                                                                              A  mis seres queridos.

                                                                              Y a los que, sin creer en mí,

                                                                               Creyeron.

TARTESOS  SIGLO  VI  ANTES  DE  CRISTO

I

Debería levantarme, regresar a casa. Pero una fuerza superior me mantiene paralizada. Necesito pensar. Necesito resolver todas esas dudas que minan mi mente.

Hasta ahora no me había importado el futuro. No me había detenido a pensar si mi vida era diferente a la de las demás niñas del poblado. Sin embargo lo había sido. Desde la infancia persistía la sensación de algo oculto, algo recóndito en mí, que los demás también apreciaban, pero que no sabía identificar. Como si esperarámos la resolución de un misterio, la revelación de un impenetrable secreto. 

Ahora se de qué se trata. Ahora tengo miedo. 

¿Por qué me asusta el viaje que estamos a punto de emprender? No creo que sea por el viaje en sí; eso no. Me gusta la aventura, el sabor de lo desconocido. Pero no estoy segura, por la persona que nos acompañará.

Cobijada entre estos apacibles y reconfortantes rayos solares, que irradian por cada uno de los poros de mi piel, siento que lo único importante de la vida consiste en apreciar esas pequeñas cosas cotidianas que, por ser precisamente tan pequeñas, la hacen atrayente, tierna, agradable. En mis labios surge la oración que dedico cada día al dios Sol, aunque no sé quién me la ha enseñado. Recuerdo la última vez que la recité antes de que mi vida cambiara por completo.

- Regresa mañana, dios Sol, para alimentar la vida un día más- dije, alzando los brazos al cielo anaranjado de aquel atardecer, de hace ya tanto tiempo-. Pero sobre todo regresa para protegernos, porque sabes que somos tus siervos.

Mis plegarias siempre obtenían respuesta. El sol comenzaba entonces su descenso. Los rayos, débiles ya, me acariciaban mientras, sentada sobre un promontorio de tierra, mis ojos se concentraban en admirar los montículos campestres que rozaban el mar.

  Desde que tenía uso de razón me sentaba en la pequeña loma. Observaba el espectáculo sereno, asperjado por los rayos del ocaso, mientras se dibujaba a lo lejos la bahía que tanto amaba.

Pensé en lo que había aprendido de mi padre: que debía respetar lo que me rodeaba; por pequeño que fuera.  A aquel paisaje lo amaba como a nada. Era mi tierra, mi hogar. De ella recibíamos lo que necesitabamos para vivir. Nuestro poblado[1] estaba bien abastecido, disponíamos de caza y de pesca, cultivabamos la tierra, poseíamos ganado, ¿qué más podíamos pedir?

  Entonces desvié la mirada hacia el Este, hacia donde se encontraban las marismas. Cuando subía la marea, se anegaban con el agua del mar, y con ella

Llegaba la vida marina. Lisas, anguilas, cangrejos, algunos muy grandes, así como cebos para la pesca. Todo llegaba, gracias al poder de la naturaleza, hasta nosotros.

Y sobre el fondo, la Sierra. Un poco más allá estaba la ciudad de Cartare[2], hermosa por su simpleza, simple en su grandeza.

Más atrás estaban las lagunas, donde anidaban patos y fochas, y donde solíamos pescar o coger cangrejos, tarea que más nos divertía de niños.

Me parece tan lejano aquel tiempo. Tiempo de juegos y risas, ilusiones y esperanzas.  Pero entonces, ¿cuando comenzó a cambiar mi vida?

-Padre se enfadará si tardo más de la cuenta- recordé decir en voz alta, cuando el sol no era más que una mera línea roja en el horizonte de ese atardecer otoñal, último vestigio que recordaba de mi niñez-. Será mejor que me dé prisa. No quiero que me riña otra vez.

Comenzé a caminar por la campiña. Mi poblado estaba al oeste, cerca de un arroyo que desembocaba en otro más grande, llamado Salado, que se inundaba también con la marea.

En aquella zona predominaban los montículos de arenas móviles rodeando las huertas, repletas de frutas y verduras, a pesar de que las dunas intentaban impedirlo. 

  Atravesé con prisa la empalizada de mi casa para entrar en la vivienda principal de un salto.

- ¡Niña, que susto me has dado!– gritó Fera, al tiempo que me daba un impulsivo azote en el brazo-. Todos los días lo mismo. ¿Pero dónde te metes? ¿No sabes que tu padre te busca?- encogió la chata y rugosa nariz con gesto de enfado.

- Anda, ve al establo- dijo después-. Seguro que Targos está allí. ¡Y no me des más sustos, que ya soy vieja y me vas a matar!

- No te preocupes Fera. No te vas a morir por eso- miré con cariño a la anciana de pelo blanco, rostro bronceado y surcado de arrugas, que me miraba con falso enojo-. Eres la vieja más fuerte de Tartesos- le grité antes de salir corriendo de la casa.

Dos edificios circulares se encontraban frente a la vivienda principal. El de la derecha servía de almacén. Pero me dirigí a los establos, donde permanecían los caballos que mi padre cuidaba desde hacía unos meses.  Targos salía en ese momento.

No pude evitar entretenerme en admirar el vigor que emanaba de su alta figura, la anchura de los hombros de mi padre, que terminaban en unos brazos fuertes, musculosos. Miré sus manos grandes, endurecidas por el trabajo, que se abrían amenazadoras, pero a las que no temía. Sus ojos duros se suavizaron al verme.

-¡Padre!- me abracé a él-. ¿Me buscabas?- elevé la mirada, por si adivinaba enfado-. No me regañes. He llegado tarde otra vez.

- Sabes que no me gusta que estés fuera de casa cuando anochece. No, no voy a reñirte- me abrazó con más fuerza-. ¿Cómo voy a reñir a la niña más bonita de toda Erithea[3]?

- Padre, ¿por qué pones tanto empeño en cuidar los caballos?- le pregunté de camino a casa, entre intrigada y celosa. No era la primera vez que lo hacía-. Los cepillas a diario, les trenzas las crines, los alimentas personalmente.

- Estos caballos son de pura raza tartésica. Son animales únicos. Lo que pretendo es dedicarme a criar los mejores del reino. Tú sabes que no abundan en nuestro territorio. Dores es un estupendo semental que dará buenos potrillos a Silis, la yegua. Tu  preferida- me explicó con voz paciente.

Entramos en la sala. La pieza principal de la vivienda. El hogar crepitaba en el centro, para dar vida, a su alrededor, a las piezas que decoraban la casa: mesa y sillas de madera, grandes ánforas conteniendo agua y aceite en los rincones, vasos, fuentes. La vajilla propia de un hogar. Al fondo, y tras unas capas de pieles a modo de puerta, tres habitaciones, sencillas y espaciosas, de las que destacaba el suelo de conchas marinas.

Hervía el caldero con el guiso de verduras que Fera había preparado. A pesar de su edad, la mujer se movía con ligereza por la casa para preparar, y sobre todo disponer, las tareas que debíamos realizar cada miembro de la unidad familiar, formada por  tan sólo tres personas.

-Mañana iremos al Oráculo del Trueno- rompió Fera el silencio que se había creado durante la cena-. Hace mucho que te lo prometí Karim- miró con ojos de reto a Targos, como si esperara que el hombre se opusiera.

-¡Estupendo! ¿Está muy lejos?– pregunté entusiasmada. La abrazé con alegría, pensando en el viaje-. Puedo ir, ¿verdad padre?- me lanzé sobre él para mirarle con ojos esperanzados. 

- Está bien- claudicó Targos, incapaz de negarme nada-. Pero prométeme que no harás preguntas. Te limitarás a escuchar las que formule Fera. ¿De acuerdo?

- Prometido. Me voy a dormir. Mañana habrá que levantarse más temprano. ¡Buenas noches!- grité.

- No puedes impedir que siga su destino, Targos. Sabes que si le descubrieras la verdad sería bien distinto.

- Lo sé– contestó padre con la voz ronca. Alcancé a ver, antes de desaparecer de la habitación, los ojos fijos, como temerosos, pero extrañamente determinantes de mi padre-. Cuánto más tarde en conocerlo, más preparada estará para afrontarlo. Y más tiempo permanecerá a mi lado- dijo contundente.

La barca surcaba las aguas del Gran Mar[4] en dirección a Astaroth[5] y al oráculo de la Cuba del Trueno. Otras personas, aparte del barquero y los remeros, se dirigían al mismo lugar.

Conforme avanzaba, podíamos admirar el terrero llano, sin barreras naturales, que dominaba la población. Las playas, formadas por arenas finas, arropadas de bosques frondosos, habían sido precedidas por los acantilados que conformaban la costa de Cartare.

El viento soplaba cargado de humedad. A pesar de los mantos de lana, los pasajeros nos sentíamos mojados. Hablabamos entre nosotros, nerviosos por conocer los resultados de las consultas que queríamos realizar.

-Yo voy a preguntar por las cosechas– dijo uno-. Todos los años me dirijo al oráculo y siempre me contesta de forma acertada.

- Pues yo quiero saber si mi hija recobrará la salud- contó una mujer de ojos rasgados y rostro arrugado-. Lleva semanas enferma y no mejora.

Sus palabras lograron que  mis ojos desviaran la vista del paisaje para centrarme en la mujer, que ahora lloraba en silencio.

- Lo lamento– dije compasiva- ¿Qué edad tiene? ¿Cuál es su enfermedad?

  - Siete veranos- contestó la mujer– pronto cumplirá los ocho. No sé que tiene, pero las fuerzas la abandonan sin remedio. Apenas se levanta ya del lecho.

- Verás cómo se recupera– Fera intentó animarla-. Los dioses te ayudarán.

- ¿Y los médicos?, ¿qué dicen los médicos?- pregunté con la mirada fija en las  huesudas manos retorcidas, como arrugadas de la mujer.

- Yo no puedo llamar a los médicos– contestó ésta con voz apagada-. Además, no conozco a ninguno. La ha visto la curandera de mi poblado.  

  Me sentía apenada por la desgracia de la mujer. Pero volví a perderme casi incoscientemente entre los navíos de pesca que regresaban con sus capturas. Al fondo, de espaldas, varias islas, entre ellas Gadir, la ciudad de los Templos.

Desembarcamos en un pequeño puerto para seguir el camino de tierra, trazado por los pasos de miles de personas que habían recorrido el mismo trayecto. Estaba rodeado de pinos y sabinas de fruto rojo oscuro.

Cuando llegamos al Oráculo, comprobé, no sin sentir una gran decepción, que no era más que un peñón enhuequecido por efecto de la naturaleza. Al penetrar en el interior, pudé verificar por qué se llamaba La Cuba del Trueno. Había momentos en que resonaba el estruendo de una tormenta en el interior de la peña.

Comprendí que no era más que la conjunción del viento y del oleaje lo que producía aquel espectáculo sonoro. Pero me reservé la opinión para mí misma, al ver los rostros demudados de los demás ante semejante prodigio.

  Caminamos por el interior del peñón para cruzar una serie de pasadizos, donde esperaban varias sacerdotisas.

- Dejad vuestras ofrendas en el suelo– dijo una de ellas, vestida con una túnica casi transparente, que revelaba cada una de las exuberantes curvas de su cuerpo-. Avanzad por el pasaje de la derecha y pedid al oráculo lo que queréis saber. Después debéis escuchar en el más absoluto silencio. Cuando acabe, marchaos inmediatamente.

  Fera asintió, al tiempo que dejaba las ofrendas que portaba en su regazo frente a ella y esperaba su turno para preguntar.

Tuvo que darme un pequeño empujón para que soltara los exvotos que llevaba en mi regazo y que la anciana iba a presentar, junto con las otras ofrendas. Absorta como estaba en observar la reacción de los que se adentraban en el pasadizo, no me había dado cuenta de las palabras de la sacerdotisa.

Cuando nos tocó, Fera me agarró de la mano, para adentrarse en el interior de la angostura. En la pared de piedra frente a nosotras había un agujero, oscuro y sobrio, desde donde se escuchaban los cantos tenues de varias sacerdotisas.

- Gran Oráculo- dijo Fera en voz alta y ceremoniosa-. ¿Dará resultado la crianza de  caballos?

Los cantos se escucharon entonces con más intensidad. Una sacerdotisa comenzó a decir frases incomprensibles, sin conexión, hasta que de improviso volvió a reinar el silencio. Una voz de ultratumba lo rompió.

- <<“…No hay tarea más provechosa y que proporcione mejores resultados. En poco tiempo la demanda crecerá. Obtendréis grandes beneficios…”>>.

- ¿Eso era todo?– me dije desilusionada. Fera me empujaba de nuevo, esta vez hacia la salida. Los cánticos comenzaron de improviso paralizándonos hasta el punto de que, indecisas, no sabíamos qué hacer.

De nuevo las frases inconexas, la voz de ultratumba.

- <<“…Muchas son las preguntas que guardas en tu interior. Pocas las que podemos contestar. Perteneces a una raza emparentada con los dioses. Uno de ellos es tu protector… Te verás colmada de amor, pero tendrás que ganártelo. Tu futuro depende de ello. Debes luchar por conseguir tu felicidad...”>>- la voz se extinguió de repente. El Oráculo había finalizado.

Salimos a la luz del sol todavía atónitas, meditando en silencio las palabras que acabábamos de escuchar.

- ¿Se referían a mí?– dije por fín, aturdida ante aquella revelación imprevista- Por qué han hablado…

- No sé, niña. Quizá las preguntas estaban en tu interior. O tal vez esperaban que preguntaras- pero el rostro de Fera se elevó fervoroso hacia el cielo, como si hubiera lanzado una plegaria. Como si la plegaria hubiera sido escuchada.

- El tiempo dirá si tienen razón o no.

Targos se enojó al enterarse de lo sucedido. Era precisamente lo que había querido evitar.

  - Karim- dijo. Me sobresalté al escuchar su voz quebrada-. Sabes bien que no has recibido la misma educación que las demás niñas del poblado. Te he enseñado a cazar. Sabes utilizar las boleadoras, la lanza y el arco. Montas bien a caballo. Tienes un don especial para aprender con rapidez– guardó un momento de silencio.

- Yo no soy más que un viejo guerrero, que ahora se dedica al campo y a los caballos. Aunque reconozco que nos va bien y que estamos bien considerados por el resto del poblado, en parte debido al intercambio de productos, y a que comerciamos con la colonia fenicia de Cartare- continuó, intentando evitar mi mirada, entre intrigada y sorprendia, cuando tomó aliento para continuar.

- Creo que deberías aprender más cosas. A escribir, por ejemplo. Quizá eso te abra las puertas de otros conocimientos. Es lo que quería tu madre. Es lo que me pidió antes de morir. Me he puesto en contacto con antiguos amigos. Espero sus noticias.

- Padre, sabes que aquí no hay escuelas- dije con voz quejosa. Targos se mantuvo en silencio.

- ¿Es por lo que ha dicho el Oráculo, padre? ¿Por eso estás triste?

Targos continuó callado. Se advertía que libraba una lucha que, de momento, no parecía tener vencedor. Sus labios se movieron intenando articular palabras que su voz no fue capaz de pronunciar.

- Ya te he dicho que se lo prometí a tu madre. Ya es hora  de que cumpla mi promesa- dijo finalmente.

- Karim, me recuerdas mucho a Arsinoe. Tu madre era una criatura maravillosa. Sus ojos verdes, casi azulados como los tuyos, como el color del océano al amanecer, me traían la brisa fresca, la luz que me iluminaba cada mañana-  Targos lanzó un suspiro de añoranza-. Era como una diosa. Pero al mismo tiempo la sentía real, hermosa, cálida– rozó con suavidad mi mejilla-. No sé cómo he podido sobrevivir todos estos años sin ella. Iba a convertirse en sacerdotisa, pero nos conocimos, nos enamoramos, y lo abandonó todo por estar a mi lado– la mirada de Targos se perdió más allá de la cabaña. Sus ojos grises brillaron por el recuerdo-. Quizá fue por eso que los dioses nos castigaron. Cuando más felices éramos, cuando creímos nuestra vida colmada con tu nacimiento, la perdí para siempre.

- Me hizo prometer que te educaría de la mejor manera, para que pudieras elegir tu propio camino- continuó. Ahora la voz de Targos sonó dura-. Eso es lo que pretendo. ¿Entiendes, hija?

- Sí, padre. Entiendo lo que quieres decir– tenía un nudo en la garganta.

Sabía que había cosas que mi padre omitía, que no había sido totalmente sincero conmigo, pero respeté su silencio. 

- Dentro de algunos días iré a Cartare. ¿Me acompañarás? –dijo, intentando animarse y animarme.

- Me encanta la ciudad. Hay tantas cosas por conocer. Gracias padre- lo abrazé-. Voy a contárselo a Fera.

Tumbada sobre la cama, pensaba en mi madre, a la que no conocí. Había aprendido a vivir sin ella durante la infancia. Fera la había sustituido en los momentos más importantes. Había desempeñado el papel de madre, aunque la consideraba más una abuela. Sin embargo sentía a la auténtica muy cercana, protegiéndome, ayudándome. Incluso adivinaba su caricia suave, su sonrisa maternal, su mirada preocupada, que me impedían sentirme desamparada.

- Sé que desde donde estés, madre, me protegerás, guiarás el camino que me ha sido trazado– dije, emocionada con un hilo de voz.

Poco después, me quedé dormida.

II

  Me despertó el alboroto de las protestas de Fera que, con la cara enfurruñada, señalaba las vasijas, cazuelas, platos y vasos depositados en un rincón de la vivienda.

- No hay nada como una buena cazuela tartésica hecha a mano. Estos trastos fenicios serán muy bonitos, pero no sabe la comida igual que en las nuestras- siguió gruñendo mientras sacaba el caldero del fuego, donde reposaba el guiso de pescado.

-Vamos Fera. Éso es manía tuya. La comida sabe igual en todas partes.

- Bueno, come deprisa. Nos vamos al huerto– gritó la anciana con voz enojada, aunque sus ojos chispeantes delataban que no estaba enfadada.

-¿Dónde está padre?- pregunté  mientras daba cuenta del desayuno.

  - Salió al amanecer en busca de caza. Ya sabes lo que le gusta.

A mí también me gustaba. Mi padre me había llevado en algunas ocasiones, aunque no me dejaba intervenir -porque todavía era pequeña- me había dicho.

Lo cierto es que era diestra en el manejo del arco, la lanza y las boleadoras, que siempre llevaba atadas a la cintura, por si descubría alguna pieza interesante de cazar.

Desde que habíamos vuelto de Astaroth, Targos no parecía el mismo. A pesar de las semanas transcurridas, mi padre me miraba taciturno, preocupado, temeroso de no sabía qué. Al fin y al cabo no le había dado importancia a las palabras del oráculo, ya  casi no las recordaba.

Estuvimos buena parte de la mañana en el huerto, recogiendo  las frutas y verduras que crecían en abundancia, a pesar de la dureza del terreno. Más adelante las intercambiaríamos por artículos imprescindibles: cerámica nueva, telas. Puede que alguna alfombra de vistosos colores.

De regreso, caminamos un buen rato alrededor de las lagunas, que en aquel momento estaban repletas de aves que nadaban sobre sus aguas.

- Esta noche cenaremos pato- dije desatando las boleadoras de la cintura.

Se trataba de una cuerda formada por tres puntas que, en cada extremo, llevaba atada una piedra circular perforada. Las alzé sobre la cabeza para comenzar a darles vueltas al tiempo que gritaba- ¡Uuuuh! ¡Vamos patos, levantad el vuelo!

  Los patos, asustados, echaron a volar. Las boleadoras, cayeron sobre el que sobrevolaba a mi izquierda, enrollándose sobre su cuerpo y provocando la caída a tierra.

Unos ruidos procedentes de los juncales interrumpieron mi tarea de recoger al pato y desatarle las boleadoras.

- Me has espantado la caza.

 Era Bearsi, mi mejor amigo en la niñez. Un muchacho de ojos verdes y barba incipiente, que se la dejaba crecer para aparentar mayor edad. Mi compañero de juegos se había ocultado para ojear una pieza.

- No te preocupes, Bearsi- dije-. Tenemos aves de sobra. Las lagunas están llenas todo el año. ¿Por qué no has salido cuando nos viste?- pregunté intrigada-. Si me lo hubieras dicho, habría esperado a que capturaras tu pieza.

El muchacho se sonrojó. Sus grandes ojos claros me miraron con intensidad.

- Estaba observándote- dijo por fin, torciendo un poco la boca-. Lanzas muy bien las boleadoras para ser mujer, pero yo las lanzo mejor. Un hombre posee más fuerza en el brazo para lanzarlas.       

  - No sólo sirve la fuerza, Bearsi- contesté con enojo-. También es importante la destreza. Antes no te molestaba que fuéramos juntos a coger cangrejos o de pesca...

- Antes era un niño- me cortó Bearsi. Su pecho musculoso se elevó para confirmar la soberbia de sus palabras-. Ahora soy un hombre y no juego con una niña que cree ser la mejor en todo- añadió, dándome la espalda, y tomando el camino del poblado.

  Fera, que recogía romero, advirtió que Bearsi se alejaba.

- Este mozalbete está cada vez más guapo ¿verdad Karim?- me guiñó un ojo con gesto socarrón.

- Me gustaba más cuando no se creía un gran hombre y jugaba conmigo en las lagunas- contesté con nostalgia.

- Ya ha crecido, niña. Como hombre, tiene que dedicarse al trabajo de hombres. Es su obligación. Bearsi lleva años aprendiendo a forjar armas. Las chicas se lo rifarán.

- ¡Pero si sólo tiene cuatro primaveras más que yo! Vamos Fera, volvamos a casa. Preparemos el pato para la cena- dije, cortando  el tema.

  Sin embargo, era cierto que Bearsi había cambiado. Ahora sus brazos eran más morenos, más corpulentos. Había crecido, y no sólo porque su cabello fuera más largo y se confundiera con una barba que pronto estaría bien poblada. Su mirada se clavaba sobre mí de una manera diferente. No quería profundizar sobre ello.

Caminamos tras los pasos de Bearsi, que desapareció pronto de nuestras vistas. El paisaje, de nuevo, me absorbió. Nunca me cansaría de agradecerle a la diosa Madre que colmara de frutos nuestras huertas, que el dios Sol iluminara nuestras vidas, que la luna nos protegiera de la oscuridad. Así se lo comenté a Fera.

- Sí hija- suspiró la anciana, como molesta de escuchar mis contínuas lisonjas.- Pero todas estas maravillas continuarán en el mismo lugar aunque no las alabes a cada momento.

   De regreso a casa, entré en el establo para ver los caballos. Lo cierto es que eran corceles hermosos, de fina estampa, cuello esbelto, patas finas y largas. Las crines, bien trenzadas, permanecían siempre límpias y sedosas. Mi padre se cuidaba bien de ello. Dores, el macho, era negro. De un negro brillante que relucía. Silis, en cambio, era blanca en su totalidad, excepto por una mancha marrón en su testuz. Dores era brioso, con genio, se ponía nervioso con facilidad. Por eso prefería la tranquilidad, la seguridad de Silis.

Monté sobre la yegua. El animal reconoció enseguida mi peso y comenzó a cabalgar alrededor de la empalizada de la casa. Me gustaba trotar sobre los lomos de Silis.  Sentía correr el viento a mi alrededor, como envolviéndome, para convertirme en una barrera frágil que se dejaba llevar, para sentirme libre. Reconozco que soy una buena amazona. Mi padre se había cuidado bien de ello. Me había enseñado tantas cosas... Entonces ¿por qué tenía que aprender más? La respuesta a esa pregunta, estaba en mi interior. Necesitaba cada vez más y no sabía por qué. Era algo que ni yo misma podía explicar, algo que venía de muy dentro, que me dominaba.

Al anochecer, Targos apareció cargando sobre los hombros un ciervo de grandes astas.

- Lo he cazado en el bosque de alcornoques- dijo con voz cansada, soltando la pieza sobre el suelo de la entrada-. Vamos a limpiarlo. Mañana iremos a la ciudad para cambiarlo por cosas que necesitamos. La piel la dejaremos para curtirla. ¿Quieres venir conmigo?

-¡Claro que sí padre! Sabes que me encanta ir a la ciudad- contesté entusiasmada-. Voy a decírselo a Fera.

- ¡Qué chica más loca!- dijo Targos mientras corría.

 Iniciamos el camino antes del amanecer. Caminábamos despacio, para observar a la luna, diosa blanca, que pronto cedería el paso al sol.

  No teníamos prisa. Targos me había prometido que pasaríamos el día en la ciudad. Había tantas cosas por conocer que no sabía si me iba a dar tiempo a todas. Decidimos no acudir a caballo. Si pretendíamos recorrer Cartare, los animales serían un estorbo. De momento la población no disponía de cuadras donde se pudieran ocupar de ellos. Salvo en alguna casa particular.

Cartare se encontraba a corta distancia. Formaba parte de una isla, que tenía el mismo nombre, rodeada de numerosos poblados; como el nuestro. Estaba situada entre dos ríos. Uno de ellos era el Tartesos. El otro era el río Cilbo[6].

Pronto aparecieron los recios muros provistos de bastiones cuadrangulares que protegían la ciudad. La muralla alcanzaba casi los seis metros de altura y se rodeaba de un foso de gran anchura y profundidad.

La entrada por la que accedimos era un amplio pasillo alargado con dos torres en el interior. La otra entrada se encontraba en el puerto, donde amarraban los barcos cargados de productos que servirían para el intercambio. Tras ellos se encontraban las viviendas fenicias que, adaptándose a la pendiente del terreno, se diseminaban aterrazadas.

Las calles, muy transitadas a esas horas de la mañana, estaban adornadas con pequeñas piedrecillas a modo de adoquines.

Contemplé, estupefacta, por primera vez en mi vida, el devenir de la ciudad, el paso de transeúntes a sus trabajos cotidianos o las transacciones mercantiles de los fenicios. Algunas mulas, cargadas de mercancías, recorrían despacio el trayecto hasta donde serían liberadas de su carga.

- Cartare es una ciudad profundamente marítima y comercial- dijo Targos al descubrir mi atenta mirada-, además de ser un puerto internacional desde donde se reparten los productos llegados de otros lugares del Mediterráneo y se exporta la plata tartésica- caminábamos ahora por callejas estrechas que daban acceso a las viviendas-. Ya sabes  la importancia de la metalurgia en nuestra región.

Si algo había aprendido, era la historia de mi pueblo. Mi padre me había enseñado que Tartesos era un país próspero y fecundo. La región era famosa por la fertilidad de los campos labrados y su prolífico ganado.

La metalurgia era otra de las fuentes de riqueza de Tartesos. Las abundantes minas, distribuidas por el reino, se encargaban de la extracción de oro, plata, cobre y plomo, que servían para desarrollar sus actividades comerciales con fenicios y griegos. Además de la sal, que era otra pieza fundamental en la prosperidad tartésica, exportándose por todo el Mediterráneo. Gracias a ella, se habían creado importantes industrias para la salazón de pescado, diseminadas a lo largo de la costa, que se encargaban de preparar el pescado en conserva.

Siempre me he sentido orgullosa de la fama que poseíamos de gente pacífica, hospitalaria, de gran liberalidad. Los habitantes tartésios, además de decididos y emprendedores, habíamos llegado a las Islas Casitérides y a Armórica[8] en busca del estaño con el que alear el cobre que nos había hecho tan famosos.

 El río más importante, el Tartesos, que daba nombre al reino, poseía multitud de bocas que alimentaban ciudades y poblados. Sus aguas desembocaban en el Lago Ligustino, una ensenada natural, llena de canales, que permitían la navegación por el interior de la zona.

- Estás muy callada, Karim. ¿En qué piensas?- preguntó Targos ante mi largo silencio.

- En nuestra historia padre- contesté-. La que me has enseñado desde pequeña. Una historia larga y pacífica, ¿verdad?

  - No siempre ha sido así. Hubo momentos de grandes conflictos entre fenicios y tartesios, por cuestiones de colonización. Afortunadamente ya han terminado. Lo que ha permitido que pueda retirarme.

- Nuestro rey Argantonio- siguió explicando-, a pesar de su ancianidad, ha sabido reinar garantizándo la paz y la armonía de nuestro pueblo, pues como sabes, algunos nos dedicamos al comercio con las colonias fenicias, mientras otros nos ocupamos de la agricultura y la ganadería. Pero coexistimos e intercambiamos nuestros valores.

Habíamos llegado frente a una construcción más grande que las demás. La vivienda, de planta cuadrada, constaba de un amplio patio interior a la entrada, tras el que se diseminaban corredores que distribuían las habitaciones.

A ambos lados de la entrada, sendas escaleras daban acceso a otros corredores, dominados por dos torres con terrazas en su cima.

Targos subió por una de ellas. Yo le seguí, asombrada de la familiaridad de mi padre en aquella casa.

No estaba preparada para ver el paisaje que se vislumbraba desde aquella altura. La ciudad, por su flanco oriental, estaba asentada junto a una pequeña ensenada natural trabajada artificialmente para convertirla en puerto. La ciudad y el puerto estaban protegidos por la Sierra[9], al resguardo de los vientos de levante.

El estuario del río Cilbo, que desembocaba cerca de Cartare, donde la alcanzaban las aguas del mar, bordeaba en su margen izquierda el extremo de la Sierra y la costa.

Unos islotes se apreciaban desde lejos. Kotinoussa, la isla de los abundantes olivos, la Gadir de los grandes santuarios dedicados al dios Melkart, a Tanit e incluso a Kronos, y donde se encontraba la Necrópolis.

- La otra isla es Antípolis[10], lugar de descanso para los habitantes de Gadir, la ciudad fértil donde proliferan las mejores huertas y casas de recreo. Por último- señaló de nuevo hacia Gadir- la más pequeña, Erithea, separada de Kotinoussa por un canal.

- Las aguas del océano se adentran por detrás de la Sierra- siguió explicando-. El río Cilbo se dirige hasta el estero en cuyo fondo se asienta la ciudad de Asta. En realidad es un canal que rompe el territorio en dos y desemboca en el Lago Ligustino[11].

- El poblado tartésico se asienta en aquella ladera- Targos, deseoso de enseñarme cada rincón de la ciudad, me indicó con el dedo la ladera superior-, en la zona alta de la Sierra. Los colonos, interesados en tener relaciones amistosas con sus vecinos y a fin de conseguir sus objetivos productivos y comerciales, los contratan como mano de obra.

Estaba impresionada. No había esperado contemplar la ciudad en toda su magnitud. Era un paisaje imponente. Grandes naves permanecían ancladas en el puerto, rivalizando con las pequeñas barcas de los pescadores.

Tras de mí, la campiña rebosaba de olivos y viñedos, bosques de álamos y pinos.

  - Quédate aquí- me ordenó Targos cuando bajamos de la torre-. No te muevas hasta que regrese- me dijo, alejándose con rapidez por un pasillo que imaginé que conduciría a las cocinas. Aunque ansiosa por recorrer la ciudad, fuí obediente.

- ¿Qué haces aquí?- una mujer apareció de repente por el mismo pasillo que había tomado mi padre-. ¿Esperas a alguien?

- Si señora- contesté admirando la hermosura y la elegancia de la mujer. No era por su ropa, sencilla y sin adornos, ni por su cabello, dorado y recogido a la perfección por cintas y lazos, sino por ese aire distinguido que emanaba de ella-. Mi padre ha traido un ciervo. Lo ha llevado a la cocina.

- ¿Tu padre? ¿Targos?- preguntó con asombro. Sus grandes ojos castaños brillaron-. ¿Eres su hija?- insistió incrédula-. Querida, tu padre es uno de nuestros mejores amigos. Mi marido y él estuvieron juntos durante años, ¿cómo es que nunca nos ha hablado de ti? Ven conmigo- me tomó con suavidad, pero determinación, de la mano-. Vamos a hablar con él.

La seguí dócil y en silencio, un poco cohibida por el aspecto decidido de la mujer.

- ¿Cuántos años tienes?- preguntó-. ¿Quince?

- En verano cumpliré dieciséis. ¿Cuándo conoció a mi padre?

- Hace mucho tiempo. Tu padre y tu madre vivían en la misma ciudad que nosotros. Pero es una historia muy larga. Desde luego las fechas coinciden- dijo como para sí misma en voz alta.

Alcanzamos el final del pasillo, que efectivamente desembocaba en las cocinas. Targos terminaba sus tratos con el cocinero, que movía a la vez los guisos y cazuelas que se preparaban en varios fuegos. Esa noche habría banquete.

- Targos, querido, ¿esta criatura es tu hija?- dijo la mujer cuyos ojos brillaban de alegría. Continuaba agarrándome de la mano, como si se resistiera a soltarla-. ¿Cómo es que nunca nos la habías traído? ¿Por qué no nos lo habías dicho? Se parece mucho a su madre.

Padre estaba paralizado, como cogido en falta. Incapaz de articular palabra. Al poco, reaccionó.

-  No sabía que hubiérais vuelto tan pronto de Asta. Pensé que tardaríais más.

- Yo regresé antes para preparar el banquete. Jarbis regresará hoy mismo. Tenía asuntos pendientes. Os quedaréis, ¿verdad? Tenemos muchas cosas de las que hablar- dijo con voz cariñosa.

- No- se apresuró a decir-. Lo lamento, pero tenemos que regresar a casa- cogió la cesta de esparto, la cargó sobre los hombros con los objetos de trueque-. En otra ocasión será. Te lo agradezco. Dile a Jarbis que volveré dentro de unos días para hablar con él. Hablaremos todos. Vamos hija, démonos prisa.

- Pequeña, vuelve pronto con tu padre- alcanzó a decir la mujer mientras nos alejábamos a toda prisa-. Así podremos hablar tranquilos. Te contaré muchas cosas.

Salimos precipitadamente de la casa. A partir de ese instante Targos se encerró en un doloroso mutismo. No pronunció una palabra. Caminaba taciturno, con la barbilla obstinada en el suelo. No me atrevía a preguntar qué era lo que había pasado.

Caminamos tan deprisa por las calles, que apenas me dio tiempo de disfrutar de lo que nos rodeaba.

- Padre, ¿podemos descansar un poco?- dije, por fin, harta de correr tras sus pasos.

Targos paró de improviso.

- Perdona. No me había dado cuenta. Pasearemos un rato antes de ir a comer.

Avanzamos más despacio. Las calles, a esas horas, estaban repletas de transeúntes que, o bien se dirigían hacia sus casas o terminaban ya sus transacciones comerciales.

- ¿Qué has conseguido a cambio de la carne?- pregunté  al cabo de un rato de silencio-. No me lo has enseñado.

  - Con las prisas me he olvidado. He conseguido nuevas puntas de lanza de hierro, lámparas de aceite, bocados para los caballos. Ha sido un buen intercambio.

- Padre, ¿qué te ha ocurrido? ¿Por qué estás así?- tomé a Targos por el brazo, incapaz de soportar su silencio. No era normal que se mostrara tan abatido. Era consciente de que algo había sucedido en aquella casa.

- Es difícil explicarlo- contestó Targos con voz triste-. Siempre he temido este momento. Verás, no quería que te vieran, a pesar de que son mis mejores amigos, que hemos sido como hermanos, porque ellos obedecen al rey. Es su obligación. Jarbis es el representante de Argantonio en Cartare. El se encarga de velar por la buena marcha de las relaciones comerciales entre ambos pueblos y protege a los habitantes de Tartesos.

  - ¿Y eso es malo?- pregunté.

- No- a Targos le costaba hablar-. Si ellos hubieran sabido de tu existencia, Argantonio se habría enterado. Mandaría a buscarte. Y yo te perdería para siempre.

- ¿Para qué me iba a buscar el rey?- pregunté entre incrédula e intrigada.

- Tu madre y yo nos escapamos- soltó de repente-. Ya te he dicho que tenía que ser sacerdotisa, pero Arsinoe se negó. Se enfrentó a todos, incluido el rey. Estaba enamorada de mí- suspiró. Su rostro pareció relajarse ante la revelación-. Yo me retiré de la vida militar, como te dije. Tu madre se vino conmigo. A pesar de que Argantonio es un rey sabio y benevolente, se enfadó mucho. Nunca quise decírselo a nadie. Sólo Fera lo sabe. Ella cuidaba de tu madre. Si Argantonio supiera de tu existencia, podría exigir que continuaras lo que tu madre dejó inacabado.

Ahora lo entendía todo. Las reservas de mi padre. Su temor ante el oráculo, la huida de aquella casa. ¿Debería sentirme diferente después de la revelación? ¿Debería asustarme, esconderme? No. Era mi padre el que me preocupaba. Argantonio estaba muy lejos. Jamás me descubriría.

- Padre, ¿no hubiera sido mejor decirle la verdad a esa señora tan elegante? Tenía cara de buena persona. Estoy segura de que lo hubiera entendido.

- Quizá tengas razón. No sé, no he sabido reaccionar a tiempo. El miedo me ha paralizado- movió la cabeza en una y otra dirección, como negándose a sí mismo-. Antes no me habría pasado. Me estoy haciendo viejo.

Reanudamos el paseo, esta vez más calmados. Targos parecía satisfecho, como si se hubiera quitado un peso de encima. El olor de los alimentos recién preparados nos recordó que era la hora de comer.

Casi todas las viviendas de Cartare disponían de horno para cocer pan, que consistía en una estructura abovedada de poca altura y suelo de losas de piedra. Pero algunos de ellos se dedicaban a cambiarlo por otros alimentos. Targos se dirigió a una de aquellas casas, cuya entrada estaba en la esquina de la construcción.

En el interior, una rolliza mujer amasaba y preparaba el pan bajo la atenta mirada de su marido. Una vez cocinado, lo entregó a Targos a cambio de  una bolsa con cebada. Con ella podrían preparar aquel líquido dorado y espumoso que tanto gustaba en Tartesos.

Comimos el deleitoso pan caliente acompañado de queso de oveja bajo la sombra de un sauce, en uno de  los espacios públicos de la ciudad, reservados para el paseo y descanso, poblado de árboles y plantas. La primavera, cercana ya, traía el perfume de las rosas, las margaritas y  las violetas que exhalaban un delicado y fragante aroma. Rendida ante tanta belleza, no podía dejar de admirar el contraste de los campos sembrados, de los verdes bosques poblados de vegetación que se acercaban seguros hasta la orilla misma del rio, las casas escalonadas que centraban su mirada en el muelle repleto de barcos.

La frugal comida duró poco. Decidimos pasear por el puerto, donde algunas naves varadas eran calafateadas con resina de pino, mientras otras reposaban en las tranquilas aguas terrosas, meciéndose con la brisa.

   Después de una existencia tranquila en el poblado, ansiaba conocer cosas nuevas, tener experiencias distintas, conocer gentes diversas. Supongo que Targos fue consciente de ello.

- Hija, a partir de ahora, siento que permanecerás poco tiempo a mi lado. Eso me llena de temor y, a la vez, de un ingrato egoísmo. Mi  primer impulso es retenerte conmigo, pero comprendo que no tengo derecho, que es imposible.

De nada sirvió mi promesa de que eso jamás sucedería. Volvió a encerrarse en el mismo mutismo que en la casa de aquella bella señora.

   Pasamos por una calle donde la mayoría de los hombres permanecían a las puertas de  sus casas realizando labores artesanales. Alfareros, vendedores de telas... Me detuve, asombrada, ante la puerta de un orfebre, que en ese momento engastaba una piedra sobre una pulsera de plata con dibujo de rosetas y flores, de una finura y exquisitez extraordinarias.

Al sentirse observado, el orfebre levantó la mirada.

- Nunca has visto nada tan hermoso, ¿verdad?- sonrió, abandonando un instante el trabajo-. Esta pieza es digna de una princesa. Es una lástima que tú no lo seas muchacha, porque te quedaría muy bien. Esta piedra que estoy engastando tiene el mismo color que tus ojos. ¿Sabes cómo se llama? Turquesa- dijo sin esperar respuesta-. ¿Te gusta?– me preguntó con voz de ironía.

- La realeza no se otorga por el físico, orfebre– dijo una voz desconocida a  mis espaldas-. La realeza- repitió-, está en el alma de las personas. No juzgues a los demás por su aspecto. Podrías equivocarte.

  Me volví hacia aquella voz varonil y desconcertante, para encontrar a un hombre vestido con elegancia, que me observaba entre divertido y asombrado.

Calzaba unas sandalias de piel, finas, de exquisitas tiras plateadas. Su túnica corta, por encima de las rodillas, y sin mangas, revelaba a un hombre fornido, musculoso por el ejercicio. Un cinturón, cuya hebilla era también de plata, ceñía la delicada túnica a la cintura. Pero lo que más destacaba de aquel hombre era su rostro: nariz enérgica, mirada franca, mandíbula elegante. La boca, fina, sensual, se había congelado en una sonrisa irónica que también demostraban sus ojos, grandes, azules, inteligentes. Su cabello, ondulado y perfumado, se confundía con la barba, corta y bien modelada.

- Discúlpeme, señor. No pretendía insultar a la muchacha. Sólo estaba divirtiéndome un rato. Tengo preparado su encargo- dijo solícito, cambiando de tema-. Espero que le guste a la dama para la que está destinada...

- Le gustará- cortó el desconocido-. No me cabe la menor duda de ello- añadió, sin apartar la vista de mi persona.

- El valor de las joyas es efímero- me dijo, clavando en mis ojos una mirada intensa y desconcertante-. La belleza del corazón perdura más que una pieza de plata- el hombre sonrió al advertir mi sonrojo-. La turquesa es una piedra muy hermosa- añadió con rapidez-. Pero eso no quita que sea tan insensible y fría como el resto de las piedras preciosas.

No sabía si el hombre me estaba halagando, o si por el contrario, se burlaba de mí. Pero sus palabras me llenaron de una rabia ilógica e imposible de contener.

- Nunca había visto una turquesa, hasta ahora, señor- contesté con enojo-. Pero no será tan fría cuando provoca tal entusiasmo por poseerla y engarzarla en las mejores joyas.

El desconocido rió abiertamente ante mi ocurrencia. Su risa, franca y cristalina, me dejó estupefacta. Pensé que el hombre se enfadaría, pero no fue así.

  Inclinó levemente la cabeza, para desaparecer a continuación calle abajo. Yo no pude más que seguirle con la vista hasta que se perdió en la esquina siguiente. Todavía olía al perfume de su cabello.

 Padre había desaparecido. Ni siquiera me había dado cuenta. Lo busqué a lo largo de la calle.

 Al poco, salió de la contigua a la del orfebre, despidiéndose del dueño.

- Mira Karim- dijo con ojos de entusiasmo, mostrándome lo que llevaba en la mano-. Es un pequeño regalo. Hace tiempo que quería hacértelo.

 Era un peine de hueso, tallado con unas finas y delicadas líneas paralelas y oblicuas.

- Le he prometido las astas del ciervo a cambio.

- ¡Padre, qué bonito!- lo abracé, más emocionada de lo que pensaba-. Es el peine más delicado que he visto en mi vida. Más valioso para mí que la joya más hermosa- dije con la vista fija en la calle por la que había desaparecido el desconocido y recordando, una por una, las palabras que éste acababa de pronunciar.

III

  Era noche cerrada y Targos no había regresado de cazar.

 Preocupada, esperaba a las afueras del poblado, por si adivinaba su figura a través de la oscuridad.

Desde que regresamos de la ciudad, no parecía el mismo. De las revelaciones que me había hecho, apenas había vuelto a hablar. Fera me había reiterado la noticia. Y poco más. Yo no le daba la importancia que Targos.

La vida continuaba. Hacía mis tareas rutinarias, ayudaba a Fera con el trabajo doméstico, paseaba al atardecer... No olvidaba al desconocido. Aquel hombre que todavía no sabía si se había burlado de mí o me había defendido. Puede que un poco de cada cosa. No se lo había comentado a padre. Había cosas que se guardaban como un secreto, como un tesoro. Ésa era una de ellas.

El peine que me había regalado Targos era otro de mis tesoros. No porque fuera era una joya, sino porque tenía gran valor en mi corazón.

Targos no apareció por el camino del bosque. Venía de la ciudad. Al verlo, dí un pequeño grito de alivio. Corrí hacia él.

- Padre, ¡qué susto! Creí que te había ocurrido algo.

 Targos no contestó.

- ¿No ibas de caza?

- He ido a la ciudad- dijo finalmente con voz abatida-. He hablado con Jarbis y con Nora. Sabes que lo tenía pendiente desde la última visita.

Entramos en la casa. A pesar de que era tarde, nadie probó la cena. Esperaba con ansiedad las palabras de Targos.

A Fera se la oía refunfuñar por detrás de las cortinas que separaban los dormitorios. Esperé con cierta impaciencia. Sabía que tenía que decir algo importante.

 - He visto a Nora y a Jarbis- repitió-. Han comprendido mi postura y me han prometido su silencio.

- No me equivocaba- suspiré con alivio-. Son buenas personas. Me alegro de que sean tus amigos.

Targos, sin embargo, continuó serio.

- Hemos llegado a un acuerdo- dijo por fin con voz ronca-. Te marcharás a su casa, a la ciudad. Allí recibirás la educación que precisas.

    Me quedé sin palabras. No esperaba que mi padre dijera eso. Había esperado cualquier respuesta menos aquella.

- No te preocupes- dijo conciliador al ver mi rostro-. Podremos vernos a menudo. Iré a verte cada semana...- no dijo más. Se levantó, cabizbajo, para perderse en el establo.

 Hice intención de seguirle, pero después desistí. Si había tomado una decisión era difícil que la cambiara, por mucho que intentara disuadirle. Entré en la habitación de al lado y me abracé sollozando a Fera.

Los habitantes del poblado quisieron despedirse, a pesar de que les aseguré que estaría muy cerca, que me verían a menudo. Al menos era lo que deseaba.

Cada familia me entregó un presente en señal de despedida: flores, cintas del pelo de colores, pequeños recuerdos para que no les olvidara.

La víspera de la partida volví a la pequeña loma. Allí, donde me despedía del dios Sol cada  atardecer.

  Sería la última vez, en mucho tiempo, que vería aquel paisaje. Necesitaba retenerlo en mis pupilas, recordarlo para siempre.

 El sol era ya una mera línea en el horizonte cuando me levanté. De repente escuché que me llamaban.

  - ¡Karim!- gritó Bearsi desde lejos, corríendo hacia mí-. ¡Karim, espera!-. ¡Espera, por favor! He oído que te marchas, ¿es cierto?

- Sí, mañana.

  - Karim yo...- dudó- pensé que tendríamos tiempo de hablar...

- Sé lo que quieres decirme. Siento tener que despedirme de un gran amigo, un hermano que llevo en mi corazón.

- ¿Nada más?- preguntó con voz tensa.

- Yo también me voy- añadió de inmediato-. He decidido viajar a Mastia. El mejor lugar para fabricar armas. Pero volveré- aseguró con el puño levantado-. Algún día volveré a buscarte. Cambiarás de idea sobre mí. Te lo aseguro.

Había tanta rabia en su voz, que por un momento me estremecí. Iba a tranquilizarlo, pero el muchacho corría ya, perdiéndose entre los matorrales.

  Fera sollozaba sin parar. Yo intentaba consolarla sin éxito. Targos nos miraba serio.

- Hija, soy vieja. No te veré más- me dijo entre lágrimas-. Si te vas tú, se va mi razón de vivir. Moriré sin volver a verte.

- Fera, no digas esas cosas- la espeté-. ¡Pues claro que me verás! Irás con mi padre, y te prometo venir en cuanto tenga un momento libre.  Estamos muy cerca.

 Esa vez partimos a caballo. Les dejamos avanzar a su aire, sin prisa, en un intento de demorar la despedida. Pero el viaje duró poco. Llegamos pronto a la ciudad. Unos sirvientes se hicieron cargo de los animales mientras, Targos y yo, subíamos las escaleras del ala izquierda del edificio. La zona donde se encontraban los aposentos de los dueños.

Nora aguardaba en la cámara donde trabajaba con el telar.

- Hola Karim, me alegro de verte- dijo mirando, con ojos brillantes, a Targos-. Gracias por traer a tu hija a  nuestra casa. Te prometo que cuidaremos de ella como si de nuestra propia hija se tratara- añadió acercándose a mí.

- Lo sé Nora- admitió Targos-. Pero eso no mitiga mi dolor al tener que separarme de ella, ni el que ella siente por tener que quedarse.

 Padre y yo nos miramos para fundirnos en un abrazo intenso y largo. Después me dio un beso y se marchó sin mirar atrás.

IV

  Sentada entre las primeras sombras que se adueñaban de la tarde, mientras seguía recordando los motivos de mi tristeza, y hasta el miedo a enfrentarme a un futuro impreciso, aunque reconozco que todos los futuros lo son, rememoraba con añoranza el momento en que abandoné mi poblado, a mi padre, y con ello a parte de mí misma.

Comencé una nueva vida. Atrás quedaron las lagunas y el arroyo.  Ya no me ocuparía de coger cangrejos y buscar tesoros bajo las aguas. Fue en ese momento cuando comprendí que había abandonado la niñez.

Nora fue paciente. Comprendió que debía sentirme sola, al menos al principio, al dejar a mi padre. Intentó animarme con sus charlas e historias.  Me habló de mi madre, de mi padre; de las aventuras del guerrero. Hasta que se ganó mi corazón y nos hicimos grandes amigas.

- No tenemos hijos- me comentó Nora en una ocasión-. Es algo que ha entristecido nuestro corazón, a pesar de los sacrificios a la diosa de la fecundidad. Ya soy un poco mayor, pero no pierdo la esperanza. Tu estancia aquí será una bendición para nosotros.

Lo primero que me enseñó fue a realizar las labores domésticas propias de cualquier mujer, aunque ya estaba preparada. Fera se había encargado de ello. Pero también me enseñó a vigilar la limpieza y mantenimiento del personal de servicio, aunque no entendía de qué me podía servir en el poblado, además de enseñarme a cocinar y utilizar el telar que toda mujer debe poseer y manejar.

Yo no pretendía ser una gran señora como Nora, no sabía de qué me iba a servir tantas lecciones. Pero no se lo comentaba, por temor a ofender a la buena mujer.

- Jarbis volverá pronto- me aseguró en una ocasión-. El rey le retiene con frecuencia a su lado. Pero en cuanto puede, se escapa y regresa a casa.

- ¿Tú no vas con él?

- La mayoría de las veces debo acompañarle, pues la reina también requiere de mi presencia. Pero tengo más libertad de movimiento. Ahora que estás aquí, procuraré no alejarme. No quiero dejarte sola.

- Podría regresar con mi padre- me apresuré a decir, esperanzada.

  - Le echas de menos, ¿verdad? Ya veremos. Mientras tanto voy a enseñarte como debes vestirte para fiestas y banquetes. Aprenderás a maquillarte y a perfumarte como una dama. Te gustará.

Como siempre no dije nada. Admiraba la belleza y elegancia de la mujer que me iba a enseñar,  la gracia de sus movimientos sensuales y femeninos, pero no sabía de qué me iba a servir en el poblado.

Jarbis regresó semanas después. Era un hombre alto, de anchas espaldas, como mi padre. Pero mientras que Targos seguía siendo fuerte, curtido y musculoso, Jarbis estaba regordete y lucía una gran tripa.

- Me gusta la buena comida- me dijo con la mano descansando sobre el redondo vientre, al tiempo que me guiñaba un ojo.

Su rostro era campechano, de rasgos dulces; ojos redondos, abiertos, labios gruesos y sonrientes, gestos cariñosos. Su largo cabello ondulado se perdía entre la poblada barba rubia, que se movía al mismo tiempo que su prominente barriga cuando reía. Hablaba tan bien de mi padre, que escuchaba sus relatos entusiasmada.

- Tu padre y yo hemos corrido muchas aventuras juntos. Cuando había altercados en alguna zona, allí mandaban al “Equipo invencible”, así nos decían a tu padre, otro guerrero y a mí. En un momento resolvíamos el problema, bien por las armas, bien utilizando la diplomacia. Aunque confieso que tu padre era más diplomático que yo- se reía-. Recorríamos el territorio sin descanso, acampando en tiendas de piel o a la intemperie. No disponíamos de un hogar fijo. Pero disfrutábamos de la aventura de dormir bajo las estrellas o de descansar bajo la sombra de un olivo, donde bebíamos buenos vasos de vino y disfrutábamos de nuestra mútua compañía. De eso hace ya mucho tiempo.

- ¿Luchabáis contra el enemigo?- le preguntaba con impaciencia-. ¿Ganabáis muchas batallas? ¿Quién manejaba mejor la lanza? ¿Quién conducía más deprisa los carros?

- Tranquila, Karim. Cada pregunta a su debido tiempo. Sí, luchábamos y vencíamos al enemigo en cuantas contiendas participábamos.

- El “Equipo invencible” era temido en el país. Los enemigos huían con solo escuchar nuestro nombre. También celebrábamos carreras de carros y competiciones de lanzas, pero nunca llegábamos a probar cuál de nosotros ganaba. Unas veces era uno, otras veces el otro. Estábamos siempre tan igualados que resultaba difícil proclamar al vencedor.

- ¿Por qué os retirastéis?- era incesante preguntando.

Jarbis suspiraba con paciencia.              

  - En mi caso llegó un momento en que añoraba la vida tranquila y reposada del hogar, junto a mi esposa. Tu padre se unió a tu madre. Nuestro compañero murió. Regresé junto a Nora. Ya no había escaramuzas o contiendas en las que participar. Nuestra vida militar acababa.

- Me hubiese gustado ser hombre y vivir una vida aventurera- le decía, sincera y emocionada.

Jarbis reía con estruendo, agarrándose la tripa como si se le fuera a caer.

- Estoy seguro de ello, pequeña. Estoy completamente seguro de ello.

- Despierta Karim. Hoy es día de visita al santuario.

- ¿El santuario?- repetí medio dormida-. ¿Qué santuario?

- El templo de Tanit- contestó Nora impaciente-. Está en Gadir. Una barca nos espera.

Un Hippoi[12] nos esperaba en el puerto. El capitán, un hombre serio, curtido por el sol y el mar, nos dio la bienvenida con una inclinación de cabeza, para ordenar a continuación a los remeros que iniciaran el camino. Estos, al tiempo que levantaban el remo y lo hundían con fuerza en el agua para impulsar la nave, exhalaban un gemido, por el esfuerzo que estaban realizando.

La nave se aproximó lentamente a Gadir, que se elevaba imponente sobre el mar.

La antigua Kotinoussa era una isla rodeada por el océano, próxima al continente y separada de él por un estrecho. Nos dirigiamos a la zona occidental de la isla, donde según me explicó Nora, estaba el templo de Tanit.

- Gadir es nombre fenicio- me dijo la mujer-. Significa lugar cerrado, porque está rodeado por el mar. Pero el que mejor puede explicártelo es Jarbis. No te preocupes- añadió ante mi desencanto-. Algún día vendremos con él de visita. Iremos al templo de Melkart[13] y conoceremos  mejor la isla.

  A lo lejos, vislumbraba la tierra donde nací. Haciendo un esfuerzo, podía adivinar dónde estaba mi casa, y hasta el humo del hogar que salía del techo de cubierta vegetal de la sala.

Cartare se alejaba también de mi vista, pero no me impresionaba tanto como aquella enorme extensión de tierra que veía pasar ante mis ojos. Me entretuve en observar algunos niños, que se bañaban en la orilla del mar, divertidos entre juegos y chapoteos. Hasta hacía bien poco había sido una de ellos.

La travesía fue corta. Desembarcamos acompañadas por una sirvienta, que portaba las ofrendas que ibamos a entregar.

- El templo posee un Oráculo- dijo Nora mientras traspasábamos el Santuario-. Me acerco periódicamente para realizar consultas, aunque pregunto siempre lo mismo. Espero que algún día cambien la respuesta.

La entrada estaba rodeada por columnas, que precedían a un gran patio en cuyo centro se encontraba el altar. Resaltaba el mosaico de dibujos geométricos que adornaban el suelo de la entrada. Nunca había visto nada parecido.

Al fondo había bancos adosados a la pared; algunos repletos de exvotos conteniendo líquidos y flores.

  Hacia allí se dirigió Nora, para depositar los suyos sobre el banco de piedra.

Una sacerdotisa, vestida con una capa de flores naturales, y los cabellos divididos a los lados de sus orejas, cogió con rigurosa ceremonia uno de los exvotos de cerámica para romperlo de repente contra el suelo y cubrirlo de cenizas.

La sacerdotisa recitaba oraciones rituales que no comprendía. Nora, en cambio, escuchaba con atención respetuosa mientras yo, observaba las columnas de la entrada, la riqueza que mostraban los objetos del altar. El oro y la plata rivalizaban en poder y vistosidad. Apenas noté la presencia de otras sacerdotisas que nos indicaban la entrada del Oráculo. La  primera sacerdotisa, que seguía murmurando oraciones, pisó descalza el resto del exvoto y las cenizas diseminadas por el suelo para regresar poco después al altar.

Accedimos a una profunda cripta de piedra, que no era más que un accidente natural del terreno. Parecía una cueva desde donde se escuchaba, lejano, el sonido del mar. Me recordó al Oráculo de Astharoth.

-¿Seré madre alguna vez?- preguntó Nora, con voz respetuosa, a un oscuro agujero excavado sobre nuestras cabezas, en el techo.

  Suaves murmullos cedieron el paso a una voz potente y fría que resonó como un eco por toda la cripta.

- <<“…Aunque tus carnes no se han abierto por el dolor del parto, eres una buena madre. Algún día nacerá un hijo de tus entrañas, aunque eso te cueste la vida. Sólo la intervención de la luz te podrá salvar…”>>.

- Es la primera vez que me dan una respuesta positiva- dijo, casi eufórica, a la salida. No quiso profundizar en las palabras que había escuchado. Únicamente en la respuesta que tanto ansiaba.

  - Tú me has traído suerte- añadió, dirigiendóse a mí.

- Sus palabras han sido enigmáticas. Deberías recapacitarlas.

- La verdad es que no lo sé. Pero no importa. ¡Me han dicho que seré madre!                         

V

  - He adquirido, con la mediación de Jarbis, nuevos caballos. Mi esperanza de criarlos es ahora una certeza. Han nacido varios potrillos- dijo Targos con entusiasmo una tarde que vino a visitarme-. Me he puesto en contacto con un conocido que se encargará de su distribución por las distintas zonas de Tartesos.

Padre acudía a menudo. Hablaba de lo bien que le iba con los caballos;  de las tareas agrícolas que tanto conocía. Algunas veces Fera venía también,  pero no cesaba de llorar.

Las estaciones se sucedían con demasiada rapidez. El verano daba paso al otoño, el otoño al invierno. La lluvia cedía su paso al sol, el sol abrasaba los campos. Y la rueda del tiempo giraba irremediable. Pero para mí, sin embargo, parecía haberse detenido.

Había cambiado. Mi cuerpo se había redondeado. La promesa de unas curvas femeninas, en la adolescencia, se habían convertido en realidad. Mi rostro, según Nora, a pesar de haber abandonado los rasgos de la niñez, mostraba una inocencia afable, una mirada cautivadora, que resaltaba sobre mi piel bronceada. Pero yo no advertía ningún cambio.  Mi carácter que, aun siendo el mismo abierto y tranquilo, reflejaba de vez en cuando su rama más infantil y rebelde, como cuando era niña. Por eso continué, a pesar del empeño de Nora por lo contrario, entrenando con la lanza y el arco, que manejaba con destreza. Salía cada amanecer para darme un baño en las frías aguas del océano, para practicar natación. Mi padre me había enseñado que el ejercicio cuidaba el cuerpo y aliviaba al espíritu. Acostumbrada desde pequeña, no podía abandonarlo.

Los marinos y pescadores me conocían, me saludaban con cariño. Y yo, procuraba tener siempre una palabra amable para cada uno de ellos. Paseaba por el barrio comercial. Me gustaba sentarme con los trabajadores, hablar de los resultados de las transacciones o la suerte en la pesca. Jugaba con los niños frente a sus viviendas. Les enseñaba los juegos que practicábamos en el poblado.

Había aprendido a escribir. Jarbis habló con la escuela de escribas. Pero se negaron a aceptarme como alumna. Lamentablemente todos los alumnos eran varones. Nunca, ninguna mujer se había atrevido a solicitarlo. Fue imposible que me aceptaran. Los profesores se negaron a romper sus costumbres. Eran muy estrictos. ¿Para qué quería una mujer aprender a escribir?

Jarbis tuvo que utilizar  de toda su influencia, y  de grandes donaciones de plata, para que uno de los profesores aceptara impartirme clases, sólo cuando no hubiera otro alumno.

Aprendí rápidamente tanto la escritura fenicia como la tartésica, que si bien se parecía a la primera no era la misma. Mi ansia de conocimientos me llevó, incluso, a querer conocer otros pueblos que existían más allá de Tartesos, cada uno de ellos con una cultura propia y diferente que los hacía únicos.

- Debemos aprender a conocer las distintas culturas que nos rodean- me dijo el profesor, un anciano de labios carnosos, algo caidos, y ojos pequeños, que solía mantener entrecerrados por falta de visión-. Nos ayudan a enriquecer la nuestra. Quizá, algún día, constituyamos un pueblo único formado con las distintas diversidades culturales de cada uno.

El profesor, un fenicio venido, hacía ya años, desde la lejana ciudad de Tiro, complacido ante lo que él señalaba como una alumna tan aventajada, y olvidando sus antiguas objeciones debido a mi condición de mujer, me enseñó entusiasmado el idioma  griego, así como algunas nociones de la historia de ambos pueblos, el fenicio y el tarteso.

- Los fenicios nos llamamos a nosotros mismos cananeos- me explicó aun a sabiendas de que lo sabía-. Hace mucho tiempo nos asentamos a lo largo de la costa entre Siria y Líbano. La barrera que nos proporcionaba las montañas libanesas, que nos encierran, nos obligó a buscar nuestro modo de subsistencia en el mar. Comenzamos así a recorrer el Mediterráneo. Aprendimos a comerciar, fundamos colonias a lo largo de la costa, aunque conseguimos, no sin mucho esfuerzo, rellenar de forma artificial las laderas de las montañas para plantar olivos, vides y árboles frutales, entre la desembocadura del río Orontes y la frontera con Philistia, la tierra de los filisteos.

- Las ciudades más importantes, Tiro y Sidón, han repartido su hegemonía durante distintas épocas. Tiro, que fue construida sobre un islote rocoso a poca distancia de la costa, acabó desbordando a las otras ciudades y se hizo con el poder de Sidón. El causante de este auge fue Hiram, hijo y sucesor del rey Abibaal. La ciudad, durante mucho tiempo, resistió el asalto de distintos reyes que se apoderaron de Sidón y otras ciudades fenicias. A la caída de Asiria fue Nabuconodosor, el rey babilonio, quien cercó la ciudad durante trece años, hasta que el rey Etbaal se rindió y la ciudad formó parte del imperio Neobabilónico. Pero conservamos a nuestros príncipes y continuamos con las actividades comerciales.

-  La caída de Tiro- me explicó Jarbis poco después, cuando le comenté la historia-, supuso la liberación de nuestro pueblo. Bajo el reinado del rey Argantonio hemos creado una ruta de comercio con los focenses, que han ocupado ciudades como Hemeroscopeión y Mainake, entre Malaka y Sexi[14].

- El rey Argantonio- esta vez Jarbis habló en susurros, como si alguien pudiera escuchar sus palabras, aunque estabamos solos-, últimamente les exige a los comerciantes fenicios que seamos nosotros quienes controlemos las transacciones, imponiendo una especie de privilegios para que los fenicios puedan conseguir estos productos.

Asentí en silencio. Comprendía lo que quería decir-. Los fenicios quieren estaño, plata y hasta productos agrícolas. Nosotros se lo damos, pero a cambio exigimos cada vez cosas más especiales. Mejores joyas, mejor cerámica, en definitiva, somos más exigentes. Lo que contribuye a beneficiarnos a todos. Es justa correspondencia- dijo ahora en voz alta-. Si bien es cierto que los fenicios que habitan en Cartare están más independizados de Fenicia.

Pronto me encontró Jarbis un trabajo. Comencé a redactar la lista de artículos que entregaban los ciudadanos como tributo al rey y las transacciones que realizaban los dos pueblos.

Pero esa no era tarea que me gustara. La monotonía de inspeccionar los impuestos, redactar la correspondiente lista, que luego era enviada al rey y a los edificios encargados de su redistribución, me aburría.  Prefería tratar con  personas.

Sabía que los barcos de pesca saldrían esa madrugada en busca de atunes. Por aquella época los escómbridos cruzaban las Columnas de Hércules[15] buscando las mejores zonas para desovar, que solían ser fijas. Después, con la llegada del verano, retornaban a sus lugares de origen. Los pescadores aprovechaban la oportunidad para capturarlos.

Decidí embarcar, pese a los gritos de Nora, a los que ya estaba acostumbrada, y supervisar la recogida del pescado.

Era todavía noche cerrada cuando subí al puente. Los hombres, cohibidos ante la presencia de una mujer, permanecían en silencio. No estaban acostumbrados a trabajar con una pasajera. En un intento por pasar desapercibida, me cubrí con el manto.

En la popa, donde nadie me podía observar, excepto el capitán que vigilaba los movimientos de los marineros e impartía órdenes, ví por primera vez la salida del sol desde el océano. Lo contemplé atónita, admirada en su grandeza, de su poder. Era una delicia ser testigo de su despertar, para dibujar los contornos de la bahía,  para colorear el océano.

Pronto llegamos a la ruta de los atunes. Los pescadores no perdieron el tiempo, echaron el conjunto de redes de caña y esparto en el agua. Más allá, descubrí que en una punta de tierra cercana, desde lo alto de una torre de vigía, un hombre se encargaba de avisar del paso de los escómbridos.

Varios marineros, desde la orilla, se encargaron de  arrastrar los cabos de las redes, una vez repletas del botín. Mientras, en el barco, los marineros introducian los peces en cubierta mediante garfios.

Parecían que iban a volar. Conforme se aproximaban a ras de agua, los atunes saltaban y salpicaban la cubierta. Mi ropa se empapó pronto. Los hombres habían olvidado a la mujer que les acompañaba, y yo, como uno más, ayudaba en la recogida.

Costaba atraparlos. La piel resbaladiza y su gran peso impedían que pudiera cogerlos sola, pero colaboraba como uno más.

Poco después, con los barcos repletos, nos acercamos a una de las factorías de salazón de pescado.

Desembarcamos con rapidez la captura. Los marineros querían aprovechar las últimas horas de sol  para terminar la tarea.

