña todo el período de la edad de los metales en las regiones debajo del Sahara, y su contribución a los orígenes del África contemporánea es tal vez no menos importante que las aportaciones del antiguo Egipto, de Kush, de los pueblos libio-bereberes del norte de África y de los estados marítimos de Arabia del sur.

Persia, India, Indonesia y China tocaron durante siglos en la larga costa oriental de África y dejaron mucho tras de sí. Después de una breve estancia en Tanganika, decía Mortimer Wheeleren 1955: «Nunca en mi vida he visto tantos fragmentos de porcelana como vi en la pasada quincena a lo largo de estas costas y de las islas Kilwa; literalmente, fragmentos de porcelana china a paladas... En efecto, pienso que es justo decir, que al menos por cuanto se refiere a la Edad media, desde el siglo X en adelante, la historia sepultada de Tanganika está escrita en porcelana china.»

Este comercio con el océano Índico no tocó el oeste africano. Un solitario cascote de vajilla china, es cierto, se encontró últimamente en las ruinas de una capilla misionera de Mbanza a 320 kilómetros de la costa atlántica, en el «ducado» de Mbata, vasallo del viejo reino del Congo; pero evidentemente es obra del siglo XVII o XVIII y, por tanto, de proveniencia ocasional [21].

Lo que fue el comercio e influencia trans-saharianos para el Sudán y tal vez para toda el África centro-occidental, lo fue el comercio del océano Índico para el este y sudeste de África. Él introdujo al pueblo antiguo de aquellas llanuras y montañas en el ámbito civilizador del mundo exterior; él ayudó a desarrollarse a otras sociedades de la edad del hierro y promovió otras civilizaciones, constituyendo una gran parte de la historia del África pre-europea.

CAPíTULO V

HACIA EL SUR

A dos días de navegación se encuentra la última ciudad-mercado del continente de Azania., llamada Rafta, cuyo nombre dimana de los botes cosidos antes indicados; en ella se encuentran grandes cantidades de marfil y conchas de tortuga.

Periplo por el mar Eritreo, hacia el 69 A.C.

Los marinos de Ornar navegaron por estas aguas hasta la isla de Kambalu, en el mar de Zanch.

EL MAS'UDI, 947 D. C.

l. El Zanch meridional

Aquellos marineros de Omán que navegaban por «las olas tenebrosas» de los mares orientales de África en la Edad media tomaron consigo el año 912, o unos pocos después, a un pasajero de extraordinario valor. El «mar de Zanch» que recordaría después, era el más peligroso de todos los mares del mundo que él conocía, y sus travesías habían sido muchas; sus largas olas oceánicas fueron llamadas «tenebrosas» porque «se alzaban como grandes montañas y abrían entre ellas anchos senos». Aun así, se fue con los marineros de Omán a lo largo dé la costa, quizá hasta Madagascar, tal vez embarcando en barcos mercantes cuando la ocasión era favorable, volviendo a Omán por la misma ruta tres años más tarde. Después de muchos otros viajes en los que consumió su juventud y edad viril, se asentó por fin en Fostat, Cairo antiguo, y allí escribió sus libros, el último de los cuales lo compuso en 955. Un año después moría.

Este hombre, llamado Abdul Hassan ibn Hussein ibn Ali Mas'udi, cuenta entre los viajeros mejor informados del mundo medieval. Como escribina Ibn Jaldun más de 400 años después de su muerte, llegó a ser «el modelo de todos los historiadores y la autoridad en que se confían por el juicio crítico de muchos hechos que constituyen la materia de sus trabajos». Nació en Bagdad de la familia de los Hedjaz, hacia finales del siglo IX; viajó, estudió y escribió durante casi cuarenta años. Aunque sólo se conocen dos de sus libros, su valor no tiene rival por el conocimiento directo que muestra del mundo comercial árabe y en especial de la costa oriental de África. El más famoso de sus libros lo intituló The Meadows of Gold and Mines of Gems, porque deseaba «excitar el deseo y la curiosidad con su contenido y avivar los espíritus para conocer la historia». Lo terminó evidentemente hacia el 947, y la totalidad de esta espléndida obra fue traducida al francés y publicada en París en 1.864; una versión inglesa de su primera parte había ya aparecido en 1.841, pero la versión completa todavía está por hacer.

The Meadows of Gold está en conformidad con su sorprendente título; aparte su gran cantidad de información, es seguramente el mejor de todos los libros medievales de viajes. Hasta el relato de Marco Polo sobre su viaje a China, 300 años después, no aparecería ninguno tan excelente. Lo que iba a hacer al-Bekri a mediados del siglo XI con material de segunda mano sobre los reinos del antiguo Sudán, lo hizo de primera mano El Mas'udi cien años antes sobre los pueblos de la costa oriental. Ello significa que la historia medieval del este africano puede iniciarse amparada con sólidas pruebas, a partir de los años que vieron al estado de Ghana alcanzar el cénit de su esplendor.

En este tiempo -en que ya vimos para el África occidental los orígenes del imperio de Mali y de la ciudad-estado de Ife- los pueblos de la costa oriental fueron, para los árabes, universalmente llamados Zanch; eran negros, del «pueblo negro» que vivía al otro lado de Etiopía. Ibn Hordadbeh al mencionarlos por primera vez en 886 dice lacónicamente: «quien va a la tierra de los Zanch coge con seguridad la sama». El mercader Solimán, que había navegado en ambas direcciones desde el Golfo Pérsico hasta Cantón en el siglo IX dice que «esta tierra de los Zanch es extensa; las plantas que allí crecen, como el sorgo, que es la base de su alimentación, la caña de azúcar y otras, son todas de color negro». En tal época llega El Mas'udi y sus recuerdos sobrepasan a los meros rumores o cuentos de marineros.

Para él, que viajaba hacia el sur con marineros de Omán y mercaderes de Siraf y que permaneció en la costa varios años, estos zanch fueron evidentemente un pueblo de muchas tribus; en algunas ocasiones los designa «todos los negros», en otras «algunos de los negros». Sus tribus incluyen los berbera, lo que basta para probar que El Mas'udi no distingue entre lo que ahora podríamos designar como pueblos de tipo «camítico» y los zanch de tipo negro. Otros escritores árabes, sin duda influidos por El Mas'udi hablan del mismo modo. En 1.030, El Biruni, basándose en rumores, escribe que la costa del continente meridional y sus islas están habitadas por «las varias tribus de los zanch».

Los orígenes de la palabra permanecen oscuros, tal vez sean persas; en todo caso, aparece por vez primera en una inscripción persa del 293 A.C., en la que se recuerda que el rey Narseh tenía relación con «Zhand Mrik Shah», aunque se desconoce si este rey de los zanch era un gobernante africano o simplemente un príncipe de los árabes sureños, a la sazón establecidos en la costa oriental de África, lo cual probablemente nunca se podrá saber. El actual «Zanzíbar» -o «costa de los Zanch»- perpetúa el nombre. Todavía hoy la palabra «zanch» es de uso común en el mundo de lengua árabe para designar a los africanos de piel oscura.

Estos grupos numerosos de pueblos, dice El Mas'udi, vivían en una región de 700 parasangas de extensión (unos 4.000 kilómetros costa abajo, aproximadamente la distancia desde el cabo Guardafuí hasta Mozambique) «país dividido por valles, montañas y desiertos de arena, abundante en elefantes salvajes», y llegando por el sur hasta Sofala (cerca de la moderna Beira, en Mozambique) «que es la frontera más distante que alcanzan las naves de Omán y Siraf».

Más allá nunca llegaron los árabes, o si lo hicieron han desaparecido las crónicas de sus viajes. Desde allí es fácil navegar hacia el sur, pero es difícil el regreso porque una vez entrados en el canal entre Mozambique y Madagascar, falta el viento monzón y fluye una corriente en dirección sur; por otra parte, el interés comercial no ha debido empujar a los árabes más allá de Sofala, donde el marfil y el oro eran abundantes. Sus escritores hablan generalmente de la región del otro lado de Sofala como de «la tierra de Waq Waq», que puede haber significado Natal, como los Waq Waq (que evidentemente no eran considerados zanch), pueden haber sido los bosquimanos. Sin embargo, parece más probable que desconocieron la costa más allá de Mozambique y que «la tierra de los Waq Waq» fuera la isla de Madagascar. Los árabes medievales creyeron en general que el continente describía una especie de curva hacia el este desde la punta de Africa, y que se unía, o, por lo menos conducía hasta las grandes islas orientales que ellos conocían; y Ferrand ha deducido que las «orientales Waq Was» eran Java o Sumatra [22], (véase mapa pág. 157).

Algunos de los zanch a quienes El Mas'udi conoció eran indudablemente, como veremos después, los antepasados de las actuales poblaciones swahili y «camíticas»; pero otros parecen haber sido los antepasados de los pueblos más individualizados de lengua bantú, que ocupan al presente gran parte de la costa y del hinterland. En relación con esto, la parte más útil de la obra superviviente de El Mas'udi es la que trata del reino de Waqlimi, en la que por primera vez se vislumbra el crecimiento y desarrollo de la sociedad de África meridional en la edad del hierro. También es ahí donde aparece la primera noticia histórica de las minas de Rhodesia.

Los zanch de Waslimi son los que instalaron su capital en el lejano sur, en la tierra de Sofala «que produce en abundancia oro y otras maravillas». No dice exactamente dónde, pero es evidente que no fue en el mismo emplazamiento en que estaba la factoría de Sofala para el comercio árabe; Ibn Saud, 200 años después, la sitúa en Sinna, sin duda la Sena de los posteriores descubrimientos portugueses, a unos 240 kilómetros del mar sobre aguas arriba del Zambesi. Edrisi, casi por el mismo tiempo, afirma que Sinna es la ciudad que está «en los límites de la tierra de Sofala », y podemos suponer razonablemente que la capital del Zanch meridional se hallaba en tiempos de Mas'udi en el curso bajo del Zambesi.

¿Cuándo se construyó? Mas'udi no hace comentario alguno en tal sentido, pero deja suponer que la habían edificado mucho tiempo antes. Para él empieza el cómputo del este de África con la antigua leyenda acerca de la emigración que relataba cómo los hijos de Kush, hijo de Canaan, «que torcieron a la derecha entre el este y el oeste» y poblaron las regiones africanas del sur y del sureste eran «los nubios y los beja y zanch»; pero agrega que «sólo los zanch» prosiguieron su camino hacia el mediodía, más allá de las aguas superiores del Nilo».

Habiendo construido su capital, prosigue Mas'udi, «eligieron un rey al que llamaron Waqlimi, nombre... que era el de sus reyes desde tiempo inmemorial. El Waqlimi manda sobre todos los demás gobernantes de los zanch y tiene 3000 jinetes». Esto último es, por supuesto, un cuento de viajeros, pues a continuación, Mas'udi explica que «los zanch emplean el buey como bestia de carga porque su región no tiene ni caballos ni mulos ni camellos, y ni siquieran conocen estos animales». Ni la nieve ni el hielo visitaron nunca la comarca; sólo con Abulfeda, 300 años más tarde, aparecerían las nieves de Kilimanjaro en un escrito árabe, y Abulfeda se cuida de agregar que él no cree en ellas. El que Mas'udi no las mencionara es buena prueba de que los árabes apenas si conocían algo del hinterland en el siglo X.

Los Zanch fueron artífices hábiles del metal y grandes comerciantes. Cazaban el elefante por su marfil, pero «no hacían uso del marfil en sus necesidades cotidianas». Eran negros como el azabache y de labios caídos» y valoraban el hierro más que el oro; comían bananas aunque la materia prima de su alimentación eran el sorgo y una planta llamada kalari, excavada como la trufa; comían también miel y carne y poseían muchas «islas de cocos» cuyo fruto les era muy valioso.

Fueron asimismo grandes oradores. «Los Zanch son conversadores elegantes y tienen oradores en su propia lengua. Con frecuencia, uno de elles, hombre de espíritu piadoso, se introducirá entre la muchedumbre y pronunciará un discurso, invitando a sus oyentes a que se amolden a los caminos de Dios y obedezcan sus leyes. Les enseña que los castigos seguirán a la desobediencia y les recuerda el ejemplo de sus antiguos reyes».

Todo esto indica un pueblo o grupos de pueblos asentados ya des de mucho tiempo, que vivían de una agricultura mixta, del pastoreo y del comercio; también conocían la fundición y manejo de los metales. Es, por tanto, un ejemplo claro y convincente de culturas de la primera edad del hierro en el Este y Sudeste africanos, que serían descubiertas por la arqueología de mil años después.

Pero indican algo más. A través del relato detallado y con frecuencia lleno de vivacidad de Mas'udi, se puede ver que el desarrollo y crecimiento de los pueblos negros por el continente meridional estaba bien avanzado en el siglo X. Se puede captar el eco, débil pero cierto, de las ideas espirituales y técnicas con que viajaron y que acarrearon a todos los rincones de su remota región. En el Sudeste africano del siglo X estas ideas y técnicas estuvieron presentes de modo tan vigoroso como en cualquier otra parte, siendo muy importantes en la faja selvática del África occidental. Los portugueses las encontraron en el Congo del siglo XV, manteniendo todavía su influjo modelador en algunos lugares de África.

La continuidad de la cultura y su amplia difusión por medio de las emigraciones merecen ser subrayadas. Son la clave que permite entender la historia africana; consideran, por ejemplo, el asombroso paralelismo entre la descripción que presenta Mas'udi de la ideología de los Zanch meridionales y la descripción de un antropólogo moderno de uno de los pueblos actuales del Sudán meridional.

Los Zanch del sudeste africano, según Mas'udi, no tenían religión codificada. «Cada uno adora lo que quiere: una planta, un animal o un metal». Su religión era animista, pero comprendía una «realeza divina», el título de sus reyes «significa hijo del gran dios y le llaman así porque lo era elegido para que los gobierne con equidad. Tan pronto como ejerce un poder tiránico y se aparta de las normas de la justicia, lo matan, y excluyen a su descendencia de la sucesión real, porque dicen que al actuar así ha dejado de ser hijo del gran dios, es decir, el rey de cielos y tierra».

Oigamos ahora al profesor Evans-Pritchard -a mil años de distancia- sobre los Shilluk del Sudán meridional: «Son uno de los «pueblos negros» que los sudaneses coetáneos de lengua árabe llaman también Zanch; son unos 110.000 y viven en aldeas en la banda occidental del Nilo blanco, cerca de la ciudad de Malakal; son ante todo un pueblo ganadero pero también cultivan un poco los cereales y cuentan con herreros indígenas. Eligen al rey y le creen divino, y en nada de esto se diferencian de los Zanch del siglo X de la remota tierra de Sofala. Todos los reyes Shilluk se cree que descienden de Nyikang, su jefe de la edad heroica, que les condujo a su actual suelo patrio arrebatándoselo a sus dueños y repartiéndole entre sus secuaces, y Nyikang o mejor, como diríamos ahora, el espíritu de Nyikang creen que anida en cada rey, pasando de uno a otro a lo largo de la línea sucesoria. Nyikang es una personificación mística de la realeza divinizada, que a su vez simboliza la estructura nacional y el orden moral inmutable... Sólo podemos comprender la importancia de la realeza en la sociedad de Shilluk si consideramos que no se trata de un rey individual determinado, sino que se cree que Nyikang, el médium entre el hombre y Dios, participa de algún modo de Dios y del rey».

Continúa el paralelismo: Mas'udi dice que los Zanch matan o deponen a sus reyes cuando éstos se desmandan; y Evans-Pritchard por su parte agrega: «Nuestras autoridades dicen que los Shilluk creen que si el rey se debilita físicamente todo el pueblo puede sufrir; y más todavía, que si un rey enferma o envejece debe ser muerto para evitar alguna grave desgracia nacional como una derrota, una epidemia, o el hambre. El rey debe morir para salvar la realeza y con ello a todo el pueblo Shilluk». Como se ve claramente las ideas fundamentales son las mismas.

Los Zanch de Sofala, dice Mas'udi en otro lugar, «eligen su rey para gobernar con equidad». Los Shilluk del Nilo superior, comenta Evans-Pritchard, «eligen su rey» porque «la realeza pertenece a todo el pueblo y no al clan real».

Así pues, la cuestión no es si los Zanch del Nilo superior están en estrecha relación hereditaria con los Zanch meridionales de la Edad media. Ocurre que los Shilluk, son más bien una nación nueva; Dak Fadiet, el rey divino que eligieron en 1945 era simplemente el trigésimo primero de la línea, que podía colocar a su legendario fundador Nyikang en el siglo XVII o XVIII. La cuestión radica en si el desarrollo y crecimiento de los africanos por el sur del continente constituyó un proceso orgánico con sus normas e ideología propias, con su propio dinamismo y su propio poder civilizador; todo lo cual persiste con fuerza suficiente para hacer posible un estudio del pasado remoto de África, al menos en cierto grado, a través del estado de cosas actuales.

Todavía hoy, echando un vistazo atrás y tentando de precisar las líneas de su desarrollo, el exponente más seguro en este proceso orgánico es sin duda el uso del hierro. Aquellos pueblos pudieron progresar sin herramientas y sin armas de hierro, pero lo hubieran hecho mucho más lentamente y con menores resultados. La caza, el cultivo, la artesanía de la madera, el cuero y el marfil, la conquista de la jungla y la derrota de sus rivales fueron, con el hierro, infinitamente menos difíciles. La piedra, el marfil y la madera podían continuar en uso pero el hierro los fue suplantando gradualmente. Como en cualquier otro parte del mundo, por diversas que hayan sido las circunstancias, el hierro en Sudáfrica iba a dar a la sociedad un nuevo y más firme fundamento técnico y abrir el paso a las ciudades y a la civilización.

Ahora bien, el uso del hierro estaba ya extendido entre los Zanch en tiempos de Mas'udi. En el siglo XII, como se verá, el sudeste africano exportaba grandes cantidades de hierro ¿pero donde empezó su uso en estas tierras meridionales tan alejadas de Kush y de Libia?

Últimamente la arqueología ha encontrado pruebas nuevas y claras sobre el particular. Con los recientes descubrimientos de Desmond Clark en las cataratas de Kalambo, la cronología de la primitiva sociedad surafricana -precursora de los estados medievales y de las ciudades estados de Rhodesia y de la costa- empieza a surgir de la nibla y adquiere contornos precisos y sólidos.

2. Descubrimientos en Kalambo

La amplias consecuencias de la transición de la edad de piedra a la del hierro no están todavía esclarecidas sen Sudáfrica. El continente negro tan rico en testimonios sobre el hombre que cazaba, pescaba y almacenaba sus provisiones, es pobre en datos acerca del pueblo que practicaba la agricultura antes del uso de los metales.

En el este africano un tardío neolítico agricultura sin metales puede remontarse hasta el año 1000 A.C.; antes de esa fecha parece nos encontramos con culturas de transición en camino de cultivar sus productos, pero sin llegar a lograrlo. La más antigua de estas remotas culturas de transición situada en Hyrax Hill, Kenia, excavada en 1937 por el Dr. Leakey y esposa, data de cerca del año 3000 A.c. Los Leakey descubrieron allí un establecimiento neolítico completo con cementerio y cercas de piedra, así como cuevas de habitación de una cultura diferente; según parece vivieron allí gentes durante unos tres mil años.

Semejantes culturas transicionales parecen haber existido también en la actual Rhodesia. En Rhodesia del Norte el pueblo «Nachikufu de la tierra de bosques» -cuya fase más antigua se dató a base de las pruebas sobre las rocas- usaba pesados bastones para cavar, amoladeras, morteros, fuertes raspadores y rebajadores de piedra, punzones de marfil y azadas pulimentadas. Como la gente de Hyrax Hill empezaban a ensanchar su campo de alimentación, pero no debieron ampliarlo mucho cuando el ñame es la única planta comestible, entre las que se cultivan hoy en África, que se sabe con certeza existió allí. Pudieron haberle cultivado; cierto también que comían vegetales de una u otra clase como consta por los restos carbonizados que se han encontrado; pero estaban todavía muy lejos del ambiente que acompañó e hizo posibles las grandes emigraciones de la edad del hierro en África.

Hasta hace poco tiempo se sospechaba solamente que los comienzos de la elaboración del hierro en Sudáfrica podían remontarse a los primeros siglos de la era cristiana. Cuando los científicos empezaron a buscar pruebas en territorios arqueológicamente desiertos como Rhodesia, vino a luz una prueba más firme. Clark informó de haber encontrado, en Barotse, al noroeste de Rhodesia, fragmentos de un tipo de cerámica que generalmente se había dado en llamar vajilla acanalada de Rhodesia y se había convenido en datar como de la primera edad del hierro. Los resultados del radio-carbono sobre trozos de ferrocrete oxidada del mismo yacimiento han dado la fecha aproximada del año 90 D.C. [23]

Pero en 1953 desaparecieron las dudas. Clark empezó a trabajar en un lugar del límite meridional del lago Tanganica cerca de las cataratas maravillosas del río Kalambo al extremo superior del valle de Rift, Y probó fuera de toda duda que realmente allí empezó una cultura de la edad de hierro hace más de 1.500 años.

«Aquí en los viejos lechos del lago, bien en la edad interpluvial o muy a los comienzos de la siguiente pluvial gambliense del pleistoceno superior, se han encontrado el acheuliense último y estratos más tardíos de establecimientos en relación con troncos de árboles parcialmente carbonizados conservados en arcillas pantanosas, aluviones finos y arenas.» Las pruebas del radio-carbono de este acheuliense último -es decir, final de la primera edad de piedra en el África centromeridional- han sostenido una fecha de «más de 36.000 años».

El pueblo siguió viviendo en las cataratas de Kalambo; nivel tras nivel de su ocupación han ido apareciendo al cuidadoso sondeo de picos y palas. Y al fin de nuestra era prehistórica, según parece, otra prueba del radiocarbono -útil probablemente en unión con otros datos, pero no decisiva por sí misma- ha ofrecido una fecha importante para la edad del hierro. Se aplicó al material de estratos aislados de yacimientos de la primera edad del hierro en Kalambo y dio como resultado el año 1.000 D.C. «No hay razón alguna, comenta Clark, para suponer posibles contaminaciones, y se puede, por tanto, concluir que el comienzo de la ocupación en la primera edad de hierro de la vajilla acanalada, ocurrió en la primera mitad del primer milenio o tal vez algo antes».

Se puede empezar ya a ver un poco más claro. El uso del hierro apareció en el África centromeridional casi al mismo tiempo que en la zona selvática del África occidental, o no mucho después, en los últimos siglos de la era precristiana o primeros del cristianismo. Se desarrolló allí de un modo independiente o estuvo ligada a los pueblos inmigrantes del norte y tal vez en primer lugar de la Meroe precristiana, «la Birmingham del África antigua». En esta última hipótesis la la inmigración de la técnica del hierro debió moverse con sorpren dente rapidez, ya que poco más de 200 ó 300 años habría separado el desarrollo de la metalurgia férrea del Nilo central de las tuyères de Rhodesia septentrional.

Al fin del siglo X los pueblos del Zambesi inferior que nosotros conocemos por El Mas'udi estaban en pleno crecimiento y expansión de su cultura férrea. Sabemos también por testimonios arqueológicos que la poseían otros pueblos del hinterland. Así, los zanch y sus vecinos experimentaron en el siglo X la revolución social y económica que los sacó de la edad de piedra. De nuevo puede verse cómo aquí, al igual que en el África occidental, la segunda mitad del primer milenio después de Cristo es crucial para el estudio del posterior desarrollo africano.

Tal renovación técnica es tanto más destacable -en la mayor parte del África centro meridional -cuanto que parece no haber implicado otros metales, como el oro y el cobre, antes del hierro. En las otras partes del mundo la edad del cobre o del bronce ha precedido a la sociedad de la edad del hierro; sin embargo, en todos los lugares del sur y centro de África las técnicas primitivas para fundir metales parecen haber sido las propias de la fundición del hierro. Es por ello que no está fuera de razón hablar de estos estados y comunidades pre-europeos de Sudáfrica como de una «edad del hierro». Algunos autores, como los profesores Goodwin y Malan, prefieren la expresión «edad del metal», porque apuntan que el oro y el cobre han podido ser trabajados en pequeña escala antes del hierro, especialmente por los hotentotes de Sudáfrica -quienes, no obstante, usaron una técnica del hierro- y ambos, al igual que el estaño, fueron ciertamente trabajados a la par del hierro. Los herreros del antiguo Transvaal conocieron sin duda el manejo del bronce, y los de Katanga, en el ángulo sudoriental del ex Congo Belga, conocieron asimismo el vaciado «a la cera perdida» que emplearon otros muchos del norte y del oeste. Tales observaciones tienen su peso; pero no parece menos cierto que ningún metal, antes de la llegada del hierro, fue lo suficientemente importante como para provocar cambios decisivos en la organización económica y social.

Bien que trabajasen ampliamente el cobre y el oro, la superioridad técnica. y militar de las sociedades dominadoras y más desarrolladas del África meridional durante la Edad media estuvo, en cualquier caso, apoyada en su destreza en el manejo y elaboración del hierro. Las piritas eran muy comunes en la mayor parte de las regiones de África y la producción de hierro forjado dependía -una vez que se conoció su reducción por medio del carbón vegetal en hornos de arcilla aireados a mano- sólo de la demanda y de la disponibilidad de la madera. Ahora bien, allí la madera era abundante y la demanda vasta. El hierro podía ser empleado en usos cotidianos y también, por supuesto, el oro y el cobre que podían fundirse con temperaturas inferiores. Hay abundantes testimonios escritos que demuestran en efecto cómo todos estos metales recibieron aplicación cotidiana. Testimonios no sólo de El Mas'udi y de sus informes sobre el comercio del siglo X, sino que también, y más elocuentes, los testimonios de otro historiador árabe, acerca del uso y exportación del hierro como estimulo comercial y social del tráfico marítimo de los pueblos de la costa y del hinterland.

3. Los cimientos de la civilización del Sur

La descripción de Edrisi acerca de la costa oriental de África la escribió en Sicilia, para un rey normando, hacia 1.154; existen al menos tres manuscritos de la misma. El primero copiado ciertamente en Almería en 1.344; el segundo fue hallado en Egipto, aunque sin datar; y el tercero, abreviado, se publicó en Roma en 1.592. Compuesta doscientos años después de la muerte de El Mas'udi, parece descansar en gran parte sobre rumores y relatos de segunda mano y, a diferencia de su gran predecesor, Edrisi parece que no viajó por la costa misma. Sin embargo, destacan su esmerada exactitud y riqueza de detalles, extraordinaria en una época que no se cuidaba ordinariamente de nada de esto. Fue tal vez por ello y por la amplitud de sus conocimientos que este noble andaluz gozó de gran reputación entre los estudiosos normandos de su tiempo.

Escribe con datos obtenidos de infinidad de aventureros del comercio árabe por todas las regiones del mar oriental hasta China septentrional, y es patente que en estos doscientos años posteriores a Mas'udi se había ampliado de múltiples modos el comercio del océano Indico con el este de África. Para quienes leían sobre ello en Sicilia o aquéllos que oían a Edrisi referirlo, el comercio oriental les debió haber parecido rico sobre toda ponderación, una especie de extraño y fabuloso Eldorado para los europeos, que con sólo lograrlo podría proporcionarles un género de vida más cómoda.

Sin embargo, Edrisi es realista y práctico en sus relatos. Está, naturalmente, al corriente del comercio del oro y marfil, para entonces ya famoso en el mundo del comercio árabe; pero no insiste en esto ni en el comercio de esclavos, sino en la importancia del hierro; la riqueza del hierro fundido es lo que hace importante este comercio. El aspecto de la costa ha cambiado mucho desde los viajes de investigación de Mas'udi; existen más ciudades y puertos y mayor tráfico, siendo el hierro la base del mismo.

Este punto es importante por varios conceptos ya que nada muestra de modo más claro la gran trascendencia del comercio índico para el primer desarrollo de la costa. También Malindi, «ciudad de los zanch» -¿la Gedi que en 1.953 excavó Kirkman?- se ha convertido en «gran ciudad»; aunque Mas'udi no la menciona, debió conocerla como centro humilde de comercio. «Los zanch de esta ciudad poseen y explotan minas de hierro, trafican con hierro forjado y sacan de ello gran provecho; dos días de camino hacia el sur prosigue Edrisi, la pequeña ciudad de Manisa (Mombasa en dos manuscritos) hace otro tanto», lo cual es indicación bastante clara de que los pueblos costeros estaban ya en contacto de comercio regular con el interior.

Dice que de un extremo al otro del Zanch los productos principales son el hierro y las pieles de tigre [24]. También en la tierra meridional de Sofala, apreciada por su oro, es el hierro lo que buscan los mercaderes. De dos pequeñas ciudades de la región de Sofala, Dendema y Djentema (¿Quelimane y Chindi?), dice Edrisi que sus habitantes dependen por completo en su subsistencia del comercio del hierro pues «se ha encontrado un gran número de minas de hierro en las montañas de Sofala» (véase mapa pág. 157).

«Aquí viene el pueblo de las islas de Zanedy (diversamente interpretado, y probablemente las Maldivas y Laquedivas a la altura de la costa meridional de la India) a comprar hierro y lo transportan al continente y a las islas de la India, donde lo venden a buen precio; ello constituye aquí el objeto de un gran comercio y hay gran demanda de el mismo». Este hierro de Sofala, prosigue Edrisi, es tenido por mucho mejor que el de la India tanto por su abundancia como por su excelente calidad y maleabilidad. «Los indios son maestros en el arte de trabajarlo». Hacen las mejores espadas del mundo con el hierro de Sofala. Nada hay que corte mejor que este hierro de la India. «Todos lo reconocen y nadie puede negarlo».

Ahora bien, este «hierro indio» no es otro que el famoso acero wootz que la India despachaba a todo el mundo medieval, el acero con que los famosos forjadores de espadas de Damasco hacían sus hojas tan solicitadas. Cuando los cruzados invadieron Palestina encontraron un enemigo bien armado y pudo darse la contingencia de que las mejores armas de los sarracenos y sus cotas de malla fueran del acero que sucesivos artesanos habían extraído en África suroriental, forjado en el sudoeste de la India y elaborado en Persia y Arabia. El este y sudeste de África llegó a ser parte integrante del amplísimo círculo comercial que conoció el mundo del medioevo.

Si es cierto, pues, que el período decisivo en la formación del África oriental y meridional en la edad del hierro puede delimitarse dentro de los siglos medios del primer milenio después de Cristo, es igualmente seguro que el período decisivamente progresivo estaba ya muy avanzado a mediados del siglo XII cuando escribía Edrisi.

En estos siglos de la edad del hierro en el este y sudeste de África surgieron nuevas sociedades y civilizaciones tanto en la costa como en el interior. La arqueología, como oportunamente veremos, aporta muchas pruebas.

Tales civilizaciones eran originarias de dichas regiones, aunque no crecieron sobre el vacío, lo mismo que los reinos e imperios del antiguo Sudán o las ciudades-estados de la selva meridional. En ambas regiones el progreso descansa sobre la instalación de la industria del hierro junto con su propia cultura, al igual que en ambas regiones se cimentaba sobre el comercio continuo y creciente con otras partes del mundo notablemente más adelantadas. Kush y Cartago parece que representaron respecto del África occidental, por lo que hace a la difusión de la técnica del hierro y a la evolución de la ideología social y religiosa, que recibió este nuevo conocimiento y lo desarrolló, la misma función estimulante que había representado unos siglos antes el Mediterráneo respecto del norte y oeste europeos. Al sur de África también ha podido llegar este estímulo de Kush y tal vez del oeste, como sin ningún género de dudas llegó del comercio índico.

Se puede destacar que el océano Indico fue para el este y sudeste africanos lo que el Sahara para el África occidental, sin más diferencia que uno lo cruzaban los navíos y el otro los camellos. Por cierto, que en tiempo de la invasión morisca del Sudán occidental, el paralelo se estrecha tanto que nos muestra las expediciones trans-saharianas cruzando el desierto con ayuda de instrumentos náuticos. Un invasor moro, Ammar Pasha, llevaba consigo un marinero, francés cautivo que sabía viajar por el desierto valiéndose del cuadrante y el compás.

A lo largo de los límites meridionales del Sahara, donde los caminos caravaneros concluían o empezaban, el comercio de los siglos XIII y XIV tenía establecidos emporios de tráfico donde mercaderes y camelleros, viajeros y haraganes se confundían y mezclaban: árabes y bereberes, negros y targui y fulani del desierto. Cabalgando hacia el norte, a su regreso del Sudán occidental en 1.353, Ibn Battuta conoció esos emporios limítrofes en el culmen de su prosperidad. Se hospedó en las casas de piedra roja de Taggeda y quedó maravillado del «lujo y ocio» de sus dueños, de quienes escribe: «no tienen otra ocupación que el comercio; viajan a Egipto todos los años e importan gran cantidad de magníficas telas y otras mercaderías egipcias». Como los marineros de Omán y los mercaderes de Siraf respecto del este, estas gentes de la sahariana Taggeda eran los poderosos intermediarios del comercio entre África del norte y la continental.

Y en general por el mismo sistema, el comercio índico, creciendo siglo tras siglo desde los remotos orígenes, había ido estableciendo desde antiguo ciudades de tráfico donde las naves de la India y de Arabia podían descargar sus mercancías y cargar a su vez las de África. Y aquí, también, los pueblos costeros -aquellas gentes penetrantes de las ciudades del litoral oriental- mostrarían la mezcla de muchas sacudidas raciales.

La población de Malindi, observaba Barbosa hacia 1.501, «tiene hermosas casas de piedra con azoteas al modo nuestro, son tanto negros como blancos «camitas» y árabes sin duda, indios y bantúes y grandes traficantes que comercian en oro, paños, marfil y otras varias mercancías... Y a su puerto llegan cada año muchos barcos con cargamento y mercaderías».

Hay un curioso paralelismo. Los pueblos del Sudán occidental progresaron técnica e ideológicamente con la edad del hierro y con el comercio trans-sahariano hasta convertirse en poderosos estados centralizados; Ghana, Mali, Songhay fueron el fruto de tal progreso. Pero fundamentalmente iba a repetirse el mismo esquema en las tierras africanas del este y sudeste que iban a entrar en su edad del hierro y desarrollar su comercio marítimo y su civilización, en gran parte contemporáneamente; surgieron así los reinos de Waqlimi y Monomotapa, y se establecieron en Sena, Zimbabwe, Mapungubwe y otros lugares.

De este modo, la historia del comercio índico y otros semejantes que han sobrevivido, son inseparables de la historia de África oriental y meridional. Arabia, India, China dejarían aquí su huella, como las ciudades marítimas de Malindi y Mombasa, Kilwa, Sofala y medio centenar más, los establecimientos continentales de Azania, las minas del interior y el imperio de Monomotapa contribuirían también, de modo cierto aunque oscuro, a la historia de Arabia, India y China.

CAPÍTULO VI

MERCADERES DEL OCÉANO ÍNDICO

Los barcos que cruzan el mediodía con rumbo al sur, parecen casas.

Cuando sus velas están extendidas, parecen grandes nubes en el cielo...

CHIN CHU-FEI 1.178 D.C.

El Zanch no tiene barcos propios, sino que utiliza los de Omar y otros paises...

EDRISI, hacia 1.154 D. c.

1. Ciudades de Saba

Viajando hacia el este en una de las primeras flotas portuguesas que fueron a la India, Duarte Barbosa observó que los pueblos de la costa oriental de África eran grandes vendedores de oro, marfil y cera. Los mercaderes del reino indio de Cambay a quienes vendían sus productos «hacen grandes ganancias» con tal comercio. «y asimismo hacen mucho dinero unos y otros.» Apoderarse de tales ganancias y controlar el comercio que las producía iba a ser el gran «elemento activo» del esfuerzo marítimo portugués.

Aunque nuevo para los portugueses de 1.500, este comercio era ya antiquísimo. Los egipcios del imperio antiguo y medio se habían dirigido a Punt por muchas mercancías idénticas, y Punt, aunque no estaba en la costa que conoció Barbosa, pertenecía comercialmente a la misma región. Dos mil quinientos años antes de su viaje, las naves de Hiram, rey de la mediterránea Tiro, habían transportado oro de Ofir; y Ofir, aunque casi ciertamente estaba en la punta de Arabia, formaba parte igualmente de la misma área comercial.

La historia de Salomón es una prueba de la fama de este comercio meridional: «Porque el monarca tenía en el mar la flota de Tarsis con la flota de Hiram; una vez cada tres años llegaba la flota de Tarsis cargada de oro, plata, marfil, monos y pavos reales. Fue el rey Salomón más grande que todos los reyes de la tierra por las riquezas y la sabiduría» (Libro 1 de los Reyes, cap. 10, vers. 22-33).

Los orígenes meridionales de esta riqueza y sabiduría hacen su primera aparición real en la Sabea de la reina Belkis que «regaló al rey) ciento veinte talentos de oro, aromas en grandísima cantidad y piedras preciosas. Nunca más llegó tal abundancia de aromas como la que la reina de Saba regaló al rey Salomón (ibíd. 10,10).

Ahora bien, estas primeras civilizaciones de Sudarabia habían desaparecido casi por completo del mapa y de la memoria de los hombres como las mucho menos elaboradas, pero no menos importantes civilizaciones del oriente africano, aunque habían sido famosas en el mundo antiguo. Grandes fletadores marítimos, aumentaron su fuerza y riqueza controlando el transporte comercial entre Asia y África por una parte, y Egipto y el Mediterráneo por otra. Seguros en sus ciudades terraplenadas que construyeron en las laderas del Yemen y Hadramawt, conservaron los estrechos del Mar Rojo con mano fuerte, y durante siglos exigieron derechos a cuantos los usaban. Ninguna nación del mundo fue tan rica como estos guerreos y sabeos, declaraba Agacides de Alejandría hacia el año 150 A. C., porque están situados «en el centro del comercio que pasa entre Asia y África». Tuvieron todas las manifestaciones del lujo: vajillas y esculturas, lechos guarnecidos y menaje lujoso de la casa. Sus gustos rivalizaban con la magnificencia de los príncipes.

Tal prosperidad arábiga duró cerca de 2000 años. Todavía hacia el final del siglo X se puede captar su eco limpio y seguro en Hamdani, un escritor de San'aa, antigua capital sabea, que recuerda su rica tierra de origen: «Todos los pueblos consideran a aquella ciudad como uno de los jardines del mundo». En una tierra sembrada de grandes castillos, de fecundantes presas de mármol y acueductos de riego «goza de las lluvias del otoño cuando el sol alcanza Leo y mira a Taurus, y las lluvias primaverales de finales de marzo y principios de abril. Es rica en especias, en hortalizas y en frutas, y alardea de variedad de plantas aromáticas, flores, rosas y de muchas clases de pájaros. La casa más pequeña tiene por lo menos una o dos cisternas; las letrinas son profundas, construidas a distancia unas de otras, y en razón de las duras baldosas de aljez y limpios pavimentos, están libres de muchos olores desagradables y perjudiciales. Una letrina permanece en uso de un siglo a otro sin necesidad de desaguarla o limpiarla».

El Mas'udi, cuya familia procedía de Hedjaz, pudo conocer esta ciudad de San'aa. Unos cuatro siglos más tarde Ibn Battuta escribía de Zabid -«la ciudad más rica y grande del Yemen después de San'aa»-, que «está situada en medio de jardines frondosos con muchos arroyos y frutos, como bananas y otros». Sus habitantes eran encantadores en sus modales, altos y hermosos, mientras las mujeres -y éste es un aspecto de la civilización que nunca deja de interesarle- «son de una hermosura extraordinaria». Pronto iba a faltar el riego y las guerras, discusiones e invasiones romperían las presas y acueductos y estropearían las limpias letrinas, y el Yemen entraría en el aislamiento y la decadencia. Sin embargo, para los pueblos medievales, el Yemen y sus vecinos países árabes contarían todavía entre las regiones más civilizadas del mundo.

En consecuencia, no fue ningún comercio bárbaro el que impulsó por vez primera el tráfico del África costera. Desde los tiempos de la reina de Saba en el siglo X o IX A. C. y tal vez ya antes, el tráfico pasaba sucesivamente por el control de varios estados árabes. En el siglo I cristiano -y de ello hay antiquísimas pruebas documentales- la costa de la actual Somalia, Kenya y Tanganica podía también ser conocida por los marineros del mar Rojo como la «costa Ausanítica», aunque el estado sudarábigo de Ausán se había eclipsado antes del 600 A.C. Después de Ausán llegaron Qarabán, Sabea y, luego, los Himyarites; tras esos últimos, con el Egipto de los Ptolomeos y el expansivo dominio romano, llega un intervalo, pasando el control del comercio al lado meridional de los estrechos del Mar Rojo, manteniéndolo Axum hasta que en el siglo VIII los árabes del Islam adquieren la supremacía que habrían de mantener hasta la llegada de los portugueses en 1.498.