La entrada a la factoría era una escalinata que surgía desde el propio embarcadero. Le seguía un suelo de guijarros inclinado hasta el mar. Allí se dedicarían a limpiar el pescado.

-Los peces y el pavimento se lavan regularmente con agua dulce- me explicó, solícito, el encargado de la factoría, un hombre de estatura mediana y escaso cabello sobre la cabeza, que se había acercado a mí-. Debemos asegurar la buena limpieza de la zona.

  En una habitación el pescado se cortaba y envasaba en rectángulos y cuadrados. Otra habitación servía para preparar el garum, el caldo de pescado.

- El garum a veces se hierve para acelerar la salmuera- me dijo-. También  maceramos los atunes con uvas.

Accedimos a una habitación de forma rectangular donde se colocaba el pescado en el suelo y se recubrían con un mortero.

  - En estas piletas se colocan los atunes, entre capas de sal, y se maceran durante veinte días. La última habitación nos sirve de almacén.

- Son muchos los que se dedican a esta tarea- dije al advertir el trasiego de personas que trabajaban en la factoría.

- Miles- contestó el hombre, categórico-. Aquí y alrededor de toda la costa.  Miles de paisanos que tienen gran experiencia en este trabajo. Muchos hombres, mujeres y niños nos dedicados a la producción del pescado en conserva. Créeme si te digo que nuestras vidas no son agradables. Trabajamos sin descanso. Somos familias enteras las que nos dedicamos a esto. Eso sí, agradecemos a los dioses que no nos falte el trabajo.

-¡Te dije que no debías ir!- gritó Nora en cuanto me vio regresar empapada de agua y oliendo a pescado al atardecer del siguiente día-. ¡Cámbiate antes de que enfermes!- dijo, más preocupada que enfadada.

Sonreí a mi pesar. Nora se comportaba como una madre, pero me gustaba.

- ¡Está bien, Nora! No te preocupes, ya he aprendido la lección. Pero ha sido extraordinaria, te lo aseguro- le dí un beso en la mejilla. Eso derribó las defensas de la mujer. Nora no pudo evitar mirarme con ojos de orgullo.

- Esta noche tendremos banquete- me previno más serena-. Descansa un poco. Yo me encargaré de avisarte a tiempo.

-¿Vendrá mi padre?- pregunté ilusionada. Los banquetes me aburrían. Tanta gente comiendo y bebiendo sin reparos, hasta el punto de terminar en la inconsciencia.

- Le he mandado aviso. Seguro que vendrá. Con tal de estar contigo. Ya sabes  que te echa de menos.

  Cuando Nora  vino a buscarme, ya estaba preparada. Me había vestido con una túnica larga hasta los pies, sencilla, con manga corta y dibujo de flores en el corpiño. Calzaba unas sandalias de piel atadas hasta la pantorrilla. El cabello lo llevaba suelto, con cintas anudadas en varios mechones, formando ondas. No me había maquillado. Sólo había utilizado unas gotas de esencia de lavanda en el baño.

Cuando llegamos al patio central, dominado por un pozo, los comensales ya esperaban la llegada del señor de la casa.

Las mesas se habían dispuesto alrededor del pozo. La mayoría de los invitados eran fenicios de la ciudad.  Los conocía. Pero también había paisanos, los jefes de los poblados circundantes. Mi padre no estaba.

Aparecieron los cocineros y sirvientes llevando los manjares que habían preparado durante aquel día. Jabalíes asados, patos condimentados con romero, doradas asadas, frutas y verduras. Como postre, almendras y piñones bañados en miel.  

Detrás del desfile gastronómico caminaba Jarbis, quien se dirigió al pozo. Tomando una de las bandejas, la alzó al cielo con sus rechonchos brazos.

-Te ofrezco, divinidad, estos alimentos, implorando tu protección- comenzó a orar-. Que nuestros antepasados protejan nuestra estirpe y nuestro territorio.

Un sirviente trajo un carnero que se removía furioso de sus ataduras. Jarbis, desenvainó la falcata[16] que portaba en el cinturón de su túnica, para abrir al animal en canal con un simple gesto de su mano.

El sirviente se apresuró a recoger los restos del carnero, que se prepararía de inmediato para su consumición. Dejó una de las partes traseras como ofrenda en el interior del pozo.

- ¡Que este sacrificio sirva para mantener nuestro poder!- añadió Jarbis, dando por finalizado el ritual.

Los comensales dieron rápida cuenta de los deliciosos manjares. El vino corría libremente. Los sirvientes se encargaban de mantener llenas las finas copas realizadas en barro, pintadas de rojo, que rivalizaban con los vasos de bronce.

  Cartare era famosa por sus caldos. La ciudad disponía de lagares donde se pisaba la uva. El zumo iba a parar a unas piletas donde se preparaba el vino.  Lo había visto hacía poco.

Desilusionada porque mi padre no había aparecido y dado que los invitados llegaban al límite de la ebriedad, decidí retirarme.  

Subí a una de las torres, que disponía en su cima de una pequeña terraza. La misma que me había mostrado el paisaje de la ciudad el primer día. Desde allí se escuchaban amortiguados los gritos y los cantos de los asistentes al festín. Las estrellas brillaban intensamente aquella noche. Me gustaba contemplarlas, perderme en ellas, adivinar el misterio que encerraban bajo su lejano fulgor.

A lo lejos se percibía el sonido de las olas al romper en el puerto. No había nada más tranquilizador para mí.

Había sido un día agotador. Pero me gustaba la actividad y el trabajo. Relajada y satisfecha, me apoyé sobre el muro para asomar medio cuerpo al exterior. Las calles, vacías de transeúntes, me permitían contemplar las fachadas encaladas de las casas y las cabañas cercanas al puerto.

El sonido de unas voces que se acercaban rompió mi concentración. Eran dos hombres, con antorchas en las manos, que guiaban a un jinete montado en su caballo.

- ¿Quién podrá ser a esas horas?- me pregunté intrigada-. Quizá algún invitado rezagado.

El jinete desmontó. Como un resorte, miró hacia lo alto de la torre. Se había sentido observado. Uno de los sirvientes acercó la antorcha al rostro del desconocido.

Lancé un pequeño grito.

- ¡Es él!- me dije-. ¡El desconocido que me habló en la casa del orfebre!- mi corazón latía más aprisa, me costaba recobrar la tranquilidad. No podía olvidar el rostro que había mantenido, a través del tiempo y sin saber el motivo, guardado en mi corazón.

El hombre desistió de su intento de descubrir quién estaba arriba, pues en ese momento apareció Jarbis en la entrada. Se abrazaron para desaparecer en el interior.

Hacía mucho que no recordaba el encuentro con aquel desconocido. Habían pasado años. Había crecido, ya no me afectaban tanto las palabras. Entonces, ¿por qué me había puesto tan nerviosa?

Decidí ir a dormir. Enfadada conmigo misma por comportarme como una niña.

Nora me esperaba en el dormitorio. Caminaba de un lado a otro. No me había fijado en lo elegante que se había vestido para el banquete, con una túnica de lino sin mangas, con filos dorados en sus bordes. Llevaba un collar, de oro también, con pequeñas bolas, y un colgante redondo con dibujos de flores de loto. Sus pendientes, largos y amorcillados, hacían juego con el colgante.

- Karim, hija- dijo Nora sin apreciar mi mirada admirativa-. Te estaba esperando- cogió mi mano y me llevó al lecho, donde nos sentamos-. Tengo malas noticias. Jarbis y yo tenemos que marcharnos. El rey nos ha mandado llamar. Algo relacionado con las minas, me parece. Tendré que prepararlo todo para la marcha, pero antes quería preguntarte si quieres acompañarnos.

- Será mejor que me quede aquí- dije con voz firme-. Además no me apetece abandonar a mi padre.

- El rey no tiene que saber quién eres– dijo Nora-. Podemos decirle que eres un pariente lejano, o mejor, que te hemos adoptado. No quiero dejarte aquí pequeña.

- Ya no soy pequeña, Nora- la espeté -. Te agradezco que me tomes por tu propia hija, no sabes cuánto me halaga, cuánto significa para mí. Pero es mejor que me quede. Algún día iré contigo, te lo prometo. ¿Quién ha traído la noticia?- esperaba que no se escucharan los latidos de mi corazón.

- Ha sido Afer. Vayamos en busca de Jarbis. Él nos dará más explicaciones al respecto.

Bajamos al patio, ya vacío de invitados. Los sirvientes recogían y limpiaban los restos.

- No está aquí- dijo Nora-. Espera, voy a buscarlo.

Al poco, regresó acompañada de Jarbis por la puerta de entrada.

-... Tan rápido- escuché decir a Nora-, ¡pero si no le ha dado tiempo a desmontar! Karim querida, Jarbis dice que nos marcharemos al amanecer. Ya le he dicho que no nos acompañarás.

- Es una lástima. Podrías divertirte mucho en Asta. En fin, otra vez será. Debemos darnos prisa. El rey quiere verme de inmediato.

- ¿Qué ha sucedido Jarbis? Nora me  ha comentado algo sobre las minas.

- Poco más sé yo. Afer no ha sido muy explícito. Llevaba mucha prisa. Todavía debe recorrer algunas ciudades. Por lo visto el rey ha convocado a todos sus representantes.

Me mordí los labios, tantas eran las ganas que tenía de preguntar por Afer. Pero reconocí que no era el momento. Por lo menos sabía su nombre, aunque me había quedado con las ganas de verle de nuevo.

Ayudé a Nora a preparar el equipaje y me preparé yo misma para partir al poblado. Nos despedimos a las puertas de la ciudad, unos para tomar la dirección del puerto donde embarcarían, y yo para seguir el camino del pueblo.

Targos se alegró al verme.

- Bienvenida pequeña. Lamento no haber asistido al banquete. Fera está enferma, no quería dejarla sola.

- ¿Por qué no me avisaste, padre? Hubiera venido antes.

 Me dirigí a la habitación que ocupaba Fera. La mujer, yacía pálida, frágil y sudorosa, sobre el pequeño lecho. Los ojos febriles me reconocieron levemente.

-¿Otra vez te has escapado, Karim?- dijo como en sueños. Le costaba trabajo hablar-. Tu padre se enfadará si no llegas a tiempo para comer.

- No te preocupes, Fera- contesté mordiéndome los labios, para contener los sollozos, consciente de la gravedad de la anciana-. Padre no se enfadará y yo me quedaré aquí hasta que te pongas bien.

No me separé del lecho. Pero la fiebre no bajaba. La pobre mujer, en su delirio, hablaba con personas que no conocía.

  - Ha perdido mucha sangre, me dijo la curandera. En sus ojos, oscuros y apergaminados, ví que Arsinoe se moría.

- Vamos Fera- le dije para calmarla. Intenté darle un poco de caldo y las hierbas que me había proporcionado un vecino del poblado. Apenas sí tomó un par de sorbos.

- Tu madre se moría, Karim. Como yo ahora. La curandera se encogió de hombros y me dijo que no podía hacer nada por ella. Ni mis rezos, ni el aroma de las plantas que se quemaban en los braserillos, sirvieron de ayuda.

- Tranquila Fera, te vas a poner bien- le insistí. Pero sus palabras lograron captar mi atención.

- Cuando la curandera se fue, Arsinoe me pidió que te pusiera en sus brazos. Quería despedirse de ti. Tu madre suspiró cuando sintió tu peso sobre su pecho. La fiebre minaba sus fuerzas. Y no podía hacer nada, salvo resignarse.  Y yo no podía hacer nada, salvo resignarme. Sus ojos brillaban por la fiebre. O tal vez fuera por la impotencia.

- Siempre estaré contigo, dijo besando tu diminuta frente-. Rogaré a los dioses para que te protejan- añadió mientras el amanecer despuntaba. Desde la ventana, vimos clarear el cielo, el comienzo de un nuevo día, el transcurrir cotidiano de la vida, mientras su cuerpo se llenaba de oscuridad.

- Voy a buscar a padre, Fera. Debemos buscar a un médico- dije angustiada. La voz de la anciana era cada vez más debil.  

- Protégela, dios Sol. Cuida de ella como si de tu propia hija se tratara- dijo, como extenuada por el esfuerzo-. Su verdadero padre sabe lo que quiero para ella. Algún día ocupará su lugar. Algún día recuperará…

Yo ya no sabía si esas palabras eran suyas, si en su delirio decía ver cosas que nunca pasaron o si fue mi madre la que las pronunció.

- Los rayos del  Sol inundaron la estancia en aquel instante. En su debilidad, tu madre vio que un haz de luz atravesaba la estancia para iluminar a la pequeña que se cobijaba en sus brazos, envolviéndola en un aura dorada. Y tú, de repente, esbozaste un gesto, una mueca parecida a una sonrisa.  Como si hubieras recibido un mensaje del dios Sol. Un gigante de rostro grave y poblada barba, tu padre, se interpuso entre la ventana y tu cuerpo, impidiendo que continuara aquel espectáculo.

- Targos- dijo Arsinoe. Fue la última palabra que pronunció antes de hundirse en la negrura absoluta, abismal, de la muerte. Pero cuánto amor había en esa única palabra.

Yo, ya no podía contener los sollozos. Sabía que Fera se iba. Me había contando los últimos instantes de vida de mi madre. Puede que la fiebre la hiciera tener alucinaciones. No podía ser real lo que me estaba contando. Pero me estaba ofreciendo sus últimos instantes. Y eso era toda una ofrenda.

Targos salió a galope en busca del galeno. Mientras, continué pegada a la cama de la anciana. Llegó el momento en que la mujer respiraba con tanta dificultad, que cada inspiración producía un sonido ronco, como el de un estertor. Finalmente, lanzó un hondo suspiro, parecido a un lamento, y expiró.

Mi padre regresó horas más tarde. Venía solo. No había encontrado al médico. Supo lo que había ocurrido  al ver mi rostro descompuesto.

 Lavé a la anciana con cuidado. Había sido lo más parecido a una abuela que había conocido en mi infancia. Aquella anciana lo había sido todo para mí. Mi madre, mi abuela, mi amiga, mi hermana. Le puse la mejor túnica, adornada con la fíbula[17] más hermosa que poseía. Sobre el cuello, un estuchito como amuleto, con signos para que el alma, al volar al otro mundo, pudiera regresar a éste guiándose por el curso del sol, sin influencias maléficas. Después de muerta, la anciana había recobrado su senil belleza. Apenas parecía dormida.

Caminamos en procesión a la Necrópolis de Cartare. Los habitantes del poblado transportaron la pequeña litera que contenía los restos de Fera. Las mujeres caminamos detrás, lanzando ruidosos lamentos y suspirando.

Entre las cimas y las laderas de unos pequeños cerros se encontraba la Necrópolis. Los túmulos se asentaban sobre elevaciones de escasa altura. Un jardín los rodeaba, embelleciendo la última morada de los difuntos. La Sierra presidía el paisaje.

Nos dirigimos a la pendiente que formaba un pequeño altozano. Ante un montículo de planta circular, con la parte superior aplanada, nos esperaba el sacerdote.

Dejaron el cuerpo de la anciana en el espacio central del túmulo, en la cámara donde se procedería a su incineración. La habitación tenía forma rectangular y se enmarcaba en otro recinto, más amplio, de planta cuadrada.

Depositaron los objetos de metal que poseyó la anciana en vida sobre ella, para que ardieran en la pira. Un pendiente de plata suelto, vestigio de su juventud, la fíbula que sostenía la túnica y una pulsera de cobre.

- Pocas eran sus posesiones- pensé con desolación-. Toda su vida la dedicó a cuidarnos a padre y a mí. Nunca pidió nada a cambio.

  - ¡Que los dioses te lleven a su lado!- oró el sacerdote-. ¡Qué tu espíritu sea acogido por tus antepasados!- gritó mientras realizaba la ceremonia de purificación vertiendo el líquido para la libación sobre el túmulo, como rito de regeneración.

- ¡Te echaré de menos, vieja gruñona!- dijé con cariño-. Mi gran amiga.

Horas después, cuando únicamente quedaron cenizas del cuerpo de Fera, el sacerdote procedió a depositarlas en una urna.

Una pequeña oquedad natural de la roca sirvió de último refugio de la anciana. A su alrededor depositaron los vasos y la cerámica que siempre le habían pertenecido, recubriéndolo después con piedras.

- Padre, quiero hablar contigo- dije por fín una mañana.

Hacía varios días que le daba vueltas al asunto. Paseaba por los lugares que recorría cuando niña. Pensaba continuamente en ello.

- Bien, te escucho- dijo Targos, apoyado en la empalizada donde los caballos y algunos potrillos pastaban.

Lo había meditado largamente. No era una decisión tomada a la ligera ni un capricho de niña. Cuánto más lo pensaba, más segura estaba de haber nacido para eso. Era algo que salía de mi interior, que no podía dominar. La muerte de Fera lo había liberado. Ese era el camino que había decidido tomar, el que le había trazado el destino. Y lo seguiría.

- Voy a ser médico, padre- afirmé con rotundidad-. He decidido ser médico, cueste lo que cueste. Me he dado cuenta de que se necesitan más médicos que acudan a los poblados, a los lugares donde normalmente no llegan.

Targos me había dejado hablar.

- ¿No te das cuenta  hija, que tendrías el mismo problema que el resto de médicos?- intentó razonar-. Dos cosas importantes. Primero, no existe ninguna mujer médico en todo Tartesos. Segundo, ¿crees que si llegaras a serlo podrías dividirte en mil partes y acudir a todos los lugares donde se te necesite? Tendrías las mismas dificultades que tienen los demás. Mucho camino por recorrer y la limitación de la distancia para recorrerlos.

- No es fácil ser lo que uno desea- Targos no me miraba al decir estas palabras, contemplaba a los animales sin verlos en realidad-. A veces, es uno mismo el que se impide alcanzar los objetivos deseados, porque nos falta  coraje, o porque en realidad no es nuestro verdadero deseo. Otras veces, la realidad de la vida te impide realizar tus mayores sueños. Las personas, Karim, no siempre comprenden a los demás ¿Qué crees que pensarían de tí, una mujer médico?

Todo eso ya lo había pensado. Conocía las limitaciones, pero no iba a desistir por ello.

- Padre, eres un hombre inteligente. Sabes que el que sea mujer no significa que sea menos que cualquier hombre– apoyé la cabeza sobre su hombro, al que casi no alcanzaba-. Sabes que puedo conseguirlo. No me importa lo que digan los demás. Quizá, cuando adviertan que trabajo igual que un hombre, cambien su postura.

- Está bien- dijo por fin, lanzando un suspiro-. Me pondré en contacto con un buen amigo, pero no te garantizo una respuesta.

       Targos sabía que no iba a cambiar de opinión. Era como él. Se sentía orgulloso de mí, lo sé. Pero a la vez lo notaba preocupado.

VI

 - Padre, he pensado en ir a la playa para coger almejas y navajas. ¿Me acompañas?

- No puedo Karim, lo siento. Debo ir a la ciudad y arreglar unas cuestiones referentes a los tributos para la crianza de caballos. Ve tú hija, te mereces un día de descanso después de tanto trabajo.

- Gracias padre.

 Sabía que no podía acompañarme, por eso había decidido ir ese día.

 - Volveré pronto. No te preocupes- añadí, adivinando que me prevendría para que tuviera cuidado.

  Targos sabía que apenas tenía tiempo de descansar. Atareada con los trabajos de la casa, en el huerto, alimentar a los animales y ayudarle a cuidar los caballos, apenas podía disfrutar de los largos paseos como antaño.

Con la cesta colgada del hombro, caminé en dirección a la playa. 

Silis estaba preñada otra vez. No me atrevía a montarla; pero la yegua, noble y cariñosa, se me acercaba a menudo solicitando un poco de atención, por lo que a veces se veía recompensada con una manzana. Una delicia para Silis.

 Dejé atrás las lagunas para llegar a un sendero que se bifurcaba en dos direcciones. Una conducía a la playa. Hacía pocos días que había tomado la otra dirección: la del bosque. Mi padre me había llevado, por fin, de caza. Buscábamos algún ciervo o jabalí pero yo, secretamente, había esperado encontrarme con un oso. Nunca los había visto. Mi padre decía que eran enormes, más grandes incluso que él. Su pelaje era oscuro y abundante, además de feroces y agresivos. De un solo zarpazo- decía Targos-, podrían llevarse la pierna de una persona.

En el bosque no encontramos ningún oso. Tan solo un pequeño grupo de ciervos que estaban criando, por lo que los dejamos marchar.

Nos adentramos por el bosque hasta que Targos agarró mi mano impidiéndome continuar.

Sabía lo que pasaba. Por allí merodeaba algún jabalí. Por el ruido que hacía el animal al masticar, lo localizamos. De momento no nos había olfateado.

Targos, mediante señas, me indicó la posición que debía ocupar. Sin hacer ruido, avanzó lentamente hasta situarse tras del jabalí.

Me sudaba la mano que agarraba la lanza. Temía que se me fuera a resbalar, por lo que la asía con más fuerza. Mi padre, poco a poco, fue situándose a la derecha, procurando ponerse contra el viento para evitar que el animal le oliera.

 Pero resultó en vano. De pronto, el jabalí levantó la cabeza, olfateando frenético el ambiente. Nos había descubierto, a pesar del esfuerzo por evitarlo. El animal giró en redondo para encontrarse frente a mí.

No dudé. No debía. Sabía que atacaría, pero tenía que esperar a que comenzara a correr para impulsar la lanza contra el animal. Sus gruesos colmillos se acercaban. Sentí tanto miedo, que era incapaz de moverme. Pero sentía también el peso de la lanza en mi mano. Debía arrojarla con precisión porque si no, mi vida peligraba. No sé, mi propio miedo me hizo tomar impulso. Cuando el animal estuvo a pocos metros, la arrojé con fuerza. Cerré los ojos. Si había fallado y el jabalí seguía corriendo, estaría perdida.

Esperé unos segundos; pero nada pasó. Fuí entreabriendo, muy despacio, los párpados, para descubrir al jabalí, agonizante ya, en el suelo. Targos, a mi lado, sonreía con orgullo.

Relajados y satisfechos, llevamos el cuerpo del jabalí al poblado. Esta vez repartimos la carne entre sus habitantes. Se lo debíamos, después de la ayuda que nos habían brindado tras la muerte de Fera. Y es que consideraban a Targos el jefe de la población, quizá debido a las alianzas que había creado con cada unidad familiar.

Ahora mi mano derecha no llevaba una lanza, sino una vara, delgada y larga, en cuyo extremo pendía un trozo de plomo. Era el instrumento que necesitaba para coger navajas. Sólo tenía que echar un puñado de sal sobre los orificios que se distinguían en la misma orilla, cuando la marea estaba baja, e introducir la vara en el agujero para sacar el preciado  molusco.

La sal abundaba en mi tierra. Dos eran las razones que lo motivaban: los fuertes vientos que soplaban con demasiada frecuencia y la fuerza del sol para secar las aguas marinas retenidas en estanques especialmente dedicados a esa tarea.

Pero no había venido a coger navajas. Había sido un pretexto para otra cosa. Lamentaba engañar a mi padre, pero de otro modo no habría consentido en dejarme venir.

En el poblado se hablaba de una mujer infernal que vivía en una cueva, cerca de la playa. Decían que era medio curandera medio adivina y que sabía de las artes para curar.  Pretendía encontrarla.

Anduve recorriendo la playa, sin éxito. Soplaba una brisa fresca, agradable en aquella época del año tan calurosa. Las gaviotas picoteaban en el agua en busca de alimento. Algunas, en la arena, recogían restos dejados por los pescadores. Decidí darme un baño antes de almorzar.

Me despojé con rapidez de la ropa y me acerqué a la orilla. El agua estaba fría. Tanto que permanecí un rato indecisa, sin entrar. Aquellos momentos de incertidumbre, me ayudaban a aspirar con más fuerza el aroma marino, a dejarme acariciar por el cosquilleo de las olas sobre mis pies. Avanzé poco a poco, hasta que el agua me cubrió por completo. Era una delicia nadar. Abajo, en el fondo, peces y cangrejos vivían sin problemas ni preocupaciones. Me gustaba llegar hasta el fondo arenoso y buscar entre las rocas marinas tesoros imaginarios, como cuando era niña. En las lagunas, los niños jugaban a tirar pequeñas piezas de cobre y bucear hasta encontrarlas. El ganador era el Jefe del grupo durante el resto del día.

Salí por fin del agua, cansada y sin embargo revitalizada. Me senté sobre una roca a esperar que el sol me secase.

- Debe ser una leyenda- me dije, pensando en la vieja curandera.

Era imposible que se pudiera vivir entre aquellas rocas, tan cercanas al mar. Cuando subía la marea casi llegaban a rozarlas.

 Decidí regresar a casa. Me vestí, recogí la vara y los muergos que había capturado, me puse el bolso al hombro y caminé por la arena en dirección al poblado.

- ¿Me buscabas muchacha?- gritó una voz desde las rocas-. Sabía que vendrías. Acércate un poco más para que te vea mejor.

 Aturdida, seguí a la voz. En realidad no veía a nadie. Hasta que no llegué al pie mismo de las rocas, no me dí cuenta de que una mujer muy anciana, de pequeña estatura, casi encorvada sobre sí misma, estaba ante la entrada de una cueva, imposible de ver de frente, pues la tapaba una enorme roca a modo de puerta.

- Pasa, te estaba esperando- dijo la anciana cuyo aspecto siniestro aumentó al hablar, con una voz tan cavernosa y profunda, que pensé que era la de un oso-. ¡Vamos! Que no te voy a comer. ¿No te atreves a entrar?- sonrió, enseñando una boca casi sin dientes-. No te podría masticar, ¿no lo ves?- rió fuerte, mostrando su boca desdentada.

Entré en la cueva, no sin temor, escoltada por la vieja, que seguía riendo de su ocurrencia. En el interior había poca luz pero se dibujaba la estructura de un lecho, viejo como la dueña. A la derecha, pequeñas repisas de madera semi-podridas que contenían potes, ánforas y vasos de diversos tamaños. El cráneo de un toro, asomaba siniestro en un rincón. Poco más había en aquel antro. La anciana se entretuvo unos momentos en encender el fuego, que tuvo el efecto de producir una luz más funesta en la estancia.

- Aquí hay mucha humedad- dijo, intentando soplar para avivar el fuego-. Mis huesos ya no lo soportan. La luz del sol entra con dificultad, así es que debo mantener el fuego permanentemente encendido. Siéntate joven. Dime a qué has venido.

- ¿Cómo sabías que te estaba buscando? Yo no se lo he contado a nadie. ¿Es cierto que eres adivina? ¿Eres curandera también?

- Mucho preguntas niña- dijo la vieja con cara de enfado-. Ni lo uno ni lo otro. Soy las dos cosas y no soy nada- añadió con una sonrisa enigmática.  Esperé a que continuara, pero la anciana guardó silencio. Miraba fijamente mis ojos sin pronunciar palabra.

 Me sentí cohibida ante aquel ser tan extraño que parecía saberlo todo sobre mí. Quizá no había sido buena idea buscarla. Quizá estaba cometiendo un error.

- Lo siento- dije, rompiendo el tenso silencio-. Soy una indiscreta. No tenía derecho a preguntarte- hice intención de levantarme, pero la anciana me detuvo, reteniendo mis manos entre las suyas, secas y retorcidas.

- No has sido indiscreta, niña- la vieja habló en un tono más suave-. Es que hay cosas que no se pueden expresar. ¿Cómo explicar por qué sale el sol al amanecer? ¿O por qué el cielo es azul? ¿Y por qué las plantas exhalan tan agradable aroma? Hay cosas que son así porque lo son. Antes que yo había otra vieja curandera. Después de mí vendrán más. No hay misterio.

- Es difícil de apreciar. Llegué a pensar que eras una leyenda- suspiré- Quiero que  me enseñes tus métodos de curación. Me llamo Karim y quiero ser médico.

- Yo no puedo enseñarte mucho, Karim- respondió la anciana-. Me limito a ayudar a unas pocas mujeres que se atreven a venir hasta aquí. Mis artes curativas se limitan a poco más.

 Bajé la cabeza, apenada. Estaba segura de que la anciana sabía muchas más cosas. Si no me enseñaba era porque no lo deseaba.

- Está bien- dijo de repente ante mi rostro desilusionado-. Te enseñaré lo que sé. Aunque no va a resultar suficiente para ti. Pero vendrás sólo cuando yo te llame. No quiero que aparezcas por aquí importunándome en mi trabajo, ¿entendido?

- ¿Cómo me vas a avisar, si vivo lejos de aquí?- pregunté.

La anciana se levantó, cogió de una de las estanterías una caracola gigante que la mujer aproximó a su boca. Sopló con fuerza por uno de los extremos. El soplido produjo un sonido ensordecedor que rebotó en la cueva durante largo rato.

- Cuando escuches este sonido- me explicó-, significará que al día siguiente debes venir. ¿Estamos?

- Sí anciana. Lo he entendido. Procuraré venir cuando me llames- dije, como despedida, a la salida de la cueva-. Por cierto, no me has dicho tu nombre.

La vieja se quedó pensativa unos instantes. Entrecerró los ojos con fuerza, como si intentara recordar.

- Iltris. Llámame Iltris. Hacía tanto tiempo que nadie lo pronunciaba. ¡Ahora vete! ¡Tengo cosas que hacer!

Le hice caso de inmediato. La anciana, se quedó sentada junto al fuego, absorta en las llamas. De pronto comenzó a reír a carcajadas, al tiempo que se daba  fuertes palmadas  en las huesudas piernas.

- La hija del sol- dijo riendo en voz alta-. ¡Vendrá a verme cuándo yo se lo pida!

Yo corrí todo lo que pude al escuchar sus estruendosas carcajadas. Parecía contenta. Era tanta la risa que provocaron sus propias palabras que le produjeron un acceso de tos.

                                                       VII

El sonido de la caracola se escuchaba lejano en el poblado. Sabía que era la señal. Llevaba meses siguiendo la misma costumbre.

 Targos no se daba cuenta. Inventaba cualquier excusa para acercarme a la playa. Debía coger camarones, navajas o tenía que buscar conchas para decorar la casa.

Mi  padre me dejaba hacer. Pero me sentía culpable, por engañarlo. Estaba segura de que no lo aprobaría.

Sin embargo estaba aprendiendo muchas cosas. Los nombres de las plantas, su mejor utilización medicinal, la cantidad adecuada. A pesar del miedo que me provocó al principio, descubrí que Iltris era un ser solitario, ansioso de cariño, cansado de vivir.

Cuando la visitaba, solía llevar la comida que sus escasos dientes pudieran masticar. Leche, queso, pan, a veces un poco de vino que la vieja bebía con ávidez para sentirse un poco achispada después.

Poco a poco, aprendí a realizar tisanas, infusiones y decocciones con las plantas que disponía Iltris en su pequeña alacena.

Me enseñó los  momentos propicios para recoger las plantas. De noche o bien al alba, antes de la salida del sol.

De vez en cuando salíamos juntas a recolectar las plantas que se iban agotando.

- Debes saber con precisión de qué planta se trata, para evitar confusiones. Algunas son tan parecidas a otras que pueden dar lugar a equívocos. Pero no debes confundirte- recalcaba-, unas pueden servir para curar a un enfermo. Las otras podrían matarlo.

- Las maceraciones y decocciones- decía  en otras ocasiones-, deben realizarse al caer la tarde. El enfermo debe tomarlas en ayunas, al levantarse, para que surtan efecto.

 Me enseñó plantas que en pequeñas dosis, podían curar a los enfermos o mitigar sus dolores, pero que en grandes cantidades eran potentes venenos que provocaban la muerte inmediata.

- No creas que no han venido ofreciéndome oro a cambio de algún veneno con el que eliminar a sus maridos, e incluso para deshacerse de algún amante que ya aburre- la anciana reía abiertamente-. Les engaño proporcionándoles plantas inofensivas que solo provocan el sueño de sus víctimas. Ninguno ha venido a pedirme cuentas.

  Aquella tarde estabamos preparando el secado de diversas plantas, ramas y tallos, cuando Iltris comenzó a sentirse indispuesta. La llevé de inmediato a la cueva.

- ¿Qué te ocurre? ¿Estás enferma?- le pregunté con cara de susto-. ¿Qué es lo que te duele?- toqué su frente, para ver si había fiebre. Me preocupada el rostro pálido de la anciana.

- No ha sido nada. Ya se me ha pasado. Un pequeño mareo, nada más. La edad ya no perdona, niña. Pronto tendré que marcharme para no volver.

- ¿Pero qué dices? Todavía te queda mucha vida Iltris. Sabes cuáles son tus males, conoces los remedios. Solo tenemos que aplicártelos. ¡Déjame que te ayude!

-Siéntate aquí, niña- dijo Iltris más recuperada-. Voy a contarte algo que he visto.

-¿Qué has visto?- me asomé a la entrada de la cueva pensando que había algo fuera.

- Fuera no hay nada. Lo que he visto ha sido de otra manera.

Ésta vez me senté, intrigada. La anciana, entonces, entrecerró los ojos para murmurar muy bajo palabras que no entendí. Luego permaneció muda unos instantes.

- Pronto te marcharás. No te queda mucho tiempo en estas tierras- habló con lentitud, como si le costara un gran esfuerzo sacar las palabras de su boca-. Viajarás lejos de tu casa. Veo continuos viajes sin destino fijo. Te acompañan muchas personas que, con el tiempo, contribuirán a una nueva forma de vida. El amor te acompaña durante todo el recorrido, aunque no lo descubrirás hasta que casi sea tarde, muy tarde. La muerte también será tu compañera. Buscas felicidad. No sé, quizá algún día lo consigas. Yo siempre estaré a tu lado para protegerte.

Iltris guardó silencio. Parecía dormida, exhausta.

- ¡Márchate!- dijo de improviso-. Necesito dormir. Ya te llamaré.

- ¿Estarás bien? ¿No me necesitarás?-  no me decidía a dejarla sola.

-¡Márchate, te he dicho!

 Salí a la luz del sol, confusa y preocupada. Nunca había visto a la anciana tan enfadada.

- Serán sus dotes adivinatorias la que la dejan en ese estado- pensé alarmada-¿Por qué me lo contaba? ¿De verdad lo había visto? ¿Quería engañarme?

- No tiene motivos- me contesté. La mujer estaba contenta con mi compañía, disfrutabamos juntas preparando las plantas, contándonos cosas. Se lo preguntaría el próximo día.

Pero los días pasaban y la anciana no volvía a llamarme. Y eso me preocupada. Podía haberle pasado algo grave y no me habría enterado. Decidí acudir por mi propia cuenta.

Cogí mi bolsa, un caballo para ir más rápido y me dirigí a la cueva.   

La encontré vacía. Era extraño. A esas horas de la mañana la anciana no solía salir a pleno sol. Sus ojos, ya viejos, le nublaban la vista. Esperé durante horas, pero Iltris no apareció.

Volví a casa. Ahora estaba realmente alarmada. Targos llegó entusiasmado. Había encontrado a un comerciante que se encargaría del intercambio de caballos por la zona Este del país, a cambio de una comisión. Era un hombre justo y equitativo. Targos había aceptado. Pronto tendría que ampliar el establo y los corrales para la demanda que esperaba. Estaba contento.

Una nota de Nora y Jarbis nos avisó de su regreso. Habían pasado meses desde la partida.

- Nos echan de menos y traen muchas noticias. Quieren vernos enseguida- expliqué la nota a mi padre.

La verdad era que deseaba volver a verlos, pero no quería regresar a Cartare. Debía hablarles de mi decisión de ser médico. Mi padre, a pesar de la promesa de ayudarme, no había vuelto a hablar del tema. Tenía que hacer algo.

Aquella tarde escuché el sonido de la caracola, lejano desde la playa. Me sentí tan aliviada que casi olvido las recomendaciones de la anciana.

Partí bien temprano. Estaba deseando volver a ver a Iltris.

Al entrar en la cueva, la mujer me esperaba de pie, con los brazos cruzados, los ojos distantes. No quiso mirarme.

- Te he llamado por última vez- se mantuvo fría-. Te he enseñado todo lo que sabía. Ya no puedes aprender conmigo nada más.

- Pero puedo venir a verte. Puedo ayudarte a preparar las plantas y hablar contigo- me acerqué implorante a ella-. Creía que éramos amigas, que te gustaba mi compañía.

- Viniste a perturbar mi aislamiento. Nada más. Ya no me necesitas. ¡Márchate!

- No me eches Iltris- gemí-. ¿He hecho algo que te haya ofendido? ¿Te he lastimado?-la miraba confusa-. Creí que me apreciabas. No me expulses de tu vida. Hay muchas cosas que aprender. Muchas por compartir, ¿por qué no podemos hacerlo juntas?-le supliqué.

Iltris permaneció inmóvil, con la cabeza gacha, fija en el suelo oscuro de la cueva.

-Adiós, anciana- dije, vencida-. No te olvidaré. Quiero que sepas que te aprecio, que te quiero- le dí un beso en la mejilla y me alejé presurosa.

-¡Adiós Karim, mi pequeña!- creí escuchar la voz desolada de la anciana, mientras corría-. Debo dejarte partir. A mí no me queda nada más por hacer en este mundo. Así podré protegerte.

Lo necesitarás.

VIII

 - ¡Cuánto lo siento!- dijo Nora abrazándome-. Sé que querías mucho a Fera. Seguro que, desde el Más Allá, se siente orgullosa. Por tu decisión de ser médico. Sabes que es difícil, además de insólito.

Nora y Jarbis habían regresado. El verano tocaba a su fin. Comenzaban a notarse las noches frescas y húmedas en Cartare, mientras los vientos traían el frío procedente del norte. Pero en aquella casa se respiraba el calor del reencuentro.

    - Yo creo en ti- añadió, al notar mi tristeza-. Sé que puedes llegar hasta donde quieras. Jarbis y yo te apoyaremos. Estoy segura de que Targos también.

Entonces le conte la promesa que me había hecho mi padre. Promesa que no había cumplido. Le descubrí mi relación con Iltris y lo que me había enseñado. Le confesé que paseaba a menudo por la playa, sin atreverme a buscar a la curandera en la cueva, la anciana había sido bastante contundente al respecto, que me gustaría volver a entrar en el antro, abrazar a mi amiga, suplicarle que me permitiera regresar a su lado. Pero sabía que no debía hacerlo. No podía. Ante todo debía respetar sus deseos.

Algunas veces, le dejaba en las cercanías de la cueva algo de queso, leche y el vino que tanto le gustaba. No sabía si lo recogía, pero cuando volvía pocos días después con más alimentos, los anteriores ya no estaban.

Ahora siempre llevaba mi bolso repleto con las plantas más útiles en caso de necesidad. Por lo menos podría ayudar a quien lo necesitara. Se lo debía a la vieja curandera.

-¡Caramba! ¡No pierdes el tiempo!- dijo Nora sorprendida-. De todas formas si Targos te ha asegurado ayuda, no dudes de su palabra. Cumplirá su promesa. ¿Por qué no se lo preguntas? ¿Ya no confías en tu padre?

- Tienes razón. Podría haberlo aclarado hace tiempo, pero le veo tan atareado en su trabajo, que no quiero agobiarle más. Está bien- concluí-. Se lo diré.

- Lamento que no te quedes con nosotros- dijo con voz triste-. Sé que tu padre te necesita. Él no puede llevar solo las tareas del campo, el ganado y la casa. Pero ven a visitarnos en cuanto puedas.

 - Padre, ¿recuerdas tu promesa de ayudarme?- recordé haberle dicho, por fín, un día que salimos de caza-. No quiero apurarte, sé que tienes muchas cosas en la cabeza. Nunca has hecho una promesa en vano, pero han pasado varios meses y todavía  no me has contestado. Mi deseo de ser médico no ha desaparecido.

-¡Claro que quiero ayudarte Karim!, ¿cómo se te ocurre pensar en lo contrario?- dijo Targos con voz vehemente-. No tengo derecho a entrometerme en tu vida. Ya eres una mujer, aunque para siempre serás mi niña, ¿cómo puedes dudar de mí?- parecía enfadado.

- Perdóname- ahora me arrepentía de haberle preguntado-. No tengo derecho a exigirte. ¡Perdóname padre! No dudo de ti. Jamás dudaré.

Targos se demoró en contestar. Sentado a la sombra de un olmo, se entretuvo en contemplar a un gorrión, que pegaba pequeños saltos sobre las ramas mientras piaba, intentando llamar la atención de sus congéneres, con escaso éxito.

- Verás- comenzó a decir.- Hace años te dije que deseaba que perfeccionaras tus estudios. Te dije también que me había puesto en contacto con un amigo que nos ayudaría. Lo cierto es que no obtuve respuesta. Quizá no quiso aceptar la responsabilidad de tenerte a su lado. Supongo que tendría miedo. Por eso, cuando Jarbis y Nora me propusieron que fueras a vivir con ellos, acepté.                   Volvió a guardar silencio.

- Es la misma persona a la que he vuelto a solicitar ayuda. Como ves, hemos obtenido idéntica respuesta. Lo penoso- explicó-, es que era el único que podría ayudarte. Pero no perdamos la esperanza- dijo en un tono más desenfadado, en un vano intento de animarme.

   Apoyé la cabeza sobre el hombro de aquel hombre al que tanto quería.

- ¡Qué idiota he sido padre, por no preguntar antes! Pero hay algo que debo contarte.   

   Y le hablé de mis pequeñas mentiras cuando iba a la playa. Le confesé mi relación con Iltris y lo que había aprendido con ella.

Targos, enfadado, me reprendió severamente, por engañarle. Pero comprendió que mi espíritu  necesitaba volar y aprender cosas nuevas.

- ¡No vuelvas a engañarme!- me amenazó con el dedo índice-. Te apoyaré en lo que sea, ¡pero no vuelvas a engañarme!

- Está bien padre. Es una promesa. Que quede señalada con un beso.

 Ambos sonreímos.

Tuve que regresar a la ciudad.

Había recibido un recado de Nora anunciándome que me esperaban para viajar a Gadir. No quise perder la oportunidad de conocer la isla.

Jarbis y Nora me esperaban en la nave. El capitán era el mismo hombre, serio y curtido, que nos había llevado tiempo atrás al Templo de Tanit. Volvió a darme la bienvenida a su barco mientras el hippoi surcaba las aguas de la bahía.

En popa habían dispuesto un pequeño toldo, que les protegería del sol matutino. El matrimonio disfrutaba de un vaso de vino bajo su sombra.

- Siéntate Karim- dijo Nora después de besarme-¿Quieres un poco de vino de nuestra tierra? ¿O prefieres agua fresca de esta ánfora?- me decidí por lo segundo-. A pesar de la época del año debemos guarecernos del sol. Puede llegar a quemar- me  dijo Nora-. Gadir, ¡que lugar más pintoresco! Veremos muchas cosas. Los grandes santuarios, los puestos que se distribuyen a su alrededor para presentar las mejores telas, las más delicadas obras de orfebrería, las más finas cerámicas.

- Creía que en Gadir sólo existían Templos y la Necrópolis, que era un centro religioso y funerario- dije curiosa.

- Así era- respondió Jarbis presuroso-. Pero desde hace algunos años la isla ha ido habitándose de forma más permanente. Antes sólo se ocupaba en  las temporadas en las que los pescadores se dedicaban a su tarea. Tras la caída de Tiro y la incipiente expansión de los cartagineses, Gadir se está convirtiendo en un punto estratégico para la política de Cartago.

- Pero casi todos viven en Antípolis– me aclaró Nora-, la ciudad fértil. La ciudad donde crecen los más hermosos jardines y las más profusas huertas. Allí nos alojaremos.

- Cuéntame algo más sobre Gadir. Ya sabes que me gusta conocer cada mínimo detalle, Jarbis.

El hombre parecía esperar que se lo pidiera. Sonrió, feliz de que las dos mujeres fijaramos, expectantes, su atención sobre él.

- Lo primero que divisaron los fenicios cuando arribaron a nuestras costas fueron las tres islas. La de mayor tamaño era Kotinoussa- comenzó a explicar-. La fortaleza de Gerión les franqueaba la entrada hacia Tartesos.

- ¿La fortaleza de Gerión? ¿Qué es?- le corté intrigada.

- Dicen que allí está la tumba de nuestro mítico rey- contestó Jarbis-. ¿Conoces la leyenda?- sin esperar respuesta-. Gerión era hijo de Chrysaor, que surgió junto a Pegaso de la cabeza de Medusa cuando Perseo la mató. La madre de Gerión fue Callirhöe, hija del titán Océano. Eritheia era hija de Gerión y el hijo de ésta, Norax, fundó una ciudad. Una ciudad que lleva tu nombre, Nora- miró con cariño a su esposa-. El padre de Norax fue Hermes.

Nora y yo estabamos ansiosas por escuchar el relato de Jarbis, que guardó unos momentos de silencio para crear más expectación.

- Dicen que Gerión era un monstruo de tres cabezas, que poseía el mayor  ganado que se pudiera imaginar. Su reinado era próspero y pacífico. Pero un día Hércules le robó el ganado y se lo llevó a Micenas. Le costó mucho trabajo atravesar el río Tartesos, pero finalmente lo consiguió. Subió al monte Abas, donde pacía tranquilo el ganado de Gerión. Orthrus, el perro guardián de dos cabezas intentó impedírselo, pero Hércules lo mató. El pastor que los cuidaba, Eurytion, fue también asesinado.

- Es fascinante- dijo Nora-. Supongo que no sería cierto eso de que tenía tres cabezas.

  - La realidad y el mito se confunden de tal manera- sentenció Jarbis-, que no se sabe donde acaba la verdad y empieza el mito. Gerión luchó contra Hércules, que lo mató. Enterraron al rey en Salmedina[18], la isla frente a Cartare, muy cercana a Gadir. Está situada junto al Templo del Cabo, del que les separan las aguas del mar. Ésa es la fortaleza de Gerión. En realidad  es un  peñasco frente a la costa.

- Todas las colonias fenicias se sitúan alrededor del litoral, ¿no es así?- pregunté, impidiendo que el hombre finalizara su charla.

- Así es. Intentaron adentrarse en nuestras costas y hacerse con la ciudad de Onoba[19] pero conseguimos expulsarlos.

- Mi padre me dijo que hubo enfrentamientos con los fenicios- le instigué de nuevo.

- Bueno, eso fueron otros tiempos. Pero tú sabes, mejor que nadie, que no somos un pueblo guerrero. Estamos satisfechos de los beneficios que obtenemos del comercio. No necesitamos nada más. Los templos, y los tesoros que contienen, son el símbolo y la frontera de demarcación de la dominación fenicia. El Templo de Melkart, es un puerto, una barrera hacia la bahía  y los estuarios de los ríos Tartesos y Cilbo. Avisan a los que se quieren aventurar en nuestras tierras que ya existe un sistema político y económico establecido. No se debe rebasar.

- ¿Y Cartare? ¿Qué papel juega en todo esto?

- Verás- Jarbis se removió molesto en su asiento. Miraba con gula, los alimentos dispuestos sobre la mesa-. Cartare es un emporio comercial. El lugar donde se comercializan los productos orientales y mediterráneos. A cambio, les ofrecemos los metales y nuestros productos agrícolas. Cartare es el centro del poder político y económico, Gadir es el centro religioso. Por lo menos hasta ahora.

- Tanta charla me ha abierto el apetito – añadió con glotonería-. Comamos antes de llegar a nuestro destino, porque si no desfalleceré- bromeó.

 La ciudad de Antípolis rebosaba de ebullición. Las viviendas estaban ocupadas en su totalidad. Las calles, abarrotadas de personas que paseaban o adquirían artículos de los artesanos que exponían sus mercancías por las amplias avenidas, nos demostraron que eran vísperas de fiesta: los festivales en el Templo de Melkart.

Nos alojamos en casa de unos amigos de Jarbis. La vivienda que ocupaban se distribuía en un amplio patio central, en cuyo centro se podía admirar una pequeña fuente rodeada por columnas que refrescaba, a la vez que alegraba, el ambiente de la casa. Orba y Ontigi eran los dueños. Abiertos, simpáticos como sus amigos, nos recibieron complacidos y encantados. Orba era más joven que Nora, pero poseía una belleza singular; la que le daba su piel, casi tan blanca que parecía transparente, y su cabello rojo, como el de los rayos del sol cuando se escapan de entre las nubes al atardecer. Ontigi, en cambio, destacaba por el color tostado de su tez morena. Llevaban poco unidos.

- Después de comer y descansar- dijo Nora tras el almuerzo-. Debemos visitar los puestos repletos de mercancías. Orba, confío en tu buen tino para buscar los mejores artículos- ésta sonrió con cierta malicia. Sabía cuánto le gustaba a Nora ir de compras-. Tenemos que enseñar a Karim a intercambiar y a regatear como toda buena mujer de Tartesos.

Visitamos multitud de puestos donde se exponían los mejores y más selectos productos. Bellas maderas de Oriente, marfil y oro de África, vidrio y metal.

Lo que más llamó mi atención fueron los paños teñidos de púrpura. Ya los había visto en Cartare, pero apenas me había dado cuenta de los hermosos y elegantes que resultaban.

- Estos paños hacen famosos a los fenicios- me explicó Orba, probándose por encima  de su radiante cabello rojizo una de las telas-. Lo obtienen a través de un molusco marino que se llama Murice, según me han contado.

- ¡Caramba!- se admiró Nora-. ¿Éste color tan bonito sale de un animal marino? ¡Es increíble!- nos reímos las tres de la ocurrencia.

Entre las telas que adquirieron, además del paño púrpura, estaban las damasquinadas, pintadas y bordadas. Se hicieron también de sandalias, cintas, y cinturones. Según Nora para mí, porque mi vestuario dejaba mucho que desear, no era muy femenino y debía renovarlo.

A mí poco me importaba el vestuario. Era algo que no me había preocupado. Para mí había cosas más importantes. Cómo aprender medicina. 

Mientras las dos mujeres seguían con sus adquisiciones, descubrí que frente a nosotras, un poco más abajo, había una tarima sobre la que exponían a un hombre ya maduro. Otro hombre, el comerciante quizás, no paraba de hablar a voces alabando las cualidades del esclavo.

- Es fuerte, trabajador y honrado. Sabe cuidar la casa, preparar la comida. Lo mismo sirve para tareas del campo como para arrastrar bloques de piedra. Que no os engañe la edad. Es fuerte. ¡Miren, miren!- gritó, tocando los músculos de los brazos-. Duros como piedras, acostumbrados a las tareas más duras. Ha trabajado varios años en la cantera de piedra de Cartare.

Los clientes, no muy convencidos, miraban al esclavo, por si adivinaban alguna cualidad o defecto no relatado por el comerciante. El esclavo, con la mirada clavada en el suelo, no se movía.

Por fin alguien pujó. Al ver que no tenía rival que estuviera dispuesto a llevárselo, el comerciante zanjó de inmediato la transacción.

Quise acercarme más. Aquel hombre, aquel esclavo, tenía una herida en la pierna que le impedía caminar con normalidad.

No me lo pensé dos veces. Me acerqué al esclavo, ignorando al hombre que lo había comprado y al vendedor, que terminaba la venta a voces.

- ¿Le ocurre algo en el pie?- pregunté al hombre, que se había sentado en el suelo.

- No es nada. No te preocupes- dijo con ojos cohibidos.

  - Déjame verlo- cogí el pie magullado y lo examiné con detenimiento-. Es una herida pequeña pero dolorosa. Deberías llevarla limpia y tapada, para evitar que empeore.

El esclavo no se movió, no dijo nada. Los dos hombres habían dejado de hablar y me observaban incrédulos.

- ¿Qué haces, mujer?- dijo el vendedor, torciendo con desprecio la boca-. ¿Cómo te atreves  a tocar a un esclavo?

 Indignada, me levanté de un salto.

-¿Cómo te atreves a vender a otro hombre? Ni siquiera piensas en curarlo- ahora me dirigí al comprador, señalándole la herida-. ¿Cómo puedes comprar a otro ser humano?  Pues no debes ser muy listo si adquieres a un hombre herido que podría empeorar; y hasta morir.

  El hombre, cuya mirada ingenua demostraba que no debía ser muy inteligente, al escuchar mis últimas palabras comprendió que tenía razón.

- Bien, ¿qué debo hacer?- preguntó.

- Por lo pronto trae un poco de agua para lavar la herida- exigí con enojo-, y busca algo con qué vendarle el pie.

El hombre regresó al poco con lo que le había pedido. Mientras, preparé un emplasto de manzanilla y meliloto para aplicarlo sobre la herida, que supuraba.

   - Sólo es una cura improvisada- dije al atónito comprador que asentía ante lo que decía-. Debes llevarlo periódicamente a que le curen, hasta que esté restablecido.

   El hombre volvió a asentir. Más calmada, concentré la mirada en el cautivo que, cabizbajo, intentaba evitarla, no sé si más avergonzado por mí, que por su amo. Me levanté con brusquedad, incapaz de soportar el desconsuelo de su esclavitud. Al incorporarme choqué contra alguien, que me agarró para evitar la caída.

- Disculpa- alcancé a decir aturdida, mirando las fuertes manos que me sujetaban por la cintura. Eran unas manos enérgicas pero que traspasaban la tela de la túnica para acariciar con suavidad, con un simple roce de sus dedos, mi piel.

Levanté la vista hacia el rostro del hombre. ¡Era Afer! Casi grité su nombre. Eran los mismos ojos, el mismo rostro que recordaba. Observándolo de cerca, no era tan mayor como había imaginado. Quizá los recuerdos lo habían avejentado, o tal vez cuando le conocí apenas era una niña y a esa edad los adultos se ven aún más mayores. Apenas sí nos separarían seis o siete años de diferencia.

Nos observamos mutuamente durante largo rato. Él seguía sosteniéndome con firmeza, apenas me daba cuenta.

- Si querías que te abrazara, sólo tenías que habérmelo pedido, muchacha- dijo, entre divertido e irónico-. Estaré encantado de satisfacer tus necesidades- sus ojos rieron. No me había reconocido.

Al sentir la burla de sus palabras, me puse rígida. Mis ojos se entornaron airados.

- ¡Créeme, señor!- intenté soltarme de su abrazo, sin éxito-. ¡Ni aunque fueras el último hombre de Tartesos me apetecería abrazarme a ti!

El  hombre, al advertir la furia en mis palabras me soltó.

- Créeme tú a mí, muchacha- dijo con voz airada también-. ¡Ni aunque fueses la última mujer de Tartesos me gustaría estar a tu lado!- concluyó, dando media vuelta.

Me quedé inmóvil, pero mi rostro todavía reflejaba la furia que sentía. Gracias a los dioses, no se habían percatado de la escena. Mis amigas, continuaban regateando con el comerciante de telas, ajenas a mis palpitaciones.

Intenté recobrarme. ¡Y pensar que había guardado tanto tiempo la imagen de ese hombre como si fuera algo hermoso!

  - ¡Es increíble!- me dije dolida-. Es el hombre más vanidoso, presumido y arrogante que he visto en mi vida.

IX

No pegué ojo en toda la noche. No hacía más que dar vueltas sobre el asunto, preguntándome si había dado pie para que Afer creyera que me lanzaba a sus brazos, o si sólo se había burlado de mí por el placer de humillarme. Estaba harta. No quería volver a hablar de él. Ni siquiera había reconocido a la jovencita que conoció años atrás, en casa del orfebre. Aunque reconozco que era lógico que no se acordara.

El nuevo día trajo la calma a mi cabeza.

- No merece la pena- me dije, todavía furiosa-. Mejor olvidar el incidente, y a él.

 Pero no podía.

  Aquella mañana visitaríamos el Templo de Melkart, el Templo de Hércules. Estaba ansiosa por conocerlo. Contaban que allí estaban enterradas las cenizas del dios. Nos dirigimos, con las naves, al extremo más oriental de la isla, allí donde se acercaba más a tierra firme.

- Las mujeres no pueden entrar en el templo- nos explicó Jarbis-. Sólo en ocasiones especiales. Por suerte ésta es una de ellas. Pero debéis poneros velos y cubriros la cabeza.

Accedimos al templo. En la entrada había pinturas representando los doce trabajos de Hércules. El patio central estaba rodeado de enormes columnas cuadradas. Mirando hacia arriba, por encima de la nave, se elevaba una torre de gran altura que seguro que podía divisarse desde el mar. Resaltaban sobre el conjunto unas columnas de bronce, a los lados del altar principal.

- Dentro del Heraclión- comenzó a decir Jarbis- se conservan los tesoros y las ofrendas de los fieles. Allí está el Olivo de Pigmalión, el rey de Tiro. Dicen que está hecho en oro, imitando el ramaje. Las aceitunas son esmeraldas. También está el cinturón de Treuco, hermano del rey troyano Ayax.

Aparecieron los sacerdotes, que rodearon las columnas. Vestían túnicas bordadas de blanquísimo lino, que les llegaban hasta los pies. Uno de ellos se deshizo de las vestiduras, siguiendo el antiguo rito, para ofrecer incienso al altar del dios. Iban descalzos y con las cabezas rapadas.

Al fondo, se encontraba la gigantesca estatua de Hércules, en actitud de marcha, con un pie hacia delante y el otro hacia atrás.[20]

Al final, había una fuente a la que se accedía descendiendo unas gradas y de la que bebían cientos de personas guardando cola.

- En la ciudad escasea el agua- dijo Ontigi, sustituyendo en sus explicaciones a Jarbis-. Se recoge la de la lluvia en aljibes y cisternas. Esta fuente es un caso poco común. Lo curioso es que cuando sube la marea, el agua de la fuente desciende y cuando  baja, el agua de la fuente sube.

Salimos del templo. Habían terminado los rituales y sacrificios. Ante las puertas del mismo, una gran aglomeración de personas se cruzaba con las que salían, impidiendo el paso en una dirección y en otra. Cuando conseguimos reunirnos, cansados y sudorosos, estabamos deseando regresar a la tranquilidad de la pequeña isla de Antípolis.

- ¿Es verdad que se ofrecen sacrificios humanos en el templo de Kronos?- preguntó Nora con cara de susto-. ¿Dónde está el templo?

- El templo en sí no existe- comenzó a explicar Ontigi que limpió el sudor de su frente-. En la parte occidental de la isla, se encuentra el lugar donde se rinde culto a Kronos, pero no hay tal Templo. Kronos no puede tenerlo. Es una sombra. Reside en los límites de la tierra y el mar. Veréis- todos estabamos pendientes de sus explicaciones-. Kronos, padre de Zeus, odiaba a Urano, al que seccionó los genitales con una hoz. Del semen caído al mar, nació Afrodita. De la unión de Kronos con su hermana Rea, nació la primera generación de los dioses del Olimpo.

- Pero, ¿se hacen sacrificios?- insistió Nora.

- Bueno, antes se sacrificaban niños pequeños. Pero hace ya mucho tiempo que dejó de hacerse- concluyó Ontigi, tranquilizando a su amiga.

- Eso espero- a Nora se le erizaron los vellos al pensarlo-. ¡Qué crueldad!

- Regresemos a casa- propuso Orba-. Descansaremos a la sombra del patio.

A todos nos pareció una idea maravillosa. Avanzábamos calle abajo, ya vacía de transeúntes, cuando Jarbis comenzó a pegar voces.

- ¡Eh, compañero! ¿Adónde te diriges por estos lugares?- caminó hacia el hombre al que gritaba, para envolverlo en un abrazo.

 No me dí cuenta de quién era hasta que lo tuve delante. Era Afer.

- ¿Qué  te  trae por aquí?- preguntó Jarbis dándole palmadas en la espalda.

- He venido a recoger un encargo- recalcó esta palabra- para Baeco. Aprovechando la cercanía, he venido a Gadir para resolver algunos asuntillos.

- Supongo que serán asuntillos femeninos, ¿verdad sinvergüenza? ¿Y qué es lo que quiere el viejo saco de huesos de Gadir?

- De Gadir no. Mi encargo está en Cartare. Te lo contaré en otro momento, ahora tengo prisa. ¡Nos veremos en tu ciudad, gordinflón!

- ¡Espera! Quiero presentarte a alguien. Ésta es Karim- Jarbis me arrastró hacia él-. Es hija de Targos. Supongo que te acordarás de nuestro amigo.

Afer dudó un momento, pero supo mantener la sangre fría. Se recobró con rapidez.    

 - Encantado- fingió no conocerme-. Quedo a tu disposición. Mis brazos estarán encantados de recogerte.

Nadie se dio cuenta de la ironía de sus palabras. Solo yo que, encendido el rostro, no pude articular palabra.

  - Te esperamos esta noche a cenar- dijo Orba, solícita-. No tendrás ningún compromiso.

- Estaré encantado de ir, gracias. Nos veremos entonces- inclinó la cabeza  y se marchó.

Al llegar la noche no sabía qué excusa inventar para no asistir a la cena. Daba vueltas por la habitación intentando calmarme, sin conseguirlo.

- No me encuentro bien, Nora- era cierto-. Será mejor que me quede en la habitación. Me recuperaré, de verdad.

- Karim sólo será un rato. Puedes Cenar, y si ves que no mejoras, regresas a tu habitación. Por favor, no les hagas este feo a nuestros anfitriones.

- Está bien- lancé un suspiro de resignación-. Aguantaré lo que pueda- que no será mucho- pensé de inmediato.

- ¿Te ayudo a arreglarte?

- No gracias. Lo haré sola.

- Bien, te esperaremos en el patio- insistió, abandonando la habitación.

Tras quedarme sola,  me observé detenidamente en el espejo, colocado encima del tocador. Nunca me había fijado en mi aspecto físico. En el poblado no había donde poder contemplarse. Tampoco me había preocupado durante el tiempo que viví en Cartare con Nora. Aunque ella ensalzara mi belleza, lo consideraba amor materno. No me sentía fea, pero la verdad era que no le había dado importancia. Ahora me veía insignificante, poco femenina.

Decidí vestirme como siempre. Poco maquillaje, una sencilla túnica y una cinta dorada sobre la frente, a modo de diadema. Mi cabello, ondulado y suelto, resbalaba sobre los hombros en cascadas.

Intenté no fijarme en él durante la cena. Permanecí con la cabeza baja, mirando el plato, sin apenas probar bocado.

Él, en cambio, estuvo alegre, ameno y divertido. Reía y relataba anécdotas de sus viajes.

- Viajas mucho, Afer- dijo una de las veces Nora-. ¿No crees que sería hora de buscar pareja, y asentarse en algún lugar?

- No soy hombre que descanse- contestó Afer con mirada seria-. Me gusta mi vida. Un día aquí, otro día allí. El cielo es mi techo. Las estrellas, mis amigas. Quizá algún día me canse de esta vida y decida abandonarla. Pero ahora, no.

Yo no perdía palabra, sin levantar la vista del plato.

- Mientras se es joven- comenzó a decir Jarbis-. Esta vida te parece excitante porque vives continuas aventuras, conoces gentes y lugares diversos. Pero no te engañes, amigo. Luego pesa como una losa. Te lo digo por experiencia.

   La conversación duró horas.  Aprovechando que no me prestaban atención,  salí sigilosa de la sala.

Pero no sé el motivo, quizá ridiculizarme más, Afer no había perdido ni uno solo de mis movimientos.

Zarpamos temprano. Jarbis me había prometido realizar una corta travesía por la costa. De Afer ya no había ni rastro.  El barco, cargado de compras y regalos, rebosaba de energía en una mañana fresca y otoñal, que prometía ser interesante.

Ya en la popa, admiré en silencio la ciudad que se alejaba y con ella al hombre que me había ridiculizado.

Pasamos buena parte del día recorriendo la costa. Al atardecer, Jarbis nos mostró Baelo[21], ciudad cercana a Gadir, donde existía una importante factoría de salazón de pescado. Frente a la ciudad, la costa del continente africano nos reveló una parte de sus contornos y nos habló de otros mundos, otras gentes por conocer. Por primera vez, pensé en las palabras de Afer, en el privilegio de sentir y explorar lugares nuevos.

Varios delfines escoltaron la nave durante el recorrido. Asomaron sus graciosas cabezas para observar a los humanos. Después, se lanzaron de un salto al agua, salpicando a los observadores. Sus rostros inteligentes demostraron simpatía.

Cerca de la colonia fenicia de Carteia[22], retornamos. Más allá estaban las Columnas de Hércules, que abrían  las puertas de Tartesos.

Nos despedimos en el puerto de Cartare, a la mañana siguiente. Yo, cargada con los regalos de Nora, me encaminé al poblado.

Targos escuchó durante buena parte de la noche mis relatos. El Santuario de Melkart, la belleza de Antípolis, el incidente del esclavo. Pero no le conté lo ridícula y avergonzada que me había sentido por culpa de aquel hombre. Pensé que no lo entendería.

Dormí de un tirón. Hacía días que no dormía bien. Me levanté más animada, para recomenzar mis tareas. Pensé que no era posible que volviera a encontrarme con Afer.

Silis había parido de nuevo. Un potrillo, blanco y travieso, que seguía a su madre por todas partes. Decidí montarla, aunque sólo fuera un corto paseo.

La yegua, contenta de recuperarme, trotó alegre camino de las lagunas. Por un momento, me sentí a gusto. Me detuve ante el promontorio donde solía despedir al sol, pero no me apeé del caballo. Contemplé el ocaso, tan querido para mí, desde la montura.

Regresé poco después, para advertir que un caballo permanecía a la entrada de la vivienda. Sus arreos y bocados eran de bronce, la manta que lo cubría tenía dibujos dorados. El caballo era brioso, bien cuidado.

- ¿Quién podrá ser?- me pregunté intrigada.

No me dio tiempo para averiguarlo. Justo cuando atravesaba la empalizada, Targos salía de la casa. Alegre y sonriente, hablaba con... Afer.

 Me sentí desfallecer. ¿Pero bueno? ¡Ese hombre! ¿Es que me perseguía? No supe cómo, pero desmonté de Silis. Mi padre se acercó.

- Karim, hemos obtenido respuesta.

Se le veía tan ilusionado.  No me atreví a replicarle.

- Éste es Afer. Ha venido a buscarte. Te llevará a Asta. Te esperan para continuar los estudios. ¿Estás contenta?

 Miré al hombre que, al lado de mi padre, enarcaba una ceja y sonreía esperando una respuesta.

- Si padre- dije, por fin, a duras penas-. Muy contenta.

X

  El barco navegaba por el Gran Río. Sus aguas tranquilas, onduladas por la fuerza de la brisa, aseguraban un recorrido apacible.

Viajábamos en dirección a Asta Regia. La tarde anterior partimos de Cartare, pese a mis reticencias y temores. Desde el día que encontré a Afer en casa, no había tenido ni un minuto para pensar. No me quedó más remedio que recoger mis pertenencias con rapidez y reunirme, junto a mi padre, en casa de Nora y Jarbis.

Recordaba, perfectamente, cada palabra de la conversación que mantuvimos Afer y yo.

- Sabías que venías a buscarme, que era el encargo, ¿verdad?- le pregunté con enfado, en cuanto Targos nos dejó un momento a solas-. Ni siquiera se lo dijiste a Jarbis cuando nos vimos en Gadir. Dime una cosa, ¿te gusta mortificar a la gente o es que te sale así de bien sin tener que planificarlo?

 El rostro de Afer también reflejaba enfado.

- ¡Escúchame bien!- su voz sonó amenazadora-. Yo no sabía quién eras tú. No sabía quién era la persona a la que venía a buscar. La casualidad quiso que nos conociéramos antes- suspiró, como en un intento de serenarse-. Cuando Jarbis nos presentó, pensé que el destino, a veces, juega con las personas. Pero ahora más bien creo que me la ha jugado a mí- y, dándome la espalda, se marchó a los establos con la cara encendida de furia.

No quiso quedarse aquella noche en el poblado.

Lo agradecí secretamente. Dijo que debía resolver asuntos pendientes antes de la partida, que pretendía que fuera al día siguiente. Salió a todo galope por el camino de la ciudad.

Lo más doloroso fue despedirme de mi padre. Esta vez no le vería en mucho tiempo. Me iba lejos. Era difícil que pudiera regresar hasta haber completado mi instrucción. A Nora la vería un poco más. Iría a Asta a menudo, cuando los reyes los reclamaran.

 Me costaba dejar a aquel hombre solo, con las innumerables tareas que había en la casa.

   - ¡Le echaré tanto de menos!- pensé con tristeza.

Mientras la nave se alejaba del puerto, grabé muy profundo la figura de mi padre levantando la mano en señal de despedida, con una sonrisa triste en el rostro.

 Un marinero, de rostro curtido, anchas espaldas y sonrisa agradable, me contó que la gigantesca nave tenía veinticinco remos a cada lado. El hombre, solícito, había recibido instrucciones de que me atendiera en lo que  necesitara.

En el centro del barco había dos postes de madera, que según explicó el marino, servían para sostener sendas velas cuadradas e impulsarse así con el viento.

La proa y la popa terminaban en punta, con la diferencia de que en la proa resaltaba la figura de una diosa, hermosa y desnuda, que observaba y protegía desde lo alto el avance de la nave.

En la popa, sin embargo, sólo había un poste largo, más fino que los del centro, sin objetivo  particular.

- Aquél es el castillo de popa- me explicó el marino, que se llamaba Velgan-, donde se disponen  los camarotes del capitán.

En uno de ellos había pasado la noche.

- No dudes en maravillarte de la apostura de esta nave. Está rodeada de pasamanos de madera pulida y abrillantada, como habrás podido observar- continuó el marinero de voz suave, nariz achatada y mirada risueña. Lucía una pequeña cicatriz que atravesaba su labio superior.

 Pasé la mano con delicadeza por los pasamanos. Era suave, como aterciopelado. Estaba en un barco singular.

-  Esta nave es propiedad de Afer- añadió el hombre con voz de orgullo. Abrió los brazos como queriendo abarcarlo con la mano-. No hay otra igual. Pertenece al mejor capitán que pueda tener un barco, te lo aseguro. Es el mejor guerrero que pueda existir– insistió.

Mis ojos se dirigieron al castillo de popa. Desde que levamos anclas, no había visto a Afer en cubierta.

- Mejor -pensé para mí-. Este hombre tiene la facultad de alterarme los nervios.

- El capitán se cuida de que la carga que llevamos bajo nuestros pies llegue a su destino en las mejores condiciones. Transportamos el famoso vino de Quíos bajo nuestras bodegas- parecía que había seguido mi mirada-. Se encarga de hacerlo en persona.

- Incluso el llevarme a mí- pensé.

Al quedarme sola, me dediqué a admirar el contorno terrestre que  descubría el río a cada paso: amplios poblados de pequeñas casas, diseminadas en los cerros, repletas de seres humanos atareados en la rutina de sus vidas. Se apreciaba abundante vegetación en la orilla. Iltris estaría encantada de ver tanta variedad de arbustos y flores. De algunas plantas conocía el nombre, otras sin embargo, me eran totalmente desconocidas. Gaviotas y cormoranes nadaban sobre sus aguas o volaban circundando los alrededores del barco. Había tanta variedad que no lograba distinguirlas.

Sabía que el río Cilbo era totalmente navegable, confluyendo con una de las bocas del río Tartesos y que desembocaba en el Lago Ligustino. Era el canal que estabamos cruzando.

Nunca había imaginado lo hermoso y práctico que podía resultar la vez.

  - Este estero-dijo la voz de Afer a mi espalda-, permite la navegación para llegar a las ciudades de Asta y Nebrissa. Aunque resulta difícil, peligroso incluso- rectificó.

    Me volví sorprendida, descubriendo que en la mirada del hombre no había enojo, burla o ironía. Afer miraba fijamente el rio, lo que me tranquilizó.

  - Era lo mismo que estaba pensando en estos instantes- contesté con voz neutra.

  - Tanto los barcos que suben como los que bajan pueden verse sorprendidas por la fuerza de la pleamar- explicó ante mi atención.

- ¿Por qué es peligroso?- pregunté,  curiosa.

Afer me miró por primera vez. Tampoco descubrió  malicia en mi voz, en mi mirada ni en mis palabras. Tan solo curiosidad.

- Lo peligroso- me contestó-, es el reflujo de la marea. La fuerza de la pleamar choca con violencia contra las aguas descendientes del río. Podría dejar a la nave varada en seco.

Volví a concentrarme en la tierra que se divisaba desde la orilla.

- Tiene que haber multitud de poblados por aquí.

- Muchos pueblos y ciudades viven de la pesca y del comercio que les proporciona el río. Miles de naves lo atraviesan constantemente para traer y llevar las mercancías y minerales que enriquecen nuestra tierra.

Afer se puso a mi lado para explicarme con detalle lo que divisabamos en tierra. Sin embargo, sentía los latidos de mi corazón en la garganta, de lo nerviosa que me ponía su presencia.

- Discúlpame, debo regresar a mis tareas- parecía que había notado mi nerviosismo-. Te deseo una feliz travesía- se inclinó con elegancia y desapareció con rapidez.

Estaba visto que él no soportaba estar mucho tiempo a mi lado.

El marino, de nuevo, sustituyó a Afer en sus explicaciones.

- Parece una ciudad en plena costa, como Cartare o Gadir- comenté entusiasmada al divisar Asta.

- Posee una envidiable posición estratégica- siguió Velgan-, pues controla las vías de comunicación y de comercio en toda la zona del Lago Ligustino.

 Cuando atracamos, Velgan  me ayudó a desembarcar.

- Que los dioses te sean propicios- dijo a modo de despedida-. Espero que volvamos a vernos pronto.

- Gracias por todo, Velgan. Yo también confío en volver a verte- contesté insegura. No me habían explicado adónde iba, ni lo que se esperaba de mí. 

Afer desembarcó en esos instantes. La primera impresión fue que había retrocedido en el tiempo, que volvía a ser la niña que admiraba joyas ante la casa de un orfebre.

Iba vestido como en aquella ocasión. Una túnica corta que permitía ver sus piernas musculosas y fuertes. Cinturón, diadema y sandalias de piel con adornos en plata, complementaban su atuendo. Elegante, distinguido y distante; muy distante, pensé, dolida.

Se dirigió hacia mí.

- Bien, noble dama- dijo con sorna-. Llevemos el recado a su destino. Sígueme, por favor.

- Es odioso- pensé, nuevamente humillada.

Le seguí en silencio por calles y plazas. La ciudad, al igual que Cartare, se rodeada de murallas defensivas. De arquitectura sencilla, Asta demostraba ser una ciudad además de comercial, agrícola y ganadera. Los innumerables campos sembrados esperaban la recogida de sus frutos. El ganado pacía bajo un cerro.

 Esto lo observé mientras seguía la espalda de Afer.  Al poco, el camino se hizo más pesado, pues subíamos una pequeña colina rodeada de construcciones de gran calidad y riqueza: el barrio de la aristocracia.

Entre dos cerros, vislumbré la Necrópolis. Más allá el Templo, en cuya entrada, altísimas columnas cuadradas lo precedían. Supuse, con temor, adónde nos dirigíamos. Pero decidí que fuera aquel vanidoso, cuya espalda seguía desde hacía rato, quien me lo aclarara. Me paré en seco.

Afer se percató en seguida.

- Y bien– dijo volviéndose-. ¿Qué ocurre?- parecía enojado por la interrupción.

- No pienso moverme de aquí hasta saber exactamente adónde me llevas y con quién- dije.

Nos miramos con ojos retadores, enfadados. Durante unos instantes nuestras miradas ardieron.

- Está bien- se rindió Afer, lanzando un suspiro-. Lo siento, creí que lo sabías. Tenía que habértelo explicado antes. Vamos a palacio- confirmó mis sospechas-. Voy a dejarte con Baeco. Es un sabio, que me pidió que te trajera hasta aquí- se puso a mi lado-. No queda mucho, continuemos.

- ¡A palacio! ¿Pero dónde me estoy metiendo? ¿Sabe padre adónde voy?- estaba aterrorizada. Sin embargo le seguí sin decir una palabra.

En pocos minutos llegamos ante un edificio imponente que dominaba la totalidad de la cumbre de un cerro. La casa de Jarbis pero centuplicada. Grandes torres esbeltas embellecían la fachada y le daban un aspecto amenazador a la vez. En la entrada había un amplio patio central con su correspondiente pozo. A los lados, escaleras de acceso a las naves laterales. Pero además, el edificio constaba de varias plantas.

 Continuamos el recorrido subiendo las escaleras de una de las torres que daban a corredores que cruzamos con rapidez, hasta dar con otro corredor transversal donde se distribuían las distintas dependencias, pero que también dejamos atrás. Volvimos a bajar unas escaleras. Estas conducían a la zona occidental del edificio, donde el palacio terminaba. Pocos pasos después, nos encontramos frente a otro edificio, separado del resto por una zona ajardinada con fuentes, rodeado de gran cantidad de árboles y plantas.

El hermoso jardín estaba repleto de vida, a pesar de que el otoño dormía parte de sus encantos. La fuente refrescante, las flores y las plantas, se distribuían estratégicamente para realzar su belleza. El coqueto edificio se dibujaba entre las flores, con cuatro columnas en la entrada principal.

Un pequeño patio rodeado de columnas nos recibió en la entrada, sirviendo de distribuidor de las distintas dependencias. Cruzamos el patio hasta el fondo del pasillo, donde una pequeña puerta nos condujo directamente hasta otro jardín, más pequeño que el primero, pero igual de exuberante, si era posible.

Estaba deslumbrada. Me paraba ante los rosales, los jazmines todavía en flor, y las margaritas, aspirando su dulce aroma.

Afer continuó el camino para llegar a un pequeño claro donde una fuente, rodeada de bancos de piedra, distribuía nuevas porciones de jardín.

Un anciano, sentado en uno de aquellos bancos, permanecía con los ojos cerrados. Afer se detuvo ante él y le susurró algo en el oído.

Volví a paralizarme, sin saber si seguir avanzando o correr en ese mismo instante, pues el anciano había abierto los ojos y me miraba con insistencia. Su mirada azul era tan penetrante y profunda, que me dejó aterrorizada. Sentí que había llegado hasta lo más profundo de mí ser.

- Acércate- dijo la voz profunda y serena del anciano-. Quiero contemplarte de cerca.

Me acerqué despacio, con ojos de miedo, pero no podía dejar de mirar a aquel viejo, huesudo y enjuto, del que emanaba una gran fuerza y una gran paz.  Por fin, el anciano sonrió.

- Siéntate a mi lado joven- dijo, señalando con la mano un lado del banco-. Gracias Afer por cumplir el encargo con tanta diligencia y prontitud.

- Ha sido un placer- contestó sin dejar de mirarme-. Volveremos a vernos- sonrió-. Hasta pronto Baeco.

Creo que al anciano no se le pasó por alto mi mirada airada. Sonrió con inteligencia, pero no dijo nada al respecto.

- Bien, Karim. Te llamas así ¿no?- se puso en pie. Su aspecto desvalido desapareció como por encanto, para mostrar a un hombre de edad incierta, que debía hacer ejercicio. Su cuerpo, aunque enjuto, no había perdido elasticidad. Su rostro todavía conservaba cierto atractivo de la juventud. Comenzó a pasear alrededor del banco.

- Tengo entendido que quieres ser médico. Sabrás que es una tarea difícil, y que una mujer no lo ha hecho jamás en  Tartesos.

- Lo sé- contesté con ojos de reto-, pero eso puede cambiar. No me asusta el trabajo duro, ni las noches de estudio, ni las tareas más inverosímiles.

- Te creo, joven. Lo he visto en tus ojos- el anciano volvió a sentarse-. Yo puedo ayudarte, pero primero quiero saber qué es lo que pretendes.

    Le confensé los deseos de aprender desde niña, mi vida en el poblado, la muerte de Fera y el deseo tan hondo en mi espíritu de ser médico. Mis estudios de idiomas y escritura, la amistad con Iltris.

- Así es que ya tienes base- Baeco parecía sorprendido-. Eso puede servirte de gran ayuda. Te facilitará las cosas. Cuéntame, ¿cómo está tu padre?

- Bien- contesté- ocupado con el cuidado de los caballos. ¿Le conoces?- pregunté intrigada- ¿De qué conoces a Targos?

- Es un buen amigo- contestó el anciano-. ¿No te lo ha contado? Era uno de los mejores guerreros de la región junto a Icstnis, el padre de Afer, y Jarbis, a quién ya me has dicho que conoces. También conocí a tu madre- la voz de Baeco se volvió dulce al recordar a Arsinoe-. Era una criatura maravillosa.

- ¿Eres su padre?- pregunté con voz inocente y directa.

- No, no lo soy- contestó el anciano con una sonrisa-. Aunque casi la consideraba una hija- había melancolía en su voz-. Por la amistad hacia tu padre y el cariño por tu madre, he accedido a enseñarte. Pero te pondré a prueba. Si noto que no progresas, si veo que no te interesas como debes, volverás a Cartare- me amenazó.

Yo me puse en pie.

- Si no tuviera la certeza de mi capacidad para conseguirlo, no lo habría intentado siquiera. No habría abandonado a mi padre, ni a mi pueblo- dije indignada.

   Baeco asintió, con el rostro satisfecho.

  - Eres como tu madre, Karim. Hermosa y rebelde, como ella. Acompáñame a tus aposentos. Quiero que descanses y disfrutes del día de hoy. Mañana comenzaremos con las clases.

- ¿Me contarás cosas sobre mi madre?- pregunté ansiosa, al tiempo que seguía al anciano al interior del edificio.

  - Te contaré lo que sé sobre ella. Me encantará recordarla.

Nos detuvimos ante una cámara en la que una mujer de ojos grises, labios finos y rostro limpio y dulce, nos esperaba.

- Es Nelsi- presentó el anciano. La mujer inclinó la cabeza, respetuosa-. Acompaña a nuestra invitada a sus habitaciones para que se asee y descanse.

-Nelsi te ayudará en lo que necesites. Mañana nos veremos.

- Pasa por aquí- dijo solícita, mientras Baeco se alejaba-. Te prepararé un baño.

 Me dejé hacer. No me quedaba más remedio. Nelsi me acompañó a una estancia, ocupada casi en su totalidad por una piscina natural. En una esquina resaltaba un chorro de agua que sobresalía de la pared.

  - Es agua de manantial- me aclaró Nelsi.- Llega directamente hasta aquí por obra de la naturaleza. Asta Regia es famosa por sus abundantes fuentes acuíferas.

Nelsi me desnudó con presteza y me introdujo bajo el chorro de agua. Estaba helada, casi me quedé sin respiración. Pero la mujer, haciendo caso omiso de mis gritos, comenzó a frotarme con un paño impregnado en esencia de lavanda.

Una vez enjabonada y casi sin darme cuenta, Nelsi me había sacado de la ducha natural y me invitaba a introducirme en la piscina. En comparación con el chorro helado, el agua de la piscina estaba casi caliente, lo que me permitió disfrutar de un pequeño baño.

Pero Nelsi me esperaba de nuevo. Me envolvió en un lienzo fino y me tumbó sobre una losa alta donde comenzó a masajear y friccionar cada una de las partes de mi cuerpo. Me sentía dolorida y relajada a la vez. Era una sensación desconocida para mí.

- Baeco me ha dicho que tendrás que aprender a realizar masajes y fricciones- dijo mientras continuaba con su tarea-. Según me enseñó, no sólo sirven para relajar o tonificar el cuerpo, sino que pueden curar determinadas afecciones, incluidas las del espíritu.

- ¿Eres esclava, Nelsi?

- No, no lo soy- contestó la mujer, concentrada-. Baeco me recogió en el poblado cuando mi padre me ofreció como intercambio en matrimonio, pero él no quiso aceptarme. Sin embargo me mantiene a su lado desde hace años, me cuida como a una hermana.

- ¿Estás enamorada de Baeco?-  pregunté volviendo el rostro hacia la mujer, que permanecía con la cabeza agachada. Pero estaba sonrojada. No quise insistir, pero me pregunté qué tendría el anciano para que una mujer joven y bonita se enamorara de él.

- Espero que seamos buenas amigas- dije en  lugar de lo que tenía en mente, pero lo dije con sinceridad-. Yo no he tenido amigas verdaderas en el poblado, salvo a Iltris.

Nelsi había utilizado para los masajes aceite de almendras. Ahora mi piel estaba suave y sedosa, resplandecía. Con aquella charla animada, entré en la habitación. Me quedé impresionada. El lecho era de madera tallada, el arcón a los pies del mismo exhalaba un intenso perfume a sándalo. El tocador, con un pequeño espejo, estaba repleto de ungüentos, frascos de perfumes, cremas, afeites, peines de marfil finamente tallados, cajas de madera. Parecía la cámara de una princesa. No me atrevía a tocar ningún objeto.

- Estos muebles han sido traidos de Egipto- explicó Nelsi al descubrir mi rostro deslumbrado-. Baeco vivió allí durante mucho tiempo.

- Debo enseñarte a usar estas cosas- señaló el tocador- aunque ya sepas utilizarlas. Debes aprender a vestirte correctamente y a comportarte como una dama.

- A mí no me interesa eso, Nelsi- dije sincera-. Yo lo que quiero es aprender a curar, lo demás no tiene importancia.

- Ahora estás en palacio- me cortó Nelsi-. Para vivir en él tienes que seguir sus leyes. Esto me lo ha recomendado especialmente Baeco, porque sabía tu contestación de antemano. No te queda más remedio que  cumplirlo.

 Suspiré. Me esperaba una pesada, pero atrayente tarea.

Me gustaban los retos, no me iba a acobardar por ello.

XI

Mi trabajo comenzaba al alba. Apenas había salido el sol y ya me afanaba bien en el despacho de Baeco, bien en el laboratorio donde preparaba plantas, tallos y ramas que más tarde servirían como fármacos.

El invierno estaba avanzado. El frío había dormido algunas zonas del jardín. Aunque el clima era más templado que en otras regiones, a veces los vientos soplaban húmedos y fríos, provocando la caída de hojas y plantas.

Mi vida era bastante rutinaria, pero no me importaba. Estaba haciendo lo que de verdad me gustaba. Tenía el firme convencimiento de que había nacido sólo para eso, para ser médico. No podía concebir mi vida de otra manera.

Gracias al aprendizaje con Iltris, realizaba con presteza y exactitud las medidas, cantidades y proporciones de las medicinas que debía preparar. Raramente me equivocaba. Baeco estaba sorprendido.

- No creo que haya sido tu experiencia con la curandera- me dijo una vez el anciano-. Más bien creo que había algo innato que favoreció tu aprendizaje. Tienes una gran inteligencia, jovencita, pero lo que es más importante: sabes aprovecharla.

Baeco me dejaba preparar los ungüentos, maceraciones y decocciones con la tranquilidad de que  no me equivocaría. Me enseñó a descubrir qué tipo de enfermedades podían sufrir los pacientes, según los síntomas que padecían. Aprendí cómo cicatrizar heridas, curar pequeñas molestias y aliviar enfermedades incurables.

- Yo aprendí de los maestros griegos y egipcios- me contaba el anciano-. Me enseñaron que el método más adecuado para aprender medicina es con la práctica. Por eso visitaremos los poblados circundantes y atenderemos a los pacientes que lo precisen. Aprenderás mejor y con mayor rapidez.

- Has viajado mucho ¿Qué países has conocido?- me entusiasmaba al pensar en la vida del médico-. Ha debido ser apasionante.

- He viajado mucho, tienes razón- me decía con nostalgia en la voz-. He vivido en Egipto, bajo el poder de los faraones. Es un pueblo muy avanzado en lo que se refiere a la práctica de la medicina. Me enseñaron difíciles intervenciones quirúrgicas, como la trepanación. Siempre con fines curativos, por supuesto. Aprendí a conocer el interior del cuerpo humano. Ellos lo hacen en sus ritos funerarios. Cuando alguien muere, separan los órganos internos más importantes del cuerpo y momifican el resto para prepararlos a la vida en el Más Allá. Son capaces, incluso, de sacar el cerebro por uno de los orificios de la nariz con la simple ayuda de unos finísimos garfios. Nosotros, en cambio, los incineramos, y consideramos un privilegio que la urna con nuestras cenizas reposen junto a algún personaje principal que nos acerque más rápidamente al paraíso. Y solo es una de las formas de ritual funerario que poseemos. La muerte, aunque celebrada de distinta manera, es el paso al otro mundo, al Más Allá desconocido, donde los dioses conviven con los difuntos.

-¿Me enseñarás a realizar operaciones, Baeco? ¿Me permitirás conocer el interior del cuerpo humano?

- En el tiempo que llevas a mi lado, has conseguido más que muchos discípulos en años. Lograrás lo que te propongas, Karim- Baeco me cogió la mano-.  Enseñaré a estas pequeñas, pero decididas manos, todos mis conocimientos. Te mostraré toda mi sabiduría- me soltó-. Sí, ya lo había decidido. Debes saber que aprendí en Grecia, donde existen varias escuelas médicas. Las más importantes son la de Crotona, Agriento, Cirene, Rodas, Cnido y Cos. Yo estudié en esta última. Me enseñaron a reconocer al enfermo analizando los signos que aparecen mediante la vista, el oído, el tacto, el olfato, el aspecto general del enfermo, sus humores corporales, la temperatura. En definitiva, analizando, observando cada síntoma del enfermo, tal y como te he enseñado. Lamentablemente, las técnicas en Tartesos no están tan avanzadas como en Egipto y en Grecia. Nos limitamos a operar heridas, úlceras, fracturas y luxaciones. Pero algún día avanzaremos, estoy seguro. Ya veo que te entusiasma la tarea- sonrió, al advertir mi mirada ilusionada.

Desde aquel momento Baeco me enseñó sus conocimientos de cirugía. Me dejó examinar el cuerpo de diversos animales, devorados por otros animales salvajes o sacrificados para tal función. Analizamos con detenimiento el cadáver de un campesino, fallecido a consecuencia de unas fiebres. Y yo, al contrario de lo que pensaba el galeno, no me inmuté al descubrir el interior del cuerpo humano.

- No debes comentar con nadie lo que estamos haciendo, no lo entenderían- me pidió el anciano con voz seria-. Nadie concebiría que lo hagamos por el bien de los futuros pacientes.

- Piensa siempre que el cuerpo que tienes frente a ti, es  el de una persona normal y corriente, como tú y como yo. Comía, dormía, reía y lloraba. Habría sido feliz o desgraciado, pero habría vivido su vida. Respeta el cuerpo, tanto como al espíritu. Todo ser vivo se lo merece.

- Tienes la belleza y la rebeldía de tu madre- me aseguró Baeco una vez-. Te pareces mucho a ella, pero posees la fuerza y valentía de tu padre. Estará muy orgulloso de ti.             

No pude evitar ruborizarme. No estaba acostumbrada a recibir halagos, salvo de mi padre claro, pero era distinto.

- Eran dos seres excepcionales- me comentó en cierta ocasión refiriéndose a mis padres-.  Sus almas se pertenecían. Sus destinos se unían a pesar de las trabas que se interponían en sus caminos. Fue una lástima que tu madre muriera. Yo la quería tanto como a una hija-.

Lo dijo con voz melancólica y sincera.

- ¿Por qué tenía que ser sacerdotisa?- pregunté-. ¿Por qué no podía vivir una vida normal?

- Era la hija más pequeña, la más querida por su padre- me explicó el anciano-. Desde su nacimiento, fue educada para entregarse al santuario. Inteligente y bella, como tú Karim, estaba destinada al servicio de la diosa fecundidad.

- ¿Quién era su padre, Baeco? Targos nunca me lo dijo. ¿Vive todavía?- formulé la última pregunta casi con miedo. No estaba segura de querer saberlo.

- Es costumbre que uno de los miembros femeninos de las familias más poderosas, se dedique a esa labor- la pregunta pareció disgustar a Baeco, que contestó con voz severa-. Lamentablemente le tocó a Arsinoe. Se habría dedicado por completo si no hubiera conocido a tu padre. Se enamoraron. Arsinoe lo dejó todo por él. Targos ya había decidido asentarse y abandonar su carrera militar. Tu abuelo, dolido por la decisión de  tu madre, los expulsó de Asta. Sufrió mucho- añadió-, soy testigo de ello.

- No sé quien sería ese hombre al que tú llamas abuelo- ahora fuí yo la que habló con dureza-. Pero es evidente que fue partícipe en la desgracia de mis padres.

- No hables así Karim, tú no le conocías. Cuando supo que Arsinoe había muerto, se culpó desolado. No lo culpes tú también por lo sucedido. La vida es así, ése era su destino.

- Lo sé Baeco- reconocí atormentada-, pero algunas veces pienso que el destino se puede cambiar, que tenemos en nuestras manos la fuerza suficiente para vencerlo- mostré al anciano el puño cerrado-. Quizá, si se hubieran quedado, mi madre no habría muerto. Y ahora seguiría viva.

Las tardes que había menos trabajo salía con el médico por la ciudad. Recorríamos los barrios y las zonas más alejadas donde los habitantes de Asta vivían con menos opulencia y comodidad. Campesinos, ganaderos, artesanos, vivían dedicados a su trabajo. Después de pagar tributos y ofrendas, poco quedaba para ellos.

Era con la práctica, como me había dicho Baeco, donde aprendía. Descubrí que algunas veces los pacientes lo que necesitaban no era más que muestras de atención y aprecio para sentirse mejor.

Mi bolso, del que no me separaba nunca, se llenó de nuevos preparados elaborados por mí misma. Ahora formaban parte de mi botiquín. Baeco me había proporcionado una aguja, fina y curvada, así como  hilo de lino, fino también pero fuerte, que sería útil para suturar heridas.

Pronto reapareció la primavera. Las flores recobraron su esplendor. Los aromas se confundieron, de nuevo, en el jardín reencarnado. Baeco y yo permaneciamos la mayor parte del tiempo bajo un pequeño toldo que nos resguardaba del sol y del viento. Allí prepararábamos las plantas y ramas recolectadas, que colgaban en pequeños montones boca-abajo, para su mejor secado.

Una mañana esperé en vano la llegada del sabio. Nunca había faltado al trabajo, ¿Estaría enfermo? Abandoné la tarea de machacar las plantas ya secas, decidida a averiguarlo, cuando apareció casi corriendo por el camino que conducía a palacio.

- Lamento la tardanza- dijo recobrando la respiración-. Me llamaron de palacio. La reina se siente indispuesta. Debo ir a verla.

Me mordí los labios, de las ganas que tenía de pedirle que me dejara acompañarlo, pero al mismo tiempo sentía miedo.

- Acompáñame- dijo Baeco, por fin-, pero no digas nada. Tú sólo observa y permanece en silencio. Si alguien te pregunta le dices que eres mi nieta, ¿de acuerdo?

- ¡Ojalá fuera cierto!- pensé, mientras lo seguía por corredores y pasillos.

Ensimismada como estaba, no me dí cuenta de que habíamos llegado a los aposentos de la reina. En la recámara varias personas esperaban al galeno. Éste, entró sin esperar invitación o permiso.

Sobre un lecho dispuesto en alto, sobre planchas de madera, descansaba la figura delgada de una mujer, hermosa a pesar de su ancianidad, de larga melena plateada, de intensos ojos azules y mejillas nacaradas, que sudaba y se revolvía nerviosa.

A ambos lados dos mujeres, sus hijas-pensé- por el gran parecido entre ellas, intentaban calmarla.

-Salió al jardín de paseo- dijo una de las mujeres con preocupación-. El día estaba tan agradable y las flores tan hermosas, que paseamos largo rato entre ellas. De regreso comenzó a sentirse mal, a tener picores. Unas pequeñas manchas rojizas asomaron sobre su piel.

Baeco la examinó con detenimiento. Yo permanecí a su lado, en silencio.

-¿Qué te parece?- me preguntó el anciano en un susurro.

-Alguna planta del jardín ha afectado a la reina- dije-. Esta época del año suele ser propicia- cuchicheé.

- ¿Qué recomiendas?

  - Por lo pronto- dije contundente-, borraja para la inflamación y erupción de la piel. Un baño de miel para calmar los picores. Hojas y frutos del arándano- concluí.

Baeco volvió a asentir. Prometió a la reina que volvería con los remedios y se retiró seguido por mí.

- Has aprendido muy bien Karim, ya casi no me queda nada que enseñarte- mostró una sonrisa-. Ya va siendo hora de que te relajes un poco. Dime, ¿qué es lo que te gustaría hacer?

Lo pensé durante unos instantes.

- Me gustaría visitar con más detenimiento la ciudad- dije después-. Desde mi llegada sólo he visto las zonas más alejadas, las que visitamos cada día para ver enfermos. Me gustaría conocer algo más.

Tienes razón- dijo el anciano mostrándome una sonrisa comprensiva-, los viejos olvidamos que los jóvenes necesitáis espacio para respirar. Te acompañará Nelsi.

  Recorrimos durante la mañana calles y avenidas, los barrios artesanales, la zona portuaria donde multitud de barcos descargaban las mercancías transportadas desde lugares lejanos. Algunos hombres, cargados con pesados fardos, se encargaban de aprovisionar las naves que estaban a punto de partir, repletas con los minerales que se distribuían por las colonias fenicias.

Visitamos la Acrópolis, depositamos ofrendas a los dioses que omnipresentes sacerdotes recogieron y presentaron ante el altar.

Pero hasta que no llegamos al barrio alto, el que ocupaban las clases más pudientes y poderosas de Asta Regia, no respiré tranquila.

- ¿Qué intentas hacer Karim?- la mujer me había seguido en silencio, casa por casa, donde abordaba al primero que salía, con extrañas preguntas que nadie sabía contestar.

- Dime, por favor- haciendo caso omiso de la pregunta de Nelsi, me acerqué a un sirviente de nariz afilada y boca amarga, que regresaba con un carro repleto de víveres-. ¿Has oído hablar alguna vez de una mujer llamada Arsinoe? Creo que era sacerdotisa de la diosa de la fecundidad.

El sirviente se detuvo un momento. Pareció como que intentaba recordar algo. Se mesó la canosa barba varias veces antes de contestar.

- Una vez conocí a una Arsinoe. Pero no debe ser por la que tú preguntas- añadió despectivo, mirando de arriba a abajo mi sencillo vestido-. La que yo digo formaba parte de la aristocracia de la ciudad. Era una persona importante.

- No debe ser la misma- dije con humildad-. ¿Sabes de alguien que pueda ayudarme?

- Esta noche mis amos celebran un banquete. Acudirán las mejores familias de Asta. Puede que los sirvientes de nuestros invitados sepan algo- dijo sin convicción.

- Debemos regresar- la voz de Nelsi me devolvió a la realidad-. Baeco se preocupará si tardamos. Karim, lo que intentas hacer es imposible. Tu madre se fue hace  muchos años. No creo que nadie la recuerde.

- Sólo quería averiguar quién era su padre. Qué clase de persona era mi abuelo- reconocí, abatida-. Padre jamás me habló de él. Baeco elude mis preguntas a ese respecto. Ha sido una tontería. Por favor- le rogué a la mujer-. No se lo digas a Baeco. Sé que se enfadará.

- No te preocupes Karim. No le diré nada.

  - ¿Porqué no hay estatuas en Asta?- le pregunté a Baeco en cuanto llegamos a casa, en un intento de borrar de mi mente la frustación de tan infructuosa búsqueda-. Es extraño. En Cartare  tampoco encontré.

- Las ciudades tartésicas se caracterizan por su sobriedad, como ya has podido apreciar. Tartesos es un vasto territorio donde por desgracia escasea la piedra. Por lo tanto nos obliga a traerla de otros lugares, y que supone un trabajo y un esfuerzo sobrehumanos. Supongo que eso ha determinado su arquitectura.

Un sirviente de palacio apareció por la entrada del jardín. Esperó la autorización de Baeco para hablar. Conversaron en voz baja.

- Karim- Baeco, serio, dirigió una mirada temerosa hacia mi persona-. La reina quiere verte. Ahora que se encuentra mejor, quiere conocerte. Debes ir- el anciano estaba pálido.

Me temblaban las piernas mientras seguía al sirviente hasta los aposentos de la reina.

-¿Me has llamado, mi reina?- pregunté, temblorosa, inclinándome con respeto ante ella.

- Sí querida- dijo ésta, recostada sobre almohadones-, acércate más por favor. Mis ojos ya no son los de antes, desde lejos no veo bien.

- Siéntate aquí- me señaló la cama-. Así podremos hablar mejor- la reina me trataba sin ceremonia-. Ahora no hay nadie presente. Charlemos un rato.

- Debo darte las gracias por aliviar tan pronto mis dolencias- dijo sonriente-. La verdad es que era muy molesto.

- No me lo agradezcas a mí, reina- contesté-. Ha sido Baeco el artífice de tu curación, no yo.

- Te oí cómo le recomendabas el tratamiento adecuado- me regañó la reina-. Me falta la vista, pero tengo el oído perfecto. Dime ¿eres médico?

- Eso pretendo, gran señora. Todavía me falta mucho por aprender.

- Nunca había visto a una mujer dedicarse a la medicina. Ni a Baeco enseñársela, ¿eres pariente suyo?

- Así es, reina- mentí a mi pesar-. Soy, soy como su nieta.

-¿Nieta?- preguntó intrigada-. Nunca pensé en Baeco como abuelo, ¡tiene gracia! Pero me alegro de que te ayude a practicar la medicina- añadió-. Yo también soy de la opinión de que las mujeres debemos regir nuestros propios destinos. En fin, es una lucha perdida. Espero verte más a menudo, querida. Me recuerdas a alguien, pero no consigo recordar a quién. ¿Cómo has dicho que te llamas?

-Karim, señora. Me llamo Karim. Vengo de lejos, de Cartare, frente a las costas de Gadir- me apresuré a decir.

- Ya hablaremos otro día de tu tierra, Karim. Ahora estoy cansada. Retírate.   Haciendo una reverencia, obedecí.

Baeco me esperaba impaciente.

- ¿Qué te ha preguntado?

 Se lo conté.

- Seguro que le recuerdas a tu madre, como me la recordaste a mí. Es peligroso que te vea- dijo nervioso-, pero no nos queda más remedio que obedecer. Confiemos en que su vista deteriorada nos ayude.

- ¿La reina conocía a mi madre?

Pero tampoco obtuve respuesta.

De vez en cuando la reina requería de mi presencia. A veces paseabamos por los jardines, otras en sus propios aposentos. Hablábamos de Cartare, los caballos de mi padre, las enseñanzas de Baeco. Anannais me contó cosas sobre sus ocho hijos, de sus innumerables nietos y bisnietos, de las concubinas del rey.

- El gineceo está repleto de mujeres- dijo la reina, que gustaba de agarrarse de mi brazo, un día que paseábamos por el jardín-. La mayoría son ancianas, aunque de vez en cuando le envían al rey, para sellar una alianza, a la hija de algún príncipe o encargado. Incluso la de algún rico comerciante que pretende buenos contratos mercantiles. Todas viven una existencia solitaria. Ni siquiera han llegado a conocer en persona a Argantonio.

- Preferiría cien veces la muerte antes que tener que vivir encerrada de por vida en soledad- dije, demasiado apasionada-. ¿No se podría hacer nada por ellas?

- Me temo que no- contestó Anannais con voz tajante. A pesar de su corta estatura la reina tenía genio-. Si el rey las dejara libres o las repudiara, podría crearse un verdadero conflicto político. Sería romper las alianzas selladas.

- Están atrapadas- dije.

- Te llevaré para que las conozcas. Eso las aliviará un poco. Les gusta conocer gente.                    

  Baeco y yo estábamos preparando ungüentos e introduciéndolos en potes de alabastro, cuando un sirviente de la reina acudió, solicitando mi presencia en la ceremonia que se celebraría aquella tarde en palacio.

- Tienes que asistir- dijo Baeco ante mi desánimo-. Lo pasarás bien, no te preocupes. Nelsi te arreglará.

Esta vez me dejé vestir. Iría a una ceremonia con los reyes. Debía prepararme para ello.

Me vistió con una túnica de bordados plateados, que se adaptaba perfectamente para dejar demasiado al descubierto mis formas femeninas. Nelsi me recogió el cabello de forma que cayeran bucles y ondas doradas con naturalidad. Una cinta plateada sobre la frente completaba  mi aderezo. En mis brazos, la mujer colocó pulseras y brazaletes haciendo juego con los pendientes largos, con dibujos de flores. No me puso collares sobre el pecho. Nelsi aseguraba que mi mejor adorno era el tono dorado de mi piel.

- Estás preciosa- dijo Baeco en cuanto me vio.  

- Gracias a Nelsi- contesté con modestia-. Ella sabe sacar el mejor partido de una piedra.

- No seas tan humilde, pequeña- me reprendió el anciano-. Tu belleza no proviene sólo de tu aspecto exterior. Es algo que resplandece a tu alrededor. Como un halo especial que te envuelve y te ilumina.

  Agradecí al anciano sus palabras alentadoras y amables. Pero lo que más agradecía a aquel hombre era que me tratase como si fuera parte de su familia, como si verdaderamente fuera su nieta. Me reproché haber intentado saber algo sobre mi verdadero abuelo. Alguien que ni siquiera se había preocupado por mí.

  Caminé tras el sirviente que había ido a buscarme. Me escoltó hasta el patio central, donde se agolpaba multitud de personas, esperando para ver a sus reyes. Ricos y pobres, guerreros y campesinos reunidos en el palacio para realizar los ritos sacrificiales.

Busqué entre los asistentes, por si descubría a Nora o a Jarbis, pero era tal el gentío que no los distinguía. Preferí mantenerme apartada de la aglomeración. Cuando pensé en retirarme, anunciaron la llegada de los reyes.

La multitud, al ver a sus monarcas, guardó un respetuoso silencio. El rey Argantonio y la reina Annanais, caminaron majestuosos el uno al lado del otro hasta el centro mismo del patio, donde un sacerdote les estaba esperando.

Argantonio se adelantó, alzó los brazos al cielo, solitario de nubes, y comenzó a hablar con voz potente.

- ¡Oh gran dios! ¡Oh gran divinidad! Acepta estos sacrificios que te ofrecemos- se mantuvo en silencio unos instantes-. Te pedimos salud, paz y fecundidad para Tartesos. Protege nuestras familias, la ciudad, el palacio y las buenas cosechas- continuó poco después. El silencio era absoluto mientras Argantonio oraba-. Que nuestros antepasados, que están contigo, cuiden para que continúe la fertilidad de la tierra y la conservación de reservas de alimentos de toda la comunidad. A cambio- concluyó el rey-, acepta estos sacrificios que te ofrecemos.

El sacerdote se encargó de sacrificar dos carneros. El público allí congregado prorrumpió en gritos de alabanza a los reyes. Estos se retiraron, acompañados por los sacerdotes y el séquito, entre los que se encontraba Jarbis.

Pensé que era el mismo ritual que había visto en Cartare. Supuse que el encargado de cada ciudad realizaría idéntico sacrificio a los dioses y a los antepasados. Sabía que en los palacios se disponía de una cámara especial donde permanecían los restos de los ancestros y donde se les rendía culto.

Cuando el rey y la reina hubieron desaparecido, el patio comenzó a quedarse vacío. Sin saber qué hacer ni adónde ir, permanecí indecisa junto a las columnas. Un sirviente, que parecía tener mucha prisa, me indicó el lugar donde celebraban el banquete. Lo habían dispuesto en una gran sala situada en la planta baja de la zona nordeste.

Estaba abarrotada de gente. Como no conocía a nadie, no me molesté en buscar un sitio para sentarme.

- Si al menos hubiera acudido Baeco, sabría lo que debo hacer- me dije. Pero el anciano hacía años que había dejado de asistir a banquetes y fiestas.

Iba a dar media vuelta, cuando alguien me tocó el hombro. Era Nora. Nos fundimos en un abrazo.

- He visto a Jarbis, pero por más que te buscaba, no daba contigo. ¡Con tanta gente!

- Es que no estaba con Jarbis– contestó Nora-. He tenido que permanecer sentada durante un rato. Hasta que me he recuperado. No me encontraba bien.

  - ¿Que te ocurre? ¿Te ha visto algún médico?

- No es nada, espero. Sólo tengo mareos, y vómitos de vez en cuando.

Ahora que me fijaba, Nora no tenía buen aspecto.

- Prométeme que mañana  acudirás a casa de Baeco.

No me quedé tranquila hasta que Nora me lo prometió.

- ¿Cómo está mi padre? ¿Traes noticias de Cartare?- deseaba que me contara las novedades de mi pueblo.

- Tu padre está bien- dijo-. Te echa mucho de menos. Pero está muy ocupado con sus caballos. Se le ve feliz. Cartare continúa igual de activa que  siempre. ¿Qué más te puedo decir?

Nos sentamos juntas para hablar con máyor tranquilidad, hasta que el rey y la reina hicieron su aparición.

La reina estaba radiante. Llevaba una diadema de oro con piezas articuladas y decoradas con dibujos de flores de loto. Las dos piezas que unían la diadema tenían colgantes haciendo ondas y dibujos de los que pendían unos barriletes. Sobre el pecho, collares de oro superpuestos. Las orejas tambien las llevaba adornadas con zarcillos de oro. Su corta estatura no disminuía ni un ápice su majestuosidad. Pero a quién miraba con detenimiento era al rey. Argantonio era verdaderamente anciano.

- ¿Noventa?- me pregunté-. ¡Quizá más! Era cierta la leyenda que decía que el rey era inmortal. No podía imaginar cómo había tanta potencia y seguridad en la voz de un hombre tan anciano.

Al igual que la reina, Argantonio llevaba una diadema articulada de oro sobre la frente. Pero mientras que las joyas femeninas eran exquisitas y especialmente decoradas para embellecer a una mujer, las del rey destacaban por su sobriedad, lo que no las hacía menos hermosas. Tanto la diadema como el cinturón, de oro también, eran placas articuladas con dibujos de esferas y semiesferas. El pectoral, una placa mayor sujeta por finos cordeles por la espalda, ocupaba  el torso del rey. Brazaletes, anillos y sellos adornaban sus brazos y  manos.

A una señal suya, comenzaron a servir los alimentos, mientras se escuchaba de fondo el sonido de una lira y a un aedo, recitando a la vez.

- Es la lira de la estela de la luna- me explicó Nora en susurros-. Su sonido es muy dulce ¿verdad?

Asentí en silencio. Baeco había intentado que aprendiera a tocar la lira, un instrumento realizado en madera de boj, que constaba de siete cuerdas. Pero a mí me gustaba escucharla, no tocarla. Por eso no aprendía bien.

El sonido de la lira  me envolvió. Elevó mi espíritu más allá de la sala y del banquete que se estaba celebrando. Con los ojos cerrados, absorbía cada nota que marcaba el instrumento. Al abrirlos de nuevo, me encontré con la mirada intensa y profunda de Afer.

Nos observamos durante unos instantes. No sé, había algo en sus ojos que no llegaba a descubrir. Más allá de la ironía y  de la burla, adivinaba una llama que no conseguía apagar con la mirada de hielo.

- Es sólo una impresión- me dije, cuando el hombre volvió a mostrar una sonrisa maliciosa.

- Me alegra advertir que la “turquesa” ciertamente se ha convertido en princesa. Ahora no es una campesina.

  Entonces me había reconocido, pensé avergonzada.

Había recordado a la niña que el orfebre burló. Ahora era él quien se burlaba. Me ruboricé hasta la raíz.

- Tu mismo dijiste aquella vez que la realeza se lleva en el alma y no al mirar las riquezas y posesiones, ¿no lo recuerdas?

- Se dicen muchas tonterías cuando uno es más joven- contestó Afer-, pero me alegra comprobar que no me equivoqué- sus ojos gris azulado, fijos en los míos, sonrieron por primera vez sin máscaras.

- Querido- dijo una voz femenina a su espalda-.  Llevo rato esperándote, ¿qué es eso tan importante que tienes que hacer para dejarme abandonada?- se acercó a Nora y a mí-. ¡Oh, ya veo!- dijo con cara desilusionada-. Hola Nora- saludó, olvidando de inmediato a la mujer-. Acompáñame Afer. ¡Me aburro tanto!- insistió. Miró por encima del hombro para encontrarse conmigo. La sonrisa que dibujaban sus labios perfectos, se quedó a medio camino.

-Egoena, te presento a Karim- Afer realizó las presentaciones con cortesía.

- Hola- dijo Egoena. Su mirada era de absoluto desprecio-. Querido, si has terminado, acompáñame- continuó tirando de él. Afer la siguió después de despedirse de nosotras.

-¡Esa mujer es odiosa!- dijo Nora exaltada-. No he visto persona más despreciable y egoísta que ella. No sé cómo la aguanta Afer.

- Es muy hermosa- dije-. Es la criatura más perfecta que he visto en mi vida.

Seguí observándola desde lejos. Su largo cabello negro brillaba con los reflejos de las innumerables lucernas de la sala. Sus ojos eran grandes, sensuales y oscuros. La boca, pequeña, perfilada, coloreada de color carmesí, resaltaba aún más su delicado rostro. La túnica dejaba entrever unas piernas largas, unas curvas suaves;  un cuerpo perfecto. Todavía olía el ambiente al perfume, fuerte y floral, del que iba impregnada.

-Cuando la conozcas mejor no la encontrarás tan hermosa, créeme- Nora también miró a Egoena, hasta que desapareció de la sala de banquetes, apoyada en el brazo de Afer.

  -¿Es su esposa?- pregunté, sin dejar de mirar el lugar por el que se habían marchado.

-¿Qué me has preguntado?

Le repetí la pregunta.

- Como la ha tratado con tanta familiaridad, con tanta autoridad...

- No, no es su esposa- contestó Nora, mirándome extrañada-. Egoena trata así a todo el mundo. ¿Te importaría si lo fuese?

  - No, que va- me apresuré a añadir-. Sólo pensaba que hacen muy buena pareja.

- No se me había ocurrido pensar que Afer pudiera querer tener como pareja a Egoena. En fin, cosas peores se han visto. La nieta del rey es una persona difícil de tratar.

- ¿Es la nieta de Argantonio?- No sé porqué, pero me sentí hundida-. No lo sabía.

- Es la nieta más mimada de Argantonio- me aclaró Nora-. Ya la conocerás mejor. Es la mujer más caprichosa que he conocido. No envidies su riqueza o su poder con los hombres. No es más que humo que se lleva el viento.

- No te preocupes. No deseo su posición o su  riqueza. Pero es tan hermosa...

  - Perdona- me interrumpió Nora-. Voy a buscar a Jarbis. El banquete ha terminado. Los reyes hace tiempo que se han retirado.

Era verdad. Ni siquiera me había dado cuenta. No había disfrutado de los manjares que habían dispuesto sobre la mesa. Ya no quedaba nada, los sirvientes retiraban  los restos. No había probado bocado.

- Yo también me marcho- dije, despidiéndome de Nora-. Recuerda que mañana has prometido venir a visitarnos.

Hacía una noche tan agradable, que me costaba regresar a mi habitación. Sabía que Nelsi estaría esperándome, para que le contara los pormenores del banquete. Pero primero necesitaba serenarme y pensar. Caminé en dirección al jardín del palacio, mucho más grande que el que rodeaba la casa de Baeco. Tenía  huertos y árboles frutales. Al fondo, había percibido olivos y viñedos. Algunas plantas, como el galán de noche, esperaban la caída del día para florecer y exhalar sus más delicados perfumes.

El jardín permanecía silencioso a esas horas de la noche. La luna brillaba en su plenitud, iluminando aquel paraíso. Divisé una fuente al fondo. Un  delfín, en actitud de saltar sobre una ola, presidía el conjunto de piedra y vomitaba agua fresca y cristalina por su boca.

Me senté en el borde de la fuente para jugar, con manos distraidas, con el agua. Pensaba en lo que me ocurría cuando Afer estaba cerca. Infinidad de sentimientos afloraban cuando lo tenía a mi lado. Odio, simpatía, miedo, nerviosismo, envidia y hasta celos- porque lo que había sentido esa noche eran celos. Celos sin sentido- pensé- al verlo con aquella mujer.

Cuando nos miramos con intensidad, antes de ser interrumpidos por Egoena, había sentido que algo de mí misma había dejado de ser  mío para formar parte de él. No sabía si a Afer le habría ocurrido lo mismo. No podía expresarlo con claridad, debía meditarlo largamente. Quizá fuera una simple impresión, quizá el deseo de que fuera cierto. Tenía la cabeza tan cargada de ideas que no podía pensar.

Un ruido de ramas me asustó. Me puse inmediatamente en pie.

- No te asustes, soy yo- dijo la voz de Afer aproximándose.

- ¿Qué haces aquí?- pregunté alterada.

- Lo mismo podría preguntarte yo. Al fin y al cabo yo vivo en palacio- fue la contestación del hombre.

- Tienes razón- dije seria-. Será mejor que me marche- hice intención de alejarme, pero Afer me sujetó por el brazo.

- Espera, por favor. La noche estaba tan calurosa que decidí dar un paseo para refrescarme. Supongo que te habrá pasado lo mismo.

Asentí en silencio.

- Estos son los mejores, los más hermosos jardines de Tartesos– no me soltó el brazo-. Antes que éste, cuentan que un rey babilonio, Mardukapahdine II, mandó construir un jardín parecido, incluyendo las plantas medicinales que tanto te atraen- me soltó finalmente, pero todavía sentía la presión de los dedos sobre mi piel-. Hace bastante calor para no haber finalizado la primavera.

- ¿Dónde está Egoena?-  miré en todas las direcciones, por si la encontraba-. ¿No te acompaña?

- Ya ves que no. Dime ¿acaso te importa?- había vuelto a hablarme con sorna.

- No me importa en absoluto- contesté a la defensiva-. Me es totalmente indiferente lo que hagas, lo que digas o lo que pienses. Sólo preguntaba por cortesía- mentí-. Lo natural es que los enamorados paseen por estos jardines...

Afer, de improviso, me atrajo hacia él.

- ¿Mi enamorada? ¿Quién te ha dicho que es mi enamorada?- me agarró con más fuerza.

- Yo... pensé... Bueno- intenté zafarme del abrazo del hombre. No me dio tiempo. Afer, sujetó mi rostro con una mano para besarme primero con labios agresivos y ansiosos, entreabriendo los míos con ímpetu, para abandonarse luego a la pasión de un beso profundo y sincero. Intenté separarme, pero fue en vano. Lo extraño era que estaba respondiendo al beso. Intentaba luchar contra él, pero lo que verdaderamente hacía era luchar contra mí misma y mi deseo. Mi mente decía que debía parar, pero mi corazón le quitaba la razón. No tuve tiempo de que ganara ninguno. Cuando me dí cuenta, Afer me había soltado y se alejaba presuroso por el camino.

Tuve que sentarme de nuevo en la fuente. Mi corazón palpitaba alocado, mis piernas no respondían. Ya no sabía lo que sentía, odio, rencor o deseo. Necesitaba serenarme, pero no podía.

Permanecí largo rato en el jardín. Cuando regresé a casa, Nelsi ya no me esperaba. Era muy tarde. Me tumbé sobre la cama pensando que no podría conciliar el sueño.

Sin embargo, me dormí al instante.

Nora, como prometió, acudió al siguiente día. Baeco la reconoció con minuciosidad.

- ¿Has notado algo fuera de lo normal?- preguntó Baeco, mirando con rigor profesional el fondo de sus ojos.

- Hace algunos meses dejé de sangrar- dijo la mujer, lanzando un suspiro-. No sabes lo que sufrí al pensar que ya no podría tener hijos. ¡Con las veces que se lo he pedido a los dioses!- volvió a suspirar-. Pero ahora estoy más resignada. Ya soy mayor.

- ¿Cuándo sientes las nauseas y  los deseos de vomitar?- pregunté.

- Sobre todo por las mañanas. Pero también suele pasarme por las tardes.

 Baeco y yo cruzamos nuestras miradas. Era tanta la compenetración, que con los ojos lo dijimos todo.

Después de un segundo reconocimiento, abracé a la mujer.

- ¡Enhorabuena! Estás embarazada.

- No puede ser- dijo incrédula-. No te burles, Karim. Sabes que ya soy mayor para tener hijos- al ver la mirada de Baeco, se dirigió a él-. Llevo años consultándote para conseguirlo.

- No deja de ser peligroso que una mujer de tu edad se quede embarazada. Sobre todo porque es el primero- se sinceró el anciano-. Si hubieras tenido otros hijos sería más fácil. Muchas mujeres gestan cuando van a perder el sangrado. Pero no te preocupes. Con reposo y cuidados, conseguiremos que termine felizmente. Eso sí- añadió-, deberás seguir nuestros consejos con exactitud, guardar reposo y tranquilizarte.

 La alegría que reflejó el rostro de Nora fue la mejor recompensa, y la más preciosa, que recibimos Baeco y yo en toda nuestra vida.

XII

Ahora es un lugar triste- dijo la reina, invitándome a traspasar la entrada del harén-, pero antaño fue uno de los más habitados y prolíficos del reino. Las mujeres vivían felices bajo sus muros. Había paz y armonía entre ellas. Se criaban  los hijos del rey, incluidos los míos. Ahora no hay niños. Únicamente soledad y vejez. 

Un grupo de mujeres paseaba con desgana por el patio. Otras permanecían indiferentes en la entrada de sus habitaciones. Casi todas eran ancianas. Las más jóvenes corrieron a nuestro encuentro, quejándose de su soledad y encierro.

  -El rey es muy anciano- dijo una de ellas, una joven de hermosos e intensos ojos verdes-. Ni siquiera me tocó cuando me llevaron ante su presencia. Se limitó a hablarme de sus nietos, de los dioses y de los deseos de que fuera feliz. Ya no le he vuelto a ver.

-Yo tampoco- dijo otra.

-Ni yo- dijo la más joven, de apenas diecisiete veranos, que se llamaba Erga.

-Soy joven- dijo la que había hablado primero, la más descontenta, llamada Pulai-. Deseo conocer el amor, deseo arder de pasión en los brazos de un hombre joven y apuesto- pasó las manos por su cuerpo, invitadora-. Por las noches tiemblo, imaginando que un hombre se acerca a mi lecho y me hace el amor apasionadamente.

 - No es justo- me dije-. Tiene que haber alguna forma de solucionar este encierro.

    - Sé que resulta difícil para ellas- me confió la reina-, pero a la mayoría de las mujeres no nos queda más remedio que cumplir con nuestras obligaciones, por muy duras que sean.

  - ¿No crees que ya han cumplido bastante, reina?- pregunté, torturada-. ¿Por qué no se intercambian entre ellos? Así sabrían lo que se siente cuando te llevan a un sitio al que no quieres ir, con personas con las que no te interesa tratar.

- Cálmate pequeña- me dijo Annanais-. Estás exaltada. Yo también quiero ayudar. Desde este momento tienes mi permiso para visitar a estas mujeres cuando lo creas conveniente. Tienes mi permiso también para proporcionarles el alivio que consideres necesario.

- Atenderé los problemas reumáticos de algunas mujeres. Aliviaré sus cuerpos, pero ¿quién se encargará de sus espíritus?- dije, sin esperanza.

A partir de ese momento, visité con asiduidad el harén. Les llevaba regalos, les contaba cuentos, relatos de aventuras o historias y leyendas de mi pueblo. Las obligaba a realizar cortos paseos, a practicar algunos ejercicios para mantener la salud.

En ocasiones me acompañaba Nelsi. Ayudaba con las que apenas se podían mover. Las más jóvenes, sin embargo me preocupaban más. No se resignaban a la vida que tenían que vivir. Había odio y envidia en sus miradas, no había resignación.

  -Están perdiendo la cabeza- pensé una de las veces que hablé con ellas-. Serían capaces de lanzarse sobre el primer hombre que apareciera por aquí.

- Estas jóvenes pueden causar problemas- me confirmó Nelsi una vez-. Se satisfacen mutuamente. Me lo ha dicho una de las ancianas. Pero parece que eso no les basta. Creo que si vieran a un hombre, se lo comerían vivo.

Era lo mismo que yo pensaba.

 En la encrucijada del camino a la ciudad me esperaba un grupo de personas, como cada día.

Apenas tenía tiempo. Entre las visitas al serrallo, las consultas en casa de Baeco y las excursiones por los alrededores de Asta, para asistir a los enfermos de la comarca, tenía los días ocupados. Visitaba a los agricultores y ganaderos en sus propias casas, recorría caminos y campos en busca de alguien que me pudiera necesitar. Los campesinos, hospitalarios y agradecidos por las atenciones, insistían en pagar las consultas, curas o medicinas mediante parte de sus ganancias. Los agricultores traían trigo, cebada, verduras y frutas de sus huertos. Los ganaderos, leche de cabra o de vaca, quesos, algún carnero, patos.

 - No puedo aceptarlo- le dije contundente a un agricultor, al que acababa de curar la herida que un buey le había producido al pasar con el arado sobre él-. Iría contra mis propios principios. Yo os ayudo con gusto. No tenéis que darme nada a cambio. Sé que los tributos que tenéis que pagar a los dueños de las tierras son elevados, además de los presentes al rey. Con veros sanos, me doy más que pagada. No quiero nada más.

- Has tenido suerte, buen hombre- añadí-. Son heridas superficiales. Si hubiera posado todo el peso del arado sobre tu pie- dije con gravedad-, ahora no lo tendrías. Te hubiera cortado los dedos de un golpe.

El hombre sudó al pensarlo.

-¿Podrías acompañarme?- me dijo un anciano encorvado por la artritis, una vez que hube terminado-. Se trata de mi nieto. No se encuentra bien.

- Llévame con él.

Recogí mis cosas con prontitud. Me condujo hasta una pequeña cabaña circular, de piedra enlucida y encalada. El interior, de suelo de albero, estaba fresco pero oscuro. El techo se sostenía por dos troncos situados en el centro de la vivienda.

El pequeño se encontraba recostado en el fondo, sobre una capa de pieles. Tenía mucha fiebre y respiraba con dificultad. Un examen detenido del niño, que tendría unos cuatro o cinco años, reveló que tenía una leve infección respiratoria, que debía curar de inmediato para evitar males mayores.

  - No te preocupes- tranquilicé al abuelo-, en pocos días estará bien. Voy a darte las plantas que deberás administrarle conforme te diga- saqué porciones de cada planta-. Sauce blanco para la fiebre. Zarza para que respire mejor. Para la tos: flores de primavera, fruto del hinojo y raíces de regaliz- preparé las tres tisanas por separado y comencé a administrárselas al pequeño-. Debes dársela tres veces al día. Mañana volveré para ver si ha mejorado.

- ¡Gracias, muchas gracias! Creí que le iba a perder. Es lo único que me queda. Sus padres murieron el año anterior de unas fiebres. Pensé que también me dejaría.

- No es nada grave- repití-, verás cómo se pone mejor en poco tiempo. Pero debes seguir mis instrucciones.

 A los pocos días el niño me recibió, sonriente, a la entrada de la vivienda.

- Ya veo que estás bien- dije, al apreciar el color sonrosado de sus mejillas-. Te has recuperado deprisa.

 El niño me arrastró detrás de la cabaña. En un bolso de mimbre, tapado con esteras de esparto, guardaba siete perritos, que comenzaron a lamer mi mano.

- Nuestra perra tuvo cachorros hace un mes- dijo el anciano, que nos había seguido-. En cuanto pueda los cambiaré por alimentos. Son buenos cachorros- añadió-, su padre es un pastor, entrenado para el trabajo en el campo.

Cogí un par de aquellos graciosos animales, que me miraban con ojos de inocencia-. Son muy tranquilos- siguió diciendo el anciano-. Hacen buena compañía.

 - Llévatelos- me pidió el pequeño-. Tú los cuidarás bien.

- Les ha cogido cariño- el anciano acarició el cabello rubio de su único nieto-. Pero sabe que no se los puede quedar.

- Llévatelos- insistió el pequeño.

- Quizá sea una buena idea- toque, pensativa, las orejas de algunos de ellos-, pueden ser de gran ayuda. Está bien- me decidí-, me los llevaré. Pero a cambio recibirás alimento suficiente para pasar el resto del año sin problemas. ¿De acuerdo?

El anciano no quiso aceptar, pero insistí.

- Si no, no me los llevo.

El pequeño puso uno de los perros en mis brazos.

- Este será para ti. Es mi preferido. Se llama Kuro- me dijo el niño-, porque es oscuro.

 El perro, en verdad, era negro. Sus ojos, pequeños y brillantes, me miraron juguetones.

- Kuro- repití-, así de simple-. Me gustaba. Decidí que me lo quedaría. Me haría compañía.

 Al día siguiente, regresé a la cabaña con un carro lleno de alimentos que servirían para abastecer a más de una familia. A cambio, me llevé a los perros con la firme promesa de que les visitaría a menudo con mi nuevo amigo, Kuro.

La noche anterior había acudido a la reina. Le pedí permiso para llevar aquellos animales al haren.

- Les harán compañía- le dije a Anannais-. No sustituirán a sus hijos y nietos, pero las mantendrá ocupadas.

 Annanais dio su autorización.

 Acerté. Desde que los perros llegaron al gineceo, parecía haber renacido la vida entre aquellas paredes. Se escuchaban gritos, risas, ladridos y palabras de cariño para aquellos animales. No habían sustituido a sus hijos, pero casi. Les había dado un motivo para sentirse necesarias.

Kuro paseaba por el jardín de Baeco como su dueño y señor. Le enseñé a ser obediente, a buscar lo que le pedía, y a llevar lo que le ordenara.

Nora llevaba su embarazo con normalidad. Se sentía eufórica, llena de vida, pero también estaba asustada, por lo que pudiera pasar. Cuando el tiempo no lo impedía, salíamos a pasear por los jardines.

  - Estoy aterrorizada, Karim- me confesó en uno de los paseos-. Me da miedo que le pueda pasar algo al bebé. Después de tantos años intentándolo, ahora que lo consigo me vuelvo una miedosa insufrible. Aunque cuando lo noto dentro de mí, moviéndose con energía, me considero la mujer más dichosa del mundo.

- El nacimiento de una nueva vida debe ser algo extraordinario. Sentir en tu interior la vida de un nuevo ser, que tendrá sus características propias y particulares. Saber que forma parte de ti misma, siendo una persona diferente, que compartís corazón, vida y alma.

- Sí, lo es- dijo mi amiga, con voz emocionada-. Parece como si una parte de mí estuviera en esa pequeña criatura. Pero también pienso que es un ser individual que tendrá su propia personalidad, su propio destino. Los dioses se encargarán de ello- Nora se tocó el abultado vientre-. Algún día serás madre, Karim. Lo descubrirás por ti misma.

- No lo sé Nora. Si eso significa tener que renunciar a mi libertad, para vivir bajo el peso que decida un hombre, me temo que no lo descubriré.

Baeco apareció por el camino ajardinado. Se le veía preocupado. Salí a su encuentro.

- El rey te llama, Karim. Quiere verte- estaba pálido.

- ¿A mí?- pregunté incrédula-. ¿Qué puede querer de mí?

- No lo sé- contestó el anciano-, pero debes darte prisa, te está esperando.

Baeco, silencioso y ensimismado, me precedió por pasillos y corredores para llegar a la zona donde el soberano exhibía sus armas y recibía a diplomáticos y dignatarios. La gran cámara estaba presidida por magníficas armas, falcatas con empuñaduras nieladas, escudos con escotadura en uve, lanzas arrojadizas, cascos y pectorales, trabajados en plata. Una única espada de considerable tamaño, con empuñadura de oro e incrustaciones de piedras preciosas, permanecía a los pies del soberano, como avisando del peligro que podría llegar a representar en caso de amenaza. En una esquina de la gran sala, un carro de guerrero con cuatro ruedas de plata, cuyos grabados representaban escenas de guerra y de caza donde aparecía un jinete que perseguía a un jabalí. Ahora comprendía porqué llamaban al soberano el hombre de plata[23].

Me incliné ante Argantonio, como me había enseñado Baeco. Esperé a que el rey comenzara a hablar. Estaba solo.

 -Acércate- me dijo. Obedecí sin dejar de mirar al soberano. Baeco me había recomendado que no lo hiciera, pero no lo pude resistir.

Sus facciones eran nobles y graves. Su abundante cabellera, cana, al igual que el bigote caído y la barba rizada. Lucía una diadema de oro con una piedra preciosa en el centro. Sus ojos, de párpados gruesos y caídos por la edad, me miraron críticos primero, más amables después. Su nariz, corta y fina, contrastaba con los labios gruesos. Pero lo que más destacaba del anciano era la nobleza y majestad que transmitía.

- Me han dicho que te encargas satisfactoriamente de la salud de la reina y de las concubinas. Te lo agradezco, pero dime, ¿por qué lo haces?

 Volví a inclinarme.

- Siempre quise ser médico- comencé a decir-. Recobrar la salud de las personas enfermas es mi mayor aspiración, ¿por qué no dedicarme a los que más lo necesitan? El gineceo está enfermo señor, ¿por qué entonces no dedicarme a curarlo?- dije con vehemencia-. ¿De qué me sirve todo lo que he aprendido si no puedo aplicarlo donde más se necesita?

- Verdaderamente eres muy atrevida, joven- respondió el rey con voz de enfado-.