Al otro lado de los pasos del Mar Rojo, en los que siempre estuvo delimitada la lucha por el monopolio de la entrada del tráfico oceánico, dos factores gobernaron e impulsaron grandemente el número y nacionalidad de los barcos mercantes. El primero fue la vigorosa expansión y unidad de los estados de la India occidental, Ceilán, Indonesia y China; el segundo, el constante progreso de la técnica naval. Ambos iban a influir en la historia posterior del este y sudeste africanos.

2. Costeando África

Un piloto griego llamado Scilax de Caryanda es el primer marinero conocido que pasó el océano Índico. Se dice que navegó hasta el Mar Rojo desde la desembocadura del Indo el año 510 A.C.; aunque el cuaderno de bitácora -o periplo- más antigua que se conserva lleve su nombre, se escribió 200 años más tarde. Le siguieron otros y entre ellos Nearco, el famoso piloto de Alejandro Magno, que navegó hasta el Indo y regresó en 327-26. A. C. Y luego, otros muchos de varias naciones hicieron la misma singladura.

En aquellos siglos seguían la costa dando bordadas de un puerto a otro; poco a poco, aprendieron a utilizar los vientos monzones que siempre barren el océano Índico. Soplando desde el nordeste de modo más o menos fijo y en determinadas épocas del año, estos vientos invierten después la dirección y soplan desde el suroeste, empujando de modo seguro a los veleros en una u otra dirección de conformidad con la estación del año, y a lo largo de la costa oriental de África, hasta Cabo Delgado, en la embocadura del canal de Madagascar.

Poco a poco, con barcos mejores, los marineros aprendieron a cortar el ángulo septentrional del océano, arriesgándose siempre con mayor audacia a través de las aguas solitarias entre la India occidental y Arabia meridional. Al mismo tiempo avanzaron hacia el sur a lo largo de la costa africana. No hay noticia de los primeros resultados de esta aventura; en todo caso, a mediados del primer siglo cristiano los pilotos griegos sabían que era posible navegar directamente desde la salida del Mar Rojo hasta el puerto de Barygaza en la costa noroccidental de la India, y no mucho después lo hacían directamente a Malabar, en el suroeste de la India, y a lo largo de África, tras las huellas de sabeos e himyaritas, navegaron hasta los límites del actual Mozambique.

En el siglo I Alejandría y Roma fueron acumulando conocimientos exactos y detallados de un largo trecho de la costa africana hacia el canal de Madagascar. De ello, el más famoso de los viejos cuadernos de bitácora, el Periplo del mar Eritreo, es prueba elocuente. Escrito probablemente por un griego de Alejandría que ciertamente había navegado a longo de la costa meridional, apareció por el año 60, y constituye un manual inteligente y práctico, con una extensión de unas 7.500 palabras, de instrucciones marítimas y de centros de comercio de la costa africana hasta Rhapta, ciudad que estaba con certeza en la costa de Tanganica y probablemente entre la moderna Dar-es-Salaam y Tanga. Sólo en los últimos años ha empezado la arqueología a abordar las deducciones que se infieren del relato.

El autor del Periplo describe las rutas del comercio que debieron seguir muchos antes de él. Por aquel tiempo, el de cabotaje estaba dividido en un número de «singladuras» bien conocidas, con puertos fijos de escala y mercados. Las mercancías que cada uno de estos puertos y mercados ofrecía y demandaba son bien conocidas. De paso alude a las cualidades políticas que estos capitanes negociantes estaban obligados a poseer.

Manifiesta que ordinariamente se hacían a la mar desde Egipto rumbo a las ciudades mercantiles del «otro lado» -el lado oceánico de los pasos del Mar Rojo- hacia el mes de julio. En estos puertos «del otro lado», que miraban hacia el océano Índico podían traficar los barcos del Mar Rojo con los de la India o podían continuar su viaje a lo largo de la costa africana; en cualquier caso el comercio debía ser variado y amplio.

«Y los barcos se también proveían ordinariamente de los mercados del otro lado del mar, de Ariaca y Barygaza -en la costa noroeste de la India, o sea Cutch, Cathiawar, Gujerat- trayendo a estos centros de mercaduría los productos de sus propias ciudades: trigo, arroz, aceite de manteca clarificada, aceite de sésamo, tejidos de algodón, cinturones, miel de la caña llamada saccari. Algunos hacen el viaje especialmente a estas ciudades comerciales y otros permutan sus cargamentos mientras navegan a lo largo de la costa (africana). Esta región no está sometida a un rey, sino que cada ciudad de emporio está regida por su propio jefe».

Algunos de estos jefes eran independientes y otros estaban sometidos a algún príncipe himyarita de Sudarabia. Importaban instrumentos y armas de hierro fabricados en Muza, sobre la costa del Mar Rojo ¿hacían también tales utensilios para sí mismos? Interesado por las instrucciones marítimas y los consejos mercantiles, el Periplo, no dice nada sobre el particular; probablemente puede suponerse una respuesta negativa. Sin duda que el tráfico costero ayudó a transportar hacia el sur la técnica del hierro; sin embargo, señalemos que hacia el año 60 D. C., la cultura de la edad del hierro en las cataratas de Kalambo -Rhodesia del nordeste- estaba todavía en la infancia.

«Se importan a estos mercados -de la costa de Azania, es decir, la costa de Kenya y Tanganica- las lanzas hechas en Muza con destino a este comercio, hachas pequeñas, dagas punzones y varias clases de vidrio; y en algunos lugares un poco de vino y trigo, no para comerciar sino para ganarse la simpatía de los salvajes». Las exportaciones de Azania consistían en marfil, astas de rinoceronte, concha y un poco de aceite de palma. «y son estos mercados de Azania los últimos del continente que se extiende a mano derecha» desde el Mar Rojo.

Así permanecerían durante muchos siglos. No obstante, el establecimiento de lazos comerciales árabes preislámicos fue creciendo constantemente con nuevas colonias, matrimonios mixtos y el continuo intercambio de mercancías y con ello un área más amplia de comercio por el sur. ¿Hasta dónde llegó? Una moneda de Constantino I -principios del siglo IV- ha aparecido al norte de Madagascar, por lo que los himyaritas pudieron haber navegado hasta aquí. En 1.950 Gervase Mathew, pionero británico de la arqueología de la costa oriental, hizo importantes descubrimientos en un grupo de pequeñas islas al sur de Tanganica.

En el islote de Sanje ya kati, cerca del de Kilwa, encontró entre la alta maleza las ruinas de un establecimiento: «pequeñas casas oblongas de cuidada albañilería agrupadas en torno a una ciudadela cuyos muros se elevan todavía unos 5 metros». Es el más antiguo de los emporios ribereños hasta ahora descubiertos, y su cultura del hierro pudo haber precedido en varios siglos al islamismo, es decir, del sur de Arabia y tal vez al del sur de la India (véase mapa pág. 157).

En otro cercano islote de coral, llamado Songo Mnara, la labor de Mathew deparó una imprevista y espléndida visión de la gran escala que adquirió este comercio (lám. 21). Durante la excavación preliminar de una ciudad medieval en este lugar olvidado y escondida entre herbazales pantanosos al borde del brillante océano, Mathew «pudo examinar e identificar objetos de gres vidriado casi ciertamente de Siam, y gran cantidad de porcelana china... datada del último Sung al primer Ming (ca. 1.127-1.450 D.C.). Entre las monedas descubiertas en el mismo grupo de islas hay ejemplares acuñados en Mesopotamia, y de la ceca monólica en Persia, de tanto que entre las cuentas figuran cornalinas taladradas de la India y otras de ámbar, cristal y topacio».

Hasta ayer estas viejas ciudades -Kilwa, Kisiwani, Songo Mnara, Sanje ya Kati, Kua y otras- estaban olvidadas o perdidas por completo excepto para un puñado de hombres; mas en los tiempos medievales el comercio civilizado de todo el mundo oriental llenaba sus calles y mercados.

3. La naturaleza del comercio

Si la primera cronología de estos sondeos meridionales es todavía imposible de establecer en detalle, su método está suficientemente esclarecido por uno de los pasajes más iluminadores del Periplo.

Los pobladores de los puertos «del continente de Azania» Kenya y Tanganica eran «hombres de costumbres piratas, de gran estatura y con jefes distintos en cada plaza»; pero la costa misma estaba controlada por un potentado árabe meridional «bajo un antiguo derecho que la somete al estado dominante de Arabia», sucesivamente, como hemos visto, a los príncipes de Ausán, Qatabán, Sabea y Himyar. En Himyar, Muza tenía supremacía cuando el autor del Periplo navegaba por la costa. En efecto, los mercaderes de Muza enviaban «muchos barcos grandes sirviéndose de capitanes y agentes árabes que están familiarizados con los nativos y se unen en matrimonio con ellos, y que conocen toda la costa y saben su lengua».

Tras esta simple descripción se esconden siglos de experiencia, en que el comercio árabe y africano evolucionaron con una cultura propia que reuniría los dos elementos. Cuando los primeros europeos vieron esta costa unos quince siglos después, aquella cultura había madurado desde hacía mucho tiempo y poseía una lengua propia precisa; la swahili, derivada precisamente de una palabra árabe que significa «costero»; la lengua, swahili al igual que la cultura, no es un producto árabe africanizado sino más bien al revés: su base y mayor parte de sus elementos son africanos -lengua africana bantú-, pero con fuerte influencia derivada de estos siglos de comercio y establecimiento, que había de ahondarse en los tiempos medievales con establecimientos y colonización más intensos desde Arabia y el Golfo Pérsico.

La promovieron las guerras árabes religiosas y dinásticas. En los siglos VII y VIII las ciudades mercantiles de la costa de Somalia, Kenya e incluso Tanganika, se fueron transformando con la inmigración árabe que buscaba refugio en ciudades de marcada cultura arábica. Este predominio árabe rara vez parece haberse extendido a más de un grupo dirigente o «familia extensa» con excepción tal vez de las islas de la costa, frecuentemente ocupadas por refugiados. Pero mientras los puertos y ciudades del continente permanecían esencialmente africanos, su cultura iba haciéndose siempre más islámica.

En el siglo X -como aclara Mas'udi- los árabes se habían instalado en la distante Sofala, en el reino meridional de los Waqlimi; del mismo modo se habían instalado por el mundo oriental al sur de China, en Malaya, en los puertos de la India y Ceilán. Después, y siempre en número creciente, las naves de carga irían y volverían de China a África, pasando de puerto en puerto sus mercancías de unas manos a otras hasta que todo el vasto comercio oceánico estuvo enlazado por un intrincado sistema de transporte y cambio. Songo Mnara y. sus ciudades vecinas conocerían la porcelana de Chekiang y el gres de Siam.

Pero fue la India la que más relación comercial tuvo con el África oriental, ya como consumidora, ya como abastecedora. Si las monedas y porcelanas chinas -al menos de fines del siglo XII y XIII- pueden ahora ofrecer una guía útil para la datación de la historia del litoral -y en ocasiones para la del hinterland- los abalorios indios resultan muy valiosos en este aspecto para el siglo VIII; a medida que se vayan conociendo los abalorios de Indonesia, Indochina y Malaya pueden dar idénticos resultados.

Con sólo conservarse, los tejidos indios habrían podido decir mucho, pues habían sido llevados a estos puertos africanos durante varios siglos. Como proveedora de África y consumidora de los productos africanos, o como depósito de las mercancías que salían del este africano, para el lejano oriente y viceversa, las prósperas civilizaciones del oeste y sur de la India influyeron y a la vez fueron influidas por África durante varios siglos, y solamente las futuras investigaciones podrán decir toda su amplitud.

Edrisi demostró el papel que había desempeñado la demanda india de hierro africano. También el marfil fue igualmente importante. Los colmillos vendidos por los zanch, dice Mas'udi, «ordinariamente van a Omán desde donde los remiten a China y la India. Ese es el camino que recorre; sino fuera por eso, el marfil sería copioso en las regiones musulmanas. En China los reyes y los nobles, tanto civiles como militares, usan sillas de marfil; ningún funcionario o personaje eminente pensaría en visitar al rey en silla de hierro, porque sólo el marfil es lo que se usa en tales casos». Agrega que también en la India es muy requerido el marfil y lo emplean para empuñaduras de espadas y dagas, y para labrar piezas de ajedrez.

El oro era otro de los productos primordiales; debió llegar en grandes cantidades a la India durante un período de cinco o seis siglos, contribuyendo sobremanera a los deslumbrantes montones que los europeos descubrirían ávidamente hacia 1.500. El carey fue otro de los valores de exportación, y lo mismo se puede decir de los esclavos de los que había tantos en Mesopotamia a fines del siglo VII que originaron graves revueltas de vez en cuando durante doscientos años. Con todo, la trata de esclavos quedó como algo subsidiario que nunca ahogó las primeras relaciones árabes con el litoral, como ahogaría después las relaciones europeas (y aun las árabes del siglo XIX). Hierro, oro y marfil fueron las mercancías africanas que el mundo oriental deseó sobre todo.

Aunque encauzado hacia Europa a través del Mar Rojo, este mercado fue compartido por Asia con muchos pueblos marítimos. Desde el siglo II D.C., con el resurgir de los estados isleños de Java y Sumatra, los indonesios tuvieron con seguridad su lote; colonizaron Madagascar en los siglos siguientes, aunque se desconocen las derrotas por los que navegaron; recorrieron la costa hasta el Cabo Guardafuí y dejaron huellas de su paso en la larga hilera de islotes, que forman las islas de Bagiuni, frente a la costa de Somalia; el pueblo de habla bantú de estas islas todavía usa una especie de outriggers que se asemejan a los modelos indonesios.

Aunque tal vez es a través de su relación con China, como se puede comprender más claramente la riqueza y la larga duración y amplitud de este comercio africano con los países de Oriente.

La historia de tales relaciones es en líneas generales, la historia de la técnica naval en que sobresalieron los chinos adelantándose a todos.

Las tentativas y viajes que hicieron realidad su llegada al litoral africano en 1.417 ó 1.418 y de nuevo en 1.431 ó 1.432, navegando con flotas cuya tripulación y fuerza se valúan con variaciones para uno y otro viaje entre 27.000 Y 37.000 hombres [25], forman parte de una historia larga y brillante. Historia que, como suele acontecer, proyecta luz sobre las costumbres y maneras de los hombres que surcaron las aguas indoafricanas, sobre las naves que utilizaron, los peligros a que tuvieron que enfrentarse y los países que iban a recorrer.

4. China y África

Las naves que se deslizaron por los mares de China rumbo al sur, en el siglo XII, y cuyas velas desplegadas «eran como grandes nubes en el cielo», fueron resultado de muchos siglos de experimentos. Al menos durante mil años los marineros chinos habían atravesado los horizontes del océano.

De ello queda un relato lleno de vida, por el que nos llega al menos un pequeño eco del miedo y peligros que sufrieron todos aquellos innomidados héroes, pilotos, soldados, marineros, capitanes, mercaderes y viajantes de todo género, que navegaron por aquellos mares antiguos. Un peregrino chino de los santuarios budistas regresaba a su patria en el 413. Fa Hsien había ido a la India a través del Turkestán y de las altas Montañas Nevadas del norte, pero quiso regresar por mar. Habiendo navegado catorce días desde la desembocadura del Ganges hasta Ceilán y habiéndose detenido allí para ver el Diente de Buda y otras famosas maravillas de la isla, tomó pasaje «en un gran bajel mercante» con destino a Java.

Con 200 personas a bordo la nave mercante remolcaba un pequeño bajel por motivos de seguridad, aunque la precaución era mínima. Cuando a dos días del puerto los sorprendió un temporal y «los mercaderes quisieron subir a bordo del pequeño bajel», la tripulación de éste, temiendo ir a pique, cortó tranquilamente la maroma de remolque. La narración de Fa Hsien describe el pánico que siguió: las mercancías voluminosas fueron arrojadas por la borda para aligerar la nave, y el peregrino «también tomó su jarro y aguamanil -patética contribución de un novel desconcertado- y los arrojó al mar», salvando empero los libros piadosos y las imágenes que había traído de la India.

Durante trece días con sus noches corrieron a Dios y a la ventura en medio del temporal hasta que «atracaron en la costa de una isla y allí, con marea menguante, vieron el lugar por donde el bajel hacía agua y lo taponaron en el acto; tras de lo cual prosiguieron su viaje». Pero los peligros no habían pasado. «Este mar está infestado de piratas, cuyo encuentro equivale a morir. La extensión del océano es infinita sin que se vea el este ni el oeste, y sólo observando el sol, la luna y las constelaciones se puede avanzar».

Prosiguieron su viaje y «en la oscuridad de la noche -recordaba luego Fa Hsien- nada se veía sino las grandes olas chocando unas con otras y relampagueando como fuego, tortugas gigantescas, lagartos marinos y otros monstruos del abismo. Entonces los mercaderes, perdieron el valor, pues no sabían dónde iban».

¡Cuántos debieron salir malparados de la aventura! Pero Fa Hsien llegó salvo a Java y después de una estancia de cinco meses, se embarcó de nuevo en un bajel grande, ahora rumbo a Cantón, con la singladura normal prevista de cincuenta días. Otro temporal estuvo cerca de sumergirlos por segunda vez; en esta ocasión, no asintiendo los mercaderes compañeros de viaje a los consejos del budista, pensaron que podían aplacar los hados arrojándole al mar; pero fue felizmente salvado por un «religioso protector», que amenazó con denunciar a los mercaderes al llegar a China si es que anegaban a Fa Hsien.

Entre tanto el cielo permanecía siempre oscuro y el capitán había perdido el rumbo. Navegaron así durante setenta días hasta que las provisiones y el agua estaban próximas a agotarse... «Pero al fin hicieron una recalada» y viendo la vegetación que les era familiar reconocieron su patria... «El largo viaje había por fin concluido, y lo habían realizado exactamente mil años antes que los marinos europeos se embarcasen en el período grande de los descubrimientos a lo largo de la costa oriental de África.»

El primer barco de Fa Hsien, desde Ceilán a Java, era sin duda de uno de estos países; pero el segundo era probablemente chino. Relaciones marítimas entre China y el Mar Rojo están atestiguadas para los últimos tiempos de Han (25-220 D. c.), y escritos publicados durante el período de los Tres Reinos (221-265 D. c.) hablan de barcos de cuatro y hasta de siete mástiles con una especie de aparejo de popa y proa que usaban los chinos de Cantón y Annam, y aunque los grandes juncos de altura de los tiempos medievales se desarrollaron principalmente durante las dos dinastías Sung (960-1.279), hacia el año 600 un ingeniero naval llamado Yang Su fue también el constructor de los bajeles de larga eslora con cinco puentes y una longitud de más de 30 metros desde las bolas de tope a la quilla. Posteriormente, y bajo los emperadores T'ang (618-906) se desarrollaron rápidamente. El T'ang Kuo-shi-pu escrito en el siglo IX, pero basándose en datos muy anteriores, dice que las naves de los mares del sur emergían tanto del agua, que eran necesarias escaleras de varias decenas de pies para embarcarse en ellas.

La riqueza del comercio y las grandes distancias comprendidas estimularon continuamente la mejora de los barcos y la seguridad de los medios de navegación. Los capitanes orientales han sabido desde antiguo la navegación astronómica, según aparece en la historia de Fa Hsien; pero los de los tiempos de Sung gobernaban también con la aguja magnética. «La fecha exacta en que la aguja magnética pasó a ser usada por los navegantes, después de su largo empleo en tierra por los geománticos, no se conoce, dice Needham; pero no es descabellado suponer que fue en el siglo X.» Ciertamente ya estaba en uso en 1086 y se sabe que alrededor de un siglo antes habían empezado a usarla en el Mediterráneo.» [26]

Otro invento lo constituyeron los mamparos transversales estancos, admirados por Marco Polo, a fines del siglo XIII, pero probablemente introducidos mucho antes. El timón de eje sujeto al codaste parece que empezó en tiempos de T'ang, tal vez a principios del siglo VIII, y los marinos de T'ang y Sung supieron también navegar a barlovento. Sus rígidas velas de palma giraban en los mástiles como lo hace una puerta sobre los goznes, capacitando así a los barcos para dar bordadas, técnica que no alcanzaron los marineros mediterráneos hasta mucho más tarde. Esos bajeles oceánicos de velas giratorias fueron conocidos como las naves «que taladraban el viento».

En todo caso, ya para el siglo XII las naves chinas estaban capacitadas técnicamente para navegar a vela por donde podían hacerla las naves veleras de entonces y del futuro, aunque sólo en el siglo XV recalaría en el este de África el famoso almirante Cheng Ho. En Angkor Vat, entre las regias ruinas del antiguo Camboja, queda un grabado en piedra de lo que se ha convenido se trata de un junco chino de Kwantung o de Tongking; construido con tablones de forro, presenta dos mástiles con velas cuadras de palma y escotas, el áncora cobrada por un molinete, y parece tener un verdadero timón de axil. Data de 1.125 y es el diseño más antiguo que subsiste de un barco de línea.

Con toda su destreza naval los antiguos chinos no parece que penetraron más allá de las aguas orientales del océano Índico, aunque sus naves y aprestos eran capaces de ir mucho más lejos. Sobre este punto no hay acuerdo entre los expertos; el eminente especialista francés en cuestiones chinas, Pelliot, ha dicho que las naves de la dinastía Han (antes del 220) solían llegar hasta el límite occidental del océano Índico. Tal vez lo hicieran. Las mercancías chinas alcanzaron ciertamente el Mar Rojo y el Mediterráneo por vía marítima ya al principio de la era cristiana; las ollas de bronce copiadas por este tiempo por los herreros de Meroe (lám. 2) probablemente llegaron por mar.

Así fue también el intercambio chino-romano, aunque al igual que la mayor parte del tráfico debiera de pasar por muchos transbordos.

Un documento chino del siglo I A.C., explica cómo unos funcionarios del departamento imperial de intérpretes junto con unos «voluntarios» se hicieron a la mar «para comprar perlas brillantes, vidrios, piedras raras y productos extraños a cambio de los cuales ellos dan oro y seda». Pero habiendo llegado a países extranjeros «las naves mercantes de los bárbaros los transportan hasta hacerles alcanzar su destino, y logran mucha ganancia de este comercio».

Con la expansión Sung del siglo XII, los chinos se establecieron firmemente en los centros comerciales de la costa meridional india, siendo el puerto de Quilon su principal emporio. Ciertamente que ya mucho antes alcanzaron Arabia, pues Mas'udi, en 947, escribe que las naves chinas acostumbraban a ir «a Omán, Siraf, Obillah y Basra mientras que las naves de estos países navegaban directamente hasta China». También Edrisi, en 1154, refiere cómo en tiempos pasados, cuando la India estaba en desorden, los chinos retiraron sus puestos de comercio a las islas Zanedy -posiblemente las Maldivas o Laquedivas, o tal vez las grandes islas del sudeste asiático-. Los anales de Sung de 1083 hablan de una segunda visita a la corte imperial de un enviado extranjero con un nombre cuyos tres últimos caracteres se pueden interpretar en el sentido de «el Zanch». Este embajador venía de tan lejos que el emperador Shön-tsung «después de darle los mismos presentes que él antes le había entregado añadió aun 2.000 onzas de plata». A menos que las investigaciones futuras descubran escritos chinos hasta ahora desconocidos, esta antigua embajada africana, si realmente fue tal, es la única registrada en China hasta 1.414, cuando la ciudad de Malindi envió embajadores al emperador y con ellos el obsequio de una jirafa.

Pero son los registros comerciales, como siempre, los más elocuentes. Aunque la China imperial siempre tuvo un partido palaciego que desaprobaba el trato con los bárbaros y el comercio exterior -«un partido del interior» por oposición a un «partido del océano»-, el comercio ultramarino en tiempos de T'ang era demasiado valioso para poder ser ignorado o suprimido. Las importaciones marítimas de esa época, asegura poco antes del 850 el mercader Solimán, incluían «marfil, incienso, cobre, concha, alcanfor y cuernos de rinoceronte», cosas todas altamente gravadas con impuestos.

A su llegada a Cantón cada barco venía obligado a entregar su cargamento a los agentes imperiales, que lo almacenaban hasta que llegase el último de la flota de la temporada, reteniendo entonces tres décimos de la mercancía como derechos de entrada y devolviendo el resto a los propietarios, participación verdaderamente regia en la ganancia de las empresas particulares. Aun así no acababa de satisfacerle, y en 971, bajo el primer emperador Sung, se reorganizó en Cantón la inspección del tráfico marítimo para asegurarse una ganancia todavía mayor en las operaciones de importación y exportación. Algún tiempo antes de 983 todo el comercio marítimo con los extranjeros fue declarado monopolio estatal, siendo castigado el tráfico privado con marcar a fuego la cara y el destierro a una isla.

A pesar de todo, el comercio creció. En 999 se establecieron inspecciones también en Hang-chou y Ming-chou (actualmente Ning-po), y aunque durante muchos siglos después los mercaderes continuaron siendo multados con el tercio de sus mercancías, y a veces todavía más, no hay indicio alguno de que fuese abandonado. Entre 1.049 y 1.053, por ejemplo, los anales de Sung manifiestan que la importación anual de marfil, cuerno de rinoceronte, perlas, incienso y otros productos superaban las 53.000 unidades de cómputo; con todo, en 1.115, la cantidad anual alcanzó las 500.000. A cien años de esto, o poco más, la porcelana china empezó a penetrar los puertos occidentales del océano Indico en cantidades considerables, y los príncipes y mercaderes de las ciudades africanas, como Songo Mnara, pudieron empezar a adornar sus casas y a saborear su té -¿o todavía no conocían el té?- en tazas de celedón.

Tan abundante exportación de porcelana Sung se puede atribuir a varias causas. La técnica china de la cerámica hizo por este tiempo grandes progresos; el comercio africano había puesto manos a la obra, parte a través de los pioneros árabes del Islam y su asentamiento a lo largo de la costa, parte debido al propio desarrollo social de África y parte a través de la expansión marítima china. Pero los métodos comerciales chinos proporcionan otra explicación: los datos muestran que en la época Sung el pago de los artículos importados significaba una salida tan importante de moneda al exterior, que, al parecer, pusieron el grito al cielo por esta sangría. A consecuencia de ello se decidió que los extranjeros fuesen pagados en especie.

Según Duyvendak «en 1.147 las naves chinas que iban a puertos extranjeros para comerciar, o las extranjeras que salían de los puertos chinos de Kwangtung y Fukien, eran inspeccionadas para ver si llevaban dinero en metálico a bordo. Si se les sorprendían dos cordeles de monedas el castigo era un año de prisión, y si más de tres la ejecución, siendo premiados los delatores». Otra orden de 1.210 mandaba que el pago de mercancías extranjeras se hiciese en seda, porcelana, brocados y objetos de laca en vez de moneda.

A pesar de todo la salida de moneda parece haber continuado: «¡Ay, que el oro y la plata del país huyen en el comercio con los salvajes de lejanas tierras!», informaban al trono los ministros de estado en 1.219; «Se deberían establecer centros de comercio en las fronteras donde nuestras sedas, brocados, porcelanas, laca y similares, pudiesen ser ofrecidas a cambio de sus mercancías.» A pesar de las órdenes y disposiciones es seguro que la moneda continuó fluyendo al extranjero y muchas piezas de la época Sung han aparecido en África oriental y en otros lugares. Aun así, la exportación de porcelana -y probablemente de otros productos de consumo- aumentó sin duda alguna.

En el siglo XIII, tras el eclipse de los Sung, los emperadores mongoles volvieron a abrir las rutas terrestres del comercio a través del Turkestán por lo que el comercio marítimo perdió importancia. Bajo el imperio subsiguiente de los Ming, logró sin embargo, la máxima expansión hasta los tiempos modernos. En 1.405 Cheng Ho empezó sus siete largos viajes hacia el lejano oeste. Conocido en la historia china como «El Eunuco de los tres diamantes», Cheng Ho era un musulmán de Yunnan que logró altos cargos en la corte imperial. Como servidores íntimos de la corte -y especialmente de las damas palaciegas, que deseaban «lo último y lo mejor» de allende el mar- los eunucos habían ido con frecuencia en expediciones al exterior ya desde el reinado de Wu-ti (siglo II A.C.). Cheng Ho fue incuestionablemente el más grande de todos estos emisarios.

Se hizo a la mar al mando de muchas naves y de miles, decenas de miles de hombres, realizando entre 1.405 y 1.433 siete grandes viajes. En 1.407 volvía de la India; en 1.409 de la India, Indonesia, Cochin y Siam; en 1.414 estuvo en Ormuz del Golfo Pérsico, en 1.417-19 llegó hasta Malindi en la actual Kenya [27]. Tres años después estaba de nuevo en Ormuz mientras algunas de sus naves prosiguieron más lejos hacia el oeste; en 1.431-33 completando esta gran marca de viajes oceánicos tomó de nuevo una gran flota con destino al Golfo Pérsico, enviando al menos, una parte de la misma hacia Adén y África oriental. Esta vez se menciona a Brava en los anales, y Mogadiscio, que tenía casas «de cuatro o cinco pisos de altura». Podríamos agregar que la razón fundamental para llegarse en 1.417 hasta el África oriental fue acompañar hasta su país a los embajadores de Malindi que habían ido a Pekín dos años antes.

Si bien esta historia del comercio marítimo chino con África oriental forma parte integrante de la historia de la costa y hasta de algunas regiones del interior, carece, no obstante, de documentos informativos. La alusión china más antigua a África, la del Yu-yang-tsa-tsu algo anterior a 863, presenta un relato oscuro de «el país de Bo-ba-li» que era evidentemente la región de Berbera y la costa del Cabo Gardafuí. Ello interesa poco, pero sí el que fueran un pueblo de pastores muy molestados por los árabes. Eran galla, somalís o tal vez masai. Un relato un poco más extenso, aunque no mucho más interesante, acerca del mismo país de Bo-ba-li es el de Chao-ju-kua Chu Fan Chi (Relación de pueblos extranjeros) concluido en 1.226 aunque basado en materiales muy anteriores. Como comisionado del comercio exterior de Ch'uan-chu, en Fukien, Chao-Ju-kua tiene abundante campo de información en los marineros y mercaderes extranjeros, y su relato del país de Tsöng-ba (Tsang-bat en el lenguaje de Cantón con trasliteración del significado árabe «costa de los zanch») es digno de mención. «Hacia occidente, dice este Hakluyt chino del siglo XIII, esta región llega hasta una gran montaña». Probablemente se refiere al Kilimanjaro. Sus habitantes son del tronco ta-shi (árabes) y siguen la religión árabe; se visten cpn telas azules de algodón y usan calzado de cuero rojo. «Su alimento cotidiano consiste en harina, tortas cocidas al horno y carnero.» El país «tiene muchas aldeas y una serie de colinas de bosques y de rocas en forma de terrazas». En esto último puede tal vez verse una alusión a las laderas de terrazas artificiales que sin duda se usaron por largo tiempo en el este de África. Pero el Dr. Needham, que en atención a mi se ha molestado en revisar el original, cree que el pasaje no significa otra cosa sino que las colinas de la región formaban terrazas naturales. Los productos de la tierra de los zanch consistían «en colmillos de elefante, oro autóctono, ámbar gris y madera de sándalo amarillo» Según el relato, cada año las naves de Huchala el -reino indio de Gujerat- y de los lugares árabes de la costa llegaba hasta allí para traficar con telas de algodón blanco y rojo, porcelana y cobre.

Los pasajeros de Cheng Ho podrían haber agregado muchos detalles a estos pobres fragmentos de relatos marineros; pero la cosecha es por desgracia, pequeña, aunque no probablemente por culpa de ellos. En 1.450 «el partido del interior» en la corte china había decididamente vencido a sus rivales entusiastas del mar, y hay mucha probabilidad de que los relatos de las expediciones de Cheng Ho fueran deliberadamente destruidos antes de que pudieran tentar a nuevos marineros en lo sucesivo. Se conservan algunas pocas cartas de la época, pero al menos una procede de los viajes de Cheng Ho a las costas africanas así como dos inscripciones. La más importante de éstas, escrita por el mismo Cheng Ho en 1.431 ya en vísperas de su séptima y última expedición, nos da las fechas de sus viajes, dejando a la vez testimonio de cómo «hemos atravesado más de 100.000 ti de inmensos espacios de agua y hemos visto en el océano olas inmensas como montañas levantándose hasta el cielo, y hemos posado nuestros ojos a lo lejos, sobre regiones bárbaras escondidas en la transparencia azul de los vapores, mientras nuestras velas altivamente desplegadas como nubes, continuaban su marcha día y noche».

Tales viajes constituyen la cima y culminación de la aventura marítima china, y en todos aspectos fueron extraordinarios. Después, la caída fue verdaderamente abrupta. En 1.420 la arquitectura naval de múltiple arboladura había llegado a tal estado que tenía un consejo de administración propia, el Ta T'ung Kuan T'i Chu Ssu. Pero en 1.500 los grandes astilleros estaban todos cerrados; la construcción de un junco de altura de más de dos mástiles llegó a ser un crimen capital, mientras un edicto de 1.525 autorizaba a los funcionarios de la costa para destruir tales barcos y arrestar a cuantos marinos continuasen navegando en ellos.

¿Por qué este cambio repentino y resuelto respecto del mar? Los constructores chinos de barcos fueron los más adelantados del mundo; repetidamente durante los siglos precedentes hicieron descubrimientos revolucionarios y la tradición de sus navegaciones oceánicas no se interrumpió en mil quinientos años. Hasta 1.450 los europeos no desarrollaron las naves de tres mástiles para uso general, y ello hizo entonces posibles los largos viajes que descubrieron América, África y el Extremo Oriente. Los astilleros chinos, sin embargo, habían botado barcos de tres palos muchos cientos de años antes. Ya en el siglo XIII sus bajeles eran con frecuencia de más de 700 toneladas y de bien probada capacidad maniobrera; en cambio, comenta Needham, «el porte ordinario de las naves españolas de 1.588 eran sólo de 528 toneladas... frente a las 177 de la flota inglesa». No obstante todo esto, y precisamente en el momento en que hubieran podido ir perfectamente hasta el Atlántico y el Mar Rojo, los chinos volvieron atrás y cerraron sus astilleros, licenciaron a sus capitanes y destruyeron sus naves.

Las razones pertenecen a la historia de China, no a la de África, aunque parece que se esconden en las rivalidades palaciegas entre la clase de los eunucos, que había adquirido pujanza gracias a los descubrimientos marítimos, y los funcionarios de la corte que, a la vez que temían el poder de los eunucos, consideraban el comercio marítimo como extravagante, suntuoso y desagradablemente intrincado en el trato con los bárbaros. En cualquier caso fueron los funcionarios los vencedores, aunque su triunfo fue más funesto de lo que ellos pudieron pensar. Precisamente, en los años en que ellos dictaban sus edictos y quemaban sus naves, barcos europeos doblaban el Cabo de Buena Esperanza y penetraban en el océano Índico.

CAPÍTULO VII

BELLAS CIUDADES DE PIEDRA

Kilwa es una capital morisca con atractivas casas de piedra y adobe, con muchas ventanas según nuestra costumbre, y muy bien distribuida en calles.

DUARTE BARBOSA, 1.501

Madaka ya nyamba ya zisahni

Sosa walaliye wana wa nyuni.

Donde antiguamente la porcelana se ponía en los huecos de los muros, ahora los pájaros salvajes anidan sus crías.

De un poeta swahili, en 1.815, sobre

las desaparecidas glorias de Pate.

l. Una civilización olvidada

Cuatro pequeños barcos llegaron por vez primera al mando de Vasco de Gama. Iban hacia el este rodeando el cabo de Buena Esperanza por donde Díaz los había precedido, y prosiguieron valerosamente hacia el norte. Detrás quedaban los meses terribles del viaje por el Atlántico solitario, y la tripulación, próxima a amotinarse de haberlo permitido la mano dura de Vasco de Gama, había perdido todo el valor para proseguir adelante; pero prosiguieron.

Su máxima hazaña, sin ellos saberlo, estaba realizada. Lo que en el aspecto de la navegación fue grandioso en el primer viaje de Gama al este, no fue su singladura a través del océano Índico, que innumerables veces había sido realizada, sino el crucero intrépido del sur del Atlántico y su recalada en el suroeste de África. Diego Cao y Díaz habían seguido a lo largo del arco que forma la costa occidental, Gama lo cruzó en derechura.

Pero hasta alcanzar el canal de Madagascar no pudieron comprender los portugueses que los mayores peligros estaban ya superados.

Entonces, al dejar Sofala atrás, pasaron agradablemente de sorpresa en sorpresa. Después de aquellos meses de gris soledad atlántica quedaron asombrados al encontrarse con puertos bulliciosos y populosas ciudades costeras. Para su alivio se hallaron entre navegantes que conocían las rutas de la India y más allá, que navegaban con cartas, agujas y cuadrantes tan buenos como los suyos, sino mejores, y cuyos conocimientos del mundo eran incluso más vastos que los propios, y eso que ellos, en aquellos años de 1.488-89 estaban en el cínit de los descubrimientos europeos.

Anclaron en puertos repletos de embarcaciones oceánicas y desembarcaron en ciudades tan hermosas como habían visto pocas en Europa. Contemplaron un comercio marítimo floreciente en oro, hierro, marfil, concha, perlas, cobre, tejidos de algodón, esclavos y porcelana, y comprendieron que habían topado con un mundo comercial más amplio y quizá más rico que el de la misma Europa.

A aquellos navegantes europeos de los últimos años del siglo XV la costa oriental africana debió parecerles tan civilizada como la propia de Portugal; en asunto de riqueza y de conocimientos geográficos aquella los superaba. Repetidamente se sorprendieron de la comodidad y riqueza de los puertos y ciudades en los que se refugiaron y saquearon (láms. 17, 18, 21, 22) Y donde repetidas veces se sintieron despreciados como extranjeros y rústicos. «Cuando llevábamos dos o tres días en este lugar dice lacónicamente el cuaderno de bitácora de la capitana de Gama, la Sao Gabriel, de tras encuentro en el puerto probablemente de Quelimane dos senhores del país vinieron a vernos. Eran muy altivos y en nada estimaron lo que nosotros les dimos. Uno de ellos llevaba un gorro con una orla recamada de seda, y el otro un gorro de seda verde. Les acompañaba un joven -según dedujimos por sus señas- que había venido de un país distante y había visto ya barcos grandes como los nuestros». En realidad, los había visto mucho mayores, pues comparados con los bajeles de altura coetáneos del océano Índico, los barcos de Gama eran ciertamente pequeños.

Doquiera hacían escala descubrían que lo que consideraban verdaderamente notable de su viaje no había sido el haber llegado por mar, hecho corriente, sino el que hubieran venido desde el sur. Una maravilla seguía a otra; hasta se dijo que la legendaria tierra del «Preste Juan» estaba próxima a esta costa tan fantástica. En Mozambique «se nos dijo que Preste Juan residía no lejos de este lugar, que poseía muchas ciudades a lo largo de la costa y que los habitantes de esas ciudades eran grandes mercaderes y que tenían naves propias». Tal información, dice el cuaderno de bitácora, «y muchas otras cosas que oímos nos hicieron felices que lloramos de alegría». Se trata, en efecto, de una alusión bien clara al imperio continental del Monomotapa que abastecía el comercio costero con mucho de su oro y su marfil. Y es interesante la referencia por lo de «las naves propias». Como es la única alusión de este tipo habría tal vez que interpretarla cual si Monomotapa controlase ciudades portuarias de intenso comercio marítimo. Tal conclusión está sostenida por otras pruebas.

4. África en la época medieval.

Prosiguieron su marcha hacia el norte en singladuras tranquilas que les parecieron delicioso paseo después de su travesía por el Atlántico austral. Sabían ahora que iban ya a encontrar rutas navegables hasta la India y que su viaje iba a ser relativamente fácil. Pasaron Kilwa y Mombasa. En Malindi se les dispensó una animada bienvenida a título de virtuales aliados contra Mombasa, y lograron, aunque no sin dificultades, un piloto que pudiese conducirlos a la India. Hacía apenas setenta años que las flotas del eunuco Tres Diamantes habían estado por última vez en aquellas aguas.

Un monzón del suroeste los empujó sin contratiempo hasta la India. Echaron anclas en el golfo de Cambay, frente a la ciudad de Calicut, y toparon con recelos bien comprensibles. Siguiendo su costumbre en puertos desconocidos, enviaron a tierra a uno de los forzados que llevaban para tales ocasiones, quien se encontró con «un moro de Túnez» -dice el diario de navegación- que hablaba castellano y genovés. El tal «moro de Túnez» debió ser hombre de buenas prendas y sagaz, que sin duda alguna estaba al tanto de lo que significaba la presencia de naves europeas en aguas orientales: «¡El diablo te lleve! », es fama que dijo al saludar al portugués: «¿Qué te ha traído por aquí?» Era, después de todo, uno de los momentos importantes de la historia.

Durante casi un siglo después de esto, los aventureros portugueses irían allá en busca de fortuna. En los primeros veinticinco años comisionaron unas 247 naves que, en pequeñas flotas se hacían a la mar casi cada año para la India, esfuerzo verdaderamente agotador para una nación tan pobre y pequeña, como la portuguesa. Atrevida e incansablemente se apoderaron del comercio del océano Índico y lo orientaron a su sola ventaja. Cortaron sin miramientos los muchos y complejos lazos comerciales que se habían forjado durante siglos entre infinidad de puertos y pueblos del Oriente, destruyeron todo el montaje de aquel tráfico dejando tras sí, cuando su fuerza se extinguió, poco más que ruinas y desolación.

Instruidos en las crueles rivalidades de Europa, cayeron sobre aquellas tolerantes y tranquilas civilizaciones del océano Índico con ferocidad y violencia nunca vistas allí a lo largo de muchos siglos. «Las crueldades, dice Whiteway, no eran privativas de la gente de peor calaña, sino que fueron adoptadas deliberadamente como línea de política terrorista por Vasco de Gama, Almeida y Albuquerque por no citar otros. Vasco torturaba a pescadores indefensos; Almeida sacó los ojos de un nair, que se había sometido bajo promesa de respetarle su vida, porque sos,pechaba que éste planeaba matarle., Albuquerque mutilaba la nariz de las mujeres y las manos de los hombres que caían en su poder en la costa arábiga.»

Los portugueses, por supuesto, no eran por naturaleza más crueles que los demás europeos contemporáneos, ni éstos a su vez más que los indios, africanos, árabes o chinos. Todos eran hombres de su tiempo, y su tiempo era, en Europa, tiempo de violencia y brutalidad. Alcanzaron la India en una época de rivalidades dinásticas y de guerras religiosas, de modo que la conquista de las ciudades del litoral fue bien fácil para ellos, aunque sin duda hubieran triunfado en cualquier caso, pues las reglas que seguían al pelear eran bien diversas de las que encontraron. Sus propios relatos muestran que no dieron cuartel, ni esperaban mejor trato de sus enemigos. «Hay aquí un poder que se puede calificar de irresistible -escribiría en 1.545 san Francisco Javier de los portugueses que llegaron a la India- para empujar a los hombres temerarios hasta el abismo, donde amén de las seducciones del lucro y de las oportunidades fáciles de botín, sus apetitos de ganancia se aguzarán habiéndolas gustado y habrá un torrente de malos ejemplos y de costumbres depravadas que los arrastrará. El robo es tan público y común que no ofende la fama de nadie y apenas si se considera como falta...»

La guerra en la India, en contraste con estos propósitos sanguinarios, se había convertido desde hacía mucho tiempo en lance agradable y convencional. Manifiesta Whiteway que «todas las batallas eran de día, cuando ya el sol estaba bien alto; ambos bandos había asentado sus reales cerca uno del otro y dormían pacíficamente. Al salir el sol los soldados de los dos ejércitos se juntaban en la fuente, se ponían la armadura, comían su arroz y masticaban su betel, charlaban y bromeaban juntos. A toque de tambor uno y otro bando se separaban y formaban filas; era honroso ser el primero en tocar el tambor, pero no se permitía atacar hasta que el otro bando no hubiese hecho sonar el suyo».

Europa triunfó sobre la India y medró a lo largo de los años dentro de su propia y ociosa tolerancia. Con el tiempo, a medida que se hacían más ricos, los europeos llegaron incluso a creer que siempre habían disfrutado de una civilización superior a la de los indios y africanos. Olvidaron el pasado, que decía otra cosa. Pero las civilizaciones de la India no podían desaparecer; eran demasiados sus monumentos y demasiado grande su prestigio, y su fama demasiado clamorosa y ampliamente cantada. Podría arruinarse el comercio del océano Índico, pero incuestionablemente sobrevivió gran parte de la grandeza india.

Mas la civilización ribereña de África oriental, menos poderosa, menos rica, menos hondamente enraizada en su hinterland, tropezó con un sino diverso. Aquellas ciudades del litoral pudieron parecer tan hermosas y confortables como la mayoría de las ciudades marítimas de Europa y la India, situadas como estaban junto al luminoso océano en blancas terrazas de altas casas, rodeadas de fuertes murallas, sólidos muelles, coronadas de fortalezas y palacios y lo suficientemente fuertes como para mantenerse por toda la eternidad; pero sólo sobrevivió su fama, y aun ésa, con frecuencia, se desvaneció. Algunas de ellas están hoy enteramente perdidas: ruinas fantásticas, cubiertas de trepadoras en la jungla costera o en montículos pelados yacen en espera de los anticuarios, sólo conocidas del investigador esporádico, que a menudo solamente logra llegar hasta ellas a través de la senda abierta en las barreras de vegetación, por hombres a sueldo.

Fue en Mozambique, durante su primer viaje, donde Vasco de Gama cambió los primeros disparos. Y de nuevo en la costa en 1.502, esta vez con una veintena de naves patrias la mayor excepto una, de todas las flotas que Portugal habría de enviar al dorado Orienteamenaza con incendiar Kilwa a menos que su gobernante quiera reconocer la soberanía del rey de Portugal y pagarle tributo anual en oro. Ravasio hace los mismo en Zanzíbar y Brava. Encontrando resistencia, Almeida toma por asalto Kilwa y Mombasa, quemándolas y destru yéndolas. Saldanha saquea Berbera; Soares arrasa Zeila; D'Acunha ataca Brava. Esta última plaza, comenta Barbosa que salió en una de las primeras flotas y se informó del saqueo de la ciudad por los hombres que lo presenciaron, «fue destruida por los portugueses que mataron a muchos de sus habitantes y a otros los llevaron cautivos, e hicieron un gran botín de oro, plata y géneros». Queda una carta del gobernante de Mombasa, después de la desastrosa invasión de Almeida, al de Malindi, en que le cuenta que volviendo a la ennegrecida ciudad después de haber partido los portugueses, los habitantes swahili y árabes de Mombasa no encontraron «a ningún ser viviente en ella, ni hombre ni mujer, ni joven ni anciano, ni siquiera niños pequeños; todos cuantos no lograron escapar fueron muertos y quemados».

Esto fue tan fácil para los portugueses, y en general por las mismas razones, como lo fue en la India siempre que encontraron resistencia a su codicia y latrocinio. Estaban mejor armados, estaban educados para la crueldad; deseaban algo más que el simple monopolio del comercio, aunque ello fuera calamitoso para las ciudades del litoral: deseaban el pillaje sin más. Las tácticas guerreras africanas, como las indias, estaban ideadas para economizar víctimas, no para multiplicarlas; los nuevos invasores no tuvieron semejante cautela.

También aquí creerían después los europeos, que los africanos que encontraron vivían en cruel salvajismo y en el caos antes que la suave mano civilizadora de Europa hubiese llegado para poner fin a sus conflictos sangrientos. La verdad era muy distinta, lo mismo que en la India. Considérese, por ejemplo, la táctica guerrera de uso entre los azande, un pueblo numeroso del África central al que los europeos han creído frecuentísimamente muy interesado por las matanzas y conquistas. Evans-Pritchard, uno de esos europeos que han hecho últimamente tanto por nivelar la balanza de los hechos y los juicios, comenta: «Se me dijo que, puesto que la intención era hacer que el enemigo se retirase, y obtener la victoria con el mínimo posible de bajas en el bando propio, ordinariamente se desistía de cercarlo completamente pues si el enemigo no tiene por donde escapar, al verse perdido, vende cara su vida.»

Por esta razón los azande «dejaban una brecha en el cerco. Además existía otra convención: no iniciar la batalla hasta las cuatro de la tarde, fin de que aquellos que llevasen la peor parte pudieran retirarse protegidos por la oscuridad». Tan conveniente acuerdo no era observado con frecuencia; pero la cuestión, naturalmente, no es demostrar que el África pre-europea fuera un jardín de dulzuras y luz, sino que su manera de guerrear era relativamente benigna y suave comparada con las costumbres guerreras de la Europa conquistadora. No siempre, desde luego, pues los wazimba que saquearon Kilwa, en época portuguesa tuvieron reputación de feroces, pero sí lo fue con frecuencia.

Lo que entonces fue destruido o arruinado en África y después olvidado, resultó muy difícil recordarlo años más tarde. Si al principio los portugueses imaginaron África como la tierra del Preste Juan, del oro de Ofir y de la reina Saba, maravillosa y espléndida, y más rica de lo que pudiera soñarse, después habrían de volverse al extremo opuesto: África iba a tener fama de ser una tierra de torturas salvajes, de tinieblas éticas y mentales, infantil o perversa.

En 1.518 los portugueses celebrarían la consagración en Roma del primer obispo negro de África, Enrique del Congo, hijo indudablemente del rey africano del Congo e indudablemente también de su reina africana, promoviendo el feudalismo tribal de los estados del Congo a toda la escala de nobleza y títulos de rango aristocrático. Esto les pareció -como se ve por los archivos reales portugueses- la cosa más natural y justa, pues los africanos podrían ser diferentes, pero no por eso iban a ser despreciados. La opinión, empero, cambió; y unos cuatrocientos años más tarde -los años en su mayoría de la trata de esclavos- el juicio universal del mundo exterior sería con demasiada frecuencia imaginar a los africanos como gentes sin historia y abandonados en su miseria y brutalidad.

La ruina del comercio indio y de sus estaciones terminales en África, el tráfico marítimo de esclavos, la conquista colonial y muchas otras cosas que comportó, habrían de oscurecer y ocultar el pasado africano. Empezamos ahora a tener una visión más clara. Pero ¿es imparcial y justo cuando se trata de la historia africana usar los datos de los reinos y ciudades-estado de la costa? ¿No eran, después de todo, más árabes que africanos?

2. ¿Arabes o africanos?

Antes de los descubrimientos arqueológicos de los últimos años se daba generalmente por supuesto que las ciudades desaparecidas de la costa oriental de África no fueron africanas sino árabes. El difunto sir Reginald Coupland, autor de una obra clásica británica sobre el oriente africano, las denomina «Colonias árabes». Recomendaba a sus lectores hablar de la cadena de colonias ribereñas y de su civilización como de cosas árabes; admitía un cierto influjo persa, pero parecía pensar que la contribución africana fue mínima o inexistente. Es una opinión que todavía conserva muchos defensores, pero el número de éstos va disminuyendo. Los recientes hallazgos de la arqueología han proyectado serias dudas sobre las influencias persas, han aumentado las fuentes de estudio y han dado al fondo y contextura africanos un nuevo y más pleno significado.

Todavía, sin embargo, la interpretación ortodoxa o tradicional tiene mucho en que apoyarse. Toda la animada vida comercial que encontraron los primeros portugueses en la costa y que refirió el admirable Barbosa, era cosmopolita, con muchos elementos indios, persas, árabes -«moros blancos» como dice Barbosa- y africanos de varias tribus del interior; pero la preponderancia árabe fue sin duda muy fuerte.

Ya en este primer estadio de la investigación histórica y arqueológica se puede captar un poco del fulgor y brillo de su vida. Según Barbosa, que la vio precisamente antes que los portugueses hiciesen allí el estrago definitivo y que en su narración posterior usa con propiedad el tiempo pasado, «la práctica del comercio era ésta: ellos venían (a Sofala) en pequeños bajeles llamados zambucos desde los reinos de Kilwa, Mombasa y Malindi, trayendo muchos tejidos de algodón, algunos moteados y otros blancos y azules, también telas de seda y muchas cuentecillas grises, rojas y amarillas, las cuales cosas llegan a estos reinos desde los grandes reinos (indios) de Cambay en barcos mayores».

Traficaban -y ahora se refiere a Adén, en Arabia meridional, el mayor de los emporios comerciales de toda Arabia africana y donde se precisa con urgencia una investigación arqueológica- en algodón, drogas y gemas, aljófar en abundancia, cornalinas, opio, cobre y mercurio; en rubia, bermellón y gran cantidad de agua de rosas; en tejidos de lana, alfombras coloridas de la Meca, oro en lingotes acuñado y sin acuñar y algo en sartas; en arroz, azúcar y cocos; en laca y maderas de sándalo y de áloe y en almizcle... «tanto que esta plaza tiene el comercio mayor y más rico del mundo».

Aunque hayan desaparecido, las ciudades comerciales de la costa oriental africana no dejaron de ser menos impresionantes. Las ruinas de Kua -en las que sir Mortimer Wheeler se abrió camino en 1.955 a través de una densa maleza- sabemos ahora que cubrían no menos de treinta y cinco acres y que comprendían un palacio, más de treinta casas de piedra, siete mezquitas y tres cementerios. Allí, en la pequeña isla de Juani, frente a la de Mafia, durmieron en completo abandono desde el saqueo de los invasores de Madagascar hace unos ciento cincuenta años. En Songo Mnara, otra ciudad fundada probablemente en el siglo XIII, Mathew ha encontrado «semicúpulas acanaladas (que) se apoyan sobre pilastras estriadas y... amplias salas artesonadas de bóveda en cañón con un centenar de cavidades circulares».

Hasta aquí llegaron, como hemos visto, las codiciadas mercancías y el lujo del mundo oriental. De Reynal, en la India, a poco camino de Surat, ofrece Barbosa una preciosa descripción que podría ciertamente haber sido trazada pensando en estas ciudades de la costa africana, y que revela algo de la serena civilización de todo este litoral oceánico. Dice así; «Los moros que viven en Reynal -y el libro se acabó en 1.518- son ricos y distinguidos, claros de color y de noble nacimiento; acostumbraban a tener en la habitación de sus casas que da a la calle muchos estantes por todo alrededor, como en una tienda, y repletos de hermosa y rica porcelana de nuevos estilos.»

Pero en Kilwa, Kua, Songo Mnara, Mombasa, Malindi y otros lugares, en los palacios de los gobernantes y en las casas acomodadas se habría podido ver la misma cosa: la cerámica de Sultanabad y Nishapur, atrevida en las formas y en el color; figuras decoradas de jinns persas y príncipes en alegres minai al pastel; la porcelana verde claro de la China de los Sung y las preciosas escudillas y adornos Ming; perlas y piedras preciosas de la India, imágenes y figurillas en oro y marfil, aderezos de jade y cobre, tapices del Medio Oriente y de la Meca: todo expuesto en venta, pero también para propia satisfacción y adorno.

El constante trasiego de toda esta clamorosa vida mercantil ayuda a explicar por qué los primeros viajeros de Europa y del Mediterráneo fueron tan vagos y contradictorios en sus narraciones sobre los pueblos que entonces habitaban esos sitios y ciudades. Hoy es posible una mejor valoración.

Los más antiguos colonizadores no africanos de esta costa que se conocen, -de la antigua Azania del mundo grecorromano- fueron los príncipes mercaderes de Sudarabia, que descendían de la regia estirpe de Saba y llenaban a las flotas mercantes de Tiro y Tarsis. Vinieron, según los testimonios, por motivos de comercio, no por saqueo o conquista; fueron pocos pero constantes, se hicieron gratos a los indígenas y aprendieron las lenguas de la costa, desposaron mujeres nativas y establecieron colonias comerciales. A mediados del primer milenio A.C., y probablemente ya antes, empezaron a dar una dirección árabe a la cultura de la costa.

Constantemente absorbidos por los pueblos entre los que vivían, estos mercaderes árabes fueron también constantemente reforzados desde Arabia y el Golfo Pérsico y nunca perdieron por completo su identidad. De su presencia salió la cultura swahili, auténtica síntesis africana de ideas no africanas, que no obstante permanecieron fundamental y predominantemente africanas; son los africanos de lengua bantú. Algunos de los elementos exóticos de la cultura ribereña -como las canoas outrigger de las islas Bagiuni- puede rastrearse con claridad; el origen de otros, como las marcadamente fálicos, o los pilares de las piedras sepulcrales tanto de las islas como del continente, rehuyen todavía una explicación. Esta primera cultura era sincretista, se nutría de diversas fuentes, pero formaba un todo característicamente africano.

El cuadro necesita un poco de explicación. Todo el litoral del océano, puertos y ciudades, nacieron para llevar una vida movida y varia iluminada con la mezcla de muchos pueblos: indios, persas, árabes, indonesios, malayos, chinos y africanos. Al correr de los años estos puertos y ciudades crecieron dentro de la índole cultural de las tierras en que estaban situados reteniendo sólo el eco y el acento lejano se su origen híbrido; pero esto tanto vale para el África oriental como para la India y el sureste asiático.

Después del comienzo de la expansión árabe bajo el Islam, en el siglo VII, el cuadro cambia algún tanto. Llegaron a la costa africana refugiados de Arabia, ya no tanto por el comercio cuanto por establecerse. Ellos fueron los fundadores de las primeras ciudades islámicas del litoral, y éstas empezaron a ser dominadas, o al menos muy influidas por los grupos dirigente árabes. Otros lugares de este periodo han sido identificados; en su mayoría pequeños centros de comercio situados en las islas frente a la costa, islas que podían ser fácilmente dominadas, y una vez en ellas también fáciles de defender contra una invasión del continente.

Son típicos de este periodo los lugares de Unguja Kun y Kizimi Kazi en la isla de Zanzíbar, y de Sanje Majoma, otra ruina en el islote coralífero de Songo Mnara (véase mapa pág. 157).

Los nuevos colonizadores encontraron africanos que hablaban swahili y ellos mismos se sintieron swahili, y otros pueblos africanos en el cercano continente; y sin duda encontraron también muchos pequeños grupos árabes en las colonias comerciales más antiguas. Se establecieron a su vez sin gran dificultad, pero además con el tiempo se mezclaron y unieron en matrimonio con las nativas difundiendo progresivamente el islamismo en la cultura de todo el litoral, pero incorporando a su vez a las propias costumbres árabes cuanto era pura o parcialmente africano. Con el tiempo también los descendientes de estas pequeñas dinastías, cada vez más africanizadas, inventarían grandes árboles genealógicos que harían remontar la «nobleza de linaje» a poderosas familias de Arabia y Persia. Iban a desempeñar el mismo papel que antes y después de ellos desempeñarían muchos reales y aristocráticos parvenus; andarían buscando sus «nobles antepasados» y, al obrar así, embrollarían a los historiadores de época posterior.

Aquel asentamiento árabe a lo largo de la costa se hizo más frecuente y determinado después de los siglos VII Y VIII. En la isla de Pate, por ejemplo, el asentamiento islámico viene atribuido tradicionalmente al fin del siglo VII. Tal vez la fecha sea demasiado temprana; pero no hay duda alguna de que a finales del siglo XI muchos centros de comercio del litoral se convirtieron en ciudades gobernadas por árabes islamizados, árabes swahili, o grupos swahili, o comprendiendo numerosas colonias de esos pueblos. Ocurría así a lo largo de la costa hasta la distante Sofala, principal puerto meridional para el comercio con la meseta de Rhodesia.

Estos grupos que regían las emergentes ciudades-estados pasaron por tantas vicisitudes que escapan a todas las narraciones detallistas; y la investigación arqueológica, por otra parte, empieza ahora. Algunos de esos grupos permanecen con las características tanto árabes como islámicas, otros -especialmente los de tierra firme como Malindi y Brava- no parece que hayan tenido nunca más que una capa de cultura árabe. Pronto, tal vez, pueda decirse algo más sobre ellos. Freeman-Grenville ha completado ahora una lista de lugares preeuropeos en la costa de Tanganica e islas, -suman sesenta y tres- y cree que en ulteriores investigaciones «será posible una datación satisfactoria de la cerámica y porcelana desde el siglo II A.C. hasta finales del siglo XV».

El mismo Freeman-Grenville ha examinado varios miles de monedas romanas, greco-egipcias, bizantinas, chinas, turco-egipcias, así como monedas de la ceca fundada en Kilwa poco antes del año 1.300. Sus resultados están en curso de publicación.

Entre tanto, un hecho parece emerger: durante los siglos XIII y XIV advino un cambio de cultura que provocó el desarrollo de muchos pequeños establecimientos en ciudades. Parece que hubo alrededor de esta época una formidable expansión en la demanda de las mercancías africanas, y la culminación del proceso que condujo gradualmente a los africanos ribereños hacia los centros de comercio a través de los siglos precedentes. Aparecen muchas ciudades como pertenecientes a este período; así Gedi -excavada en 1.953 por Kirkman- Kilwa, Songo Mnara, aunque todas ellas fueron probablemente construidas sobre fundaciones anteriores más humildes.

Pero ¿cuál era entonces la población de estas ciudades? Mas'udi, Edrisi y otros escritores árabes del siglo X al XII son constantes en afirmar que el pueblo predominante era el Zanch, negro y en parte musulmán. Dimasqui, hacia el año 1300, habla de «Mogadiscio de los zanch», y dice que los habitantes del litoral son negros e infieles: practican ritos recibidos de sus antepasados y eran famosos por su elocuencia en las fiestas (ratifica lo dicho por El Mas'udi). Bien que la colonia se fundó hacia el 1.100, la ciudad de Gedi probablemente la antigua Malindi logra su primera mezquita de piedra sólo por el año 1.450, prueba clara de que sus habitantes no eran árabes (láms. 18 y 19).

Alrededor de 1.331 vuelve todavía allí el infatigable Ibn Battuta. Después de visitar Kilwa la describe como «una de las ciudades más hermosas y mejor construidas, toda edificada elegantemente... y la mayoría de sus habitantes son zanch, negros como el azabache y con tatuajes en el rostro». Si esto es cierto referido a la ciudad isleña de Kilwa, debe haberlo sido ciertamente con igual derecho para las ciudades continentales, y esto es lo que prueban los testimonios, aunque todavía escasos. Barbosa presenta al gobernante de Malindi como «moro», aunque razones posteriores muestran de modo definitivo que era swahili. En Brava encuentra por el 1.501 otra «gran ciudad de moros», aunque allí todavía hoy la lengua no es árabe ni siquiera swahili sino de la más pura formación bantú. Esta cultura cosmopolita de la costa fue predominantemente africana.

La riqueza de la antigua cultura swahili, poco conocida o completamente ignorada fuera del África oriental, lo confirman. Los poetas escribían mashairi o cantos líricos al menos en 1150 y los redactaban en lengua swahili, aunque la escritura empleada por ellos era una modificación de la arábiga, y su estilo y lengua tenían muchos ecos árabes. Continuaron escribiendo mashairi y tendi (poemas épicos) durante los siglos siguientes y todavía hoy los escriben. Se inspiraban en temas extranjeros, al modo que lo hizo Shakespeare. Vivían en ciudades que, por lo que respecta a la riqueza, al lujo, viajes y aventuras miraban a la Arabia meridional y a la India como el Londres de Shakespeare miraba a la Europa meridional y al Mediterráneo. Sin embargo, la poesía shakespeariana no fue por ello menos inglesa, ni la poesía swahili menos africana. «Del mismo modo que Spenser se inspiró por lo que hace a los temas en fuentes extranjeras y no obstante escribió un verdadero poema nacional -son palabras de Harries-, así los poetas swahili del norte de Mombasa han creado una literatura nacional con fuentes que son extranjeras.»

De todo ello dan variada prueba las crónicas tradicionales o, en todo caso, las que han llegado hasta nosotros. Como Tar'ij al -Sudan, algunas fueron escritas en árabe; otras, cual las de Mombasa y Pate, lo fueron en swahili con caracteres árabes, y otras, como las de Kilwa, en ambas lenguas. En época tan tardía como el año 1.824 Emery todavía encontraría que «el swahili se usa generalmente en Mombasa», y eso después del largo asentamiento de los árabes allí y de la reciente conquista por parte de la Arabia, de modo que cuando los notables de la ciudad le regalaron una copia de la crónica de Mombasa estaba «en lengua swahili y caracteres arábigos».

También la arquitectura posterior a esa época de la costa, en opinión de Mathew, «constituye una variante distintiva dentro de la cultura islámica medieval. Al principio de mis trabajos arqueológicos en la costa, dice, supuse que las ruinas de los lugares que estaba investigando eran restos de colonias costeras árabes o persas... Pero poco a poco empecé a dudar, y ahora empiezo a pensar que la historia medieval de la costa es mucho más inteligible si se trata de una cultura africana progresivamente islamizada que si fuese simplemente la historia de las colonias islámicas del Golfo Pérsico».

Y continúa: «Durante los siglos XIII y XIV, la cultura costera pasó a ser íntegramente islámica; pero aun así todavía se diría que fue negra». Esas ciudades y reinos traficantes de la costa de los zanch, podemos concluir que no fueron árabes ni persas ni indios, sino africanos, y predominantemente africanos negros, lo mismo que lo fueron Timbuctú, Gao, Djenne, los reinos de Hausa y las ciudades-estado de Ife y Benin.

3. Hacia el interior

Este punto necesita ser subrayado no sólo en orden a establecer el parentesco de las civilizaciones de la costa oriental de África con sus legítimos dueños, sino también porque nos introduce en el siguiente gran problema. Si los largos siglos de tráfico oceánico ayudaron a atraer y estimular a estos pueblos costeros hacia la civilización medieval, ¿qué hicieron en pro de los pueblos que quedaban en el hinterland? ¿Contribuyeron en algo? ¿Es posible trazar la historia medieval del interior del país a lo largo de estos siglos?

Son cuestiones difíciles de responder por la escasez de investigación arqueológica y por varias otras razones, pues tan pronto como se deja la costa y se enfrenta uno con las montañas del interior y las llanuras allende las mesetas, la selva y la masa grisácea de maleza del África continental, los testimonios menguan, no pueden precisarse ni datarse, las rutas de influencia se confunden y desaparecen y se esfuman las líneas del desarrollo.

El resto de este libro está dedicado a responder a estas cuestiones. Algunas repeticiones serán inevitables porque los obstáculos son muchos, y los problemas por resolver son legión. Pero vale la pena el esfuerzo, aunque sólo sea porque en el hinterland centro-meridional pueden valorarse mejor que en cualquier otro lugar las realizaciones de una experiencia histórica puramente africana. Aquí es posible superar las barricadas de ignorancia y de larga soledad en que han permanecido, y ver, aunque a gran distancia, lo que una humanidad primitiva hubiera podido hacer en África entregada a sus propias reservas.

La arqueología ha destruido últimamente muchas de esas barricadas o, por lo menos, las ha rebajado. La labor de Clark en las cataratas de Kalambo ha colocado los orígenes de la edad del hierro sudafricana en un orden nuevo y significativo; y otros han laborado también en el mismo sentido. Acá y allá el perfil vuelve a ganar algo de su claridad y brillantez costeras, así en Etiopía al norte y por el sur en Rhodesia. Ahí, y a veces en otras partes, el alcance y vigor de las sociedades de la edad del hierro han dejado su huella poderosa.

Esas tierras del interior de la costa oriental no forman ni formaron nunca, un todo cultural. Las grandes fortificaciones de Uganda, de las mayores del mundo, apuntan hacia las sociedades de la edad del hierro cuya inspiración era ampliamente del interior de África; otras ruinas en Kenya y Tanganica parecen relacionadas con la historia de la costa, aunque más todavía con la de Etiopía meridional. Hacia el sur, entretanto, las ciudades mercantes de la costa comerciaban con las nuevas civilizaciones del interior, y éstas últimas, verdadera cima de la cultura del hierro en Sudáfrica, han dejado sus ruinas en Zimbabwe, Mapungubwe, Niekerk, Penhalonga, Khami y otros lugares.

Aunque Zimbabwe y sus iguales constituyeron el culmen del desarrollo del hierro en el centro y sur de África, sus orígenes los tuvieron en otro sitio. Crecieron imponentes al mismo tiempo que el comercio costero durante los siglos XII al XV y en parte, sin duda, a causa de él; pero su historia primera debe ser considerada a través de antecedentes más amplios.

Cuán estrechamente estuvieron enlazadas estas remotas civilizaciones del sur con otras africanas más amplias y antiguas, no está todavía aclarado, aunque todo el problema es ya menos oscuro que hace doce años. Lo espinoso del problema está en el hecho de que aunque todos estos estados y civilizaciones del inmenso hinterland pertenecen a diferentes normas y periodos culturales, la mayor parte de los mismos ofrecen pruebas de origen común. En el estado actual de conocimientos no se los puede tratar separadamente ni tampoco agruparlos. Para ver cómo este cuadro complejo e intrincado empieza a dibujarse, quizá lo mejor sea retroceder en el tiempo hasta Axum y la primitiva Etiopía, y a los «azanios» de la antigua costa africana a quienes conocieron vagamente los mercaderes greco-romanos en virtud de sus antiguos viajes a longo de costa.

CAPÍTULO VIII

TRAS LAS HUELLAS DE AXUM

Cuando hube establecido la paz en las tierras de mis dominios, me dirigí a Adulis, para ofrendar sacrificios en favor de aquellos que navegaban por el mar.

Inscripción de un rey de Axum.

Las azanios hablan dejado tras de si numerosos restos consistentes en edificios y otros trabajos de tierra muy diversos.

G. W. B. HUN11NOFORD, 1.933.

l. La grandeza de Etiopía

Muito Gentilhomen, el cuarto hijo de Vasco de Gama, cuyo nombre era Cristovao, condujo una expedición a Etiopía en 1.541.

Iba vestido «con calzas y chaleco de satén rojo y brocado de oro con muchos pliegues, y una capa francesa de rico paño negro toda forrada en oro y un sombrero negro con una valiosa medalla», y la verdad es que debió sufrir mucho calor. Tenía consigo unos 450 soldados portugueses además de capitanes e hidalgos; invitados por el emperador de Etipía, su objetivo audaz era salvar esta nación para el cristianismo ayudándola a expulsar a los invasores musulmanes de Somalia. Tuvieron éxito en tal empresa aunque no fue fácil ni inmediata y con la dolorosa pérdida de la vida de don Cristovao en gran parte porque ellos tenían más mosquetes que los musulmanes, pues en aquel tiempo el mosquete era el señor de las batallas. Un miembro de la fuerza expedicionaria, Castanhosa, escribió más tarde un relato de lo que había visto, relato que es muy interesante.

Aunque esta narración no es ni la más antigua ni la más extensa de las narraciones posmedievales sobre Etiopía, es tal vez la más interesante. Con Castanhosa se puede comprender el tema básico de la historia etiópica: la supervivencia de un pueblo montañero a través de la contumaz conquista y reconquista de sus vecinos e invasores. Castanhosa se expresa con la admiración propia de quien vio cómo esta remota región africana, convertida 1.200 años antes al cristianismo, se había ingeniado para conservar su religión e identidad entre un mar de enemigos.

Es un caso de continuidad prodigiosa. El mismo nombre de Negus, emperador, aparece por vez primera hacia el siglo III o IV al mencionar una inscripción himyarita del sur de Arabia una alianza con Gadarat, rey de los habasha, cuyos titulos incluyen el de Nagashi y «rey de Habashat y Axum» [28]. Los mismos habashan -los que fundarían Axum después de siglos de infiltración e invasiones sabeas y arábigas- aparecen en las primeras inscripciones de la dinástia XVIII (1.580-1.350 A.C.) que hablan del comercio con la tierra de Punto Y aunque la leyenda que hace remontar al León de Judá a Salomón y a su amor por la reina de Saba es, desde luego, una invención, contiene más de un titulo verdadero en su esencia simbólica: la Etiopía del noroeste, la tierra de Habashat, formaba parte del mundo de «Punt y el incienso» en aquel tiempo venerable en que las naves de Hiran, rey de Tiro, surcaban el Mar Rojo y llevaban a Israel el oro de Ofir.

Sin embargo, esta continuidad prodigiosa fue en su mayor parte una continuidad en aislamiento. Aunque la sobrevivencia y engrandecimiento de Etiopía y su civilización característica suman un capítulo espléndido a la historia de África, es un capitulo que permanece curiosamente aparte (lám. 15). Como ya antes Kush, Axum alteraría brevemente la balanza del poder mundial; pero Axum, a diferencia de Kush que fue anulada, iba a contar poco en el resto de África (véase mapa pág. 39).

Esto, naturalmente, se puede afirmar con la debida reserva que impone la ignorancia actual, que es grande. Hasta la conquista persa de Arabia meridional en el 575 A.C., el reino Axumita debió tener su parte en los puertos de «la otra costa», limites africanos y árabes del comercio oceánico. Indudablemente debió de continuar desempeñando algún papel hasta que la aparición del Islam cerró el paso del Mar Rojo a cuantos no fuesen bajeles musulmanes; después declinó. Y desde el siglo VI al XIV la Etiopía cristiana desaparece de la historia escrita en un oleaje de guerras contra los musulmanes del norte y los paganos del sur; y cuando surge de nuevo, está todavía empeñada en esas guerras aunque ya con esperanza de respiro. Pero para entonces Axum había destinado hacía mucho tiempo; eran los amharas de las montañas centrales y los tigrés quien dominaban la escena al igual que ocurre hoy.

Sin embargo, sería necio el dogmatizar sobre esta parte de la historia africana, al igual que sobre cualquier otra. En Etiopía, el historial arqueológico empieza ahora a escribirse, aunque en los últimos años, y gracias, sobre todo, a la actitud inteligente del emperador, se ha obtenido nueva información. Y aunque la escasez de luz y de detalles en los testimonios les resten utilidad, puede muy bien ser que muchas influencias primitivas irradiasen de ese lugar.

Es posible que Axum, el pueblo amhara y sus vecinos hayan sido el canal a través del cual se extendió por toda África hasta el extremo meridional, el conocimiento y empleo de terrazas en las laderas de los montes. Puede ser que la habilidad para construir con piedra seca que distinguió a las primeras civilizaciones medievales del centro-este africano, y que culminaron en Gran Zimbabwe, evolucionase y se propague desde aquí. Puede ser que la construcción de templos o plazas fuertes en elipse llegase, a través de Axum, desde la Arabia meridional de los hombres que se hubieran distinguido hasta el África meridional. Tal vez la costumbre de grabar un adorno fálico en las frentes de las estatuas funerarias, practicada todavía en el sur de Etiopía, se remonte a una fuente común también a las prácticas del África occidental. Tal vez la elevada piedra fálica de los sidamas, también en Etiopía meridional, esté relacionada con los menhires del oeste africano, las piedras fálicas de las sepulturas del este de África y las joyas fálicas de lo que hoy es Rhodesia.

Todas estas cosas, y otras semejantes son posibles; algunas parecen probables. Ninguna es cierta; su consideración nos lleva a un pasado remoto.

Los pueblos semitas de la Arabia meridional invadieron Etiopía muchos siglos antes de la era cristiana, y produjeron en el curso de los tiempos una civilización que refleja la de su patria de origen. La inscripción más antigua conocida está en Yeha, no lejos de Axum; atribuida al siglo IV A.C., o alrededores, dedica un altar a las diosas paganas Naura y Ashtar -la Ashtóreth a cuya adoración fue arrastrado Salomón ya viejo por sus «mujeres extranjeras» (I Reyes 11,4)-. Pero los habashan estaban ya antes en el país como lo han demostrado las inscripciones egipcias mucho más antiguas. No siendo semitas ellos mismos, estos primitivos abisinios sobrevivieron a la invasión semítica, tomaron mucho de ella y gradualmente forjaron su propia civilización de Axum, extraña y extrañamente típica. Fue un nuevo ejemplo de un pueblo invadido que sobrevive a sus invasores absorbiendo su cultura y produciendo otra propia.

Axum floreció con el comercio del Mar Rojo. Su puerto de Adulis era bastante grande en el siglo VII D. C., cuando lo describe un visitante griego, como para haber mantenido desde tiempo amplios intereses comerciales con la lejana India y Ceilán. Desde Adulis, por el interior, las rutas caravaneras continuaron el tráfico con el extranjero a lo largo del río Atbara hasta el Nilo medio y Meroe, e introdujeron, sin duda, el tema agrio de la rivalidad comercial en las discordias reales entre Kush y Axum. Las guerras de Kush contra los habashan, fundadores de Axum, vienen mencionadas en las inscripciones de Meroe (donde al menos los nombres propios pueden entenderse) ya en las monarquías kushitas de Harziotef (397-362 A.C.) y Nastasen (328-308 A.C.); pero fue Axum, como hemos visto, la que al fin prevaleció. Hacia el 300 D. C. Axum derrotaba finalmente a Kush, y Aizanas, monarca axumita de esta conquista (o tal vez sucesor del conquistador efectivo) celebraba la victoria sobre toda una galaxia de enemigos. Su primera moneda, finamente acuñada en oro, llevaba la luna nueva y dos estrellas, símbolo de su fe pagana; pero las últimas monedas son discretamente cristianas y llevan una cruz. Sacerdotes bizantinos del imperio romano oriental le habían convertido en el intervalo.

Esta conversión al cristianismo tuvo importancia aun fuera del sentido religioso, pues ayudó al reino axumita y a su sucesor amhara a adquirir la conciencia de una identidad y distinción entre sus convecinos que le dieron gran poder de permanencia; lo que también significa que las guerras que libró fueron guerras de religión. Reforzados en su capacidad de sobrevivencia, fueron asimismo impelidos al aislamiento entre los pueblos limítrofes que eran casi en su totalidad musulmanes o paganos [29].

Así fue que la cultura y civilización del pueblo amhara -que hoy domina en Etiopía- llegaron a ser radicalmente distintas de las culturas paganas del sur de su región y de las culturas musulmanas del norte y este, y constituyeron obstrucción política y cultural al paso de ideas y técnicas.

Sin embargo, pueden mencionarse al menos tres aspectos materiales de la vida etiópica como posiblemente importantes para la historia de lo que sucedió o pudo suceder más al sur. Tales son: las laderas trabajadas en forma de terrazas, la costumbre de construir fortalezas y plazas fuertes en la cima de montañas escarpadas y el simbolismo fálico. Cosas que se repiten por doquier y que tal vez se desarrollaron independientemente en lugares muy apartados; pero su presencia en Etiopía es demasiado interesante para pasarla por alto.

El cultivo e irrigación, de las laderas en forma de terrazas llegó a ser un aspecto integral e imponente de las civilizaciones primitivas del este y sudeste africanos. Existían desde mucho tiempo en el sur de Arabia donde la totalidad de esta obra brillante de urbanismo dependía de hacer que un poco de agua recorriese un largo camino y de conservar la tierra de las laderas pinas. Este sistema de cultivo está en vigor todavía y muestra reminiscencias antiguas, pero es continuada en pequeña escala, hasta el remoto Darfur occidental, Los topógrafos encontraron en 1.958 terrenos así, abandonados en su mayor parte, en un área de unos 20.000 kilómetros cuadrados, desde la colina de Jebel Marra y Jebel Si, al Sur del Sahara, hasta los confines de Wadai, e incluso hasta el borde del extinguido volcán de Jebel Marra, donde hoy no hay vida ni cultivo alguno [30].

En Etiopía, este sistema de terraplenes se desarrolló con la misma intrincada forma. Visitando el Tigré en 1.893, Bent podía escribir del paisaje de Yeha que «todas las colinas circundantes han sido terraplenadas para el cultivo... Ni en Grecia ni en Asia Menor he visto tan enorme extensión de montañas terraplenadas como en este valle de Abisinia. Cientos de miles de acres han debido estar bajo el más esmerado cultivo aun en la misma cima de las montañas y ahora nada queda sino son las líneas regulares de los muros de sostén». Este sistema tampoco quedó limitado a Etiopía septentrional (sabeos, axumitas y después Etiopía cristiana). Algunas de las terrazas más interesantes se pueden encontrar aún hoy en uso y construcción, por ejemplo, entre los konsos, un pueblo negro pagano del suroeste de Etiopía, donde muchas colinas están rodeadas de un número infinito de líneas sinuosas.

Este método pareció exclusivo del norte de África, y, sin embargo, se podría probar que no fue así. Ahora se conocen pueblos desaparecidos que lo practicaron a lo largo del Limpopo y extensamente en Kenya, Tanganica, Rhodesia y Mozambique.

El arte de construir con piedra seca, es decir, sin mortero, es otra antigua habilidad de Etiopía y del cabo Guardafuí. Los konsos la practican todavía hoy lo mismo que continúan construyendo terrazas. Al este de ellos, tras los altos picachos y verdes valles del sur de Etiopía, las llanuras de Somalia ocultan muchas ruinas de ciudades medievales construidas en piedras y ladrillo, cuya identidad, orígenes e historia precisos todavía no se han establecido con seguridad. En esta región -aportando una nueva contribución para resolver las intrincadas culturas de África- Curle en 1.934 descubrió entre la maleza nichos triangulares en obra de ladrillos, de un tipo que todavía puede verse hoy en los edificios de ladrillo de Darfur y en otros de gran antigüedad en lugar tan alejado como Kumbi Saleh, probable emplazamiento de una de las capitales de la antigua Ghana. Una vez más nos encontramos con la evidencia de un intercambio de ideas entre regiones que ahora aparecen tan completamente separadas unas de otras como si nunca hubiesen conocido rasgo alguno de historia en común. Una vez más las apariencias actuales son evidentemente falsas; pero una vez más no se puede decir qué caminos llevaron las influencias mutuas ni cuándo ni cómo.

A todo esto agrega la otra nota característica del simbolismo fálico de muchos monumentos de la antigua Etiopía. Al sur de Addis Abeba, en los abruptos valles de Sidama y Borama que derivan lentamente hacia las llanuras sofocantes de Kenya septentrional, puede uno encontrarse con muchos monolitos de piedra, tallados con la intención aparente de representar un falo. Algunas de estas piedras, de 3 a 3,50 metros de altura, llevan grabadas líneas y símbolos no aclarados; pero generalmente, no muestran grabado alguno. No parecen haber sido piedras funerarias. Nadie sabe cuándo fueron erigidas, y la población actual nada sabe decir acerca de ellas.