Mi esposa te tiene en gran estima y mis concubinas también. Te consideran su salvación. No tengo más que alabanzas sobre tus cualidades. ¿Por qué tus palabras intentan herirme?

- No era esa mi intención, gran señor- dije, más sumisa-. Perdona mis palabras. A veces me apasiono demasiado. Pero debo ser sincera con mi rey- continué-. Considero una injusticia el encierro de esas mujeres porque ya no son útiles- hablé sin respiro, evitando la furia de la mirada del soberano-. Creo que se merecen algo mejor que una muerte solitaria e indigna.

Argantonio soltó un puñetazo sobre el respaldo del sillón real.

- ¿Cómo te atreves a hablarme así? Podría ordenar tu muerte en este mismo instante- dijo con furia.

 Sin embargo, comenzó a reír a carcajadas.

- Ya me lo había dicho la reina. Eres algo fuera de lo común, muchacha. Te encaras a tu propio rey- siguió riendo-. Resulta refrescante, después de escuchar palabras sumisas y falsos consejos interesados- ahora se puso serio-. No creas que no he pensado en la situación en que viven esas mujeres. No seas injusta con tu rey. Pero hasta el momento no he encontrado la solución adecuada al problema, sin verme abocado a un conflicto político. Te agradezco la preocupación y el desvelo que estás demostrando. Dime ¿tienes alguna solución?

Lo había meditado durante largo tiempo.

- Sí, mi señor. Creo que la tengo- callé durante unos instantes. El rey enarcó una ceja, expectante-. Verás, señor. Había pensado que podrían alojarse lejos de la ciudad. Quiero decir- me estaba poniendo nerviosa-, que podrían vivir en el campo, donde gozarían de la libertad que aquí no tienen. Recobrarían parte de su salud y serían más felices. Estoy segura de que posees una residencia donde podrían vivir sin ser molestadas y donde disfrutarían libremente de sus vidas. Sería una especie de retiro recompensado. Aunque el problema lo constituirían las jóvenes- pensé en voz alta-. Son demasiado impetuosas y están demasiado ansiosas por descubrir el amor. Para ellas sólo sería una solución provisional.

- ¿Crees que su rey no las satisface?- Argantonio, que me había dejado hablar, pareció sentirse herido en su amor propio.

- ¡Oh, sí, mi rey!- me apresuré a decir-, pero ya sabes que la juventud nunca está satisfecha- dije con diplomacia.

- Tienes razón- Argantonio se puso en pie trabajosamente-. Yo sólo podría ofrecerles el amor tranquilo y reposado de la ancianidad. Y eso es muy poco. Mi amor lo tiene desde siempre en su corazón la reina. Pensaré en lo que me has dicho. Retírate.

Desaparecí de la sala con una reverencia. Baeco me esperaba fuera, para escuchar de lo que habíamos hablado el rey y yo.

- Has sido muy atrevida, Karim. Tenía razón al decir que podía haber ordenado tu muerte inmediata, por tu insolencia. El rey no suele hacer concesiones, sin embargo parece que las reglas han cambiado.

  - Sabes que comerciamos con fenicios y griegos- me dijo Argantonio, ensimismado, ante la mesa repleta de informes.

 Me llamaba con asiduidad para que ejerciera de oyente ante un consejo o como simple expetadora de un ritual.

- Sabes también que con los fenicios comerciamos, sobre todo, con oro y plata, mientras que a los griegos además, los abastecemos de productos agrícolas- hablaba como si en realidad no estuviera presente, como si se contara a sí mismo lo que ya sabía-. Gracias al comercio, hemos alcanzado un elevado desarrollo. Nuestra industria de salazón de pescado es primordial. Nuestras minas de plata suministran a infinidad de territorios.

 Yo asentía con cada frase, aunque las palabras no parecían dirigidas a mí.

- Desde que se fundó Massalia[24], los comerciantes han abierto una nueva ruta de captación del estaño en las costas bretonas. Lo que nos ha perjudicado- el rey comenzó a pasear por la habitación, prosiguiendo su monólogo-. Los marinos samios y focenses comenzaron a llegar a nuestras costas, donde desembarcaban y regateaban con los curiosos que se acercaban hasta la playa. Ahora viven entre nosotros, en importantes ciudades como Onoba, aunque no de forma permanente, como quisiera. Mantenemos una fuerte amistad, gratificante para ambas partes. Nos beneficiamos económica y personalmente.

- He llegado a ofrecerles parte de nuestro propio territorio para que se asienten definitivamente. Pero no han aceptado- siguió monologando-. Lo hice, no sólo por amistad, debo reconocerlo, sino para resguardarnos de posibles amenazas que planean sobre el Mediterráneo. Kolaios, el jefe Samio, buen amigo, deberá regresar a su tierra. Cuando se marchen, no se irán con las manos vacías. Les haré el mayor regalo que se haya hecho jamás. Esto nos permitirá mantener los lazos que nos han unido hasta ahora.  

- Es muy listo- pensé-. Si existiera un enfrentamiento con los persas y los foceos vencieran, Argantonio obtendría grandes beneficios. Si por el contrario pierden, obtendría fama de rey generoso y pacífico.

- Les he ofrecido veinte hectáreas de nuestras mejores tierras- continuó  el rey-, que han rechazado. Los focenses no quieren quedarse. Se limitan a ocupar, de forma temporal, las colonias. Nuestras relaciones comerciales han descendido de manera considerable en cuanto a calidad se refiere. Antes nos colmaban de artículos exóticos y de lujo. Ahora son más cotidianos, pero útiles en definitiva porque nos sirven para mantener nuestras estructuras políticas y económicas. Según mis informadores, están creando un emporio en el norte, alejándose de nosotros.

El monarca parecía cansado de hablar. Su voz fue bajando de tono.

- Mis informadores aseguran también el descenso de las importaciones fenicias. Podría suponer un cambio importante en nuestras estructuras económicas, ¿significa que cambiará nuestra forma de vida? ¿Debemos cambiar en provecho del futuro? ¿Qué opinas tú, Karim?

No pude evitar dar un respingo. No esperaba que se dirigiera a mí. Tardé un poco en contestar. El rey me miraba con expectación.

- Señor- dije por fin-. Yo no entiendo por qué me cuentas esto. No conozco de política o economía- me sinceré-. Pero sí  sé que un pueblo, una nación, debe estar viva. Evolucionar cuando los tiempos lo piden, cambiar cuando las personas que lo habitan cambian. Si es necesario, que resurja una y otra vez de sus propias cenizas. Lo que quiero decir es que si el mundo, nuestro mundo, pide un cambio, no se puede hacer oídos sordos a su llamada.

Argantonio me miró con seriedad, pero no dijo nada. Se quedó unos instantes contemplándome sin hablar.

- Quizá tengas razón- dijo después-. Quizá sea el momento de renovar muestra forma de vida para evitar nuestro hundimiento. Es difícil resolver los conflictos cuando los intereses proceden de distintas partes y se debe agradar a todos- se quejó-. Necesitamos tanto a griegos como a fenicios para mantener nuestra posición. Pero habrá que buscar otros modos de garantizar nuestra prosperidad. Debemos hacer pactos y alianzas con los pueblos que nos rodean. Son más beligerantes y mejor preparados que nosotros, nos conviene tenerlos como aliados. Podría contratar mercenarios, como he hecho en otras ocasiones.

Se había sentado, agotado sobre el sillón. Su rostro, cansado y preocupado, me conmovió.

- Kolaios lleva muchos años con nosotros, hora es ya de que regrese a su tierra- Argantonio parecía haberse olvidado otra vez de mí-. No debemos perder de vista el poderío que está alcanzando Cartago en el Mediterráneo, puede resultar peligroso a nuestros intereses.

 Me despidió con una sacudida cansina de la mano. Obedecí, inclinándome con respeto.

- No entiendo por qué me revela esas cosas- le dije más tarde a Baeco-. Yo no puedo ayudarle. No conozco de política ni de conflictos de intereses- repetí-. Sólo puedo ser testigo silencioso de sus monólogos.

- Creo que lo hace por eso. Argantonio está harto de consejos interesados de sacerdotes y consejeros. Necesita de alguien que lo escuche con sinceridad. Ya es muy anciano. Teme que nuestro mundo se tambalee a su muerte. Le preocupa que ningún miembro de su familia sea lo bastante digno como para reinar con valor, justicia y equidad.

- ¡Pero tiene muchos hijos y nietos!- exclamé-. Seguro que ya ha nombrado a un heredero.

- Todavía no- aseguró Baeco-. Está Theron, el hermano de Egoena. Pero sabe que es egoísta e interesado. No está seguro de que sea el mejor sucesor para Tartesos.

 Kuro crecía con rapidez. En unos meses había quintuplicado su peso y su tamaño. Era un perro grande, inteligente y fiel. El animal me adoraba. Y yo a él.

Seguía acudiendo ante el rey cada vez que éste lo solicitaba. Escuchaba, como siempre, los monólogos de Argantonio con respeto y admiración. A veces daba mi opinión si el rey la pedía, pero la mayoría de las ocasiones no decía nada. El soberano parecía contento. Y aprendí a apreciar la inteligencia y el poder de aquel anciano, al que ahora estimaba.

Jugábamos una tarde Kuro y yo, a correr y a perseguirnos en el solitario jardín de Baeco, cuando apareció Afer por el camino. 

Hacía tanto tiempo que no lo veía, que me dio un vuelco el corazón. Me ruboricé al recordar la última vez que nos encontramos.

Kuro, que era bastante arisco con los extraños, corrió en dirección al hombre sólo para pasearse junto a sus pies, en demanda de una caricia.

  - Perro interesado- pensé asombrada-. ¡Ven Kuro, ven!- llamé al perro en vano. Afer le hacía cosquillas tras las orejas.

Me acerqué para cogerlo.

- Demasiado cerca- pensé al tiempo que recibía una descarga cuando el hombre posó una mano sobre mi hombro.

- Quería pedirte disculpas- parecía sincero-. Mi comportamiento la última vez que nos vimos dejó mucho que desear.

  - No te preocupes- contesté, intentando que pareciera indiferente-. No tuvo la más mínima importancia.

- ¿De veras?- ahora parecía dolido-. Me alegro entonces- recuperó su acento burlón. Dejó de acariciar a Kuro, momento que aproveché para cogerlo.

- Supongo que Egoena estará muy contenta de verte-. Ya sabía que la nieta de Argantonio podría suponer un gran salto al poder para quién se uniera a ella.

- ¿Egoena?- Afer pareció pensar-. ¡Sí! Muy contenta- dijo-; y yo también.

  Se me hizo un nudo en la garganta al escucharlo.

- Debo marcharme- dije de improviso, estaba deseando alejarme de él-. Tengo que visitar a Nora.

-¿Está bien? Me han dicho que lleva un embarazo difícil. ¿Puedo acompañarte? Me gustaría verla.

- Por supuesto-dije, aunque no estaba entusiasmada con la idea-. Acompáñame.

Nora tenía buen aspecto. En la recta final del embarazo la mujer estaba hinchada, pero  era normal. Baeco le había explicado que podría ser un parto difícil.

- ¿Recuerdas el día que fuimos al Oráculo? Dijeron que, aunque mis carnes no se habían abierto para dar a luz, ya era madre- suspiró-. Era cierto, Karim. Para mí, siempre has sido la hija que nunca tuve.

- Lo sé Nora- respondí con emoción-. Siempre te he sentido como la madre que nunca conocí.

  Afer escuchó en silencio nuestras declaraciones.

  -También dijeron que finalmente daría a luz, aunque significaría mi muerte-. Yo lo recordaba  cada instante, desde que supe del embarazo de Nora.

- Creo que no saldré de ésta- lo dijo sonriendo, pero su rostro estaba triste-. Sólo le pido a la diosa de la fecundidad, que me permita ver a mi hijo antes de morir.

- ¡No digas eso! ¡No va a pasarte nada! Baeco y yo te atenderemos, ya verás cómo sale  bien. Te lo prometo.

Jarbis esperaba impaciente en su despacho, prefería hablar conmigo sin la presencia de Nora, para saber la verdad.

- La criatura está bien- le confirmé-, se mueve con fuerza. Ésa es buena señal- Jarbis, mientras me escuchaba, paseaba de un lado a otro de la habitación, como una fiera enjaulada-. Pero de momento no se ha colocado en la posición adecuada. Debemos esperar un poco más.

- Parece imposible que Nora esté esperando un hijo- dijo nervioso-. Después de tantos años- se detuvo de improviso-. Es culpa mía. Si a ella le sucediera algo, sería por mi culpa. No podría perdonármelo jamás. No podría vivir sin ella.

- La quieres mucho ¿verdad?

 Jarbis asintió. Miró con ojos abatidos.

- No le pasará nada. Aunque tenga que pelearme con todos los  dioses. No le pasará nada.

  Había tanta determinación en mis palabras, que Jarbis me creyó.

De regreso a casa, absorta en mis pensamientos, apenas me dí cuenta que Afer  me seguía.

- No imaginaba que se pudiera amar así- dijo de pronto a mi lado. Me sobresalté al escuchar su voz.

- Perdona, creí que te habías quedado con Jarbis. Sí- contesté- supongo que deben amarse mucho.

- ¿Conoces el amor Karim?- nos habíamos detenido. Kuro iba del uno a la otra, intentando reclamar nuestra atención.

Se acercó a mí. Por un momento creí que me iba a volver a besar, lo estaba esperando. Lo deseaba.

- No, ya veo que no- dijo al poco-. Discúlpa, debo marcharme. Argantonio me ha ordenado que traslade el gineceo a un lugar designado por él en el campo. Debo partir de inmediato a Nebrissa.

- ¿De veras?- dije pletórica-. No sabes lo feliz que me hace tu noticia.

Afer me miró atónito, sin comprender mi alegría.

-Ya nos veremos- dijo seco-, tengo asuntos pendientes que resolver antes de la partida.

- Ver a Egoena- me dije, desapareciendo la alegría que había sentido instantes antes-. ¿Por qué me importa tanto lo que haga o deje de hacer este hombre?

Aquella tarde la reina me mandó llamar a sus aposentos. La acompañaba Egoena.

- Pasa Karim- dijo con familiaridad-. Ya conoces a mi nieta.

  Me incliné respetuosa ante las dos mujeres. Egoena no me miró.

- Egoena no se encuentra bien- dijo Anannais-. Desde ayer padece un fuerte dolor de cabeza. Podía haber llamado a Baeco, pero entre mujeres nos entendemos mejor, ¿no crees querida?

- ¿Estás segura de que ésta me puede aliviar?- preguntó, mirándome con desprecio.

- Si yo me he puesto en sus manos, tú no vas a ser menos- le respondió enojada-. No seas tonta, niña. Deja que Karim te mire.

  Después de la reprimenda, Egoena se dejó reconocer a regañadientes.

  - No es nada- aseguré después-. Una simple migraña que desaparecerá macerando tres cucharadas de verbena por cada dos de agua. Por supuesto debe permanecer en una habitación a oscuras y alejada de todo ruido.

- Gracias, Karim- dijo Anannais, agradecida. Egoena no se movió-. ¿Me acompañas a dar un paseo por el jardín? Dejemos que Egoena se recupere en soledad.

   Reconozco que, ante las palabras de la reina, me alegré secretamente.

Paseamos largo rato. Manteniendo una charla animada, como dos viejas amigas.

- Ya ves, Argantonio te ha hecho caso. Por fin descansarán las concubinas en libertad. Gozarán del frescor del campo, de la paz y de la libertad que se merecen. Estarán cerca, en los alrededores de Nebrissa. Todo gracias a ti.

- No reina. Será gracias a la bondad de sus reyes, que son justos y comprensivos.

 - Lamento la actitud de mi nieta Egoena. Es una criatura mimada y egoísta. A veces no sabe tratar a las personas.

- No tiene importancia- dije sincera-. No me importa.

- Dime Karim, ¿quien es tu padre? ¿Y tu madre?

  Casi me caigo de la impresión.

¿Por qué no vives con ellos? Ya tienes edad de casarte; sin embargo te dedicas a trabajar como un hombre. No es que te reprenda o te reproche. El rey y yo te apreciamos- me cogió la mano-. Es lógico que queramos saber sobre ti.

Yo no sabía qué responder.

- Mi padre cría caballos en Cartare-era cierto-. Mi madre murió cuando yo nací. No llegué a conocerla, pero siempre me han hablado de su belleza, de su bondad. No sé que más contar- no había faltado a la verdad-. Mi vida siempre ha sido muy sencilla, pero mi deseo de aprender siempre ha sido más fuerte que yo. Por eso vine aquí.

- ¿Cómo se llama tu padre?- la reina insistió-. No hace falta que me lo digas- añadió después de un rato de espera. Comencé a temblar-. Es Targos ¿verdad? Hace mucho tiempo que no se pronuncia su nombre en esta casa.

- ¿Cómo lo has adivinado?- pregunté, asustada-. Yo no se lo he contado a nadie. ¿Cómo sabes que mi padre se llama Targos?

- Sé toda la historia. Targos y tu madre se conocieron aquí, en Asta Regia. Arsinoe iba a consagrarse como sacerdotisa de la diosa Madre, pero cuando conoció a tu padre se negó. Iba a ser sacerdotisa por imposición de su padre, no por vocación. Targos abandonó su carrera militar. Tu madre decidió seguirle. El padre de Arsinoe se puso furioso. Era la primera vez que alguien contradecía sus órdenes. Sabía que no podía hacer nada por separarlos, así es que decidió desposeerlos de sus títulos y expulsarlos de la ciudad.  Cuando se enteró de la muerte de su hija, casi se vuelve loco. No sabes del sufrimiento, del dolor, de la culpa que le ha corroido durante todos estos años.

- ¿Por qué no respetó a su hija? ¿Por qué no dejó que eligiera su vida?- pregunté dolida-. Dime, ¿lo conoces? ¿Sigue vivo?

- Lo conozco Karim. Y tú también. El padre de Arsinoe es Argantonio.Yo soy su madre. Soy tu abuela. Lo supe desde el primer instante en que te ví, ¡te pareces tanto! Eres hermosa, indómita, independiente, como ella.

 No supe qué decir. Intenté aclarar las ideas. Mi madre era hija de Argantonio y Anannais. Mis padres habían sido expulsados por el propio Argantonio. Mi madre había muerto, quizá de pena, al sentirse repudiada por su familia. No sabía si sentir tristeza, abatimiento o dejarme vencer por el rencor que comenzaba a corroer mis entrañas. Me sinceré con Anannais.

  - Argantonio es un hombre de genio- dijo la reina, adivinando mis sentimientos-, pero es justo y comprensivo- me reprendió-. No haría daño a nadie, y menos a los de su propia familia. Cuando Targos y Arsinoe se marcharon se sintió infeliz, dolido por la rebeldía de Arsinoe. Pensó que tus padres volverían poco después, pidiendo disculpas por su desobediencia. Y él les perdonaría sinceramente. Pero no fue así.

- Sospeché quién eras desde el primer momento en que te vi. Pero deseaba confirmarlo, asegurarme de que no me equivocaba. ¡Queríamos tanto a Arsinoe! Su pérdida fue un castigo para nosotros.

- ¡Por favor! ¡No se lo digas al rey!- le supliqué, entre dolida y asustada-. Si se enterara podría ordenar que continuara con lo que mi madre dejó inacabado. Quizá me convertiría en sacerdotisa. Incluso podría entregarme en matrimonio con quien le conviniera sellar alianzas. Quiero ser libre, quiero descubrir el mundo a mi manera- dije exaltada-. Quiero conocer la libertad de ser yo misma, sin la esclavitud de un marido o el encierro en un templo.

- El hecho de que Argantonio lo sepa no significa que te entregue a cualquiera, Karim.  No conoces a Argantonio. El rey es  liberal, comprensivo y tan inteligente como tú. Creo que sospecha algo. Si yo pude apreciar el parecido, él también.

- Está bien- dijo la reina tras unos momentos de silencio-. No se lo diré, de momento. Pero si lo descubre, que lo hará, le contaré la verdad. No sabes lo feliz que le harías.

- ¡Seguro que Baeco, Nora y Jarbis lo sabían!- añadió Anannais medio enfadada-. ¡Qué ladinos! Si no fuera por el estado de Nora los castigaría severamente- sonrió para demostrar que estaba bromeando-. ¿Sabes que somos una gran familia?- intentó animarme-. Tuvimos ocho hijos, de los que viven seis. Ya son  mayores. La longevidad del rey les ha impedido aspirar al trono. Por eso ahora son los nietos los que suspiran por él. Argantonio no se decide. Sus padres no los han educado de la mejor manera, ésa es la verdad. El rey  teme que no estén a la altura que se les exige. Ahora deberíamos pensar también en tí. Eres nuestra nieta, igual que los demás. Si Argantonio lo supiera, podrías ser la próxima heredera de Tartesos. Theron es el favorito de los consejeros y sacerdotes. Se encuentra visitando otros países, para enriquecer su mente y abrirse a otras culturas y pueblos. Pero tampoco está muy seguro de él- suspiró la reina-. Teme que sea una máscara que se pone ante su rey para obtener el poder, para después quitársela a su muerte.

   - No reina- dije impulsiva. Mis ojos se abrieron de miedo-. No hagas eso. Yo no quiero reinar, ni ansío el poder que ésto otorga. Sólo pretendo ser una sanadora que recorre el territorio en busca de quien la necesite. ¿Sabes lo que significaría para los demás? Sería un estorbo, crearía un conflicto. No, no quiero poder. Tan sólo mi libertad.

 Anannais me abrazó, creo que contenta de recobrar un poco de la hija que había perdido hacía tanto tiempo.

- Tenía que pasar- murmuró Baeco-. Sabía que tenía que pasar. Sólo era cuestión de tiempo. ¿Dices que el rey no lo sabrá?- gritó nervioso-. Si la reina lo ha averiguado, Argantonio también lo hará. Desde la primera noticia de tu padre, hace años, intuí que, al venir, te descubrirían.  Por eso no contesté. La segunda vez, cuando supe que querías ser médico, pudo más la vanidad del maestro que la prudencia. ¿Sabes en la posición que me colocas?- Baeco no me dejó hablar-. Ahora creerán que te he traído para influir sobre el rey y hacerme con su favor.

- Yo no deseo que lo sepa nadie Baeco. Si hubiérais sido sinceros conmigo desde el primer momento, ésto no habría pasado. Cuando Targos me llevó a Cartare, para vivir con Nora y con Jarbis, tenía que habérmelo contado. Yo no quiero poder. No quiero vivir bajo su manto, reptando como el resto de la familia. Ninguno hace nada de provecho. Ninguno se interesa por el reino. Si crees que peligra tu posición me marcharé de inmediato. Volveré a casa. Mi padre necesita ayuda.

  - Tienes razón- dijo, calmándose al instante-. Soy un egoísta. Soy un viejo egoísta- repitió-. Debería preocuparme por ti; por tu bienestar. Por asegurarme tu felicidad. No quiero que te marches. Te necesito a mi lado. No sólo como médico. Te ayudaré en lo que pueda. Decidas lo que decidas, estaré a tu lado- se sentó en un banco, vencido.

- Gracias Baeco- me tiré a sus pies para agarrarme con fuerza a sus rodillas-. Yo también te quiero. Siempre pensé en ti como al abuelo que no conocí. Me has demostrado tanto cariño. No sé que hacer. No sé si debo marcharme, dejar correr el tiempo. No sé si debo quedarme y enfrentarme a la verdad.

  - Lo que ha de ser será, Karim- sentenció el viejo, acariciandome con ternura el cabello-. Tu destino está escrito.

XIII

  Nelsi me ayudaba a introducir medicinas y aceites en botellas de chapa labrada, de cuello estrecho y bordes lisos, para después dejarlos sobre unos estantes, protegidos de la luz solar, cuando entró Baeco con precipitación en el laboratorio.

-Ha llegado el momento. Nora está de parto.   

  Recogimos en un  instante. A los pocos minutos estabamos ante una Nora sudorosa y febril, que se aferraba al brazo de Jarbis a cada contracción.

Baeco la reconoció con meticulosidad, para mirarme después con ojos de preocupación.

- No sé si podré ayudarle- me dijo en voz baja-. Es muy grande.

Las contracciones se fueron acentuando. Al igual que el nerviosismo de la parturienta.

- ¿Ocurre algo?- preguntó Nora con voz entrecortada-. ¿Algo anda mal?- nos miró con ojos aterrados-. ¡Mi hijo!- gritó entonces.

  - Tranquilízate Nora -dijo Jarbis, pero no muy convencido-. Todo va bien. Es que los preparativos llevan su tiempo- dijo, mirándonos con ojos implorantes.

Las contracciones subieron en intensidad y se acortaron en el tiempo. Pronto la propia naturaleza incitaría a Nora a empujar. Había que hacer algo con rapidez.

- Voy a intentarlo Baeco. No podemos quedarnos quietos- mi mirada asustada contradijo la determinación de mis palabras.

Baeco me cedió su lugar.

Comencé por masajear y presionar el abultado vientre de Nora con la mano. Muy despacio, para  intentar aliviar después de cada contracción. Sentía que aquel pequeño estaba luchando para salvar su vida, para salir de ese mundo acogedor y silencioso. La barrera de su propio cuerpo le impedía continuar.

Debía ayudarle a nacer. Pero sólo disponía de mis manos para lograrlo. Introduje, con miedo y delicadeza, una en el interior de Nora. No fue tan difícil como esperaba. No sé cómo lo logré. Pero cuando me dí cuenta, estaba recogiendo un pequeño bulto resbaloso que berreaba con energía.

- ¡Es un niño!- dijo Baeco colocándolo en los brazos de Nora. La mujer, al cogerlo, lloró de alegría, cansancio, y de alivio.

- Mira Jarbis, nuestro hijo- se lo entregó al hombre-. Toma grandullón. Pesa como un toro.

Jarbis cogió al niño con manos inexpertas. Lo miró con devoción, emocionado de sentir la calidez de su pequeño cuerpo. El niño se revolvió inquieto. Jarbis se apresuró a devolvérselo a su madre.

- Gracias a los dioses, todo ha ido bien- dijo Baeco con alivio-. Bueno, a los dioses y a la intervención de Karim...

- ¡Pero si no he hecho nada!- exclamé-. He seguido tus enseñanzas, Baeco. El pequeño ha hecho el trabajo. Acércalo a tu pecho, Nora. Creo que tiene hambre.

Tras un par de días con fiebre, la madre estuvo repuesta por completo. Le receté infusiones de hinojo para favorecer la secreción láctea.

- Los dioses han sido benévolos con nosotros- volvió a repetir Jarbis con voz emocionada-. Sabremos agradecérselo. Mi pequeño, que se llamará Aris, entregará las ofrendas necesarias en sus santuarios. Gracias Baeco. Gracias, Karim. Sin vuestra ayuda no lo habríamos conseguido.

Tenía razón el Oráculo- reconoció Nora entre suspiros de alivio.

Y, no sé porqué, me miró con devoción.

Se efectuaron sacrificios en los templos, en agradecimiento y por la felicidad de los padres. Jarbis entregó exvotos de guerreros en actitud de marcha, en representación suya y para garantizar que su hijo se convirtiera en un gran guerrero. Argantonio y Anannais, como representantes de los dioses y de las figuras divinas, realizaron rituales y sacrificios solicitando la protección de los antepasados para el niño que acababa de nacer.

 Pocos días después del parto, la orgullosa madre paseaba a su rollizo Aris por todo Asta.

- ¿Qué piensas hacer?

   Nora, que había acudido a verme aquella tarde, miraba con deleite hacia abajo, hacia el lugar donde su hijo mamaba con glotonería de su pecho. 

- No lo sé, Nora- aparté la vista de la ventana para acercarme a mi amiga-. No sé lo que debo hacer- dije con desánimo. En realidad estaba sumida en una laxitud, que no sabía si era debida al calor o a mi propio estado de ánimo. 

La suave primavera había dado paso a un caluroso verano que se resistía a marcharse. Las temperaturas subieron hasta el punto de que era imposible salir de las casas al mediodía, cuando el sol abrasaba con más fuerza. Ese año castigaba con impunidad. Ni siquiera las noches refrescaban el ambiente. Los vientos traían ráfagas calientes que  pegaban las ropas a los cuerpos sudorosos.

- No le des importancia. Tal vez sería mejor que Argantonio lo supiera. Es un hombre justo.

- Lamento no haberte dicho la verdad- añadió-. Tu padre nos hizo prometer que nunca la diríamos. Tenía miedo. No quería perderte.

- ¿Por qué no te alejas una temporada de Asta?- me sugirió, en un nuevo intento de animarme-. Trabajas demasiado Karim. Así tendrías tiempo para decidir lo que quieres hacer. Podrías visitar a tu padre. Siempre dices que tienes muchas ganas de volver a verle. Creo que necesitas hablar con él, aclarar las cosas.

  - Quizá tengas razón- dije, posando de nuevo la vista en el panorama que me ofrecía la ventana. La tarde languidecía lentamente, sin un resquicio de brisa que refrescara el cielo de Asta-. Debo aclarar muchas cosas. Iré a Cartare- dije con decisión-. Después, ya veremos.

- Entonces voy a encomendarte un par de recados que te ruego que cumplas en cuanto puedas.

  No supe el motivo. Pero Kuro, en cuanto subió a bordo de la nave de carga, se quedó dormido. La nave que nos transportaba, repleta de productos y metales, aceite y pequeños objetos de bronce, se dirigía a Cartare, y más tarde a Gadir.

Me había despedido de la reina la tarde anterior. No pude marcharme sin que lo supiera.

-¿Estás segura de lo que haces?- preguntó Anannais con tristeza-. Ahora que te he encontrado no querría separarme tan pronto. Aunque sé que amas tu libertad. No puedo, no debo pedirte que te quedes.

- Será por poco tiempo- le aseguré-. Volveré pronto.

- Así lo espero, pequeña- besó con ternura mi frente-. Te echaré de menos.

El viaje estaba resultando más tranquilo que el que me trajo a Asta. El barco era pequeño, más que el de Afer. Carecía de castillo de popa. Los pasajeros dormíamos a la intemperie, junto con algunos marinos que preferían ver el cielo abierto a la oscuridad de las bodegas de carga. Ninguna figura de diosa presidía la proa de la nave, ni protegía a los navegantes. Mientras el barco de Afer relucía de brillante, la nave que ahora me transportaba estaba vieja y deteriorada.

Los poblados que admiraba desde la nave sí eran los mismos. Pequeñas poblaciones cercanas al río, casi siempre sobre cerros o entre ellos. Pastos inmensos donde el ganado pacía tranquilo, ajenos a mi mirada. Pude apreciar grandes manadas de toros libres, semi-salvajes, que proporcionarían abundante cuero para confeccionar vestidos y calzados, o para  fabricar arreos a los animales. Sus huesos, hasta sus astas, servirían para armas y objetos decorativos. Algunos serían domesticados y arrastrarían el arado con el que el campesino cultivaba la tierra.

Aquellos animales se movían por todo el territorio tartésico. En verano en las tierras bajas, en busca de pozos y fuentes de agua. En invierno en las zonas altas, donde no les faltaba alimento ni bebida.

  Pronto llegaríamos a Cartare. Habría terminado el recorrido por el río y desembocaría en el Sinus Tartésico en cuya costa se asentaba la ciudad.

El paisaje cambió por completo en la desembocadura. Ahora estaba cerca de las calas, de las playas por las que paseé durante la niñez, hacía mucho de eso. Frente a mí, se encontraban las  islas de Antípolis, Erithea y Gadir.

  - Amo el mar- pensé, inhalando el aroma de la brisa-. Necesito verlo. Necesito retener en mi nariz el olor de la sal y del pescado. Forma parte de mí, como lo forma mi brazo o mi pierna. Es como una prolongación de mí misma. El sonido de las olas me ha mecido, me ha adormecido desde niña. No podría vivir sin él.

Un grupo de gaviotas volaba alrededor de la nave, en busca de algún alimento visible sobre el que lanzarse. Kuro, hecho un ovillo sobre cubierta, levantó el hocico al cielo para mirar aquel griterío alborotador. Volvió a bajarlo más tarde, dando un suspiro de resignación.

No pude evitar el emocionarme al pisar de nuevo las calles de la ciudad.

No había cambiado, y sin embargo nada parecía igual que antes. Transeúntes presurosos en una dirección y otra, pequeños asnos cargados de artículos para intercambiar. Aristócratas luciendo sus elegantes ropas, y campesinos que venían a la ciudad para entregar tributos y hacer intercambios. Tenía la impresión de que las dimensiones de las casas, de las calles, del puerto, habían cambiado, habían disminuido.

Abandoné Cartare en dirección al poblado. Tenía tantas ganas de ver a mi padre, que casi corría por el camino. Al divisar las pequeñas casas que componían su pueblo, me detuve unos instantes. Quería retener en mis pupilas la imagen de sus paredes encaladas, de sus techos vegetales que destacaban sobre el cielo claro de la mañana. Los campos, sembrados y fecundos, rebosaban de nuevas cosechas en las que yo no había intervenido. Las lagunas se divisaban a lo lejos, donde las aves se posaban, como antaño, ajenas al paso del tiempo. Los pequeños del poblado, se bañaban, jugaban en sus aguas para bucear y coger cangrejos. No me había dado cuenta, hasta ahora, de lo mucho que lo había echado de menos.

Comencé a caminar, esta vez más despacio. Lo primero que ví al atravesar la empalizada de mi casa, fueron los establos. Habían aumentado. Una valla de madera aseguraba que los caballos y los potrillos no pudieran escapar.

- A padre le va bien. No hay más que ver la cantidad de caballos para advertirlo.

 La casa tampoco había cambiado. La sala principal con el hogar encendido, las habitaciones sencillas y espaciosas que tantos recuerdos me traían. Me parecía ver a Fera trasteando en el hogar, refunfuñando con sus cuencos y vasijas.

 Pero no había nadie en la casa.

Decidí salir de nuevo, justo cuando Targos avanzaba, a grandes pasos. El hombre descubrió a Kuro, que esperaba fuera. Se agachó para acariciarle.

- ¿Qué haces aquí, perrito? ¿Te has perdido?-  miró en una dirección y en otra, como en busca de su  dueño. No me había descubierto.

Y yo, semi-oculta en la oscuridad de la vivienda, miré a padre con cariño.

Había envejecido. En el tiempo transcurrido, el oscuro cabello de mi padre se había vuelto cano, al igual que su barba, que ahora lucía larga y descuidada. Salí a la luz del sol.

Targos fijó la mirada en la entrada de la casa. Parecía no haberme reconocido. Avancé despacio hacia él.

- ¡Padre!

Targos, al descubrirme, corrió hacia mí.

- Karim, mi pequeña- dijo abrazándome con ímpetu-. ¡Te he echado tanto de menos!- sus brazos seguían siendo fuertes, a pesar de su apariencia. No había perdido ni un apice de su fortaleza.

Hablamos durante horas de lo que habíamos hecho el uno en ausencia del otro. Le hablé de Baeco y de Nelsi, de su trabajo, de la maternidad de Nora, finalmente de la amistad con la reina y el descubrimiento, por ésta, de mi origen.

-Debiste decírmelo padre- dije con voz severa-. Debiste contármelo. No sabes las veces que he recorrido Asta Regia en busca de quien hubiera conocido a Arsinoe. Baeco nada me comentó. Hablaba de madre como si fuera su propia hija. Hasta llegué a creérmelo. No me importaba quien fuera mi abuelo. Sólo quería ver su rostro, adivinar en sus ojos si  todavía había dolor por la pérdida de su hija. Si la culpa dominaba cada uno de sus gestos.

-¿Dices que Argantonio nos buscó? ¿Dices que deseaba la reconciliación?- añadió Targos apesadumbrado. Más concentrado en los recuerdos que en mis palabras-. Demasiado tarde- negó repetidas veces con la cabeza-. Ya era demasiado tarde.

- ¿Sabes lo que significa? Tu madre podría haber muerto en paz, arropada por su familia. Quizá incluso hubiera sobrevivido. Yo sé que su pena era muy grande, quizá influyó en su estado físico.

- No te tortures, padre. No pienses en lo que pudo ser y no fue. Piensa que durante el tiempo que estuvisteis juntos, fue muy feliz. Que os amastéis, que ese amor le proporcionó la paz que necesitaba- me sorprendí de mis propias palabras de consuelo.

- Y fruto de aquel amor naciste tú- añadió Targos-. Argantonio lo descubrirá, Karim. Puede que ya lo sepa, pero no quiera revelarlo hasta advertir tus intenciones. Es muy listo. Quizá, si hablaras con él... No creo que te obligara a hacer algo que no quisieras. No después de lo que sucedió con su hija.

- Entonces, ¿por qué no quisiste que lo supiera?- pregunté, casi enojada-. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué le defiendes ahora?

- Desconocía que nos hubiese buscado- respondió, bajando la mirada-. Desconocía que se sintiera culpable de nuestra marcha. Pensé que me guardaría rencor toda la vida y que ese rencor lo traspasaría a tu persona- levantó los brazos para bajarlos inmediatamente, en señal de resignación-. Ya lo ves, me equivoqué.

- Apenas tengo tiempo- me dijo Targos una de las noches que nos quedamos junto al hogar, descansando tras las tareas diarias-. He tenido que contratar personal para que se ocupe de los campos y para que me ayuden con los caballos. Yo solo ya no podía. Es una ardua tarea la que tengo en mis manos- dijo enderezándose, como si esa misma tarea le devolviera la vida. Me pareció que crecía-, exige responsabilidad y dedicación. Por primera vez en muchos años me siento bien. No voy a decir que soy feliz porque me faltas tú. Pero me encuentro plenamente realizado con mi labor.

- Estás preciosa, Karim- me acaricio la mejilla-. Hay en ti algo especial que ya intuía cuando eras pequeña, pero que hace que resplandezcas con mayor intensidad que antes.

Tenía poco que hacer. Mi padre y los trabajadores se encargaban de realizar el trabajo, así es que la mayor parte del tiempo me dedicaba a recorrer los lugares de la niñez. Una tarde me acerqué a las lagunas. Estaban repletas de juncales, poleo-menta y mandrágora, cuyas grandes hojas ovaladas terminaban en una sóla flor acampanada, de un delicado amarillo verdoso. Me hice la promesa de recoger unas pocas al atardecer, para realizar infusiones y tisanas. Sus orillas rebosaban de patos, fochas y cercetas, además de otras aves que, bien se marchaban, o bien regresaban del continente hermano. Y, quizá, de otros lugares más lejanos.

Las zonas anegadizas, donde me divertía cuando niña; la pequeña loma donde me sentaba a orar al dios sol; la playa, a la que iba casi a diario para darme un baño y refrescarme. Todo estaba igual, nada había cambiado- excepto yo misma- pensé.

Un día me acerqué a la cueva donde  vivía Iltris.

Atravesé la entrada con cuidado, temerosa de asustar a la anciana. Pero  allí no había nadie. Las repisas que antaño tenía la vieja curandera, repletas de potes y vasos, permanecían ahora vacías y descuidadas. El camastro no era más que un grupo de pieles sucias y malolientes. El fuego estaba apagado. Sin embargo, sus restos estaban calientes.

- ¿Qué haces aquí?- una voz áspera me increpó desde la entrada-. ¿Cómo has encontrado este sitio?

 Reconozco que me asusté. No esperaba que gritaran con tanta violencia.

- Discúlpame- dije, cuando pude recobrarme-. Estoy buscando a Iltris. Vive aquí.

- Aquí no vive nadie más que yo- dijo la mujer, sucia y más vieja todavía que Iltris. El cabello, reseco y como sin vida, se abría sobre su cabeza desgreñado, demostrando que hacía mucho tiempo que no lo lavaba.

- Antes vivía otra mujer en este lugar- dije, intentando ser amable-. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

- Aquí no vivía nadie cuando llegué- dijo con voz áspera. Sus ojos eran como dos bolas de fuego-. La cueva estaba vacía. Ahora es mi casa ¡Márchate!- gritó.

Sí, me marche corriendo. Porque comprendí que nunca sabría lo que había sido de mi anciana amiga.

Navegábamos, de nuevo, en dirección a Gadir. Le había prometido a Nora visitar el templo de Tanit para llevar en su nombre una ofrenda de gratitud a la diosa, por su fortuna al nacer Aris con salud.

La ofrenda era un exvoto representando a una mujer con túnica larga, que supuse sería la propia Nora, con los brazos en alto en actitud de oración. Los contornos de la figura eran perfectos, suaves, bien modelados.

- Un gran trabajo- pensé con admiración-. ¿Quién la habrá realizado?

La sacerdotisa lo colocó junto con los demás exvotos que ofrecían los fieles, como agradecimiento o en petición de ayuda.

Después del ritual de la sacerdotisa, y tras rezar las oraciones que Nora había solicitado, salí del templo. Volvería a Cartare, pasaría el día con los marinos y pescadores que conocía del puerto. Quizá saliera de pesca; con ellos me sentía cómoda, en familia.

No olvidaba que tenía que cumplir otro encargo para Nora. Pero ya lo haría más adelante. Cuando llevara un poco más de tiempo junto a mi padre. Le había prometido llevar una placa al Templo de Astarté, en Ebora[26], aunque no sabía cómo lo haría.

La respuesta llegó pocos días después. Regresaba de cazar patos de las lagunas, cuando advertí un jinete a caballo, por el camino de la ciudad. No hice caso. Pensé que sería algún viajero camino de la playa, o en busca de un poblado cercano.

Regresé a casa para lavarme. Había caído en un charco, y me había llenado de barro al capturar los animales. Todavía no había empezado a cambiarme cuando, desde la entrada de la vivienda, escuché una voz llamando a Targos.

  - No está en casa... – dije, acercándome a la entrada. No pude terminar la frase. Afer, sonriente ante mi asombro, contemplaba, con ojos divertidos, el vestido manchado de barro, el cabello alborotado por la carrera y el rubor de mis mejillas.

- Veo que tienes poder para metamorfosearte- se burló, sonriendo-. Tan pronto eres una dama, como una campesina que corre con los pies descalzos.

  - No voy descalza- dije a la defensiva-. Me acabo de quitar las sandalias llenas de barro.

Afer se acercó a mí. Adelantó la mano para rozar con suavidad mi mejilla.

- Tienes algo en la cara– dijo casi en un susurro, mientras quitaba con su mano una mancha de barro. Ante el contacto, sentí la inmediata respuesta de mi cuerpo.

- Ya está limpio- añadió. Su mano se entretuvo unos instantes sobre mi piel. Sus ojos me miraban fulgurantes.

- Gra...gracias- titubeé, apartándome a mi pesar-. Targos salió un momento, pero no tardará en regresar. Siéntate, por favor- dije, recordando las reglas de hospitalidad.

Afer se sentó junto a la mesa sin dejar de mirar, con ojos entre divertidos e irónicos, mi rostro encendido.

- ¿Qué te trae por aquí?- pregunté, después de servirle vino en un vaso de bronce.

- Tu padre y yo tenemos relaciones comerciales- contestó Afer-. El se encarga de proporcionarme caballos y yo los distribuyo por  la región.

- No lo sabía- dije con asombro-. ¿Desde cuándo hacéis negocios?

- Prácticamente desde el principio- contestó Afer-. Desde que se decidió a criar caballos. ¿No te lo había contado?

- No, no lo sabía- repetí-. Bueno no sabía que fueras tú- aclaré, sorprendida.

Targos llegó en ese momento. Ambos hombres se saludaron con afecto. Aproveché para cambiarme de ropa. No podría darme un baño hasta que Afer se marchara. Tendría que calentar el caldero de agua ante él y no quería que se diese cuenta. Me sentía sucia y desaliñada; enfadada conmigo misma porque me hubiera encontrado descalza y manchada.

-Karim, acércate un momento- dijo Targos, a gritos, desde la sala. Obedecí a regañadientes-. Es una casualidad que Afer tenga que acercarse a Ebora para realizar unos encargos. Podrá acompañarte al Templo de Astarté. Luego te llevará de regreso  a Asta. ¿Qué te parece?

- Verás, padre- dije demasiado deprisa-. Yo había pensado en quedarme unos días más contigo. Ya encontraré la manera de ir al templo, éso no es problema.

- No creo que sea conveniente- se aventuró a decir Afer-. He oído que una banda de salteadores merodea por estos caminos, atacando a los pacíficos viajeros de la región.

- Entonces no hablemos más- respondió Targos sin dar opción-. Te irás con él.

  En la víspera de la partida, sentada en el pequeño y solitario promontorio, quise recapitular sobre los acontecimientos importantes, felices y dolorosos, que me habían ayudado a huír, y a resurgir, de mí misma. Ya no era la muchacha que oraba con los brazos en alto, ni la joven inocente que admiraba el imperecedero paisaje de marismas, de costas arenosas, de ciudades prósperas y renovadoras. La sierra seguía escudando a la ciudad del viento de levante, el cielo continuaba acogiendo los rayos del sol, debilitados en el atardecer. Pero ya no era igual. Había descubierto ese secreto arcano que me acompañaba desde la infancia. Ese misterio que rodeaba gran parte de mi vida.

Mis compañeras de juego de antaño se habían convertido en madres de familia, en silenciosas esposas cargadas de hijos, en incansables recolectoras de cosechas. No se quejaban.

 Sin embargo, yo era una sanadora que gozaba de cierta libertad, aunque, en el fondo, me sentía sola. Pero era consciente de que había conseguido algo inusual, impensable en Tartesos. Quizá había abierto la puerta a otras mujeres que tuvieran distintas aspiraciones.

Si, ahora tenía miedo. Miedo al futuro, a no poder ejercer como médico, a ser descubierta como la nieta de Argantonio. Hasta ese momento no había sido consciente de la responsabilidad que eso implicaba. Puede que porque no le daba importancia. Era lo mismo que mi abuelo fuera un rey, un marinero o un pastor. Lo importante eran los sentimientos. Durante mucho tiempo había odiado al hombre que fue el padre de mi madre y, aunque todavía sentía resquemor, ya no estaba segura de lo que pensar.

Temía el viaje que estaba a punto de comenzar con Afer; el mismo que, incongruentemente, deseaba. No sabía los motivos, pero aquel hombre me provocaba los sentimientos más encontrados.

  Era extraño. Ahora que me sentía mujer, que había madurado, era cuando más me asaltaba el miedo, cuando más consciente era de que podía equivocarme. Desde el pequeño promontorio, donde había dado un repaso a los acontecimientos de mi vida, alcé los brazos para elevar mis plegarias, para pedir un pronto regreso a mi tierra, a mi hogar.

 La oscuridad se adueñaría de la pequeña loma. Pero no tenía intención de moverme, porque en realidad la esperaba. Aunque esa oscuridad hiciera más acuciante mi soledad, me acercaba al pasado. Tenía la sensación de estar saliendo del tiempo, como si ya no fuera la que había sido. Como si ya no supiera la que debería ser. 

                                                       XIV

    La había visto caminar, solitaria, y mi primer impulso, no sé por qué, fue el de seguirla. Más tarde, cuando la ví en comunión con el sol, en aquella extraña hermandad, me había sentido como si estuviera violando una ceremonia ritual, como si fuera a romper el reencuentro entre el dios y una diosa terrestre. Por eso me escondí.

En mi vida de guerrero no había visto nada igual. Yo, Afer, hombre curtido por el mar y las batallas, no pude más que caminar, atónito y asombrado, tras los pasos de Karim, admirando la belleza y la indomable naturalidad que emanaba de ella, intentando descubrir qué misterio la envolvía, y la hacía tan hermosa y atrayente.

-¿Por qué me he escondido?- me preguntaba una y otra vez-. ¿Qué tenía aquella mujer que provocaba los más inverosímiles instintos?

El barco esperaba en el puerto de Cartare. Velgan, el contramaestre, tenía el encargo de cuidar de Karim durante la travesía. Encargo que fue recibido con agrado.

 El recorrido de la nave era diferente al que habíamos hecho con anterioridad. Abandonaríamos la bahía de Cartare, y el golfo  al que llamaban Sinus Tartésico. Rodearíamos la isla para llegar al templo de Astarté. Más tarde navegaríamos hasta Ebora para adentrarnos en el Lago Ligustino. Luego seguiríamos hasta Nebrissa[27] para retomar después el camino de Asta.

- Un largo recorrido, pensé. Pero sabía que Karim se sentiría entusiasmada por conocer lugares nuevos.

Me dejaba ver poco. Sabía que mi presencia la incomodaba. Sólo cuando impartía órdenes a mis subordinados, que éstos se afanaban en cumplir.

A veces nuestras miradas se encontraban, pero ni el uno ni el otro hacíamos el más mínimo intento de acercarnos.

Pronto quedó Astaroht tras nosotros. Nuestro siguiente destino sería Ebora. Mientras la nave avanzaba, silenciosa y serena, Karim se entretuvo en admirar las pequeñas calas, las playas que formaban el litoral. Las abundantes dunas, los amplios espacios abiertos donde había torres, dispuestas de forma estratégica, que indicaban a los navegantes el camino.

  Karim pareció salir de su contemplación para empezar a buscar algo por la nave.

- ¿Quieres algo?- le pregunté, acercándome. Karim tuvo un pequeño sobresalto. Se ruborizó, lo que provocó mi sonrisa.

- Sí- contestó de inmediato, recobrándose-. Busco a Velgan. Quería que me explicara para qué sirven las torres que he visto diseminadas por la costa. Supongo que serán indicadoras del camino- habló sin respirar, como si quisiera aclarar con sus palabras que no me buscaba a mí-. No tiene importancia, ya me lo contará en otra ocasión- hizo intención de alejarse.

  - ¡Espera!- mi voz autoritaria hizo que se detuviera en seco-. ¿No crees que podríamos firmar una pequeña tregua?- dije, con voz cansada-. Por lo menos mientras dure la travesía.

  Me miró unos instantes. Sus ojos turquesas se concentraron en los míos, cansados y sinceros.

- Está bien- se rindió-, tienes razón. Ya no somos unos niños para acabar discutiendo. Acepto.

Y me recompensó con una sonrisa cautivadora.

- Yo te lo explicaré- dije solícito, colocándome a su lado-. Tienes razón. Estas torres sirven para indicarnos el camino. Pero no sólo hay torres. Si te fijas  bien, podrás admirar varios templos, como el del Faro de la Luz, al que pronto llegaremos. El castillo de las Siete Torres es el más importante. Domina la población de Ebora, a la vez que la protege. Vigila la entrada y salida de las naves.

- ¿Ofrece también dificultades?- me sorprendió que recordara las explicaciones que le había dado sobre el peligro de la pleamar y la bajamar, al pasar el estero que conducía a Asta.

- Así es- contesté-. En esta zona florecen los fondos arenosos. Por eso, durante la marea baja, el estrecho que alberga Ebora es difícil de transitar. La principal vía de acceso para entrar en el Lago Ligustino es ésta, un pequeño canal que domina la población. Es una de las razones por las que crearon estas torres: evitar naufrágios.

  Desembarcamos antes de adentrarnos en el estrecho, para acudir al Templo de Astarté, donde Karim entregaría la ofrenda de Nora.

- Astarté, diosa fenicia de la fecundidad. Dicen que es la señora de los caballos- dije, mientas nos acercabámos al templo-. Es venerada, aunque con distintos significados y nombres, por egipcios, fenicios, o griegos. Algunos le confieren carácter funerario, otros la llaman Potnia Theron, diosa de la vida y de la muerte, los animales y las plantas. He visto representaciones de la diosa sobre un trono, entre esfinges, con un recipiente entre las piernas. Su interior, para poder introducir líquidos que se desbordan sobre sus pechos, está hueco.

Guardé silencio unos instantes. Karim parecía distraida.

- Estás muy callada. ¿Te ocurre algo?- pregunté, al ver que no replicaba.

  - No, no es nada- sonrió-. Pensaba en lo importante que es para nuestro pueblo la diosa de la fecundidad, la diosa madre. Tartesos vive en parte de la agricultura y de la ganadería. He visto representaciones de la diosa en forma de disco, como el que llevo como ofrenda de parte de Nora relacionándola con la luna, que rige nuestros destinos. Pero también la he visto en bocados para adornar los caballos, como el que ví en el tuyo, Afer. En general no es más que un testimonio de alabanza, de gratitud a la diosa de la vida, a la fecundadora de cosechas, a la diosa del amor y protectora de los navegantes.

Me asombró la pasión y la vehemencia de sus palabras. Pero no dije nada.

El  santuario apareció de improviso, casi en la boca de los esteros. Detrás del alto edificio, descubrimos el comienzo de un hermoso bosque. Le señalé a Karim que era sagrado.

- En el bosque y alrededor del Templo la caza está prohibida. Sin embargo los delincuentes que se refugian en él, gozan de total inmunidad.

 La entrada del templo, coronada por un gran patio, estaba rodeada de un pórtico con columnas. El altar estaba situado en el centro del patio. Pero el templo propiamente dicho era un edificio techado al fondo, hacia él se dirigió Karim, sola, con la placa de Nora en las manos, para ofrecérsela a la diosa.

La placa era una representación de la misma diosa de la fecundidad, labrada en bronce, dotada de enormes pechos, para resaltar su función de madre. Su pelo, dividido en dos partes, se recogía por detrás de las orejas por unas cintas. Los bucles caían sobre sus hombros junto con las tiras de las cintas anudadas.

La sacerdotisa iba peinada como la representación de la diosa. Seguro que Nora se había encargado de que la figura de la placa fuera lo más exacta posible a Astarté. Recogió la pieza con veneración. Karim le explicó de quién era y para lo que iba destinada. La sacerdotisa murmuró oraciones y la colocó en el centro del altar. Un brasero situado junto al mismo, sirvió para presentar las libaciones. Consistía en una pieza circular con el fondo ligeramente convexo pero poco profundo, con el borde horizontal plano. Asas móviles se enganchaban a un soporte rematado por unas manos extendidas, como si sostuvieran el recipiente. La sacerdotisa vertió sobre él el líquido. A cambio, le entregó un pequeño amuleto para Nora. Era un hueso pequeño, y algo deforme, del oído de una corvina, símbolo de la fecundidad de Tartesos.

Cuando salimos del templo, la tarde ya estaba avanzada. Teníamos que regresar al barco. Quería aprovechar la marea y pasar el estrecho antes de que anocheciera.

Dejamos atrás los acantilados, para adentrarnos en las depresiones que el mar rellenaba durante la pleamar y permitía el paso de barcos, a veces muy grandes como mío, para llegar a las ciudades del interior.

Anclamos en Ebora sin dificultad. La población se encontraba en la orilla misma del Lago Ligustino, emplazada en una hondonada de forma ovalada. Al fondo, al extremo de una pequeña línea de colinas que penetraban al mar, se abrían varios pozos.

- La población posee abundantes pozos- le expliqué a Karim-. En invierno corren como manantiales, mientras que en verano, hay que sacarlos mediante cubos. Existen numerosas fuentes naturales. Por eso es un importante punto de paso para nuestro ganado, al que traen desde lejos para abrevar. Aquí solía apacentar el ganado de Gerión- añadí cordial-. Su situación, desde luego, es envidiable. Sin problemas de abastecimiento de agua, cerca del mar, en el estuario de un río navegable, donde abundan los pastos.

Los barcos se hallaban fondeados al pie del cerro, al fondo de una ensenada. Hacia allí nos dirigimos. Al norte de la población, un acantilado sobre arenas rojas, presidía el paisaje.

Pasamos la noche en la vivienda de unos amigos. Kuro, el perro de Karim, que, no sé el motivo, pareció resucitar al llegar a tierra, disfrutaba con los tres hijos de éstos, que le hacían correr por toda la casa. Mis amigos, Aiburis y Aemar, vivían de la pesca y de los productos que le proporcionaba su pequeña porción de tierra, que era suya por completo. Había sido un privilegio de Argantonio, por sus servicios prestados en el pasado.

Aiburis, la mujer de Aemar, era joven. Quizá un par de años mayor que Karim. Tenía la belleza serena que le proporcionaba el amor, la felicidad y la tranquilidad del futuro. No muy alta, pero graciosamente dotada de atributos, disfrutaba de una elegancia natural, sin artificios. Soy testigo de que el telar, en un rincón de la sala, funcionaba sin descanso.

Aemar trabajaba de sol a sol junto a su esposa. Antes del amanecer en su pequeña barca. Más tarde en el campo, donde se dedicaba, además, a moler la cosecha resultante de su esfuerzo con un molino de mano. Era de complexión fuerte y robusta. Su largo cabello negro contrastaba con los grandes ojos azules, abiertos y sinceros. Dotado de una mirada especial en sus ojos. Los ojos de la felicidad.

- El trabajo nunca nos ha asustado- le comentó Aiburis a Karim, mientras preparaba la cena-. Nos gusta nuestra vida, nos gusta la tranquilidad, la seguridad de nuestro hogar. No aspiramos a grandes cosas. Buena pesca, grandes cosechas, salud para nuestros hijos y amor, mucho amor. Estas son nuestras ambiciones.

- Afer y yo somos como hermanos- le dijo Aemar-. Nos criamos juntos, viajábamos con nuestros padres. Aunque más tarde cada uno decidió seguir un camino distinto. Pero nuestro lazo de hermandad es indestructible.

  Yo no perdía ojo de los movimientos de Karim, no sé por qué. La observaba, como embelesado, al coger en brazos a los niños mientras éstos se reían, de las cosquillas que les hacía, de las palabras que les susurraba para que se mantuvieran quietos.

La contemplaba, admirado e impotente, a la luz del fuego. Mientras, por primera vez en mi vida, mis pensamientos se adueñaban de mi corazón, y me decían que desearía tener un hogar, disfrutar de la felicidad de la que Aemar y Aiburis gozaban, con una mujer como aquella a mi lado.

No. Lo deseché de inmediato de mi mente. Jamás podría vivir así, aunque lo deseara. Aunque lo necesitara. Mi deber era viajar de un lado a otro, allí donde me enviasen. Ninguna mujer aceptaría esa vida, ni siquiera aquella a la que miraba con tanta intensidad, mientras sonreía a Aiburis cuando ésta le cuchicheaba algo al oído. Me reproché a mí mismo mi idiotez, ¿por qué lo pensaba?

Disfrutamos de la cena, y de la buena compañía. Nos despedimos muy temprano, para regresar a la nave con deseos de volver en una visita más larga y tranquila.

Sin explicarme el motivo, volvía a sentirme solo, extrañamente incomprendido. No aparecí por cubierta hasta que llegamos a Nebrissa. Desembarqué solo. No quise que me acompañara.

 - No tengo tiempo para hacer de guía- le contesté a Karim cuando preguntó-. Tengo cosas importantes que hacer.

 Parecía dolida, pero no volvió a insistirme. Regresé horas después, para ordenar que el viaje continuara. Volvíamos a Asta.                                                                                                          

XV

  Contemplar la cotidianeidad de la arquitectura de Asta, fue el único alivio a mi regreso.

Nora escuchó los pormenores de la visita al Templo de Astarté, y los resultados de la conversación con mi padre. La mujer, que me conocía bien, sabía que ocultaba algo, como si existiera una duda persistente que finalmente silencié. No quiso insistir; sabía que se lo contaría más adelante, cuando estuviera preparada. Me veía taciturna, triste, aunque serena.

 El hijo de Nora y Jarbis gozaba de buena salud.

- Cuando paseo por Asta- dijo la orgullosa madre-, Aris no hace más que provocar la admiración de las demás mujeres. Jarbis no cabe en sí de gozo.

- Sois afortunados- le dije, sincera.

  No podía pensar más que en el enfado de Afer. El guerrero había desaparecido, como siempre. Ni siquiera se había despedido. De hecho, no lo veía desde que me recriminó, hosco, en Nebrissa. Intentaba recordar cada uno de los momentos en que estuvimos juntos, por si llegaba a descubrir el motivo de su enojo. Pero no lo encontré.  

Volví a mi rutina diaria: visitas, consultas, recorridos por la comarca, preparación de medicinas. Kuro me acompañaba en los recorridos. El perro había crecido en pocos meses. Sus patas ahora eran largas y esbeltas. Los ojos brillantes, inteligentes y amistosos, velaban y me protegían como un pastor a su rebaño. Lo mismo jugaba con los niños mientras realizaba las consultas rutinarias, como gruñía y ladraba ante cualquier extraño que se acercara o pareciera amenazador.

Hasta que un día, entretenida en hablar con el anciano y el pequeño que me entregaron los cachorros, no me percaté de que había anochecido. Concentrada en el trabajo como estaba, apenas noté que los árboles habían perdido sus hojas, las aves atravesaban el cielo de Asta en busca de lugares más cálidos. El invierno acechaba, acortando los días. Caminé deprisa para llegar a la ciudad. La oscuridad casi era total. Algunas nubes, impedían que la luna iluminara las calles silenciosas de la población.

-Pronto lloverá- me dije mientras atravesaba la soledad en la que estaba sumida Asta. Sin embargo podía escuchar las voces, los sonidos habituales de sus habitantes en el interior de las casas, la tranquilidad de sus vidas.

Kuro, que caminaba a mi lado, comenzó a gruñir de pronto.

- Tranquilo- intenté calmarlo-. ¿Qué té pasa?- no ví nada anormal. Las calles continuaban silenciosas y desoladas.

En apenas un instante, sentí que alguien me agarraba del cuello. Casi no podía respirar. Una voz masculina, que olía a vino y a suciedad, me advirtió que no me moviera. Kuro seguía gruñendo, enseñando sus dientes. El hombre, lejos de asustarse, aumentó la presión sobre mi garganta. Con la otra, intentó coger el bolso de medicinas que me colgaba del hombro.

Pensé, casi sin respiración, que no saldría con vida. El bolso cayó al suelo, pero el hombre seguía apretando. Casi estaba a punto de perder el sentido cuando Kuro, como un salvaje, se lanzó sobre mi atacante para morderle en el brazo.

El agresor, gritando de dolor, soltó su presa, momento que aproveché para alejarme pidiendo ayuda. Ante los gritos, algunos ciudadanos salieron de sus casas.

El hombre seguía gritando. Intentó zafarse del mordisco del perro pero, hasta que yo no se lo ordené, Kuro mantuvo la mandíbula sobre su brazo. Éste, al verse libre, y temiendo ser atrapado por los ciudadanos que salían de sus viviendas, huyó en dirección a los campos.

No se había visto nada igual en Asta. Baeco, al tener conocimiento de lo ocurrido, supervisó una batida por la ciudad y por los bosques cercanos. Se rastreó la comarca en busca del agresor. Pero no encontraron pistas.

Desde entonces me hice con un pequeño puñal, de bronce con empuñadura de plata, que al menos me proporcionaría seguridad.

A pesar de que sabían de mi regreso, ni Argantonio ni la reina solicitaron de mi presencia, lo que intrigaba tanto a Baeco como a mí misma. Sabían lo que le había sucedido en la ciudad, pero no habían dado muestras de que les inquietara. Aunque estaba convencida de que Annanais se preocupaba por mí. Quizá se había enojado por mi marcha.

Parece que están muy ocupados- me comentó Baeco, como si me estuviera revelando una confidencia-. Se murmura que tenemos problemas en Tartesos, pero nadie dice nada.

- ¡Karim, despierta!- Nelsi  me sacudió  con insistencia-. ¡Vamos, deprisa!

-¿Qué ocurre?- pregunté  todavía  medio dormida.

- Te buscan- contestó Nelsi mientras preparaba la ropa y la dejaba sobre la cama-. ¡Vístete deprisa!- desapareció de la habitación.

- ¿Habrá alguien enfermo?- salté del lecho, para correr tras ella. Nelsi se introdujo en el aposento de Baeco para salir, instantes después, en compañía del anciano. Se despidieron con un apasionado beso en los labios. No se percataron de mi presencia.

 Regresé a mi alcoba para vestirme. No quise analizar lo que había visto. Ya lo haría más adelante.

- ¿Qué ha pasado?- pregunté en cuanto se acercó Baeco-. ¿Está alguien enfermo?

- El rey te llama- contestó el sabio-. No conozco los motivos.

-¿A estas horas?- pregunté atónita-. ¿Es que no duerme?

Caminé en silencio, acompañada por Baeco, hasta la cámara real. El palacio silencioso, y poco iluminado, parecía desierto. Sin el bullicio de sirvientes, jefes ni consejeros, aquel edificio parecía sórdido, como abandonado.

Argantonio, sentado en un sillón alto, donde la madera  y la plata se daban la mano para formar dibujos de líneas paralelas y oblicuas, se puso inmediatamente en pie al verme.

- Karim- se acercó a mí. Yo lo saludé con ceremonia-. Tenía tantos deseos de verte- me cogió la mano-. Siéntate a mi lado- me arrastró a un banco que, adosado a una de las paredes de la cámara, servía como rincón predilecto de la reina. Anannais no estaba esa madrugada junto al soberano.

- No me avisaste de tu marcha- me reprendió-. Tienes el deber de darle cuentas al rey sobre tus intenciones.

 Parecía un anciano frágil y cansado. Unas enormes ojeras apagaban sus ojos. La ropa que llevaba puesta, delataba que no se había acostado todavía. No pude reprimir  mirarle con ternura y cariño.

- Lo siento, señor- dije sumisa-. No quise molestarte, fue un viaje muy precipitado.

Argantonio volvió a levantarse. Esta vez caminó de un lado a otro de la cámara con nerviosismo.

- Tenemos problemas- comenzó a decir sin mirarme-. Según mis informadores, existe la posibilidad del agotamiento de mineral en las venas superficiales de algunas de nuestras minas- se paró en seco-. Me han hablado de la posibilidad de levantamientos de los pobladores, debido a la presión a la que se ven sometidos- ahora me miró con gravedad-. Si esto fuera cierto podría  significar la caída de nuestro mundo- volvió a sentarse abatido.

No supe qué decir. Permanecí en silencio. Pensaba, desolada, que  Argantonio tenía razón.

- Todo se mueve en nuestra contra-dijo el rey en voz alta-. Desciende la producción de mineral, descienden los intercambios comerciales. Eso significa el descenso en la importación de productos que proporcionan el nivel de vida de la élite tartésica. Perdiendo ésta su posición, perdemos toda probabilidad de mantener el poder y la estabilidad de nuestro pueblo.