Al lado de estos grandes monolitos de granito, se alzan en otros lugares, otros tipos de piedras, con entalladuras unas, y otras sin ellas; quizá contemporáneas, quizás anteriores. Con bastante frecuencia tienen grabadas espadas y dagas, pero las dagas parecen ser de un tipo más reciente y nada hay que sugiera una estrecha relación entre estos grabados y los grabados de dagas, ciertamente más antiguos, de la edad del bronce de Europa en Stonehenge o Carnac, aunque visiblemente posean extrañas reminiscencias de aquellos.

«Ignoramos por completo la edad de estas piedras», comentaba Huntingford, refiriéndose a Etiopía, en 1.950. «Parece probable, sin embargo, que no son todas de la misma edad; y algunas, como los menhires agrupados de Axum y algunas de las piedras espadas tal vez se remontan a los tiempos axumitas... mientras que otras, incluyendo las piedras fálicas, pueden ser relativamente modernas.»

Sin embargo, su influencia, o algo semejante, se diría que aflora una y otra vez. Piedras funerarias de claro simbolismo fálico han sido encontradas en las islas Bagiumi, frente a la costa de Somalia, y en el continente en puntos tan meridionales como Bagamoyo, en Tanganica; algunos de los minaretes de mezquita de la región norte de esta costa tienen evidentemente la forma de falo, y agregan un nuevo acento específicamente nativo a la cultura islámica típica de la costa oriental. Algunos autores han sugerido orígenes indonesios para esta celebración arquitectónica del órgano genital masculino; la mayoría se ha abstenido de opinar. Muchas sociedades antiguas han tenido rituales fálicos en una u otra época, con uno u otro sentido; pueden encontrarse huellas de tales ritos en todas partes de África. Sin embargo, Etiopía aporta un curioso capítulo propio.

La presencia de fortalezas cimeras y de viviendas es asi mismo intrigante y persistente. Aparecen en Rhodesia del Sur y en Angola y hasta en Basutolandia, en África del Sur. Tal vez fueron simplemente la mejor defensa espontánea en una región rica en colinas achatadas con laderas escarpadas; tal vez indican también una línea «de impulso cultural» y aun de emigración. Compárense estas dos descripciones sorprendentemente similares, una de Etiopía y la otra del norte de Transvaal a más de 3.200 kilómetros de distancia.

Cristovao da Gama, viniendo en ayuda de la real familia etiópica en 1.541, encuentra a la reina madre que vivía en la cima achatada de la escarpada montaña de Debra Damo. (La construcción de tales plazas fue, en efecto, una cosa común en la antigua Etiopía; en ocasiones eran usadas como lugares de retiro -en realidad auténticas prisiones- para los posibles rivales del trono.) Parte de la

subida a la cima del Debra Damo, dice Castanhosa, que estuvo allí por entonces, se hacía por un sendero estrecho y tortuoso que arrancaba de los pies de la montaña; pero desde este punto -unos dos tercios de una altura de 80 brazas o 150 metros- el peñón formaba un saliente inaccesible, de modo que sólo podía alcanzarse la cumbre en un cesto descolgado a través de un agujero practicado en la roca.

A finales de 1.932, en los parajes solitarios del Transvaal del norte, al otro extremo de África, un granjero y prospector llamado van Graan tropezó con un lugar que le pareció digno de investigación. Se decía que en la achatada cima de una colina de escarpada base, en la ribera sur del Limpopo, podría encontrarse un tesoro. Durante largo tiempo, van Graan y su hijo no encontraron quien les mostrase como trepar aquella extraña colina, al parecer inaccesible. Finalmente, lograron convencer a un indígena para que les indicase el camino, a todas luces secreto, que resultó ser una estrecha fisura o chimenea en la roca, enteramente cubierta con árboles en 1.932. Abrieron senda hasta el pie de la misma y encontraron para su sorpresa que la chimenea presentaba pequeñas hendiduras a ambos lados, en las que podían ajustarse travesaños. Van Graan logró trepar por la chimenea hasta la cima, y de este modo, finalmente, los tesoros áureos de Mapungubwe fueron abiertos al mundo.

Ahora bien, nada hay que indique que alguna concurrencia de ideas haya enlazado nunca Debra Damo con Mapungubwe o que forzosamente debían haberlo estado. Sólo se puede apreciar que construcciones de este tipo, aunque decididas con absoluta independencia en los diferentes lugares y tiempos, produjeron resultados notablemente parecidos. Sin embargo, estos resultados, sumados a su pericia como albañiles, al cultivo en terrenos escalonados y en ocasiones al uso enfático de los símbolos fálicos han de sugerir indudablemente el intercambio y relación de ideas a través de grandes distancias de tiempo y espacio. Ante el hecho de la tendencia emigratoria en sentido nortesur del África antigua, esta prueba -aun tomada con la mayor cautela posible- engendra cierta inquietud en cuanto a una conclusión clara y evidente.

Parece que nos encontramos extrañamente en presencia de una comunidad de ideas que no puede explicarse, de hombres y culturas cuyas líneas de movimientos y cuyos límites de conocimiento mutuo parecen mucho más amplios y más inmediatos de lo que los hallazgos materiales permiten. Esta inquietud aumenta cuando desde Etiopía penetramos hacia el sur y encontramos las ruinas de las terrazas de Kenya, Tanganica y Rhodesia, los muros y torres de Zimbabwe, las viviendas de Niekerk e Inyanga y las sepulturas de oro de Mapungubwe.

Pero esa inquietud, semejante a la que experimentaron los europeos cuando se preguntaban si era posible que los africanos hubiesen construido jamás tales muros, torres y terrazas, no debe descorazonar o provocar desánimo. Permítaseme transcribir un pasaje luminoso de Caton-Thompson que aumentará el interés de todas esas ruinas, restos y veredas fragmentarias del pasado de África: «ello enriquece y no empobrece nuestra admiración por su notable perfeccionamiento (y) nada puede quitar de su innata majestad, pues su misterio es el misterio que persiste en el corazón todavía palpitante del África nativa».

2. Engaruka

Una «gran ciudad arruinada» entre los montes de la frontera KenyaTanganica, a unos 480 kilómetros de la costa, fue dada a conocer por un funcionario del distrito de Tanganica en 1.935. Se extendía en el escarpado declive del valle del Rift al suroeste del lago Natron, y aparentemente era difícil de llegar a ella, oculta como estaba, pues el declive aparecía cubierto de rocas, guijarros y espinos. Se trataba de unas grandes ruinas y, que se supiera, nadie antes había notificado su existencia.

Este informe llegó al Dr.L.S.B. Leakey cuando trabajaba en reunir datos de la primera edad de piedra de Kenya y excitó su interés. Leakey decidió echar un vistazo a Engaruka, como se llamaba el lugar. Sabía que muchos años antes, en 1.913, bajo el dominio alemán, el Dr. Hans Reck, de la Universidad de Berlín, había notificado la existencia de cairns [31] en sus cercanías; pero cairns y también toda clase de chozas de piedra, túmulos y terrazas estaban esparcidos profusamente por todo el este africano, y Engaruka podía ser un lugar de tantos.

Pero Engaruka era distinto. Lo que Leakey encontró fue mucho más que el ya conocido desparramamiento de fragmentos de piedra seca, tumbas solitarias y líneas borrosas de antiguos terraplenes; encontró de hecho las ruinas de una ciudad. Así escribía: «Calculo que hay alrededor de 6.300 casas en la ciudad principal, en las colinas de escombros... y unas 500 casas en las ruinas del valle, donde las sepulturas son más corrientes que las casas»; y en cuanto al número de habitantes calcula que «fue probablemente de treinta a cuarenta mil, si bien creo que esta cifra sea baja».

Tras mucho trabajo y perseverancia entre las piedras pardo-grisáceas, Leakey vio que allí había habido una larga ocupación, deliberadamente establecida y mantenida. «Las casas de la ciudad principal están edificadas sobre muros de piedra bien construidos. En cuanto a las terrazas, unas son de paso y otras pertenecen a las casas... (y) hay una vasta red de muros de piedra y terrazas en las ruinas del valle que creo están relacionadas en ciertas manera con el cultivo y el riego, pero esto no está probado.»

Desgraciadamente no pudo encontrar esqueletos contratiempo común en la arqueología africana, y una de las razones porque Mapungubwe, como veremos, resultaría de importancia capital «aparentemente porque la naturaleza del terreno no es apta para conservar los huesos»; tampoco encontró inscripción alguna. Encontró sí, piedras con entalladuras que consistían ordinariamente en líneas irregulares y en «trazos en forma de copa», que él supuso eran distintivos de clanes.

Leakey cree que Engaruka fue construida no hace más de 300 años, y tal vez mucho menos, probablemente por los antepasados del pueblo mbulu que todavía habita las proximidades, y que fue saqueada y despoblada durante las invasiones masai venidas del norte, o inmediatamente después. En 1.938. Fosbrooke señaló que había una semejanza impresionante entre las ruinas de Engaruka y otras construcciones en piedra que se encontraron en las aldeas sonjo, distantes unas cincuenta millas, y dijo que la tradición de los masai enlaza a los habitantes de Engaruka con los sonjo.

Y esto es la totalidad de lo que puede decirse de Engaruka en la actualidad. Sin embargo, esta ciudad, que cuenta entre los más sorprendentes descubrimientos arqueológicos del este africano en los tiempos modernos, pertenece probabilísimamente a una vasta tradición. Sea o no tan reciente como sugiere Leakey, no duda de que pertenece por descendencia a la que Huntingford llamaba en 1.933 «la civilización azania de Kenya». Lo que Engaruka hace de modo vigoroso y dramático es ofrecer una idea de la forma ávida con que las civilizaciones de la edad del hierro crecieron y florecieron a través de los siglos premedievales en el hinterland de Kenya y Tanganica, tras la costa comercial.

¿Hubo, pues, un lazo orgánico entre las civilizaciones de la costa y esta «civilización azania» del hinterland? ¿Ayudó la primera a promover la segunda con su demanda de marfil y hierro? ¿Fue desde ciudades como Engaruka, desde donde los mercaderes tomaban sus mercancías para las antiguas Malindi, Mombasa y Kilwa?

Las respuestas son dudosas porque la investigación sólo ha examinado superficialmente la realidad. Hay poco o ninguna evidencia de que las mercancías costeras u orientales hayan alcanzado el distante hinterland: las grandes obras de desmonte de la edad del hierro de Uganda, por ejemplo, no han aportado objeto alguno de la costa. La «civilización azania», en este aspecto, es mucho menos rica en pruebas de contacto comercial que las civilizaciones más desarrolladas de Zimbabwe y otras semejantes más al sur, en la moderna Rhodesia.

Sin embargo, las ciudades costeras debieron tener siempre sus abastecedores en el interior. Los relatos relativos al comercio del Periplo y obras subsiguientes sugieren que los establecimientos y las ciudades costeras estaban en mayor o menor constante tráfico con los reinos continentales de su proximidad. En la costa de Kenya han aparecido tipos de cerámica en niveles correspondientes al siglo XIV y anteriores, que se asemejan a los de Zimbabwe y Mapungubwe. La Kilwa medieval, el más grande de los mercados y emporios costeros, estuvo situada durante el cénit de su prosperidad -explotando por igual a compradores y vendedores- con pingües derechos y tarifas aduaneras al extremo oceánico de una antigua ruta caravanera que se internaba hasta la región de los Grandes Lagos y tal vez más allá.

El hecho evidente es que la arqueología apenas ha empezado a estudiar con algún detalle la cuestión del desarrollo conexo de la costa y el hinterland. Entre tanto, por todo el gran cinturón de territorio que se extiende detrás de la costa desde Somalia hasta Mozambique, hay pruebas monumentales de un urbanismo largamente establecido por pueblos que estaban extraordinariamente adiestrados en el uso de la piedra, tanto para la construcción de terrazas en las laderas en orden a la irrigación y a conservar la tierra, como para la construcción de las chozas; que extraían el hierro y otros minerales y los trabajaban tanto para su propio uso, como para la exportación; que criaban ganado y obtenían grandes cosechas de grano, y que procedían muy probablemente de aquellos zanch cuyo gobernante meridional, el Waqlimi, fue tan bien descrito por El Mas'udi hace mil años.

Débiles y borrosas en muchos lugares, especialmente en Kenya, las ramificaciones de esta «civilización azania» pueden hallarse para situarlas más o menos estrechamente relacionadas en su estructura social y en las técnicas de la minería, la cerámica y el trabajo del hierro desde los valles meridionales de Etiopía hasta los altos muros de Zimbabwe y las tumbas llenas de oro de Mapungubwe.

3. Las antiguas carreteras de Kenya

Estas huellas de civilización medieval en el África oriental van desapareciendo para siempre bajo la presión de una población creciente y un cultivo más intenso. Pocos escritores han intentado describir con algún detalle lo que queda o quedaba hace un puñado de años. Todavía Wilson en 1.932 pudo dar a conocer tres grandes áreas de terraplenes en Tanganica: alrededor de los lagos Natron y Eyasi al norte, cerca de la frontera de Kenya; al este entre Kilasa y Kisaki, y al sur cerca de Iringa en la cabecera del lago Nyasa. Subrayaba -cómo se puede aún subrayar en Darfur y Etiopía- que el arte de construir terrazas era practicado todavía entre algunos de los pueblos que habitaban entonces en estas áreas (véase mapa pág. 157).

«La anchura media de la superficie de las terrazas -escribía refiriéndose a Tanganika- es aproximadamente de treinta centímetros. Probablemente fueron en su origen de unos noventa centímetros y el desnivel entre las mismas de noventa». Existían muchas carreteras generalmente de una anchura de 3 a 3,60 metros, mientras que «los estratos de la ladera están al descubierto y han sido trabajados con herramienta». Wilson sugiere que la más larga de estas carreteras «azanias» puede haber unido la punta del lago Nyasa, hacia Abercorn, en lo que hoy es Rhodesia del Norte, con Arusha y Nairobi, en las «blancas montañas» de Kenya; es decir, puede haber corrido de 800 a 960 kilómetros de norte a sur y a una distancia que varía de 320 a 480 kilómetros de la costa a vuelo de pájaro. Breves trozos de una antigua calzada, o que así lo parece, fueron también descubiertos por Worsley y Rumberger entre Iringa y la cabeza del lago Nyasa; uno de estos trozos de unos 2,70 metros de ancho «aparentemente terraplenado para alcanzar un determinado nivel y con una línea de peque ñas piedras a lo largo del margen exterior».

Wilson sigue comentando: «Los puntos donde estas carreteras han sido localizadas sugieren, un sistema de comunicaciones que iba de norte a sur por la orilla oriental de los Grandes Lagos y en ningún caso aparece patente la comunicación costera». Pero, probablemente, ésta existía: las carreteras en sentido norte-sur y las carreteras hacia la costa ayudarían a explicar la semejanza de los tipos de cerámica en los antiguos Malindi y Zimbabwe. Todavía no se ha hecho una inspección arqueológica completa de este área, aunque el gobierno de Tanganica ha empezado últimamente a demostrar una útil comprensión de la importancia del asunto.

En Kenya, según Huntingford, las ruinas son más numerosas y más desarrolladas precisamente en aquellas regiones montañosas que están ahora habitadas por europeos. Aquí, en los verdes esplendores de Trans-Nzoia, Uasin Gishu, Kericho y Laikipia, ha vivido evidentemente una amplia población que habitaba en establecimientos de diversos tipos construidos con piedra. Huntingford divide estas construcciones en cinco categorías: cercados de piedra, círculos de choza, túmulos o cairns, trabajos de explanación o movimientos de tierras y obras de irrigación.

Los cercados de piedra, consisten en toscos muros circulares hechos con piedra seca que comprenden desde inmuebles muy modestos hasta dobles cercados de unos 18 metros de diámetro; halló que en ocasiones se había intentado construir en hiladas y trabazón los círculos de choza.

«Bajo el término de trabajos de explanación se incluyen las obras artificiales, sin duda alguna, carreteras (y) otras que parecen ser zanjas más que carreteras. En Kenya y Tanganica se encuentran carreteras que en algunos lugares forman pendiente y en otros pasan por laderas, salvando los accidentes del suelo por medio de desmontes, parecidos a los de las vías férreas y cruzan terrenos pantanosos sobre sólidos terraplenes.» En una de esas antiguas carreteras, en Uasin Gishu, en las tierras montañosas de Kenya, notó en un determinado lugar un desmonte de 4,20 metros y en otro, un terraplén de 2,25 metros, para una carretera que debió de tener en el pasado unos 4,50 metros de anchura.

«Las obras de irrigación incluyen canales, terrazas y muros. Hasta ahora sólo se han visto canales antiguos en Kenya y Nandi; el mejor que yo conozco tiene 1,50 metros de profundidad y 0,90 metros de 1 ancho en los últimos 100 metros de su curso. El riego por medio de tales canales, a menudo de cierta longitud, se practica todavía por los Suk de Maraket... en el escarpado occidental del valle del Rift. Son demasiado bárbaros, comenta, para haberlo aprendido por sí mismos y probablemente es herencia azania.»

Se podrían multiplicar tales pruebas, que todavía quedan para ser coleccionadas, comparadas y examinadas sistemáticamente. Watson subrayaba ya en 1.928 que muchos pozos «perforados hasta una hondura de 4,80 a 12 metros en roca caliza» continuaban todavía en uso en la provincia septentrional de Kenya. Tales pozos allí y en otras partes de África los siguen alumbrando todavía hoy los pueblos pastores; pero parecen remontarse a un pasado muy lejano y constituir otro de los aspectos de la técnica «azania» (lám. 20).

El informe de Watson es valioso por la luz que arroja sobre otro aspecto de la evolución, la evolución de las actitudes europeas acerca de estas huellas de una antigua civilización africana. «Entre los funcionarios hay dos escuelas de opiniones. La primera atribuye los túmulos y los pozos a origen volcánico y las balsas a la excavación natural producida por los diluvios tropicales. La oposición cree en una civilización antigua...»

Es esta opinión la que ha vencido. Fosbrooke escribiría un cuarto de siglo más tarde: «En Tanganica salen a la luz una cantidad considerable de pruebas arqueológicas que apoya el hecho de que en alguna época de la edad del hierro, un pueblo sedentario, agricultor, vivió en las llanuras». Es el pueblo que perforó los pozos, que construyó y viajó por las antiguas carreteras del África oriental.

4. Historia azania

El «pueblo de la edad del hierro, sedentario y agricultor» -al que Huntingford llamó azanios restaurando el clásico nombre griego- tiene tras de sí todo este cúmulo de pruebas: ruinas de establecimientos y ciudades de piedra, terrazas, canales de irrigación, carreteras, trabajos de minería y forja, túmulos y pinturas rupestres. Es mucho, pero vago a la vez. No se posee nada más que permita identificarlo o conocerlo con mayor precisión.

¿Fueron ellos los primeros abastecedores de la costa? Es posible y aun probable; pero los antiguos testimonios del tráfico costero son pocos y distantes entre sí y llegan a nosotros casi siempre a través del velo oscuro del monopolio costero. Cuando los europeos llegaron por vez primera al litoral hallaron que los pueblos del mismo, y especialmente los swahili, no ignoraban el valor que suponía mantener su monopolio comercial con el interior, y por lo mismo, su conocimiento del interior; y tal práctica, como sugiere el Periplo, debió ser bien antigua.

Este escaso conocimiento de los pueblos del interior durante los siglos grandes del comercio oceánico no significa que no hubiera más que conocer; tales siglos fueron el período de crecimiento de la edad del hierro del este y sudeste africanos, y la «civilización azania», por vaga y misteriosa que sea, fue contemporánea de la fundación y primer desarrollo de Zimbabwe; y, estando a las sugerencias de la cerámica, puede haber tenido lazos comerciales con ella. Sin embargo, los pueblos del litoral interpusieron su velo; y es sólo en el sur, donde las civilizaciones de la edad del hierro del hinterland fueron más poderosas y quizá más avanzadas, donde el velo se rompe acá y acullá y permite ver mucha de la verdad que oculta.

Huntingford ha sugerido una fecha límite, que fija hacia el año 700 D.C., o algo antes, para el comienzo de esta civilización agricultora, constructora y conocedora de los metales, Kenya y Tanganica. Desde luego, la fecha, tiene que ser imprecisa no sólo por la escasez de testimonios, sino también porque la fundación y consolidación de tan extensa cultura en el este de África fue un largo proceso y no un simple acontecimiento, o breve serie de acontecimientos. Probablemente, este proceso estaba enlazado con un movimiento del norte; y los orígenes de tales costumbres y maneras de vida habría tal vez que buscarlas en Etiopía meridional donde los konso y los kaffa, por ejemplo, conservan todavía muchas características que señalan la consecución azania.

«Podemos conjeturar, dice Huntingford, que la civilización que floreció en el Cabo Guardafuí durante los siete primeros siglos cristianos, civilización que sin duda tomó mucho de los sabeos [32] y de los axumitas así como de Meroe y del Nilo medio fue destruida por el Islam; que sus artífices se retiraron hacia el sur a través de Kenya (donde el Islam nunca penetró), y que finalmente llegó a su término hacia los siglos XIV y XV y posiblemente antes.»

La historia tribal no está en desacuerdo con ello, pues mientras la leyenda tribal en el África occidental alude frecuentemente a los orígenes orientales, las leyendas del África oriental aluden con la misma frecuencia a los orígenes norteños, sin que la leyenda tribal en cualquier caso indique, naturalmente, más que una pequeña porción de verdad. No habría habido transferencia alguna mecánica de culturas de un lugar a otro: si muchas ideas formativas las obtuvieron los «azanios» del norte, ellos a su vez las habrían cambiado y modificado, al aplicárselas, en algo esencialmente propio. Engaruka puede haber tenido algún parentesco técnico con Etiopía; podemos suponer sin temor a equivocarnos que una y otra fueron distintivas en su propio lugar. Algo de semejante adaptación y transformación podría haber ocurrido aquí, en el África oriental, como ocurrió cuando la Europa septentrional tomó prestadas ideas y técnicas de la civilización de la edad del hierro del Mediterráneo. La una estaba relacionada con la otra, pero no se trataba de una simple copia.

5. ¿Quiénes eran los azanios?

El período entre el año 500 y el 1.500 fue el milenio del máximo comercio entre África oriental y las regiones marítimas del océano Índico; fue también el milenio del máximo crecimiento y desarrollo de la cultura de la edad del hierro en el este y sur de África.

Hacia el año 500 pueden descubrirse cuatro grandes estímulos del desarrollo social y económico: la expansión hacia el sur de las técnicas del uso del hierro, con el consiguiente impulso para una agricultura más avanzada; la aparición de sociedades tribales más amplias y vigorosas y los comienzos de la estabilización urbana; la reforzada demanda costera de marfil, hierro, oro y otras mercaderías; y la capacidad expansiva de estos pueblos sedentarios del interior para proveer a esta demanda y para comprar a su vez los productos de la costa.

Surgida al final de este largo proceso civilizador, Engaruka muestra algo de su persistencia y realizaciones. Presuponiendo la estadística que da Leakey, de una población «de treinta a cuarenta mil habitantes» -la Florencia medieval, por hacer una mera comparación numérica, contaba con unos 60.000- Fosbrooke ha demostrado que la población de Engaruka no podría haber tenido menos de 8.000 acres de cultivo de grano. Aun en régimen de lluvias un tanto mejor en el pasado, no se puede pensar que una población así de densa hubiera podido vivir allí sin un sagaz conocimiento del regadío; ahora bien, la presencia en Engaruka de un tal conocimiento está ampliamente probada.

Para una plena descripción de Engaruka se precisa más investigación; pero lo que se conoce es suficiente para indicar como seguro que la civilización de allí se desenvolvió bien para su tiempo y tipo. Su agricultura fue evidentemente capaz de producir un sobrante regular de provisiones, no sólo porque la ciudad estaba poblada densamente sino también porque tenía un reparto importante del trabajo, pues había numerosos artesanos. No se trató de un caso aislado. Hacía tiempo que la gente viajaba al norte y al sur por carreteras bien trazadas. Muchas de las aldeas de la antigua Tanganica tuvieron hasta 100 casas. Su cultivo de los cereales está probado por las piedras de molino y otros instrumentos y su cultura del metal por las escorias y tuyères rotas. No se ha encontrado herramienta alguna de hierro en estas aldeas, ya que según Fosbrooke habrían sido destruidas por el orín hace mucho tiempo; pero abunda la cerámica y es relativamente buena.

¿Quiénes eran estos pueblos y por qué su progreso tuvo un fin tan rotundo? Al menos en lo que se refiere a la segunda de estas preguntas pisamos terreno firme. Desde aproximadamente principios del siglo XIV África oriental empezó a sufrir una serie de invasiones migratorias procedentes del norte, principalmente de pastores nómadas del Cabo Guardafuí: gallas, somalís, masai y otros. Parece que dominaron, sometieron y finalmente dispersaron a estos «azanios», aunque la supuesta tardía aparición de Engaruka demuestra que el proceso fue largo.

Como en tantas otras ocasiones antes y después, los más civilizados, fueron destruidos por los menos cultos. Los nómadas triunfaron una vez más sobre pueblos que eran «apacibles y sedentarios». «Cuando los dos lados son iguales en número y fuerza escribía Ibn Jaldun por este tiempo, aunque no refiriéndose al África oriental, el más adaptado a la vida nómada triunfa.» Lo cual probó ser tan verdad en el África oriental como en Asia y en Europa: técnicamente más primitivos, los nómadas del norte eran militarmente más fuertes, tanto por las costumbres de su vida como por los métodos de su organización.

Así, podemos suponer que los «azanios» estaban organizados tanto para la paz como para la guerra dentro de la «amplia familia» de la tradición negra, de la tradición bantú, mientras que los nómadas lo estaban para moverse y combatir en grupos mayores y más cohesivos. En su comentario sobre cómo los pastores (y nómadas) bahima, que invadieron Uganda alrededor del siglo XIV, pudieron dominar a los agricultores (y sedentarios) bairu a quines aquellos encontraron en posesión de la tierra, Oberg ha subrayado que la «ekyika o linaje unilateral» de los bahima criadores de ganado» ofrecía una cooperación política y militar más amplia que la oruguanda o amplia familia de los Bairu, relativamente más pequeña». Dejando aparte la superioridad de los armamentos, los europeos «nacionalizados» demostrarían más tarde el mismo tipo de superioridad de organización aunque diferente en el grado sobre los africanos «tribalizados». Y Crazzolara, en su obra sobre las migraciones Lwoo, ha descrito cómo las emigraciones hacia el sur de este pueblo ganadero les obligaron, a medida que triunfaban de las penalidades y peligros que comportaba abandonar el Nilo superior y entrar en país desconocido, a ampliar sus grupos de clanes hasta que estos rivalizaron en sobrepujar unos a otros en número: y llegaron a ser tan poco exclusivos que de hecho absorbieron a muchos de los que conquistaron a su paso.

Todo esto ayuda a responder a la primera pregunta referente a quién eran los azanios, aunque no aclara demasiado. No fueron inmigrantes recientes del norte; por el contrario, fueron desbordados por dichos inmigrantes, por camitas relativamente bárbaros como los bahima, lwoo y masai, y esto durante un periodo de muchos siglos ya que los bahima lograron el culmen de su poder en Uganda hacia el 1.600, al paso que los masai no llegaron a su cénit en Kenya y Tanganica hasta 1.800-1.850.

¿A quiénes encontraron estos nómadas bárbaros en su marcha hacia el sur? A lo largo de la costa los habitantes fueron probablemente swahili y sus vecinos de lengua bantú, a quienes los swahili agruparían más tarde bajo el nombre genérico de Wa-Nyika y que, mucho después, darían nombre a Tanganica. En el hinterland los azanios fueron probablemente pueblos de lengua bantú, aunque esto no determina su tipo racial. Este puede haber sido bosquimano o negroide, o como parece más probable, una mezcla de varios troncos africanos. La sola certeza es que los azanios fueron un pueblo puramente africano.

Su mayor cultura material, comparada con la de los bárbaros que los desbordaron, se prueba de muchos modos, aunque por ninguno mejor que por el cese de su progreso social y político. Engaruka creció y floreció, pero también cayó en la ruina.

En tales condiciones los pueblos sedentarios y agricultores de África han considerado casi invariablemente a sus herreros como casta respetada y «socialmente igual», y con frecuencia como castas socialmente privilegiadas. Los reyes de lengua bantú del Congo a quienes hallaron los portugueses a finales del siglo XV eran tradicionalmente miembros del «misterio» de los herreros. Krige ha puntualizado que «en algunas partes de Zululandia, el oficio de herrero era no solamente secreto sino que estaba clasificado como uno de los más altos y limitado a una familia». Entre los dogon del África occidental, dice Griaule «la herrería es uno de los oficios más importantes» y como en otros pueblos del Sudán occidental, los herreros formaban una distinguida clase aparte. «En teoría, tales artesanos no poseen tierra alguna ni reciben pago directo por los aperos que hacen o reparan; pero cuando se lleva a cabo la recolección reciben una porción que constituye su recompensa» Parecidas condiciones debían regir entre los azanios y en Engaruka.

Pero los nómadas que dominaron a los azanios no utilizaron la civilización sedentaria que encontraron si no es para aprovecharse de su poder de trabajo y producción. Desde luego, se sirvieron de los herreros, como se sirvieron de los agricultores y a buen seguro, de los artífices de la cerámica, pero los situaron en una postura de subyugados.

Habiendo conquistado a los sedentarios bairu, los bahima del oeste de Uganda establecieron en su imperio Kitwara al menos siete «categorías de artesanos» entre sus nuevos vasallos, y entre éstos sobresalían los abahesi o herreros. Todos estos artesanos pagaban tributo a sus inhábiles «protectores» con quienes, en verdad, estaban en una relación de semi servidumbre muy semejante a la del primitivo feudalismo europeo. El paralelismo es con frecuencia sorprendentemente parecido. Mocquet dice de los batutsi, casta gobernadora entre los Banyarwanda de la actual Ruanda -pueblo vigoroso y noble que ocupa una posición predominante parecida a la que los antiguos bahima ocuparon entre los bairu-: «no hacen trabajo manual alguno y disponen de tiempo para cultivar la elocuencia, la poesía, las maneras refinadas y el arte sutil de ser agudos y beber hidromiel con los amigos».

¿La posición de los caballeros y trovadores fue muy diferente en la Francia medieval? El paralelismo continúa. A estos bairu omutoizha los conquistadores bahima de los siglos XIV y XV les impusieron la estricta prohibición de contraer matrimonios mixtos, aunque en ocasiones ellos mismos se permitieron una concubina bairu. No les permitieron tener vacas reproductoras, y les cerraron todos los puestos de alta influencia oficial. De los bairu dice Oberg que «no tenían status político alguno, pagaban tributo en víveres y en trabajo y a tal fin los bahima se esforzaron por mantenerlos en sujeción». ¿La actitud de los europeos establecidos en el este de África iba a ser muy diversa?

Este sistema de castas se rompió gradualmente entre bahima y bairu, aunque todavía existe en parte. La cuestión es que fue impuesto por una sociedad más fuerte, aunque técnicamente más primitiva, sobre una sociedad más débil, aunque técnicamente superior. Los somalis, otro grupo de invasores camitas más norteño, procederían del mismo modo: para ellos iban a ser útiles, aunque socialmente inferiores, los herreros turnal que encontraron. Los artesanos, entre los camitas gallas, son tenidos por afeminados. En el este de Kenya, sujeta también a la invasión nómada del norte, los herreros son «siervos» individuos de una «clase sumergida» dice Hutingford; con los suks sólo se les encuentra entre pobres campesinos.

De esta forma, con la invasión bárbara del norte, los azanios fueron subyugados y su progreso civilizador embrutecido y liquidado. Si la estructura de su civilización hubiera sido más antigua y vigorosa tal vez hubiera podido absorber y transformar a sus bárbaros conquistadores, como Grecia y Roma en su día y en su grado absorbieron y trasformaron a los invasores bárbaros; pero tal estructuración en el África oriental era nueva y frágil, y relativamente tosca y simple. Estos rudos golpes del norte sumados al corte del tráfico marítimo después de 1.500 por la intervención europea, cerraron la historia de su desarrollo y ocultaron durante varios siglos incluso el hecho verdadero de su existencia.

Sus tradiciones han sobrevivido aquí y allí. El misionero alemán Rebmann que fue el primer europeo que vivió entre el pueblo Chagga del Kilimanjaro escribía en 1.848 sobre su gran interés «por los canales de riego y trincheras» y sobre su vida social poderosamente centralizada. La ocupación europea después de 1.890 destruiría muchos testimonios; pero en diversos aspectos las memorias de algunos administradores inteligentes dan un poco de luz. Pike escribía en 1.938 que el pueblo matengo del suroeste de Tanganica «sabe cultivar laderas increíblemente escarpadas, y sin embargo, la erosión es casi inexistente... El principio fundamental del sistema es que si un gran volumen de agua puede ser repartido en partes suficientemente pequeñas se le puede manejar, y en conformidad con ello al reducir la velocidad del caudal de cada una de esas partes, se elimina la erosión». Este principio que los matengo heredaron o descubrieron y que permite cultivar sin erosión laderas abruptas, lo aplicarían más tarde los europeos en África como si fuese invención propia.

El comercio con la costa también continuó aunque en pequeña escala. Todavía en 1.824, en Mombasa, Reitz hablaría de una feria anual que se celebraba en Kwa Jomvu, en la región cercana, observando que el hierro, el marfil y el ganado constituían los principales artículos de transacción, y que los compradores árabes preferían el hierro que podían comprar aquí «al de Suecia» eco notable del antiguo «hierro de Sofala» cuyas cualidades había celebrado Edrisi 700 años antes [33].

Sin embargo, es sólo hacia el sur, en Rhodesia, Mozambique y Transvaal donde se puede reconstruir con algún detalle la naturaleza de esta civilización azania aunque cambiada y modificada por las migraciones posteriores y por las nuevas circunstancias -. Y es una de las ironías de la historia que el mayor florecimiento en África de la edad del hierro, a juzgar por sus restos y monumentos haya ocurrido no en las tierras que bordean el Sahara y en las fuentes del Nilo, sino mucho más allá, en el distante sur.

Allí, en el alto veldt de África del Sur, entre el Zambesi y el Limpopo, a varios miles de millas del Nilo o del Níger, África aportó su contribución única y memorable a la historia del progreso humano.

CAPÍTULO IX

LOS CONSTRUCTORES DEL SUR

Se ha derrochado aquí tanto trabajo como en la construcción de las Pirámides.

David RANDALL-MACIVER; oído casualmente en las Ruinas de Niekerk en 1.905.

Obtuvimos 25 onzas de oro y el trabajado de las joyas es todavía más fina que el de otro lote... El viejo Jorge bajó a dos de aquellos lugares ocultos y logró en uno unas 6 libras de peso y 3 en el otro...

Informe a la Ancient Ruins Company en 1895.

1. «Un país sumamente grande»

En 1.517 escribía Barbosa de la costa de Mozambique: «Detrás de esta región hacia el interior, está el gran reino de Benametapa, perteneciente a los paganos a quienes los moros llaman cafres; son negros y van desnudos, menos de la cintura para abajo». Más tarde los portugueses harían denodados esfuerzos por penetrar en este reino del interior, al igual que en otros de los que habían oído hablar; mientras tanto se vieron obligados a contentarse con las habladurías de la costa.

También se encontrarían con emisarios del remoto interior, frecuentemente vestidos de pieles, pero deseosos de mercar algodones, camelotes y sedas en las tiendas de Sofala; y «algunos, los de más alcurnia» llevaban pieles cuyas colas adornadas con borlas, arrastraban hasta el suelo como signo de su rango y dignidad, y «espadas enfundadas en vainas de madera, guarnecidas con mucho oro y otros metales, colgando al lado izquierdo lo mismo que nosotros... Llevan también azagayas en las manos y otros llevan arcos y flechas de mediano tamaño... Las puntas de hierro de las flechas son largas y están muy aguzadas. Son belicosos y algunos también grandes mercaderes.»

Por toda la costa se rumoreaba acerca de la existencia de reinos en el interior, pero se tenía al de Benametapa como el más poderoso de todos. «A quince o veinte días de camino hacia el interior está la gran ciudad llamada Zimbaoche, en la que hay muchas casas de madera .y de paja; pertenece a los paganos y el rey de Benametapa reside en ella con frecuencia; desde allí hay seis jornadas a Benametapa. La carretera que conduce a ella va por el interior desde Sofala hacia el Cabo de Buena Esperanza.

«En esta ciudad de Benametapa tiene el rey su residencia más estable, en un edificio muy grande, y desde allí los mercaderes llevan el oro del país a Sofala y lo dan sin pesar a los moros por telas de colores y abalorios, que son muy estimados entre ellos».

Ahora las grandes ruinas de piedra de Zimbabwe en el sudeste de Rhodesia, desde hace tiempo famosas en todo el mundo, quedan a unos 400 kilómetros a vuelo de pájaro del antiguo puerto de Sofala. No es imposible que «hombres belicosos y mercaderes» hubieran podido alcanzarla en veintiséis días de camino desde la costa. Es cierto que Barbosa no menciona las grandes ruinas de piedra, pero otros portugueses iban a mencionarlas pocos años después.

Así, de Goes -nacido en 1.501, el mismo año que Barbosa surcaba por vez primera el océano Índico- escribe: «En medio de este país hay una fortaleza construida con grandes y pesadas piedras por dentro y por fuera... un edificio muy curioso y bien construido, y conforme a lo que refieren no se le puede ver mortero alguno que una las piedras... En otros distritos de la mencionada llanura hay otras fortalezas construidas de igual modo, en todas las cuales tiene el rey capitanes... El rey de Benametapa vive con gran pompa y es servido de rodillas con gran reverencia.» De Barros, que escribía por el mismo tiempo y que sin duda se sirvió mucho de las mismas fuentes costeras de información, habla de un muro «de más de 25 palmos de anchura».

De hecho no hay nada que demuestre que los portugueses u otros europeos llegaron alguna vez hasta el Gran Zimbabwe; si lo hicieron, sus memorias se han perdido o están todavía por publicar. Supieron en todo caso que existían diversas Zimbabwes; hablando de los fuertes del interior anota de Barros que «los nativos del país llaman a todos estos edificios Symbaoe, que según su lengua significa corte, pues cada lugar donde Benametapa puede estar se le designa de ese modo, y dicen que siendo propiedad real, todas las otras viviendas del rey tienen este nombre...»

Hoy día, todo esto está mucho más claro. Existen muchas ruinas

pétreas en el sur de África y algunas son de gran tamaño y de hábil construcción. Hay muchas millas cuadradas de laderas con terrazas, obra no menos extensa que la que los «azanios» han podido ofrecer en el este de África. Se han registrado miles de antiguas obras de minería, quizás unas sesenta o setenta mil.

4. Situación de las fumas del sur.

La mayor parte de estas ruinas y restos han sido hallados dentro del amplio segmento que incluye el hinterland centro-meridional incluyendo Rhodesia, la franja meridional del ex Congo Belga, la occidental de Mozambique, y Transvaal del norte. Es posible que una más amplia investigación haga aparecer esta antigua región de las construcciones y minas todavía más extensa. Barbosa dice, refiriendo los rumores del siglo XVI, que el rey de Benametapa «es el señor de un país sumamente grande», y ello tenia poco de exageración.

No todas estas ruinas y restos son los fragmentos «de un pais sumamente grande». El rey de Benametapa -el Monometapa- puede haber ejercido un poder directo o indirecto sobre gran parte de lo que ahora son Rhodesia y Mozambique en un periodo o en otro. Si lo hizo o no, lo cierto es que las varias ruinas extensamente diseminadas de la «cultura Zimbabwe» son sólo el recuerdo petrificado de una larga y compleja experiencia social y política; y que esta experiencia comprende la historia de la civilización de la edad del hierro en África meridional abarcando un «periodo constructor de muchos siglos.

En este largo tiempo de lento pero próspero crecimiento material y social de pueblos extremadamente aislados del mundo exterior, las ruinas de Zimbabwe tal como hoy existen pueden haber tenido sus orígenes hace más de mil años, aunque como construcciones más simples tiempo ha desaparecidas; y éstas a su vez, pueden haber sido levantadas sobre restos aún más antiguos de edificaciones en madera, paja y barro, erigidas quizás en el siglo V o VI. Pero las últimas estructuras de las ruinas de Zimbabwe -incluidos tal vez los grandes muros que se elevan hacia el cielo azul, por encima de las cabezas de los atónitos visitantes fueron probablemente acabados a más tardar el 1.700-1.750. Así, los muros del Gran Zimbabwe y los «escombros de ocupación» sobre los que se apoyan, pueden tomarse como representantes más o menos continuados de asentamiento de la edad del hierro a través de al menos doce siglos.

La cronología exacta de toda esta arquitectura, majestuosa en su culminación, se desconoce todavía y tal vez se pruebe irreconocible; pero unas cuantas probabilidades claras parecen establecidas. El mismo Gran Zimbabwe, como capital feudo-tribal de importancia más o menos predominante en esa tierra meridional, floreció evidentemente en el periodo que va de 1.250 a 1.750. Mapungubwe, otro importante complejo de ruinas más meridional, situado en la ribera sur del rio Limpopo en el actual Transvaa1, fue sin duda establecida algún tiempo -tal vez largo tiempo- antes del 900, y no fue abandonada hasta el siglo XVIII aun cuando varios linajes de pueblos se sucedieron allí. Construcciones amplias y bellamente trabajadas de la parte occidental de Rhodesia del Sur -particularmente en Dhlo Dhlo, Khami, Naletali- son probablemente de los siglos XVII o XVIII.

La mayor parte de las obras de terraplenamiento y viviendas en piedra de la región oriental de Rhodesia del Sur (y el limite occidental de Mozambique) -Niekerk, Inyanga, Penhalonga- son de la misma fecha o anteriores, aunque muchas de estas ruinas pueden naturalmente estar asentadas sobre construcciones anteriores, y algunas ciertamente lo están.

Aunque difuminados los contornos, queda el boceto; pero es posible mirar un poco más de cerca y revestir este boceto con algo de la menuda realidad de la experiencia humana.

2. Zimbabwe

El Gran Zimbabwe es un grupo de ruinas pétreas que se hallan a unos 27 kilómetros al sudeste del Fuerte Victoria y a pocos kilómetros de la carretera general que une en la actualidad a Salisbury, capital de Rhodesia del Sur, con Johannesburgo en Sudáfrica. Estas ruinas tienen fama y reputación entre las muchas de Rhodesia, por su hábil reunión y amplia concepción, por los altos muros y torres que las rodean, las entradas circulares y por las pruebas que ofrecen de poder, unidad y asientamiento ordenado (láms. 23 y 24).

Dos de las construcciones sobresalen entre todas. Conocido como «Acrópolis», el primero de estos edificios fue un poderoso baluarte de defensa sobre la cima de la colina. El segundo, conocido indistintamente por «el templo» o «el edificio elíptico» está abajo, en el llano. Todas las construcciones están hechas de granito del lugar, con piedras en forma de ladrillos, hábilmente cortadas de anchas «hojas» de roca esquirlada que la naturaleza ha arrancado de las laderas. Y todo el complejo de edificaciones, tanto en el valle como en lo alto de la colina, tiene una dignidad y significado que impresionan de un modo irresistible en este solitario lugar.

A primera vista, estos muros y construcciones en terraza pueden parecer, y de hecho así les parecieron a los casuales exploradores de hace setenta u ochenta años, la imagen de construcciones antiguas de la Europa mediterránea. La impresión de fuerza y habilidad es muy parecida, pero la imagen exótica desaparece. Cuando se las examina mejor aparecen como surgidas de la artesanía indígena y de la inventiva de pueblos que trabajaron aquí sin influencia arquitectónica externa alguna que los guiase. En todas partes estas construcciones aparecen con un sello de originalidad, que nada debe al resto del mundo.

Y esto no sólo porque los muros empalman unos con otros sin ligazón, alguna, rasgo común de la obra de sillería de los azanios, por ejemplo, y que puede verse en los muros de Jebel Uri en Darfur; es más bien porque los edificios de la fortaleza parecen haber surgido naturalmente de las rocas enormes, y porque las viviendas, allí donde existen cimientos todavía, dan la misma sensación de naturalidad, como si se hubiera intentado hacer de piedra lo que antes había sido de barro y paja.

Es de suponer que por todos lados debió de haber, como los hay todavía, grandes «hojas» de granito cuarteado, y se requería poco esfuerzo e inventiva, una vez establecidos la necesidad y el estímulo de construir sólidos y magníficos edificios, para convertirlas en «ladrillos» de piedra, o para arrancar más «hojas» mediante el procedimiento de encender hogueras sobre la roca desnuda. Las concentraciones de poderío durante la edad del hierro, que empiezan en este país durante el primer milenio y en gran parte coinciden con las del Sudán occidental, iban a promover infaliblemente la necesidad y el incentivo para este despliegue de fuerza y riqueza. Igual que en otras partes del mundo iba a suceder aquí el mismo proceso general de concentración del poder con la llegada de la técnica metalúrgica, las violencias sociales, las ambiciones e ideologías que ayudarían a promoverlo.

Con el paso del tiempo, el simple proceso de apilar piedra sobre piedra se fue perfeccionando, y surgieron los portillos de medio punto en las puertas con dinteles de madera, las cuevas con escaleras, los pasadizos cubiertos, plataformas haciendo destacar la sutil silueta de monolitos aislados y otros rasgos peculiares de Zimbabwe. y como fin elocuente de los muros de circunvalación se hicieron más altos y fuertes hasta adquirir la grandiosidad de que todavía hacen gala: todo «el edificio elíptico», de unos 90 metros de largo por 66 de ancho, está rodeado de muros que alcanzan una altura de 9 metros por 6 de espesor.

Estos muros circundaban la vivienda del gobernante de un estado poderoso; fueron coronados con una decoración cheurón a imitación de los modelos vistos en la costa por los mercaderes, viajeros y los mensajeros del rey que cruzaban llanuras y montañas hasta los puertos del océano Índico; o posiblemente ideados por los mismos constructores. Estos muros guardaron los secretos de quienes fundían el oro y otros minerales. Otros muros cercanos encerraban altos dioses de esteatita en forma de pájaro y las casas-templo de los reyes divinizados cuyo poder había crecido con los años, pero cuyos pueblos «los habían elegido para gobernar con equidad». Se elevaban sobre viviendas de arcilla y piedra agrupadas en las proximidades, que llegaron a ser más numerosas a medida que la población artesana y la comerciante se multiplicó. Ellos impusieron su reputación a los visitantes costeros cuyos extraños relatos habían de viajar hasta la Europa marítima y harían pensar a los eruditos encerrados en sus bibliotecas que el trono y vivienda del Preste Juan, señor legendario del África continental, por fin habían sido encontrados.

Eran relatos adornados, pero no demasiado si se reflexiona un poco, pues aunque no era el Preste Juan del perdido Cristianismo, Monomotapa fue una figura religiosa de no pequeña categoría; y aunque no era el señor de toda África continental, era ciertamente señor de un poderoso estado, de una organización feudo-tribal cuya autoridad en su apogeo había de extenderse sobre un país no muy inferior al de Mali que su contemporáneo Kankan Musa había heredado. Su corte no brillaría como las cortes del Sacro Imperio Romano ni como la de Inglaterra de los Plantagenet, y sus servidores eran iletrados; pero no habría parecido ni pobre ni insignificante a la mayoría de los hombres de aquel tiempo, al menos en África y en Europa.

Ningún europeo llegó hasta aquí a lo que refieren las memorias; nadie vino del mundo exterior sino los mercaderes y viajeros autorizados de la costa, árabes o africanos, quienes no dejaron relatos propios, y las maneras de esta civilización continental, sus dioses y costumbres, las ideas, creencias y progreso social, sólo giraron dentro de la propia órbita. Hubo un gran desarrollo, aunque nunca un rompimiento revolucionario con la tradición; ninguna cultura extraña se introdujo furtivamente ni cruzó su influencia fructífica con la que allí encontró. Sin embargo, la verdadera grandeza de la perfección que alcanzaron estos constructores del sur puede, sin duda, medirse mejor dentro de este gran aislamiento en que vivieron.

3. ¿Las minas del rey Salomón?

Los europeos que vieron por primera vez Zimbabwe no podían creer que los antecesores de los africanos que ellos conocieron, los «indígenas» cuya tierra inspeccionaban y se preparaban a invadir hubieran construido estos muros de piedra y mansiones gigantescas. Prospectores, cazadores y pioneros tomaron a Zimbabwe y sus inseparables ruinas, diseminadas al acaso arriba y abajo del país, por una extraña maravilla, erigida por una historia no referida, pero evidentemente remota, en un país en que los hombres que ellos conocían construían sólo con barro y paja. Únicamente Selous, el más sabio de ellos, insistiría después en que los africanos, todavía a finales del siglo XIX aunque en una forma más modesta, continuaban este tipo de construcciones en piedra. Pero todos los demás seguirían a Renders, un cazador errante que había visto Zimbabwe en 1.868 y no se preocupó ni poco ni mucho de ello; o bien a Mauch, geólogo alemán que llegó a Zimbabwe en 1.872 y declaró a su vuelta que aquello era evidentemente obra de un pueblo civilizado de gran antigüedad, pionero en aquella tierra olvidada como lo eran ahora los europeos.

Esta fortaleza en lo alto de la colina, comentó Mauch, fue sin duda una copia del templo del rey Salomón sobre el monte Moriah, mientras que la gran construcción del valle -«el edificio elíptico»- era con no menor certeza copia del palacio que habitó en Jerusalén la reina de Saba en el siglo X A.C.

Poco más fue lo que se añadió al relato de este viajero hasta que en 1.890 una columna invasora inglesa desde Bechuanalandia acampó a 27 kilómetros de Gran Zimbabwe y supo de su gris desafío en la soledad del veldt. Penetrando entre los mashonas, a quienes creían enteramente salvajes, aquellos pioneros -o aquellos que se preocupaban por otras cosas distintas a la tarea que tenían entre manos- no tuvieron dificultad en creer la versión que daba Mauch de los orígenes de Zimbabwe. En 1.891, año en que el Imperio Británico tomaba posesión efectiva de Mashonalandia y Matabelelandia (Rhodesia del Sur en un próximo futuro), escribía uno de aquellos pioneros: «Hoy pues, el inglés se halla en el país de Ofir, abriendo de nuevo la tesorería de la antigüedad». Antes que pasen muchos años, prosigue, «podemos esperar ver la imagen de la reina Victoria estampada en el oro con que el rey Salomón recubrió su trono de marfil y coronó las columnas de cedro de su templo». Es una visión agradable, aunque un poco desmesurada, de los hechos que persistió por mucho tiempo y que aún hoy perdura.

Tiene su explicación, sin embargo. Los portugueses sirviéndose de leyendas árabes unieron el oro de Sofala con el de Ofir, y la versión fue tan corriente en Europa que proporcionó a Milton, en su Paraiso perdido, uno de los reinos que el ángel caldo muestra a Adán. Es natural que los pioneros de 1.890 esperasen encontrar oro y creyeran que Ofir se hallaba en algún lugar de estos confines; además de que con su formación no podían creer dificultad que todavía persiste que estas ruinas estuvieran en modo alguno relacionadas con una población indígena que ellos despreciaban como primitiva y salvaje.

Tal actitud iba a afianzarse con las guerras de conquista contra Matabele y Mashona. Un corresponsal de The Matabele Times abogando por una política de comprensión hacia el indígena, declaraba: «La teoría de disparar sobre el negro a primera vista sugiere demasiado el gobierno de Donnybrook Fair para que sea más bien una diversión que un principio satisfactorio. Nosotros lo hemos estado haciendo hasta ahora, incendiando los poblados de los hotentotes simplemente porque eran poblados indígenas y abriendo fuego contra los nativos sin más razón que la de ser negros». Mucho esperar era, que estos pioneros considerasen a semejante gentuza -o a cualquiera de sus vecinos- capaces de haber construido Zimbabwe, el más imponente monumento a la gloria desaparecida que muchos de ellos habrían visto en su vida. Y así, «de modo bastante natural la leyenda de Ofir» llegó a afianzarse firmemente.

Esta «leyenda de Ofir» iba a producir un mal servicio a la arqueología posterior; pues si Mashonalandia había dado oro a Salomón podría también continuar dándolo a los otros que iban a buscarlo. En 1.900 unas 114.000 pertenencias mineras fueron oficialmente registradas en Mashonalandia y Matabelelandia; se dice que más de la mitad de las mismas fueron estacadas en los antiguos lugares de explotación lo que destruyó muchas pruebas de los métodos y técnicos empleados en el pasado, en especial lo concerniente a instrumentos y métodos de fundición, pero eso nada fue comparado con el saqueo que se abatió sobre las mismas ruinas.

Un explorador llamado Posselt, inició el pillaje de las ruinas ya en 1.888; y aunque con pobres resultados por lo que se refiere al hallazgo de oro, descubrió algunos de los grandes «pájaros» en esteatita por las que Zimbabwe se haría después famosa, y notó, al obrar así, que sus portadores miraban las ruinas con temor, pues «se sentaron y saludaron solemnemente dando palmadas».

Posselt halló que la entrada principal de Zimbabwe estaba medio en ruinas. «Trepamos a lo alto del muro y seguimos por él hasta alcanzar la torre cónica; el interior estaba cubierto de densa maleza; altos árboles se alzaban entre los matojos, de los cuales colgaban gran número de lianas, por medio de las que descendimos y entramos en las ruinas. No pude encontrar rastro alguno de reliquias humanas o de herramientas, ni la esperanza de encontrar algún tesoro, recompensaba. Un profundo silencio pernocta sobre el lugar.»

Otros siguieron sus huellas esperanzados. En 1.895, un prospector llamado Neal, junto con dos ilusionados inversores de Johannesburgo, Maurice Gifford y Jefferson Clark, formaban una empresa que llamaron The Ancient Ruins Company Limited, asegurándose para ello una concesión de la British South Africa Company para «la explotación de todas las ruinas antiguas al sur de Zambesi». La compañía fue liquidada en 1.900 evidentemente por orden de Cecil Rhodes, y en 1.902 el nuevo Consejo Legislativo de Rhodesia del Sur promulgaba una orden de protección de las antiguas ruinas. «Pero, comenta Schofield, el daño hecho era inmenso, porque todo menos el oro fue tratado de la manera más descuidada».

En 1.902 decía Neal que él había explorado personalmente cuarenta y tres ruinas, de un total de ciento cuarenta cuya existencia conocía; sin duda alguna que otros hicieron lo mismo o mucho más. Y aunque en cinco años la compañía recuperó no más de 500 onzas de oro -cantidad considerable aunque en objetos de museo-, nadie sabrá nunca cuántas piezas de oro trabajado fueron encontradas por otros además de por Neal, fundidas y perdidas para siempre, o cuántos otros desastres se llevaron a cabo. Solamente los tesoros de Mapungubwe, encontrados por los científicos en el Transvaal del Norte unos cuarenta años después y conservados cuidadosamente, iban a mostrar el pleno esplendor de lo que «los exploradores de Ofir» descubrieron y destruyeron.

Con estos fundamentos y con la arqueología menos desarrollada y con menos experiencia que la disciplina sistemática que después ha llegado a ser, era muy difícil conocer y opinar sobre los orígenes de tales construcciones; dificultad que creció al saberse que los matabele, en todo caso, eran invasores establecidos en esa región. Surgieron dos escuelas: la «fenicia» y la «medieval».

Según la primera escuela, Zimbabwe, tenía «una edad mínima de tres milenios», en la que hubo dos períodos de construcción: el primero, que fue sabeo, desde el 2.000 al año 1.000 A.C., Y el segundo, fenicio, «algo anterior al 1.100 A.C., hasta algún tiempo antes de la era cristiana». Esta escuela de pensamiento reflejaba las ideas de los pioneros en cuanto a «la tierra de Ofir» y estaba decididamente segura de que ningún «indígena» había puesto mano en la construcción de tal civilización. Comprendía muchas variaciones, y se creía que difícilmente se encontraría un pueblo de la remota antigüedad cuya influencia no hubiera estado presente aquí en un momento u otro.

B. G. Paver, el último representante de esta escuela imaginativa escribía en 1.950: «Para gloria de la madre patria más allá de los mares, los extranjeros en África están edificando un nuevo dominio».

Se refiere a las comunidades blancas establecidas en el África Central Inglesa, en espera de un «status de soberanía» en años por venir. «Cuando construyen y excavan minas, sueñan y mueren ¿es posible que la historia se esté sirviendo de ellos para repetirse? ¿Hubo en la antigüedad una madre patria allende los mares cuyos hijos, extranjeros en África, trabajaron en las minas y en la construcción y sucumbieron? ¿Es ésta la senda que deberíamos seguir al otro lado del valle del tiempo?»

La segunda escuela sale al encuentro y replica -y replicaba-: ignoráis las pruebas que tenéis ante los ojos. Estas ruinas son las ruinas de una civilización indígena africana. Las edificaron los antecesores directos de los africanos sobre los que gobernáis, y en una época que tal vez no se remonta más allá de los tiempos en que la Inglaterra sajona hacia frente a la invasión de los escandinavos y normandos.

4. El veredicto de los datos

Esta segunda escuela, arqueológica y científica, se hizo oír por primera vez gracias al egiptólogo David Randall-MacIver, quien en 1905 examinó las ruinas pétreas de Rhodesia del Sur por encargo de la British Association, y concluyó que las del Gran Zimbabwe y otras semejantes eran africanas en su origen y de época medieval o post-medieval, basándose en la investigación de siete asentamientos en los que, como dijo, ningún objeto había sido encontrado por él o por otros «que pudiera demostrarse ser anterior a los siglos XIV o XV». En la arquitectura «tanto la doméstica como la militar, no hay rasgo alguno de estilo oriental o europeo de cualquier periodo, al paso que las características de las viviendas del interior de las ruinas de piedra y que formando parte integral de las mismas son indudablemente africanas, y «las artes y manufacturas de las que dan ejemplo los objetos encontrados en las viviendas son típicamente africanas, exceptuados aquellos objetos de importación de una fecha medieval o posterior bien conocida».

Este veredicto dado por el primer arqueólogo cualificado que examinó las ruinas (el primero que demostró respeto por los niveles estratificados) encontró mucha oposición por parte de la escuela «fenicia». Hasta tal punto se recrudeció la controversia -en la que se ocultaban implicaciones explosivas de tipo político y racial- que la British Association, un cuarto de siglo después, decidió llevar a cabo una segunda expedición. Fue confiada ésta a la pericia de la Dra. Gertrude Caton-Thompson, cuyo informe definitivo, The Zimbabwe Culture, confirmaba con claridad diáfana y sutileza, además de una gran perspicacia arqueológica, lo que anteriormente habia dicho MacIver. Es realmente el clásico de la arqueología subcontinental para periodos relativamente recientes, y queda si no como la última palabra sobre Zimbabwe y sus torres, si como guia indispensable para quienes deseen comprender el asunto en sus detalles.

Caton-Thompson concluía: «El examen de todas las pruebas existentes, recogidas por todas partes, todavía no ha podido aportar un solo dato que no esté de acuerdo con su pretendido origen bantú y fecha medieval.» Tratando la misma cuestión en otra parte de su libro agrega: «Yo... no puedo definitivamente coincidir con la sugerencia frecuentemente repetida y arbitraria de que Zimbabwe y estructuras semejantes fueran construidas por trabajadores indígenas bajo la dirección de una raza extranjera «superior» o supervisora. Es posible que hubieran influencias extrañas: la torre cónica acaso refleja el deseo de imitar los minaretes de la costa, mientras que la decoración cheuvrón a lo largo de los muros tiene muchos precursores árabes o islámicos [34], pero los constructores fueron africanos y no menos africana la constitución política a la que pertenecieron.

Esta explicación de Zimbabwe ha resistido a todas las dudas serias que se han planteado desde que la propuso Caton-Thompson. A la luz de los últimos datos aparece sujeta a revisión sólo en dos puntos: la datación del radio-carbono ha hecho retroceder recientemente el limite antiguo probable del «establecimiento constructor» hasta un punto algo anterior al comienzo del periodo medieval europeo; mientras que el tipo de pueblo que primero construyó aquí según datos obtenidos de esqueletos de Mapungubwe -que pueden aplicarse indiferentemente al primitivo Zimbabwe- pudo diferir de los pueblos de habla bantú que edificaron las últimas construcciones y cuyos descendientes directos son hoy bien conocidos. Si ellos fueron tan diversos, como sucede en Mapungubwe, difirieron en el sentido de ser una mezcla más cargada de hotentote y negro de que pueblos de habla bantú del último periodo; pero no fueron menos nativos de África.

Las claras conclusiones logradas hace treinta años por la Dra. Caton-Thompson -como por Randall-MacIver antes de ella, y otros investigadores en este campo, como Summers después- descansan en múltiples datos tangibles de diverso tipo: en la porcelana china fechable, en los abalorios indios e indonesios que son también, en gran parte, fechables, y en otros objetos de importación extranjera. Se basan sobre el curso probable de la evolución de las edificaciones en piedra indígenas que progresan lentamente y pasan de la cabaña hecha con barro y paja a su imitación en piedra, y de estas a las gigantescas estructuras de Zimbabwe. Concuerdan con lo que conocemos de las costumbres y religión bantúes y coinciden ordinariamente, aunque con menor certeza, con lo poco que los portugueses pudieron saber a través de los viajeros ribereños de África y Arabia.

Recogiendo habladurías, de Barros en 1.552 escribía: «En el centro de esta región hay una fortaleza cuadrada, de albañilería por dentro y por fuera, construida de piedra de maravilloso tamaño, al parecer sin mortero alguno que las una. El muro tiene veinticinco palmos de espesor y, comparada con éste, la altura no es tan grande. Sobre la puerta del edificio hay una inscripción, que algunos mercaderes moros, gente instruida, que han ido allí, no la han podido leer ni han podido decir en qué caracteres está escrita. Este edificio está en su mayor parte rodeado de colinas, sobre las cuales hay otros semejantes en cuanto a la forma de las piedras y en la ausencia de mortero, y uno de ellos es una torre de más de veinte brazas de altura». Una descripción fantástica tal vez y llena de errores, pero que incuestionablemente es la descripción del Zimbabwe actual, aunque los muros hayan sido en su mayor parte reconstruidos en tiempo más reciente. La forma cuadrada de la fortaleza es, por descontado, pura imaginación, puesto que no hay pruebas de que haya existido nunca en Rhodesia, mientras que la aludida inscripción no era tal vez otra cosa que la decoración cheuvrón del friso que adornó los muros posteriores.

Se habrá observado que los datos son mucho más decisivos que cuantos se han encontrado en el hinterland de Kenya, Tanganika y Uganda, y es precisamente en razón de que hay más datos del tráfico costero. El comercio que canalizó la porcelana china y otras mercancías del océano Índico hacia el sur de África no parece haber proseguido más hacia el norte, y si lo hizo, sus huellas están todavía por hallar. Pero aquí, en el sur, las pruebas son mucho más consistentes como son más impresionantes las construcciones de esta edad del hierro meridional, técnicamente avanzadas y reveladoras de un poder social y de unidad mayores que las ruinas de piedra del este de África.

Probablemente hay un lazo más que accidental entre este comercio mucho más extenso y estas ruinas mucho más vastas. Caton-Thompson subrayaba que «las relaciones comerciales con la India fueron indudablemente intensas y yo creo que fueron el primer estímulo que condujo al desarrollo de la cultura indígena de Zimbabwe». Estos guerreros y grandes comerciantes del interior, como los llamaba Barbosa, debieron progresar pujantemente en su civilización de la edad del hierro no sólo porque conocieron el uso de tal metal si que también porque mantuvieron muchos lazos comerciales con el mundo de fuera. Es decir, que florecieron y progresaron bajo el mismo tipo de estimulo que el tráfico oceánico dio a la costa y que el tráfico trans-sahariano dio al antiguo Sudán.

Se puede uno preguntar por qué esta mayor elaboración y concentración tuvo que suceder aquí, en el hinterland del África centromeridional y no en el norte que estaba geográficamente más próximo a la India y Arabia. La respuesta cumplida será sin duda compleja cuando los arqueólogos e historiadores la hayan elaborado; pero es casi seguro que la respuesta se basará en la diferencia que media entre las dos regiones; abundante la meridional en cobre y oro, que no existen en la del norte. Sin embargo, oro y cobre fueron lo que los primeros comerciantes valoraban de África, como lo indica repetidas veces el libro de El Mas'udi, y en su búsqueda penetraban hasta el remoto interior. Al actuar así ejercieron ciertamente una influencia sobre el hinterland centromeridional de intercambio y crecimiento que no existía, o era muy limitada, en el norte. Esta civilización de la edad del hierro del centro sur de África fue sobre todo una civilización minera, y su curso y desarrollo estuvieron ligados con los avatares del comercio costero (véase mapa pág. 207).

Hasta qué punto las remotas y numerosas minas del antiguo hinterland fueron explotadas y controladas por los pueblos constructores y gobernantes de estos fuertes, palacios y poblados edificados en piedra sigue siendo un interrogante. Así pues, la relación, entre minas y construcciones continúa siendo la cuestión primordial de la edad del hierro en Rhodesia que queda por resolver, y su solución puede ser la clave para una cronología detallada de los siglos VI al XVI Hay para ello muchas dificultades. Así Wagner demostraba en 1.929 cómo los límites de las antiguas obras de minería -en oro, cobre, estaño y hierro- eran más extensos que los límites conocidos de las antiguas ruinas; y sucede que el mismo Gran Zimbabwe no está ligado con explotación minera alguna aunque haya proporcionado abundancia de pruebas de fundición y trabajos metalúrgicos.

Pero la importancia de estas antiguas explotaciones mineras que se extienden a millares a través del hinterland meridional, desde la frontera del ex Congo Belga (el cinturón de cobre de Katanga actual) hasta Natal y Bechuanalandia, sigue siendo capital para todo el progreso y florecimiento de la cultura Zimbabwe. Las mazas de sus martinetes de hierro y el calor de sus fraguas de carbón vegetal constituyen el fundamento esencial de la medieval Rhodesia como lo fueron los ferrocarriles para el progreso europeo del siglo XIX. En el siglo XVIII, si no mucho antes, el cobre en barras y los lingotes en forma de H eran aquí muy familiares como moneda en uso; aquellos pueblos vivían y se movían -dentro de los límites posibles de su tiempo y lugar- plenamente en una edad de los metales.

¿Quiénes eran aquellos pueblos? Si bien una exacta cronología no puede aún situarlos, hay ahora un amplio acuerdo entre la mayor parte de las autoridades en la materia no sólo en la secuencia de los acontecimientos sino también en el tipo de pueblos que los experimentaron.

5. La Rhodesia medieval

Según la Dra. Caton-Thompson, las fundaciones de Zimbabwe «pertenecen a un período que va desde el siglo IX poco más o menos hasta después del XIII cuando... la porcelana muestra que el lugar estaba en plena ocupación)); pero, en su opinión, la primera construcción puede ser con probabilidad anterior en uno o dos siglos a la primera fecha. Por tanto, el primer desarrollo de la cultura de Zimbabwe pertenece al período en que El Mas'udi escribiendo sobre los reinos ribereños de los zanch decía: «la tierra de Sofala produce oro y otras maravillas en abundancia».

Una serie de pruebas del radio-carbono ha confirmado ahora esta opinión modificándola un tanto. Llevadas a cabo en Chicago en 1.952 y de nuevo en Londres en 1.954, tales pruebas fueron realizadas sobre dos fragmentos de madera de drenaje, recobrados de la base de uno de los muros del «edificio elíptico» y los han fechado entre 591 (con posible oscilación de unos 120 años) y 702 D. C. (variación de unos 92 años). Esta datación no es tan neta y satisfactoria como a primera vista parece porque sus límites son desconcertantemente amplios -entre los siglos V y VIII en su máxima amplitud-, y en parte también porque la madera en cuestión es de tambootie, árbol de gran longevidad. Los constructores pudieron emplear la bastante después de su período efectivo de crecimiento, o asociarla con los muros de piedra después de haber sido utilizada en construcciones anteriores desaparecidas.

Las excavaciones continúan de consiguiente en Zimbabwe. En 1.958 Summers y Robinson excavaron en los fundamentos de la «Acrópolis» y del «edificio elíptico» para tratar de descubrir, si

el «estrato de cenizas» o «tierra de ocupación» que, como se sabe, yace bajo tales edificaciones o bajo algunas de ellas, indicaba otra ocupación distinta. Caton-Thompson había dejado planteada esta cuestión aunque inclinándose a la creencia de que el «estrato de cenizas» había sido creado por los mismos constructores en piedra, quizás en los siglos VIII o IX cuando estaban levantando sus primeros edificios; pero los trabajos de 1.958 parecen indicar, después de todo, una ocupación anterior por parte de otro pueblo.

Existe, pues, la evidencia de que fuera cual fuere su linaje, un pueblo de la edad del hierro vivía en el emplazamiento del Gran Zimbabwe ya desde el siglo VI o tal vez antes. Por supuesto que han podido aparecer aquí mucho antes ya que sabemos por los trabajos de Clark en las Cataratas de Kalambo que esta meseta meridional había entrado por completo en su edad del hierro ya en el primer milenio.

El lugar de Kalambo no habría sido el único establecimiento de los primeros tiempos de la edad del hierro; y aunque no se conocen trabajos en hierro próximos al mismo Zimbabwe, los procesos de crecimiento y migración a que ayudó precisamente la técnica del hierro, han debido llevar a los pueblos a la ocupación de nuevas tierras. Podría darse otra hipótesis y es que la primera ocupación -construcciones prepétreas- de Zimbabwe la realizasen los hotentotes o algún otro pueblo sudafricano que todavía desconocía el uso de los metales.

Poco es lo que se conoce de este movimiento de pueblos a través del África centro-meridional durante los tiempos medievales y subsiguientes, pero ¿cómo encaja este breve conocimiento histórico con los datos arqueológicos? Desde luego, no demasiado bien; mas la mayor parte de los autores parece que están ahora de acuerdo en que pueden descubrirse tres estadios en la ocupación de Zimbabwe: el período pre-Monomotapa, el Monomotapa (Shona I) y el período Mambo o Changamive (Shona II). El primero de estos períodos llega a su fin en el siglo XII, pero su principio se remonta vagamente al siglo IV, momento que se considera generalmente como la datación posible más antigua. Es el período que Summers ha calificado de edad del hierro del pueblo A de Rhodesia, que introdujo la herrería y el uso del hierro, técnicas que llegaron probablemente del norte como ellos mismos, y se establecieron en los lugares en que ellos o sus sucesores iban a construir en piedra.

Esos pueblos fueron tal vez los primeros habitantes de habla bantú de la meseta de Rhodesia, los batonga, a quienes el pueblo shoto actual puede llamar sus antecesores; y hay además algunas razones para creer que ellos representaron una primera ola lanzada hacia el sur en el gran movimiento y multiplicación de pueblos que con la llegada del hierro, entre otras cosas, proporcionaron los precursores de la actual población a la mayor parte del África continental. Cuándo aparecieron por vez primera, cuál era exactamente su tipo racial, hasta qué punto se asemejaban a los primeros habitantes de la edad del hierro en las cataratas de Kalambo -o si, por ejemplo, ellos arrojaron al pueblo que hizo el «estrato de cenizas» en Zimbabwe o lo hicieron ellos mismos-, son cuestiones que están sin respuesta y que tal vez nunca la logren.

Pero el movimiento de migración, predominante desde el norte o noroeste continuó durante siglos. Alrededor del siglo XII un pueblo del tronco shona, cuyo monarca tenía el título de Monomotapa, llegó al sur desde Zambesi y ocupó Zimbabwe. Los arqueólogos lo conocen como el pueblo rodesio de la edad del hierro B.I, y su dominio sobre Zimbabwe parece haberse prolongado aproximadamente hasta 1450. Entonces, y bajo el gobierno de su caudillo, cuyo título era Mwanamuteps (Monomotapa) habían realizado la unión de la actual Rhodesia del Sur y de la mayor parte de Mozambique, a esto siguieron las guerras feudales. Los jefes del Sur se independizaron y formaron otro imperio propio bajo otro dirigente o Mambo cuyo nombre era Changamire. Estos jefes construyeron impresionantes fuertes y establecimientos de piedra en Naletali (lám. 25), Dhlo Dhlo, Regina, Khemi y otros lugares. Más hacia el sur, pasado el Limpopo, otros vástagos del mismo pueblo -rowzi y venda- ocupaban Mapungubwe y sus parajes próximos.

Poco después de 1.700 estos dirigentes del sur rehicieron las construcciones de Zimbabwe, probablemente agrandándolas, y las dejaron en gran parte como las vemos hoy. Un siglo más tarde los invasores nguni del sur destruyeron este estado, completando la destrucción de esta civilización meridional de modo muy semejante a como los nómadas bárbaros habían también destruido la civilización más antigua y técnicamente más simple de los azanios del este africano. Este breve relato de invasiones y reinvasiones puede engañar si se toma demasiado literalmente. Lo que se conoce de su fundamento social -y Mapungubwe ha arrojado sobre el particular un torrente de luz- muestra que no se trataba de una sucesión mecánica de todo un pueblo después de otro; era más bien la sucesión de un poderoso grupo gobernante sobre otro. Cada uno de estos grupos y sus ejércitos, al invadir, conquistar y establecerse tomaban sin duda alguna las mujeres de los vencidos y rápidamente se fundían con ellos.

Aunque gobernados por diferentes inmigrantes, podemos imaginar a estos establecimientos de la meseta sur (de Rhodesia y regiones vecinas) como dotados de una gran continuidad de vida social. Quizá todo lo que acaeció, en términos antropológicos, fue que pueblos de un tipo predominante hotentote fueron gradualmente desplazados por los de tipo predominante negroide. En términos sociales estos pueblos de la edad del hierro Rhodesia que evolucionaban lentamente, experimentaron constantes procesos de crecimiento cuyos restos físicos de incorporación podemos observarlos en el avance de su arquitectura. En términos económicos, su progreso estuvo relacionado con el constante desarrollo comercial con la costa, y ello al través de la exportación de metales y marfil y la importación de tejidos de algodón y objetos de lujo. Lejos de permanecer inmóviles en un salvajismo primitivo» mientras «toda la procesión de la historia desfilaba solemnemente», estos pueblos se embarcaron indudablemente en un desarrollo activo y próspero.

Así estaban las cosas cuando la colina de Mapungubwe fue por fin escalada.

6. Las tumbas áureas de Mapungubwe

Los hallazgos de Mapungubwe son importantes por dos razones: eran ricos en materia de esqueletos, en oro y otros objetos; y segundo, porque como ninguna Ancient Ruins Company había intervenido, casi todos estaban intactos y pudieron ser estudiados in loco. La pequeña «meseta» de áspera arenisca, escarpada por todas sus laderas, la colina de Mapungubwe es sólo una de las muchas colinas parecidas que se encuentran entre las azules y ocres soledades del Transvaal del Norte. Se yergue exactamente al sur del río Limpopo que divide los modernos estados de Suráfrica y Rhodesia del Sur, cerca de un vado gracias al cual el lento río puede ser usado sin dificultad durante diez meses del año. Mira hacia el norte donde quedan las ruinas del Gran Zimbabwe, a menos de 320 kilómetros, más allá de los anchurosos horizontes del veldt.

Todavía hoy es una región salvaje y escasamente poblada. Cuando los sorprendentes hallazgos de Mapungubwe salieron a la luz, hace un cuarto de siglo, la mayor parte estaba todavía sin explorar. Elefantes y leones vagaban y pastaban por el lugar y muchas de las «granjas» sólo se usaban como residencias durante unas semanas de caza en todo el año. Los hombres blancos de esta región casi deshabitada, en su mayoría del tronco boer, habían oído muchas fábulas de la «colina sagrada» donde era fama que los desconocidos precursores del pueblo venda enterraron sus tesoros. Incluso se decía que uno de estos blancos, que se había pasado a la vida indígena hacía cuarenta años, había encontrado y escalado la sagrada colina.

En 1.932 un granjero explorador llamado van Graan decidió encontrarla y escalarla si podía. Se daba cuenta de la dificultad que ello entrañaba porque los habitantes de la región habían considerado siempre la colina de Mapungubwe como tabú. Para ellos era «un lugar de temor», y Fouché haría notar que aun después de que los blancos la localizaron, los africanos «no querían ni siquiera señalarla, y cuando se discutía la cosas con ellos tenían buen cuidado de tener vueltas las espaldas. Su escalada significaba la muerte segura. Estaba consagrada a los Grandes entre sus antepasados, quienes habían enterrado allí secretamente sus tesoros».

Van Graan que tenía consigo a su hijo y tres hombres más, encontró por fin un africano que le reveló el secreto tanto tiempo guardado. Le señaló la colina -de unos 30 metros de alta por 300 de longitud- y también un camino oculto para escalarla, una estrecha «chimenea» en el lado abrupto cubierto de árboles. Los exploradores abrieron una senda a través de espinos y malezas hasta el pie de la chimenea, y vieron al llegar a ella que los desaparecidos habitantes de Mapungubwe habían practicado pequeños orificios a uno y otro lado de la pared, como para encajar en ellos los travesaños de una escalera. Subieron por esta hendidura como pudieron y llegaron a la cima de la colina donde se encontraron ante un bajo parapeto de piedras y unas grandes rocas dispuestas sobre otras más pequeñas como si estuvieran a punto para ser lanzadas contra los intrusos que intentasen llegar por este camino. Recorrieron la achatada y más bien estrecha cima y vieron que estaba cubierta de fragmentos de cerámica. Y habiendo hurgado en el blando suelo arenoso recogieron abalorios y trozos de hierro y cobre. Pero ellos tuvieron suerte y también la historia. Sólo unas pocas semanas antes un aguacero había arrastrado en varios lugares una capa superior del suelo. En uno de estos sitios de reciente erosión, el mayor de los van Graan percibió algo amarillo que brillaba, lo recogió y vio que era oro.

Fouché ha referido la anécdota: «Empezó entonces una búsqueda afanosa, y en seguida encontraron abalorios de oro, ajorcas y trocitos de finas chapas de oro. Al día siguiente -el primero de 1.933- el grupo continuó su búsqueda escarbando con sus cuchillos en el suelo de arenisca. Encontraron grandes trozos de chapas de oro algunos de ellos con formas concretas. Eran restos de pequeños rinocerontes hechos de chapas de oro y clavados por medio de diminutas tachuelas de este metal a un alma de madera u otra materia ya desaparecida; orejas y colas de oro macizo, ejecutados maravillosamente, habían sido fijados por el mismo procedimiento a esas figuras. No tardaron en encontrar los restos de un esqueleto que fueron extraídos con sumo cuidado, pero el cráneo y la mayoría de los huesos se redujeron a polvo al ser expuestos al aire».

Estimulados por todo esto -el oro recogido en chapas, abalorios y ornamentos pesaba 75 onzas- los cinco exploradores decidieron al principio quedárselo y no decir nada. «Fue éste, dice Fouché, el momento más critico en la historia de Mapungubwe». Felizmente los van Graan se intraquilizaron y el hijo, que había estudiado en Pretoria como alumno de Fouché, decidió enseguida comunicar a su maestro los hallazgos y le envió algunos. Fouché, a su vez, remitió estas muestras a Pearson, profesor adjunto de la Real Casa de la moneda de Pretoria, quien le informó que el oro era de gran pureza; y más todavía, que aquellos objetos eran los primeros de oro forjado que se habían encontrado en África del Sur, y que su importancia arqueológica tanto para África del Sur como para todo el problema de Zimbabwe, era decididamente grande. Inmediatamente salió para allí el profesor van Riet Lowe quien hizo una inspección preliminar del sitio y se hicieron las pesquisas pertinentes para encontrar a los otros tres miembros de la expedición de los van Graan, pesquisas que dieron su resultado, por lo que todo el oro y objetos que habían cogido fueron felizmente rescatados.

Mientras tanto, van Riet Lowe informaba que la cima de la colina no podía tener menos de 10.000 toneladas de tierra «la mayor parte de las cuales parece haber sido transportadas artificialmente desde la campiña circundante». Aquí se encontraba un emplazamiento de ruinas de capital importancia y prácticamente intacto. En seguida el Gobierno de la Unión actuó con loable prontitud y adquirió del propietario ausente la «granja» de Greefswald en la que estaba localizado Mapungubwe. Fue confiada a la Universidad de Pretoria la investigación del lugar y los trabajos fueron declarados de importancia nacional. Más tarde el Gobierno de la Unión mostraría menor interés en el asunto.

Todo esto era la extraña y mágica suerte que los arqueólogos nece sitan de vez en cuando; y el primer hallazgo del esqueleto resultó de hecho sólo un modesto principio. Trabajando por su cuenta en 1.934, van Tonder, uno de los excavadores, descubrió una extensa área de tumbas y pudo presentar al dictamen científico una gran cantidad de oro y de otros objetos de metal así como fragmentos de veintitrés esqueletos el primer «cementerio real» plenamente refrendado y más o menos conservado que se ha encontrado en África del Sur de la época pre-europea. Uno de estos esqueletos estaba acompañado de 70 onzas de oro, y otro tenía las piernas «rodeadas de más de cien ajorcas hechas de varillas retorcidas. Se encontraron también piezas de chapa de oro bellamente trabajadas y unas 12.000 cuentas del mismo metal.