- Señor- me levanté para hablarle-. Lo que dices es muy grave, es cierto, pero no tienes auténtica certeza sobre ello. Quizá la situación no sea tan drástica como dicen- añadí con pasión-. Los tartesios somos un pueblo trabajador.  No sólo vivimos por el metal. Nuestro ganado es el mejor, nuestros campos: los más fecundos y abundantes. Nuestras costas amplias, abiertas y ricas en pesca. Nuestros marinos, los mejores pescadores del mundo. No todo está perdido, mi rey- dije ahora con más tranquilidad-. Estoy segura de que, aunque fuera cierto, saldríamos adelante. Quizá no sepamos luchar, quizá no seamos un pueblo guerrero- añadí-, pero somos valientes, sabemos afrontar los problemas.

Argantonio me miró. Había orgullo en sus ojos.

-¿Han confirmado los rumores?- pregunté después de unos instantes de meditación. Intentaba analizar las palabras de Argantonio. 

- Es lo que me propongo averiguar, pequeña- se acercó a mí-. Eres una mujer decidida- dijo, invitándome a que me sentara de nuevo-. Tus padres deben de estar muy orgullosos de ti. Dime ¿los conozco?

- Ya está- me sobresalté-, se acabó. Lo sabe todo.

 No quería mentir, así es que recité, como una cantinela, lo que contaba a todo el mundo.

- Mi padre cría caballos en Cartare, yo nací en un poblado cercano. Mi madre murió en el parto. No la conocí.

- Sí, lo sé- contestó Argantonio con enfado- pero dime, ¿cómo se llama tu padre? ¿Y tu madre?- añadió-. ¿Quién era tu madre?

 Guardé silencio. No quería mentir, pero tampoco estaba dispuesta a decir la verdad.

- No soy tonto, Karim- dijo el rey-. Ordené hacer averiguaciones sobre ti y sobre tu familia. Sé quien eres- añadió-. Lo que no sé es por qué no me lo has dicho antes.

 Miré al anciano con bravura. Me enfrentaría a él, no me importaba. Estaba cansada de que me reprocharan mi silencio, cuando ellos, sólo ellos, eran los causantes de la situación. Si no hubieran expulsado a Targos y a Arsinoe de Asta, nada hubiera sucedido. Posiblemente mi madre seguiría viva.

La mirada triste y dolida de Argantonio me hizo desistir. No, no era el momento de reproches o de venganzas. Bastante habían sufrido ya. Sabía que tarde o temprano me descubriría. Lo temía y lo deseaba a la vez. No, no era momento para el odio. Estaba vencida. No me quedaba más remedio. Argantonio escuchó en silencio mi relato.

-Tendrías que habérmelo dicho. Te hubiera ayudado- no estaba enfadado, sólo triste-. Hace muchos años que lamento lo que ocurrió. Fue culpa de mi orgullo. Si no hubiera sido tan intransigente, quizá hoy tu madre seguiría viva. No, no voy a enfadarme o castigarte. Eso ya no es propio de mí.

   - Cuando se lo conté a padre, dijo lo mismo que tú. Pensaba que ya era demasiado tarde.

- ¿Por qué no me habló de tu existencia?- se lamentó Argantonio-. ¿Por qué no regresó tras la muerte de Arsinoe?

- No pienses en el pasado- dije, compasiva-. Targos nunca supo de tu remordimiento, ni de tu perdón. Los dioses han querido que suceda así. Ya no se puede volver atrás para evitarlo.

- Sólo te pido que no se lo digas a nadie. Déjame vivir mi vida, la que he elegido vivir. No me esclavices en un matrimonio no deseado. No me encierres entre los muros de un templo al que no deseo ir. Déjame ser la que soy. Una mujer libre, que quiere aprender cosas nuevas.

Argantonio me miró. Supongo que le recordaba a Arsinoe, su hija más querida, su hija perdida: independiente, indómita, apasionada, que quizá regresara, al menos un poco, a él.

- Sea- dijo por fin-. Te lo debo pequeña- me acarició la mejilla-. Se lo debo a tu padre. Nadie sabrá de nuestro parentesco. Te dejo plena libertad para elegir tu vida. Pero te ruego que de vez en cuando me dejes darte algún consejo, me permitas ayudarte, si lo necesitas- besó mi frente-. Quiero ser tu amigo, no sólo tu abuelo o tu rey. Déjame también redimir mi culpa- añadió suplicante-. Se lo debo a tu madre.

Casi había amanecido. La luz tenue, que comenzaba a nacer, iluminó el rostro del hombre que caminaba a mi lado. Baeco, al que había sentido como a un abuelo, había esperado a que regresara.

Ahora conocía al verdadero.

- ¡Qué ironía! No tenía a nadie, más que a padre y a Fera. Y de pronto, me encuentro con un hombre al que quiero como si fuera el abuelo que nunca tuve, además de admirar al que, con tanto odio, deseaba encontrar.

Ya no me sentía cansada. Todo lo contrario, me sentía liberada, como si un gran peso, dentro de mí misma, hubiera desaparecido. Se lo conté a Baeco. El viejo suspiró, aliviado.

- Soy un cobarde. Ya no soy capaz de enfrentarme a los problemas. No me queda valor. Si Argantonio hubiera reaccionado de otra manera, creo que no lo hubiera podido resistir.

- No eres tan viejo Baeco. No tanto como para que no afrontar al amor- el médico se detuvo, con un gesto brusco-. Os he visto- no era una acusación. Sólo la afirmación de un hecho-. ¿Por qué ocultáis vuestro amor? ¿Por qué no te entregas a él? Sé que puedes reprocharme mi intrusión. Pero os quiero, deseo vuestra felicidad.

  - No lo entiendes, Karim- Baeco agachó la cabeza. Era la primera vez que lo veía avergonzado-. Es algo más que el amor. Es la responsabilidad. Es la renuncia de una mujer hermosa para vivir junto a un viejo al que le queda poca vida. ¿Cómo obligarla a vivir una vida así? Ya no soy joven ¿cómo negarle la posibilidad de una vida feliz junto a un hombre joven que la ame con plenitud?

- Sabes que te ama- Baeco, con los ojos cerrados, escuchó en silencio-. Siempre te ha amado. Lo supe desde el primer momento en que pisé esta casa. Pensé que era tu egoísmo el que impedía que Nelsi viviera una vida plena de amor. Supuse que no querías unirte a una persona de categoría inferior a la tuya- el anciano levantó la cabeza y me miró, dolido.

- Ahora veo que estaba equivocada. Tu amor va más allá de cualquier egoísmo. Lo que no querías era enfrentarte ni enfrentarla a ella al miedo que te produce tu vejez. No te das cuenta de que habéis perdido muchos años. Años que podrían haberos colmado.

- Ámala, Baeco, ámala como se merece. Ella será feliz. Sólo necesita permanecer a tu lado. Te necesita a ti- dije finalmente.

Había hablado con tanto ardor, que  me faltaba la respiración.

- Tienes razón- Baeco volvió a agachar la cabeza-. Aunque no lo  creas,  he sido un egoísta- dijo con tristeza-. Le he negado a Nelsi lo que se merece, por su amor, por su entrega, por su dedicación. Algunas veces he pensado en remediarlo. Pero la comodidad, el miedo que me reprochas, y que me impide entregarme totalmente a ella, lo han impedido.

- Perdona mis palabras- sentía haberle hablado con tanta franqueza. Me apenaba profundamente su tristeza-. No tenía derecho a entrometerme en tu vida. Os quiero tanto que mi afán por uniros ha podido más que mi sentido común.

- No te entristezcas, pequeña- Baeco se puso en pie, acarició con delicadeza mi mejilla-. Pienso remediarlo de inmediato- dijo, tomando el camino de casa.

Hacia rato que había amanecido. Debería seguir los pasos de Baeco, regresar a casa. Sin embargo continué sentada, sin ánimo para moverme. Las lágrimas se me agolpaban. Y yo me mordía los labios, en un esfuerzo por evitarlo. A pesar de saber que Baeco y Nelsi terminarían su relación felizmente, a pesar de haber desaparecido mi mayor problema, el parentesco con Argantonio, me  sentía triste, muy triste. Desolada.

No sabía el motivo.

XVI

  - Esta cinta simboliza vuestra unión indisoluble- el sacerdote unió las manos de la pareja con una cinta blanca-. Sólo la muerte la romperá.  

 En una ceremonia íntima, celebrada en el propio palacio, Baeco y Nelsi habían contraído matrimonio. Pocos fueron los asistentes. Nora, Jarbis, y yo que, solitaria y emocionada, permanecí tras los contrayentes como testigo del acto de unión.

  - Está tan bonita- pensé al ver a Nelsi radiante.

 La mujer vestía un quitón ajustado con  dibujos de flores sobre los bordes, además de una diadema de flores secas confeccionada por mí, que lucía sobre el cabello suelto.  

- Os deseo felicidad– dijo Jarbis una vez finalizada la ceremonia-. Que los dioses os reserven muchos años de convivencia feliz.

- Gracias. Pocos son los que nos quedan por vivir juntos, pero los aprovecharemos hasta el último segundo.

- La vida debe vivirse como si fuera el último segundo que nos queda- dijo Jarbis serio.

- Enhorabuena a los dos- les felicité-. Ya sabéis que os deseo lo mejor.

- Lo sé– dijo Nelsi abrazándome -. Algún día te llegará el momento. Entonces te sentirás la mujer más dichosa.

-Sabes que no lo deseo. Prefiero mi libertad, hacer las cosas a mi manera.

- Eso es porque no has conocido al hombre de tu vida- dijo Nelsi-. Cuando lo encuentres, descubrirás que desearías otras cosas que ahora te parecen absurdas.

   - La sucesión al trono todavía no está decidida.

 Argantonio me explicó sus temores en una de esas interminables charlas, que ahora eran más frecuentes-. Con nuestros hijos no contamos. Han deseado durante tantos años el trono, que se les ha agotado el entusiasmo por reinar. No servirían. De mis nietos sólo uno lo merece, Theron. Pero es muy ambicioso. No sé si miraría por sus propios intereses más que por los de su pueblo. Contigo tampoco puedo contar. No deseas que se conozca tu origen. Sí, ya sé que no quieres poder- añadió al ver mi gesto de réplica.

- Nos ha tocado una época difícil de vivir- estabamos en la terraza de una de las torres, observando, en un día claro y frío, las extensiones de tierra y los canales de agua que rodeaban Asta. Argantonio levantó los brazos al cielo.

- Ya soy viejo. Hace mucho tiempo que debería haberme reunido con mis antepasados, descansar por fin para  la eternidad, pero ¿qué será de Tartesos cuándo me haya ido? ¿Cómo protegerlo de la desgracia?-  bajó los brazos, abatido.

Hacía tiempo que había tomado la decisión. Ahora, inmersa en adecentar la casa que a partir de ese momento sería mi hogar, apenas advertí que la primavera despertaba alrededor. Los almendros hacía tiempo que estaban en flor. Las rosas exhalaban sus más delicados perfumes, y el jazmín se preparaba para difundir por el aire su delicado aroma.

Jarbis se había encargado de buscarme la casa que ahora iba a ocupar. Situada entre el barrio comercial y el puerto, estaba lo bastante cercana como para que Nora me visitara con asiduidad y yo pudiera acudir a palacio cuando fuese necesario.

Hubiera preferido una casa más pequeña, pero fue algo en lo que Jarbis no quiso transigir.

- Es la más adecuada para ti- dijo contundente-. Si tienes que recibir las visitas de los enfermos y practicar curas, necesitas más habitaciones que las viviendas normales.

La casa era de planta cuadrada. El patio estaba en la parte trasera, junto a una pequeña porción de terreno que, en cuanto pudiera, acondicionaría como jardín. En el interior, había una gran sala con su hogar al fondo y varias habitaciones espaciosas, bien cuidadas, de suelo de arcilla. Una de ellas la utilizaría como sala de curas.

Kuro había tomado posesión de un rincón, donde se tumbaba a dormir, o a contemplar mis tareas con ojos aburridos.

Baeco se había enfurecido.

- No tienes por qué marcharte. Necesitas trabajar en el laboratorio. Tendrás que preparar ungüentos, emplastos, aceites-  su rostro enrojeció de enojo-. ¡Éste es  el sitio más indicado!

- No te preocupes Baeco. Vendré a verte casi a diario, si me lo permites.

- No es sólo eso. Es que vamos a echarte de menos.

- Lo sé. Pero ha llegado el momento de independizarme. No puedo vivir siempre con vosotros. Yo también os echaré de menos.

No pudieron convencerme. Recogí mis pertenencias, y me mudé pocos días después.

Nora me envió, pese a mis protestas, una muchacha de unos quince años, para que me ayudara en las tareas de la casa. Sirge, que así se llamaba, era una joven morena de despiertos ojos avellana, delgada, tímida y discreta; dotada de gran inteligencia. Desde el primer momento se entusiasmó por el trabajo. Dispuesta para ayudarme, tanto en las tareas cotidianas como en las curas con los pacientes, pronto se convirtió en mi amiga y ayudante.

  - Te la envío como sirvienta- me reprochó Nora- y la conviertes en tu colaboradora. Eres imposible.

- Es inteligente, cariñosa y amable con los pacientes.

- Supongo que sabrás lo que haces- suspiró-. Terminarás creando una escuela para mujeres médicos. Estoy segura.

- No pretendo tal cosa- ahora era yo la que suspiraba-. No habría mujeres dispuestas a intentarlo, por desgracia.

  - He traído a Aris para que lo examines- puso al pequeño en mis brazos-. Lleva días que no quiere comer, que le cuesta dormir por las noches. Estoy preocupada.

Lo examiné con detenimiento. El niño no parecía tener nada anormal. Se le veía sano y feliz.

- Le están saliendo los dientes. Tiene las encías inflamadas. Voy a mandarte trébol acuático para estimularle el apetito. Por las noches le darás dos pequeñas porciones de pétalos de amapola por cada vaso de agua. Le ayudará a dormir.

- Está precioso, ¿verdad?- Nora se inflamó de orgullo-. Ya ha comenzado a caminar. Es un pequeño diablillo- Aris se entretenía en ese instante tirando con fuerza de mi pendiente.

- Es adorable- dije encantada.

 Sirge aprendió con rapidez. Apenas llevaba en casa unas semanas y ya sabía, con una simple mirada, si necesitaba vendas, ungüentos, o sostener a algún paciente nervioso, aun antes de que yo se lo pidiera.

- Dime Sirge, ¿por qué trabajas de sirvienta?- le pregunté en una ocasión. Regresabamos a casa, después de hacer el recorrido rutinario por la comarca. Caminabamos deprisa, pues sabíamos que a la entrada de la casa habría una larga cola de pacientes esperando.

- No lo sé- contestó la muchacha-. Supongo que es lo que he hecho desde siempre, igual que mi madre y mis hermanos. Es así desde que tengo uso de razón.

- ¿No te hubiera gustado hacer otra cosa, vivir de otra manera?- insistí.

- Claro que sí- contestó rápida-. Pero no se tienen oportunidades para cambiar de vida. Se nace siendo sirviente y mueres siendo sirviente. No hay más alternativa.

- ¡Por supuesto que la tienes! Puedes ser lo que quieras ser. Puedes ser médico. Como yo. Por eso te estoy enseñando. Espero que, cuando te veas capaz, enseñes a otra muchacha dispuesta a aprender. Así podremos cambiar, poco a poco, las cosas para nosotras.

   - Algún día estos pacientes serán tuyos Sirge- dije esperanzada-. Algún día el poder y la sabiduría para devolver la salud estarán en tus manos. Por eso, no debes hacer mal uso de tus conocimientos y aplicarlos con rectitud. Estas palabras son las primeras que me enseñó Baeco. Deben ser una regla en tu vida.

- No sólo tienes fama de sanadora- me dijo Nora un día que fuí a palacio a visitarla-. Malas lenguas aseguran que la casa te la ha proporcionado el rey porque eres su amante.

- ¿Pero qué dices?- casi grité-. ¿Mi amante, el rey?- repetí incrédula-. Pero si es un anciano. Además, ama a su esposa- intenté razonar-. Es mi abuelo.

- Les extraña que te llame tan a menudo a su lado. El rey te quiere tanto, que no duda en alabarte, sin pensar que la  maldad de algunas personas puede tergiversar sus palabras.

- No me importa– dije con voz altiva-. Que piensen lo que quieran. No estoy dispuesta a revelar mi verdadera relación con él.

  - Pueden hacerte daño, Karim- me previno Nora-. Las calumnias, cuando están en boca de muchos, se exageran tanto que lastiman.

Caminaba por las desiertas calles con una mano sosteniendo la lámpara de aceite y la otra sobre el puñal, bien sujeto en mi cintura, del que ya no me separaba desde el encuentro, tan extraño, con aquel hombre que me atacó.

Kuro caminaba tranquilo. No me asusté al escuchar pasos frente a mí. Pero el animal, después de mover la cola, desapareció de mi lado.  Lo llamé en vano.

Avancé despacio. Mi mano sostuvo con más fuerza el arma, por si acaso. Kuro estaba sólo a unos pasos. Se dejaba acariciar por alguien que, agachado, le hablaba al oído y rascaba sus orejas.

- Afer- dije. Hacía meses que no lo veía-. ¿Qué haces aquí?

- Parece que no te alegras de verme- dijo el hombre, incorporándose.

- No es eso- contesté enseguida-. Es que me he asustado. ¿Cómo estás?- pregunté, intentando recobrarme.

- Bien, gracias- se acercó a mí-. Te acompañaré a casa- tomó la lámpara de mi mano-. No son horas de andar sola por la ciudad- me reprendió.

- Soy lo bastante mayor como para saber defenderme, gracias- contesté enojada.

Afer comenzó a reír a carcajadas.

- ¿Se puede saber de qué te ríes?- pregunté, furiosa.

- Sabía que te ibas a enfadar- siguió riendo-. Echaba de menos nuestras discusiones.

 No pude más que reirme con él. Yo también las había echado de menos.

 Le invité a pasar cuando llegamos a la vivienda, pero él se negó.

- ¿Cómo sabías dónde encontrarme?- pregunté, en un intento de retenerlo un poco más.

- Todos saben donde vive la sanadora. Todos hablan de la joven concubina del rey. La que ha conseguido lo que ninguna mujer en Tartesos: su independencia- contestó con furor-. Tu sirvienta me dijo dónde estabas. Intentaba ser amable, por eso salí a buscarte. Me hablaron del intento de robo.

- ¡Sé defenderme sola!- espeté, más furiosa que Afer-. ¿Quién te ha contado esas cosas?

- Eso ya no tiene importancia- se acercó con gesto amenazador-. Nunca pensé que fueras esa clase de mujer. Ya veo que me equivoqué contigo.

El rostro del hombre, pegado al mío, escudriñó intentando buscar unas respuestas, que no estaba dispuesta a darle. Estaba tan cerca, que pegó su cuerpo mío. Sentía su aliento, cálido y sabroso, sentía cada músculo tenso y ardiente del guerrero, como si estuviera dentro de mí. Me asió con determinación por la cintura. Sus labios se aproximaron inevitables. Me besó con fuerza, con desesperación. Su lengua escudriñaba, buscando la mía. Intenté separarlo, pero no podía. En realidad lo deseaba, lo deseaba apasionadamente. Mis intentos de alejarlo cesaron pronto. Respondí con la misma fogosidad que Afer. Sus manos se volvieron posesivas. Comenzaron a recorrer mi cuerpo, se detuvieron sobre mis senos cálidos, acogedores y, tan ansiosos, que se erizaron al simple contacto. Bajaron hacia la zona más lejana de mi piel, escondida tras la túnica. Pero cesaron al instante. Pareció volver en sí. Cuando abrí los ojos, Afer había dejado de besarme. Ahora me miraba confundido.

 Al sentirme libre de su abrazo, tuve que sujetarme a la pared de la casa para no caer. Furioso y atormentado, murmuró palabras que  no comprendí antes de alejarse con rapidez de mi lado. Lo llamé varias veces, en vano.

Cuando entré en la vivienda todavía temblaba. Me excusé ante Sirge. Necesitaba pensar. Necesitaba comprender lo que había sentido unos momentos antes.

- Le deseo. Le deseo desesperadamente.

Ansiaba sus besos. No podía pensar más que en los sentimientos que había despertado en mí.

- Debo desecharlo de mi mente. Tengo que hacer lo que sea. Marcharme de Asta es la mejor solución- decidí de improviso-. Debo alejarme de él.

- Estás muy desmejorada Karim, ¿qué te ocurre?- Argantonio me miró, con ojos preocupados-. Estarás agotada. Seguro. Ya sospechaba que terminarías con tu salud si no descansabas un tiempo.

 No podía decirle que apenas dormía desde hacía varias noches. Desde el encuentro con Afer buscaba una solución, alguna idea que me ayudara a alejarme de él. Comenté con el rey los rumores que había sobre nosotros.

- Ya lo sabía- dijo Argantonio. Como si lo esperara-. ¿Que creen que somos amantes? Pues déjalos que lo crean. Los que son importantes para mí saben que no es cierto. Los demás pueden pensar lo que quieran. Soy su rey, acatarán mis órdenes, cumplirán mis deseos sin pestañear.

- No es justo para mí- dije-. No me importa lo que piensen. Lo que no quiero es que afecte a mi profesión. Creo que lo mejor es que me marche- añadí-. Dentro de un tiempo se habrán olvidado. Pero ahora no puedo continuar aquí. Me siento mal.

- Sería más fácil decirles la verdad. Comprenderían que lo que nos une es el cariño y el afecto de abuelo y nieta- razonó el soberano.

- No. Estoy convencida. No deben saberlo.

- Me apena que pienses así, pequeña. No quiero que te alejes de mi lado. Los viejos nos volvemos egoístas con la edad- Argantonio acarició mi mano-. No hagas caso de las habladurías. Con el tiempo, se vuelven contra quién las provoca.

- Bien- dijo Argantonio por fin-. Pensaré en lo que hemos hablado. Ya veré lo que decido.

Pocos días después, Argantonio me llamó a palacio. Esta vez no estaba solo. Sacerdotes y consejeros rodeaban el trono, rindiendo homenaje a su rey. Cuando apareció la reina, volvieron a inclinarse con respeto.

- Te he llamado, sanadora- Argantonio habló con ceremonia-, porque tengo una misión que encomendarte- Yo me incliné en señal de aceptación y respeto, como me había enseñado Baeco-. Deberás partir en los próximos días. Acompañarás a mi nieta Egoena en un largo viaje a través de nuestras tierras- miró uno a uno a los presentes-. El viaje será largo y dificultoso. Deberéis navegar por el Gran Mar, y recorrer por tierra regiones lejanas. Tengo en gran estima los poderes de sanadora de Karim. Ella velará por la salud y bienestar de mi nieta. Sé que cumplirás tu cometido con la rectitud y honestidad que te caracteriza- dijo el rey, ésta vez mirándome directamente a los ojos.

- Un grupo de mis mejores hombres, los más fuertes y fieles, os acompañarán en vuestro recorrido. Oraremos a los dioses para que os proporcionen un viaje tranquilo, feliz, y rápido- dijo finalmente.

- Argantonio me lo ha explicado- me aclaró la reina, una vez que concluyó la audiencia-. Fue idea mía que acompañaras en el viaje a Egoena. Sí, ya sé que no es muy buena compañía- me cortó antes de que pudiera replicar-. Pero estoy segura de que os conoceréis mejor, que llegareis a quereros. Así podrás alejarte un tiempo, como deseas- añadió.

No era mala idea. Pero tener que soportar las quejas de Egoena y compartir el viaje con aquella criatura caprichosa y mimada, era algo que no sabía si podría soportar.

- No tienes que estar pendiente de ella- Argantonio adivinó mis pensamientos-. Egoena no te dejaría. Sabes que lo he utilizado como excusa para justificar tu viaje. Aprovecho también el viaje de Egoena para investigar la situación en la zona baja del reino. Quiero certificar los rumores, las noticias que ya te conté. Confío en tu intuición, y en tu rectitud, para que me informes a la vuelta. Aunque os acompañarán mis mejores hombres, los más fieles y mejor entrenados.

A mí, la verdad, no me importó adónde ibamos, ni por qué viajaba la princesa. Me iba de Asta.

Había conseguido lo que quería.

XVII

  Arreglé el equipaje con inusitada rapidez. Debíamos regresar antes de que terminara el verano, que pronto comenzaría.  No tenía mucho que llevarme. Mi bolso bien provisto de medicinas, era lo único importante. Lo demás eran unas pocas de mis pertenencias, y sobre todo a Kuro.

  Hablé con Baeco y con Nelsi sobre Sirge, sobre su necesidad de continuar con el aprendizaje. No quería que se quedara sin proseguir sus estudios. Baeco no estaba muy conforme, pero supe convencerle.

- Sólo será por un tiempo. Te lo prometo. Cuando vuelva, continuaré con su instrucción.

- No es eso, Karim– arguyó Baeco con desgana-. Es que ya soy viejo. No me quedan ganas de empezar de nuevo. Contigo lo hice con gusto, eras una alumna aventajada.

- Sirge también lo es. Lo descubrirás enseguida, te lo aseguro. Además- añadí, medio en broma-, te he conocido viejo toda la vida. Serás inmortal, como el rey.

 El patio de palacio bullía de bultos y personas, que esperaban  la orden de partir.

 Lamentaba no poder despedirme de Nora y de Jarbis, que habían regresado a Cartare.

-Quiero entregarte este pequeño regalo- Baeco puso en mis manos un pequeño estuche de madera, con incrustaciones de marfil, en cuyo interior reposaban, en orden a su tamaño, distintos cuchillos, pinzas, agujas e instrumentos de hierro, de una finura y delicadeza extraordinaria.

- Hace tiempo que encargué que lo trajeran de Oriente. Ahora es el momento de que los utilices. Te servirán en intervenciones y curas.

-¡Gracias Baeco! Te prometo utilizarlos tal y como  me enseñaste.

Egoena daba órdenes a criados y sirvientes, que preparaban el numeroso equipaje con temor a verse reprendidos. La litera estaba preparada. Los reyes, acudieron a despedirla sin que la princesa apenas les prestara atención, atareada en vigilar sus pertenencias.

Argantonio y Anannais se despidieron de mí la noche anterior. Promesas y deseos de volver a vernos, nos mantuvo despiertos hasta el alba.

- Te echaremos de menos, Karim- dijo Argantonio-. Te recuperamos hace  tan poco tiempo, para volver a perderte otra vez. . .

- Disfruta del viaje, pequeña- le cortó Anannais-. Tendrás la oportunidad de conocer lugares que ni la propia reina conoce.

Unos soldados musculosos, adornados con corazas y con cascos empenachados sobre sus cabezas, nos guiaron hasta el puerto.  En sus manos portaban gruesas lanzas. Las túnicas de piel, que descendían hasta la rodilla, se ceñían por cinturones donde pendían falcatas, espadas y puñales. Los pectorales, que lucían sobre sus pechos, eran gruesos discos de bronce donde resaltaba en relieve, sobre cada uno de ellos, distintos animales. Un león, un oso, un gato montés, un toro, a cuál más feroz y salvaje. Con las lanzas, que hacían chocar contra el suelo, produciendo al unísono un ruido que imponía, abrían la comitiva que recorría la ciudad hasta el puerto. Embarcaríamos inmediatamente.

Egoena no se dignó sacar la cabeza de la litera, a pesar de que los ciudadanos de Asta la aclamaban al pasar. Yo no podía dejar de mirar hacia atrás, hacía la ciudad que abandonaba, no sabía por cuanto tiempo. Me apenaba irme, pero me excitaba el emprender un nuevo viaje y, en el fondo, sabía que era lo mejor.

- No seas tonta- decía una y otra vez una voz en mi interior-. No vas a abandonarlo todo por una tontería. No debes rendirte ante un hombre arrogante y presumido, al que no le importas nada.

Pero continué caminando para alejarme de la ciudad.

Kuro, contento de caminar junto a mí, ladraba a los viandantes y corría hacia delante y hacia atrás, jugueteando.

En el puerto varias naves esperaban la partida. Embarqué en una de las últimas, donde cargaban el equipaje de la princesa.

- ¿Adónde va con tanto equipaje?-me pregunté con curiosidad-. ¿Qué llevaría para un viaje más largo?

Egoena había embarcado en la primera nave. Mejor. Prefería viajar con los sirvientes a aguantar los malos modos de la princesa. Sabía lo que Egoena sentía por mí.

- Me odia- me dije-, pero me da igual.

Las naves zarparon con la bendición de los dioses. Me habían contado que remontaríamos el río Tartesos en dirección al Gran Mar para llegar a una de las ciudades más importantes: Onoba.

Vislumbramos Nebrissa a lo lejos. La ciudad que no había conocido, se perdió lentamente por el horizonte, hasta que sólo se apreciaron puntos remotos en la lejanía. Ya conocía aquellos lugares. Había sido en la nave de Afer, cuando me trajo de vuelta a Asta. Recordaba sus palabras una por una, sus gestos, sus miradas.

No, debía desecharlo de mi mente. Debía empezar por intentar no acordarme de aquel hombre. Sería el primer paso.

La nave que encabezaba la marcha me resultaba familiar, pero no lograba verla bien, estaba lejos. Los restantes barcos me quitaban visión.

Kuro, como cada vez que embarcábamos, buscó un rincón tranquilo y se echó a dormir. Quizá se mareara con el vaiven de la nave. Así es que me entretuve con los sirvientes, que hablaban entre ellos y relataban anécdotas de sus viajes. Los marinos que no tenían tareas, se unieron también para narrar sus aventuras marinas.

- Yo he viajado hasta las Islas Casitérides- contó uno, el de más edad. Su ojo derecho estaba atravesado por una inmensa cicatriz que le cerraba el párpado vacío. A pesar de intentarlo, todas las miradas se concentraban en aquel amasijo de carne mal unida-. Tardamos veinte días en llegar. Bordeábamos la costa, hacíamos noche como en este viaje: a la intemperie. Así es como se conocen pueblos diferentes al nuestro- añadió.

-Yo he llegado a Lixus y Mogador- dijo otro marino más joven, de mirada  imberbe pero segura, como si llevara toda la vida de marinero-. Hace poco regresé de Utica, cerca de Cartago. Dicen que la fundó Dido- comenzó a contar-, la hija del rey de Tiro. Cuando murió su padre tuvo que huír porque Pigmalión quiso apoderarse de ella y de los tesoros que le legó Belo. Llegó a Africa, donde construyó Byrsa, la ciudadela de Cartago. Pero el rey de Libia, que se llamaba Yarbas, pidió su mano con el afán de apoderarse del territorio. Dido, incapaz de encontrar una solución, se suicidó para escapar al  matrimonio.

- Debía ser una princesa muy valiente- dijeron algunos- para fundar sola una ciudad y luego tomar la decisión de suicidarse.

- Fue tonta- dijo una de las sirvientas más jóvenes, con voz infantil-. No tenía por qué morir- dijo, encogiendo los hombros-, con decir que no quería casarse le hubiese bastado. También podría haberse enfrentado a él.

- Sabes bien- dijo otra de más edad-, que las mujeres no tenemos ninguna elección. O hacemos lo que nos ordenan, o estamos perdidas.

 Callaron durante unos instantes, reconociendo la verdad de sus palabras.

Al anochecer anclamos cerca de la costa. Desembarcamos las pertenencias y los alimentos necesarios para pasar la noche. Algunos marinos pescaron anguilas y lisas con simples tanzas, anzuelos colgados de hilos resistentes, que asaron al fuego en espetos, y que más tarde comimos con verdadero deleite.

Pequeñas fogatas a lo largo de la playa, distribuyeron a los viajeros en grupos. No había sido algo premeditado, pero cada uno buscó la compañía de sus conocidos. Salvo los criados y marinos, que permanecieron juntos en franca amistad, los demás se quedaron apartados. Soldados, jefes, y los sirvientes personales de Egoena, que apenas se habían dejado ver, se instalaron en una zona alejada de los demás. Apenas les prestamos atención.

Después de una noche fría, que pasamos junto a los fuegos, amaneció un día húmedo y brumoso. Tuve que cubrirme con el manto para protegerme.

Había decidido acercarme para ver si Egoena me necesitaba. No me quedaba más remedio. Había prometido que cuidaría de ella y lo cumpliría, aunque me costase un tremendo esfuerzo.

Kuro, desde la nave, ladró repetidamente para llamar mi atención. Se había quedado en el barco la noche anterior. Contrariamente a lo que había supuesto, no quiso moverse cuando lo llamé para desembarcar. Ahora parecía nervioso. Decidí buscarlo más tarde. Cuando tuviera tiempo.

Terminaba de cubrirme con el manto cuando escuche que me llamaban.

- Egoena te busca- dijo uno de sus soldados personales-. Acompáñame a su tienda.

  El hombre, altivo como su ama, caminó delante de mí, que me entretuve en la estrechez de su espalda arrogante, en la silueta enjuta de su cuerpo, en el cabello castaño, repeinado y perfumado. Sólo una vez se dignó a volver la cabeza, para contemplarme con sus ojos oscuros, heladores, que más parecían la mirada de desdén de un príncipe, que la de un sirviente. Pensé en replicarle, pero preferí guardar silencio.

- No merece la pena hablar con quien en realidad no quiere escuchar lo que dices- pensé para mí-. Desde luego,  Egoena sabe escoger bien a sus sirvientes.

- Espera aquí- dijo el hombre de forma brusca al llegar ante una tienda de pieles, cerrada por todas partes y sujeta por postes de madera-. Egoena te llamará cuando te necesite-  añadió, antes de dejarme sola.

Disgustada por sus malos modales, decidí esperar un tiempo prudencial.

 - Si tarda mucho, me marcho a recoger las cosas. Tengo que bajar a Kuro antes de la partida.

Me concentré en un camino arenoso que precedía, un poco más lejos, a un pequeño bosque. La abundante vegetación y los numerosos árboles que poblaban aquel bosque de enebros, me hicieron pensar que podría abastecerme de las plantas, ramas, tallos y cortezas que pudiera precisar durante el viaje. Aunque llevaba el bolso lleno, no estaba de más tener reservas, por si hacían falta.

El relincho de varios caballos desvió mi atención del camino. Busqué por los alrededores y me adentré un poco más en el bosque. En un pequeño claro encontré a los animales. Antes de que diera un paso más, sentí movimientos a la entrada de la tienda de Egoena. Me volví, pensando que Egoena estaría fuera. Seguro que me llamaba.

Sí; Egoena estaba allí, pero no me buscaba. Hermosa y elegante, sonreía y coqueteaba con Afer.

Muy próximos el uno al otro, susurraban frases que no logré entender, debido a la distancia. Intenté alejarme para no ser vista, pero no tuve éxito. La nieta del rey, frente a mí, abrazaba a Afer que estaba de espaldas. Egoena me miraba.

Desafiante, triunfadora, me susurraba sin palabras- ¡Es mío! ¡Es mi Hombre! Comprendí de inmediato que había sido una trampa.

Corrí todo lo deprisa que pude para adentrarme en el bosque. La bruma, poco a poco, se fue disipando para dar paso a la cálida luz solar. Apoyada en el tronco de un árbol sollocé, de abatimiento y de impotencia. Quería calmarme, pero no lo conseguía. Intentaba analizar mis sentimientos, pero estaba tan confundida, tan dolida, tan humillada. No podía ver claro.

  - No debería afectarme- me decía, insistente-. Sé, desde hace tiempo, que son pareja.

- ¿Qué hace Afer aquí?- me pregunté también. No sabía que participara en el viaje, aunque ahora que lo pensaba, lo veía lógico. ¿Cómo no iba a acompañar a su amada? Seguramente no querría separarse de ella.

-¡Qué tonta he sido!- me reproche una y mil veces-. ¡Qué ironía! Me marcho de Asta, abandono lo que era mi vida hasta ese momento, para alejarme de ese hombre, y resulta que, si me hubiera quedado, no volvería a verlo. Me daban ganas de reír, si no fuera porque las lágrimas seguían incontenibles. Yo, que hacía poco, en la pequeña loma donde oraba, me había considerado una mujer madura. Ahora me comportaba como una niña.

Caminé despacio por el bosque, que me devolvió seguridad. Encontré multitud de plantas, que una vez secadas, servirían cuando se agotaran las de mi bolsa. Amapolas, saponaria, belladona, fueron cortadas con presteza y colocadas bajo mi manto. Las copas espesas de los enebros, con sus hojas rígidas y punzantes, servirían para preparar infusiones y deccociones. Si nos quedáramos más tiempo, al anochecer podría recoger las cortezas del arbusto, sus flores, de color pardo rojizo, y su fruto, una baya esférica de color negro azulado. Posiblemente ya no tuviera tiempo.

Cuando llegué al campamento, mis compañeros de viaje lanzaron un suspiro de alivio. Me habían buscado por todas partes, dijeron. Al no encontrarme, solicitaron la ayuda de los jefes de expedición. Pensaron lo peor: que había caído al mar y me había ahogado, o que alguna fiera me había devorado.

- No pasó nada- intenté tranquilizar a la gente-. Fui a buscar algunas plantas y se me olvidó la hora. Eso es todo.

- ¿Sabes el alboroto que has provocado?- dijo Afer acercándose a mí. Sus ojos me miraban coléricos-. Te hemos buscado por todas partes. Por tu causa no hemos podido partir cuando estaba previsto, ¿qué estabas haciendo?- su rostro ardía de ira. Yo permanecí en silencio.

- Podía haberte ocurrido alguna desgracia- siguió gritando-. Yo soy responsable de cada una de las personas que componen esta expedición. ¡Acompáñame!-dijo, después de mirarme durante unos instantes. Comenzó a caminar a grandes pasos.

Le seguí sin articular palabra. 

- A partir de ahora permanecerás donde te ordene- siguió diciendo-. Estarás donde te corresponde. No en vano Argantonio me rogó con insistencia que cuidara de su más preciado tesoro- se detuvo con brusquedad-. Tú, Karim. Aunque no sabía que fueras tú. Pensé que era una de sus antiguas concubinas. No creí que fuera su nueva amante- las palabras ofensivas de Afer dolían como puñales-. ¿No piensas replicar?- dijo extrañado-. ¿No vas a contestar?- repitió.

 Continué en silencio, sin mirar a sus ojos.

- No sabía que vendrías en este viaje- la voz de Afer ahora era más suave, casi susurrante-. Habrían cambiado las cosas ¡Sígueme!- me ordenó de nuevo.

Me dejó en su propia nave, donde marinos y sirvientes cargaban de nuevo los equipajes. Era el barco de Afer, el que había visto la víspera, sólo que no lo había relacionado con él. Busqué a Velgan, mi único amigo en aquel lugar, pero no lo ví. Los marinos disponían con urgencia la partida. Me dirigí a proa. Cuando estuvimos en el templo de Astarté, creí reconocer a la diosa en la figura que dominaba la imponente nave de Afer.

  Estaba en lo cierto. Era ella. La diosa Astarté, la que velaba y protegía el camino de los navegantes. Su figura perfecta, sus pechos prominentes, su rostro hermoso, lleno de bondad, me serenaron.

El viento nos fue favorable. Las velas se hincharon con la fuerte brisa, que aceleró el camino que debíamos recorrer. Velgan acudió, en cuanto supo de mi presencia. Me sentí tan aliviada al verlo que, en un impulso, lo abracé.

- ¡Velgan!- dije con alegría-. ¡Amigo, qué ganas tenía de verte!

- Yo también te he echado de menos, Karim- el hombre, azorado, respondió al abrazo con inseguridad.

  Hablamos de lo que habíamos hecho desde que no nos veíamos.

- Viajar y viajar- me contó Velgan-. Ya sabes que la vida de un marino es ir de un lugar a otro, sin destino fijo.

- Cuéntame algo sobre este viaje. ¿Qué hacían esos caballos en tierra?

- Poco te puedo contar- Velgan se encogió de hombros-. Apenas sabemos gran cosa. Los jefes se limitan a decirnos el próximo destino, sin dar más explicaciones. De los caballos te puedo decir que son una idea de nuestro jefe. Afer, los transporta en una de las naves, la más grande, pese al peligro que ello ocasiona. Se encarga personalmente de que estén en perfecto estado. Por eso no se encuentra en esta nave. Su intención es que los animales faciliten el viaje cuando éste se realice por tierra, lo que creo que será pronto.

Casi sentí envidia ante sus palabras-. Se nota que estás orgulloso de tu capitán. Debe ser un buen jefe.

  - Bueno es poco- dijo con entusiasmo-. Le llamamos “El lobo“, no sin motivo. Es astuto, fuerte y valiente como él. Ataca con fiereza, con pasión. Los demás le seguimos como el animal más fuerte de la jauría. Algunos creen que tiene poderes sobrenaturales. La mayoría de sus hombres nos hemos consagrado a su mandato. Lo seguiríamos hasta la muerte.

 Estaba impresionada. Que unos hombres tan rudos, tan fuertes, le siguieran sin pensar, debía ser motivado, desde luego, por algo muy especial.

- Muchos creemos que desciende de los Curetes- siguió explicando-. Aquellos  guerreros  míticos, que fueron los primeros pobladores de Tartesos.

- ¿Conociste a mi padre?- pregunté-. ¿Llegaste a verlo alguna vez?

- No, a Targos no lo conocí personalmente- contestó el marino-. Pero su fama sigue latente entre nosotros. Vivió grandes aventuras, junto con Jarbis e Icstnis, el padre de Afer, que se han convertido en leyenda. Eran valientes, arrojados, y fieles a su rey. Participaron en cientos de contiendas. Afer, desde pequeño, les acompañó en sus aventuras. En una de las reyertas con los fenicios, Icstnis fue herido de muerte. Nada se pudo hacer por él. Lo incineraron como al gran jefe guerrero que era, junto a su carro de guerra, que lo transportaría al más allá. Sus joyas y sus armas, fueron destruidas en su honor. Su tumba permanece en un cruce de camino remoto, un lugar mágico. Eso forma parte del mito.

- ¿Y la madre de Afer? ¿Quién era su madre?

- Sobre ella no sé nada- Velgan se encogió de hombros.

- Pero sí estuve presente el día de la prueba a la que hubo de someterse para ser jefe, y así otorgarle el privilegio de formar parte de la aristocracia guerrera- volví a prestarle atención de inmediato-. Durante varios días debió vivir en el bosque, sin más ayuda que una pequeña daga. Se alimentó de hierbas y de lo que podía cazar con aquella pequeña arma: algún conejo, serpientes. Si, es cierto, ésa era una prueba que podría realizar cualquier persona con un poco de inteligencia- dijo Velgan antes de que pudiera replicar-. Pero Afer la superó con creces, pues a su regreso, traía la piel de un oso gigantesco, incluida la cabeza. Le sorprendió pescando en un pequeño arroyo. Sin precio aviso, el animal se lanzó sobre él. Le hirió en la espalda con sus tremendas zarpas, pero logró sobreponerse. Luchó cuerpo a cuerpo, hasta que consiguió clavarle la daga en el corazón. Superó la prueba con creces, lo que demuestra que pertenece a una categoría superior.

- Es un hombre de un temple y seguridad sobrehumanos. Nunca he visto miedo o cansancio en sus ojos. Hasta hoy- añadió, mirándome con intensidad-. Cuando supo que estabas aquí, y que habías desaparecido, se volvió como loco.  Mandó registrar los alrededores del campamento, ordenó buscar en las aguas tu cuerpo, por si te habías ahogado, o destrozado por las rocas. Jamás lo he visto tan abatido.

- Supongo que se sentiría herido en su amor propio- dije, todavía dolida de sus duras palabras.

- No, no es eso- se apresuró a decir Velgan-. Él nunca ha pensado ni en la fama  ni en el favor que pudiera conseguir con ella. Afer va más allá. Entre sus valores no está el pensar qué dirán los demás.

Permanecimos silenciosos, perdidos cada uno en nuestros pensamientos, hasta que la luz solar comenzó a apagarse. Gruesas nubes oscurecieron el día.

Velgan me dejó sola. Iba a supervisar el atraque. La lluvia pronto haría aparición, y la noche nos impediría continuar el camino.

-Aunque podríamos seguir navegando, siguiendo las estrellas, nuestro jefe estará preocupado por los caballos. Pasaremos aquí la noche.

-El viaje no ha comenzado bien- pensé, ya sola. Otra persona diría que malos augurios indicaban que acabaría mal. Pero yo era una persona racional, positiva. No creía en augurios y vaticinios.

Nuevos bosques se divisaban desde la orilla.

- Por lo menos me aprovisioné de algunas plantas. Si desembarcamos de nuevo, podré completarlas-. Pero la lluvia, primero débil, luego con más insistencia, me hizo desistir del intento.

No desembarcamos. Permanecimos en las naves, en espera de que cesara la tormenta, pero ésta no amainó hasta bien entrada la madrugada. Velgan me proporcionó su propio lecho para que pasara la noche.

- Lamento no poder ofrecerte nada mejor. Egoena ocupa los camarotes del castillo de popa. No deja pasar a nadie.

 Así es que Egoena estaba en el barco. Lo debía haber supuesto. Pero ya no me importaba. Prefería dormir en aquel lecho, compuesto por viejas pieles, en un rincón de la nave, que tener que soportar su presencia.

Echaba de menos a Kuro. Se había quedado en la otra nave. Al anochecer iría en su busca, si es que me dejaban. No sabía qué instrucciones había dejado Afer con respecto a mí. Pero estaba equivocado si pensaba que me iba a quedar quieta.

Desperté varias veces durante la noche. El sonido de la lluvia, obstinada contra el maderamen, me impedía dormir con tranquilidad. Le daba vueltas a la ironía del destino mientras recordaba la mirada, los gritos de enojo de Afer. Mi cabeza embrollaba unas imágenes con otras. Pero era incapaz de analizarlas. Si acaso, de olvidarlas.

El amanecer trajo un día nuboso pero sin lluvia. Los navíos aprovecharon para continuar su camino.

- Estoy preocupada por mi perro- le confesé a Velgan en cuanto le ví-. ¿Crees que estará bien? ¿Podré recogerlo?

- Al atardecer llegaremos a Onoba- contestó Velgan-. Lo verás entonces.

-¿Sabes si los caballos están bien?- pregunté de nuevo, preocupada también por ellos.

 - Supongo que sí.  Porque si no, Afer hubiera ordenado el desembarco.

El resto del viaje lo pasé preocupada y nerviosa por Kuro, por los caballos, por lo que depararía el viaje, por enfrentarme de nuevo a Afer.

¡Basta ya! Deja de preocuparte- dije, enfadada conmigo misma-. Ya no eres una niña, eres una mujer, ¡compórtate como tal!

 Pero en el fondo, sabía que había muchos asuntos por resolver, y que los problemas, cuando no se resuelven a tiempo, llegan a desbordar sin desearlo.

Durante el almuerzo, Egoena optó por salir a cubierta. Arreglada como para asistir a un banquete, llevaba una túnica damasquinada larga hasta los pies, cinturón ancho de plata, que combinaba a la perfección con la diadema de dibujos de flores de loto, al igual que los brazaletes de sus antebrazos. El cielo se rindió, despejándose de nubes, cuando apareció hermosa, altiva, inalcanzable como una diosa.

-¡Querida, qué aspecto tiene!- Egoena hablaba con la doncella que la seguía, una mujer cuya túnica oronda ocultaba sus abundantes carnes, pero a quien miraba era a mí-. Parece una pastora sucia sin su rebaño- rió de su ocurrencia. Dejó un dulce aroma de perfume a su paso.

  Iba a replicarle pero Velgan, astuto e inteligente, me arrastró del brazo casi a la fuerza.

- No merece la pena. Tú lo sabes. Lo que desea es que le respondas con alguna impertinencia que le sirva de excusa para aumentar y motivar su odio. Acompáñame. Te llevaré a mi refugio. Podrás arreglarte un poco, si eso te hace sentir mejor.

Su refugio. Era el camarote donde había dormido en mi anterior viaje. Ahora estaba ocupado por parte del vestuario de Egoena. La puerta lateral estaba abierta. No sabía que comunicaba con el camarote del capitán. En mi anterior visita no había notado la existencia de esa puerta.

Me sentía  sucia e insignificante ante aquellos ropajes. Miré al interior del camarote de Afer. Sobre la mesa, había un espejo de mano. Entré para cogerlo y mirarme en él. Con sólo dos pasos estaba ante la mesa. Desde mi posición, alcanzaba a ver parte del lecho, revuelto con ropas y lienzos de la princesa. Un pequeño banco, al pie de la mesa, serviría al capitán para sentarse a consultar los mapas costeros que ahora se veían enrollados y colocados en un panel de la pared. Caminé unos pasos más. Seguro que ni Egoena ni la doncella aparecerían ahora, estaban muy ocupadas riéndose de mí.

El camarote era simple y sobrio. Los pocos efectos personales que había, sin embargo, decían mucho de su dueño. Un pequeño arcón contenía las vestiduras y pequeñas joyas masculinas, sobrias pero elegantes, como el camarote.

 Colgadas sobre una de las paredes, la indumentaria militar de un guerrero. Escudos, pectorales, lanzas de madera con  la punta de bronce, un arco con sus flechas, espadas con empuñadura de oro y plata. Me acerqué al pectoral. Sobre él, en relieve, la cabeza de un lobo con las fauces abiertas, enseñando los colmillos, el rostro fiero.

- El lobo, le llaman- había dicho Velgan-. El animal más fuerte y feroz de la jauría- la toqué casi con miedo.

En un rincón, sobre una pila de pieles, la del feroz oso que quiso acabar con él, supuse por su tamaño y por conservar la cabeza del animal, que permanecía completa, con la nariz y la boca de dientes amenazadores.

- Debió ser monstruoso- pensé mientras pasaba con respeto la mano sobre él-. La lucha sería feroz.

- ¿Qué haces aquí?- Egoena me miraba desde la entrada, furibunda y despreciativa-. Éste es mi camarote ahora, así que lárgate de aquí  antes de que empiece a gritar.

- Tranquila, princesa- dije con total seguridad. Una seguridad que no sentía-. Solo echaba un vistazo a esta piel de oso. No he tocado nada de tus pertenencias. No me interesa “ninguna”- recalqué esta última palabra.

- ¿Estás segura?- Egoena, vista desde cerca, con el odio encendido en su rostro, no me parecía tan hermosa-. Creo que existe algo de lo que te encantaría apoderarte y que no conseguirás.

- Te repito- dije, enfatizando cada una de mis palabras. Sabía que estaba hablando de Afer-, que no me interesa nada de lo que tienes.

- No sé que habrá visto mi abuelo en ti, para que te convierta en su amante. Tiene que ser la edad. Seguro que utilizas algunos de tus brebajes para hechizarlo.

- Eso es únicamente asunto mío, querida- dije en el mismo tono altivo y orgulloso que había empleado la princesa. Desde luego Egoena sabía como hacer daño-. Pregúntaselo a él mismo, si te atreves- añadí, saliendo de la habitación.

- Este viaje se está convirtiendo en una pesadilla- pensé, mientras regresaba a cubierta-. Tengo que hacer algo, pero no se me ocurre  qué.

  Al atardecer aparecieron los perfiles de Onoba. Dejamos atrás los esteros, las salinas que se aunaban con el agua y la tierra. Infinidad de dunas doradas precedían y escoltaban a la ciudad. Las playas estaban cubiertas de arenales, de pinares de redondas copas.

La ciudad se asentaba sobre un promontorio, formando una especie de península rodeada por los ríos Hibero y Luxio[28], y unida al continente por un pequeño istmo. Un amplio estero penetraba por el sur sobre la península, subdividiendose en diversos esteros.

Desde el barco pude admirar multitud de arquitecturas en piedra, bases de una ciudad urbanizada y de influencia colonial. Una muchedumbre se congregó en el puerto para observar el atraque de las naves.

Según me informó Velgan, no podíamos desembarcar sin esperar la autorización de descarga. La verdad era que lo ansiaba. Tenía que encontrar a Kuro. Decidí arreglarme un poco, aunque lo que más necesitaba era un baño refrescante.

De las otras naves comenzaron a bajar equipajes, carros, cestas conteniendo el material necesario para el recorrido que ibamos a realizar. Los caballos, nerviosos pero en buen estado, desembarcaron en primer lugar. Mientras, distintos personajes bien vestidos, con rostros ceremoniosos, esperaban el desembarco de la princesa y su séquito.

Ya estaba en tierra cuando Egoena hizo su aparición, deslumbrante en el muelle.

No me molesté en mirarla, sino que me dirigí hacia la última nave en busca de Kuro y mis pertenencias. Mis cosas estaban allí, pero de Kuro no había ni rastro.

-¿Se quedaría en tierra cuando me perdí en el bosque?- dudé, realmente asustada.- ¿Lo habré abandonado sin darme cuenta?- pensé con angustia, casi a punto de llorar.

Cuando ya lo daba por perdido, un ladrido desde uno de los barcos, hizo renacer mis esperanzas. De la nave más grande, donde habían desembarcado los caballos, Kuro ladraba para llamarme.

  El animal saltó sobre mi pecho. Contento, dio vueltas alrededor de las piernas, en espera de mis caricias.

- ¡Pequeño, Kuro! ¡Qué mala he sido! Te he abandonado.  Prometo que no lo haré más- le dije, entre abrazo y lametón.

- Espero que sea cierto- Afer había sido testigo del reencuentro. Me ruboricé,  a mi pesar-. No tuve más remedio que llevármelo a la nave. Sus aullidos asustaron al más valiente.

Kuro se acercó al hombre, que lo acarició en el lomo.

- Es un buen perro. Me ha ayudado con los caballos. Nos hemos hecho buenos amigos.

- Gracias- fue lo único que pude decir sin dejar de mirarle a los ojos.

Permanecimos unos segundos, mudos, sin poder apartar nuestras miradas.

- Velgan vendrá a buscarte- dijo por fin Afer, con la voz ronca-. Te informará de lo que debes hacer- dio dos pasos hacia atrás con lentitud, para detenerse después unos instantes, para mirarme con ojos fulgurantes, como queriendo decir algo más. Pero no dijo nada. Dió media vuelta y se alejó.

Velgan me acompañó por la ciudad. Onoba, población inmensa, dispersada entre colinas que rodeaban la ría. Desde allí se dominaba por un lado la vega, y por el otro la meseta. Los edificios, diseminados y divididos por anchas calles, de sectores repartidos a su vez en manzanas, daban el aspecto de una ciudad cosmopolita y oriental.

  La necrópolis formaba un conjunto de elevaciones en la parte Oeste, a espaldas de la ciudad, separada de ella por una cañada.

Nos alojaron en el edificio que estaba destinado a recibir las visitas importantes. Esperaba, en el fondo, apreciar algún vestigio de arquitectura griega, pero hasta el momento era la misma sobriedad que había en Cartare y en Asta.

El marino, una vez que me instaló, regresó a la nave.

- Soy hombre de mar- bromeó, guiñándome un ojo-. Necesito que el suelo se mueva bajo mis pies. No puedo permanecer mucho en tierra firme.

- ¿No nos acompañas?

- Me temo que no. Pero las naves os seguirán hasta donde puedan.

Fue su última respuesta antes de desaparecer.

Me comunicaron que esa noche se celebraría un banquete de bienvenida. No venía preparada, pero sin saber cómo lo habían adivinado, aparecieron unas sirvientas para mostrarme diversas prendas donde elegir.

- Lo primero es un baño- le rogué a una de ellas, que me acompañó solícita a una sala donde me desnudaron. Iba a protestar, pero decidí que era mejor dejarse hacer, al menos una vez.

Me puse como vestido un quitón griego de fino tejido, que se adaptó perfectamente a mis formas. Para terminar, un manto corto de color púrpura, sujeto al hombro por una fíbula de plata, ocultaba a la vista la sinuosidad de mi cuerpo, demasiado evidente por el vestido. Decidí recogerme el cabello con bucles sueltos, a su aire.

La sala de banquetes, rodeada de columnas cuadradas, era tan espaciosa como la de Asta. Al fondo, la princesa Egoena y Afer, elegantemente vestidos, con sendas túnicas de brillos plateados, recibían saludos y cortesías de los anfitriones.

Un hombre, vestido a la moda griega con quitón corto y cinturón de piel, hablaba con Afer, que sonreía ante sus palabras. Egoena, intentaba llamar la atención de los presentes.

Otro hombre, de aspecto joven y elegante, se acercó a ellos. Tenía un rostro delicado, de rasgos pálidos y finos. Después de las presentaciones se llevó a Egoena de la sala.

Como no conocía a nadie, pensé en retirarme, justo en el momento en que Afer, al advertirlo, me llamó. No me quedó más remedio que obedecer.

- Karim, te presento a Kolaios, de la isla de Samos. Buen amigo del rey Argantonio, gran guerrero y comerciante.

 Le saludé con simpatía. Había escuchado tantas veces a Argantonio hablar sobre él, que casi le conocía. Era un hombre de mediana edad, rostro franco, cabello y barba despejada. Pero su aspecto era fuerte, de gestos decididos, en forma, a pesar de la edad. Me recordaba mucho a padre. Sus gruesos labios esbozaron una sonrisa franca.

En el banquete permanecí al lado del anciano que, abierto y locuaz, intentó incluirme en la conversación general que mantuvieron Egoena, Afer y el joven sentado al lado de la princesa, que resultó ser uno de los hijos de Sóstrato, Tirano de la isla de Samos, que obtenía grandes ganancias de comerciar con Tartesos.

- Egina es una hermosa isla que está frente a Atenas- dijo el joven, llamado Dionisio, con voz delicada-. Pequeña y cubierta de flores que endulzan el aíre.

Mientras comíamos, escuchamos los poemas que un aedo embellecía con la música de su lira. Hablaba de aventuras, de viajes, y de amor... Sentí que me cogían por el brazo.

- Demos un paseo por los alrededores- Kolaios me arrastró al exterior-. Pronto se retirarán los comensales. Necesito bajar los alimentos si quiero dormir bien. Ése es uno de los peores problemas cuando se llega a la ancianidad.

- Hacía calor allí dentro- dijo Kolaios inhalando con fuerza el frescor nocturno-. Tengo entendido que eres  sanadora. Cuentan muchas cosas sobre tí, joven. Dicen que… hasta tienes poderes- añadió de repente.

-¿Quién te ha contado esas cosas?- pregunté, casi al borde de la indignación-. ¿Cómo pueden conocerme en un lugar en el que no he estado nunca?

- No te enfades- me calmó el anciano, que tomó con delicadeza mi mano-. Me gusta escuchar en las cocinas, mientras preparan las comidas. Como los forasteros no me conocen,  me toman por un cocinero que descansa junto al hogar y me olvidan. No murmuran nada malo sobre ti- se apresuró a decir-. Sólo que eres sanadora, cosa rara en una mujer. Te toman por alguien especial. Sobre todo por el poder que dicen que posees sobre Argantonio.

 Era eso, pensé. Me toma por la amante del rey, como los demás. Guardé un silencio hosco.

Que piense lo que quiera.

  - Yo no lo creo, conozco demasiado bien a Argantonio- dijo el anciano sonriendo-; sé que no es cierto. Nos une una gran amistad. Nos conocemos desde hace muchos años. Pero deja que lo crean los demás. Eso te confiere un aíre exótico, peculiar, que provoca envidia.

- Yo no quiero provocar envidia a nadie- protesté-. Estoy harta de que me tomen por lo que no soy. Sólo quiero llevar una vida tranquila, y libre. No creo que sea mucho pedir.

- Algunas veces la felicidad escoge difíciles laberintos por los que puedes perderte. Lo que dificulta la llegada, pero no la impide. Recuérdalo, Karim.

Paseábamos por los alrededores del edicicio, bien iluminado en aquellos momentos debido al festín.

- Sobre el rey hablaré con su representante- dijo Kolaios al poco-. Pero me gustaría escuchar tu opinión sobre los asuntos que os han traído hasta aquí.

 Estaba segura de que ya lo sabía. Kolaios era muy listo. Pero de todas formas se lo conté.

  - Cuando llegamos a Tartesos- comenzó el anciano después de escucharme en silencio-, nos encontramos con un sistema de intercambios ya establecido. Sólo tuvimos que adaptarnos a ellos. Al principio intercambiábamos artículos de lujo: perfumes, aceite, vino de Quios, los mejores y más exquisitos objetos por plata y metales. Soy consciente de que ha descendido la calidad en las importaciones, pero no significa que Tartesos haya salido perjudicado. Por otro lado, intercambiamos con los fenicios de Malaka y Cartare. Tanto foceos como samios nos proveemos de productos que, en estos últimos tiempos, están fabricados en serie, de poco valor, aunque continuamos ofreciendo otros de gran calidad, pero en menos medida. Lo cierto es que Focea se encuentra en situación delicada, debido al peligro de invasión en nuestras tierras. Debemos prepararnos para ello. Es lógico que descienda el nivel de intercambios ante la amenaza de guerra. También desciende el nivel de extracción de plata en vuestras minas, lo que provoca que el nivel de intercambios disminuya.

- ¿Es cierto que estáis reorganizando el comercio en Massalia y cerca de sus costas?

 - No se puede culpar a nadie por buscar provecho donde más le conviene, ¿no es cierto? Volvamos dentro- dijo, sin esperar respuesta a su pregunta-. A su debido tiempo se lo comentaré a Afer. Estoy seguro de que lo entenderá. Igual que lo has entendido tú. Pronto nos marcharemos de Tartesos. Pero le llevareis al rey una promesa: la de la continuación de nuestras relaciones comerciales. Transmitirle también mi deseo de despedirme de él.

 Sentada ante el tocador, mientras me peinaba, oí que llamaban, en susurros, desde fuera. Salí despacio, intrigada, para encontrar a Afer, que  jugaba con Kuro.

- Quiero hablar contigo- siguió susurrando-. ¿Puedo pasar?

-Adelante- dije-. ¿Qué es lo que quieres?- me senté de nuevo ante el tocador, para  evitar que notara lo nerviosa que me sentía. Me puse a jugar con una caja de madera que hacía de joyero.

-¿Qué has hablado con Kolaios? ¿Qué te ha contado él?- Afer parecía nervioso también.

 Se lo dije. De todas formas Kolaios se lo contaría al día siguiente. Afer escuchó en un silencio concentrado.

-¿Por qué te lo ha contado a tí?- Afer se acercó más-. ¿Por qué no se ha dirigido a mí?

- No lo sé- fue mi respuesta sincera-. Se interesó por lo que hacía. Supongo que le contarían...

- Que eres alguien importante para el rey- cortó Afer. Agaché la cabeza para huir de su mirada-. ¿Qué hay de verdad, Karim? ¿Puedes contestarme? ¿Qué es lo que te une al rey?- levantó mi barbilla para mirarme a los ojos, como si pudiera descubrir en ellos la verdad. Mantuve mi silencio, mirándole con intensidad y obstinado miedo. Parecía que iba a acercarse más. Su rostro, que se aproximaba, demostró el mismo deseo que me poseía.

  Pero no lo hizo. Sus ojos miraron con dureza primero, indolentes después. Me soltó con rapidez, como si el contacto le quemara, como si las preguntas que había formulado ya no necesitaran respuesta. Cuando se marchó, sentí un profundo vacío alrededor.

 Podía soportar su odio, hasta podía soportar su enfado. Pero jamás su indiferencia.

- El trabajador es libre- me explicó Kolaios mientras recorríamos el barrio industrial-, pero a medida que se le exige más producción, y por lo tanto más trabajo, se le limita esa libertad. Los encargados de la producción dominan a los trabajadores, que les obligan a realizar su tarea. Lo que da lugar a levantamientos y desórdenes. Aquí puede radicar uno de vuestros principales problemas.

  Sabía que estaba dando las claves para adivinar cuál era el problema de Tartesos. Kolaios se había convertido en un experto guía, que me ayudó a conocer la población, incluido el templo de la diosa Onus Baal, a la que los habitantes tenían mucho fervor. La ciudad se distribuía según la especialización de cada trabajo y por la distribución del mismo, entre diversas capas de la sociedad, que se dividía a su vez en diferentes grupos, repartidos cada uno en las colinas que rodeaban la ría.

Existian barrios en los que los habitantes de Onoba tenían un horno metalúrgico en el interior de sus viviendas. Mientras que en otros, había auténticos talleres industriales para la fundición de la plata. Visité también el barrio portuario, acompañada por Dionisio, Kolaios y Afer. Egoena había desistido de salir.

En dicho barrio, junto a las naves industriales, estaban las viviendas de los indígenas tartésicos.

- ¿Entiendes algo de metalurgia, Karim?- me preguntó Kolaios. Negué con la cabeza-. Será mejor que te lo explique Afer, mientras hablamos con los encargados- sugirió alejándose.

- Al principio- comenzó Afer, que se había quedado a solas conmigo- nuestra metalurgia se limitaba a sacar beneficio del cobre y del oro. Más tarde fue introduciéndose la plata y el plomo. El cobre con el que trabajamos contiene otros metales, considerándose por ello un cobre impuro. El cobre, cuando es puro, es aleado con estaño. Así es como se conoce el bronce.

- Sé de los viajes que se realizaban a las Islas Casitérides y a Armorica en busca de estaño. Me lo contó mi padre.

- Así es- corroboró Afer-, pero también lo buscamos por zonas muy altas del interior. El bronce se comercializa en lingotes y objetos manufacturados, pero también se puede comercializar en bruto, en tortas como lo llaman.

  Afer permanecía muy serio, como siempre que estaba conmigo. ¿Cómo podía cambiar la situación entre los dos?, pensé mientras escuchaba su voz inflexible.

No lo sabía. Para no quedarme callada, seguía haciendo preguntas.

- Entonces, ¿el bronce es el resultado del endurecimiento del cobre por su aleación con el estaño?- insistí.

  -La plata se funde en lingotes, como puedes observar- me dijo cuando pasamos a la nave donde se almacenaba la plata, en espera de ser transportada a sus diferentes destinos-. Su exportación se lleva a cabo por los comerciantes fenicios y griegos que la distribuyen por el Egeo. Parte de la plata en bruto es transformada aquí. Otra parte, se transforma en los lugares de destino- los lingotes tenían forma rectangular. Me enseñó una muestra-. La forma que tiene la pieza se debe a que así se facilita el transporte y la carga. Los hombres tienen que cargarla sobre los hombros- aclaró Afer.

- ¿Tenemos más compradores de metales?- insistí-. ¿Sólo comerciamos con fenicios y griegos?

- Bueno, ellos son los primeros y más importantes consumidores- nos acercamos a los hombres, que seguían conversando con los encargados-. Pero también tenemos clientes celtas, que a la vez son productores.

  - Espero que las lecciones hayan sido interesantes- dijo Kolaios en cuanto nos volvimos a reunir-. Ven a mi lado- dijo, cogiéndome del brazo-. Vamos a conocer la casa de un trabajador tartésico.

Nos dirigimos a una zona en la que no había ni edificios ni naves comerciales. Eran pequeñas casas donde el artesano metalúrgico se dedicaba a la obtención de plata mediante la fundición del mineral por medio del fuego.

Visitamos también pequeños grupos gremiales encargados de la fabricación de cerámicas, a mano y a torno, del más puro estilo tartésico, de formas grandes y abiertas, lisas y decoradas, pintadas en tonos rojos o morados, dibujando rombos, cuadrados y líneas paralelas.

En los talleres eborarios, disfruté viendo trabajar al artesano en una caja que serviría de joyero, según explicó, decorado con placas de marfil y dibujos de temas egipcios.

Me sorprendió ver que Dionisio era un joven encantador y cultivado, amante de las artes y la música, poco dado al trabajo mercantil y comercial.

-Mi padre me obliga a viajar y supervisar nuestros intereses económicos- se sinceró conmigo. Al hablar movía sus manos, repleta de anillos, con gestos elegantes-. Pero esto no impide que pueda dedicarme a la escultura y la música: mis pasiones favoritas. Debes posar para mí- añadió-. Me gustaría esculpir tu figura, reflejar esa aura especial que posees.

Una tarde salimos a pasear por los jardines de la ciudad. Dionisio recitó hermosos poemas griegos que hablaban de viajes y de amor:

-“... Dijole Minerva, la diosa de brillantes ojos: “Vengo del cielo para apaciguar tu cólera, si obedecieres; y me envía Juno, la diosa de níveos brazos, que os ama cordialmente a entrambos y por vosotros se preocupa. Ea, cesa de disputar, no desenvaines la espada e injúriale de palabra como te parezca. Lo que voy a decir se cumplirá. Por este ultraje se te ofrecerán días triples y espléndidos presentes. Domínate y obedécenos…”[30].

  Afer, que acompañaba a Egoena, permanecía serio, callado. Apenas despegó los labios para hablar. Escuchaba, con gesto hosco, nuestras risas.

- Esta pequeña flor- dijo Dionisio entregándome una rosa-. Es para la flor más hermosa del jardín- hizo una reverencia mientras tomaba la flor entre risas.

  - ¿No me vas a regalar a mí otra?- preguntó Egoena con coquetería-. ¿Acaso una princesa no se la merece?

- Tu hermosura es tan grande princesa- dijo Dionisio, haciendo otra reverencia-que ni en todo este jardín existe un ramo que te merezca.

 Egoena, satisfecha de la respuesta, lo agarró del brazo para alejarse por el sendero.

Afer y yo nos quedamos solos. Mudos y tímidos, no nos atrevímos a hablar.

- Caminemos tras ellos- dijo por fin Afer-. Es más agradable que quedarnos quietos. Veo que te has hecho buena amiga de Dionisio.

  - Es un hombre de una especial sensibilidad- dije-. Me hace reír. Me hace sentir a gusto cuando estoy con él.

- Es algo que no hemos conseguido juntos- Afer se detuvo para mirarme con intensidad. Me asió de la muñeca.

- Desde el primer instante en que nos vimos, hemos luchado el uno contra el otro. ¿Por qué, Karim? ¿Qué nos sucede?

- Hace tiempo que hicimos una tregua- le contesté, con voz dolida-. Me hice el firme propósito de cumplirla, pero ni el uno ni el otro la hemos llevado a cabo.

- Tienes razón- Afer me soltó con suavidad-. Pero el viaje que estamos a punto de comenzar es largo. Puede traernos dificultades. Creo que lo mejor será que nos ignoremos el uno al otro.

¡Como me dolieron sus palabras! Pero Dionisio y Egoena se acercaron. No tuve tiempo de replicarle. Acompañado por Egoena, Afer desapareció por el camino ajardinado.

Pocos días después, nos dispusimos para la marcha. Las naves, cargadas con los productos quiotas, cálices, vinos, vasijas y ánforas, regresaron a Cartare para descargar las mercancías. Llevaban también vasos de perfumes corintios, algunos de los que Kolaios me había regalado, vinos de Massalia, regalos para el rey.

  - Dile a Argantonio que iré a despedirme antes de mi partida definitiva- Kolaios se dirigió formalmente a Afer-. Agradécele en mi nombre su oferta de plata para fortalecer nuestras murallas en Focea. Se lo deberemos eternamente. A mi regreso a Samos, le llevaré a la diosa Hera un rico exvoto y un caldero de bronce, en agradecimiento a su ayuda divina, y a la de Argantonio. Por último, garantízale la continuidad de nuestras relaciones comerciales.

- Así lo haré- Afer se abrazó a Kolaios, en señal de despedida-. Que los dioses os sean propicios, querido amigo.

Se despidieron con solemnidad de la princesa que, al lado de Afer, recibió con deferencia los respetos de los presentes.

- Querida niña- me dijo Kolaios como despedida-. Espero volver a verte antes de la partida definitiva.

- Gracias, Kolaios. No olvidaré tus palabras. Yo también espero volver a verte.

- Adiós, Karim-dijo Dionisio en griego-. ¡Qué triste la despedida! Quizá algún día nos encontremos de nuevo. Pero no quiero dejarte marchar sin decir algo que debes saber- añadió. Los demás nos miraban sin entender, excepto Kolaios.

- Quíta las vendas de tus ojos- continuó, como si estuviera recitando un poema-. Tienes el amor ante tí y no lo sabes apreciar. Disfruta de él, vívelo al máximo. El amor, aunque no sea correspondido, dignifica, embellece el alma y colma el espíritu. Hazme caso y medita mis palabras.

- ¿A qué te refieres?

  - Piénsalo. Sólo piénsalo- dijo Dionisio.

Los caballos estaban dispuestos. Las naves, habían partido el día anterior en dirección a Cartare. A partir de ese instante viajaríamos solos. Tras nuestros pasos irían los carros, repletos de enseres y equipos para el viaje.

Era una caravana numerosa. El viaje sería lento. Abandonaríamos la ciudad por un pequeño istmo, el único acceso por tierra que poseía Onoba.

Me emocioné al advertir, en el lomo de mi caballo, la marca que indicaba que pertenecía a la cuadra de mi padre. Afer no quitó ojo. Supongo que esperaba mi reacción ante el descubrimiento. Pero no se acercó, ni intentó entablar conversación.

Con la coraza de lobo sobre su pecho. Afer, figura imperiosa, encabezó la comitiva.

XVIII

  Como había supuesto, el viaje se presentó largo, lento y monótono. Los sirvientes, que se quejaban de ampollas en los pies, dificultaron más la marcha.

Apenas un par de días después de la partida, acudía a unos y a otros, en un intento de aliviar sus heridas sangrantes con cortezas de olmo.

El resto del tiempo cabalgaba sola, perdida en mis pensamientos. El caballo, era noble y tranquilo. Negro como la noche, brillaba como Dores, el semental de padre.

- Seguro que es su hijo- pensé con emoción.

No hacía más que darle vueltas a las palabras de Dionisio, pero no lograba adivinar su significado.

- ¿Qué venda tengo en los ojos?- me decía-. ¿Qué disfrute de qué amor?

Egoena cabalgaba junto a Afer.

Hacía tanto calor que el sudor me empapaba por completo. Hacía tiempo que había renunciado a llevar túnica, que me restaba libertad de movimientos y resultaban más incómodas a caballo. Observando el vestuario de los soldados, confeccioné uno, de piel curtida como los hombres, pero que consistía en una camiseta corta  y ajustada, de tirantes finos, y una falda corta también, dotada de cierto vuelo para proporcionarme agilidad en movimientos y carreras. Así me sentía mucho más fresca y cómoda. Toqué mi cintura. Con las boleadoras me sentía más segura. Por lo menos podría cazar de vez en cuando, aunque hasta el momento sólo había visto conejos, liebres y algún ciervo.

 El puñal también estaba a mano, colgando del cinturón de piel que completaba mi atuendo.

Hasta el momento sólo habíamos atravesado un paisaje serrano poco accidentado. Nos dirigíamos a Illipla[31], población importante, principalmente por su enclave estratégico para las comunicaciones entre el occidente peninsular, la costa y el interior.

Kolaios me había explicado que los barcos llegaban a pocos kilómetros de la ciudad y desde ésta, se encargaban de distribuir los minerales. Los pobladores, indígenas y fenicios, la dotaban de la misma cualidad que Onoba: ciudad abierta y comercial.

Según Kolaios, las minas de Tharsis eran famosas en tiempos del Rey Salomón, cuyas naves arribaban cada tres años a estas costas en busca de oro, plata y mercancías.  Me lo había relatado en uno de los paseos tras la cena. 

  - Existen varios yacimientos importantes en esta región. Ya lo comprobarás- me había dicho Kolaios-, son muy interesantes.

Pero hasta el momento no habían visto nada de lo que había comentado el griego.

Al anochecer, después de un largo día de marcha, nos detuvimos a descansar. Estábamos agotados. Varios guerreros, designados por Afer, salieron en busca de caza para la cena. Otros, se encargaron de descargar los caballos y proporcionarles descanso y comida en un prado cercano.

  - Si no estuviera tan cansada- me dije-, les acompañaría.

En vez de eso me dirigí a Afer, que supervisaba la distribución del campamento. Vestido con sus galas militares, parecía un extraño.

- Quiero hablar contigo- dije, con voz decidida.

- Bien, te escucho- Afer se cruzó de brazos, parecía poco interesado en hablar conmigo.

  - Tenemos a varias personas con ampollas en los pies, después de la caminata.

  ¿No cabría la posibilidad de que montaran sobre los carros, ya que no hay suficientes caballos?- me decidí a preguntar después de esperar, en vano, una respuesta-. Estoy segura de que avanzaríamos más deprisa de esta forma.

- No queda mucho para llegar a nuestro primer destino- contestó por fin Afer, indiferente-. No tendrán que caminar mucho más. Saldremos antes del amanecer, con las horas más frescas.

- Está bien- cedió poco después con desinterés-, los que se encuentren en peor estado que suban a los carros, pueden turnarse para que descansen todos- se giró, dando por terminada la conversación.

Me quedé unos segundos como estaba, resentida, dolida por la actitud del hombre.

- Debo ser una molestia para él. Bueno, pues procuraré no molestarle más. ¡Cuánto me gustaría estar en el poblado, despidiendo el día en mi pequeña loma!

Preparé en el fuego deccociones y emplastos de corteza de roble, para aliviar las dolencias de los caminantes. Dentro del calzado de cada afectado introduje también emplastes de raíz de malvavisco, que cambiaría cada día.  Ayudaría a prevenir las ampollas. Después de las curas, agotada, me envolví en las pieles para dormir.

Kuro, que solamente aparecía de noche, el muy ladino, se pegó a mí, lanzó un suspiro de cansancio y se quedó dormido de inmediato.

- ¡Perro traidor!- susurré acariciando sus orejas. Desde que comenzamos la marcha caminaba al lado de Afer. Fiel y fuerte como el hombre, aguantaba todo el día sin descansar. Al lado del guerrero, que encabezaba la comitiva, parecía el guía que nos trasladaba de un lado a otro.

Como había dicho Afer, reanudamos la marcha antes de que amaneciera. Ahora caminábamos entre naranjos, almendros e higueras, en dirección a Illipla. A mitad de recorrido nos salió al paso una construcción de piedra, semi-oculta entre la tierra y protegida por un arroyo. Pronto descubrimos que se trataba de un dolmen milenario[12].

A pesar de estar cubierto por tierra, la entrada era bien visible. Probablemente, algunos sacerdotes continuarían realizando ceremonias y rituales en su interior.

 Los viajeros, atónitos y respetuosos, no se atrevieron a pasar por aquel camino. De improviso, un sacerdote de cabeza rasurada, vestido con amplias túnicas superpuestas y extraños dibujos sobre ellas, apareció ante la entrada.

- Hoy es un día especial- dijo con voz potente-. Los dioses designan un día del año para mostrar su poder sobre estas piedras milenarias. Ese día ha llegado. Los que deseen ser testigos de su poder, pueden acceder conmigo al interior. Los demás  esperarán fuera.

Más parecía una orden que una invitación. La mayoría parecía reticente a seguir al extraño sacerdote. Pero la curiosidad nos pudo más. Yo fuí la primera en traspasar el umbral, seguida por Afer y algunos soldados.

- Estas piedras fueron construidas hace cientos de años por los sacerdotes druidas- dijo ante nuestras atónitas miradas-. Está orientado al sol naciente. En unos minutos veréis los motivos.

Caminamos por un extenso corredor formado por gigantescos monolitos horizontales sobre otros verticales. Nos detuvimos en el centro de la cámara. El silencio y el ambiente místico del lugar nos tenían sobrecogidos. Sobre las losas que sustentaban el techo, había dibujos referentes a los difuntos que yacían en aquél lugar hasta la eternidad, grabados sobre la piedra.

El sacerdote me miraba fijamente. De hecho no  había apartado la vista de mí desde que nos vio por primera vez en el camino. Había olvidado, incluso, la presencia del resto de los visitantes.

- Acompáñame- dijo, cogiéndome con suavidad de la mano-. Ha llegado el momento- añadió, colocándome en el centro mismo de la cámara y apartándose de mí. Entonces comenzó a rezar en un idioma desconocido. Nadie entendía sus palabras. El silencio era cortante.

El sol asomó en aquellos momentos. Sus rayos, avanzaron por el corredor con inusitada rapidez. Y yo, atónita, contemplé aquel fenómeno como el resto de los concurrentes, que lanzaron murmullos de admiración. Al llegar al centro de la cámara, los rayos rebotaron sobre las paredes y el techo, confluyendo e iluminándome en un instante, de manera que quedé envuelta en un aura mágica, como si fuera una aparición.

Todos gritaron asustados. Algunos corrieron hacia la salida. Afer, fascinado e inmóvil, contemplaba aquel fenómeno como incapaz de reaccionar. Los segundos transcurrieron eternos, hasta que el fenómeno comenzó a disminuir.

Cuando la luz se disipó, se acercó a mí. Sus manos temblaban al sostenerme. ¿Tenía miedo?

- ¿Estás bien?- preguntó. Me sujetó por la cintura, porque mis piernas temblaban tanto que creí que iba a caer.

- Se le pasará pronto- el sacerdote sonrió con despreocupación-. Hemos sido testigos de un fenómeno que no sucede en milenios. Todos los años, con el comienzo del estío, la cámara se ilumina únicamente durante tres minutos, asegurando, a los difuntos que la habitan, que renacerán de la vida de ultratumba. Desde el instante en que la ví, supe que esta mujer era la que buscaba: la que llevo años esperando. Ella tiene una relación especial con el dios Sol. Ha sido elegida por él.

- ¿Qué ha sucedido?- me encontraba tan aturdida que apenas recordaba qué había sucedido. Salvo una luz envolvente y cegadora-. ¿Adónde han ido los demás?

Afer miró al sacerdote, pero éste hizo caso omiso de la mirada furibunda. Me ayudó a salir de aquel antro. Los viajeros, al verme, lanzaron susurros temerosos. Afer, enojado, supongo que sin poder encontrar una explicación lógica a lo acaecido en la cámara, ordenó que olvidaran el incidente y que no comentaran lo sucedido.

El sacerdote todavía sonreía cuando nuestra comitiva se perdió en la lejanía.

Divisamos Illipla después de varios días de marcha. Durante la mayor parte del  tiempo, me dediqué a supervisar turnos, para que se sentaran en los carros. Los bueyes soportaron, sin inmutarse, su carga adicional. Cedí también mi caballo a los más ancianos y ahora caminaba junto a ellos. No recordaba bien lo sucedido en aquella cámara, a pesar de que me lo habían contado varias veces. Seguro que exageraban.

Las tierras que rodeaban la ciudad estaban repletas de buenas cosechas, sembradas y por recoger. La población disponía de puntos de embarque donde la pirita de la región se transportaría, tanto a Onoba como a Cartare, y se encargaba también del transporte de los excedentes agropecuarios. Se asentaba sobre una mesa natural asomada al río, aprovechando un imponente saliente rocoso que podía apreciarse claramente desde diversos sectores. La población ocupaba una suave ladera. Una enorme muralla de mampuestos macizos rodeaba la acrópolis.

Afer, una vez instalados, se entrevistó con las autoridades. Egoena, se alojó en uno de los edificios principales.

 Preferí quedarme con los sirvientes. Los soldados bajo las órdenes de Afer eran hombres decididos, valientes, que adoraban a su jefe. Me gustaba reunirme con ellos, hablar de Asta, de sus aventuras alrededor del mundo. La mayoría era gente sencilla, poco acostumbrados a la vida militar, después de décadas sin contiendas, pero que seguían a su jefe con absoluta veneración. Hablaban de antiguas aventuras. Yo escuchaba con tanta atención, que los hombres se entusiasmaban y, estoy segura, aumentaban y exageraban sus hazañas.

Por primera vez en mucho tiempo me sentía a gusto, libre de preocupaciones y problemas. Disfrutaba al máximo de los días de permanencia en Illipla, sobre todo porque servían para conocernos, para crear un clima de camaradería entre todos.

- Busco a Karim- Afer se acercó una noche a las cocinas, donde dábamos buena cuenta de la cena, sentados alrededor del hogar. Bromeábamos y reíamos entre nosotros.

- Busco a Karim- repitió, esta vez más fuerte. La conversación se cortó de golpe. Los soldados, al advertir a su jefe, se pusieron en pie.

- ¿Dónde está?- no me veía, amparada por la oscuridad de la cocina, donde sólo se apreciaban las figuras a la escasa luz del fuego del hogar, permanecía en silencio, tras los hombres.

  - Aquí estoy- dije por fin, avanzando. Los soldados me abrieron paso en silencio-. ¿Qué deseas?- procuré poner una tono impersonal, lo que pareció molestar al hombre.

- ¡Sígueme!- dijo en tono imperioso-. Coge tus medicinas- añadió, seco.

  - Siempre van conmigo- contesté con voz átona.

Abandonamos las cocinas para caminar en silencio a través de un pasillo que terminó ante unas escaleras. Subí por ellas, precedida por Afer, que se volvía de vez en cuando sin dirigirme la palabra. Al llegar ante una puerta se detuvo. Esperó a que  llegara a su lado.

- Necesito tu ayuda- había cambiado el tono de su voz-. Pasa, por favor- dijo abriendo la puerta-. En el interior pude distinguir, entre la penumbra, un lecho ocupado. Al pie del mismo, una mujer sollozaba en silencio. Joven, de rostro elegante y delicado- pensé. Se levantó de inmediato al verme llegar.

- Es mi hijo- dijo sollozándo-, está muy mal-. ¡Cúralo, por favor!- me acompañó al lecho.

Sobre la cama, un niño de unos tres años permanecía inmóvil, sumido en un profundo sueño. Retiré con suavidad el lienzo que lo cubría y comenzé a reconocerlo despacio, con cuidado, siguiendo las reglas que me había enseñado Baeco. Tenía mucha fiebre, estaba empapado en sudor. Busqué de pies a cabeza alguna posible herida o inflamación. No encontré nada fuera de lo normal. Acerqué el oído al pecho del pequeño. Salvo por la fiebre, no encontré nada atípico.

Afer y la mujer, pendientes de cada  uno de mis movimientos, permanecían silenciosos.

-¿Cuánto tiempo lleva así?-pregunté sin dejar de reconocerle.

- Un par de días- contestó la madre nerviosa-. Tenía poca fiebre. No le di importancia.

 Levanté la mirada para fijarla sobre la mujer. Era hermosa. Tenía una belleza serena, posiblemente endulzada por la maternidad.

  - No te preocupes, no será grave.

Pero no estaba segura. No quería asustar a la mujer. Sólo me quedaba una cosa por hacer después de un lento y minucioso reconocimiento. Baeco me había enseñado que los humores corporales también ayudaban a encontrar el mal que aquejaba a un enfermo. La orina del pequeño podría mostrarme, en algunas ocasiones por su olor, color, e incluso su sabor, si existía algún problema interno. No me equivoqué. Al ver la orina del niño, comprendí que había dado con la dolencia que le aquejaba.

  - Es una afección interna- le expliqué a la asustada madre-. Voy a tratarla con brezo. Dará buen resultado.

- Necesito paños limpios y agua para refrescar el cuerpo del pequeño- le entregué a la madre un poco de una de mis hierbas molidas-. Esto es sauce blanco. Ayudará a bajar la fiebre. Di a algún cocinero que haga una infusión con ésto. Que la dejen reposar unos minutos antes de traerla.

- Lo haré yo personalmente- dijo la mujer, que se alejó con rapidez.

 Comencé a desnudar al niño, agradecida por tener algo que hacer para no mirar al hombre que se acercaba.

-¿Puedo ayudarte en algo?- dijo.

  Le miré durante unos instantes. Afer respondió a mi mirada con sinceridad, y ¿admiración? No quise analizarlo.

- Sí, por favor. Acércame el agua y los paños.

 El hombre los trajo con prontitud.

Estuvimos largo tiempo mojando las sienes, aliviando y refrescando su cuerpecito. El pequeño, que se había despertado, sentía tanto alivio con el agua fresca que sonreía, débil, sin decir nada.

- Es extraordinario el parecido del niño con Afer- pensé. Su mismo rostro ovalado, el cabello moreno. El niño nos miraba con ojos inocentes, mientras nos afanábamos para bajarle la fiebre.

Su madre regresó con la infusión, que el niño bebió obediente.

- Debe tomarla tres o cuatro veces al día hasta que le baje la fiebre. ¿Quieres que me quede con él esta noche? Así podrás descansar.

 La mujer negó con la cabeza.

- Volveré más tarde para ver cómo sigue. Traeré la infusión de brezo- dije, al abandonar la habitación.

Instantes después me seguía Afer.

- Karim, espera- llegó hasta mí en dos zancadas-. Quiero darte las gracias.

- No tienes por qué dármelas- comencé a caminar de nuevo-. Es mi obligación. Lo hago con gusto- añadí.

- Espera, por favor- me agarró con suavidad por el brazo-. Creo que deberíamos hablar de una vez por  todas...

- No hay nada de qué hablar- Afer no me soltaba. Era en ló único que podía pensar-. Tengo que marcharme. Debo preparar las medicinas para el niño.

- Mi hermana te estará eternamente agradecida- Afer se acercó más.

- ¿Tu hermana? 

Me quedé estupefacta. Había pensado muchas cosas respecto a la mujer y al niño, incluso que el pequeño podría ser su hijo. Pero jamás se me había pasado por la imaginación que fuera su sobrino. Ahora entendía el gran parecido con el hombre. Afer, aprovechando que me encontraba absorta, se acercó más a mí. El aliento del guerrero, junto al oído, me provocó cosquilleos y escalofríos.

- Sabini vive en Illipla desde que se unió con Siseamba- susurró mientras acercaba sus labios a mi mejilla, para bajar con lentitud, para lamer la barbilla y pasar, con lenta suavidad, como un leve roce, de nuevo a la mejilla. El corazón galopaba sobre mi pecho. Los labios de Afer por fín alcanzaron los mios. Despacio, con suavidad, consiguió entreabrirlos que, ardiendo de deseo, respondieron con pasión.

Las manos del hombre comenzaron a recorrer mi cuerpo. Suaves primero, apenas un roce, el cosquilleo de una pluma; pero más exigentes después. Me empujó con suavidad contra la pared para entreabrir mis muslos. Susurraba mi nombre una y otra vez.

- Karim- decía-, Karim- volvía a repetir besándome de nuevo-. Tengo que llevar a Egoena... - comenzó a decir. Pero yo, al escuchar el nombre de la princesa, me tensé de inmediato. Saqué fuerzas de donde no había, para separarme de Afer.

Corrí con todas mis energías, haciendo caso omiso de las llamadas de Afer. No paré hasta encontrarme fuera del edifico. No sabía adónde ir. Ésa no era mi casa. No conocía a nadie. Los caballos, tras la cerca, descansaban después de las largas jornadas de viaje. Me dirigí a ellos.

- Eso me acercará más a ti, padre- dije a un Targos imaginario-. ¡Te echo tanto de menos!

Abrazada a mi caballo, comencé a llorar con desesperación. Por fin se me había caído la venda de los ojos. Aquello que me había contado Dionisio y había corroborado Kolaios. Aquello que yo misma me había negado a ver estaba allí, latente en mi corazón, y en mi alma.

Estaba enamorada, locamente enamorada de aquel hombre. Ahora me daba cuenta. Desde la primera vez que lo conocí, cuando apenas era una niña. Cuando volví a encontrarlo en Gadir, o cuando me llevó a Asta. No había querido darme cuenta. Había luchado tanto contra él, y contra mis propios sentimientos, que lo tenía escondido, oculto muy dentro de mí misma.

- Debí haberlo notado- me reproché, desconsolada-; cuando me toca o cuando me mira. Si me hubiera dado cuenta antes quizá podría haber hecho algo para evitarlo-. Ahora es demasiado tarde.

- ¿Y si él lo sabe?- pensé de pronto-. ¿Y si lo descubre? Voy a volverme loca. No, no debe enterarse- volví a pensar-. Sobre todo, no debe descubrirlo. ¿Y Egoena?

  Estaba segura de que lo sabía, incluso antes que yo. Por eso me trataba así. Por eso me tendió la trampa en Onoba. Ahora lo entendía todo. Casi comprendía la postura posesiva de la mujer.

Pasé mucho tiempo junto a los caballos. Hasta que conseguí serenarme y meditar. ¿Qué había dicho Dionisio?

-<<“El amor, aunque no sea correspondido, dignifica, embellece el alma y colma el espíritu”>>.

Quizá debería hacerle caso. De todas formas, qué otra cosa podía hacer. Él amaba a Egoena.

Debería preparar las medicinas, pero no me atrevía a entrar en la casa. Tenía miedo a encontrármelo, que me descubriera. Debería evitarlo en lo posible, aunque mi corazón me pidiera lo contrario.

- Serénate, Karim- me dije-. Lo importante es aprender a vivir con ello, guardar los pequeños momentos en lo más profundo del corazón.

En la cocina ya no había nadie. Debieron irse a dormir. No me había dado cuenta de lo tarde que era. Me afané en los remedios con rapidez, y volví a los aposentos donde reposaba el niño, un poco más tranquilo. Afer no estaba. Suspiré aliviada.

 Horas después la fiebre iba cediendo, y tras la toma de las infusiones, empezaba a recobrar, poco a poco, el color de sus mejillas.

- No sabes cómo te lo agradezco- me dijo Sabini con mirada sincera.- Si le hubiera sucedido algo, no me lo habría perdonado. Icstnis es lo más importante en mi vida.

- ¿Se llama Icstnis? – pregunté, sabiendo que era el nombre del padre de Afer.

Así es- Sabini bajó la voz aun más para no despertar al niño, mientras le acariciaba el cabello con devoción-. Así se llamaba mi padre. Supongo que habrás oído hablar de él. Fue un valiente guerrero. Por desgracia- añadió-, yo no pude estar con él el tiempo que hubiese deseado. Mi hermano tuvo más suerte. Desde pequeño lo acompañó en sus aventuras. Como mujer- siguió explicando-, debía quedarme en casa.

- Cuando Afer me contó que viajabas con él y que eras médico, le rogué que fuera en tu busca. Sabía que podrías curar a mi hijo.

Al escuchar el nombre de Afer, me ruboricé. Bajé la cabeza. Sabini se dio cuenta.

- ¿Te ocurre algo con él? Perdona, no quiero entrometerme en tu vida, pero conozco a mi hermano y tengo la certeza de que entre vosotros ocurre algo, aunque tampoco quiere aclarármelo él.

Yo estaba a punto del colapso.

- No es nada importante- dije por fin-. Lo que ocurre es que no nos llevamos muy bien. Ambos tenemos mucho genio, pero no tiene importancia- insistí, para evitar nuevas preguntas de Sabini.

- Afer es muy apasionado- justificó a su hermano-. Pero tiene un gran corazón. Es valiente, luchador como mi padre. Pero no sabe tratar a las mujeres. Ultimamente no hace más que viajar de un lado a otro. Si ha hecho o dicho algo que te haya causado daño, estoy segura de que no ha sido con intención. ¿Sabes que nacimos en el mismo parto? Primero nació él. Pocos minutos después, sin que nadie me esperara, nací yo; una niña pequeña, llorona, que no esperaban que sobreviviera. Mi madre murió durante el parto. No llegamos a conocerla.

 Le conté que yo tampoco había conocido a la mía.

  -Nuestros padres fueron grandes amigos. Vivieron muchas aventuras. Estaban muy unidos.

Se escucharon ruidos de pasos, voces y risas a través de la puerta. Permanecimos en silencio hasta que cesaron.

- Debe ser que el banquete ha finalizado- Dijo Sabini con desagrado-. Desde que vino Egoena, no hay día que no la obsequien con un banquete o con una ceremonia ritual.

-Hoy por lo menos no he tenido que acudir- bajó aún más la voz para añadir en un susurro-. No la soporto.

Nos turnamos durante el resto de la noche para cuidar de Icstnis, que mejoraba notablemente. El amanecer nos sorprendió charlando todavía sobre nuestras vidas, los niños y los escasos viajes que había hecho.

- Envidio tu libertad- me dijo Sabini-. Tu independencia, el poder dirigirme de un lado a otro, sin depender de nadie, ni que nadie me obligue.

- Yo, sin embargo, envidio tu estabilidad- contesté-. Y el amor que te proporciona tu familia- miré al pequeño dormido.

- Eso es cierto- confesó la mujer-. Siseamba y yo nos amamos, que ya es más de lo que puede pedir una mujer cuando es entregada en matrimonio. Somos felices- añadió-, adoramos a nuestro pequeño. Si no está aquí es porque sus obligaciones como representante de Argantonio se lo impiden. Estoy segura de que estará ansioso por  tener noticias del estado del pequeño.

Minutos después, el hombre en cuestión apareció, sigiloso, por la puerta. Alto, moreno, elegante, su atractivo rostro reflejaba el cansancio de un día de insomnio. Unas incipientes ojeras apagaban sus ojos de color avellana.  Saludé con respeto y simpatía, para desaparecer instantes después y dejarlos solos.

Regresé varias veces a lo largo del día para llevar infusiones y comprobar el estado de Icstnis. La fiebre había bajado, comía con cierto apetito y  tenía ganas de jugar.

  - Es encantador- le dije a una  orgullosa Sabini.

- Es un pequeño tirano- contestó ésta, cansada de perseguirle por la habitación.

- Si continúa así de bien, mañana lo llevaremos de paseo- sonreí-, necesita agotar energía. ¡Tiene tanta!

Aprovechábamos las últimas horas de la tarde, las más frescas, para darle paseos. Me llevaba a Kuro. Sabía que a los niños les encantaba jugar con él y el animal disfrutaba con ellos. Se hicieron grandes amigos. Icstnis lo montaba como si fuera un caballo. Kuro se dejaba hacer, contento de que  le prestaran atención.

- Afer me ha dicho que, si Icstnis sigue bien, os marchareis pronto.

  Disimulé que lo sabía, pero nadie me lo había comentado.

- Lamentaré vuestra partida- dijo Sabini con voz apenada-. Disfruto con tu compañía. Además, son tan pocas las ocasiones que nos visita Afer- protestó-. Siempre está viajando. De un sitio a otro, de una ciudad a otra. Este hombre no tiene vida. Su casa es un barco. Su mejor amigo, un caballo. Éso no es vivir.

- En una ocasión- me atreví-, le escuché decir que esa era la vida que había elegido. Jarbis intentó convencerlo. Le dijo que no se puede vivir sin un hogar estable. Sin embargo, ratificó su decisión.

  - Puede que lo dijera Karim- me miró con tristeza-. Pero yo sé que no es cierto del todo. Está cansado. Muy cansado de su vida. Pronto encontrará pareja y deseará estabilidad.

Las palabras de Sabini se clavaron en mi corazón.

- Afer y yo somos distintos- Sabini había cogido al pequeño en brazos, pero el niño luchaba para liberarse y seguir jugando. La mujer lo soltó, vencida-. A pesar de ser hermanos del mismo parto, cada uno tiene su carácter, su personalidad. Sin embargo, ocurre algo muy extraño- se detuvo, dubitativa-. Algunas veces, yo puedo sentir lo que siente Afer, y Afer puede sentir lo que yo siento. No ocurre siempre, pero sucede, ¿tienes alguna explicación para ésto?

 No había escuchado nunca nada igual.

Anunciaron la partida para pocos días después. Icstnis estaba totalmente recuperado. El viaje debía continuar.

La comitiva, ante las puertas del edificio que nos había albergado, esperaba la orden de partir. Egoena, montada sobre su caballo, se acomodó en la montura, impaciente. Afer se despidió de su hermana y de su sobrino, prometiéndoles una visita más larga y tranquila.

Siseamba, cuñado y amigo personal de Afer, puso la mano sobre el codo del hombre. Era su forma de saludar y de despedirse desde pequeños. Afer le imitó.

- Estaré pendiente de lo que me has dicho. Cuéntale al rey que en Illipla estamos seguros.  La potencialidad agrícola de nuestro territorio nos asegura el mantenimiento de la población, aunque se produzca una crisis en la minería y decaiga el comercio del metal. Adiós, amigo mío. ¡Que los dioses protegan vuestro camino!

Icstnis jugaba con Kuro, ajeno a las despedidas. Cuando advirtió que montaba sobre el caballo dispuesta a alejarme, corrió hacia mí, intentando montar también.

- No me dejes- alzó los brazos para que lo upara-. ¡Quédate conmigo!

 Desmonté de inmediato,  para abrazarle con ternura.

- No puedo quedarme, pequeño- dije, besando su frente-. Tengo que marcharme. Prometo que volveré pronto y jugaremos con Kuro, ¿de acuerdo?- se lo entregué a su madre-. Cuídalo bien.

Afer, montado en su caballo, siguió con atención la escena, pero no demostró emoción alguna. Con el casco empenachado sobre la cabeza, y el imponente atuendo militar, parecía un extraño.

Egoena, en cambio, no sabía cómo demostrar su desagrado. Así es que, tomando la iniciativa, azuzó al caballo que comenzó a trotar. Afer la siguió de inmediato.

Y la comitiva se puso en marcha.

La monotonía y la soledad fueron mis únicos compañeros durante el trayecto a nuestro nuevo destino. Los sirvientes, mejor preparados para las caminatas, no sufrieron de heridas o ampollas. Ahora iban bien calzados, con botas de piel. Acudían a mí, para charlar un rato o pedir algún remedio. Pero agradecía el estar ocupada. Por lo menos me impedía pensar.

Afer había vuelto a su mutismo de antes. Sin embargo, a veces me miraba con intensidad, mientras preparaba alguna infusión al anochecer, o me acercaba a los soldados por si necesitaban ayuda. Yo desviaba la mirada. No quería delatarme. Aunque no hablaba,  se quedaba un rato, para preguntar por algún sirviente o para jugar con Kuro, que de momento permanecía a su lado.

Uno de los soldados se acercó una noche con sigilo. No era precisamente de los que conocía. Pertenecía al séquito de Egoena y siempre rondaba alrededor de la princesa. Apenas hablaba con otros soldados. Eran serios y extraños.

- Se trata de Baltris- señaló a otro escolta de Egoena-. No soporta el dolor.

- Vamos con él- dije presta-. Veremos  qué le sucede.

El hombre, tendido en el suelo, con una mano sobre la mejilla, lanzaba gritos. Sus ojos redondos, siempre fríos, ahora brillaban de dolor. Su mirada ya no era altiva.

- Buen hombre- intenté incorporarle. Sólo veía su afilada nariz-, deja que te reconozca.

 El soldado me lo impidió. Mantuvo las manos sobre la cara.

- Puedo quitarte el dolor- añadí, en un intento de razonar con él.

- ¡Tú no!- gritó asustado. Se hizo un ovillo-. Tú eres una criatura infernal. Quieres matarme. ¡Aléjate de mi lado! ¡Te vi en la tumba de piedra!

  - Pero, ¿quién te ha dicho semejante tontería?- dije indignada-. ¡Levantate!- le ordené al tiempo que intentaba incorporarlo-. Ayúdame- grité al que había venido en mi busca-. ¡Ábrele la boca!

Introdujé un puñado de hierbas machacadas-. Esto es botón de plata, te aliviará. Mastícalas despacio, hasta que te calmen el dolor. Voy a prepararte una infusión de valeriana. Te hará dormir. ¡Pero no vuelvas a decir más necedades o te acordarás!- le amenacé con el dedo.

El hombre, en lugar de agradecimiento, me lanzó miradas furibundas.

El calor se hizo sofocante. El verano arrasaba antes de tiempo, dominaba con pleno poder. La caravana, lenta y cansina, atravesaba amplios valles en dirección a los poblados mineros más importantes, que conformaban la base de la economía tartésica y servían de ruta comercial hacia Onoba e Illipla, desde donde se transportaba, y comerciaba, la producción agropecuaria y minera. Cruzamos pequeños poblados, agrícolas algunos, pequeñas cuencas mineras en otros; o que combinaban las dos ocupaciones simultáneamente. La caravana se aprovechó de ello para aprovisionarse de verduras, cereales para nosotros y los caballos, así como  de carne de cerdo o de vaca, productos lácteos; queso y leche principalmente.

No abandonamos las vías fluviales, sino que seguimos el camino de ríos y arroyos que nos guiaban a nuestro destino. En sus riberas,  a veces encontré las raíces sumergidas de alisos o sauces, que aproveché para aprovisonarme. Abundaban brezos, hiedras y madroños que proporcionaron suficiente material para preparar medicinas, aunque comenzaban a escasear en mi bolsa algunas de las plantas que no encontraba por aquellos parajes.

- Pronto llegaremos- me dijo uno de los soldados-. Yo he estado aquí antes.

 Miré en todas  direcciones, por si divisaba alguna población, pero lo único que veía era la imagen distorsionada del paisaje lejano, debido a los vapores invisibles que producía aquel calor bochornoso.

Pocas horas después, cuando los caminantes ya casi no soportábamos más el cansancio, distinguimos un poblado de gran extensión sobre la cumbre de dos cerros. Estábamos en  Turdasippo[33].

  Sus habitantes nos instalaron en sus propias casas, que eran frescas y limpias. Las viviendas eran de planta rectangular, con los techos de cubierta vegetal. La verdad es que nos sentimos aliviados, al tener la oportunidad de descansar y refrescarnos, por fin, después de varios días de viaje.

Todos menos Egoena, que si bien protestaba por el camino, los caballos y el calor, ahora lo hizo aún más al ver una de las casas donde la pretendían alojar. No eran palacios. Eran simples cabañas con muros de adobe sobre zócalos de piedra, que dividían el espacio en varios subespacios y estos en otros. Simples, cómodas y prácticas, no eran los edificios a los que Egoena estaba acostumbrada a habitar. Estábamos tan cansados de sus caprichos, que nadie le hizo caso, salvo Afer, que atento, siempre la calmaba.

- No entiendo cómo ha venido en este viaje- me dije-. No encuentro ninguna razón que lo explique, salvo- ahí me dolía-, querer estar con Afer.

Sin embargo, había notado cierto distanciamiento entre la pareja. Antes se reunían por las noches, frente al fuego de la tienda de Egoena, para hablar hasta que la princesa se retiraba. Pero ultimamente Afer no se acercaba. Permanecía solo, frente a sus soldados, que reían y conversaban, descansando de la pesadez de sus vestimentas militares. Kuro lo seguía en algunas ocasiones.

Aquel animal era un enigma. Ahora me acompañaba por el día. Seguía mi montura, hasta que nos deteníamos al anochecer. Entonces me abandonaba para reunirse con el hombre.

-¡Qué perro más extraño!- me decía-. Parece que intuye quién puede necesitarle.

Las minas se encontraban en el subsuelo del poblado. Gruesas venas de minerales de plata descansaban en el interior de las pequeñas bocas de los túneles, donde se introducían los mineros para después, con el material extraído, trabajar en sus propias casas.

El poblado era un gigantesco depósito de oro, de plata y otros metales. Pero sobre todo extraían plata.  Pude ser testigo del proceso de copelación, necesario para la obtención del  metal. Bajo el cerro se encontraba otra población, más pequeña que la de arriba, cuyas casas de forma irregular estaban adosadas al azar. Pero su tarea era la misma que en la cima del cerro, el trabajo de la mina.

El minero que me alojó en su casa, de recia figura y mirada seria, me mostró cómo trituraba la muestra que había sacado de la mina sobre un yunque de piedra. Poco después, colocó la muestra en un crisol que calentó en el propio hogar. Éste no era más que un agujero excavado en el suelo. Las impurezas que contenía aquella mezcla formaron una escoria, que concentró el plomo en la superficie. El minero se apresuró a eliminarla traspasando el resto a una vasija de paredes gruesas.

  - La cuestión está- me explicó mientras trabajaba, agachado junto al fuego-, en proporcionar el suficiente aíre para que, en combinación con el fuego, el plomo se oxide, se volatilice y deje libre los metales nobles. Para ello utilizamos estas toberas de barro- me mostró una de ellas. Tenían forma de cuerno.

- Algunas veces- siguió explicando el minero-, los hornos los hacemos fuera de las casas, para que sea el viento el que realice el proceso. Para la copelación utilizamos plomo metálico, hueso y cal.

Toda la familia contribuía en la extracción y preparado del metal. La vida de aquellas personas debía ser dura. Sin embargo se les veía contentos, casi agradecidos por su situación.

- No nos podemos quejar- dijo la gruesa mujer del minero, cuyo largo cabello negro llevaba tapado con un pañuelo, y que, además de las labores metalúrgicas, se ocupaba de cuidar a su prole y los pocos animales que poseían-. Sabemos que otros viven en  peores condiciones que nosotros. Hay poblados en los que se han convertido en esclavos. El encargado, incluso los castiga físicamente. Nos lo contó Masen, el cuñado de mi hermana, que fue de visita a uno de aquellos centros mineros. El pobre murió hace unos meses.

 Jugaba con los niños del poblado. Los pequeños miraban, entre divertidos y asombrados, las muecas que hacía mientras les contaba cuentos. Siempre que inventaba una nueva, los niños aplaudían con fervor.

 No me había dado cuenta de que Afer me observaba desde hacía rato. Cogida de improviso, estuve a punto de terminar mi representación; pero, aunque abochornada, decidí terminar. La sonrisa de aquellos niños bien se lo merecía. No me importaba que Afer pudiera reírse.

Los niños aplaudieron encantados, incluido Afer, cuando terminé. Más avergonzada aún que antes, intenté alejarme rápidamente, pero Afer me siguió.

-No sabía que tuvieras dotes artísticas- había recuperado el tono irónico de antaño-. Se te da muy bien imitar  animales.

- Hay muchas cosas sobre mí que no conoces- no pude evitar decirle.

- Quizá, si me dejaras intentarlo- se acercó-. Me gustaría saber qué es lo que hay aquí- me tocó con suavidad la frente. Se había puesto serio. Ya no sonreía.

- ¿Para qué me buscabas? – dije, cortante.

  - Tienes razón- se apartó de mi lado. Ahora volvía a mostrarse distante-. Venía a decirte que debo viajar a Tharsis. Significa un retroceso en nuestro viaje. Pero no pensaba que en las grandes minas, donde la producción es abundante, además de contínua, hubiera problemas. Avanzaremos más rápido si únicamente vamos jinetes a caballo. Los demás esperarán aquí nuestro regreso, que pretendo sea rápido. Dirigirnos ahora a Tharsis significaría un cambio en nuestro itinerario. Lo que conlleva retrasar aún más nuestro objetivo principal. Sin embargo, es algo que debo hacer.

  No dije nada. Esperé en silencio a que continuara.

- He decidido que vengas- me miró desafiante-. A no ser que decidas lo contrario. ¿Quizá mi compañía sea una pesada carga para ti?

- Te han contado los rumores- hice caso omiso de su sarcasmo.

 Iré contigo- dije de inmediato.

Iría contigo a los confines del mundo, pensé con tristeza mientras veía cómo se alejaba.

XIX

Galopábamos sin descanso desde el amanecer. Tres jinetes escoltaban la comitiva, compuesta únicamente por Afer y por mí. Sin carros ni personas caminando, sin carga, avanzábamos con rapidez a través de la campiña para cruzar arroyos, vados y ríos, en dirección a las minas de Tharsis.

Me sorprendió advertir que Egoena no nos acompañaría. La princesa, pálida y enfurecida, nos había visto partir sin hacer un sólo gesto de despedida. Afer y ella discutieron en voz baja durante un tiempo, hasta que el hombre cortó la conversación con un “basta” determinante, mientras Egoena me miraba con odio, sin disimulos ya, con una fiereza que me produjo escalofríos.

Ahora veía cabalgar a aquel hombre incansable, lejano sobre su caballo, atento al camino que debíamos seguir, sin mirar un solo momento hacia atrás.

Los caballos, cansados por el galope y el calor, terminaban  agotados al caer la tarde. Sólo entonces Afer ordenaba parar, siempre cerca de un arroyo o de algún río que nos  pudiera proporcionar agua y alimento.

 Los soldados solían pescar, con una fina cuerda de la que pendía un anzuelo, algunos peces que se cruzaban en sus caminos. La tarea con la tanza, parecía relajarlos de las duras jornadas a caballo.

Éstos, después de la agotadora marcha, intentaban recuperar energías alrededor de las orillas de los arroyos. Yo me preocupaba de pasar un paño por el cuerpo de cada uno, para refrescarles. Lo hacía con placer. Recordaba los tiempos en que ayudaba a padre en la tarea.

- ¡Le añoro tanto! Pensé, acariciando mi caballo-. ¿Estará bien? ¿Habrá envejecido?- me preguntaba con añoranza, con un deje de temor-. Parece que hace años que no nos vemos. Sin embargo apenas han pasado unas semanas desde que estuve por última vez en Cartare. El tiempo se dilata y se acorta a su aire- seguí pensando-. Los años pasan. Y siento que me estoy perdiendo algo, algo importante. Aunque no sé qué es.

- ¿En qué piensas?

 Me sobresalté. No había notado la presencia de Afer a mi lado.

- Estabas tan absorta- el hombre pasó su mano por la cadera del animal.

  - Pensaba en mi padre- le conté la verdad a medias-. Me preguntaba si estará bien, si habrá envejecido.

- Tu padre es un hombre fuerte, Karim- contestó con contundencia-. Estará bien, estoy seguro.

Sorprendida ante su respuesta, le miré a los ojos. Él respondió con intensidad. Sus ojos azulados, profundos, brillaron interrogantes, ansiosos no sabía de qué.

- Voy a ver si mis hombres necesitan ayuda con la pesca- dijo sin moverse, sosteniendo la mirada sobre la mía.

Asentí sin decir nada. Bajé la vista, aturdida y avergonzada, por haberle mirado de aquella forma.

- Lo descubrirá- me dije-. Se dará cuenta. Debo hacer algo para evitar que me descubra- volví a levantar la vista, pero él, tan sigiloso como había venido, se había vuelto a marchar.

Apenas se advertía vida en aquellos parajes. Atravesamos valles y campiñas sin  vislumbrar poblaciones o asentamientos humanos. Desde el comienzo del viaje, en que nos cruzamos con algún pequeño poblado abandonado, no habíamos vuelto a encontrar vestigio de vida humana.

A lo lejos se apreciaba un pequeño grupo de montañas, de poca altura, que cambiaron el paisaje al que estábamos acostumbrados, colmándolos de relieves abruptos. Sin embargo, desde donde nos encontrábamos, era abundante la vegetación y aumentaba el número de árboles, lo que nos proporcionaba máyor frescor.

Infinidad de patos, cercetas y gansos, de todas clases y tamaños, poblaban aquella zona.

- Hoy vamos a variar nuestra dieta- me dije, al advertir que algunas tenían el tamaño adecuado.

En cuanto finalizó la jornada, con las boleadoras en la mano, sigilosa y concentrada, me dirigí a la pequeña laguna que se había formado cerca de un arroyo. Las aves permanecían junto a sus aguas.

 Elegí una pieza, la de mayor tamaño. Comencé a dar vueltas a las boleadoras sobre mi cabeza.

Los jinetes, al lado de sus monturas, permanecieron de pie, atentos, atónitos y expectantes a mis movimientos, que  por un momento, había olvidado toda compañía humana. Las aves, acostumbradas al sonido de las boleadoras al rozar el viento, continuaron su sosegada actividad, ajenas a lo que les esperaba.

De pronto, lancé el grito tan conocido en mi poblado para levantar las piezas. Los animales, asustados, alzaron el vuelo con rapidez. Y yo, que no le quitaba ojo a la pieza que había elegido, lancé las boleadoras sobre ella. Pocos segundos después el animal yacía en el suelo envuelto en el arma mortal.

 Satisfecha de no haber perdido mi habilidad, recogí la pieza y me acerqué a los hombres, ajena a sus miradas admirativas.

- Espero que la carne sea buena- les dije mientras me acercaba al arroyo-. Sacad los espetos para asar y preparad un buen fuego.

  Tras la cena, decidí darme un baño en las aguas de la laguna, a pesar de tener cierto temor a encontrarme con algún animal imprevisto.

Me lavé el cabello con saponaria. Estaban resecos, llenos del polvo del camino. Los hombres, alrededor del fuego, hablaban y reían con camaradería. Había llegado a comprender su ruda sencillez, a apreciar su innata profesionalidad. Les consideraba unos hombres buenos, valientes, justos.

Salí del agua para secarme al aíre. Me senté en una pequeña piedra, tras los tamarindos. Esperaba  que no me descubrieran.

Parapetada en aquel refugio vegetal, escuché la conversación que mantenían.

- Encantadora- dijo uno de los soldados con voz de entusiasmo-, inteligente, comprensiva.

- Cuando se está con ella- dijo otro serio-, uno llega a olvidar que es mujer y se convierte en un compañero más.

- Muchos cuentan que es una diosa encarnada en mujer. Por sus dotes de curar, su valor y belleza.

- ¿De veras?- ahora fue Afer el que habló-. ¿Quién cuenta esas cosas?

- No lo sé pero, aunque todo el mundo quiere a Karim, no olvidan lo sucedido en el Dolmen- contestó el otro, pensativo.

- No. No todo el mundo la quiere- contestó el que había hablado primero-. Algunos dicen que es una diosa infernal que ha venido para destruir nuestra forma de vida. La culpan de embrujar a Argantonio y tenerlo bajo su poder.

Se produjo un silencio.

Recordé al escolta de Egoena cuando se negó a ser reconocido y me llamó diosa infernal.

- ¿Vosotros lo creéis?- era Afer, que preguntaba de nuevo.

Otro silencio. Al cabo de unos instantes contestó uno de los soldados.

- Jefe- dijo en voz baja, como si al susurrar confiriera mayor intimidad a sus palabras-. Yo sólo sé que es una criatura excepcional, que no le haría daño a nadie y que nos ayuda en todo lo que puede. Un ser así no puede ser malvado- añadió, antes de que reinara de nuevo el silencio.

Aunque enternecida, y emocionada, por las palabras de los soldados, no comprendía sus temores, creo que mi único pecado era el intentar gozar de la libertad que disponían los hombres. ¿Tan difícil les resultaba?

A partir de ese instante, la incomprensión sería otra de mis compañeras.

 Llegamos a las minas de Tharsis. Una de las más importantes en cuanto a obtención de plata y cobre.

 La inmensa extensión, se veía ocupada por cientos de hombres que se afanaban en una dirección y otra. Al sur, multitud de aquellos trabajadores excavaban a cielo abierto, haciendo trincheras.

- Quiero ver al encargado de las minas- dijo Afer a uno de los supervisores, que se acercó a él-. Dile que vengo en nombre de Argantonio.

Al escuchar el nombre del rey, el supervisor corrió hacia una de las naves donde almacenaban el mineral.

Afer, sin desmontar, observó detenidamente los alrededores de la mina. Esta no era una explotación familiar. Allí se trabajaba a gran escala, mucho más duro que en el poblado que habíamos dejado atrás.

El encargado apareció solícito, haciendo reverencias ante Afer, que le miró fijamente, altivo desde su montura. Su figura escuálida, de piel fláccida, ojos ambiciosos y saltones, provocó nuestra inmediata antipatía.

- Es un honor tenerte en nuestras minas- dijo el hombre, recalcando las últimas palabras con unas manos llenas de anillos y sellos-. Tu fama te precede, Afer- volvió a inclinarse ante él-. Permíte que te lleve ante mi humilde hogar, para que te refresques y descanses de tan caluroso viaje.

- Primero quiero que me muestres las minas- dijo Afer desmontando-. Quiero verlo todo de inmediato- habló sin simpatía.

El hombre cambió la expresión de su rostro. Abandonó toda afectación. Pidió con frialdad que lo siguiéramos.

- Este es un asentamiento estable, a diferencia de otros que hayáis encontrado en vuestro camino, que en invierno son abandonados. Además es uno de los que más mineral producen para nuestro reino- se jactó, levantando con orgullo la barbilla-. Los que hayáis encontrado abandonados, estaban dedicados a la obtención de cobre. Una vez que los yacimientos se agotan, son abandonados-.

 Algunos hombres trabajaban en el exterior, excavando trincheras con martillos y mazos de piedra. Los capataces, alrededor de ellos, les forzaban a trabajar a gritos, sacudiendo en sus manos látigos de piel, compuestos de varias tiras terminadas en nudos.

- Aquí es necesario hacer una primera operación a pié de mina- continuó el encargado, sin fijarse en nuestras miradas reprobatorias-. El mineral lo comercializamos en forma de “mata”, es decir en bruto, para facilitar su transporte y abaratar los costes. Una vez en su lugar de destino, se efectúan las operaciones finales de copelación y transformación en lingotes.

- ¿Y los mineros?- preguntó Afer al hombre que dijo llamarse Velaunis-. ¿Qué opinan los mineros?

Velaunis se detuvo.

- ¿Los mineros?- dijo torciendo la boca, como en un gesto de desprecio-. Ellos no opinan. Sólo deben trabajar.

- ¿Esas son las instrucciones que has recibido de Argantonio?- preguntó Afer mientras jugaba con el brazalete que adornaba su brazo, como si éste fuera más importante que lo que estaba preguntando.

- No, claro que no- Velaunis contestó más amable-. He sido recomendado para esta tarea por los influyentes comerciantes foráneos. Me encargo de organizar la extracción y el transporte de las materias primas hasta el lugar de intercambio, que suele ser Onoba e Illipla.

- ¿Tienes dificultades para la extracción?- Afer siguió indiferente ante sus propias preguntas, y hacia las respuestas, como si fuera una rutina hacerlas y no le importara cuál fuera la contestación.

- Bueno-reconoció el encargado poniendo las huesudas manos sobre su túnica de bordados de oro-, nos hemos visto obligados a incrementar la producción más de lo que ya exigíamos. Como carecemos de mayor mano de obra… Pero son fuertes- añadió de inmediato-, podrían aguantar mucho más. Yo soy el intermediario entre los colonizadores fenicios y los mineros- repitió-, con el fin de garantizar la continuidad y el aumento de beneficios para los más poderosos de nuestro reino, de la élite de Tartesos.

- ¿Ha habido algún problema en la extracción de mineral?- volvió a preguntar. Afer estaba irreconocible.

- Cuentan por Tartesos que se está agotando el mineral.

- Como te he dicho antes- Velaunis sonrió-, se han abandonado algunos poblados mineros dedicados a la extracción de cobre. Pero no son importantes- volvió a sonreir con ojos maliciosos-. La minería del cobre no interesa a los comerciantes fenicios ni al intermediario tartésico, porque no genera intercambios satisfactorios. Sólo sirve para atender nuestra demanda comarcal o regional, y satisface escasamente a los poblados que lo trabajan- habíamos llegado junto a un grupo de naves industriales-. Además, como nos encontramos alejados de las zonas de producción de estaño, encarece el producto. ¿Para qué preocuparnos si con el mercado de la plata nos enriquecemos más?

 - ¿Pero cómo puede permitir que este hombre diga esas cosas?- me preguntaba sin dejar de mirar a Afer, perpleja-. ¿No le importa el abandono de poblados? ¿No le interesa saber qué ha sido de las familias que los habitaban? ¿Cómo tolera el ocaso, la esclavitud de estos mineros?

Los soldados, vestidos con sus galas militares, permanecían impasibles. Yo estaba a punto de explotar de indignación.

- Por ahora no debemos preocuparnos del auge en la producción de hierro, que han traído los fenicios de zonas orientales- el hombre se frotó las manos-. Es cierto que últimamente hemos tenido dificultades en los filones superficiales. Pero el agotamiento se producirá dentro de un tiempo, quizá nosotros ya no estemos. Así es que, no debe preocuparnos.

- ¿Cuántos mineros trabajan aquí?

 Mientras Afer preguntaba, hice intento de colocarme junto a él, para intervenir. Ya no lo soportaba más. Mis ojos debían reflejar la indignación que sentía, porque me lanzó una mirada entre dura y suplicante.

- Puedo sentirme orgulloso de ello- se vanaglorió Velaunis-. Tenemos más de cuatro mil obreros que trabajan, bien en las trincheras, bien en el interior de las minas, donde la tarea es más difícil. Además de contar con cien capataces que velan para que el trabajo se realice con efectividad. En cuanto al trabajo, utilizamos cuñas de madera para perforar las rocas. Es una tarea dura, lo sé. Pero los hombres disponen de picos, martillos y poleas para subir el material.

- ¿Qué obtienen los mineros por su trabajo?

- Su salario consiste en una pequeña porción de plata que cambian por alimentos, los suficientes con los que subsistir- se apresuró a contestar Velaunis. Yo estaba a punto del colapso.

- ¿No se inundan las minas en invierno o con las fuertes lluvias?- insistió Afer.

- Los hombres achican el agua con cubos. No existe mayor problema. Acompañadme al poblado, les llevaré a mi hogar.

El poblado se encontraba a escasos metros del yacimiento. Las casas,  aglomeradas y mal cuidadas, daban el aspecto de abandono y dejadez. Algunos niños con caras tristes y sucias observaban, desde la entrada de las viviendas, nuestro paso. La casa de Velaunis, en cambio, estaba alejada del resto. Bien cuidada, de grandes dimensiones, decorada con columnas y pequeñas huertas en la entrada.

Nos dejó a solas para que nos aseáramos. Prometió regresar más tarde, para ofrecer un banquete en recompensa. Durante todo el tiempo, esperè una reacción de Afer, algún gesto que denotara su enfado o su ira. Si acaso, alguna determinación ante lo que había visto. Pero nada ocurrió. Afer siguió impertérrito, no parecía importarle.

Indignada y enfurecida, decidí visitar el poblado. Sobre todo para no tener que enfrentarme a él.

Sólo había mujeres y niños en las entradas de las viviendas. El resto, excepto los ancianos que no se podían mover, trabajaban en las minas. Reacios a hablar, apenas contestaban a mis preguntas. Intuía que sus vidas eran más duras de lo que había supuesto.

Curé la pequeña herida en la mano de un anciano que, sentado a la entrada de su casa, se quejaba de dolores musculares.

- Estoy esperando a mi hijo- dijo el anciano, cuyo rostro lleno de pequeñas manchas rojizas reflejaba preocupación-. Hace días que no aparece por casa. Algo malo debe haberle pasado.

- Ya soy viejo- me contó-. Sin embargo la muerte no viene a visitarme. Mientras, sufro por la pérdida de mis hijos.

- Voy a prepararte una tisana para atenuar los dolores. Permíteme que entre en tu hogar para prepararla.

-  Pasa, mujer- me invitó-. Mi nuera está dentro. Cuéntale que sabes curar.

La mujer se encontraba ante el fuego del hogar, preparando la comida. Me presenté.

- Te pido permiso para preparar una tisana al anciano. Le aliviará los dolores musculares que padece- la mujer, de rostro hosco y mirada grave, se apartó del fuego sin hablar.

- Es una tisana de cicuta. Ya verás cómo le alivia- miré a la mujer, que no se movió-. Más tarde te traeré aceite de cilandro. Te enseñaré a darle suaves masajes relajantes.

  - ¿Eres sanadora?- preguntó en un susurro, abandonando la expresión adusta- ¿Puedes curar toda clase de heridas?

  Contesté que sí.

- Acompáñame, por favor- dijo tomándome de la mano hasta la salida de la vivienda.

 Caminamos en silencio, rodeando el poblado para dirigirnos a una pequeña covacha circular, descuidada y semiderruída. No se veía el interior. La oscuridad y la suciedad eran tan grandes que el hedor provocaba náuseas.

- Está ahí.

La mujer señalaba una esquina, donde la oscuridad era completa. Me acerqué con lentitud. Supuse que había algún animal malherido, por los leves quejidos que salían de aquel rincón. Pero al agacharme comprobé que estaba equivocada.

Un hombre, tumbado boca-abajo en una estera de esparto, se quejaba casi sin fuerzas.

- Es el hermano de mi marido- susurró la mujer-. Le dan por muerto, por eso lo tenemos escondido.

- ¿Qué ha pasado?- tanteé su cuerpo, pero en la oscuridad no apreciaba las heridas. Cogí el puñal de la cintura y comencé a cortar parte de la cubierta vegetal del techo. Necesitaba ver lo que ocurría.

Cuando realicé varios cortes, que permitieron la entrada de trazos de luz, volví a agacharme sobre el cuerpo del hombre.

Ahora lo veía bien.

Tenía la espalda destrozada por los latigazos que le habían propinado.

- Lo azotaron públicamente- explicó la mujer-. Le acusaron de ser el cabecilla de una rebelión.  Al darle  por muerto lo escondimos aquí, pero no mejora.

  - ¿Cuánto hace de eso?-  toqué la frente del herido que hervía de fiebre.

- Tres días- contestó la mujer-.  Tres días que lo tenemos escondido.

El hombre, aún inconsciente, se quejó de dolor. Su espalda no tenía forma. Le habían castigado tanto que las heridas, abiertas y supurantes, despedían un hedor insoportable.

- Tenemos que sacarlo de aquí. ¿No hay algún otro lugar adónde llevarlo? ¿Alguna vivienda vacía dentro del poblado?

La mujer negó con la cabeza.

- Suelen registrar las viviendas de vez en cuando, en busca de armas o de plata que creen que robamos.

- ¿Tenéis armas escondidas?

La pregunta directa sorprendió a la mujer, que no contestó.

- Debemos esconderlo en algún sitio- repetí ante su silencio-. Sólo conozco uno en el que seguro no registran.

El traslado se realizó de noche. Aprovechando la oscuridad, los soldados de Afer cargaron con el herido, hasta uno de los aposentos de la vivienda del mismisimo Velaunis. Allí seguro que no mirarían. Éste, acompañado por Afer, ebrio de vino de Quíos, que el guerrero se encargaba personalmente de llenar, cayó inconsciente antes de que finalizara la cena. Ya me había cuidado de echar en el vaso de bronce una pequeña cantidad de adormidera, para garantizar el traslado. Los capataces, al advertir a su amo dormido, se retiraron.

- ¿Cómo está?- preguntó Afer en cuanto se acercó.

- Sobrevive- contesté-. Aunque no sé cómo. Tendría que haber muerto y sin embargo  aguanta. Debe ser muy fuerte.

Afer se sobresaltó al ver el aspecto que presentaba la espalda. Me afané en aplicarle emplastes calientes de lino sobre las heridas, obligué al herido a tragar las tisanas contra la fiebre. Había lavado previamente la espalda con una deccoción de olmo. Aún sin conocimiento, gritó de dolor.

- Tienes una gran habilidad para encontrar los problemas donde no los hay- dijo Afer sonriendo-. ¿Sabes en la situación en la que nos encontraríamos si nos descubren?

-En la misma que si se dieran cuenta de que les estás siguiendo el juego- le espeté-¿Crees que no he dudado de tu cordura, de tu fidelidad al rey? Pues sí, he dudado -le contesté-. La verdad es que mientes y disimulas muy bien- me invadió una repentina furia-¿Por qué no me advertiste?

- Porque ni yo mismo sabía si sería la adecuada para averiguar la verdad. Ahora puedo decir que no me había equivocado.

- ¿Y si lo descubre Velaunis?- había terminado de cubrir las heridas. Ahora intentaba refrescar la frente del enfermo-. ¿Qué puede pasar?

- No le va dar tiempo, te lo aseguro- dijo con rotundidad-. No va a darle tiempo– repitió.

Al día siguiente, Afer convocó a Velaunis y a sus capataces. El encargado, ojeroso y confundido por la resaca, se dispuso a sentarse en el sillón que presidía la sala, pero Afer lo detuvo.

- A partir de este momento- el rostro enérgico de Afer nos dejó estupefactos-, abandonareis las minas de Tharsis para siempre. Seréis desterrados de Tartesos de por vida- el silencio era rotundo entre los presentes, incluidos los mineros, que habían sido convocados-. No os llevareis más que la ropa que os cubre, agua y alimentos para una semana. Vuestras posesiones serán entregadas a los mineros, que son los que verdaderamente se lo merecen.

- ¿Qué estás diciendo?- Velaunis gritó, como enloquecido-. ¿Quién eres tú para juzgarnos y condenarnos? ¿Acaso el oro y la plata que te prometí no son suficientes para mantener tu silencio?

 Velaunis está perdido, pensé, al escuchar sus palabras.

-Hablaré con los comerciantes fenicios para que te ofrezcan los mejores y más lujosos objetos. A cambio, déjame continuar con mis posesiones.

- ¿Crees que me puedes comprar?- Afer se dirigió a él espada en mano-. Maldito, has explotado a los hombres de este lugar, los has sometido a tu voluntad, los mantienes como esclavos, les azotas, los asesinas. Mereces la muerte por mi propia mano.

La espada estaba muy próxima al cuerpo del encargado. Los capataces, acalorados, se retiraban hacía atrás con cada movimiento de la mano de Afer.

 - Tengo autorización expresa de Argantonio para hacer justicia cuando sea necesaria. No me dés más motivos para utilizarla- Afer sostuvo la espada sobre el cuello del hombre, provocándole una pequeña herida que comenzó a sangrar.

- Marchaos de aquí. Si apreciáis vuestras vidas, no volváis a cruzaros en mi camino. No seré indulgente.

 Velaunis y los capataces abandonaron Tharsis en presencia de los trabajadores y sus familias. Como aseguró Afer, llevaban un saco con los alimentos precisos para pasar una semana. Cuando desaparecieron de sus vistas, los mineros gritaron de alegría. Ahora cambiarían las cosas.

-Desde este momento se acabaron las vejaciones- Afer gritó para que todos los mineros pudieran escucharle-. Se acabó el látigo y  la amenaza. Eligireis a vuestros propios capataces, que se encargarán de velar por el trabajo y la producción, dignamente y con equidad.