Los resultados de los trabajos practicados en este lugar -señalándose otros veinte lugares de ocupación al este y oeste de Mapungubwe a lo largo del margen meridional del Limpopo- fueron publicados en un primoroso volumen en 1.937. Después, hasta 1.955, pareció haber caldo un extraño silencio sobre toda la cuestión de Mapungubwe, lugar del mayor logro negro en una tierra gobernada por blancos. Y sin embargo, quedó mucho por hacer. Al resumir su informe y el de sus colaboradores Fouché manifiesta que «hasta junio de 1.935 hablan sido examinadas unas 2.000 toneladas de escombros, pero encima y alrededor de la colina hay probablemente unas 100.000 que no han sido tocadas». Y después de notar la disparidad de datos entre la osamenta y el material cultural de ollas y utensilios prosigue: «Al menos surge una conclusión... ¡las investigaciones en Mapungubwe tienen que continuarse!... Una docena de peritos debería ponerse a la tarea, cada uno en su propio campo, para eliminar incertidumbres y establecer la verdadera historia de la ascensión y decadencia del imperio de Monomotapa».

De hecho, no una docena sino un solo perito se puso a la tarea; pero éste, G. A. Gardner, prosiguió tenazmente trabajando en Mapungubwe y alrededores casi hasta 1.940 con interesantes resultados, cuya publicación tuvo que esperar otros quince años antes de que fuera generalmente conocida. En 1.955 apareció un breve artículo de Gardner en el South African Archaeological Bulletin en el que comentaba: «Naturalmente es imposible dar aquí otra cosa que un simple esquema de lo que encontramos y las conclusiones que de ello se derivan, si bien los detalles se darán oportunamente en el segundo volumen de Mapungubwe, si es que alguna vez se publica» Esto, parece será posible en un futuro próximo. En el ínterin, Gardner ha enviado un sumario

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de sus hallazgos al presidente de la South African Archaeological Society [35].

No obstante, a pesar de este retraso en publicar los datos y a la dificultad de valorarlos, dificultad que como veremos es insospechadamente grande, Mapungubwe se ha demostrado ya como de capital importancia para el conocimiento profundo de la naturaleza y vicisitudes de la civilización de la edad del hierro en África del Sur. Aquí, en esta remota colina, haya sido por retiro voluntario u obligado, como vencedores o como vencidos, como «señores de la frontera meridional» del viejo sistema del estado imperial de Monomotapa o como caudillos pioneros de otro estado con una historia propia, vivieron y fueron enterrados los monarcas medievales con pompa y veneración.

Sus lazos concretos con la, cultura de Zimbabwe están todavía por demostrar, aun cuando indudablemente existieron. Los tipos de cerámica de Mapungubwe aparecen en muchos sitios de la llanuras hacia el norte, y muchos están estrechamente emparentados con los de la antigua Zimbabwe. Parece indicar mucho más que una coincidencia casual el hecho de que la cantidad de oro enterrada en Mapungubwe con «los cuerpos reales» sea la misma, o casi la misma, que la de las tumbas áureas que el viejo Jorge había visitado en Dhlo Dhlo al noroeste al saquearlas para la Ancient Ruins Company.

En todo caso, lo cierto es que los hombres de Mapungubwe desarrollaron una compleja cultura de la edad del hierro no diferente en su esencia de las fases similares de civilización en otras partes. Defendiéndose con el vigoroso sistema de los montecillos fortificados a este y oeste, flanqueados por el río y las cordilleras de Zoutpansberg, estos señores de Mapungubwe en su solitario esplendor lanzaron un reto curioso a la posteridad.

7. En el antiguo Transvaal

¿Quiénes eran exactamente esas gentes que vivieron, florecieron y sufrieron desastres en Mapungubwe y cercanías? Fue al intentar hallar la respuesta a tal interrogante cuando Fouché y sus colaboradores empezaron a encontrarse con dificultades. Hasta ahora se había supuesto en general que todas las culturas de minería y trabajo en piedra de la meseta meridional eran obra de pueblos de habla bantú cuyos oríge

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nes y apariencia físicos habrían sido en gran parte los mismos que los de sus descendientes actuales, los shona y sotho de una y otra rama. Y las pruebas materiales aportadas por la cerámica y objetos en metal hallados en Mapungubwe parecieron confirmarlo.

Pero Mapungubwe ha ofrecido también muchos restos humanos y los datos aportados por los esqueletos han sido declarados abiertamente por los antropólogos, en conflicto con la visión simple de la cuestión. Tales esqueletos -once de los cuales entre los veinticuatro recuperados han podido ser objeto de estudio- muestran un pueblo «con gran escasez de rasgos negros» que representaba, según palabras de Galloway, «una homogénea población Boskop-Bush (esto es, hotentote o próximo a los hotentotes) emparentada físicamente con los habitantes post-boskop de las cavernas costeras» de África del Sur. Poseían algunos rasgos negros pero muchos menos que los esqueletos de los habitantes de habla bantú actuales de Rhodesia y de África del Sur.

¿Cómo conciliar estos juicios contradictorios? Es poco más o menos como si imaginamos que los esqueletos de Guillermo el Conquistador y de sus caballeros normandos hubieran sido sacados de sus sepulcros y se hubiese hallado que eran esqueletos de gente de tronco sajón.

La controversia no estaba resuelta y cualquiera de las soluciones parecía imposible, pues si se aceptaba que las sepulturas reales de Mapungubwe habían sido bantúes, era aceptar por lo mismo que el tipo físico cambia hasta no poder ser reconocidos en unos pocos cientos de años, lo cual no sucede. Por otra parte, en los mencionados «sepulcros reales» los cuerpos fueron enterrados en una posición doblada, costumbre que no se sabe hayan tenido los pueblos de habla bantú. Pero aceptar el otro punto de vista, o sea de que los enterramiento s sean hotentotes, no parece mejor, puesto que supondría que los hotentotes habían disfrutado de la civilización de los metales en una fecha muy anterior -y con un nivel de habilidad mucho más alto- cosa que sabemos no fue así.

Aun ahora, con las adiciones y correcciones laboriosas de Gardner, las soluciones no son más que hipótesis. Todo cuanto puede decirse con certeza es que los hallazgos de Mapungubwe en su totalidad tienen sin duda alguna origen puramente africano, y que muchos lazos directos con los pueblos Zimbabwe de Rhodesia del Sur son probables si no enteramente ciertos.

Brevemente, el cuadro está como sigue. Los pueblos de la edad de piedra vivieron en Mapungubwe en los tiempos magosian, el periodo

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que en Sudáfrica precede «inmediatamente» al descubrimiento de la agricultura; pero mucho antes por supuesto del período general que nosotros estamos aquí considerando. Siguieron otros y en el lugar de ruinas próximo que ha sido llamado K. 2 -Fouché lo llamó Bambandyanalo-, Gardner ha establecido la ocupación prolongada en la edad de piedra de un pueblo pastor que eran hotentotes o algo parecido, y que tal vez empezaron a conocer el uso del cobre, aunque no del hierro [36]. Muchos de los esqueletos hallados aquí han hecho posible que Galloway fijase este K.2 como pueblo «pre-negro». Enterraban el ganado con ceremonias rituales como si se tratase de sus propios muertos, y el carbón vegetal de la sexta de estas «sepulturas de bestias» de K.2 -consideradas por Gadner como reliquias de un viejo culto camítico y comparables con los enterramiento s de animales de la cultura neolítica en el antiguo Egipto, badariano en su opinión- ha dado últimamente con el radio-carbono una edad aproximada de 1.000 años; por consiguiente, el establecimiento del K.2 podría datar del 900 bastante antes.

Estos hotentotes de la edad de piedra, que vivían en una simplicidad bucólica, fueron invadidos por pueblos del norte que conocían la agricultura y el uso del hierro. La nueva población, mezclada sin duda con las mujeres del pueblo de K.2, llevó su poblado para mayor seguridad a la cima de Mapungubwe; y aquí se encuentran vestigios de un pueblo agricultor por primera vez. Excavaron las rocas para depósito de viandas y grano, construyeron plataformas para sus chozas que en ocasiones afianzaron con revestimiento de piedra; el pueblo empezó a acarrear tierra desde la región vecina.

Ahora se plantean las grandes preguntas: ¿quiénes eran estos advenedizos? ¿Cuándo llegaron? Acerca de lo primero se está generalmente de acuerdo en que eran sucesivos renuevos de migración de los pueblos que construyeron y ocuparon Zimbabwe y otros parecidos, como los sotho, shona y venda, todos de habla bantú y cuyos descendientes actuales son numerosos (incluidos, por ejemplo, los basuto de Basutolandia, los mashona de Rhodesia del Sur y los bavenda del Transvaal) [37] . Los últimos de éstos fueron los bavenda, quienes en el siglo XVIII fueron suplantados al parecer por otra población hotentote,

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que a su vez fue finalmente dispersada en 1.825 por los matabele que empujaban hacia el norte.

En opinión de Gardner estos últimos invasores hotentotes se posesionaron de algo de la estructura cultural de la vida venda, tomaron de ellos, por ejemplo, los magníficos adornos en oro que encontraron después Fouché y sus colaboradores y los usaron para el ceremonial fúnebre a su propio modo; en consecuencia de ello, los esqueletos eran totalmente hotentotes al igual que el modo de enterramiento, pero el oro era bantú.

Aunque elaborada con gran cuidado y trabajo, esta particular solución del enigma antropológico de Mapungubwe, tiene todavía que lograr la aprobación; pero en todo caso, el enigma subsiste hasta la total publicación del material recogido por Gardner o hasta que se lleven a cabo descubrimientos a lo largo del Limpopo entre Mapungubwe y el mar.

Cualesquieran sean las últimas conclusiones, hay ahora un acuerdo general en que esta cultura del uso de los metales en Mapungubwe, desarrollada a través de muchos siglos, fue una prolongación hacia el sur de la edad del hierro centro-meridional africana, dejando para el futuro, tal vez, una respuesta definitiva sobre la naturaleza exacta de los pueblos que la introdujeron y la desarrollaron por vez primera aquí; es decir, la naturaleza exacta del pueblo africano de lo que los arqueólogos han dado en llamar la edad de hierro A.I de Rhodesia. Pero ¿cuándo empezó esta expansión hacia el sur?

Algunos han argüido, basados en los datos de leyendas tribales, que el primer movimiento de migraciones bantúes hacia el sur no cruzó el Limpopo hasta los tardíos tiempos medievales, quizá después del siglo XII, y han datado a partir de este tiempo los orígenes de la edad del hierro del Limpopo, y se ha pensado que los sotho pasaron el río y llegaron al actual Transvaal a mediados del siglo XV poco más o menos, y los shona un poco después, Más tarde sobrevino a la cultura Zimbabwe el dominio rozwi-venda, pueblo que a su vez también envió sus emigrantes hacia el sur.

Las últimas migraciones debieron suceder así, pero las primeras casi ciertamente que no. Hay algo aquí que contradice a la explicación de que la cultura de la edad del hierro no alcanzó el Limpopo hasta el siglo XII, cuando sabemos sin género de dudas que estaba bien establecida unos centenares de kilómetros más al norte, en llanuras fácilmente transitables, hacía ya al menos 600 ó 700 años. Además están las pruebas de los establecimientos costeros. Sólo 640 kilómetros del río separan a Mapungubwe de la desembocadura del Limpopo en el mar; y sabemos por Edrisi, que escribía en 1.154, que en su tiempo había allí establecimientos costeros, no lejos de la desembocadura del Limpopo, que no solamente trabajaban el hierro sino que lo exportaban en considerables cantidades. Tales establecimientos debieron sin duda alguna tener relaciones con sus hinterland (véase mapa, pág. 207).

Resumiendo: las excavaciones de Mapungubwe y cercanías han enriquecido y modificado el cuadro primero de la civilización de la edad del hierro en África meridional, sin cambiarlo esencialmente. Vuelve a aparecer que los actuales pueblos africanos de habla bantú son el producto de las migraciones, matrimonios entre varios pueblos y crecimiento durante muchos siglos del pasado remoto, y esto lo confirman además los datos logrados en otros lugares. Las únicas conclusiones útiles que pueden sacarse referentes a los orígenes de la mayor parte de los actuales africanos del sur, es que sus antepasados evolucionaron desde una mezcla de troncos indígenas pre-negroides con oleadas sucesivas de migración negroide que llegó del norte; que tales migraciones llegaron a ser importantes hace al menos mil quinientos años, y que fueron numerosas y fuertes, a lo largo de las riberas del Limpopo, ya desde el comienzo de nuestro propio milenio y posiblemente mucho antes.

Los pueblos de Sudáfrica, que habrían de describir los europeos del siglo XIX, llegaron a dominar aquí con toda evidencia, trescientos o cuatro cientos años antes; pero otros pueblos africanos, negros o no, les precedieron; y estos otros, o algunos de ellos, han desempeñado un importantísimo papel en el crecimiento y desarrollo de la primera civilización. Los decisivos avances de la técnica agricultura y uso del hierro llegaron lentamente al sur durante el primer milenio cristiano, y quienes los trajeron fueron probablemente los directos antecesores de la actual población bantú, o fueron tal vez hombres de diversa raza, pero con el correr de los años fueron los bantúes quienes impusieron su supremacía, tomando mujeres de los pueblos que encontraron, mezclándose y fusionándose con ellos. Fueron los padres de aquellos hombres que habían de levantar Zimbabwe y sus torres y enterraron a sus jefes y héroes en la colina de Mapungubwe.

8. Niekerk e Inyanga; fortalezas y terrazas

Antes de discutir qué modos de cultura y civilización experimentó esta edad surafricana del hierro, nos queda por estudiar otra amplia región de ruinas antiguas. Estas incluyen los restos petrificados de estados y establecimientos en las colinas del interior que se alzan desde la plana costera y trepan hasta la gran meseta central de Rhodesia, y que no son menos interesantes a su manera, que Zimbabwe o Manpungubwe.

Si bien los portugueses nunca estuvieron en Zimbabwe o Mapungubwe, tuvieron sin duda alguna contacto con los estados del interior de la vertiente austroriental en la actual frontera Mozambique-Rhodesia; y fue de éstos, según parece, que los sucesivos capitanes portugueses de Sofala obtuvieron la mayor parte de sus ingresos. Algo de la importancia de estos estados continentales, como productores iniciales o como intermediarios del comercio con el remoto interior, se puede conjeturar por la cantidad de riquezas que Sofala, puerto de entrada haría rendir, aun cuando la adquisición de tales riquezas no pudiera durar mucho tiempo.

Así, el secretario de Felipe II, Luis de Figueiredo Falcao que en 1.607 redactó un informe de la riqueza imperial de los portugueses un siglo después que se había regulado el comercio con Sofala, manifiesta que la capitanía de esta ciudad era la más lucrativa de todas las establecidas en las costas del océano Indico, rentando incluso más que las de Ormuz en el Golfo Pérsico. Un trienio de capitanía en Sofala se estimaba en 200.000 cruzados, Ormuz en 180.000 y la de Malaca, aun contando con el comercio y botín del este asiático no superaba los 130.000. Dames atribuía al cruzado de 1.918 «no más de 60 gramos, es decir: 9 chelines, 9 peniques en moneda inglesa»; lo que quiere decir que la capitanía de Sofala rendía alrededor de 100.000 libras esterlinas de 1.918, y unas 300.000 o más de las actuales; una buena renta libre de tasas por el trabajo de tres años. Y eso que el capitán de Sofala sólo tomaba una tajada, aunque buena, de los ingresos comerciales, cuyo total debió ser enorme. Esto constituía un nuevo testimonio que confirmaba la verdad de los primeros relatos árabes acerca de la riqueza del sudeste africano en los tiempos medievales.

Los estados a través de los cuales se filtraba esta riqueza y por los que en parte fue creada, se extendía por una extensa zona de norte a sur que iba desde la región de Sena en el Zambesi inferior hasta los actuales Swazilandia y Natal. Era de esperar que hubiesen dejado algo tras de sí, y las esperanzas no han sido defraudadas.

Rumores de extensas ruinas en estas colinas del interior, situadas en las fronteras occidentales de Mozambique, empezaron a infiltrarse en África del Sur inmediatamente después de la ocupación británica de Mashonalandia en 1.891; pero no fue hasta 1.905 cuando Randall -MacIver redactó la primera descripción minuciosa de ellas. Al norte de Penhalonga -donde el pueblo manyika (los manhiqua de los primitivos relatos portugueses) trabaja todavía el oro aluvial- MacIver encontró unas ruinas de estilo diverso de las de Zimbabwe y de otros establecimientos pétreos más al oeste, pero no menos imponentes. Esas numerosas fortalezas y viviendas, cuevas, silos y terrazas de cultivo de Rhodesia oriental y de Mozambique occidental se sabe ahora que cubren una extensión de 3.200 a 4.800 kilómetros cuadrados, y una inspección más detallada de Mozambique puede todavía revelarlas mucho más extensas; cuando MacIver las vio, hace ahora cincuenta años, «nunca habían sido notificadas, y rara vez visitadas, salvo por algún cazador ocasional».

En estas laderas de las colinas de Niekerk e Inyanga, recorriendo muchas millas de norte a sur a lo largo de este terreno escarpado encontró lo que nos sentimos inclinados a llamar una cultura «azania meridional». Aquí aparecían de nuevo las huellas de un pueblo que había sabido servirse de la piedra y del agua para la conservación e irrigación del suelo en las laderas escarpadas, que había criado ganado y cultivado cereales, que sabía explotar minas y fundir varios minerales y que había traficado intensamente con los países orientales del océano Índico.

En Niekerk, por ejemplo, MacIver describe unos 50 kilómetros cuadrados de intenso terraplenamiento -él tomó los muros de contención de las terrazas como construcciones defensivas, pero más tarde convino con quienes sostenían una finalidad de cultivo- que recordaba mucho en técnica e intención a las terrazas de Etiopía y del Sudán. Aquí también la mayoría de las colinas estaban terraplenadas con sorprendente esmero hasta a pocos palmos de la cima y «había muy pocos lugares dentro de esta amplia área donde se pudiera andar 10 metros sin tropezarse con un muro, una construcción o un montón artificial de piedras». Igualmente, el arte de construir con piedra seca estaba admirablemente concebido.

En Inyanga, algo hacia el sur de Niekerk y todavía en una región agreste y montañosa igualmente y terraplenada, describe cómo una corriente había sido encauzada en un punto próximo al manantial «y parte del agua desviada por una presa de piedra»; esto proporcionaba a los habitantes «una conducción de agua a cierta altura, a través de la cual el líquido era dirigido a lo largo de la ladera de una colina y permitía regular su descenso. Hay muchísimas conducciones de este tipo en la región de Inyanga y con frecuencia se prolongan varios kilómetros. Los desniveles están admirablemente calculados, con una perfección que no siempre la igualan los modernos ingenieros con sus instrumentos de precisión. Las presas son sólidas y bien construidas con piedras sin labrar y sin mortero; en cuanto a las conducciones son simples zanjas de un metro de hondura...»

Se perciben bastante claras las reminiscencias «azanias». Los pobladores de Inyanga también tenían la costumbre -como los de Engaruka en la actual frontera de Tanganica-Kenya- de construir sus chozas o casas sobre plataformas de piedra al resguardo de las laderas, pero con peculiaridades propias. Así tenían la práctica común de abrir fosos en el interior de estas plataformas de piedra; estos fosos se enlazaban con el mundo exterior por medio de un túnel bajo, quizás de 1,20 metros de altura y construían sus viviendas en la parte alta de las plataformas, alrededor pero encima de los fosos. Las primeras criticas europeas consideraban que se trataba de «fosos de esclavos»; hoy se admite generalmente que estaban destinados a almacenar grano o encerrar ganado menor.

Las excavaciones parciales y el renovado examen de los trabajos anteriores, emprendidos en 1.951, han proporcionado varias claves para la datación de esta compleja obra de cultivo en terrazas, de fortalezas y de moradas en piedra seca. Debajo de estos asentamientos, Summers ha encontrado huellas de dos culturas de la primitiva edad del hierro en Rhodesia, de la edad del hierro A.I que vio la inicial ocupación de Zimbabwe por un pueblo inmigrante inmediatamente después -o posiblemente poco antes- del 500 D.C. Esas dos culturas las ha llamado Ziwa 1 y Ziwa 2 según el nombre de uno de esos lugares y aportan otra contribución al naciente cuadro cuyos comienzos pueden rastrearse más claramente en las Cataratas de Kalambo.

La mayor parte de las ruinas son mucho más recientes. Así, en Niekerk «se encontraron entre las ruinas muy pocos datos para poder fechar, pero basándose en unos pocos abalorios de cuatro yacimientos distintos pareció que no era irrazonable fecharlas en el siglo XVIII». Los abalorios de las ruinas próximas a Inyanga han sugerido una fecha algo anterior; probablemente uno se apoya en sólido fundamento al decir que la mayor parte de las ruinas que persisten fueron construidas y ocupadas durante el periodo aproximado de los dos o tres siglos anteriores a 1.750. Hay pruebas, como podía esperarse, de al menos un vínculo comercial entre estas ruinas de Niekerk-Inyanga y las de Zimbabwe y otras situadas hacia el oeste, y también de relaciones comerciales con la costa, ya sea, por objetos encontrados en las ruinas ya por primitivos documentos portugueses.

Lo probable, en suma, es que la mayor parte de estas ruinas pertenecen al mismo periodo que vio, más al oeste, el resurgir de los mambo o estado de «segundo shona» y que fueron construidas casi al mismo tiempo que las altas y a menudo elegantes estructuras de Dhlo-Dhlo y Naletali, mientras que su marcado carácter defensivo sugiere que estos pueblos vivieron un periodo de ásperas rivalidades y de guerras sanguinarias; en otras palabras, había pasado ya la paz relativa del primer periodo de la edad del hierro en Rhodesia y la concentración del poder trajo sus características guerras de invasión y conquista.

El problema de saber hasta que punto estas varias y distantes culturas de la construcción de piedra del África occidental estuvieron relacionadas, así como la intensidad variante del tráfico con la costa del océano Índico, es difícil y complejo. Tal vez cabe sólo subrayar que estas culturas sudorientales, lo mismo que otras del norte y del oeste, fueron producto de pueblos fuertemente organizados que poseyeron una gran habilidad en el uso de la piedra y del metal, que fueron pastores y agricultores, y cuyo desarrollo hay que medirlo en siglos de progreso constante.

Fue un amplio desarrollo, y algunos de sus aspectos materiales pueden rastrearse todavía hoy. Al examinar de nuevo en 1.951 las ruinas de Niekerk, Summers, al igual que MacIver, sintióse lleno de admiración hacia quienes las habían construido: «Los muros de las terrazas y de los edificios con ellas relacionados parecen a primera vista toscos e inacabados, pero un mejor conocimiento de los mismos revela más finos detalles y no permite dudar de la destreza de los constructores que, con la mayor economía de trabajo, usaron regularmente para sus edificaciones rocas que pesan hasta una tonelada.» Partiendo de los fundamentos puestos por sus más humildes predecesores de Ziwa 1 y 2, estos constructores Inyanga idearon una mejora importante de la técnica material. Si pudiésemos conocer su ideología y organización social acusarían sin duda el mismo cambio y expansión.

Quedan todavía muchas cuestiones sin plantear o sin respuesta. ¿Por qué exactamente se sintieron tan inseguros puesto que construyeron tantas fortalezas? Sus depósitos de grano parecen haber sido custodiados militarmente; en todo caso, los situaron en lugares fácilmente defendibles. ¿Cuántos eran? A primera vista parece que solamente una población densa podía elevar y amontonar estas innumerables piedras; con todo, Summers en 1.951 sacaba la conclusión de que, en realidad, las laderas habían sido terraplenadas de hecho poco a poco, según las necesidades de una agricultura cambiante y por una población relativamente pequeña.

Los granos carbonizados indican que cosechaban mijo, sorgo y legumbres, para los que la piedra granítica descompuesta de estas laderas procuraba tan buen drenaje como suelo. Pero estas estrechas parcelas situadas en las laderas de las colinas debieron ser inadecuadas para un intenso cultivo anual. «Así lo que uno ve hoy son los restos imperecederos de un siglo o más de continuo trabajo, de cuya totalidad, sólo se cultivaba a la vez una porción muy pequeña. La escasez de escombros de ocupación es asimismo una prueba del constante traslado a nuevos campos al mismo tiempo que la gran abundancia de terrazas en este distrito muestra cuán esmeradamente los antiguos habitantes buscaban por todas partes un trozo de tierra aprovechable.» Tal conclusión parece confirmada por cuanto se ha creído de las poblaciones antiguas: aunque no mucho más numerosas que las poblaciones actuales, estuvieron organizadas de modo más vigoroso y centralizado, y poseyeron, junto con su independencia, un dinamismo social y económico que habrían de perder más tarde.

Al igual que Zimbabwe y Mapungubwe, Dhlo-Dhlo, Kami y muchas otras, estas ruinas de la frontera entre Rhodesia y Mozambique no son por ello un «enigma» que haya de resolverse apelando más o menos a un pueblo mítico «del exterior». No son ni milagrosas, ni siquiera misteriosas; en su escueta realidad son más impresionantes que eso, porque son las reliquias materiales de un pueblo que fue pionero de una civilización -tosca y simple civilización sin duda, pero reconocidamente merecedora del titulo- en una tierra que no la había conocido antes, liberándose de la barbarie penosamente, con trabajo e ingenio y sin ayuda exterior que les guiase.

Lo que resultó de este logro se verá después; entre tanto, podemos notar que aquí entró una vez más «el factor movilidad» sin el que Europa se pasó muy cumplidamente después de las invasiones escandinavas y magiares de los primeros tiempos medievales. Cualesquiera fuesen las razones de su inseguridad, no hay duda de que estos pueblos sudorientales estuvieron frecuentemente en guerra unos con otros; ello está demostrado no sólo por sus fortalezas en la cumbre de las colinas, los graneros y corrales al resguardo de sólidos muros rocosos; también las crónicas portuguesas, que para esta región empiezan en el siglo XVI, ilustran perfectamente estos hábitos de rivalidad. Más que este peligro corrían otro: nunca estaban a salvo de nuevas invasiones de otros pueblos menos satisfechos y menos estabilizados, y sus logros eran todavía demasiado nuevos y frágiles para absorber, amansar y civilizar a aquellos que los iban a atacar y dominar.

Quedan sus monumentos. Como dijo alguien a MacIver refiriéndose a Niekerk, quien cita la observación aprobándola, «se ha derrochado aquí tanto trabajo como en la construcción de las pirámides o tal vez más». Puede que si o puede que no; pero lo cierto es que Niekerk e Inyanga, como Zimbabwe, Kami y otros lugares, señalan un alto punto del desarrollo indígena en el dominio de la naturaleza y madurez de una sociedad que puede ocupar su puesto entre otros logros medievales y posteriores del África continental.

Por diversas y contrastantes que sea, las fundaciones de Zimbabwe se remontan al mismo período de tiempo que las de Ghana; el surgir inicial de los muros de la «Acrópolis» y del «edificio eliptico» no fue muy posterior al tiempo en que Mali crecía fuerte, y Timbuctú y Djenne se transformaban en sedes de pensamiento y sabiduría. Los kilómetros de cuidadas terrazas, las fortalezas en lo alto de las colinas, etc., de Niekerk e Inyanga fueron hechas al tiempo que Mohammed Askia y sus sucesores regían el Sudán occidental.

Poco a poco, si se consideran estos varios puntos del crecimiento de la civilización en el África continental, se llega a comprender cómo la historia de estos tiempos, desplegándose a través de sus llanuras, colinas y selvas, refleja un avance obstinado y continuo. Aún hoy, con la escasez de información, que quizás se obtenga en los próximos años, se puede ver cómo los pueblos pioneros, empujando por un camino u otro, traen nuevas ideas y forjan nuevos medios de vida y de subsistencia; avanzando o retrocediendo, pero siempre moviéndose hacia los mismos objetivos y contra los mismos obstáculos y contrariedades, como una civilización naciente encontraría en cualquier lugar del mundo. Las soluciones son peculiares de África, pero los motivos que impelen y las fuerzas que mueven son esencialmente comunes a toda la humanidad.

CAPITULO X

LA VERDAD QUE OCULTAN LAS RUINAS

Así, desde cualquier punto de vista, la Europa occidental a partir del siglo IX aparece como una sociedad esencialmente rural, en la que el intercambio y movimiento de mercancías había alcanzado su nivel más bajo...

Henri PIRENNE

1. Algunos puntos de comparación

¿Pero, se trata en realidad de una civilización? ¿No sería acaso afirmar demasiado?

La moderna antropología ha socavado las viejas certezas del progreso humano. Salvaje, bárbaro, civilizado ¿qué significan realmente en términos de experiencia histórica? ¿Es «primitiva» la escultura africana? Al contrario, dice William Fagg, ha «llegado a ser muy considerada entre las grandes tradiciones artísticas del mundo. La mayor parte de nuestras escuelas de arte acuden constantemente a los museos donde se encuentra el arte tribal y acerca de la naturaleza de la escultura, han aprendido en dicho arte tanto como en el arte egipcio y etrusco, en Grecia, en el Renacimiento, en el Oriente y en el mismo arte moderno».

¿Es «primitiva» la religión africana? Muy al contrario; acontece que muchos pueblos africanos tienen sistemas de creencias acerca de ellos mismos y del universo que son sutiles y avanzadas. Comparada con este hecho de la filosofía africana, dice el P. Tempels, «la falsa imagen de hombre primitivo, de salvaje, de criatura humana despojada del pleno desarrollo de la inteligencia, desaparece irremediablemente». Nosotros nos habíamos imaginado que educamos a niños, dice de la actitud colonial belga en el Congo, «lo que parecía bastante simple.

Y ahora de repente resulta que estamos tratando con una humanidad adulta, consciente de su propia sabiduría y condicionada por su propia filosofía universal».

No obstante, a menudo la oposición entre «primitivo» y «no primitivo» se concibe en términos puramente técnicos ¿Pero es cierto, aun dentro de esta terminología, que la cultura de la edad del hierro en el África medieval y meridional era «primitiva» o incivilizada?

Puede observarse que los primeros portugueses no despreciaron estos estados africanos que encontraron y con los que establecieron comercio. Barbosa exponía en 1.517 que el señor de Monomotapa «es el señor de un país sumamente grande, que se extiende por el continente hasta el Cabo de Buena Esperanza y Mozambique». Fácilmente se admitió tal afirmación porque lo poco que en Europa se conocía de las tierras que quedaban detrás de la costa del sudeste de África parecía confirmarla. Estos pueblos podían no tener armas de fuego -aunque pronto obtuvieron algunas-; pero en aquel entonces las armas de fuego eran en Europa bastante raras, y si el buque insignia de Vasco de Gama podía alardear de veinte pequeños cañones de hierro colado y de latón, sin embargo, a sus servidores la lucha con espadas y lanzas no podía parecerles ni «primitiva» ni «incivilizadas» ya que en la mayor parte de Europa no se combatía todavía de otro modo. Aquellos reyes y jefes del interior de África tenían ejércitos poderosos, como bien sabían los portugueses ¿qué más natural, pues, que ellos gobernasen el país? Además, las ciudades costeras de África estaban tan civilizadas como la mayor parte de las ciudades marítimas de Europa, e incluso más civilizadas que algunas de ellas ¿Qué más natural sería que ocurriese lo mismo con las ciudades del interior?

Se puede replicar que los portugueses se equivocaron mucho sobre el particular; además ¿no procedían ellos de un país europeo más bien retrasado, sin el esplendor y cultura de las grandes ciudades comerciales de Alemania y los Países Bajos? Sin embargo, tampoco los holandeses, que llegaron pisando los talones a los portugueses, pensaron de modo diferente acerca de las ciudades costeras que vieron. Así, la isla comercial de Kilwa, que estaba en el siglo XV respecto del sudeste africano en relación muy parecida a la de su coetánea Venecia respecto del Mediterráneo, podría todavía ser descrita por van Linschoten, que la vio en 1.583, con franca admiración: «La mayor parte de sus habitantes visten de blanco con seda y telas de algodón; sus mujeres llevan brazaletes de oro y piedras preciosas en torno a los brazos y la garganta; poseen gran cantidad de piezas de plata, no son tan morenas como los hombres y están bien formadas; sus casas son cómodas, hechas de piedra, arcilla y madera, con agradables jardines llenos de toda clase de frutas y hermosas flores». Tal vez no como el Amsterdam del siglo XVI, pero ni bárbara ni salvaje.

El objetivo de Linschoten era descubrir los secretos comerciales de los portugueses, y halló que la riqueza de Kilwa procedía, por una parte, de la India y del Golfo Pérsico, y, por otra, del interior de África. Se enteró de qué tenían oro de «una cierta mina llamada Monomotapa... en la que había gran cantidad de este metal así como una cierta clase de oro llamado por los portingales botongoen onroempo o arenillas de oro -siendo ésta la primera alusión a los Ba-Tonga que trabajaban oro aluvial o que lo extraían de las minas más allá de las montañas que formaban el horizonte costero-, «pues es tan fino como la arena, pero es el oro más puro que puede encontrarse».

Supo que este oro lo obtenían los portugueses a través del comercio y no por conquista. Linschoten prosigue dando a los mercaderes y banqueros holandeses, el primer informe comercial de los secretos tan celosamente guardados por los portugueses durante casi cien años: «En esa fortaleza de Sofala tiene el capitán de Mozambique un agente y dos o tres veces al año le envía unos barcos llamados Pangaois, que navegan a longo de costa para recoger el oro y traerlo a Mozambique. Tales Pangois están hechos de tablas ligeras, unidas con cuerdas sin clavo alguno -descendientes directos sin duda de los bajeles rhapta de la antigüedad-, y dicen que la mina de Angola, al otro lado de África, no está lejos de la dicha mina de Sofala, no más de 480 kilómetros una de otra, porque con frecuencia vienen algunos moros de Angola a Sofala por tierra.»

Es una historia alterada (aunque muchos africanos pudieron haber cruzado África), y los mismos portugueses tenían aún mucho que aprender al respecto; pero es un relato en el que la Europa mercantil no vio improbabilidad alguna, y los cartógrafos sacaron mucho partido de ella. En el museo del palacio de Radziwill cerca de Varsovia, por ejemplo, se puede aún ver un globo terráqueo fechado en 1.693 que adjudica el gobierno de la mayor parte de África central a «Monomotapa» y el gobierno del sudeste africano a «Mana Motapa», una vaga pero interesante referencia al separado estado barwozi de los dirigentes changámires.

Nosotros podemos formamos de la política y costumbres del interior un cuadro más exacto del que se formaron Linschoten y sus contemporáneos. Sabemos ahora que en aquellos años, que fueron testigos del resurgimiento comercial de Europa y sus descubrimientos marítimos, el uso de la imprenta y el gradual incremento de la cultura, los pueblos bantúes establecieron sobre la mayor parte del centro y sur de África un sistema de estados más o menos vigorosamente organizados, cuyas mutuas relaciones, aunque siempre modificadas por la costumbre y la tradición, no fueron esencialmente distintas de las que mediaron entre los diversos estados e imperios de la antigua Europa feudal.

Evidentemente sería equivocado suponer una identidad de clase y costumbres entre ambos mundos; así les pareció a los europeos poco después, habituados a la monarquía y a la sujeción feudal. Acostumbrados al poder absoluto de sus reyes, aquellos aventureros pensaron que habían encontrado lo mismo en África; cayeron en errores de apreciación porque imaginaron que la sucesión y herencia debían necesariamente ser por línea paterna, como entre ellos, siendo así que con frecuencia era a través de la línea materna. Pensaban que habían logrado algo cuando influían en la voluntad del rey, cuando de hecho el rey podía rara vez moverse sin el beneplácito de sus consejeros.

Con todo, las formas de gobierno estaban bastante próximas a la experiencia europea, especialmente en Portugal, como para comprender estos errores; y muchas cosas aparecían idénticas. Penetrando en el interior por la desembocadura del Congo, después de 1.484, los portugueses se encontraron con un sistema de gobierno que subordinaba los estados débiles a los más fuertes, unía los estados por medio de matrimonios «regios» y gobernaba todos los países que ellos podían alcanzar o de los que podían recibir noticias. Hallaron que el rey de Loango estaba obligado a desposar una princesa de Kakongo, país vecino, mientras que el rey de Kakongo había tenido que elegir mujer, en tiempos anteriores, entre las princesas del Congo. Estos eran los casos más corrientes.

De hecho, estos gobernantes -como sus vecinos del continente hasta el océano Índico- tuvieron pocos poderes absolutos y se les podría calificar más exactamente como jefes supremos mejor que como reyes; sólo más tarde surgirían los gobernantes autócratas. El «rey» o mani del Congo no tuvo más poder que el Monomotapa para legislar fuera del marco de las leyes y costumbres tribales; si se arriesgaba a sobrepasarlas podía sufrir la misma suerte que el Waqlimi, aquel monarca del siglo X del sudeste de la costa, cuyo pueblo -según el propio Mas'udi- «le había elegido para gobernarlos con equidad», ya quien mataban o deponían si no lo cumplía así. La realeza medieval africana estuvo aún ligada a la estructura tribal que había evolucionado y demostrado su valor cuando aquellos pueblos emigrantes empujados hacia el sur a través del continente, se fundían con los pueblos que encontraban en su camino, se multiplicaban con progreso técnico en la artesanía y en el cultivo, y convertían gradualmente al país en algo propio.

Así, pues, vemos como toda comparación con la Europa medieval puede fácilmente inducir a error; pero siempre será menor que si prescindimos totalmente de ellas. En África del Sur la sociedad de la edad del hierro fue muy diferente de la sociedad medieval del Norte de Europa -ni Grecia ni Roma la respaldaban-; sin embargo, se movía inequívocamente en la misma dirección, y si la palabra «civilización» se aplica a la técnica material y a la estructura social de una, es preciso aplicarla también a la otra; incluso en una cuestión tan general como la diferenciación gradual de las clases el paralelismo es indiscutiblemente claro.

En Mapungubwe, durante el período bantú, los datos se revelan en realidad categóricos. Los jefes y la inmediata realeza vivían al parecer en fortalezas y residencias de piedra, usaban fina cerámica o porcelana, poseían riquezas en adornos de oro y cobre, se engalanaban con abalorios procedentes de la India y de Indonesia, y eran conducidos a la tumba con un ceremonial completamente diferente al del pueblo común.

Si este pueblo era de un tronco diferente o de diversa dependencia tribal, no está claro; en Mapungubwe los datos sólo demuestran que vivían de un modo más humilde. ¿Apacentaron rebaños, cultivaron los campos, y explotaron tal vez minas o trabajaron el oro, cobre y hierro de los que con tanta abundancia se proveía el comercio y la pompa y riqueza personales de quienes los gobernaban? No podemos estar seguros, aunque podemos presumir que así fue. ¿Fue éste el gobierno de los señores shonda o venda sobre los siervos sotho? ¿Fue el mismo tipo de gobierno clasista, y de casta que los bahima iban a ejercer un poco después sobre los bairu de Uganda occidental, o el que ejercieron algo antes los normandos sobre los sajones de Inglaterra? A juzgar por los datos, parece probable que la estratificación del pueblo de Mapungubwe fue en primer término una estratificación social.

Las recientes excavaciones en las ruinas de Khami -amplio sistema de construcciones en piedra a unos 21 kilómetros al oeste de Bulawayo en Rhodesia del Sur, y que datan probablemente de la hegemonía de los ba-rozwi poco después de 1.600- confirman la misma interpretación de estratificación social. Robinson observa que «sólo una pequeña parte de la población vivía en las plataformas amuralladas de piedra; y la mayoría vivía en chozas, principalmente al oeste de las Ruinas de la Colina, de muros muy frágiles o incluso inexistentes; pero la cultura material asociada a estas chozas es idéntica a la de las otras ruinas».

Indudablemente, el pueblo que habitaba las plataformas amuralladas vivía mejor que el de las chozas; porcelana importada, ornamentos de oro y cerámica de ceremonia han sido hallados en las ruinas amuralladas, pero no fuera de ellas. «En resumen, las Ruinas de la Colina probablemente representan la residencia de un jefe poderoso, y las construcciones cercanas pudieran haber sido ocupadas por miembros de su familia o por diversos funcionarios de la corte, mientras que el bajo pueblo vivía fuera de los muros». Es decir, una cultura, pero dos formas de vida: la primera formada por gobernantes que vivían con más comodidad, la segunda por gentes humildes y laboriosas. El rico en su castillo y el pobre a su puerta...

2. Un período de grandeza

La conclusión, pues, debe ser que aunque estas constituciones políticas de la edad del hierro en el África del Sur preindustrial y preeuropea no suponían ni el «despotismo oriental» de la antigua edad del bronce ni el «despotismo feudal» de la edad del hierro de Europa, en cambio, sí desarrollaron una estratificación social que era comúnmente aceptada y en la que cada vez se fusionaban más indígenas y recién llegados. Cuando los portugueses llegaron, ya hacía largo tiempo que estos pueblos habían salido de la barbarie; en la terminología progresista del siglo XIX diríamos que habían tomado medidas esenciales que los condujeron de la barbarie a la civilización.

Hemos visto rápidamente la misma estratificación -o división del trabajo- entre los «azanios» del oriente medieval africano al igual que lo hemos visto en el pleno florecer de las ciudades-estado y reinos de la costa «donde hay grandes mercaderes que negocian con tejidos oro, marfil y otras varias mercancías». Esta constitución política del interior de África meridional queda demostrada más claramente en el trabajo de los metales.

Si sus más finos productos del norte del Limpopo se perdieron para la historia cuando el «viejo Jorge» y sus amigos cayeron sobre las tumbas de los jefes en Dhlo Dhlo y otros lugares, Mapungubwe ha compensado algo esta pérdida. Entre sus objetos de oro se ha encontrado un «cetro» chapado en oro -el mismo tipo de báculo de portavoz- como puede verse todavía en la brillante magnificencia de las cortes del África occidental. Pero la chapa de oro de este «cetro» de Mapungubwe tiene menos de cinco milésimas de pulgada; ahora bien, según Pearson, «para producir chapa de oro de espesor notablemente uniforme, libre de poros y de superficie considerable, era necesaria una gran habilidad y mucho tiempo, y pondría a prueba la pericia de un orfebre moderno para hacer este trabajo con lo que sin duda fueron instrumentos muy primitivos». Todas las pruebas evidencian que había numerosos mineros, herreros y forjadores y que pertenecían a «corporaciones» o «gremios» exclusivos, cuyo trabajo fue posible porque otros producían los alimentos para su subsistencia.

En otras partes, en tiempos remotos, tal forma de sociedad canalizó la riqueza hacia las arcas y depósitos de los reyes y faraones, y de esta riqueza real procedía la riqueza de sacerdotes y templos, y de ahí las crónicas, el cálculo, la aritmética, la literatura... Aunque se creyese con frecuencia que encarnaban la esencia de la divinidad, los reyes y reinas africanos nunca amasaron riquezas explotando esta creencia. Tal vez esté la explicación en la diferencia entre la intensa capacidad productora de riqueza del valle bien regado por el río, en contraste con la baja producción ganadera y agrícola en las zonas de las laderas; tal vez también en la diferencia entre la autocracia que resultó ser más conveniente en los pequeños establecimientos de la vega del río rodeada de arena o semidesierto, y la democracia tribal o el sentimiento comunitario que influyó en estos pueblos emigrantes, pueblos que se extendieron a través de un continente sin fronteras naturales, o por lo menos, con ninguna imposible de cruzar.

La acumulación de riquezas en manos de caudillos o sacerdotes nunca fue tan grande como para tener que ser centralizada en documentos escritos; y tampoco nos equivocaremos al afirmar que estas antiguas civilizaciones, con excepción de la costa, eran analfabetas. La famosa «inscripción» de Zimbabwe -citada por referencias por de Goes y de Barros en el siglo XVI- fue una fábula o un error de información relacionados con la decoración cheuvrón que sin duda adornó los muros exteriores del «edificio elíptico» Este pueblo continental no tuvo medios de escritura, ni siquiera necesidad de escribir.

Sin querer exagerar las cosas, se puede añadir que los pueblos medievales del norte de Europa no se hallaron mejores condiciones. Acerca de ellos ha escrito M. Bloch: «no hay duda de que la mayor parte de los pequeños y medianos señores, al menos al norte de los Alpes y los Pirineos,... eran analfabetos en el pleno sentido de la palabra, tanto que en los monasterios, en los que muchos de ellos buscaban refugio al final de sus vidas, las palabras converso o vocación religiosa tardía, e idiota -nombre que designaba a un monje incapaz de leer la Sagrada Escritura- eran consideradas como sinónimas». Incluso los que escribían empleaban el latín tanto como los hombres cultos y los mercaderes de las ciudades del este de África que usaban el árabe (aunque éstos, adelantándose a la Europa de la Alta Edad Media, también escribían su propia lengua: el swahili).

Otra objeción para calificar como de civilización a estas formas políticas de África del Sur, se apoya en el hecho de que no lograron inventar o adoptar la rueda. Sin querer pecar de pedantería, tal objeción parece revelar un concepto notablemente estrecho del progreso humano. Tampoco los pueblos del norte de Europa inventaron la rueda, y la usaron muy poco hasta los siglos XII y XIII. ¿Era Escocia completamente bárbara en el siglo XVI? Pues los Anales escoceses de 1.577 hablan del regente que iba desde Tolbooth de Edimburgo en «la segunda carroza que había llegado a Escocia, habiendo sido traído la primera por Alejandro Lord Seaton cuando la reina María vino de Francia». En estos asuntos es preciso mantener un sentido de la pespectiva histórica.

El conocimiento y uso extensivo del comercio es una clara muestra de la evolución que se operaba en la civilización de estos países meridionales. Sofala es famosa, según anota de Barros en 1.552, «por el mucho oro que los moros obtienen allí, comerciando con los negros del país», y este comercio, tal como sabemos por relatos árabes, ya se realizaba casi desde medio millar de años antes. Sin duda, el crecimiento de una comercializada comunidad nativa en estos estados continentales se desarrolló lenta y parcialmente, y el tráfico con la costa debía realizarse a través de muchos intermediarios; sin embargo, esto dista mucho de ser aquel «comercio silencioso», que en la antigüedad los pueblos bárbaros o incluso los civilizados del norte de África, realizaban sin mediar palabra con los pueblos salvajes más meridionales.

Mucho de este tráfico no pasó de ser un mero trueque, como en la Europa medieval; pero la moneda, de diferente tipo, ya comenzó a usarse, y antes de fines del siglo XIII ya se acuñaron monedas en Kilwa, pues así lo exigía la complejidad de este creciente comercio. Las principales exportaciones del interior fueron oro, marfil, cobre, hierro, y, al menos en el siglo XVII, también esclavos. A su vez, estos pueblos continentales necesitaban telas de algodón y mercancías de lujo, mientras que valuaban altamente los abalorios rojos procedentes de la India medieval. Cuando Alvares Cabral recaló en Sofala a su regreso de la India en 1.501 -es decir, inmediatamente antes de que el comercio se arruinase- pudo intercambiar «telas de Cambay y abalorios rojos, seda carmesí, espejos, gorros, adornos para halcones, pequeñas campanillas de Flandes, pequeños abalorios de cristal transparente», por unos «abalorios de oro ensartados en hilos, de doce o quince veces su valor».

A la vez que compraban telas de algodón y abalorios, los comerciantes con el interior, o del interior, también adquirían ocasionalmente alguna pieza de porcelana, aunque esto no era frecuente, si juzgamos por los escasos fragmentos que se han encontrado. Teniendo que pasar por muchos intermediarios, la porcelana debió de encarecerse muchísimo. Los derechos de aduanas de Kilwa en el siglo XIII, para no mencionar otras, eran tan elevados que gravaban con un 60 % el algodón que transportaba un mercader. Sin embargo, las importaciones de porcelana continuaron en pequeña escala durante varios siglos; los fragmentos tan conocidos de Rhodesia del Sur y de Transvaal son todos de porcelana china Sung o Ming fabricada entre los siglo XI y XVII.

Todas las piezas más antiguas hasta ahora descubiertas en Rhodesia, fueron halladas por Kenyon en 1.929 cuando excavaba el pavimento de una choza -«de un duro cemento amarillo descansando sobre el desnudo granito»- en las «ruinas orientales» de Zimbabwe. En esta amplia choza, de 54 X 69 metros, se halló una considerable cantidad de restos de una tosca cerámica negra y parda, una ajorca de bronce muy corroída y dos pequeños fragmentos de porcelana color verde claro.

Estos restos fueron después clasificados por el British Museum como, probablemente pertenecientes al período Sung, y pueden calificarse, según Caton-Thompson, dentro de un margen de error, «como los objetos datables más antiguos, con excepción de algunos abalorios importados, hallados en Rhodesia». La única pieza completa de porcelana -en fragmentos, pero fácilmente reparable- fue hallada en Dhlo Dhlo al oeste de Bulawayo y es un cuenco del período Ming de fines del siglo XVIII. Fue desenterrada junto con una botella holandesa de piedra aproximadamente de la misma fecha. ¡Curiosa mezcla de restos de un antiguo comercio internacional en el centro de África! En Mapungubwe la porcelana china está representada, hasta ahora, sólo por dos pequeños fragmentos del último período Sung (1.127-1.279).

Todo esto concuerda bien con los datos obtenidos en la costa que nos señalan los siglos XII a XV como cumbre del apogeo que gozaron Kilwa y sus ciudades gemelas. El poder creciente y la estabilidad de las sociedades establecidas en el interior, fueron a la par con la prosperidad, cada vez más dilatada, del litoral. El pueblo de Monomotapa estaba aún, levantando sus muros y torres cuando el comercio de Kilwa estaba en su cénit; y fue este importante hecho el que permitió a Caton-Thompson concluir, a despecho de la escasez de hallazgos, que «la relación comercial con la India fue el principal estímulo que condujo al desarrollo de la cultura indígena de Zimbabwe». Y fue este estímulo del comercio en amplia escala, el que una vez más extendió su potencia en el Sudán occidental y en la costa oriental de África.

Este crecimiento cultural en el interior no fue, naturalmente, un proceso simple. Algunos pueblos, como los grupos de bosquimanos que todavía sobreviven en la meseta central, permanecieron por completo al margen o se retiraron poco a poco a regiones menos accesibles. Otros, cual los hotentotes del extremo sur, parece que no aprendieron a trabajar el hierro, hasta que los holandeses se establecieron en 1.652 en el Cabo de Buena Esperanza. Sin embargo, al norte, los bantúes ya conocían esta técnica. Dejando aparte la industria material, siempre debió existir allí una gran variedad y complejidad en las relaciones sociales, que ofrecían en sus múltiples aspectos de lealtad y dependencia, un contraste desconocido y olvidado por Europa.

Fue la fusión de este mundo tribal que tendía a retroceder a su primitivo comunismo, junto con los cambios materiales y sociales que se orientaban hacia una civilización más evolucionadas -mayor producción, división del trabajo, creación de núcleos urbanos y comerciales lo que produjo la única fusión de estas culturas, de la construcción en piedra y del uso de los metales, en el centro y sur de África. Y para comprender su naturaleza en toda su realidad sensible y autoreguladora, y sin embargo, interiormente variable -primitiva en apariencia, preindustrial, con frecuencia decididamente estancada, aunque sin embargo motivó grandes descubrimientos y modas revolucionarias del pensamiento- exige realmente un esfuerzo de imaginación. Parca en sus instrumentos, fue pródiga en su ideología; siempre en sus medios, pero compleja en sus métodos; rígidamente tradicional en teoría fue osadamente experimental en la práctica. Nada sorprendió tanto a sus descubridores europeos como la disposición de estos pueblos y de sus gobernantes para estudiar nuevas ideas, adoptar nuevas creencias y experimentar nuevos métodos.

Aunque modesta en sus realizaciones, si las comparamos con las catedrales de la Europa normanda y de la poesía del Dante, esta civilización de la edad de hierro fue, con todo, el producto de un triunfo que promovió la solución de problemas que antes nunca habían sido resueltos en el África subcontinental. Soluciones que, si olvidamos la desnuda realidad de su procedencia, ofrecen facetas muy originales: ley y orden, progreso técnico, amontonamiento de riquezas, acumulación de conocimientos, creciente dominio sobre la naturaleza, todo ello parece emerger del vacío. Pudo no ser una edad de oro de inocencia y felicidad, aunque la lealtad y dependencia de su constitución tribal serían cada vez más firmes e incluso más dignas de admiración, que la edad de conquistas que iba a seguir. Hablando en términos humanos, no puede ser considerado más que como un período de grandeza.

3. El capullo y la flor

Es natural preguntarse, si estos rasgos característicos del crecimiento en la civilización de la edad del hierro pueden considerarse, en las distintas regiones de África, como ramas de un solo tronco.

Tan semejantes en su empleo de la piedra en la construcción de viviendas, en el riego y conservación del suelo, en sus trabajos de minería y metalurgia; en sus conocimientos de una muy diversa farmacopea; en su fusión de leyes y costumbres tribales con un sistema de pago intertribal de tributos bajo un poder centralizado; en sus hábitos de comercio; en el cultivo de las nuevas plantas y frutos exóticos; e incluso en su cerámica indígena. ¿Tuvieron todas estas culturas un origen común?

¿Acaso los constructores de estas fortalezas meridionales que cuelgan sobre las gargantas del río Pungwe que a menudo permanecen ocultas por la bruma de las montañas, se inspiraron en sus comienzos en otras tal vez existentes en las llanuras de Tanganica y las altas tierras de Kenya e incluso de Etiopía? Hace unos pocos años la cuestión podría haber sido descartada como un absurdo meramente retórico. Hoy hay que tomar esto con mayor seriedad. La arqueología puede, en un futuro próximo, relacionar lógicamente Engaruka con Inyanga incluso con Mapungubwe; puede probar que los constructores del Gran Zimbabwe transmitieron sus ideas dominantes hasta la distante Uganda; puede incluso demostrar, que todo esto había sido heredado de aquella «civilización azania» que, según dijo Huntingford, hace un cuarto de siglo, había dejado sus «huellas sobre una gran parte de África».

Algunos representantes de la «escuela fenicia» no han tenido dificultad alguna en responder a estos problemas. Para ellos, estas primeras culturas de la edad de hierro no fueron más que el triunfo solitario de unos contingentes de pioneros procedentes de otro continente. Marineros fenicios, sabeos que exploraban el sur, antiguos capitanes árabes y sus pequeñas bandas fueron quienes construyeron estas ciudades del interior, en ellas vivieron y desaparecieron, dejando en libertad a los nativos de copiar toscamente lo que quedó, y prolongar así una tradición adulterada que no era africana.

Pacientes investigaciones han desmentido esta arbitraria descripción del pasado; pero al mostrar, tanto la calidad nativa de tales culturas así como su gran complejidad interior, se ha tendido también a confirmar una comunidad inicial en su origen, a explicarlo como procedente del norte, especialmente. Aunque muchas de las ideas y técnicas predominantes de la edad de hierro en África occidental llegaron del norte y del Nilo medio, sin embargo, la edad de hierro en el sur parece haber heredado mucho de las proximidades de los Grandes Lagos, del Cuerno de África y quizá también del Nilo. Los primeros emigrantes del norte habrían traído a estas soledades meridionales muchas ideas, que con el paso de los siglos experimentaron cambios y adaptaciones, hasta el punto de que los restos que ha dejado, abundantes a veces, denotan un confuso y lejano parentesco. En este lejano eco de un parentesco con el norte, fue donde se fundamentó la «escuela fenicia»; sin embargo, su falsa interpretación de tal significado no debería de inducir a nadie, a negar su existencia.

En esto, es decisiva la importancia de los constructores del Gran Zimbabwe y el modo cómo inventaron y adaptaron soluciones preindustriales a nuevos problemas en una tierra nueva. Los jefes, las cortes, los artesanos, gobernantes y gobernados, de Zimbabwe, así como otras importantes instituciones en su organización territorial, no fueron simplemente imitación de lo que pueblos norteños habían hecho antes que ellos; sino que, más bien adaptaron lo que habían conocido, y este proceso de adaptación engendró nuevas formas y estructuras, nuevas ideas y temas, una nueva estabilidad a la vez que un nuevo estímulo para el cambio y la variación.

Los objetos que dejaron tras de sí son pruebas suficientemente convincentes de todo esto, a pesar de ser tan pocos los objetos que los arqueólogos han logrado recuperar y conservar.

Posselt en 1.888, después de haber escalado la colina que se alza sobre las ruinas del valle de Zimbabwe, vio «cuatro esteatitas orientadas hacia el este y esculpidas en forma de pájaro»; logró arrancar una de ellas, conservada ahora en Ciudad del Cabo, y llevársela consigo, a pesar de la oposición de sus guías Shona.

Tres años después Bent encontró seis más de estos pájaros y se los llevó; cuatro de ellos eran grandes y estaban sobre pilares; los otros dos eran más pequeños. «Por la posición en que los encontré parecía que habían decorado los muros externos de un templo semicircular.» Pensó que eran representaciones estilizadas de halcones o buitres, probablemente con un significado fálico, y rápidamente los acomodó a su «teoría fenicia».

Él se apoyaba en que el halcón había sido considerado por los antiguos egipcios como un símbolo de la maternidad, mientras que una tribu sudarábiga de la época Himyarita había usado el buitre como totem. Pensó, sin duda alguna, que tales pájaros de Zimbabwe estaban «estrechamente emparentados con la Astarté, o Venus asiria, y representaban el elemento femenino de la creación. Dichas aves estaban consagrados a Astarté entre los fenicios, y con frecuencia aparecen representados como posándose sobre su altar». Si Bent hubiera conocido cuán ampliamente se había extendido por el oeste de África el culto egipcio de Amún, hubiera podido darse cuenta de que la expansión del culto arábigo de Astarté en el África meridional no era cosa tan sorprendente.

Sin embargo, dijo demasiado y demasiado poco; demasiado, porque su asociación mecánica de ideas desde el sur de Arabia al sur de Rhodesia suponía un vacío humano entre ambas; y demasiado poco, porque una búsqueda más seria ha demostrado que muchos pueblos del Bantú meridional consideraban al rayo como un pájaro gigante, y colocaron efigie s de tales pájaros gigantes para engañar al rayo y desviarlo así lejos de ellos.

Tales imágenes varían, aparte de algunos detalles de tipo artístico, ya que también varían los «pájaros rayo»; los Sotho meridionales los representan como hamerkop, los Venda como un águila, los pueblos del noroeste de Transvaal como un flamenco; pero, en todo caso vemos como el culto está ampliamente difundido. Walton menciona las «numerosas efigies de pájaro llevadas en grandes pértigas rodeando el lelapa de un médico hechicero en el valle Dilli Dilli del sur de Basutolandia en 1.951; Y además, otras efigies semejantes han aparecido en Mozambique y en Transvaal. Lo peculiar de Zimbabwe -sin duda debido a ser un establecimiento de larga duración y de un firme progreso técnico- es que los pájaros están esculpidos únicamente en piedra. Tal vez la idea llegó remotamente del lejano norte; si así fue, ha pasado a convertirse, en el transcurso del tiempo y de las migraciones, en algo enteramente característico del sur de África.

Otros ecos de su origen nórdico, remotos aunque persistentes, son más fáciles de establecer. La gente del Gran Zimbabwe también grababa esteatitas en cuencos, que variaban en su tamaño desde 32 cm de diámetro hasta 52, con pinturas o esquemas geométricos en los anchos rebordes externos. Cuencos de piedra de tal tipo son raros en África; y otra vez vemos que una de las peculiaridades de la cultura Zimbabwe era hacer en piedra lo que otros hacían en cerámica o madera. Parece cierto que en Uganda occidental se habían hecho platos circulares de hasta 12 metros de diámetro, pero aunque se han perdido es más probable suponer que fueron de arcilla y no de piedra.

Los cuencos de piedra de Zimbabwe son interesantes porque su decoración incluye pinturas de ganado con largos cuernos en forma de lira, de una especie que fue muy común en el nordeste de África y que todavía se cría en el sur de Etiopía (láms. 26 a y b). La posible conexión que estas pinturas hacen suponer, junto con el hallazgo en Zimbabwe y en otros lugares de multitud de pequeños cilindros de piedra -que al parecer debían ser semejantes a un pene, y tal vez eran objetos relacionados con un culto fálico- han animado a algunos escritores a establecer una relación más o menos directa entre Etiopía del sur, con las grandes piedras talladas para tales representaciones, y con los primeros establecimientos de Rhodesia. Wainwright hasta se ha sentido capaz de probar que estos últimos fueron fundados por los Galla, pueblo nómada que en su origen vivía en Somalia, y actualmente en su mayoría en el sur de Etiopía. «Los Waqlimi y su pueblo -dice recordando la descripción de Mas'udi- llegaron de Gallalandia y sus cercanías y se establecieron en Rhodesia del Sur antes del año 900, siendo esta la fecha de fundación de las grandes edificaciones, y es natural suponer que fueron los Waqlimi y sus sucesores quienes las levantaron».

Esta «teoría Galla» no es en sí mucho mejor que la «teoría fenicia», pues nada indica que los Waqlimi y su pueblo fuesen Galla y no bantúes (o proto-bantúes, mezcla de antiguos troncos), ni tampoco que Mas'udi haya tenido conocimiento del interior meridional que quedaba a pocos kilómetros de la costa. Por el contrario, las leyendas sobre sus migraciones sugieren que los Waqlimi no eran Galla. Es verdad que la palabra Waq aparece en el lenguaje Galla y significa «dios»; pero dice Cerulli, que era también el término del antiguo kusita para significar los cielos y que desde tiempos antiguos lo habían usado también los somalíes. ¿No pudo ser que los mercaderes árabes que navegaban a lo largo del litoral conociesen la palabra de labios de los somalíes ribereños y la trasfiriesen al rey-dios de la tierra de Sofala? (también para ellos la tierra que quedaba detrás de Sofala era la tierra de Waq Waq). No podemos reconstruir toda la migración Galla en Sudáfrica sobre tales datos lingüísticos; sería demasiado hipotético.

La «escuela fenicia» ha hecho lo mismo, una vez más, con las matrices de lingote en forma de cruz y de H que fueron encontradas en Rhodesia del Sur. Después de desenterrar una de ellas en una cueva de la «Acrópolis» de Gran Zimbabwe, Bent observó que correspondía «casi exactamente a un lingote de estaño hallado en Falmouth Harbour», de manufactura probablemente fenicia. Tal vez sí que coincidía, pero Bent llegó hasta sacar la conclusión de que «el hallazgo de dos lingotes en lugares remotos en donde estaba probado que la influencia fenicia fue muy importante -y teniendo en cuenta la existencia de los pájaros de esteatita en Rhodesia del Sur- todo ello era un dato muy bueno en el que apoyar la teoría de que los trabajadores del oro en el antiguo Zimbabwe trabajaban para el mercado fenicio». Y así, volvía una vez más a la tan traída y llevada reina de Saba.

En realidad, los trabajadores del oro de Zimbabwe no trabajaron para el mercado fenicio, sino para el mercado del océano índico por lo menos después del siglo X. Sin embargo, a pesar de que hayan tomado de alguien la idea de unas matrices de lingotes en forma de cruz o de H -y el hecho de que algunos fenicios ciertamente traficaran en tiempos antiguos a lo largo de las costas africanas y hasta llegaran a circunnavegar el continente en el siglo VI A.C., según Herodoto- esto no niega el hecho de que tales moldes eran indígenas de la región que queda entre la cabeza del Lago Nyasa y el Transvaal del norte. Fundiciones de este tipo iban a ser características del comercio de metales en África centromeridional durante muchos cientos de años.

Evidentemente fueron usados en Zimbabwe para la fundición de lingotes de oro, puesto que el molde encontrado por Bent está en relación con un horno de fundición de oro, en el que se hallaron junto con el molde un cierto número de pequeños crisoles de arcilla conteniendo partículas de oro todavía pegadas a sus cuencos endurecidos por el fuego. Tal vez fueron también usados para el hierro de exportación que menciona Edrisi en el siglo XII, y para el cobre con el que tanto se enriqueció Kilwa en tiempos medievales. Corrientemente, barras de cobre del interior de hasta 1,20 metros de longitud llegaban a Mozambique en la segunda mitad del siglo XVIII, así como gran cantidad de lingotes de cobre en forma de H o de cruz de san Adrés suspendidos l a uno de los extremos a un palo de transporte. «A pesar de lo fragmentarios que son los datos, dice Wakton, todo apunta a la conclusión de que el lingote handa» -en forma de cruz o de H- llegó a Rhodesia del sur desde el nordeste de África y en el período de los Monomotapa»; esto fue, en resumen, otro aspecto del desarrollo de la edad del metal que alcanzó en sus derivaciones a la meseta central, desde los siglos X y XI.

No todas las influencias externas llegaron del nordeste, aunque probablemente si la mayoría. Algunos tipos de campanas de hierro, comunes en las ceremonias principales de toda el África central, evidentemente llegaron del noroeste, y una investigación más esmerada en el Congo y Angola, cuando pueda realizarse, parece casi seguro que reforzará esta conexión con el noroeste.

La arquitectura de piedra sin cimentar fue común a todas estas regiones desde Etiopía hasta el Transvaal. Algunas veces las formas son notablemente semejantes; en cambio, otras veces son muy diferentes. Acerca de las viviendas de los «azanios» en las tierras altas de Kenya durante la Edad Media dice Huntingford que «la cabaña circular en su forma más simple y común, es una cavidad circular excavada en una pendiente con pavimento casi a nivel y una entrada en el lado más bajo protegido con bancos formados por el realce de la excavación». Hacia el lejano sur, y probablemente mucho después, el pueblo de las tierras montañosas del sudeste de Rhodesia, tuvo por lo general las mismas ideas respecto a la arquitectura de las chozas, aunque con variantes propias. El centro de cada núcleo de viviendas, dice York Mason hablando de Penhalonga e Inyanga, «es una cavidad circular revestida y pavimentada de piedra, rodeada por una plataforma de tierra colocada de modo concéntrico y cubierta de piedra. En el lado que mira hacia la colina, la plataforma se eleva ligeramente sobre el nivel general; por el otro lado, la altura de la plataforma depende de la inclinación del terreno...»

¿Desarrollaron estos pueblos del sur su arquitectura por influencia de los «azanios» que habían construido antes que ellos en el norte? «Todas las estructuras», dice York Mason, «parecen ser del mismo período y haber surgido como resultado de algún proyecto previo». No es difícil imaginar que el pueblo que construyó Inynga hubiese venido del norte, o recibido inmigrantes de allí, y que los vinculo s arquitectónicos entre la ciudad norteña de Engaruka y sus contemporáneas del sur fueron más que accidentales.

Sin embargo, el movimiento de ideas, según parece, no fue simplemente de norte a sur. En Uganda occidental, en los pocos años inmediatamente anteriores, los arqueólogos han reafirmado la importancia de los grandes sistemas de fortificaciones hechas de tierra -las mayores de África y entre las mayores del mundo- que fueron elevadas y ocupadas, según parece, durante el período que corresponde a los últimos años de la grandeza de Zimbabwe. Tradicionalmente asociadas al gobierno semilegendario de la llamada casta de los Bachwezi, tales edificaciones tienen mucho de común con los Zimbabwe y su estilo. Al igual que la fortaleza de Mapungubwe, la de Bigo también fue edificada en la margen meridional de un vado del río; como el «templo» de Zimbabwe, las construcciones de Bigo eran elípticas en sus líneas exteriores Algunas de sus ollas parecen iguales que las de Zimbabwe, y lo mismo ocurre con sus abalorios. Al igual que en Rhodesia, aquí hubo un área dedicada intensamente a la minería y fundición de metales.

Poco puede decirse de las grandes estaciones de Uganda occidental, dados a conocer por vez primera en 1.909 por un comisionado de distrito, ya que los arqueólogos aún han de hallar algún objeto datable; pero una fosa de 36 metros excavada por Shinnie en Bigo en 1.957 ha probado la existencia de una ocupación duradera. Las semejanzas con Zimbabwe son tan acentuadas que hacen suponer algo más que una mera coincidencia: así, mientras los constructores de Zimbabwe edificaban con la abundante piedra local, los de Bigo, al no poder conseguir piedra, lo hacían con tierra. ¿Qué camino siguió la corriente de las ideas?

Por muchos que sean los detalles que puedan aportar futuras investigaciones, la respuesta correcta fue seguramente dada por Wayland cuando destacaba en 1.934, con gran perspicacia, lo que habrían de confirmar descubrimientos posteriores, es decir, que «Bigo es bastante más primitivo que Zimbabwe, aunque -con gran probabilidad- es más reciente; pero ambos son, por así decirlo, ramificaciones de un mismo tronco. Bigo fue un último brote y Zimbabwe fue como una flor temprana, aunque ambos fueron bantúes... En último análisis, vemos como sus culturas brotan de una raíz común.»

Estas mismas palabras pueden aplicarse a muchas de estas culturas de la edad del hierro. Alzándose bajo distintos soles, ya en las suaves mesetas de Kenya o Uganda, bien en las escarpadas gargantas de Inyanga o en las onduladas llanuras de Rhodesia; creciendo durante muchos siglos bajo el impulso de pioneros y asentamientos tempranos, mezclándose con pueblos más primitivos, solucionando problemas de diferencias y contrastes, tales antiguas civilizaciones afirman una vez más, un núcleo predominantemente africano de unidad en la diversidad, y de continuidad en el aislamiento. Ahora nos es difícil comprenderles claramente; incluso cuando echamos una rápida ojeada, la aparente pobreza de sus resultados y la tosquedad de los medios pueden empañar sus triunfos y disminuir su grandeza. Sin embargo, ellos fueron quienes impulsaron la civilización hacia aquellas tierras vacías.

4. Necesidades actuales

Si ahora nos es posible esbozar los logros alcanzados en estas regiones del este y del sur, son muy pocos los detalles que nos llegan, y desgraciadamente tal situación se prolongará todavía. Conocemos hoy mucho más que hace veinte años pero, parece que mucho menos de lo que cabría esperar, después, de igual lapso de tiempo.

El actual estado de la ciencia y la investigación, parece mostrar síntomas inequívocos de un claro adelanto. Arqueológicamente son de primera necesidad para facilitar un conocimiento más profundo y sistemático de la costa -principalmente del período comprendido entre los años 500 y 1.500- y sus relaciones con el interior; después, para una inspección de las tierras continentales que ahora permanecen casi completamente en blanco en el mapa arqueológico; y finalmente, para un trabajo ulterior en algunos de los sitios principales ya clasificados, pero parcialmente investigados.

A más de estas tareas propias de la arqueología, hay una gran necesidad de traducciones puestas al día y de reediciones de los clásicos árabes más importantes, así como el estudio de trabajos árabes menores, generalmente poco conocidos o difíciles de obtener. Además, la documentación europea tiene ciertamente que rendir mayor servicio, ya que la investigación en las grandes bibliotecas y archivos de Europa está lejos de haberse agotado. Por último queda la tarea de coleccionar y depurar las leyendas tribales, que todavía está en su primer estudio.

Afortunadamente la historia y arqueología pre-europeas de África han empezado a atraer un marcado interés por parte del mundo académico; la School of Oriental and African Studies de la universidad de Londres, por ejemplo, ya ha convocado dos conferencias internacionales sobre estos temas. Los mismos africanos empiezan a estudiar su propio pasado. La primera conferencia de estados independientes africanos, celebrada en Ghana en la primavera de 1.958, hizo mención especial en su declaración final, de la necesidad de investigar la historia africana, que además ha de conducir a nuevos hallazgos y oportunidades.

Mientras tanto la obra inicial llevada a cabo en la costa oriental [durante los últimos diez años ha aportado muchos nuevos conocimientos. Mathew y Freeman-Grenville, al completar un reconocimiento preliminar de las estaciones costeras, han comprobado la existencia, durante un período de 1.000 años, de un continuo establecimiento desde las antiguas, y todavía no identificadas casas de Sanje ya Kati, hasta los lujosos palacios de Kua y Kilwa. Kirkman ha emprendido la primera excavación en gran escala de una estación medieval en la ciudad de Geti o antigua Malindi, que reveló, entre otras cosas, algunos posibles nexos con Zimbabwe.

Lo que ahora parece necesario es una excavación sistemática de las estaciones más prometedoras, y una continuación de la búsqueda hacia el sur hasta Mozambique. Los marinos greco-romanos conocieron sin duda la costa por el sur hasta Cabo Delgado, dejando de lado los árabes preislámicos, mientras que los árabes del siglo X, si es que los Himyaritas mucho antes que ellos, conocieron ciertamente muchas millas de la costa de Mozambique. Al sur de las islas Kilwa fuera de la costa de Tanganika, Freeman-Grenville ha identificado dos estaciones, en Lindi y en Mikindani, esta última sólo a unos 66 kilómetros del norte de la frontera de Mozambique. Más allá de esto, poco o nada es lo que se conoce y, sin embargo durante muchos siglos fue por aquí -desde Sofala y los puertos hermanos- por donde serpenteaba la gran carretera hacia Zimbabwe adentrándose hacia el interior.

El estudio de las relaciones entre las ciudades costeras o los emporios comerciales y sus abastecedores del interior está todavía en un estadio más primitivo; a pesar de que Rhodesía medieval y las tierras inmediatas mantuvieron un contacto comercial con la costa intenso continuo, al menos después del siglo X, esto es tal vez, lo que mejor explica la diferencia entre el «último brote» de Bigo en Uganda -que en apariencia no tiene conexión alguna comercial con la costa- y «la flor temprana» de Zimbabwe. Si es verdad, como parece, que la demanda costera de minerales y marfil fue un estimulo vital para el progreso de la civilización de la edad de hierro en el sur, en tal caso un examen más concienzudo del curso y naturaleza del comercio habrá de proporcionamos resultados muy valiosos. Todo esto requiere, por encima de todo, una investigación arqueológica sistemática de la costa e hinterland de Mozambique y del interior de Tanganika. Monedas y mercancías duraderas de importación, tales como porcelana y abalorios, son probablemente lo más útil en ambos casos. Exige también un estudio concienzudo de estos abalorios de la India o del sudeste asiático, cuya primera datación es todavía incierta y oscilante, así como un estudio todavía más sistemático de los restos de porcelana).

Nyasaland, que se extiende detrás de Tanganika y Mozambique, es otro de los arcanos arqueológicos que puede ahora ofrecer sus sorpresas. Pero si Mozambique y Tanganika -y tal vez también Nyasa- poseen las claves para una explicación del crecimiento y triunfo de las civilizaciones de la meseta central, sin embargo son las tierras del suroeste de África las que parecen prometer las explicaciones de su remoto origen. Algo de lo que Rhodesia del Norte puede ya ofrecer, lo demostraron dramáticamente los descubrimientos de 1.953 que hizo Wark en las Cataratas de Kalambo. Casi quinientos años antes los portugueses encontraron tribus de la edad de hierro, en período de franco desarrollo, en la desembocadura del Congo; más allá, en el interior durante los siglos posteriores, sus columnas en avance escalaron fortalezas sobre la cima de las colinas, como las de Punto Andongo; pero la arqueología de Angola, tanto de la edad de piedra como del hierro, continúa poco más o menos completamente desconocida. Con todo, es a través de esta gran región noroeste de Rhodesia, Angola, oeste de Kasai y Congo donde deben buscarse las líneas de influencia y contacto con el oeste de África de antes y durante la Edad media.

Hacia el norte, en el oeste de Uganda y en las altas tierras de Kenya, las fortalezas de Bigo y sus yacimientos gemelos, así como las construcciones en piedra de los «azanios», pueden reflejar sus orígenes en el Congo oriental, Sudán meridional y sur de Etiopía así como en la influencia de Zimbabwe. Lanning ha hecho últimamente un trabajo preliminar de gran valor en Bigo y otras estaciones de Uganda que estuvieron -o parece haber estado- relacionados con Bigo; pero mucho de lo que puede iluminar los orígenes de los estados contemporáneos de Uganda y sus vínculos con sus vecinos de época medievales o posteriores, está todavía por hacer. Una datación consecuente en Uganda puede depender, en último término, de la fijación de fechas en el Sudán meridional y ésta a su vez de la de Meroe y sur de Kush; y aquí la falta de información es casi total.

Muchos gobiernos coloniales, especialmente los de Rhodesia y Tanganica comprenden ahora el valor de las investigaciones arqueológicas y han concedido útiles pero pequeñas cantidades, para su prosecución, pero es evidente que se precisa mucho más antes que esta obra fragmentaria del este y del sur pueda transformarse en un cuadro más coherente. El hecho central, el nuevo hecho, es que tal cuadro coherente es seguramente muy posible.

Siendo así que el pasado fue rico y su historia puede hablar de progreso Y cambios en su relativo aislamiento, ¿por qué África del sur pareció tan primitiva y salvaje a quienes viajaron por ella hace un siglo o menos? Si la estructura de su naciente civilización fue tan vigorosa y elástica a través de los siglos ¿por qué se hundió, oscureció y desapareció aparentemente? Habiendo adelantado tanto camino, resolviendo, aunque en términos diferentes, los mismos problemas que otras civilizaciones en la edad de hierro afrontaron y resolvieron ¿por qué se detuvo su progreso? Son cuestiones lógicas y deberían existir también respuestas lógicas.

CAPITULO XI

OCASO Y CAÍDA

Ese vasto imperio (de Monomotapa) está en tal decadencia que nadie puede dominarlo, porque todos gozan allí de poder...

El rey de Portugal a su virrey de la India en 1.719.

1. La cuna de la sociedad

Marchando a través de Zambeze en 1856 sin mapa alguno, yendo de tribu en tribu en su largo viaje hacia la costa oriental, David Livingstone iba a oír los últimos ecos calamitosos de Monomotapa. Este oscuro jefe «de no gran poder» y sujeto a otro igualmente misterioso, «había sido antiguamente honrado por los portugueses... con una guardia, para disparar muchos cañonazos con motivo de cualquier funeral y también estaba parcialmente subvencionado». Pero ahora, añade Livingstone en su diario, «la única prueba de grandeza que posee su sucesor consiste en tener unas cien mujeres», aunque «cuando muere, siempre es de esperar una sucesión disputada y muy reñida».

El ocaso y caída del imperio de Monomotapa, como la de otros estados y sistemas feudales de África del Sur, no significó necesariamente la desaparición de la cultura en la que se apoyaba. A los pioneros europeos y exploradores del siglo XIX estas tierras desconocidas pudieron parecerles un desierto terrible; al público en general, instruido ahora durante generaciones por la imagen de una despreciable esclavitud les parecieron algo mucho peor. Pero los hechos no eran tan simples.

Algunas de estas culturas meridionales de la edad de hierro continuaron creciendo, desarrollándose y extendiéndose durante mucho tiempo después del primer contacto con los portugueses. Las estudiadas ruinas de Dhlo Dhlo y Kami, de Niekerk, Inyanga y Penhalonga, hasta los últimos niveles de Mapungubwe, todas pertenecen a los siglos XVII y XVIII, mientras que la línea Mambo de los gobernadores Ba-Rozwi que se estableció en Gran Zimbabwe en los primeros años del siglo XVII, iba a continuar hasta las primeras décadas del XIX.

Entonces las hipótesis europeas variaban, como es lógico, con cada observador. Vasco de Gama y sus coetáneos pudieron impresionarse hondamente por la civilización de las ciudades costeras que encontraron y saquearon. En los siglo XVIII y XIX las hipótesis europeas ya habían cambiado muchísimo, porque Europa con un par de siglos de industria y ciencia tras ella, había también cambiado, mientras que África no sólo no había podido mantener el paso, sino incluso retrocedido varias veces. Entonces el tráfico de esclavos, en una escala sin precedentes había realizado su obra degradante, gracias a los negreros de África y a los de Europa. Muchos de los slogans desde entonces familiares sobre una «connatural inferioridad africana» quedaron gravados en las mentes europeas. Gran parte de la civilización africana, al menos en las regiones del litoral, estaba hundida o arruinada y parecía justificar aquel desprecio.

Sin embargo, aún subsistían en Europa opiniones más inteligentes acerca del África central, que aún en el siglo XIX, estaban en contraste con las variantes mitológicas acerca del supuesto «salvajismo y caos africano». Estas opiniones muestran, aunque caprichosa y momentáneamente, algo de la naturaleza de su concentración de poder lentamente evolucionada, que echó las bases y fundamentos de una sociedad ya madura en la edad del hierro, dentro de su aislamiento meridional. Existe todavía, por ejemplo, desde 1831 el relato de un encuentro completamente amistoso entre una pequeña y valiente expedición portuguesa, dirigida por el comandante Monteiro y el capitán Gamitto, y la corte del monarca de Lunda en el sur del Congo, el Muata Cazembe cuyo linaje se remonta por tradición hasta un pasado muy lejano.

El relato de Gamitto -admirablemente modesto, si se considera lo lejos que llegó su expedición más allá del camino trillado- está animado por un burro. Ningún animal semejante, según parece, había sido visto en estas zonas; pero Gamitto cabalgó en uno por un camino amplio y cómodo hasta la capital de Cazembe. Vestido con un uniforme de calzones blancos y chaqueta azul nanquín, con cintas y borlas escarlata y con, un gorro de piel de nutria, fue también muy aplaudido por un tropel de gente que le daba la bienvenida; pero el asno dio la nota más graciosa al asustarse por el griterío y huir con él. La cosa fue tomada con alegría y contribuyó a su bienvenida.

«En la mañana del 29 de noviembre fueron invitados a presencia de Muata Cazembe... Los soldados estacionados allí formaban la guarnición de Lunda, que constaba de cuatro a cinco mil hombres, todos armados de flechas, arcos y lanzas; los nobles y oficiales llevaban en una funda de cuero suspendida bajo el brazo izquierdo una gran espada recta de dos filos, llamada pocué, de unos 45 centímetros de largo por lo de ancho... y carecían al parecer de toda disciplina militar». Más de 300 años antes, y en Sofala, Barbosa había visto exactamente los mismos nobles que llevaban espadas colgadas del lazo izquierdo.