-Eligiréis, asimismo, a vuestro encargado- tomó aliento, a la vez que los miró con lentitud. Los mineros escuchaban, silenciosos-. Conoceís de sobra el funcionamiento de las minas y los niveles de producción. Ahora seréis vosotros los intermediarios con los comerciantes fenicios. El rey confía en vosotros. Él sabe que podréis aumentar las ganancias que engrandecen a nuestro pueblo sin necesidad de vejar, esclavizar y extorsionar. Él confía en vosotros- repitió-. Nosotros también.

Los vítores y gritos de alegría resonaron durante mucho tiempo sobre el cielo de Tharsis.

  El herido mejoró satisfactoriamente, aunque con lentitud. Lo limpiaba a diario, le aplicaba emplastes para desinfectar las heridas. Pronto pude ponerle ungüentos de caléndula y manzanilla, que ayudarían a cicatrizar. Se mantenía consciente. Afer sostenía conversaciones privadas con él, de las que no transcendía ni una palabra.

Mientras tanto, cuidaba también del anciano al que había prometido aliviar, y que era el padre del herido.

- Creí que mi hijo iba a morir- dijo abatido-. Por eso esperaba a la entrada de la vivienda a que viniera a buscarme, para que me llevara con él, al más allá.

- Pues no. No va a morir, anciano- dije  mientras  friccionaba su cuerpo reseco con aceite de cilandro-. Se recupera muy bien. Es un hombre fuerte.

- Gracias a ti- dijo el viejo.

- ¡No digas eso!- cesé en los masajes-. Sólo soy una mujer que se dedica a curar. Afer es el artífice de vuestra liberación.

Ildrons fue elegido encargado de las minas de Tharsis.  Por su fuerza; y por su valentía al resistir los azotes del látigo. Era el más adecuado para la tarea, según los demás mineros, por su conocimiento de las minas. Los capataces, hombres expertos y eficaces, fueron instruidos por Afer.

- Trabajad con la equidad y justicia en una mano, la comprensión y caridad en la otra. No os dejéis abrazar por el poder, que corrompe y gangrena la verdad. Trabajad para vosotros mismos, pero sobre todo, trabajad por los demás. Veréis cómo fructifica el resultado.

- Mantened relaciones con las colonias cercanas, aunque sean pueblos distintos al vuestro, con otras costumbres. Reafirmad los lazos con los comerciantes fenicios que garantizan la prosperidad, el bienestar de Tartesos- dijo finalmente.  

  Emprendimos el camino al alba, con la seguridad de haber acertado. Reafirmamos la continuación de la prosperidad del yacimiento y la confianza plena en sus moradores. Ahora lucharían por ellos mismos. Por conseguir con sus propios esfuerzos lo que antes les negaban.

Llevabamos varios días de retraso respecto al tiempo previsto para el regreso. Galopábamos deprisa, no podíamos entretenernos. No podíamos demorar el regreso.

Un poco rezagada,  observaba a Afer, que avanzaba ajeno al cansancio y el calor. Admiraba cada nuevo aspecto que conocía de aquel hombre. Primero les había hecho creer que era un jefe corrupto para demostrar más tarde su equidad, valentía y el alto sentido de la justicia que poseía. Lo admiraba por ello y le amaba por todo. Estaba vencida, ya no podía luchar contra ello porque luchaba contra mí misma y mis sentimientos. Había perdido la batalla.

- Pronto acabarán estos días; este viaje. Volverá junto a Egoena, y yo le  perderé para siempre.

- Eres una cobarde,  ¿por qué no luchas por él?- me decía el corazón-. Porque él ama a Egoena- me contestaba a mí misma-. No podía competir con la belleza, elegancia y el poder que emanaba de la princesa. Sería derrotada en el primer intento.

- No- me repetía una y otra vez-. No puedo competir con ella.

Era ya noche cerrada cuando detuvimos las monturas. No nos entretuvimos tampoco en buscar caza o pesca para la cena. Dimos de comer a los caballos, tomamos las escasas vituallas que nos habían preparado en Tharsis, y nos acostamos para partir de nuevo al amanecer.

Desde el primer momento los hombres comprendieron que algo no iba bien. Los caballos relinchaban, coceaban y levantaban sus patas delanteras. Ni las serpientes les asustaban tanto. Afer y sus hombres, pensaron que podría ser alguna fiera salvaje que merodeara por aquellos lugares en busca de alimento. Un lobo, un gato montés. Pero no era probable. El paisaje árido y abrupto de la zona lo impediría.

- Será mejor que descansemos- dijo Afer, en voz demasiado alta y fuerte-. Mañana nos espera una larga jornada- me sujetó por el brazo y me empujó a su lado-. ¡Tú ven conmigo, mujer! ¡Dame calor!

 Estuve a punto de propinarle un tortazo hasta que advertí que Afer me guiñaba un ojo y hacia señas para que guardara silencio. Los soldados, tumbados ya sobre el suelo, dejaron entrever que sostenían sus armas en las manos, ocultas por las pieles.

Afer, recostado sobre las pieles, me atrajo hacia él. Sentía el aliento cálido del hombre en la nuca mientras intentaba darle la espalda, para evitar mirarlo.

-No te muevas- la respiración de Afer se volvió más agitada-. Parece una emboscada- me susurró cerca del oído-. Creo que algunos hombres, escondidos tras aquellos matorrales, esperan a que nos durmamos para atacar. Probablemente al amanecer. Procura disimular- comenzó a acariciar mi brazo-. Imagina por un momento que te gusta estar a mi lado. Que te agradan mis caricias.

- ¡Por todos los dioses!- pensé-. No podré resistir hasta el amanecer.

Las caricias de Afer eran placenteramente lentas, suaves. Cosquilleaban desde el brazo hasta la espalda, desde la espalda hasta la nuca, para bajar desde allí hasta el hombro, provocándome escalofríos. Notaba en cada poro de mi piel la calidez del cuerpo del hombre. Sus manos bajaron de improviso, intentando acercarse a mis pechos, que se erizaron con el simple pensamiento, pero se detuvieron.

- ¿No te gusta, Karim?- preguntó con exagerada lentitud-. ¿Eres fría como la nieve? ¿O es acaso la máscara que oculta un volcán en erupción?

Sin embargo no realizó movimiento alguno. Cesaron sus caricias de golpe. Pero permaneció pegado a mí. Seguí sintiendo su aliento cercano, su mano, que descansaba ahora apoyada sobre el brazo. Creí que se había dormido, pero el movimiento brusco del hombre, para colocarse boca arriba, me hizo comprobar que estaba equivocada.

  - Quiere jugar conmigo- sentí deseos de llorar-. Si hubiera continuado unos segundos más, hubiera sucumbido como una tonta. No aprenderé nunca. ¿Por qué lo hace? ¿Le divierte provocarme? ¿Me desea? ¿O únicamente busca conocer mi reacción?- tenía miles de preguntas a las que no podía responder. Toqué mi puñal en la cintura. Mejor estar preparada, por lo que pudiera pasar.

No supe cómo, pero me quedé dormida. Me despertaron los movimientos de Afer. Pronto amanecería. Los gorriones piaban en los arbustos cercanos, anunciando el nacimiento del nuevo día. Hice intención de levantarme, pero Afer me sujetó con fuerza.

-No te muevas- susurró-, se acercan como culebras.

Varios hombres, no pude distinguir cuántos, se arrastraban hacia nosotros. Cuando estuvieron lo suficiente cerca como para que pudieran ser advertidos, dieron un rodeo para situarse detras nuestra que, acostados, simulabamos dormir. En sus manos brillaban espadas y cuchillos, dispuestos a provocar la muerte.

Los atacantes fueron los sorprendidos. Cuando se lanzaron sobre nosotros, lo que menos sospechaban era que estuviéramos prestos a lanzar un contraataque.  Afer y sus soldados sacaron espadas y falcatas de los escondites, las dirigieron con precisión sobre algunos de los asaltantes, que cayeron malheridos al suelo. La lucha había durado poco. Los tres soldados, satisfechos, dejaron a su jefe terminar con la tarea.

De un empujón, Afer me alejó del peligro. Desde la posición en la que me encontraba, pude ver a Afer, que luchaba contra dos hombres que intentaban derribarlo.

El sol asomó por fin. Ahora se distinguían con claridad los rostros de los atacantes. Los conocía. Velaunis, y uno de los capataces que habían sido desterrados, luchaban para acabar con Afer. Supuse que los que se encontraban abatidos por los soldados serían algunos de los antiguos capataces de Tharsis.

Concentré de nuevo la mirada en la lucha que se mantenía frente a mí. Los soldados observaban, con total tranquilidad, cada uno de los movimientos de su jefe. A pesar de la desventaja numérica, Afer los mantenía a raya. Cuando el capataz, en actitud cobarde, quiso colocarse tras la espalda de Afer con la intención de acabar con su vida, éste, con un solo movimiento de su mano, dirigió la falcata hacia su cuello. El hombre se quedó inmóvil. Su mirada atónita, se quedó congelada en un gesto de sorpresa. Parecía una estatua con los ojos desmesuradamente abiertos, hasta que, después de unos instantes, comprendí que estaba muerto. La cabeza rodó sobre un lado, mientras su cuerpo se derrumbó por el otro.

Velaunis, que seguía con vida, al descubrirse solo, arrojó la espada al suelo para correr campo a través. A pesar de su aspecto enfermizo se alejaba con inusitada velocidad. Los hombres siguieron sus pasos pero yo, más rápida que ellos, desaté las boleadoras, las moví con rapidez sobre la cabeza y las lancé contra el corredor, que cayó al suelo. Los hombres fueron hacía él.

- ¡Cobarde, traidor!- le increparon mientras lo levantaban-. ¡Lo pagarás caro!

   - ¡Esperad!- ordenó Afer. Los soldados obedecieron de inmediato-. Se merece cien veces la muerte- se acercó al hombre y lo agarró por el desordenado cabello-. Pero quiero llevarlo a los pies del rey y que él decida en justicia. ¡Atadlo!

Me acerqué a los hombres derribados en el suelo, por si me necesitaban.  Pero toda ayuda era ya innecesaria. Estaban muertos.

- ¿Cómo vamos a llevar a este hombre?- pregunté-. Si tenemos tanta prisa, llevarlo a pie supondría retrasarnos aún más.

- Tienes razón- el rostro de Afer se abrió en una sonrisa maliciosa-. Viajará en tu caballo. Tú montarás conmigo.

XX

  La sierra agreste dejaba ver los pastos resecos por la fuerza del verano. Allí donde el agua no alcanzaba, las hierbas crujían al pisarlas los caballos. El calor se hizo sofocante. Los jinetes, cansados y sudorosos, ya no mirábamos al frente. Con la cabeza gacha y el pensamiento perdido, galopábamos sin descanso para llegar a nuestro destino.

Cinco caballos y seis jinetes componían la comitiva. Uno de ellos llevaba las manos atadas. Una cuerda, controlada por otro jinete, impedía que el hombre maniatado dirigiera el caballo. Otros dos vigilaban sus espaldas.

Afer y yo montábamos el mismo équido. Las manos se me agarraban a la cintura del hombre con fuerza. Sudaban; más por los nervios que por el calor.

Para mí, tenerlo tan cerca era un verdadero suplicio. Sentía bajo las ropas el calor de su piel,  hasta penetraba por mi nariz ese aroma inconfundible, fresco y natural, que emanaba de su cuerpo. Sin embargo, intentaba disimularlo bajo una máscara de frialdad que no sentía. Durante los días que llevábamos de viaje hablamos poco, pero sentía su presencia con más fuerza que nunca, aunque no lo reconociese.

Poco después, distinguimos los relieves abruptos que configuraban la sierra de Turdasippo.

 En el poblado fuimos recibidos con alivio y alegría. Después de tantos días sin noticias, habían pensado en lo peor.

Prepararon un pequeño festín de agradecimiento, en el que participaron los habitantes del poblado, y en el que entregaron parte de sus alimentos como ofrenda. Verduras, frutas, conejos, hasta un cerdo, del que ofrecieron parte en sacrificio.

Afer se encargó de efectuar el ritual. Imponente, seguro de sí mismo, provocó la veneración de los presentes.

- Os damos las gracias, oh dioses, por permitir que nuestro viaje no haya terminado en tragedia- la voz de Afer, profunda y fuerte, resonó como un trueno en la noche estrellada y tranquila-. Rogamos para que nuestra expedición termine felizmente- ahora se dirigió al dios de aquel poblado, representado por la cabeza de un toro-. ¡Protege nuestros poblados mineros, agricultores y pescadores, porque contribuyen al engrandecimiento del reino y te sirven con devoción! Acepta este sacrificio que te ofrecemos- terminó, elevando una parte del animal sacrificado hacia el cielo.

 Los congregados lanzaron vítores y gritos de alegría. Pronto comenzaron los cantos, acompañados de bailes y corros alrededor del fuego, situado en el poblado alto.

Afer se encargó de repartir parte del vino que transportaba en vasijas de barro grisáceo, de boca estrecha y asas redondas, típicas en Tartesos.

Pocas horas después,  los hombres dormitaban por los rincones del poblado. Salvo los soldados que custodiaban a Velaunis en una de las viviendas, los demás parecían dormidos.

 Yo tampoco dormía. Ensimismada, contemplaba el brillo intenso de las estrellas en la madrugada estival. Kuro, mi fiel amigo, me seguía. Desde que había regresado de Tharsis no se separaba de mí ni un solo instante. Quizá tuviera miedo de que volviera a abandonarlo.

- ¡Te he echado de menos, viejo lobo!- le dije, acariciando su lomo.

- Estamos como al principio- le conté en voz alta. Kuro me miró, torciendo la cabeza hacia un lado-. Ya no compartiré los días, las noches de viaje- añadí, abatida-. Haberme descubierto enamorada ha sido un duro golpe. Tener la certeza de no ser correspondida, mi mayor dolor. Ahora volverá a distanciarse, olvidará los momentos que hemos compartido.

- ¡Sé realista!- me reproché-. Afer no tiene por qué recordarlos. Para él ha sido una etapa más de su viaje. Mi compañía le habrá resultado una molestia- me senté sobre el suelo pedregoso. Kuro me imitó-. Ha jugado conmigo cuanto ha querido. Aunque no puedo reprochárselo, porque yo lo deseaba, a la vez que lo temía.

Egoena le había acaparado desde su regreso. Aunque se había negado a participar del convite, cosa que no había sorprendido a nadie, estuvo presente en el ritual sacrificial junto a Afer. Lucía, con la elegancia que la caracterizaba, un conjunto de diademas y pulseras de oro que hacían resplandecer con mayor intensidad su rostro de nácar. Egoena se limitó a mirar en silencio a los reunidos. Después se retiró a su tienda para no volver a salir.

Tras finalizar el banquete, Afer se había reunido con Egoena en su tienda. Aún no había salido.

Los celos me corroían. Me imaginaba al guerrero susurrandole palabras de amor... ¡No!- me puse en pié de un salto-. ¡No debo pensar esas cosas! ¡Me alegro de que se amen! ¡Espero que sean felices!

 Caminé, como inconsciente,  siguiendo el sonido incesante de la corriente de un río.

-Debo desechar estas ideas de mi mente. Tengo que aprender a vivir con ello. Cuando acabe este viaje, podré comenzar una nueva vida. Me iré lejos de Asta. Sí, recorreré los caminos, los poblados. Buscaré un nuevo lugar; cualquier lugar donde se me necesite- la idea pareció calmarme-. Ese es mi destino. Lo seguiré.

 En la ribera del río la brisa era más fresca que sobre el cerro. Sus aguas frías corrían con rapidez en busca de una salida hacía otro río, o quizá se vertieran en el mar. Lo echaba de menos. Desde niña había sentido la presencia de las aguas salobres en mi vida. Me habían alimentado, me habían purificado. Añoraba el sonido de las olas al romper contra la orilla, el olor penetrante y salino de sus riberas, la humedad que calaba mi cuerpo cuando paseaba por sus arenas doradas. Ahora descubría que necesitaba ver el mar, necesitaba el mar para asegurar mi paz interior.

Desperté al amanecer envuelta en un manto que no era mío. Debí quedarme dormida. No lo recordaba, sólo que me tumbé entre la vegetación a esperar el comienzo del día, que pronto iba a nacer. Recordé haber soñado con Afer, que se me acercaba, para posar con suavidad sus labios en los míos.

Kuro descansaba a mi lado. No parecía haberse alterado.

Regresé al poblado, que comenzaba a recobrar vida. Algunos hombres, con ojos macilentos y rostros resacosos, me esperaban en la cabaña. Necesitaban que les aliviara el dolor de cabeza.

- No se debe abusar del vino- les recomendé mientras preparaba tisanas de verbena; aunque comprendía que bebieran en un día tan especial.

- ¿Y tú, Karim? ¿Bebiste anoche?- Afer, frente a mí, los brazos cruzados sobre el pecho, esperaba una respuesta.

- No más de lo habitual- contesté decidida-. ¿Por qué lo preguntas?

- Anoche dormías profundamente junto al río- sonrió-. Podría haberte apaleado y no te hubieras enterado. Te llamé varias veces sin éxito. Hablabas en voz alta, pero no entendía  ninguna de tus palabras.

- Fuiste tú- dije aturdida.

- Paseaba. Hacía mucho calor- reconoció deprisa-. Fue una casualidad, pero Kuro me indicó el lugar.

- Gracias. Supongo que estaría muy cansada- le devolví el manto, azorada. Comencé a recoger las medicinas.

-Mañana partimos de nuevo- me anunció, después de unos minutos de silencio. Yo seguí recogiendo mis cosas.

-Llevamos mucho retraso. Si queremos regresar antes de que finalice el verano, debemos darnos prisa en recorrer el trayecto que nos queda.

-Lo tendré todo dispuesto para mañana-  dije, cortante.

 Salí de la cabaña sin mirar atrás. Me dolió dejarlo así, perplejo ante mis palabras bruscas; pero era lo mejor. Aquella misma noche había decidido abandonar Asta, una vez finalizado el viaje. Debía comenzar sin él, recorrería los lugares más lejanos y recónditos.  En el fondo sabía que era una cobarde, pero no podía soportar verle cada día junto a Egoena, ser la testigo de su mutuo amor.

Atravesamos de nuevo la sierra. Esta vez en dirección a Tucci[34], una importante población, centro acumulador y distribuidor de la riqueza minera.

Aunque el camino nos pareció lento, debido a los carros y a las personas que caminaban detrás, no tardaríamos en llegar a la ciudad.

Cruzamos pequeñas dehesas donde pastaban los toros semi-salvajes, venerados como dioses. Los animales miraron con recelo a los que osaban caminar por sus dominios. Recibimos órdenes expresas para que no fueran molestados en lo más mínimo. Sobre todo por la seguridad de los caminantes. Una embestida de aquellos enormes astados podría provocar la muerte de varias personas.

Pequeñas zonas arboladas proporcionaron sombra y descanso a la comitiva. Alcornoques diseminados por la sierra, encinas cerca de las vías fluviales, acebuches de los que se extraía un aceite de finura exquisita, constituían el paisaje que  atravesabámos.

Me aproveché de ellos. Me aprovisioné de las plantas que más necesitaba y que vivían alrededor de aquellas zonas boscosas. Vides silvestres, acebos, zarzaparrillas. Todas serían útiles para preparar medicinas.

  La caza también era abundante; ciervos, corzos, zorros, que nos permitieron variar la dieta, que hasta el momento había sido escasa.

Todos reconocimos que el viaje estaba resultando más ameno, rápido y tranquilo, en parte porque Egoena, para sorpresa de la mayoría, se había vuelto más comunicativa. Participaba en las tareas de montaje y desmontaje de su tienda, hablaba con los soldados y se acercaba a los sirvientes. Hasta yo sentía la mirada de la princesa, aunque eso no significaba que me mirase mejor.

- Egoena es una víbora- me dijo una vez un sirviente, acercándose con sigilo a mí lado durante la jornada. Un hombre diminuto, de rostro descolorido y voz clueca. Era el que, hacía unos días, se había visto reprendido por la princesa, por no colocar el equipaje a su gusto.

- Guárdate de ella. Parece dormida, pero cuando menos lo esperes, atacará- añadió.

  - ¿Por qué dices eso?

- En sus entrañas anida el odio- me susurró el sirviente con los ojos hundidos, rodeados de cercos oscuros, como cansados, de lo que habían visto. Señalaban la cabeza de la caravana.

Yo también miré. Egoena sonreía, cabalgando al lado de Afer. Cuando volví a mirar a mi lado, el sirviente ya no estaba. Había desaparecido.

 Tucci era una población amurallada en plena sierra, lo que le permitía dominar la amplia zona minera. Sus calles, con amplios espacios abiertos delimitados en manzanas, se distribuían en edificios con diversas habitaciones de piedra. Se advertía como una ciudad nueva que crecía por momentos.

Tartesos y fenicios convivían en armonía, como en la mayoría de las poblaciones distribuidoras del comercio. No se apreciaba Tucci como ciudad minera, sino que se aprovisionaba de metales para convertirlos en oro, plata y bronce, distribuyéndolos más tarde a Cartare.

- Es una población tranquila- el encargado de la ciudad, que tendría la edad de Afer, aunque su cuerpo carecía de la musculatura del guerrero, habló con él en la sala principal del edificio que nos daría albergue.

 - Su fuente principal de riqueza proviene de la transformación del metal, pero también nos proporciona seguridad la cría ganado. Los agricultores trabajan con ahínco para acrecentar la fertilidad de la tierra.

- Aquí no escaseaba el mineral- contestó con mirada franca y segura a la pregunta de Afer-. Estábamos bien abastecidos, aunque desde hace algún tiempo nos llega con dificultad. Nuestros conciudadanos fenicios comentan que las minas del Sudeste son las culpables. Según ellos, los comerciantes muestran su preferencia por abastecerse en aquella zona.

- Si la ciudad perdiera su principal fuente de ingresos, ¿podría sobrevivir?

El hombre meditó durante largo rato. Se mesó la cuidada barba rubia antes de contestar.

- Estoy seguro de que sobrevivíamos. Aunque quizá perdiéramos poder- añadió dubitativo-. Pero no significaría nuestro hundimiento. La ciudad se agranda por momentos. Eso significa que otras poblaciones son abandonadas, como la que se encuentra más al sur, Tirntis[35]; cerca de otra importante población minera. Por el momento, nuestra única preocupación es controlar los ríos interiores que favorecen el trasiego de productos mineros y la trashumancia del ganado.

  Afer decidió visitar los poblados cercanos a Tucci y verificar la declaración del encargado. Volvió a elegir a un pequeño contingente de soldados. Me avisó que debía acompañarlos. Solo que ésta vez Egoena también participaría.

Cabalgamos en dirección norte para llegar poco después a otra población, Sardoba[36], enmarcada al borde de unas minas. Por una parte estaba defendida por escarpadas laderas que daban al río y por otra por un profundo barranco. La población, rodeada de murallas y defendida por varios torreones, vivía de las actividades minero-metalúrgicas, aunque tampoco abandonaban las actividades agrícolas. Se advertían gran variedad de huertas y jardines bien cuidados. Dentro de la población existía un complejo sistema amurallado, a modo de Acrópolis.

- Tanto los jardines como las huertas prestan su servicio a la comunidad- nos aclaró Tures, el joven supervisor de rostro infantil y mirada imberbe, recién nombrado por Argantonio, ante las preguntas de Afer-. Sin embargo, debido a la demanda fenicia, nos dedicamos a la metalurgia de la plata en exclusiva.

Tures nos mostró el procedimiento de captación del metal que utilizaban. Era joven, pero se advertía que poseía los conocimientos adecuados para su trabajo.

- Los minerales se someten a una primera acción en el fuego, al aíre libre, que depura el mineral. Después se reducen en el horno a baja temperatura, lo que produce una mata de plata-cobre, que se somete a fundición. Es en este momento cuando sale el plomo, resultando un régulo de plomo-plata. Las escorias se funden. Esta es la primera fundición. La segunda se produce a baja temperatura, para desechar los minerales que no deseamos. Como consecuencia se produce una escoria que no alcanza un grado completo de fusión, tan sólo el necesario para que el plomo se funda y deje la plata en el fondo del horno. El resultado puede tratarse mediante copelación en vasos abiertos.

- Lo que me interesa saber- Afer parecía impaciente. Prestaba poca atención a las explicaciones-. Es lo que ocurriría en el caso de que nuestros amigos fenicios dejaran de aprovisionarse en esta región. ¿Significaría la pérdida de la riqueza que tanto te enorgullece?

- No estoy seguro de ello- ahora parecía preocaupado. Se rascó repetidamente la cabeza antes de contestar.

 - Apostaría a que quizá lográramos sobrevivir abasteciendo las demandas agrícolas de los pueblos que nos rodean, aunque perderíamos nuestra fuente principal de subsistencia y con ello nuestra prosperidad.

Regresamos de inmediato a Tucci, pese a las protestas de Egoena, cansada de galopar. Pero Afer, categórico, adujo que llevaba prisa. Debíamos llegar al anochecer e iniciar, de nuevo, el viaje al día siguiente.

La princesa parecía haber abandonado cualquier artificio. Su cara desencajada, por el cansancio y el furor, mostraba desprecio por todo aquello que la rodeaba. Pero comprobé que no duraba mucho. En cuanto Afer la miraba, su rostro se dulcificaba como por encanto, y sonreía con embeleso.

Ya en Tucci, dispusimos la partida para el día siguiente. Afer supervisaba los preparativos mientras yo ayudaba a los soldados en la limpieza de los caballos.

- Necesitan un buen descanso.

 Pasé un paño sobre el animal que estaba limpiando. Éste, respondió con un resoplido al contacto-. Deberían descansar unos días. Agotarlos en exceso podría hacerles enfermar.

- El jefe tiene mucha prisa- repuso Arlis, uno de los soldados de Afer, de complexión tan recia como su jefe, que contrastaba con su mirada franca e inocente-. Él sabe lo que hace. Si notara que los caballos no iban a resistir, no hubiera decidido continuar.

 No dije nada, pero sabía que el soldado tenía razón. Todos confiaban en Afer.

Un grito desgarrador resonó en el aire del atardecer.  Dejamos de inmediato nuestras tareas, para buscar la causa de aquel bramido que  nos erizó la piel.

- ¡El prisionero ha escapado!- gritó uno de los soldados, que acudió en busca de sus compañeros-. ¡Ha matado a los soldados que lo custodiaban!

 Corrimos al sector del edificio donde Velaunis permanecía encarcelado. La habitación estaba vacía, los soldados yacían en el suelo. Les había degollado.

- ¿Cómo ha conseguido un arma?- miré a los soldados que rodeaban los cadáveres de sus compañeros. Nadie respondió.

- ¿Dónde está Afer?

 Idéntica respuesta.

  - Debemos organizar una batida. Debemos encontrar al asesino y atraparlo. No nos lleva mucha ventaja- cogí las cuerdas que habían mantenido al hombre atado. Las habían cortado.

- Es extraño que Afer se haya marchado sin decir adónde iba. Pero lo primordial ahora es encontrar a Velaunis.

Los hombres aceptaron mis órdenes. Unos a caballo, otros a pie, recorrieron la zona sin resultados. Ni rastro del asesino.

Busqué, habitación por habitación, a Afer.

-Tiene que haberle ocurrido algo grave- pensé angustiada. No había salido a caballo, el animal permanecía en las cuadras. Tampoco era propio de él marcharse sin avisar sobre sus intenciones. De pronto recordé-. ¿Y Egoena? ¿Dónde está Egoena?

No había pensado en ella. Seguro que lo sabía. Me dirigí a la alcoba de la princesa.

- ¡Egoena!- la llamé a voces sin obtener respuesta. Ni la princesa ni los sirvientes, que solían permanecer en la entrada esperando sus órdenes, daban señales de vida.

Decidí entrar, sólo para ver si en el interior encontraba algo que pudiera aclarar mis dudas. Dentro, la oscuridad era total. Hasta que retiré las pieles que cubrían las ventanas, para dar paso a la escasa luz solar que quedaba.

La habitación era espaciosa, decorada con muebles nobles y hermosas telas. El arcón con las ropas de Egoena permanecía abierto en un rincón. Una pequeña mesa plegable, que servía a la princesa de tocador, rebosaba de ungüentos, vasos de perfumes y cajas de joyas.

Dos sillas, finamente labradas con incrustaciones de plata, recibirían a los invitados. Ahora permanecían desocupadas.

Y por fin el lecho, que había visto varias veces mientras los sirvientes lo cargaban durante el viaje. Una obra de arte, tanto por el tallado de la delicada madera como en el labrado de la plata que lo adornaba.

El lecho no estaba vacío. Afer, acostado sobre él, estaba inerte, como muerto. Sobre su pecho descansaba la cabeza de Egoena, que permanecía arrodillada en el suelo alfombrado de pieles.

Pudo más mi deber como médico que el dolor, que me empujaba a correr.

Me acerqué.

No estaban muertos. Simplemente dormían. Intenté despertarlos repetidas veces. Egoena reaccionó al poco, pero Afer tardó en abrir los ojos, aturdido y desorientado, para hablar como si estuviera bebido.

- ¿Qué ha sucedido?- preguntó Egoena mientras yo incorporaba, con gran esfuerzo, a Afer-. ¿Qué haces aquí?

- Os buscamos desde hace horas- miré por la alcoba en busca de algo concreto. Lo descubrí en una pequeña mesa junto al lecho-. Velaunis ha escapado- le dije a Afer que, confundido todavía, se llevó las manos a la cabeza-. Lo lamento. Ha matado a los  soldados que lo custodiaban.

- Mis hombres me necesitan- se puso en pie con gran esfuerzo-. No entiendo cómo he llegado hasta aquí. ¿Me  quedé dormido?

- Esto es lo que os ha producido esa extraña somnolencia- señalé los dos vasos de bronce para el vino-. Os han drogado.

- En el vino hay una potente droga. Posiblemente adormidera. Por el efecto había la suficiente como para dejaros fuera de juego.

- ¿Quién iba a querer drogarnos?- Egoena se puso a la defensiva-. Sólo una persona posee conocimientos sobre hierbas. Tú, Karim- ahora atacaba-. ¿Qué pretendías, matarnos?

Afer nos miró durante un momento.

- ¡Basta! Este asunto lo resolveremos después. Lo primordial ahora es ayudar a mis hombres a encontrar a Velaunis. Pagará por el crimen que ha cometido- añadió antes de salir de la habitación.

  Egoena y yo nos miramos desafiantes. La princesa me había acusado de drogarles, pero entonces, ¿quién habría sido? ¿No era una casualidad que Velaunis escapara cuando Afer no podía hacer nada? ¿Quién cortó las cuerdas y le proporcionó un arma al prisionero? Eran muchas las preguntas que no tenían respuesta.

- Afer tiene razón- pensé, abandonando la habitación sin querer apreciar la sonrisa de triunfo en el rostro de Egoena-. Lo primero es encontrar a Velaunis. Él podrá resolver todas las dudas.

   Registraron palmo a palmo la zona, pero Velaunis no apareció.

- No puede estar lejos- insistió Afer-. No puede ir más deprisa que un caballo. Se esconde por aquí cerca, estoy seguro. Debemos estar preparados.

El viaje se postergó hasta el día siguiente. Los hombres, cansados de una búsqueda infructuosa, solicitaron permiso de su jefe para enterrar a sus compañeros.

Excavaron dos fosas para incineración en la encrucijada de caminos que separaba  la ciudad de Tucci con la de Tirntis. Aquel cruce serviría de ayuda a los soldados, en la transición de este mundo al otro.

Fueron tratados como héroes que perdieron la vida con honor. Las armas que les pertenecieron, serían sus compañeras eternas. Sus camaradas, apenados por la pérdida, cantaron sin embargo haciendo corros alrededor de las tumbas.

Afer se mantuvo alejado, con la vista fija en sus hombres. Silencioso y concentrado, no movió ni un solo músculo hasta que no terminó la ceremonia. Sólo le delataban los puños cerrados, apretados hasta el punto de cortarle la circulación.

 Le compadecía. Comprendía su dolor, la pérdida de unos compañeros y amigos, el haberse sentido engañado.  Aproveché que el rito había finalizado para acercarme a él.

- No te tortures. No ha sido culpa tuya- dije, pero en realidad deseaba abrazarle, murmurarle las palabras de amor retenidas tantas veces. Pero me limité a continuar a su lado-. No habrías podido hacer nada.

 Afer se mantuvo en silencio. Miraba a lo lejos, al horizonte que se difuminaba tras la caída del sol.

Reconozco que también perdí la vista en la misma dirección que la de Afer, en la línea anaranjada del horizonte.

- Debí matarlo allí mismo- me sobresalté al escuchar la voz de Afer, ya no la esperaba-. Fue un error impedir que mis hombres acabaran con él. Lo mejor hubiera sido enviarle de inmediato a Asta. No debí permitir que viajara con nosotros.

- No podíamos prever lo que ocurriría- contesté con suavidad-.  De cualquier manera debemos pensar que ha debido tener ayuda externa. Posiblemente algunos de sus capataces, que nos seguirían.

Los soldados abandonaban ya el lugar en dirección a la ciudad. Los seguimos silenciosos.

  - Gracias por tu intervención- dijo, al llegar a la vivienda-. Tus rápidas decisiones pueden habernos salvado a la princesa y a mí.

-  Quién preparó las bebidas no sabe mucho de drogas. Si carga más las copas, las consecuencias hubieran sido muy graves.

- ¡Afer!- uno de los soldados llamaba desde lejos-. ¡Te estamos esperando!

- Disculpa. Debo ver a mis hombres. Más tarde hablaremos.

A medio día de camino a Tucci, en dirección Sur, nos encontramos con el poblado de Tirntis, ocupando un extenso llano. Las cabañas, deshabitadas, parecían haber sido abandonadas hacía poco. Las habitaciones, desnudas y sombrías, daban la  extraña sensación de que los espíritus de sus ocupantes seguían allí, que se negaban a marcharse del lugar que les había pertenecido.

Desmontamos para explorar la zona. Los que caminaban, sin embargo, no se atrevieron a moverse, asustados del aspecto fantasmal, por la soledad de aquellas casas.

Me aventuré por las pequeñas calles vacías. Kuro me siguió, nervioso e intranquilo.

- Hasta él comprende que no es normal- me dije con cierto temor.

 Afer me siguió a corta distancia.

- El encargado de Tucci me había hablado de él- dijo mientras se entretenía en mirar el interior de una cabaña.

 Continué avanzando, hasta que me detuvo el gesto de Kuro, que levantó las orejas en actitud expectante y comenzó a gruñir.

- Hay alguien aquí- pensé de inmediato. Pero no me dio tiempo a pensar en nada más. Escuché un grito tras de mí. Afer me llamaba con voz de urgencia. Fue un grito desesperado. Kuro, entonces, corrió como loco para seguir el camino contrario al que llevaba una flecha.

La flecha se dirigía directamente hacía mí. Pero, aún sabiéndolo, no hice nada. Me quedé petrificada. No sé. Era incapaz de reaccionar. Miraba el recorrido del arma como hipnotizada. La ví acercarse, pero en realidad no parecía importarme que se clavara en mi cuerpo. Hasta que sentí que me tiraban al suelo.

Afer me había alcanzado en dos zancadas para empujarme contra el suelo, en un intento de evitar el impacto. El hombre no tuvo tanta suerte.  La esquivó con éxito, sin apreciar que una segunda flecha retomaba el camino de la primera para clavarse sobre su hombro izquierdo. Había ocurrido en cuestión de segundos, aunque a mí me había parecido una eternidad.

 Una sombra se movió tras una cabaña. Afer, con el rostro desencajado, se arrancó la parte que sobresalía de la flecha y corrió en la misma dirección por la que había desaparecido Kuro. Les seguí. Sin saber cómo, pude mover las piernas, aunque me temblaban. Los soldados nos imitaron.

Cuando llegué, Afer luchaba con Velaunis. El antiguo encargado,  a pesar de  su extrema delgadez, se defendía con movimientos ágiles y diestros. Su mano soportaba una espada con la que se enfrentaba a Afer. Éste se defendía con la falcata. A pesar de que sólo disponía de un brazo, la lucha se mantenía.

- ¡Tira el arma!- le ordenó Afer sin dejar de luchar-. No quiero matarte, tienes muchas cosas que contarnos.

- Yo no quería matarte, pero te has cruzado en mi camino- Velaunis parecía cansado después de un rato de lucha. Cada vez le costaba más trabajo mantener la espada-. Como habrás supuesto, me ayudaron. Me ofrecieron oro y privilegios a cambio de un pequeño favor- añadió con voz entrecortada- matar a… 

La frase quedó interrumpida. De su boca salió un espumarajo de sangre y saliva. Cayó al suelo con una mueca de sorpresa en el rostro. Intentó hablar, pero de su boca no salió una palabra. Después de un nuevo vómito de sangre, expiró.

Le habían arrojado una lanza por la espalda.

Los soldados registraron la zona sin encontrar pistas. Afer cayó al suelo, exhausto. Sus hombres lo trasladaron a una de las cabañas, para que pudiera reconocerlo.

  - Me has salvado la vida- dije al tiempo que cortaba las vestiduras del guerrero y descubría la herida-. Podías haber muerto- le miré unos instantes a los ojos- Gracias Afer.

- ¿Por qué te quedaste inmóvil, Karim? ¿Por qué no reaccionaste? Tenías tiempo para hacerlo- el hombre cogió mis manos entre las suyas-. ¿Qué sucedió?

  - No lo sé- reconocí, después de unos instantes-. Por un momento pensé que sería lo más fácil, que todo se acabaría. Pero tampoco tuve tiempo de pensar en nada concreto. Vi aproximarse la flecha sin sopesar las consecuencias.

- ¿Qué acabaría Karim? ¿Qué hay en tu cabeza que no dejas que descubra?- me apremió semi-incorporado. Pero no pudo. Se echó hacia atrás en un gesto de dolor.

- Deja que te cure- dije, agradecida de no tener que contestar en ese momento-. Es una herida limpia, pero la flecha se ha clavado con profundidad en el hombro. Tendré que abrir un poco para sacarla. Voy a preparar lo necesario.

- Afer, querido, ¿qué te ha pasado?- Egoena entró con el rostro compungido en la cabaña-. ¿Te duele mucho?- acarició con voluptuosidad el brazo herido-. Esa flecha era para ella no para ti, no tenías que haberte cruzado en su camino.

  No hice más que cumplir con mi deber, Egoena. Cualquiera de mis hombres hubiera hecho lo mismo.

 No dije nada. Pero comprendí que Egoena tenía razón. Esa flecha era para mí.

- Voy a preparar las cosas- repetí dos veces, antes de salir sin mirar-. Vuelvo enseguida- dije, casi fuera de la cabaña.

Regresé poco después, acompañada por una sirvienta que se dispuso a preparar el fuego en el interior. Comenzó a calentar agua.

- Discúlpame- Egoena, sentada en el lecho improvisado por los soldados, impedía que me acercara a él-. Debo preparar la herida.

Egoena se levantó con dificultad para dirigirse a un rincón sin decir palabra.

Saqué de la bolsa la caja que contenía el instrumental, regalo de Baeco. De ella extraje uno de los finos y delicados cuchillos para someterlo a la fuerza directa del fuego.

- Es para limpiarlo, para evitar que la herida pueda sufrir más- lo acerqué a Afer-. Esto te va a doler, ¿quieres que te proporcione algo para mitigar el dolor?

Afer negó con la cabeza.

- Bien, no te muevas.

El cuchillo se había enfriado. Lo acerque al hombro de Afer que, con la boca apretada, aguantó el dolor. Cuando creía que ya no podría soportarlo, le mostré el trozo de flecha que había conseguido sacar. Afer suspiró con alivio. Gruesas gotas de sudor resbalaron por su frente.

- No ha dañado tejidos ni músculos, por lo que creo que no afectará al movimiento del brazo, pero deberás tenerlo inmóvil durante unos días, por prevención. Ahora voy a limpiar la herida y a  coserla.

- ¿Coserla?- Egoena dio un salto con cara de asco-. ¿Vas a coserlo como si fuera un trozo de tela? Me marcho. No pienso ver lo que haces. Ya vendré después, querido- salió de la cabaña.

- La herida no sangra mucho- me escudé en las explicaciones médicas para evitar hablar de otras cuestiones-. Voy a desinfectarla con aceite de geranio y hamamelis. Primero la lavaremos bien- la sirvienta me ofreció el agua.

- Ahora voy a coser la herida- saqué de la caja una pequeña aguja curva que sometí también a la acción del fuego y en la que ensarté un hilo muy fino-. Es lino- expliqué-, suave pero resistente. No te dolerá mucho- dije, antes de concentrarme en la tarea.

- Karim- dijo Afer-. ¿Te das cuenta de que esta flecha iba en tu busca? ¿Comprendes lo que quiero decir?

-No, la verdad no lo sé- seguí el trabajo con meticulosidad, sin levantar la vista. Estaba muy cerca de su cara,  procuraba no detenerme a mirarlo.

- Significa que iban a por ti. Significa que querían matarte. Pero, ¿por qué?- se preguntó-. Apenas has cruzado dos palabras con Velaunis, no te conocía. Más interés podría haber tenido en eliminarme a mí, y sin embargo, no quería hacerlo, ¿por qué quería matarte?- insistió.

- No lo sé- repetí por enésima vez-. Hay muchas cosas que no comprendo.

Había terminado de suturar. Preparé una compresa de aceite esencial de lavanda, que ayudaría a cicatrizar la herida. Finalmente, procedí a vendar el hombro. Le ayudé a incorporarse. Al poner la mano sobre su espalda, toqué unas heridas antiguas, mal cicatrizadas. Nunca me había fijado.

- Es una vieja herida- Afer parecía haberse dado cuenta de que le tocaba con respeto-. Me la hizo un oso hace mucho tiempo.

 Recordé el relato de Velgan.

- Debió ser un oso gigantesco- dije admirada.

- Sí, lo era- Afer intentó ponerse en pie. Se lo impedí-. Debes descansar un poco, es muy pronto para levantarse. Mañana- dije categórica-. Te prepararé un poco de caldo. Luego lo traeré.

Fuera de la cabaña me esperaba Kuro. El perro se incorporó al verme.

- Se pondrá bien. No ha sido grave, gracias a los dioses- el animal pareció entender lo que le decía, porque volvió a tumbarse-. Gracias amigo, por defender mi vida- acaricié con suavidad su lomo-. ¿Cuántas veces tendrás que salvarme?

XXI

Utebi[37] apareció de repente ante nuestras vistas. Era una población abierta, de numerosas cabañas, cuya estructura de madera y cubierta vegetal, las asemejaba a las restantes cabañas que abundaban en Tartesos. Sin embargo, la particularidad de éstas estribaba en que se repartían en cuatro altozanos con distintos núcleos de viviendas, resaltando la diversidad de formas y tamaños de cada una de ellas.

Afer no quiso quedarse en Tirntis más tiempo del necesario para hacer noche y partir en cuanto amaneciera. Tuve que consentir, principalmente porque no presentaba fiebre y la herida permanecía limpia, no supuraba ni estaba enrojecida. Pero le recomendé que no moviera el brazo durante algunos días, para evitar problemas posteriores.

 Durante el trayecto, Afer mantuvo las riendas con una sola mano. De vez en cuando lanzaba miradas sonrientes hacia atrás, para comprobar si yo continuaba atenta a su brazo izquierdo.

  Nos encontrábamos cerca de Tucci y del poblado abandonado, que estaba a una distancia de apenas dos días.

  Adreri era el encargado. El hombre, de rostro simpático, ojos abiertos y figura rechoncha, nos recibió con alegre elegancia.

  - Es un honor tener en nuestra pequeña localidad na…nada menos que a la nieta de Argantonio y a su…su mejor guerrero- parecía tener dificultades en completar las palabras-. Los dioses son benévolos con nosotros. Recordaremos vuestra visita durante mucho tiempo- dijo de un tirón. En su regordeta cara, de mejillas arreboladas, había auténticas miradas de embeleso para Egoena, que lo ignoraba por completo. Después de agasajar a los visitantes, accedió con gusto a responder a las preguntas de Afer.

- En nuestro poblado explotamos la pla…plata con los minerales procedentes de Sardoba. Luego los comercializamos en Cartare. Intentamos, además, labrar nuestras tierras, que son generosas y fértiles; aunque nuestro ganado es es…caso. Pero está sano y se alimenta bien.

- En Tucci los minerales proceden también de Sardoba- le comentó Afer, que hacía verdaderos esfuerzos por no adelantarse para terminar las palabras del encargado.

- En efecto. Ambas poblaciones nos beneficiamos. Mantenemos una ruta para la co…comercialización del plomo, del que, como sabrás, carecemos. Es imprescindible para la transformación de la plata. Nos basamos en una economía co…colonial, dependendiendo de los intereses fenicios. Los fenicios son los que deciden la pauta de producción y la comercialización de los productos.

- ¿Quieres decir que si los fenicios disminuyeran o dejaran de solicitar la plata, la población podría hundirse?

- Sobreviviríamos apenas de la agricultura y la ganadería. La mayoría de los habitantes del poblado tendríamos que marcharnos a otras zonas más prósperas. Buscaríamos o…otros lugares donde iniciar una nueva vida.

  Caminamos hasta los almacenes donde depositaban la plata, en espera de ser transportada. Tras ellos, las cabañas acogían a las familias cuyo sistema de producción se basaba en la explotación familiar.

- Cada casa tiene un hogar simple en el interior, que les sirve de horno metalúrgico. Como habéis observado la población está dividida en gru…grupos, según el linaje al que pertenecen o el parentesco que les une.

Ahora paseabamos siguiendo el cauce del río. Las aguas mansas perfumaban la ribera con el aroma denso de las flores, de las plantas que adornaban sus orillas.

- El río es muy importante para nuestra población- dijo Adreri, señalando con sus gruesas manos la vasta extensión de agua que teníamos frente a nosotros. Ahora que parecía más tranquilo, hablaba sin dificultad-. Nos proporciona alimento, nos permite acercarnos al río Tartesos, cuya desembocadura se encuentra muy cercana. Sus aguas son acogidas por el Lago Ligustino.

  - ¿El Lago Ligustino?- pregunté en voz alta, recreándome en el devenir de las aguas, cobijadas por mi hogar-. ¿Estamos cerca de Asta? ¿Volvemos al punto de partida?

- ¿Tanto lo echas de menos?- Afer no me miraba. Su rostro permanecía fijo en algún punto de la lejanía-. ¿Añoras el amor del rey?

Tardé en contestar. La ira, la decepción, el orgullo, hasta la confirmación de lo evidente. Todos esos sentimientos afloraron en un solo instante, impidiéndome pensar.

- Echo de menos a mi padre y a mis amigos- dije por fin, después de un largo silencio-. También echo de menos a Argantonio. Tanto como a la reina Anannais. Pero no pienso explicarte los motivos. Es algo que a ti no te incumbe- añadí antes de dar media vuelta y alejarme.

Afer, inmóvil ante el río, no hizo intención de seguirme.

Al anochecer, entré en la cabaña que ocupaba el guerrero para inspeccionar la herida. Actué como si nada hubiera sucedido horas antes. Él tampoco dio señales de recordarlo. Preparé los útiles necesarios para la cura.

- La herida está bien- dije al retirar el vendaje-. Volveré a limpiarla.

    Afer me dejó trabajar.

- En pocos días estará lista para retirar los puntos. No debes mojarla, de momento. Si quieres bañarte, procura evitar esa zona.

- Te gusta tu trabajo- no era una pregunta-. Se nota que naciste para ser sanadora. Debes sentirte orgullosa.

- Tú también debes estar orgulloso de ser un gran guerrero. Tus hombres te admiran, y te aprecian.

- ¿Y tú Karim?- Afer puso su mano sobre la mía, que terminaba de vendar la herida-. ¿Qué sientes tú?

  - Yo opino como los demás- dije muy deprisa. Retiré la mano de inmediato-. Las noticias no son buenas, ¿verdad?- quise cambiar de tema-. Por la respuesta de los encargados, nuestro futuro no se presenta muy alentador.

- No me equivoqué al pensar que averiguarías la verdad- Afer se incorporó-. A pesar de las respuestas optimistas de algunos de ellos, tengo la absoluta certeza de que no serán ciertas- su rostro demostró una profunda preocupación-. El tiempo actúa en nuestra contra. El descenso de importaciones, la partida de los focenses, la preferencia de los comerciantes por las minas del sudeste, el descenso de producción de algunas zonas mineras. Todo aboca al desastre, que no será inmediato, pero creo que sabes, como yo, que sucederá.

- Tiene que haber alguna manera de solucionarlo- dije, consciente de la verdad de las palabras de Afer-. Somos un pueblo fuerte, valiente, abierto. Estoy segura de que existen otras salidas. Quizá podamos buscar alianzas con otros pueblos, o conocer otras fuentes de comercio. Estoy segura de que podríamos llegar a crear una nueva nación fuerte, poderosa.

- Ésa no es tarea fácil- cortó Afer-. Argantonio es consciente de ello. Uno de los motivos de este viaje es el de conseguir alianzas con los pueblos que nos rodean. Nuestra próxima misión consiste en llegar a los alrededores de Arsa[38], donde nos entrevistaremos con algunos de los pobladores de la Meseta. Más adelante contactaremos con mastienos y cibilcenos. Los pactos serán importantes. Por el momento no podemos contar con ayuda exterior. La amenaza de guerra planea sobre el Mediterráneo. Podría ser perjudicial. Si advirtieran nuestra debilidad, podrían lanzarse sobre nosotros. No debemos perder de vista a Cartago. Su poder aumenta con rapidez. Su prepotencia resalta sobre las demás.

El perfume de Egoena se anticipó a ella cuando entró en la cabaña. Elegante, con un quitón corto ajustado por un cinturón de plata, parecía a punto de asistir a un banquete. No era tan tonta como para no advertir que allí dentro pasaba algo.

- Querido, he venido a buscarte para que me lleves de paseo junto al río. ¡Hace tanto calor!- me miró de reojo mientras terminaba de recoger el instrumental.

- Está bien- dijo, como resignado-. Salgamos fuera.

Me había equivocado. No viajabamos al encuentro del Lago Ligustino, sino que volvíamos a remontar el camino del norte, ya no sabía hacia dónde.

Volvimos a atravesar campos y bosques, esta vez más densos y poblados, donde pastaba el ganado, que buscaba las mejores zonas acuíferas para abastecerse.

   Las noches se tornaron más calurosas. El verano, en aquella zona, azotaba con más fuerza los pastos, las plantas, a los viajeros sudorosos y a los caballos cansados.

Los que iban a pie volvían a quejarse de ampollas, de quemaduras en las extremidades. De nuevo se organizaron turnos para viajar en los carros, al menos un tiempo. Yo no descansaba. Vigilaba a unos, curaba a otros. Volví a utilizar los emplastos de malvavisco en el calzado de los más afectados.

No encontramos poblaciones o viajeros que, cómo nosotros, se aventuraran a recorrer el territorio en aquella época del año. Posiblemente porque la mayoría utilizaban las vías fluviales que comunicaban unas ciudades con otras, sin necesidad de recorrer a pie o a caballo la región.

- Nuestra expedición es muy especial- reconoció Berles, un soldado alto, de porte regio, ojos aceitunados y sonrisa seductora-. Hemos recorrido amplios territorios sin aparente destino fijo, en busca de poblaciones mineras. Los motivos no los conozco- se encogió de hombros-. Tan pronto viajábamos en dirección norte como volvíamos hacia el sur. Caminábamos hacia el Este y volvíamos al Oeste. En el barco no los habríamos alcanzado. Estamos cerca del Lago Ligustino, de eso estoy seguro. Nos aproximamos al río Tartesos. Ya he estado aquí. Quizá ahora podamos continuar nuestro viaje en barco.

Estábamos sentados algunos, tumbados otros alrededor del fuego, donde habían preparado la cena. Soldados, sirvientes, hasta yo, que finalizaba algunas curas, nos quedamos en silencio al escuchar las palabras del compañero. Los suspiros que siguieron a las explicaciones de Berles no sabíamos si eran de alivio, de cansancio, o de resignación.

Vadeamos el río Maemba[39], en busca de la zona de más fácil acceso para personas y caballos. Debido a lo avanzado del verano, el río bajaba con menor densidad, lo que favoreció que la comitiva disfrutara de un día de descanso junto a las aguas refrescantes del río.

Aproveché para retirar los puntos de la herida de Afer. Estaba totalmente cerrada.

- No volverá a molestarte- le aseguré con voz impersonal-. En ocasiones sentirás picores que cesarán pronto. Ya he visto que movías el brazo con normalidad a pesar de mis recomendaciones, pero eso demuestra que no ha dañado los tejidos internos.

- ¿Tengo tu permiso para ejercitar el brazo con una buena lanza?- preguntó en broma-. Mis hombres y yo, aprovechando el descanso, vamos a salir de caza. ¿Quizá la sanadora quiera acompañarnos para vigilar de cerca los avances de mi brazo?

  - No. Será mejor que me quede.

Afer pareció sorprenderse de la respuesta, porque siempre me ofrecía para salir de caza-. Debo vigilar a los que aún no están en condiciones para continuar el viaje- no había alegría en mi voz, sino un repentino cansancio que pareció extrañar al hombre.

  - ¿Te encuentras bien?- levantó mi barbilla con delicadeza. Pero mantuve la cabeza agachada sobre mi bolsa de medicinas.

-¿Qué te ocurre?- preguntó preocupado.

- No es nada. El cansancio, supongo. 

- He sido un egoísta- comentó Afer, como enojado consigo mismo-. Todos hemos sido unos egoistas. Te hemos visto tan dispuesta. Nos has ayudado sin descansar un solo momento. No he apreciado tu cansancio. ¿Cómo podría ayudarte?

  - Nunca me he quejado de que el trabajo ocupe mi tiempo- negué repetidas veces con la cabeza-. Me gusta lo que hago, por lo tanto no me cansa. Lo que ocurre es que hace días que no duermo bien. Pero se me pasará.

- ¿No puedes tomar alguna de tus medicinas? Nos queda mucho camino por recorrer. Si terminas agotada o enferma, ¿cómo ibas a continuar?

Afer habló con torpeza, pero con desesperación. Me sentí emocionada. Secretamente agradecida por las palabras del hombre.

Lo cierto era que hacía tiempo que no dormía bien. Una sola pesadilla se repetía, noche tras noche, cortándome el sueño. Cuando despertaba, sudorosa y temblando, ya no podía volver a conciliar el sueño. Si alguna vez lo conseguía, volvía a aparecer, insistente. Si continuaba, estaba segura de que perdería la razón. Había intentado utilizar infusiones de valeriana, que no habían hecho ningún efecto. No me atrevía a tomar sedantes más fuertes, por temor a no despertar si había una urgencia. ¿Quizá una infusión de amapola?- me preguntaba sin convicción.

El sueño era muy extraño. Comenzaba viéndome recostada en el suelo, como dormida, mientras Kuro, tumbado bajo mis pies, me observaba. De pronto Kuro desaparecía, y yo despertaba llamándolo. Pero en lugar del animal descubría a Iltris, la vieja curandera, con la caracola en la mano.

- Ten cuidado Karim-  me decía con voz de ultratumba-. Buscan tu desgracia. Quieren alejarte de los que más quieres. Si no me haces caso, lo conseguirán.

Durante unos instantes volvía a quedarse en silencio.

- Debes luchar- comenzaba a decir de nuevo-. Debes descubrirte, o lo perderás para siempre- comenzaba a reír, enseñando su boca desdentada. Su risa, de improviso, se volvía amenazadora, histérica, hasta que descubría, horrorizada, que no era el rostro de Iltris el que tenía frente a mí, sino el de la vieja que la había sucedido en la cueva.

- Morirás- reía amenazadora-. Tu destino está escrito. Morirás de la peor muerte.

Entonces despertaba.

Cada noche era lo mismo. El sonido histérico de la risa de la vieja, resonaba durante horas en mis oídos, tan real como mi respiración agitada.

  Después de varios días de viaje llegamos a  Asurgina[40].

Ocupaba una pequeña elevación que se asomaba al ancho valle del río Tartesos, a pocos kilómetros del poblado. Sus habitantes ocupaban casas de piedra, en cuyo interior se disfrutaba de un frescor inigualable.

  Era un pueblo de artesanos y ganaderos, que vivía del intercambio de los productos que ellos mismos fabricaban y consumían. El poblado estaba rodeado de campos labrados, de tierras sembradas que daban sus ansiados frutos.

Abundaban los rebaños de ovejas, de bueyes, algunos cerdos e incluso asnos, que utilizaban para cargar sus productos y transportarlos al lugar de intercambio. Perros grandes y pequeños cuidaban del ganado, ayudando en la tarea a pastores y cuidadores.

Los alfareros, trabajaban ante las puertas de sus viviendas para mostrar sus  trabajos. Uno de ellos era conocido de Afer. Trabajaba con asiduidad para el rey Argantonio, confeccionándole las más hermosas vasijas, los mejores vasos y platos, para que luciera en los banquetes. Se encargaba, incluso, de la decoración de los huevos de avestruz, objeto delicado, importante y especial, para los habitantes de Tartesos.

Me acerqué para apreciar el trabajo laborioso de aquel hombre. Ante la entrada, disponía de numerosas cerámicas de formas grandes y abiertas.

Otras más oscuras, tenían  la superficie pulimentada. Platos de barro esmaltado de rojo brillante, vasos amarillos de barro fino, grandes vasijas de boca acampanada, pintadas en tonos rojos y morados, dibujando rombos, triángulos, cuadrados y líneas paralelas; vasos pequeños con agujeros perforados para resguardar el queso y la mantequilla.

- Tus obras son asombrosas, alfarero- reconocí-. Es la cerámica tartésica. La mejor, según mi vieja amiga Fera. No quería utilizar otra.

- Es cierto- dijo el artesano-. Pero ahora están de moda las fenicias o las griegas. Los alfareros debemos imitarlas para obtener algún beneficio.

- ¿Por qué tienen estas huellas vacilantes en el interior?

El alfarero sonrió ante mi pregunta.

- La primera se hace a torno- me enseñó una base cuyo término era una rueda de piedra, sostenida por un eje a la parte superior de otra rueda, de madera esta vez. Comenzó a dar movimiento a la rueda inferior, de modo que la superior también giraba, al tiempo que con las manos modelaba una pieza-. Las señales que has visto son consecuencia del giro de la rueda y del movimiento de mis manos. Las hechas a mano no tienen irregularidades. Son las que tanto has apreciado.

Algunas ánforas, de barro amarillento y boca estrecha, descansaban sobre un poyete de piedra. Sus pequeñas asas redondas servían para contener líquidos, como las vasijas de vino que transportaba Afer.

  - Escucha, alfarero-el hombre me miró interrogante cuando interrumpí su trabajo.

-¿Y si te pidiera que me proporcionaras ánforas como esas, pero lo bastante pequeñas como para que no ocuparan mucho espacio en el bolso?- le mostré mi bolsa de medicinas y las alforjas que portaba mi caballo, conteniendo tanto las plantas ya secas,ñ como las que estaban en proceso de secado-. ¿Lo harías?

- Por supuesto que sí. Pero necesitaré unos días para acabarlos.

- No sé si dispongo de mucho tiempo.

- Haré lo que pueda- convino el alfarero, volviendo al trabajo.

Aquella noche celebraron un pequeño festín. Querían dar la bienvenida a tan importantes viajeros. En un pequeño descampado, cercano a las viviendas, dispusieron de un fuego donde asaron pollos, ovejas, liebres, después del sacrificio correspondiente.

Afer volvió a escanciar el vino que tan celosamente guardaba y que sólo ofrecía en los banquetes sacrificiales.

- Quizá sea una forma de agradecer las atenciones de los habitantes de los poblados que nos albergan- pensé, intentando satisfacer mi curiosidad.

Afer, junto a Egoena, presidía el asiento de honor. Sobre las mesas dispuestas en círculo, descansaban los manjares preparados para ser devorados por los  asistentes. Algunos se encargaron de servir los platos en las mesas más alejadas.  

Alguien puso un plato frente a mí. Pero no tenía apetito. Habían cesado las pesadillas. Sin embargo, la desazón no me abandonaba. La seguridad premonitoria de que algo iba a suceder me tenía obsesionada.

Pensaba en  Iltris; ¿por qué soñaba con ella? ¿Era un aviso? Siempre fuí bastante escéptica en cuanto a oráculos y premoniciones, pero ahora dudaba de mí misma.

- Es una estupidez- me repetía una y otra vez-. Es el cansancio, que me hace perder la cabeza- de vez en cuando sentía la mirada cálida de Afer, pendiente de mí. Supuse que seguiría preocupado, a pesar de que le aseguré que me encontraba mejor.

El hombre que tenía sentado a la derecha miró con codicia mi plato intacto. Se lo entregué, aunque tomé una pequeña porción, que puse en la boca de Kuro. El perro se alejó, moviendo alegremente la cola con su botín en la boca.

Abandoné pronto la reunión. Seguro que al día siguiente tendría que preparar infusiones y tisanas, para los más bebedores.

Decidí pasear. La noche invitaba a caminar bajo el manto fresco de la madrugada.

- Esta vez no voy a dormirme- dije, recordando el último banquete.

Pero al poco decidí regresar. Encaminé los pasos hacía el fuego que ardía, elevandose potente en la noche. A su alrededor se aglomeraban los convidados. Me extrañó que no se escucharan risas, cantos, o bailes. El silencio era extremecedor.

Corrí, al comprender que algo ocurría. Me dirigí al corro de personas que cercaban el fuego. Pude abrirme paso. Un hombre se retorcía de dolor en el suelo. Su rostro morado delataba que casi no podía respirar. Afer, arrodillado junto a él, intentaba quitarle la ropa.

- ¿Qué ha sucedido?

  -  No lo sabemos- Afer intentaba sujetar al hombre, que se retorcía de dolor-. Estaba sentado, como todos, cuando de improviso cayó al suelo entre vómitos y gritos de dolor.

- ¿Qué ha comido?- intentaba reconocer al desdichado pero los vómitos lo impedían.

- Lo mismo que los demás- comentó uno-. Estaba sentado a mi lado- me dijo.

El hombre entre convulsiones, casi sin poder hablar, susurró que no veía bien, que todo estaba borroso. Reconocí a mi compañero de mesa.

Poco después, falleció ante la aterrada mirada de los presentes.

-No he podido hacer nada- me incorporé después de cerrar con respeto los ojos del fallecido-. Lo han envenenado.

Los comensales gritaron al unísono, de miedo, de asombro, de incredulidad. No podía ser- alegaban-. Habían comido lo mismo, ¿iban a morir también?

Permanecí serena, segura. Afer me miraba perplejo. La misma duda, que era ahora certeza, pasó por su cabeza cuando le dije que el hombre había enfermado al comer el plato destinado para mí.

- ¡Kuro!- grité de repente. Comencé a correr sin saber adónde dirigirme-. ¡Kuro! ¿Dónde estás?- tuve que detenerme para recobrar el aliento.

- ¡Kuro!- volví a gritar su nombre.

No obtuve respuesta. Afer me sujetó por la cintura, antes de que comenzara a correr.

- Karim, ¿qué ocurre?

 Me derrumbé en los brazos del hombre.

- Es Kuro- gemí-. Yo le entregué parte de mi plato. ¡Yo he puesto en su boca el veneno que puede haberle matado! Debo encontrarlo antes de que se lo coma. Con un poco de suerte no lo habrá tocado todavía- me separé de él-. ¡Ayúdame, por favor! ¡Es mi único amigo!

Lo encontramos al amanecer, cerca de unos arbustos. Se disponía a enterrar el hueso tras haberse comido la carne que lo cubría. Estaba muerto.

-Kuro. ¡Fiel amigo!- acaricié el cuerpo, ya rígido, del animal-. ¡Qué voy a hacer sin ti!- sollocé.

 - No digas eso, Karim. Tienes a mucha gente que te quiere. Yo estoy contigo, no te abandonaré.

Las palabras de Afer, en lugar de animarme, produjeron el efecto contrario. Lloré más desconsolada que antes.

Lo enterramos junto a diversos huesos de animales, para que no le faltara alimento en el más allá. Permanecí durante horas ante la tumba, donde reposarían sus cenizas.

Después, regresé al poblado. Volvía a ser la mujer decidida y segura de siempre, sólo que mi mirada reflejaría una tristeza que antes no existía.

Me dirigí a Afer, que esperaba mi llegada desde hacía rato.

- Bien- dije al llegar junto a él-. Debemos hablar. Tenemos un asesino entre nosotros.

XXII

  El Gran Río. El más venerado. El río cuyo caudal corría presuroso para reunirse con el Lago Ligustino y retomar así su camino hacía el Gran Mar, surgió de repente. Varias de sus bocas alimentaban, proporcionaban riqueza, poder y bienestar a la región.

Los viajeros lo contemplábamos respetuosos. Algunos rezaron oraciones, para darles gracias a los dioses por permitirles verlo de nuevo. Otros admiramos en silencio la  gran distancia que separaba una orilla de la otra.

Desde la montura, presté atención al avance del agua densa, que desfilaba ajena a los deseos, a las tristezas; a los sentimientos.

 Permanecí con la vista perdida, concentrada en mis pensamientos, sin fijarme en que los viajeros habían desmontado, que me observaban. Afer me miraba también.

No habían logrado esclarecer la muerte de aquel desgraciado. Alguien tuvo que poner el plato envenenado, el plato que aquel inocente se había comido. Pero nadie lo recordaba. Tantas personas pululando alrededor de los alimentos, sirviendo de forma improvisada los platos, dificultaba la investigación.

- ¿Quién sabe de drogas y venenos?- me preguntaba, cada vez más desorientada. Ninguno de los que viajaban con nosotros había demostrado tener conocimientos medicinales. ¿Por qué iban a querer matarme unos desconocidos?

 Era muy extraño. Pero esta vez no me iba a dejar engañar. Lo observaría todo con detenimiento. Si alguien intentaba asesinarme de nuevo, estaría preparada.

- Karim- me llamó Afer sujetando las riendas para que desmontara.

 - Karim- repitió con suavidad.

- Lo siento- reaccioné, desmontando-. No me había dado cuenta.

 Afer había sido comprensivo con mi dolor. Permaneció a mi lado, para infundirme ánimos. Me había reconfortado durante el entierro de Kuro. Los duros interrogatorios a los que sometió a los asistentes al banquete, sin embargo, tampoco habían dado resultado.

 Comprendía que debía sentirse responsable, tanto de la muerte de sus hombres, como por el infeliz del poblado, y por Kuro.