Gamitto y sus amigos encontraron al Muata entronizado con gran pompa y «vestido con tal elegancia y suntuosidad, como los oficiales portugueses jamás habían presenciado en ningún otro potentado nativo». Llevaba una «mitra» de plumas de casi de 30 cm de altura, de un color rojo brillante y rodeada de una diadema de piedras de distintas clases y colores. «Por detrás de su cabeza y alzándose desde el cuello, tenía una gorguera en forma de abanico, de tela verde cogida con dos pequeños alfileres de marfil».

Sobre sus hombros, este monarca del remoto interior, llevaba una capa adornada, con insignias de la realeza que eran bandas de tela azul guarnecidas de piel, abalorios de color azul pálido en sus antebrazos y un vestido amarillo desde la cintura hasta las rodillas, «ampliamente enrrollado en torno a él y sujeto con una fíbula de marfil». Gamitto calificó todo el conjunto como «de gran elegancia y buen gusto».

Las tropas estaban formadas, y, en torno a él estaban los oficiales de la corte, soldados, bufones autorizados, mujeres reales y mujeres inferiores, así como diversos jefes y consejeros. Los gestos de Muata, que parecía tener unos cincuenta años, «eran majestuosos y agradables, y su estado y estilo de vida eran, a su modo, ostentosos. Ciertamente no era fácil imaginar tal etiqueta, ceremonial y ostentación en el soberano de una región tan alejada de la costa y entre un pueblo en apariencia tan salvaje y bárbaro».

Tal era la apariencia exterior de un oscuro gobernante continental del siglo XIX; y lo que ocurre en esta corte de Muata Cazembe, así como lo que implica de un orden centralizado y de una ley establecida, también ocurría en otros reinos. El pueblo Bushongo del río Sankuru, también en el Congo meridional, podría ya en los primeros años del siglo XX hablar a Torday de su «edad de oro» cuando Shamba Bolongongo había abolido la guerra, e introducido el tejido de rafia y otras técnicas pacíficas. Si su historia como estado era realmente más corta de los quince siglos que sugerían sus leyendas, su magnífica escultura en madera (véase lámina 14) es un resultado irrefutable de una larga y fructífera experiencia social.

Después de sus largos viajes a través de África central, Livingstone comentó repetidas veces la paz y tranquilidad que reinaba sobre grandes extensiones del interior; y Kraft, en el Este de África y por el mismo tiempo aseguraba otro tanto. Puede que, como dice Livingstone, estos pueblos no mostrasen deseos de la doctrina cristiana, pero allí «no existió impedimento alguno en el camino de la instrucción»; por el contrario, «todos los jefes se sentirían orgullosos de un visitante europeo o residente en su territorio, y hay allí perfecta seguridad de vida y hacienda», refiriéndonos naturalmente a los peligros humanos, no a los animales y enfermedades.

Los misioneros cocidos en las calderas de los caníbales llegarían a ser un tópico del humor europeo. En realidad, sólo seis misioneros de unos 300 que habían penetrado en el este y centro de África antes de 1.884, se sabe que hayan sido muertos por los africanos; y ninguno de ellos, según parece, de una manera desenfrenada. En resumen, lo que parecía un caos, rara vez fue así; lo que aparecía como un gran peligro para la vida, fue casi siempre una enorme exageración. La vida de los viajeros por el centro de África estaba de hecho más segura -de guerras y de linchamiento humano- que lo estaba en general en Europa, lo que explica naturalmente el modo cortés con que los africanos estaban acostumbrados a recibir a los extranjeros.

Esta seguridad de los viajeros, que refleja a la vez un respeto de la vida y un mantenimiento general de ley y orden, parece tanto más notable cuanto que aquellos europeos extraviados rara vez lograban explicar los motivos y la necesidad de su viaje M. Perham ha comentado: «su comportamiento era generalmente irresponsable y con frecuencia amenazador e inconveniente... Sin embargo, a aquellos hombres necesitados y algunas veces desamparados, se les permitía pasar de un jefe a otro y de tribu en tribu a costa aquí de alguna limitación a sus impacientes propósitos y allí de una persecución cortada casi siempre por la fuerza que residía en el poder de aquellos jefes. Fueron por el contrario y no pocas veces asistidos a costa de sus anfitriones.»

Ahora bien, todo esto refleja la presencia y el reconocimiento general, dentro de una sociedad pre-industrial, de unos modos de vida y formas de pensamiento razonables y confiados en sí mismos, y sugiere a cuantos quieran meditarlo, hasta que punto estos alejados pueblos del interior habían avanzado adaptándose a su ambiente. Otras muchas cosas pueden ser dejadas de lado. Las artes de África, con tanta frecuencia extrañas a los ojos victorianos, podían provenir sólo de sociedades que habían encontrado respuestas creadoras al viejo problema de la «edad de oro» del uno y los muchos, del individuo y de la colectividad: su filosofía, su pensamiento reflejan el mismo genio distintivo. Ni el arte ni la religión eran aquella realidad tosca y despreciable que afirmaba generalmente la Europa suburbana que viajaba por «el África tenebrosa», nada revelaba el pasado crecimiento superficial, ni el incurable abandono unido a la violencia y a la magia, que generalmente imaginaban los europeos. Había allí muchas cosas que podían provocar sorpresas y necesitar remedio; pero no había nada en la estructura y concepción generales de la sociedad que permitieran acusarla de inferioridad natural.

A mediados del siglo XX, todo esto se puede ver más claramente. Privados como estuvieron frecuentemente de corrientes y contracorrientes de pensamiento y acción que habían fecundado y arraigado la civilización en otras partes, los pueblos africanos se movieron por su propio dinamismo de mejora, encontraron su propio camino de avance y perfeccionaron sus propias soluciones. Obstinadamente, lentamente, ellos fueron adelante a lo largo de años de soledad; únicamente en los lugares donde el tráfico de esclavos realizó su pésimo saqueo fue donde se detuvieron por completo y donde sus logros resultaron estériles; pero gran parte del lejano interior evitó esta suerte terrible.

Los Lozi del noroeste de Rhodesia, por ejemplo, la evitaron; y su ley y orden, así como sus concepciones del proceso judicial no reflejan el apoyo de paternalismo alguno. Bien al contrario, las bases de los juicios legales Lozi aparecería, aún examinada en pleno siglo XX, tan madura y sólida como las de tribunales de Europa y América. Gluckman ha defendido que unos y otros eran fundamentalmente parecidos en el proceso judicial. «En conjunto, hay que afirmar como verdadero que el proceso judicial Lozi corresponde, más que difiere, con el proceso judicial de la sociedad occidental. Los jueces Lozi se inspiran en las mismas fuentes legales que los jueces occidentales: las leyes del ambiente, del reino animal, de la existencia humana, costumbres, legislación, antecedentes, equidad, las leyes de la naturaleza y de las naciones, política pública, moralidad...»

La obra de la sociedad fue por ello vigorosa y pudo subsistir, aunque sigue siendo verdad que los estados del sur de África de la edad del hierro indudablemente declinaron y decayeron sus gobernantes fueron dispersados o reducidos a una sombra de lo que fue su pasada grandeza. Sus fuertes establecimientos y fortalezas de piedra, construidos a lo largo de los años, fueron abandonados a una completa soledad.

2. Bárbaros en el umbral

Al entrar los europeos en Matabele y Mashona hace unos setenta años encontraron poco o nada que pareciese relacionar las ruinas que hallaron con los pueblos que habían vivido en ellas. Pueden darse tres explicaciones principales de la decadencia de una civilización.

La primera radica en la inestabilidad de un sistema de estados y reinos feudales o semifeudales que crecieron en rivalidades mutuas; aquí, como en la Europa medieval las rivalidades dinásticas acabarían repetidamente en guerras. La segunda, que perturbó enormemente la balanza del poder y destrozó el sistema de comercio, se apoya en la intervención portuguesa de principios del siglo XVI. Y la tercera, que precipitó en el caos subsisguiente a la invasión portuguesa, radica en la invasión de los pueblos bárbaros del sur.

Por lo que a la primera razón se refiere, existen numerosos datos que hacen pensar, que los portugueses llegaron en un momento en que las tendencias centralizadoras de la civilización de la edad del hierro en el centro y sur de África estaban pasando por una fase crucial. Las pequeñas concentraciones de un poder de clan habían crecido desde mucho tiempo en concentraciones mayores de un poder tribal y éstas a su vez en concentraciones todavía más vastas de un poder pluritribal; pero en aquel entonces estas últimas estaban enfrentadas, al parecer, con los problemas consiguientes a un crecimiento y conflicto sociales.

Así, la información portuguesa más antigua de los estados del estuario del Congo, recogida en los últimos años del siglo XV, mostraba que las guerras dinásticas habían modificado recientemente las fronteras de la autoridad; el rey Nzinga del Congo, un Nkuwa, que encontraron, afirmaba ser solamente el quinto de su linaje. Más arriba, en el otro lado del continente meridional, en el interior de Sofala acaecían las mismas luchas dinásticas que fueron comunicadas al rey del Portugal ya en 1.506. En el reino de Monomotapa, Alcançova escribía el mismo año que había guerra desde hacía más de trece años; y éste fue asimismo el período de intervalo en Gran Zimbabwe entre la primera y segunda ocupación Shona, que otros datos ya habían sugerido.

El interés de Alcançova en estas distantes guerras radica simplemente en explicar en lo posible a Lisboa, el por qué la exportación del oro a Sofala había disminuido tan alarmantemente. Pero en el curso de su explicación da una descripción larga y detallada de las guerras internas que acontecían más allá del horizonte del litoral, precisamente un siglo después de terminada en Inglaterra la Guerra de las dos Rosas. Pero estas luchas, a pesar de ser de un jefe contra otro o de una facción noble contra su vecina, representaban al mismo tiempo una perturbación del poder.

Las guerras feudales en Inglaterra habían conducido a un fortalecimiento del rey y del poder central, sobre los barones y señores feudales; y la unidad de la Inglaterra de los Tudor, que llegó con su despertar, fue mucho más real y evidente que la unidad del reino Plantagenet que le había precedido. Una creciente concentración del poder parece que también tuvo lugar en África meridional. En su interior, en la meseta central, a través de las distantes llanuras que nunca conocieron la intrusión portuguesa, los siglos XVI y XVII presenciaron la construcción de los más grandes establecimientos y fortalezas de piedra y de la viviendas regias; y los grandes muros del último Zimbabwe pudieron haber significado, entre un gobernante Mambo y su predecesor Monomotapa, más o menos la misma diferencia que medió entre un Tudor y un Plantagenet. En cambio, en las llanuras occidentales los estados llegaron a ser más centralizados y los gobernantes, aunque menos, más ricos. Pero allí, en el transcurso de los años, sobrevino un terrible fin.

Por lo que concierne al estado de Monomotapa -al que las victorias Ba-Rozwi empujaron hacia el nordeste en el siglo XVII-, es indudable que los portugueses lo arruinaron totalmente; ellos acabaron con su poder central y dejaron sus pueblos a merced de la anarquía; pero el golpe final tanto al estado de Monomotapa como a sus vecinos, se lo dieron los mismos africanos. Regimientos emigrantes del pueblo Nguni -tribus militarizadas cuya tierra de origen se extendía a lo largo de la costa sudoriental de lo que actualmente es Natal- volvieron a caer sobre estas civilizaciones de la meseta, saqueándolas y destruyéndolas. Empujados por las viejas necesidades migratorias hacia nuevas tierras, pero conociendo también la extrema dificultad de avanzar más hacia el sur -ahora que los europeos armados de rifles empujaban hacia el norte desde el Cabo- los supervivientes Nguni buscaban refugio en las tierras situadas en su retaguardia.

En 1.834 Zwangendaba llegó por el Limpopo con sus regimientos y destruyó Khami; las bandas de Tschangana embestían desde Mozambique las fortalezas de Inyanga y Penhalonga, quedando a continuación aquellas colinas terraplenadas abandonadas en completa soledad para admiración de los arqueólogos. En 1.835 el último rey Mambo, Ba-Rozwi, heredero del estado que sus antepasados habían tomado de los Monomotapa, fue desollado vivo, y su residencia real, Thabas ka Mambo, destruida por los Swazi. En 1.838 llegaron hacia el norte, trayendo consigo la ruina definitiva, los impis de Mzilikazi, príncipe zulú que había surgido del poder autocrático de Chaka y que había arrastrado todo ante sí. Este último resto Nguhi, los Ndebele, llegarían a ser el Matabele de los tiempos europeos. Y después de esto la historia cambia.

Tales invasiones bárbaras podrían, de todas formas, haber sido irrechazables por los estados de la meseta central; es la consabida historia acerca de los aguerridos nómadas y los débiles pueblos sedentarios; pero no hay duda de que los portugueses, con su forma de actuación a lo largo de la costa y hasta muy dentro del interior, abrieron también una puerta grande.

Los portugueses intervinieron de dos modos, y ambos trajeron el desastre. Saquearon y conquistaron las ciudades del litoral y cortaron los vínculos comerciales que habían unido durante largo tiempo a la costa oriental -y sus aduaneros y abastecedores del interior- con el Golfo Pérsico, la India y el Extremo Oriente. Penetraron en el interior y usaron sus armas de fuego con este fin, o bien en apoyo de uno de los bandos de las guerras y rivalidades dinásticas de modo que debilitaron a todos y libraron el poder del gobierno a su último control; siendo demasiado débiles para mantener tal poder, dejaron tras de sí el caos.

Con ello arruinaron las ciudades costeras y privaron de vitalidad a toda una serie de gobiernos africanos en las tierras que quedaban detrás de la costa. Gran parte de la cultura de aquellos pueblos meridionales pudo persistir y después de la llegada de los portugueses pudo lograr un mayor desarrollo.

3. El camino quedó abierto

Los sueños de oro acariciados por los primeros descubridores portugueses a lo largo de la costa sudoriental no tardaron en decaer. Ya en 1.513 Pedro Vaz de Soares, agente real de Sofala, escribe en una larga lamentación a Lisboa, diciendo que «los cafres y moros» traían oro del interior solamente en abalorios y dijes muy pequeños y «muy pocas piezas grandes fundidas»; esto es completamente diferente, dice Soares -reflexionando amargamente sobre su desafortunada llegada- de la experiencia portuguesa de Elmina, en África occidental, donde «el oro llega en grandes brazaletes y collares». Como otros europeos, Soarez había naturalmente sobreestimado en exceso la confianza en el oro de las ciudades costeras cuya riqueza le había parecido también de oro: metales bajos de ley y marfil habían sido largo tiempo el producto principal de exportación a la India y más allá, siempre con una constante pero menor cantidad de oro.

La primera preocupación de los portugueses había sido saquear y dominar la riqueza de las ciudades del litoral, lo que, gracias a sus armas de fuego, había sido relativamente fácil. Así lo hicieron, e intentaron introducirse ellos mismos en el tráfico indio-africano; pero aquí habían de fracasar, no por su indomable coraje y resistencia a admitir el fracaso, sino por su ignorancia y codicia. Como imperialistas deseaban demasiado y lo deseaban rápidamente; ambiciones, que, naturalmente, no fue exclusiva de los portugueses.

Tropezaron al principio con una oposición pasiva y con la evasión. Los mercaderes en Sofala ya habían empezado a tejerse ellos mismos los tejidos de algodón al no poder seguir comprándolas de la India más que a través de los portugueses; Barbosa explica que como aquellos mercaderes no tenían habilidad para teñir, acostumbraban deshilar los tejidos azules de Cambay y los tejían de nuevo, de modo que resultaban nuevos. Con su hilo y con el blanco propio hacían telas muy coloridas con las que ganaban mucho oro». Obraban así, comenta el honesto Barbosa, «como un remedio, después que se dieron cuenta de que nuestra gente les estaba quitando el comercio con los zambucos» -las naves costeras de Kilwa y de más allá que traían las mercancías indias a Sofala- «y que ellos únicamente podían obtener mercancías por intermedio de los elementos que el rey nuestro señor tiene aquí en sus factorías y fuertes».

Sin embargo, los zambucos continuaron traficando. «Los moros de Sofala, Mombasa, Malindi y Kilwa -recuerda Barbosa en 1.518, sobre la experiencia portuguesa de la costa, transportaban su oro, marfil, seda, algodón y abalorios de Cambay- «en barcos muy pequeños, ocultos a nuestras naves, y de este modo trasportan gran cantidad de forraje, mijo, arroz, y carnes de diversas clases». Las quejas contra tal «contrabando» fueron numerosas. Escribiendo al rey en 1.515, Soares agrega a su lamentación sobre la escasez del oro otra acerca de «los mercaderes moros» que prosiguen con su comercio a todo lo largo de la costa a despecho de todos los intentos por impedirlo.

Las guerras del interior perjudicaron la afluencia del oro; pero los ataques y avidez de los portugueses también tuvieron en ello su parte de culpa. Francisco de Brito, nuevo agente en Sofala, y sucesor de Soares, dice que todo el comercio con el interior está detenido, las mercancías llegan de la India en naves portuguesas, pero no pueden ser vendidas. Su error -como habrían de comprender demasiado tarde- había sido el intentar hacerse no solamente con el monopolio marítimo sino también con el de tierra. Las ciudades del litoral africano habían sabido mejor juzgar y dominar a sus vecinos continentales; Alcançova escribe en 1.506 que el pueblo de Sofala podía internarse hasta cuatro leguas, pero que «más allá, los cafres los roban y matan». Pero los portugueses no se contentaron en comprar sus mercancías de los mercaderes e intermediarios continentales, como había acostumbrado a hacerlo las ciudades costeras; quisieron comprar y vender directamente y abrirse así otra vía de mayor ganancia; de conformidad con ello siguieron hacia el interior.

Sus capitanes y agentes comerciales habrían de hacer lo mismo en la India con idénticas consecuencias. Así, pues, vemos como los abalorios indios, de gran demanda en el comercio africano, debían ser adquiridos sólo por cuenta directa del rey de Portugal; pero esto no fue muy del agrado de los agentes e importadores locales, cuyas ganancias se veían así mermadas. «Los capitanes de Bassein y Chaul» -dice Whiteway- «se convirtieron en rivales en el comercio; ambos equipaban y armaban bandas para asaltar la región y obtener botín», de modo que el comercio a través de intermediarios, rápidamente degeneró en un pillaje muy poco disimulado. Los portugueses se hicieron tan odiosos en las costas de la India como en las de África.

La penetración en el África interior fue más difícil; pero treinta o cuarenta años después de los viajes de Vasco de Gama ya estaban los pioneros y mercaderes portugueses asentados en localidades del Zambesi inferior, en Sena y hasta en Tete, y un tal Antonio Caído vivía, en 1951, en una de las cortes de Monomotapa cuando llegó allí un misionero llamado da Silveira. La localización de dicha corte resulta bastante incierta; de seguro que no fue Gran Zimbabwe, aunque en todo caso estaba evidentemente en las colinas del suroeste de Tete en Zambesi, la Manicalandia del actual Mozambique.

Diez años después, Francisco Barreto condujo desde Sofala una expedición militar hacia el interior; muerto en el camino, le sucedió Vasco Fernandes Homen, quien regresó a la costa después de haber alcanzado los bordes de la región aurífera; y sin duda las «minas» que vio eran las de la escarpada región de Inyanga-Penhalonga. Su expedición tuvo que abrirse paso con las armas a través del reino costero de Quiteve -intermediarios comerciales entre el interior y Sofala- y al obrar así incendiaron la «Simbaoe» de madera y paja del rey de Quiteve. Más allá fueron bien recibidos por el rey de Tsikanga, en las colinas rocosas, y prosiguieron hacia las «minas».

Caminaban esperanzados. «Nuestros hombres hallándose en la región de la que se les había dicho que todo es de oro, esperaban encontrarlo en las calles y en los montes, y seguir adelante cargados con él.» Pero se entristecieron al ver que el oro era raro y difícil de conseguir; y regresaron a la costa con poco que mostrar a cambio de sus penalidades.

La lección resultó impopular, y prosiguieron los esfuerzos por dominar el interior. En una relación de Antonio Bocarro, en 1.607, figura otro testimonio de su fatal codicia por el monopolio. Es un documento que recuerda la cesión a los portugueses de todas las minas de Monomotapa, y es interesante no sólo por la luz que arroja sobre las intenciones portuguesas, sino también porque precede en 281 años aquella otra cesión del «completo y exclusivo gravamen sobre todos los metales y minerales» de Matabele que los agentes de Cecil Rhodes y la British South Africa Company arrancaron en 1.888 de un jefe Matabele penosamente atemorizado.

«Yo, el emperador Monomotapa», -al parecer se trata de «Gasse Lucere»- «pienso proveer y estoy contento de dar a su Majestad (de Portugal) todas las minas de oro, cobre, hierro, plomo y estaño que pueda haber en mi imperio, mientras que el rey de Portugal, a quien yo doy las mencionadas minas, me apoyará en mi posición para que yo pueda tener autoridad para mandar y disponer aquí de la misma manera que mis predecesores... y me dará fuerzas con las que pueda ir y tomar posesión de mi corte y destruir a un salteador rebelde llamado Matuzuanha, que ha saqueados algunas de las tierras en las que está el oro e impide a los mercaderes traficar con sus mercancías.»

El ser mantenido de esta forma, supone naturalmente estar controlado, y así acaeció a Monomotapa. Los portugueses jugaron fácilmente con él y en 1.629 le llevaron tranquilamente a la trampa, cuando firmó un tratado aceptando la soberanía portuguesa y el derecho de los cristianos a hacer proselitismo y construir iglesias, y aceptando «permitir que se busquen y abran tantas minas como deseen los portugueses sin poder ordenar el cierre de ninguna». Además, él «se enteraría por todo el reino donde había plata y así se lo haría saber al capitán de Masapa» -la guarnición portuguesa más interna de aquel tiempo- «para que pudiera informar al gobernador». El expulsar «en el término de un año a todos los moros de su reino» -es decir los comerciantes costeros rivales de los portugueses- «ya aquellos que encontrase después los haría matar por los portugueses». También permitiría a los visitantes portugueses permanecer sentados en su presencia.

Sin embargo, el pez había tragado mal el anzuelo. El tratado entró en vigor en el imperio Monomotapa sólo después que los portugueses buscaron conflictos en Sena y Tete, y a los que siguió una invasión con un ejército de 250 hombres bien armados y de «30.000 cafres vasallos suyos». En 1.628 y 1.629 «fueron destruidos dos grandes ejércitos de Monomotapa, y en el segundo día la mayor parte de los grandes del reino...» Un nuevo emperador, que aceptó el bautismo, fue elegido en lugar del rebelde y derrotado monarca; y desde entonces el Monomotapa fue invariablemente cristiano de nombre, convirtiéndose en juguete de los invasores.

La triste historia continúa. En 1.667, fecha del valiosísimo informe de Manuel Barreto sobre el estado de «estos ríos de oro» del sudeste africano, los portugueses estaban en posesión segura del interior hasta Tete y la región circundante.

Confiados en sus armas de fuego hicieron lo que quisieron, y algunos de ellos como los capitanes de Sofala y Mozambique, no dudaron en continuar enriqueciéndose con las ganancias de un comercio que tan poco se diferenciaba del pillaje. «Los portugueses y también los mococos de Camberari y el resto de los Mokaranga» -es decir, el poder dominante y los jefes y «nobles» que se habían puesto contra sus gobernantes tradicionales- «poseen vastas tierras o provincias que han comprado y que compran cada día de los Monomotapa.» Actualmente, agrega Barreto, esos jefes y nobles son más poderosos que el rey; «mientras yo estaba allí ellos le declararon la guerra y le mataron. Antonio Ruiz estuvo a la cabeza en aquella injusta rebelión, así como en otros desórdenes en esta conquista.»

Con la ruina de los estados que encontraron se arruinaron a si mismos. En las cuidadas e indignadas palabras de Barreto puede leerse mucho entre líneas. Al explicar la quiebra de las entregas de oro dice que «los cafres no se atreven a extraerlo por miedo a los portugueses. Es verdad que los jefes encozes no quieren que se excave el oro en sus tierras, porque con la noticia del oro encontrado los portugueses compran la tierra al rey» -su títere-, como ha sucedido con frecuencia, y ellos, los encozes, siendo grandes señores, son despojados de sus tierras... y se convierten en pobres capreros, que significa braceros».

Barreto registra tres razones de la escasez de oro y todas señalan hacia la ruina que trajo consigo esta prolongada y absurda intervención. «La resistencia de los encozes a que se practiquen trabajos de minería en sus tierras para que los portugueses no las codicien» es la primera. La segunda es «la escasez de población; pero la principal causa de tal escasez es la mala conducta de los portugueses, de cuya violencia huyen los cafres a otras tierras», como también iban a huir más tarde, y todavía lo hacen, otros africanos en Angola y Mozambique de otros portugueses.

«Esta última es la tercera causa de la escasez de oro; porque si en Morando se hubiera respondido a nuestra demanda, inmediatamente habría venido algún poderoso señor o, en su defecto, algún mococo con su gente y esclavos, y hubiera cometido tales hurtos y violencias contra los pobres mineros, que ellos piensan que es mejor ocultar el oro que extraerlo lo que en realidad constituye un mayor aliciente para nuestra avidez y para su propia desgracia.»

Y así fue como los portugueses habiendo encontrado en el sudeste africano pueblos que vivían tranquilos, prósperos y fuertes apoyados en su progresiva civilización, los arrastraron gradualmente a una miseria propia de los ilotas. En 1.719 el rey portugués tiene que explicar -escribiendo a su virrey de la India- que su «vasto imperio» del África central «está en tal decadencia en la actualidad que nadie puede dominarlo, porque todos gozan allí de poder, y, aunque hay un príncipe gobernante, descendiente del antiguo linaje de los Monomotapa, sus derechos y preeminencia le dan pocas ventajas, porque Changamire y un número infinito de otros pequeños gobernadores les amenazan con la muerte, tan pronto como empuñan el cetro».

Resumiendo, diremos que gracias a los portugueses, los barones sacaron la mejor parte de aquellas guerras, y ningún gobierno central pudo alzarse y mantenerse frente a sus ataques y revueltas. El poder ordenador del interior vaciló y cayó; las ciudades de la costa desaparecieron bajo la selva; y los mismos portugueses, abandonados en pequeños grupos de hombres y mujeres en algún fuerte solitario, se descuidaron y perecieron, o cayeron prisioneros de otros rivales europeos más poderosos.

A los sesenta años del paso de Gama por el Cabo, la llama conquistadora de los portugueses se había casi extinguido; y todo lo que iba a quedar, si exceptuamos el supremo esfuerzo de la resistencia militar y el vigor incesante de algunas empresas individuales, eran pequeñas colonias que fundaron al paso de los años, quedándoles en otras partes sólo un recuerdo inútil de una pasada gloria convertida en un lejano recuerdo. La causa de este eclipse, no es preciso decirlo, no radica en que tuvieran una especial mala intención, pues otros europeos persiguieron los mismos fines con idénticos métodos; y el recuento de las acusaciones de avidez y pillaje de los portugueses, es con frecuencia, lo único que pueden ofrecer como justificación otros invasores. El tiempo y también sus propios archivos sacan a relucir todo esto con buen sentido y honrada indignación.

El fallo radicó en su propio y anticuado sistema social. Al carecer de una poderosa clase comerciante, entendían muy poco de todo lo que no fuese pillaje y conquista; estaban fuera de la corriente de la democracia mercantil, y sus rígidos métodos autocráticos de gobierno y comercio se demostraron ruinosos para ellos mismos y para aquellos a quienes conquistaron. Su valor y genio personal para todas las empresas, su adaptación e inventiva, fueron repetidamente malogrados por la estupidez de sus propias instituciones, y fatalmente, los desastres se sucedieron.

Habiendo ocupado los puertos terminales de la India y de África terminaron arruinándolos por real orden y por la piratería de su aristocracia, que deshizo lamentablemente toda una notable red de intereses mercantiles que habían tejido siglos de comercio entre los dos extremos del océano Índico. Sus primeras cartas contienen abundantes pruebas que demuestran que fueron incapaces de restaurar un sistema regular de comercio internacional; lo más que ocurrió es que subsistió, a pesar de ellos, una pequeña parte del viejo tráfico. Pero habiendo destruido aquel gran sistema de intercambio, y comprobado que su restauración estaba más allá de sus posibilidades, continuaron desesperadamente en su búsqueda del oro, y cuando el éste se les escapó buscaron plata, y al fallarles también ésta, fueron tras lo que pudieron encontrar, teniéndose que contentar por último con los esclavos.

El Brasil daría a su conexión con el sureste de África cierta significación duradera; y sin embargo, fue ésta la hazaña más lastimosa de todas, porque lo único que Brasil necesitaba de África era la comodidad del trabajo de los esclavos. Desde finales del siglo XVII es la trata de esclavos la que domina los esfuerzos portugueses en aquellas costas. Y con ello, empujados por las guerras y los sempiternos trastornos de la época, apremiados por el colapso de los poderes centrales y la decadencia de los valores humanos, la esclavitud de África degeneró fácilmente, y de modo inflexible en un comercio humano al por mayor para la venta y la exportación.

En el siglo XIX sólo les quedaban a los portugueses unos pocos e insignificantes establecimientos en el hinterland de su costa de Mozambique. Exceptuados uno o dos, fueron suprimidos y totalmente extinguidos por las mismas invasiones Nguni que habían conquistado las ciudadelas de piedra de Khami y Dhlo Dhlo y .las fortalezas cimeras de Inyanga y Penhalonga. Y ello queda como testimonio del odio y espanto que flotaban desde la más antigua penetración europea cuando las minas fueron cerradas por la fuerza y los mineros fueron dispersados y muertos por aquellos nuevos conquistadores. Hasta tal punto, que en 1.860 el jefe guerrero zulú Mzila -como registra Bryant- «para conservar las minas de oro de Manica -donde Nxaba a su paso también había exterminado a los portugueses- del cebo tentador siempre presente para los aventureros de piel blanca, eliminó todo el potencial nativo de trabajadores y redujo la región a un desierto».

Fue en este desierto donde quisieron penetrar los europeos de finales del siglo XIX, y a los que se hacía difícil imaginar que aquella desolación existía tan sólo desde poco tiempo antes, y no desde el principio de los tiempos, como así parecía.

CAPITULO XII

LA HISTORIA EMPIEZA DE NUEVO

«Estimularemos y daremos un nueva auge a los estudios sobre cultura, historia y geografía de África en todas las instituciones de enseñanza de los estados africanos...»

Declaración de ocho estados africanos independientes, en Acra, en 1.958.

Si los años centrales de este siglo, emplazados ante las alternativas de una aniquilación nuclear y de una paz dudosa, pueden a veces parecer pesimistas para el futuro de la humanidad, sin embargo, tienen su lado bueno, y es el haber sido testigos de infinitos cambios. Entre estos últimos, cabe destacar el comienzo de la emancipación africana y la asociación de los pueblos de África a una familia común con igualdad entre los hombres.

Estos años curiosos -al fin y al cabo no están tan lejanos- habrán presenciado la gradual desaparición de una mitología racista que había empañado y entorpecido el progreso de la humanidad, en diversas épocas y de un modo u otro, en todas las partes del mundo. Estos años restauran, o al menos preparan la restauración, de una responsabilidad decisiva para sus propias vidas, de setenta u ochenta millones de africanos «negros» de los imperios coloniales inglés, francés e italiano; a la vez que otros africanos -como los «blancos» del norte de Arabia- han tomado también la misma dirección. No hay ahora una sola tierra africana por pequeña, remota o aislada del mundo exterior, en donde hombres y mujeres no luchen juntamente y discutan por un nuevo futuro.

En esta breve revisión de algunos aspectos de la historia africana antes del período del mayor contacto y conquistas coloniales, muchas cuestiones han sido dejadas de lado, muchos problemas pasados en silencio, muchas controversias sólo apuntadas. Un libro mayor y un escritor más dotado hubiera hecho seguramente lo mismo, porque son los próximos cincuenta años los que verán una historia detallada de África que presente como un cuadro coherente, lo que todavía está envuelto en dudas, ignorancia y tal vez en prejuicios. Mientras tanto, este pequeño intento de decir lo que parece como claro y razonable de creer, en materias generales, puede ser útil si es que ha demostrado que los estados que ahora se levantan no surgen del vacío ni de un pasado inerte.

Brotan de un contacto con el mundo exterior, contacto con frecuencia penoso, y en ocasiones creador; pero brotan también del dinamismo interior de sus propios orígenes. Los estados dedicados al pastoreo en el viejo Sudán, no fueron breves paréntesis de un progreso extranjero; las fértiles ciudades costeras del este no pueden ser consideradas como joyas extrañas, en una triste y silenciosa playa; los muros y torres de Zimbabwe no fueron, ni un monumento de la emprendedora iniciativa mediterránea, ni un triunfo solitario de pueblos ignorados ya desaparecidos.

Todos ellos y la vida que tuvieron formaban parte de un movimiento continuo que podía, extrañamente, vagar atrás y adelante sobre las piedras del tiempo, pero que al final siempre volvería a su línea de marcha. Formaban parte de un crecimiento, que no era en esencia distinto al de cualquier otra sociedad de otra parte del mundo. Sea en la música o en el pensamiento, en las artes de gobierno o en las artes de la vida, estos pueblos pusieron, y ponen, su propia contribución a la cultura común de la humanidad.

Su historia empieza de nuevo. Reaparecen hoy en el triste crepúsculo del mundo de estados-nación; sin embargo, se puede notar que su propia tradición fue rara vez la de un estrecho nacionalismo. Su talento se inclinaba por la integración, una integración por la conquista como prescribían los tiempos, pero también por la mezcla fecunda y por la migración. Nunca soportaron fronteras limitadas. Crecieron en grandes, y no en pequeñas, unidades. Así, su viejo imperio de Kanem, la más grandes, con Mali y Songhay, de todas las concentraciones de poder en el antiguo Sudán, tuvo su estructura proto-federal y su consejo de gobierno de doce príncipes, que gobernaron los territorios de tan amplio estado durante muchas generaciones.

El imperialismo del siglo XIX suprimió pueblos y fronteras, y dejó para un África posterior el problema de rehacerlas con un plan racional. Al extenderse la independencia en los próximos años ¿frenará pronto este plan la creación de los estados-nación imitando el ejemplo europeo? ¿Se contentarán estos pueblos simplemente con copiar, y esto en una época en que los estados nacionales han perdido su poder, para estimular, y son frecuentemente un obstáculo para un ulterior crecimiento? ¿Debe África renovar la proliferación de naciones y las disputas nacionales?

Todo está aún por ver. No obstante, se puede adelantar en relación con esto, que los diversos pueblos de Nigeria estaban preparándose en 1.959 para la independencia dentro de una estructura federal, mientras que en su alrededor los muchos y variados pueblos del África francesa occidental y ecuatorial hacían lo mismo, con lo que la importancia del federalismo y de la integración en grandes unidades, era todavía más fácil de ver. Una federación independiente de las tierras del África francesa occidental eclipsaría las dimensiones de todos los imperios medievales del antiguo Sudán. Los pueblos africanos continuarían su propio camino del pasado; no hay nada que nos impida decir que ellos lo vayan a seguir de nuevo, de un modo constructivo y creador.

Sus fallos han sido un tópico de conversación durante años, durante siglos. Ahora tal vez sea el momento de hablar de sus hazañas. Hazañas que, mientras se amplía en estos años el examen más concienzudo de su historia, se irán viendo y comprendiendo siempre más y mejor.

Nosotros estamos sólo al comienzo de esta historia.

FIN

[1] En su sentencia en el juicio Lochner contra Nueva York, Tribunal Supremo de los Estados Unidos, 1905.

[2] En las excavaciones de 1.959, el cuerpo arqueólogo sudanés, dirigido par el doctor Jean Vercoutter, ha logrado importantes hallazgos meroíticos en Wadi ben Nagah.

[3] Heliodoro compuso, a principia del siglo III D.C., un poema griego que versa sobre una princesa enamorada de un apuesto tracio. La joven era de Meroe, a pesar que se la llame etíope. ¿Que luz arroja el poema sabre la vida meroítica? La Cambridge Ancient History le concede su atención, pero sin hacerse esa pregunta ni mucho menos darle una respuesta.

[4] Sudan ((bilad al-Sudán) son para los arabófonos cuantas tierras hay contiguas allende el Sahara. Pero, en este y en los capítulos sucesivos, el Sudán que importa es el occidental, es decir, la sabana existente entre el Atlántico y los confines del Sudán nilótico.

[5] Fulani, en la terminología inglesa.

[6] Es innecesario apuntar que, fuesen quienes fueren, no eran forzosamente caníbales. En pleno siglo XIX muchos europeos suponían que la mayoría de los africanos eran antropófagos, y muchos africanos creían lo mismo de los europeos.

[7] De la traducción francesa debida a Muhammad Habibullah; vease bibliografía.

[8] El mizcal (en árabe mifqal) equivalía a un octavo de onza de oro.

[9] Ortodoxia equivale aquí a los ritos malekitas del Islam.

[10] Un investigador diligente parece que ha encontrado últimamente un manuscrito de Ahmed Baba en la biblioteca del British Museum.

[11] Ver págs. 25-26.

[12] O chiroma, titulo hoy en uso entre los emires, por ejemplo, de Nigeria del Norte.

[13] Acerca de estas notas sobre Ain Fara soy deudor al Dr. Arkell, aunque sus opiniones todavía no estaban publicadas cuando este libro fue a la imprenta.

[14] Cincuenta años antes, durante la última década del tráfico británico de esclavos, las naves de Liverpool exportaron del oeste africano en un porcentaje anual de cerca de 30.000 esclavos.

[15] En estos momentos, unos 15.000 documentos inéditos de las bibliotecas de Goa, Lisboa y el Vaticano esperan su publicación por parte del Arquivo Historico de Mozambique y Central African Archives.

[16] Esta marca de fuego fue practicada, naturalmente, por todas las naciones europeas de la trata.

[17] «El arte de bronce de Benin, -escribía Sir Harry Johnston en 1.910-, es debido enteramente a inspiración de los portugueses».

[18] La posterior degeneración parece que sobrevino simultáneamente con la autocracia real y con el incremento de los sacrificios humanos.

[19] Véase pág. 57.

[20] W. F AGG en The Sculpture of África (pág. 60); su ensayo y las fotografías de Eliot Elisofon, constituyen una gula maestra sobre todo el tema.

[21] Doy aquí las gracias a Maurice Bequaert del Musée Royar del ex Congo Belga por esta información; el fragmento en cuestión fue examinado en Holanda por M. Delorme en 1946.

[22] Cf. Grottanelli, pág. 54.

[23] Así en carta del Dr. Clark al autor.

[24] Probablemente era pieles de leopardo. Se está necesitando mucho una traducción moderna con comentario de la obra de Edrisi.

[25] Pelliot calcula 27.550 para el viaje de 1431; Duyvendak 37.000.

[26] He tenido la gran suerte al escribir este capitulo de disponer de un avance del volumen sexto de la Historia de la ciencia y civilización en China del Dr. J. Needharn, en que trata de la técnica naval, y le estoy muy agradecido por su generosidad y ayuda.

[27] Las excavaciones de Kirkman en Gedi ciudad desconocida en la historia de África oriental sugieren que pudo ser éste de hecho el sitio de la antigua Malindi, a unos 13 kilómetros al suroeste de Malindi moderna.

[28] Las inscripciones sudarábigas llaman habashan a los habitantes y Habashat a la región que queda al lado meridional del estrecho del Mar Rojo.

[29] Los reinos cristianos del Nilo medio sobrevivieron hasta el siglo XIV, aunque las matanzas islámicas los habían debilitado desde mucho antes.

[30] Esta información la debo a la eficiencia y gentileza de la dirección y personal de la Hunting Aerial Surveys, que la obtuvo durante sus trabajos de 1.957-58 para el gobierno de la república del Sudán.

[31] Monumento funerario prehistórico.

[32] La ladera en terraza ha sido un rasgo de la civilización árabe meridional. Dando Haig noticia del Yemen en 1.887 decía: «En un distrito, toda la vertiente de la montaña estaba partida en terrazas desde la cima hasta el pie. En todas partes, arriba, abajo y alrededor innumerables tramos de muros de terraza...» Citado en Hall, 1.909.

[33] Sir Jhon Gray ha referido la historia de su valioso libro The British in Mombasa 1.824-26, y en carta al autor agrega que cree que el hierro de Kwa Jornvu era en realidad antimonio.

[34] Yo mismo he visto tal ornamentación bien lejos de este país, en los muros de circunvalación del siglo X en las ruinas de la ciudad de Karakhoja, en el Turquestán chino.

[35] Ya que no tuve ocasión de leer este sumario antes de completar estas páginas, el capitán Gardner ha tenido la amabilidad de bosquejarme sus conclusiones en cartas que me ha dirigido; esto naturalmente, no le hace responsable de lo que yo haya escrito.

[36] Este punto es difícil: los hotentotes fundían el cobre con la técnica del hierro que ellos, incluidos los del pueblo de K. 2, probablemente habían aprendido de sus vecinos norteños.

[37] El prefijo Ba es simplemente un plural; así, muntu un hombre, bantu pueblo; muvenda un venda, bavenda muchos venda.