Pero sólo me culpaba a mí misma. Tenía que haber seguido los consejos de Iltris. Tenía que haber creído en ella. Quizá nadie hubiera muerto. Desde aquella fatídica noche, no había vuelto a sufrir pesadillas.

Organizaron el campamento, y distribuyeron la caza y la pesca por grupos.

- ¡Tu vienes conmigo!- el tono imperioso de Afer no dejó lugar a réplicas, pero mi vena rebelde pudo más.

- Prefiero pescar- espeté con ojos de reto-. No me apetece salir de caza en este momento.

- ¡Tú irás adónde yo vaya!- insistió Afer-. No pienso dejarte sola.

-¡Ya no soy una niña!- dije, verdaderamente enfadada-. Sé cuidarme. Como he hecho siempre.

Nuestras miradas airadas se encontraron durante unos instantes. Parecía que no pensábamos ceder un milímetro en nuestra postura.

- Está bien- se rindió de repente Afer-. Pero ten mucho cuidado, no quiero que te suceda ninguna desgracia.

- Agradezco tus intentos de protegerme- dije conciliadora-. Sé que lo haces de corazón.

 Afer asintió. No había enfado en su mirada.

Los días de descanso hicieron bien en mi ánimo. Recuperé el sueño, sonreía a menudo, me mostraba dispuesta a realizar cualquier tarea. En definitiva, recuperé la normalidad.

Pronto volví a compartir la caza con los soldados. Éstos, que realizaban entrenamientos con el arco para no perder facultades, organizaron competiciones con lanzas, para ver quién la enviaba a mayor distancia. Además de carreras de corto recorrido, para medir la velocidad.

- Es una costumbre que los soldados han aprendido de los griegos- me aclaró Afer, que hacía de jurado.

 Las lanzas que utilizaban para las competiciones, eran una especie de jabalinas arrojadizas con el extremo aguzado. En la parte central poseían una depresión, para conseguir que el centro de gravedad les proporcionara un mejor lanzamiento.

- Las puntas de las lanzas son de hierro, un metal  muy tenaz y sin embargo maleable, muy apropiado para las armas- Afer me lo explicó con detalle mientras, con una de las lanzas en la mano, hacía pruebas.

- Es muy ligera- la pasé de una mano a la otra-. No se parece a la que tenía en casa, con la que aprendí a cazar.

- ¿Sabes manejar la falcata?- preguntó Afer.

- Veo que no. Ven- dijo, poniéndola en mis manos.

Era un sable ancho, curvado, en cuyo mango había incrustaciones de marfil. La empuñadura era la cabeza de un ave cuyos ojos, dos piedras azules, brillaban con intensidad.

Afer se colocó detrás de mí. Y yo, con la falcata en la mano, me dejé llevar por el hombre, que me dirigía con movimientos suaves y precisos.

-Un solo tajo puede cortar un brazo o una pierna- explicaba-, o la cabeza, como pudiste comprobar.

Asentí, recordando el asalto de los capataces de Tharsis-. Por eso tus movimientos deben ser precisos, contundentes pero suaves -se acercó más, sus manos tocaron las mías, que sostenían el arma con decisión, para subir después con lentitud hasta los hombros, como si fueran una caricia. Dejó que manejara el sable en solitario.

  - No debes mover el cuerpo- me aconsejó, sujetándome por la cintura-. Si pierdes estabilidad al moverte, podrías provocar tu caída. No te eches hacia delante o hacia atrás, podrías perder el equilibrio.

    El hombre, más alto, acercó su boca a mi cabello.

- Hueles tan bien- dijo de improviso-, como a romero recién cortado.

Me quedé inmóvil, sorprendida ante la reacción de Afer. Me volví hacia él. Durante unos instantes mantuvimos las miradas con vehemencia. Ninguno se atrevió a hablar, para no romper el hechizo que nos envolvía, que no deseábamos que acabara.

- ¡Afer! ¡Te he buscado por todas partes!- la voz estridente de Egoena nos devolvió a la realidad-. Prometiste llevarme de paseo.

- Ahora estoy ocupado- apartó la mirada para posarla con dureza sobre Egoena-. Tengo cosas importantes que hacer.

- Ya me iba- me apresuré a decir, devolviéndole la falcata-. Prometí pescar para la cena.

En los últimos días, la princesa se había vuelto más posesiva, más exigente. Me detestaba, pero ante Afer se mostraba educada, distante.

 Afer siguió a la princesa. Les ví discutir. El guerrero parecía tranquilo. Egoena en cambio gesticulaba con enojo. Sus labios se movían con rapidez, aunque no entendía sus palabras.

Abundantes naves y pequeños barcos atravesaban el río Tartesos en busca de puertos cercanos, donde desembarcar o embarcar mercancías. La vida crecía alrededor de sus orillas. Se divisaban algunos poblados, de grandes y pequeñas extensiones, dedicados a la agricultura.

 Caminaba a diario por la ribera. Me gustaba observar a los animales que vivían entre la vegetación. Pequeños roedores, conejos que se acercaban a la orilla, además de las aves que anidaban en sus aguas. Distinguí cormoranes y somormujos, que se nutrían de la amplia variedad de peces del río. Los conocía. Habitaban las aguas del poblado, donde además se abastecían de moluscos. Los cormoranes tenían el tamaño de un pato, con el cuello recto y el pico ganchudo. Los había visto infinidad de veces lanzar su presa al aire para atraparla y engullirla con inusitada rapidez. No sabía que llegaran a adentrarse por el río, solían frecuentar la costa. Quizá porque se encontraba muy cercana. Los somormujos, en cambio, tenían la cola muy corta y las patas muy hacia atrás en el cuerpo. Aquellos que contemplaba, introducían con gracia sus cabezas bajo el agua. Eran de plumaje blanco, con matices pardos en algunas zonas. Invernaban en las lagunas de Cartare.

Me alejé un poco de la orilla. A esa hora, el declive del atardecer, podía recolectar algunas plantas medicinales. Un pequeño grupo de árboles daban cobijo a las plantas y tallos más utilizados.

Pronto necesitaría un nuevo bolso para guardar las plantas, ungüentos, aceites y tamices, para pulverizar tallos y ramas.

Las pequeñas vasijas que le había encargado al alfarero permanecían de momento vacías junto a mi equipaje. Necesitaba tiempo para preparar los aceites esenciales. Sobre todo, necesitaba un lugar donde colocar los alambiques para su preparación.

- Cuando lleguemos a nuestro destino, sea el que sea- me prometí.

Alguien galopaba a mi espalda. Descubrí a Afer, que regresaba de cazar. Se dirigió hacia mí, mostrándome una sonrisa.

- Hemos cazado un ciervo- desmontó, sin apenas frenar la montura-. Te hubiera gustado venir, ¿adónde vas?

- Voy a reponer las plantas que me faltan- señalé el bosquecillo-. Es la hora adecuada.

- Te acompaño- dijo, llevando el caballo por las riendas-. Anochecerá dentro de poco. No debes alejarte del campamento.

   Le miré, dispuesta a replicarle. Pero sabía que terminaríamos discutiendo. Además, perdería los mejores momentos para la recolección. No dije nada. Continué el camino en silencio.

Soplaba una brisa fresca que refrescaba el ambiente. Los olmos, que presidían el bosque, movían con agilidad sus copas, proporcionando mayor frescura a los que caminábamos bajo sus ramas.

 Recogí suficiente material. Tomillo, acedera, verbena y vinvapervinca entre otras, lo bastante como para mi bolso se llenara de inmediato y Afer tuviera que servir de ayudante, con los brazos repletos de plantas.

 Le explicaba los nombres de algunas de las flores que recogía cuando de pronto me quedé inmóvil. Afer se detuvo. Me miró, para después dirigir la vista hacía donde yo la tenía fija. Una víbora, de cuerpo corto y robusto, con la cabeza triangular, estaba a un paso del pie que tenía adelantado, con la cabeza levantada en posición de atacar.

El hombre pareció analizar la situación. Si tiraba las plantas que llevaba en los brazos, la víbora, asustada, podía atacarme. Al menor movimiento también estaría perdida.

- ¡No te muevas!- dijo en susurros, sin apenas despegar los labios-. ¡Por los dioses, no te muevas!

En ese momento comprendí que nada podía salvarme de la mordedura. Cuando el ofidio se dispuso a atacar, Afer tiró la carga de los brazos, desenvainó la espada con rapidez y la lanzó contra el suelo. El animal se partió en dos. Pero fue demasiado tarde: ya me había mordido en el tobillo.

No sentí más que un pequeño picotazo, como el de un insecto. No supe cómo, pero de repente me encontré sentada en el suelo. Afer me quitó la bota de piel con una rapidez asombrosa, para chupar en el tobillo con ímpetu. Escupía cada poco la sangre que absorbía. Lo repitió varias veces. A intervalos, me ordenaba quedo que no me moviera. Sabía que el hombre intentaba sacar el veneno que la víbora había introducido en mi cuerpo.

Cuando ví en la mano de Afer una daga, supe también el siguiente paso que iba a dar. La acercó al tobillo, para arrancar, de un solo corte, el trozo de carne que rodeaba la mordedura. El dolor fue tan intenso, que perdí el conocimiento.

  Al despertar me costó algún tiempo recordar lo que había sucedido. Miré alrededor. No conocía el lugar. Estaba en una cabaña de madera. Intenté incorporarme, pero un agudo dolor en el pie me obligó a recostarme de nuevo.

La cabaña me resultaba vagamente familiar, pero por más que me esforzaba no conseguía recordar de qué. Tenía la extraña sensación de que la vivienda oscilaba hacia un lado y hacia otro. Me toqué la frente para comprobar si tenía fiebre. El sudor pegajoso que sentía sobre mi cuerpo, me avisaba de que anteriormente si la había padecido. Sabía que la fiebre podía producir alucinaciones. Me apoyé en los codos para mirar con detenimiento la habitación.

Una mesa austera y un banco ocupaban el centro. Había un arcón de madera en el rincón. Sobre la pared, frente a mí, diversos escudos y armas colocados con delicadeza sobre ganchos.

-La nave de Afer- reconocí por fin-. ¿Cómo habré llegado hasta aquí? ¿Estaré soñando?- en ese instante se abrió la puerta.

- ¡Estás despierta!- dijo Velgan, asomando la cabeza.

- ¡Qué alegría de verte!- le abrí los brazos para recibirlo-. Te he echado de menos.

- Yo también, pequeña. Hace mucho que no nos vemos- dijo emocionado, a su pesar.

- Me parece que hace siglos- reconocí, exagerando-. Han pasado tantas cosas. Pero dime, ¿dónde estamos? ¿Dónde están todos?

- Estamos en el campamento. Aquí habéis pasado los últimos días, sólo que a bordo de la nave. Ya te dije que volveríamos a vernos. Nuestra misión era seguir el curso del río, hasta que os reunierais con nosotros, para poder continuar el viaje en barco. Os habéis retrasado. Hemos recorrido el río varias veces. No sabíamos adónde os íbamos a encontrar. Los demás siguen en tierra. Esperando la orden del jefe para embarcar y marcharnos.

- ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

  - Dos días, que has pasado durmiendo. Tuviste un poco de fiebre, pero el jefe hizo un buen trabajo- señaló el tobillo-. Eliminó el veneno por completo.

 Intenté ver la herida, pero estaba vendada.

- Afer se ha encargado de curarla. No se ha separado del lecho ni un solo instante.

- ¿Dónde está? Me gustaría darle las gracias.

- Está hablando con los hombres. Nos da instrucciones respecto a ciertas averiguaciones. Pero cuéntame, ¿cómo  ha resultado el viaje?

 Le conté las peripecias desde que salimos de Onoba, los lugares que habíamos visitado, las gentes que habíamos conocido.

- Son hechos muy graves- reconoció Velgan con voz severa cuando se enteró de las muertes de sus compañeros-. El asesinato es castigado duramente en Tartesos. Lamento la muerte de tu perro. Sé que le querías mucho.

Afer entró en esos momentos. Al verme despierta y, supongo, con mejor aspecto,  lanzó un suspiro.

- Me alegro de encontrarte mejor. Nos hemos sentido muy preocupados al ver a nuestra sanadora enferma.

- Voy a darles la noticia. Traeré un poco de comida. Debes estar hambrienta- dijo Velgan, saliendo de la habitación.

  - ¿Tú me has curado? ¿Cómo lo has hecho?

- Bueno, sabía que tenía que limpiar la herida- dijo, y me pareció que se sentía avergonzado-. Usé las mismas medicinas que me aplicaste en el hombro.

- Voy a ver como está.

- Deja. Ya lo hago yo- comenzó a retirar el vendaje.  Me ayudó a incorporarme.

Sobre el hueso del tobillo, tenía un agujero vertical del tamaño del dedo índice. No parecía que hubiera infección, pero había que tratarla para prevenirla. La herida debía cerrar con lentitud. Eso supondría varios días de reposo.

- Has hecho un buen trabajo- dije sincera-. ¿Puedes pasarme la bolsa de las medicinas?- el hombre las sacó del arcón-. Voy a curarla de nuevo. Hiciste bien aplicando aceite para la limpiar y desinfectar- comencé a preparar en mis manos un emplasto de caléndula-. Esto hará que cicatrice más deprisa.

Afer volvió a colocarme una venda.

- Gracias- dije, poniendo una mano sobre la del hombre-. Me has salvado la vida por segunda vez. Te estoy muy agradecida.

- No es nada- parecía abochornado, pero tomó la mano, que aprisionó entre las suyas-. Estoy seguro de que hubieras hecho lo mismo. Has hecho tantas cosas por nosotros. Ya era hora que te devolviera una mínima parte de lo que tú nos has dado.

Nuestras miradas se buscaron ansiosas. Nuestros rostros se acercaron, se atrajeron irresistibles. No podíamos dejar de mirarnos. Nuestras bocas entreabiertas, invitadoras, deseaban unirse, se aproximaban anhelantes. Un golpe en la puerta nos devolvió a la realidad. Nos separamos conturbados.

- He traído caldo- entró Velgan, ajeno-. ¡Lo he probado y está delicioso!

 Permanecí varios días descansando. La herida se curaba con lentitud, pero ya podía caminar sobre cubierta sin dificultad. Sin embargo, Afer no daba la orden de partir. Los viajeros continuaban en tierra, excepto Egoena, que ocupaba otra de las naves.

Afer no descansaba. Tan pronto lo veía partir a caballo para regresar al anochecer- e incluso al día siguiente- como se quedaba en tierra hablando con los compañeros de viaje.

Pocas veces permanecíamos solos. Tanto Velgan, como los marinos, acaparaban la atención de su jefe con cualquier tarea. Lo cierto es que eran unos hombres valerosos, que se desvivían por mí, que intentaban animarme.

 No entendía por qué no continuábamos el viaje. Al fin y al cabo, en las naves no tendría que caminar largas distancias. Además, ya casi estaba recuperada.

- Quizá, pensé, Afer pretende alejarme de los demás para evitar un nuevo atentado. Pero es una tontería. No podemos permanecer eternamente parados, esperando que el asesino se descubra. No lo hará nunca.

  Le conté mis inquietudes al contramaestre.

- Afer lleva varios días investigando- confirmó mis sospechas-. Ha interrogado, uno por uno, a los que os acompañaban en el viaje, incluida la princesa y su séquito. Pero me temo que no ha conseguido aclarar el misterio.

En aquellos instantes, Afer se alejaba  a caballo en dirección a la campiña.

- Vuelve a Asurgina. Pretende interrogar, de nuevo, a sus habitantes.

 No supe qué decir. Entendía, por un lado, que intentara averiguar la verdad, máxime porque constituía un peligro reemprender viaje con un asesino entre nosotros. Pero tenía que saber, por  el otro, que estaba perdiendo el tiempo.

 Lo había pensado con detenimiento. No tratabámos con un único asesino. Debía existir, al menos, un cómplice que le ayudara a conseguir, o a aplicar, el veneno. Quizá Afer había llegado a la misma conclusión. Por eso regresaba al poblado.

-Deberíamos hablar sobre ello. Cuando regrese- decidí-, hablaremos de eso, y de otras cosas.

  Desde la muerte de Kuro, recordaba con insistencia la extraña pesadilla. Iltris me había hablado de luchar por el amor, de descubrirme, o perderlo para siempre.

No podía luchar contra Egoena. Perdería irremediablemente. Tampoco me sentía capaz de declararme. Creo que no resistiría el rechazo de Afer. No soportaría el dolor. Continuaba en mi cabeza la idea de marcharme, de no volver a verle. Perderme en algún poblado, recorrer el país. Pero nunca me había escondido y no iba a hacerlo ahora. Si Iltris se refería a dar la cara y decir la verdad, posiblemente siguiera su consejo, aunque sólo fuera a medias.

Había decidido decirle  a Afer que me marchaba. En vez de continuar el viaje por el río Tartesos, seguiría por su desembocadura para llegar a Asta y desde allí, comenzar mi propio viaje. Un viaje sin destino, como el de ahora.

En realidad no importaba. Fuera donde fuera, mi corazón se quedaría junto a aquel hombre valiente, decidido y cariñoso, al que amaba. Mis pensamientos siempre estarían ocupados en él.

- Marchándome, desaparecía el problema principal y más urgente de este viaje: la amenaza de muerte que supondría para los demás.

Ahora me sentía más tranquila. Recogí las plantas que se secaban boca abajo, en la sombra, y procedí a molerlas, a picarlas, para más tarde pulverizarlas en el tamiz.

   Dividí cada planta en partes iguales. Una la dejé para macerar con un poco de vino. A otra le añadí aceite para crear ungüentos. Con los montones restantes realizaría emplastos, compresas y cataplasmas, cuando fueran necesarias.

Lo más difícil era preparar los aceites esenciales. Para ello necesitaba ir a tierra. Debía destilar en una caldera las plantas que se separaban, por un tamiz, del agua hirviendo. El aceite esencial flotaba en el agua floral. Esa misma agua podría utilizarse para fabricar perfumes.

Era una tarea que, si no difícil, necesitaba mucha dedicación. Había varios factores a tener en cuenta a la hora de preparar la planta. Para conseguir los mejores y más efectivos resultados debía conocer su edad, la época del año y la hora de recolección, entre otras cosas.

Me lo había enseñado Iltris.

No podía olvidarla. Y ahora más que nunca. Sabía que había sido parte decisiva en mi vida.  Sin ella no habría aprendido tantas cosas.

- Karim. Te necesitamos en tierra- era Berles, el soldado con el que había trabado amistad durante el viaje. Su cuerpo hercúleo destacaba de entre los demás soldados, pero su rostro juvenil, franco e inteligente, lo contradecía-. Parece que tenemos a algunos  hombres enfermos.

No lo dudé ni un instante. Terminé de recoger las medicinas.

- Bien, a qué esperamos. Vamos a ver qué sucede.

De nada sirvieron los gritos y las súplicas de Velgan. Subí a una pequeña barca que me acercó a la orilla.

La mayoría de los soldados, y algunos de los sirvientes, estaban enfermos.  Presentaban dolor abdominal, náuseas, vómitos y diarrea. Después de reconocerles, averigué con gran alivio, que no presentaban síntomas de envenenamiento.

- ¿Qué habéis comido en las últimas horas?- le pregunté a Berles, el único que parecía no sentirse afectado.

- No lo sé- el soldado se rascó la cabeza, pensativo-. Comimos los restos de la cena de anoche, que guisamos con verduras. Pero estaba bueno, no tenía mal sabor.

- No tiene por qué saber mal. Puede ocurrir que la carne ya no estuviera en condiciones de ser consumida. Hace demasiado calor para que se conserve fresca y no se corrompa. Por otro lado puede que sea la verdura- comencé a sacar del bolso lo que necesitaba-. Por suerte no parece grave. Necesito tu ayuda. Coloca calderos con agua sobre  el fuego, y avisa a los que estén sanos para que vengan a ayudarnos.

Atendimos a los enfermos durante el resto del día. La tisana contenía tomillo, fruto del algarrobo, raíz de hamamelis y malvavisco. Debían tomarla caliente, tres veces al día, a pequeños sorbos para evitar nuevos vómitos. Al anochecer estábamos agotados de preparar tisanas y  de repartirlas entre los enfermos, pero éstos se encontraban mejor.

- Mañana podrán tomar zanahoria hervida, en pequeñas porciones- dije a los improvisados ayudantes-. Tendremos que visitar algunos de los poblados, para aprovisionarnos.

Las zanahorias fueron cambiadas por telas de vistosos colores, que la caravana portaba entre su equipaje, y que pertenecían a algunos de los sirvientes de Egoena que habían enfermado.

Al atardecer los rostros de los enfermos tenían buen color, parecían más animados y se quejaban de hambre.

- Mañana tomaréis caldos, leche y carnes sin grasa. Pero no podéis abusar-sonreí al advertir sus caras de alegría-.  Volveríais a recaer. Desde ahora comeréis el bulbo del ajo, para evitar infecciones.

- Karim, Egoena quiere verte- era Berles de nuevo, quién me traía el recado-. Yo te acompañaré.

- ¿Qué quiere la princesa de mí?- pregunté intrigada. El soldado se encogió de hombros-. Bien, vamos a averiguarlo.

A bordo de la nave me esperaba la sirvienta personal, la que dormía día y noche junto a la puerta de su ama.  Seguí en silencio a la oronda figura de la doncella, que se balanceaba hacia un lado y hacia el otro, como si la nave la vapuleara. Parecía mayor. Una anciana casi, aunque engañaba por lo deprisa que caminaba.

La mujer, sin decir una sola palabra, me señaló la dirección que debía tomar. Algo en su rostro me resultó aterrador. Sus ojos quizá, fríos, como sin brillo; tal vez fueran sus mejillas, arrugadas y secas. Pero no parecían producidas por la vejez.  Más bien podrían haber sido modeladas en piedra.

Bajé los tres escalones que separaban la cubierta de las habitaciones de Egoena. La puerta estaba abierta. En el interior reinaba el desorden. Ropas por un lado, arcas abiertas por otro, baúles y cajas sobre la mesa. Debía  ser el camarote del capitán, aunque en aquellos momentos albergaba a la princesa.

Egoena, ante el tocador, daba los últimos toques a su peinado. No parecía haberme visto. Absorta, se contemplaba en el espejo, que le devolvía la imagen de una mujer hermosa, perfecta, satisfecha consigo misma.

- ¿Me has llamado Egoena?- pregunté amable. No sería quien la provocara.

Egoena volvió su rostro hacia mí. En un segundo se había transformado. Su cara reflejaba la ira, el odio que le inspiraba.

- ¿Quién te has creído que eres? ¿Quién te dio permiso para coger mis telas y cambiarlas por unas cochinas zanahorias podridas?- se levantó colérica, para acercar  un dedo amenazador, la mirada iracunda-. Me vas a pagar cada palmo de esas telas. Me pertenecían a mí. Eran parte de mi ajuar.

- No lo sabía- dije serena-. Tus sirvientes me dijeron que se las regalastes hace tiempo.

- ¡No busques excusas! Lo sabías perfectamente, pero quieres provocarme. Quieres poner a Afer en mi contra- sus labios temblaron de rabia-, pero no lo vas a conseguir. ¡Será mío! ¡A pesar de ti, será sólo mío!

- No tienes motivos para pensar que quiera nada de él, y lo sabes.

- ¡Tú le amas! ¡Lo he sabido siempre!- la declaración de Egoena me dejó aturdida, como si acabara de golpearme en pleno rostro-. A  mí no me engañas, con ese rostro de niña buena que pretende quedarse con todo lo que no es suyo. Hasta mi posición. ¿Crees que no sé que somos primas?- un nuevo golpe-. ¿Creías que Argantonio no me lo iba a contar? ¡Pues a mí me lo dijo! Pero tranquila- se volvió de nuevo, para sentarse ante el espejo-. No me interesa revelar tu secreto. Podría perjudicar mis intereses- añadió, retocándose el peinado con inusitada parsimonia.

- Es cierto, amo a Afer- confesé, con voz vencida-. Siempre le amaré. Eso no me lo podrás quitar ni tú, ni nadie. Pero no quiero arrebatártelo, como dices. He decidido marcharme- la princesa me miró a través del espejo, esta vez con curiosidad-. No volveré a verle. En cuanto a nuestro parentesco, te agradecería que no se lo mencionaras a nadie. No lo he dicho antes y no lo haré a partir de ahora. 

Sabía que Argantonio no se lo había contado, confiaba en la palabra del rey. Pero entonces, ¿como lo sabía?

- ¿Te marchas? ¿Cuándo? Te aconsejo que lo hagas cuanto antes. Nos evitaremos muchas molestias- una sonrisa de hielo asomó en su rostro-. Afer y yo deseamos estar tranquilos, disfrutar de nuestro amor sin estorbos.

- En cuanto estén recuperados me marcharé-  dije antes de dar media vuelta y dejar a Egoena satisfecha, y sonriente, concentrada en el espejo.

 No pude contenerme en el bote de vuelta a tierra.

- Es odiosa- dijo Berles compasivo-. No le hagas caso, Karim. Es una mujer despreciable que goza haciendo daño a los demás. Nadie la quiere.

- Afer sí. Afer la ama- pensé, hundida.

Poco me quedaba por hacer. Al tercer día de tratamiento, los enfermos se encontraban restablecidos. Era el momento de marcharse.

Me entretuve durante parte de aquella mañana en terminar con los aceites esenciales, que lo más probable necesitaría en el viaje. Me dolía dejar a los compañeros. Les echaría de menos.

Llené las vasijas que el alfarero me había entregado con los aceites esenciales ya preparados. En ellos se conservarían en las mejores condiciones. Sellé con cera las bocas de las vasijas, para impedir que  los aceites se estropearan o se derramaran por el bolso.

Con el agua floral restante, decidí hacer perfume y guardarlo en las vasijas que habían sobrado. Sólo tenía que añadir aceite como base. En uno de los poblados había conseguido aceite, de aceitunas inmaduras, indispensables para conseguir el mejor aroma.  Sólo quedaba darle color al preparado. Me decidí por la violeta, de la que estaba bien provista. El resultado fue la creación de un perfume suave, fresco, pero penetrante a la vez, que agradaría a todos. Sellé también sus bocas.

Desde el camino escuché el trote de un caballo que se acercaba. Sentí que se me aceleraba el corazón. Afer regresaba.

El bolso pesaba. Tendría que buscar otro para repartir el peso de las medicinas.

Con las vasijas de perfume en las manos, me dirigí al campamento. Repartí una vasija para cada uno de los soldados.

Se quedaron sorprendidos. Por el regalo y por mis palabras de despedida. No pude continuar. No quería que me vieran ni apenada y ni triste por la despedida. Caminé sin saber, hasta topar con el río.

Después del paseo, regresé al barco para despedirme de Velgan. Le entregué un vaso de perfume.                 

– Es un recuerdo. Para tu esposa. Esa buena mujer que te espera en Ebora. Te echaré de menos, Velgan. Has sido el mejor de los amigos.

- Lamento que te marches, Karim. Todos lo lamentamos- dijo apesadumbrado. Quizá algún día volvamos a encontrarnos- añadió animoso-. Ya soy viejo para navegar de un  lugar a otro. Puede que busque un buen puerto donde establecerme. Algún día nos encontraremos.

- Eso espero. Es mi deseo- le dí un beso en la mejilla-. Cuídate. ¡Cuida de él!- grité mientras me alejaba en la pequeña barca.

Después de las despedidas no deseaba encontrarme con Afer. Tendría que darle explicaciones. Necesitaba meditar sobre lo que iba a decirle. Así es que tomé el camino que conducía al pequeño bosque de olmos. Sabía que intentaría ahondar, para averiguar aquella repentina decisión. Me sometería a infinidad de preguntas que no sabía si estaba preparada para contestar.

Tenía el perfume de las violetas insistente en la nariz, y en las manos. A pesar del baño, el olor persistía; pero no era pesado. Era suave y armonioso.

Un caballo a pleno galope se dirigía a mí. El primer impulso fue echar a correr, para perderme en el bosque. Sabía que era Afer. Había llegado el momento que tanto temía.

El hombre frenó la montura de forma brusca. El animal alzó las patas delanteras. No desmontó. Desde su altura me miró furioso, los ojos de fuego.

- Me han dicho que te marchas y no piensas volver. ¿Por qué?

Esa simple pregunta  me derrumbó por completo. Había olvidado todas las frases que tenía preparadas como respuesta.

Mi silencio pareció enfurecerlo aún más. El animal, notando los nervios de su jinete, se movió inquieto para patear el suelo.

-¡Monta sobre mi caballo!- gritó, acercando su brazo para que subiera.

_ ¡He dicho que montes!- volvió a ordenarme. Con un movimiento de la mano me agarró con fuerza. No me quedó más remedio que impulsarme para subir. Apenas tuve tiempo a agarrarme cuando trotábamos de nuevo, abandonando el campamento.

Galopamos durante largo tiempo por caminos que desconocía. Dejamos atrás un pequeño poblado. El río, sin embargo, nos servía de guía; continuábamos por su ribera. Afer no hablaba, pero sentía que se había serenado. Su respiración era ahora más reposada.

  No sabía cuanto tiempo llevábamos cabalgando, pero el sol decaía, dejando su manto rojizo sobre el cielo. El caballo aminoró el paso, para detenerse poco después.

 Desmonté de inmediato, aunque Afer no me lo había pedido. El hombre desmontó también. Me miró unos segundos.

- Acompáñame- cogió  con suavidad mi mano-. Quiero enseñarte una cosa.

Caminamos en silencio, siguiendo el borde del río. Más adelante, la orilla formaba una curva que impedía ver lo que se hallaba detrás. Afer me condujo al centro mismo del  meandro. Allí se detuvo. Sin decir palabra, dejó que  mirara el entorno.

Frente a nosotros la curva se abría, dejando que el río bajara revoltoso. Pero en la orilla que pisábamos, casi no había agua. Una pequeña isla dominaba la margen del río. Era como si existiera otro mundo en aquella porción de terreno. Era un paraíso encerrado en pocos metros. Miré a Afer con cara de asombro. 

El hombre estaba absorto en la vegetación que inundaba la isla. Sauces y álamos competían en frescor y belleza con las violetas silvestres, adelfas con racimos de flores blancas o rosadas, consuelda y verbena, la planta sagrada de los celtas, que rivalizaba en delicadeza con las anémonas de vistosos colores.

- Es como un sueño - susurré,  admirada.

- La descubrí hace pocos días. En una de mis exploraciones por la zona. Enseguida pensé que te gustaría conocerla.

 Le miré perpleja.

  Había pensado en mí  y me había traído a verla.

- ¿Por qué quieres marcharte?- la pregunta de Afer me pilló por sorpresa.

- Debo hacerlo- contesté, después de unos instantes-. Debo seguir mi camino.

- No puedes irte, Karim. Te necesitamos- Afer me miró por primera vez con ojos suplicantes, doloridos-. Te necesito. No podría continuar el viaje sin ti. Volvió a coger mi mano, para cruzar el pequeño vado que accedía a la isla. Gorriones y jilgueros piaron al unísono al sentir la llegada de los intrusos, pero no levantaron el vuelo. Se disponían a dormir entre las ramas de la tupida vegetación.

- ¿Has entendido lo que quiero decirte?- se encaró, sujetándome por los hombros.

- Comprendo que necesitas un médico para un viaje tan largo, pero estoy segura de que la mayoría de los problemas desaparecerán cuando me vaya. Casi todos los he creado yo.

- Hablo de mí, Karim. ¡Te estoy hablando de mí!- me zarandeó con suavidad para acercarme después más a él-. ¿No puedes entenderlo?-añadió, abrazándome, como desesperado.

- No puedo quedarme. No debo quedarme- dije respondiendo al abrazo, sin embargo.

No podía pensar en otra cosa que no fuera que Afer me envolvía entre sus brazos, susurrándome palabras de amor, de deseo, de encuentro y reencuento. Que quizá tuviera una oportunidad, que vivía mi sueño más íntimo: el que nunca me había atrevido a contar.

Afer se acercó con suavidad, con los ojos entrecerrados, concentrados en su deseo, despertando los míos y, a la vez, ansioso por vencer en una batalla que de antemano sabía ganada. Yo sentía, como hipnotizada, cómo sus manos recorrían mi cuerpo, cómo su boca se apoderaba de mi boca, de mis senos, y de mi sexo, cómo entraba en mí, cabalgaba sobre mí, inundándome de una plenitud hasta ahora desconocida, haciéndome sentir clavada y ligera a la vez. Mientras, yo me concentraba en el misterio de sus ojos intensos y azules, disfrutando de él, queriendo, y temiendo a la vez, adivinar su amor.

- Tu cuerpo pide mis caricias- me decía Afer con voz entrecortada-. Karim, deja que tu corazón te guíe.

  Y me dejé. Afer consiguió que gimiera de placer. Me guió por la senda de una pasión desenfrenada, para sentirme, por primera vez, mujer deseada y ansiosa, para suplicar sus caricias y besos. Y yo, recorrí a la vez, cada milímetro de piel robusta y masculina. Sin prisas ni pudores, para hacerle suspirar y gemir, para ofrecerle los roces, las caricias, los espasmos de placer que el hombre demandaba. Para besar su sexo, atraparlo y hacerlo mío, hasta que él suplicó también de placer y agotamiento.

Y él, entonces, me tuvo. Humillada y colmada. Y yo, entonces, lo tuve. Humillado y colmado. Hombre, mujer y deseo, vencedores en la batalla. Consumidos hasta el fondo; y sin dejar nada.

Solos, en aquel paraíso, nos amamos mientras brillaban las estrellas y hasta cuando éstas desaparecieron para dejar paso a la luz del sol.

- Di que no es un sueño- me repitía Afer una y otra vez-. Di que el sueño se ha hecho realidad.

Y yo se lo repetía entre risas.

Disfrutamos de aquel edén el resto del día. Olvidamos el viaje, a las personas que nos esperaban, y al mundo que no existía más allá de aquel lugar.

 Desperté al atardecer, sintiendo la mirada de Afer sobre mí.

- ¿Qué mirabas?

- A tí. No podía dejar de contemplarte- comenzó a acariciarme de nuevo. Me estremecí de placer-. Debemos regresar. Nos están esperando- dijo sin embargo.

- Déjame soñar un poco más. No quiero que acabe.

- No acabará, te lo prometo. Este es el principio de una nueva vida. Una vida que crearemos juntos.

Regresamos sin prisas.

Con la cabeza apoyada sobre Afer, pensaba en que teníamos muchas cosas de qué hablar, que debíamos decidir lo que sucedería a partir de ese momento.  Recordaba las palabras de Egoena.

- No sé si ésta primera vez para nuestro amor será la última, pensé, agarrándome con más fuerza a su cintura; pero aunque así fuera, ha merecido la pena. Jamás olvidaré la isla donde descubrimos el amor. Nuestro amor.

No sabía lo acertado de mis palabras.

XXIII

El caballo trotaba por la campiña. Pero lo dejamos seguir el camino, como si pretendiéramos que él nos guiara, como si no nos importara adónde nos llevara, ajenos al lugar al que sabíamos que nos dirigía.

El animal se detuvo en la pequeña arboleda cercana al campamento, y desmontamos para comenzar a caminar. Queríamos aprovechar los últimos instantes de intimidad, antes de que la rutina lo impidiera.  Afer se detuvo.

- Karim– dijo con ternura-. Quiero que sepas que te amo- me repitió por enésima vez aquél día-. Pase lo que pase, recuérdalo siempre- me envolvió en otro abrazo.

Nos besamos de nuevo. A mí, las palabras de Afer me sonaban como a despedida. ¿Significaba que de todas formas debía marcharme?

- ¿Qué va a ocurrir ahora?- pregunté indecisa-. ¿Qué va a pasar con Egoena?

- ¿Egoena?- Afer pareció molesto-. ¿Qué tiene que ver Egoena?

 Para mí fue un duro golpe las palabras de Afer. Estaba claro que no pensaba abandonar a la princesa. Mi mirada se endureció.

- ¿Qué te ocurre?- el hombre notó la transformación-. Karim, ¿por qué no hablas de tus sentimientos? ¿Por qué te da miedo mostrarte? Debemos contarnos muchas cosas. Debemos acabar de una vez por todas con las barreras que nos separan.

Los soldados, que nos habían visto llegar, se acercaron a su jefe. No nos quedaba mucho tiempo.

-  Prométeme que no te marcharás sin que lo sepa- añadió con precipitación.

- Está bien. Esperaré. Hasta que tú me lo digas, esperaré- dije, después de unos instantes.

Los nervios y las prisas envolvieron a los viajeros. Comenzamos a embarcar los carros, embalajes y vasijas que todavía continuaban en tierra. Los últimos serían los caballos, que pacían ajenos a los movimientos de los humanos.

Partiríamos al amanecer. Las naves estaban dispuestas, y los viajeros contentos de no tener que volver a caminar, de realizar el resto del trayecto desde la comodidad de las naves.

 Me quedé en tierra. Mis cosas estaban allí, donde las dejé preparadas. Ya las embarcaría al día siguiente. No tenía ningún interés en regresar a la nave. Berles me había comentado que Egoena se había vuelto a apropiar del barco de Afer. No quería encontrármela. No de momento. Descubriría en mi rostro lo que había sucedido, estaba segura. No estaba preparada para enfrentarme a la princesa. No sabría qué decirle.

Tampoco había vuelto a hablar con Afer. El hombre impartía órdenes, visitaba poblados para aprovisionarse de frutas y verduras, cargaba los barcos con el equipaje.

Pero de vez en cuando nos encontrabamos. Nuestras miradas se cruzaban entonces chispeantes, apasionadas, al tiempo que me hacían bajar los ojos al recordar los momentos tan apasionados que habíamos vivido juntos. Afer sonreía, consciente de lo que pasaba por mi mente, enternecido por mi timidez.

Estaba segura de que los demás lo sabían. Tenían que saber lo que había pasado. Se notaba en sus miradas. La ausencia de ambos había sido evidente. Pero no decían nada. Me miraban con el cariño de siempre, se sentían contentos de que no me hubiera marchado.

  Tumbada sobre el  suelo, contemplaba las estrellas, que habían sido testigos de nuestro amor. No podía dormir. Recordaba cada minuto vivido con Afer. Deseaba desesperadamente que estuviera a mi lado.

Pero Afer estaba en la nave, con Egoena. La sombra de los celos planeaba sobre mi mente.

-¿La estará besando? ¿La abrazará cómo a mí?

Estaba a punto de enloquecer. Me incorporé para mirar la nave, anclada en el río. Todo estaba oscuro. No se advertían ni luces ni movimientos a bordo.

En tierra, la tranquilidad reinaba sobre el campamento. Sólo yo permanecía despierta. Si Kuro estuviera, me animaría a jugar con él, esperaría paciente mis caricias. Pero Kuro no estaba. Había muerto envenenado. Me había salvado la vida.

Me quedé dormida, después de dar muchas vueltas, con un sueño profundo y vacío. Cuando desperté, todavía era de noche. Alguien me zarandeaba con fuerza.

- Karim, despierta.

 Me incorporé desorientada. Era Berles quien llamaba.

- Deprisa. Debes recoger tus cosas. Tenemos poco tiempo.

- ¿Qué sucede?- pregunté. Mi mente todavía no estaba despejada-. ¿Quién está enfermo?

- No hay nadie enfermo- me aseguró Berles, impaciente-. Afer me ha ordenado que te despierte, que te ayude a preparar las cosas. Debemos marcharnos.

- Pero, ¿qué pasa? – dije ya despierta-. ¿Adónde quiere que vayamos? ¿Por qué no ha venido él en persona?

- No lo sé. Yo sólo cumplo órdenes- el hombre me ayudó a recoger las pieles a toda prisa-. Nos espera una barca. Nos llevará a través del río.

_ ¿Pero adónde vamos?

No se por qué, pero  me resistía a seguirle.

- Mis órdenes son las de llevarte a la barca que espera, y ayudarte a embarcar. No sé nada más. Yo voy a acompañarte. Desde que intentaron envenenarte, Afer me encargó tu vigilancia. Cómo no he recibido órdenes advirtiéndome de lo contrario, continuaré con mi servicio.

- No entiendo nada- seguí resistiéndome-. ¿Ha recibido algún tipo de amenaza y quiere alejarme?, pensé insegura. Pero confiaba en Berles, sabía que era un hombre leal. Si Afer no se lo hubiera ordenado, no habría venido.

- Está bien- cedí por fin-. Embarquemos. Espero que sean buenos los motivos para alejarnos de aquí. Afer sabe lo que hace- añadí.

La barca  nos esperaba en la orilla. Dos personas más, aparte del dueño y los remeros, estaban a bordo. No eran soldados de Afer, de eso estaba segura. Cubiertos con los mantos hasta la cabeza, se ocultaban en la oscuridad de la noche.

Zarpamos de inmediato, no esperaron al amanecer. Abstraída, ví cómo nos alejábamos de las naves. Sentí una punzada en el corazón. Había algo que no estaba bien. Una voz en mi interior decía que no me marchara, que volviera a tierra. Pero la confianza en Afer, y en el soldado que me acompañaba, me hicieron desistir.

XXIV

Las primeras luces del alba inundaron la ribera del río, descubriendo a personas y caballos preparados para embarcar en una nueva aventura.

  Desde cubierta, vigilaba la subida de los pasajeros. Estaban bajo mi responsabilidad, y yo, como capitán y guerrero, tenía la obligación de velar por sus vidas. Con suerte, en unos pocos días, terminaría mi misión y podría regresar a Asta, empezar una nueva vida junto a  Karim.

Me parecía imposible estar pensando en ello. Yo, el hombre más independiente y libre de Tartesos, ansiaba abandonar mi vida peregrina y crear un hogar.

Pero es que Karim no era una mujer corriente. Era una criatura única. Lo supe desde el primer instante en que la ví, en Antípolis, cuando curaba la herida de un esclavo mientras el vendedor y el dueño cumplían, atónitos, las órdenes de la muchacha. Lo intuí incluso antes, cuando encontré a una niña, casi convertida en mujer, admirando las obras de arte de un orfebre. Mi corazón ya me avisaba cuando la rebeldía de Karim chocaba con la fuerza de mi carácter. ¿Que cuándo me enamoré de ella? No lo sabía. Quizá cuando la ví admirar la belleza de nuestra tierra, mientras navegaba  camino de Asta, o cuando la contemplé con los hijos de mis mejores amigos sobre los brazos, ansiando tenerla como esposa y madre de los míos. Acaso, cuando escondido entre los ramajes, espié a una joven que oraba al sol en una pequeña loma, o cuando creí perderla en aquel dolmen donde el astro y ella crearon una comunión indivisible. Puede que incluso antes, cuando pensé que había perecido ahogada o devorada por los animales salvajes, camino de Onoba.

No la ví embarcar. Seguro que estaba recogiendo plantas para tener una buena provisión, pensé, al ver que ya no quedaba nadie en tierra y Karim  no había aparecido.

  Empecé a buscarla por cubierta, pero no la encontré. Extrañado, decidí preguntar a mis hombres. Nadie la había visto desde la tarde anterior.

Bajé a tierra. Ni rastro de ella o de sus cosas. Volví a embarcar. Seguro que Velgan sabía dónde estaba. Intenté tranquilizarme. Acudí al contramaestre, pero Velgan no lo sabía. No la veía desde la noche anterior.

 Me sentí angustiado. No podía haber desaparecido como si tal cosa. Alguien debía haberla visto.

- Si hubiera acudido a visitar algún enfermo se lo habría comentado a los soldados- pensé, verdaderamente asustado.

- Perdona jefe- uno de mis hombres se acercó. Se había enterado de que buscaba a Karim-. Anoche, de madrugada, Berles me despertó.     

  Era Arlis uno de mis hombres de confianza. Los dos soldados eran buenos amigos.

- Me dijo que debía partir junto a Karim. Una barca les esperaba en la orilla- me dijo.

 Conforme escuchaba a Arlis, mi rostro se estaba convirtiendo en una máscara de piedra-. Me dijo que tenía órdenes de seguirla allá donde fuese. Se las diste tú.

- ¿No te comentó adónde se dirigían?- pregunté, intentando serenarme. Pero la furia danzaba sobre mis ojos.

- No. Me temo que no, jefe. Me habló de una apuesta que tenemos pendiente. Ibamos a medir nuestras fuerzas con la lanza. Me aseguró que cuando regresáramos del viaje, él ya estaría esperándome en Asta.

El soldado vió cómo mi rostro pasaba del morado al blanco, del blanco al rojo. La furia me retuvo la sangre en el rostro. Era imposible de contener.

- ¡Está bien!- rugí de repente-. ¡Puedes volver a tus tareas!

  - ¡Marinos, levamos anclas!- mis gritos resonaron sobre el cielo, como un eco del dolor que sentía-. ¡Comiencen a remar, suelten velas! Cuanto antes lleguemos a nuestro destino, ¡Mejor!

Las naves surcaban las aguas, a pesar de navegar contra corriente. Desde la orilla, algunos ribereños alzaban los brazos en señal de saludo. Pronto abandonaríamos el río Tartesos para adentrarnos, por una de sus bocas, en otro río más pequeño que nos llevaría cerca de nuestro destino.

Tres días. Tres días con sus noches llevaba que no vivía. Mis hombres rehuían hablarme por  temor a la explosión de furia. Los soldados y marinos conocían la causa, por eso creo que me comprendían.

Y es que Karim me había abandonado. La muchacha que todos adoraban se había marchado, dejando a su jefe desolado.

 Me mantenía alejado de todos. Permanecía buena parte del día en proa, junto a la figura de la diosa Astarté, mirando a lo lejos la distancia que nos restaba para alcanzar la meta.

- Debí haberlo supuesto- me reprochaba continuamente-. Debí darme cuenta de que me iba a abandonar. Nunca quiso seguirme. Nunca me ha amado. Aprovechó la primera oportunidad para alejarse de mí. Ni siquiera ha cumplido la promesa de esperar a que el viaje terminara.

Lo que más había admirado en Karim era su independencia y libertad. Ahora esa independencia era la causa de mi pesar.

- Si se ha marchado, significa que no me ama- me dije abatido-. Debo olvidarla. Continuar mi vida. Viajar de un lado para otro. No tener hogar ni destino. Ésa es mi vida. La que he sabido vivir– intenté convencerme a mí mismo-. Por lo menos tengo la oportunidad de seguir mi camino.

Sin embargo añoraba su sonrisa. Ansiaba volver a contemplar su mirada de mujer iniciada en el amor. Había muchas incógnitas en Karim que no lograba resolver. Todos, incluido yo, la sabíamos amante de Argantonio. Sin embargo la muchacha había descubierto el amor en mis brazos.

Yo, que me consideraba un hombre curtido, con experiencia en el amor, me había sorprendido al descubrirlo.

 Tenía la certeza de que Karim ocultaba muchas cosas que no había dejado que descubriera, o que, quizá, no supe descubrir.

- Ya no tiene importancia. Es demasiado tarde. A partir de este momento debo dedicarme a mis hombres, a terminar mi trabajo. Lo demás quedará enterrado.

- Querido. Llevas días que estás imposible. ¿No crees que ya es hora de que me hagas un poquito de caso?- dijo Egoena, acercándose a proa. La princesa me miraba con ojos suplicantes. Sus labios, pintados de rojo, a la moda griega, dibujaban una sonrisa encantadora-. Acompáñame al camarote. Mi sirvienta te dará unos masajes que te dejarán como nuevo.

 La seguí sin mucho entusiasmo. Egoena se agarró de mi brazo con el rostro alegre-. Ahora que te tengo todo para mí, no pienso dejarte ni un solo momento.

- ¿Es una amenaza?- pregunté con seriedad.

- No, en absoluto- dijo Egoena luciendo la mejor de sus sonrisas-. Es una promesa.

  Hacía tiempo que habíamos abandonado el río principal y seguíamos otro, más pequeño, que vertía sus aguas en éste. Ese río nos acercaba al lugar donde esperaban los miembros de un pueblo de la Meseta, los Vetones, con los que el rey Argantonio pretendía crear lazos de unión y pactos comerciales. Pronto llegaríamos al punto de encuentro donde los dignatarios de esa región celtíbera esperaban.

Contrariamente a lo que había pensado, Egoena había sabido ser una compañera comprensiva, amable, colaboradora en todo momento.

- Ha cambiado- pensé, viéndola lanzar sonrisas a los marinos y hablar con ellos.  

  El viaje fue rápido. Pronto desembarcaríamos, para continuar el resto del viaje a pie y a caballo. Los animales no habían ocasionado problemas durante la travesía. Eran de casta, pero dóciles. Se habían acostumbrado a los embates que las aguas producían en la nave.

 De nuevo en camino. De nuevo viandantes cansados, quejándose de pies doloridos y de calor. Pero esta vez no estaba Karim para cuidarles. La echaban de menos. Todos suspiraban por un ungüento que aliviara sus cansados pies y, sobre todo, la sonrisa cariñosa de la sanadora.

Yo no decía nada. Cabalgaba ensimismado, mientras Egoena intentaba seguir el paso, distrayéndome con palabras intrascendentes.

- Si Karim estuviera aquí- pensaba, dolido-. Me habría hecho cientos de preguntas sobre el lugar que recorremos. Me habría interrogado, sobre el pueblo que nos espera. Karim no está- me dije, intentando desechar esos pensamientos de mi mente con una sacudida de cabeza- porque no ha querido.

Cruzamos poblados cuyo sistema de amurallamiento se aprovechaba de la propia naturaleza para construir sus defensas. La mayoría se hallaban próximos a los ríos.

Conocía el lugar. Había acudido innumerables veces para supervisar la entrega del Cinabrio, un mineral muy pesado y oscuro que se extraía del mercurio.

 También conocía a la sociedad vetona. Esa tribu Celta, gozaba de un importante nivel de vida alrededor de sus ciudades amuralladas, a las que llamaban castros, que estaban situadas en zonas de fácil defensa. Diversos pueblos cercanos cerraban sus fronteras. Belos, titos, lusones y lusitanos eran los más próximos. Las luchas entre ellos eran muy frecuentes, sobre todo para apoderarse del ganado. Los vetones eran un pueblo guerrero, amante de su independencia; un pueblo austero. Sus habitantes habían creado confederaciones, distribuyéndose los campos para cultivarlos y repartir los frutos obtenidos en común. Disponían de un consejo, integrado por los jefes de cada grupo, destinados a velar por la producción de las tierras, además de encargarse de dicho reparto. El que no cumpliera estas normas era condenado a la pena de muerte.

Sus ciudades más importantes eran Obila, Helmántica, Mirobriga, o Ulaca. Y yo las había visitado. Vivían casi exclusivamente de la agricultura y la ganadería. Sus casas eran de piedra con techados de madera o barro.[41]

Lo que más me impresionó en anteriores visitas, fueron las colosales figuras talladas en piedra semejándose a jabalies, cerdos o toros que, según me habían comentado los propios vetones, eran representaciones de dioses que delimitaban su territorio y les proporcionaban fertilidad.

En Tartesos apenas existían esculturas, por eso me impresionaba el tamaño de éstas.

Los Vetones, asentados entre Lusitanos y Carpetanos, deseaban un control, tanto de los recursos mineros alejados de ellos, que les proporcionaban los metales necesarios para fabricar armas y adornos, como la apropiación de los recursos agrícolas que les rodeaban. Por eso habían sellado pactos y alianzas con Tartesos. A cambio, Argantonio podría conseguir mercenarios, y unos importantes aliados en caso de conflictos de intereses con otras regiones, además de asegurar la demanda de metal. Por todo ello estaba allí, camino de un importante centro de intercambios.

 Tras un recodo del camino apareció, majestuoso, un palacio de planta cuadrada[42]. Su cara Este daba al río y estaba rodeada de una terraza ancha. Al avanzar, pudimos contemplar el interior del imponente edificio. Un vestíbulo dotado de grandes escaleras, permitía el acceso a la terraza. Egoena, los soldados y yo, penetramos en el interior, dejando a los sirvientes y al equipaje fuera.

Un gran patio central nos introdujo en el palacio. En el centro, el pozo que solía dominar los patios en los palacios en Tartesos.

Franqueados en sendas alas, dos impresionantes torres. Desde ellas se accedía a un distribuidor transversal donde tenía lugar la vida pública y donde nos esperaban los habitantes del edificio.

- Es un honor tenerles aquí- dijo uno de los presentes, de rostro grave, ojos redondos y serenos, vestido con una elegante túnica bordada, adornada por un cinturón del mismo metal dorado que sus sandalias-. Princesa, permite que te felicite por tu belleza y elegancia. Eres la representación perfecta de la diosa de la abundancia- añadió, dirigiéndose a Egoena.

- Gracias- contestó Egoena, con voz delicada-. Pero me sentiría más preparada si pudiera quitarme el polvo del camino y refrescarme un poco.

- Por supuesto.

Dio unas palmadas. De inmediato aparecieron dos sirvientas, que lanzaron una reverencia-. Acompañad a vuestra señora a sus departamentos. Señaló la zona occidental del edifico.

- Mi nombre es Igalchis- el hombre, de cuerpo espigado y mirada inteligente, hizo una reverencia en señal de respeto-. Soy el administrador de esta zona y el encargado de la distribución de la economía en este palacio. Te ruego que acompañes a tus siervas. Egoena obedeció en silencio.

- Me alegra volver a verte, Afer- me abrazó con aprecio sincero-. ¿Cómo se encuentra Argantonio?

- Está bien, Igalchis, pero es muy anciano para viajar tan lejos. Lamenta no poder asistir. De todas formas confía en tu sabiduría y rectitud. Deja en tus manos la administración de sus dominios. Casi todos te erigen como dueño y señor de estos territorios. Te lo mereces por tu esfuerzo y trabajo.

- No me halagues, querido amigo. Sabes que lo que hago está dedicado íntegramente a nuestro rey. Este palacio es suyo. Yo soy su siervo.

- ¿Y nuestros invitados? ¿No han llegado?- me refería a los Vetones.

- Estaban impacientes. Decidieron salir en expedición para ver a sus vecinos, los Lusitanos. No tardarán en regresar. Por favor, acompáñame- Igalchis me condujo a la torre meridional, donde se encontraban los archivos-. Cuéntame las novedades que se han producido desde  tu última visita.

Conversamos durante largo rato sobre la situación que atravesaba Tartesos. Mientras, los caballos fueron llevados a las cuadras, los sirvientes enviados a sus respectivos destinos y el equipaje desembalado.

- La situación se tornará difícil- comentó Igalchis al quedar al tanto-. Confiemos en los dioses, y en la inteligencia y sabiduría de nuestro rey, para salvar la situación. ¿Dices que has recorrido medio Tartesos cargado de equipajes y personas? Debe haber resultado muy dificultoso y complicado. El calor no ha debido ser buen compañero para los que ibais a caballo ni para los que caminaban. Pero, ¿por qué no dejar que Egoena y su séquito llegaran a su destino para continuar después tus averiguaciones?   

- Fue una orden expresa de Argantonio. Pensó que, con la presencia de la princesa en las regiones donde se suponía que existían problemas, éstos se llegarían a resolver con mayor facilidad, haciendo de Egoena una representación de sí mismo. Pero el problema no era la autoridad o el poder del rey, el problema radica en una crisis interna, económica y comercial, ni más ni menos.

Igalchis me acompañó a las habitaciones privadas, situadas en el ala Nordeste, donde me alojaría con los soldados. Las occidentales darían albergue al séquito de la princesa, junto con sus  pertenencias.

  El administrador me puso al corriente del estado de las cuentas del palacio.

- Forma parte de mi tarea presentar cuentas al rey o a su enviado de la situación económica del territorio.

- Acompáñame a la zona Sudoeste- me rogó el administrador-. Quiero mostrarte los almacenes y las zonas destinadas a reservar los alimentos.

 Le seguí por distintos corredores que condujeron a los almacenes. Algunas habitaciones albergaban instrumentos agrícolas, picos de cavar, hoces de hierro, guadañas, etc... Otros se utilizaban como almacén de alimentos: trigo, habas, almendras, piñones, miel, vino, aceite...

  - Una parte de estos alimentos los empleamos para consumo interno- me explicó Igalchis-. Otra la reservamos como simiente para las próximas cosechas.

En un rincón, unas balanzas para pesar ocupaban parte de la habitación.

- Aquí se pesan los cereales, el trigo, la cebada que los súbditos entregan como tributo. Fundamentalmente en esta época y en otoño. Dejamos parte como  simiente también.

En otra de las habitaciones abundaban los molinos de manos, que indicaban el control por parte del palacio de dicha tarea. Igalchis me mostró el sector donde se controlaba y monopolizaba la producciòn del hilado del algodón y del lino, así como la producción local de metales, incluido el oro, por artesanos especializados. Lo que me estaba mostrando, expresaba la grandiosidad de su tarea, y el poder que le otorgaba a Tartesos. Allí no había indicios de crisis ni problemas.

- Los importantes objetos suntuarios: joyas, perfumes, muebles, cerámicas griegas, son producto de los intercambios. Se encuentran a buen recaudo. Los sacamos en los banquetes rituales, cuando estos se celebran. Como esta noche.

En el sector central del edifico, donde se encontraba el Santuario para el culto funerario a los antepasados, abundaban Thimaterios[43], jarras de libación, figuras de divinidades. Estos objetos, eran esenciales para solicitar a los antepasados la fertilidad de la tierra y la buena producción de las cosechas.

El banquete fue fastuoso. Los mejores vasos griegos, las más delicadas vasijas y platos. Las joyas de los comensales, todo fue de una riqueza que yo sólo recordaba de Asta.

Egoena brillaba de esplendor. Su rostro resplandecía de placer. Se sentía halagada. Comprendía que era la figura principal del palacio aquella noche.

Los esperados vetones aparecieron engalanados de sus mejores ropajes, presentando honores a la princesa. Su lider, al que consideraban jefe, quedó prendado de la hermosura de Egoena.

Igalchis hizo de portavoz.

- Princesa, permite que te presente a Hameri, jefe de los Vetones.

Egoena hizo una reverencia. Miró al hombre, de tez muy blanca y cabello rubio, con una sonrisa sensual. El hombre le devolvió una mirada franca y embelesada. Dos profundos hoyuelos se formaron en sus mejillas al sonreír.

  - Ésta es Egoena, princesa de Tartesos- dijo a Hameri-. Tu prometida.

El banquete duró hasta altas horas de la noche. Todos celebrábamos los pactos acordados ente los dos pueblos. Egoena y Hameri hablaron sin parar, ebrios de vino, saciados de aves y asados decorados con dulces de almendras y miel, dátiles y pasteles.

Yo permanecía ajeno, aunque bebía como todos de los vasos repletos de vino de Quíos. Mi mente, y mi corazón, se encontraban lejos de allí, en algún punto de Tartesos, donde una joven sanadora quizá estuviera durmiendo. Tal vez pensara en mí.

Decidí pasear para despejar mi cabeza, abotargada por el vino. Salí del palacio, que quedaba aislado del exterior por un muro con un profundo foso externo.

Egoena salió tras de mí. Le costaba trabajo permanecer erguida, se tambaleaba de un lado a otro. Se rió sin motivo.

- ¿Adónde vas Afer?- se agarró a mi brazo con torpeza-. ¿No quieres quedarte conmigo?

- Estás bebida, Egoena. Será mejor que regreses al interior-dije, cogiendo a la mujer por las muñecas, separándola de mí. Se me había agarrado a la cintura con insistencia.

- ¿No te gustaría hacerme el amor?- la princesa insistía en abrazarme.

- No digas tonterías. Sabes perfectamente que estás prometida. Y que el hombre que será tu esposo está en palacio, esperando tu regreso.

- ¿Y eso qué importa? Tú y yo podemos gozar. Podemos divertirnos, disfrutar juntos. Lo demás no importa. ¡Ese bárbaro del banquete, tendrá que contentarse con lo que le toque!

- ¡Basta ya!- de un empujón la separé de mi lado-. ¡No voy a escuchar ni una tontería más! Te acompañaré al interior. Te dirigirás inmediatamente a dormir. Mañana te habrás arrepentido de tus palabras.

- ¡Tú sí que te vas a arrepentir!- gritó Egoena mientras seguía empujándola con suavidad, pero con decisión-. No sabes de lo que soy capaz. ¡Te aseguro que te arrepentirás!

XXV

La barca surcaba las aguas con trabajo. Los remeros, sentados a ambos lados, realizaban acompasados el tremendo esfuerzo de levantar los remos, hundirlos en las aguas turbias del río e impulsar la nave. No soplaba viento. Aunque la corriente, que escapaba presurosa para reunirse en el Lago Ligustino, facilitaba el trabajo, la nave luchaba por penetrar en otra desembocadura, la boca de otro río que apareció tras un recodo.

- ¿Adónde vamos?- dije, acercándome al que parecía ser el capitan. Un hombre de aspecto siniestro, ojos furiosos y cabellos pegados a la frente-. Pensé que nos dirigíamos  a Asta. Sólo debemos seguir el curso del río para llegar.

- Sé dónde se encuentra Asta- contestó el capitán con acritud-. Nos dirigimos a otro lugar. Estos hombres me han pagado para llevarles a otro destino- señaló a los otros ocupantes de la barca, dos hombres que se ocultaban bajo sus mantos, a pesar de que ya hacía calor.

 - Disculpen- dije, cortando la conversación que mantenían al acercarme-. ¿Podrían decirme adónde vamos?

Se miraron sorprendidos, como si no esperaran que me dirigiera a ellos. Les reconocí al instante. Baltris, el altivo servidor de la princesa y su compañero, un soldado de rostro serio y ojos inexpresivos. No recordaba el nombre. Los escoltas personales de Egoena estaban en aquel barco. Era evidente que habían intentado ocultarse. Me preguntaba los motivos.

- ¿Qué estáis haciendo aquí?- Berles esperaba también una respuesta.

-¿Sabías que estaban en la barca?- le pregunté al escolta.

- No Karim. No lo sabía-contestó con voz sincera-. Les había tomado por comerciantes que regresaban a sus ciudades de origen.

Volví a concentrarme en los dos soldados.

- ¿Y bien?

- Cumplimos una misión privada- dijo Baltris altanero-. No pienses que vamos a contártela. No es asunto tuyo.

- Es cierto. No es asunto mío. Pero me gustaría saber adónde nos dirigimos-volví a insistir, paciente-. Tenía entendido que regresábamos a casa.

- Regresaremos después- respondió Grachi con rapidez. Recordé que así se llamaba el otro soldado. Baltris le lanzó una mirada de disgusto cuando comprendió que iba a hablar-. Primero tenemos que llegar a un poblado cercano. Debemos cumplir un encargo.

 Volví a dejarles solos. No estaba segura, pero había algo que no me gustaba. Un presentimiento, que deseché de mi mente, por lo absurdo, volvía con insistencia.

  - ¿Afer dio la orden de partir en persona, Berles?- volví a interrogar al hombre.

- La mayoría de las órdenes las recibimos de nuestro inmediato superior- respondió Berles por enésima vez ese día-. Es la costumbre militar, Karim. Pero estoy seguro de que provenían de Afer.

- Espero que sea cierto- pensé para mí misma.

Me había enfadado mucho con Afer, por separarme de su lado sin despedirse, sin acudir en persona. ¿Por qué alejarme tan pronto cuándo nuestro amor necesitaba de la proximidad para consolidarse y perdurar? Ahora dudaba de las palabras de amor del hombre. ¿Habría querido aprovecharse? ¿Habría servido como diversión de una noche? Las dudas levantaban muros alrededor de mi corazón, en un intento de protegerlo de nuevos embates.

Pensé en Egoena.

- Ahora lo tiene para ella. Estará feliz- los celos me corroían-. Quizá se arrepintió de nuestro encuentro. Por eso decidió deshacerse de mí, para que la princesa no lo descubra.

Ya no sabía qué pensar. Mi cabeza daba vueltas sobre el asunto, sin que consiguiera acallar a mi corazón, que me dictaba lo contrario.

- El te ama- me consolaba-. ¿No te lo demostró lo suficiente?- dijo mi corazón-. Entonces, ¿por qué no ha querido terminar con Egoena? ¿Por qué la considera un asunto independiente de lo nuestro?- respondió el sentido común.

 La lucha contra mí misma había comenzado. No sabía quién saldría vencedor.

Era ya noche cerrada cuando varó la barca en la orilla. No se veían señales de poblados cercanos, o de vida humana por los alrededores. La oscuridad flotaba sobre el terreno. El capitán, escueto, agrio, ordenó a los pasajeros que desembarcaramos. No tuvimos más remedio que obedecer sus órdenes.

Agotada y deprimida, me envolví en el manto para tumbarme sobre el suelo mullido de la ribera. Me quedé dormida al instante.

Aquella noche volvieron a visitarme las pesadillas.

Soñé que Iltris, sentada a mi lado, acariciaba a Kuro, que permanecía junto a la vieja, dejándose acariciar.

- ¡Qué ilusa eres pequeña!- me decía Iltris con lágrimas en los ojos-. La muerte te ronda. Ni siquiera lo has advertido. Pero todavía no es hora de que te reúnas con tus antepasados. ¡Vigila, Karim! Vigila...

Me desperté sobresaltada, cubierta de sudor. Mis manos temblaban, igual que el resto de mi cuerpo. Habían vuelto. Las pesadillas habían regresado. Sólo que ésta vez me prometí prestar más atención, no quería causar mal a nadie.

Intenté concentrarme para recordar dónde me encontraba. El silencio era absoluto. La oscuridad impedía reconocer a mis compañeros de viaje, que debían dormir. Sin embargo, aguzando el oído, sentí, más que ví, que alguien se aproximaba.

- Animales buscando alimento- pensé, en un intento de calmarme-. Espero que no sean salvajes. Deberían haber encendido el fuego para ahuyentarlos.

Pero no lo habían hecho.

Instantes después escuché el quejido apagado de un hombre, como si le hubieran tapado la boca para evitar que gritara. Asustada, tomé el puñal de la cintura. Bajo el manto, simulé cambiar de posición para encararme a los ruidos.

Estos parecían haber cesado por completo. Pasados unos minutos comencé a oír, quedo, el crujido de la hierba reseca cuando se pisa. Se dirigían hacia mí. Estaba segura.

A mi lado dormía alguien con una respiración pausada, profunda. Pensé en incorporarme, pero si lo hacía quizá el agresor, con más capacidad de movimientos, me derrotara. Era un hombre. Ahora escuchaba su respiración forzada. Tendría que esperar a que estuviera a mi lado.

Algo me rozó sobre el manto. Primero pensé que era una mano. Cuando llegó a la altura del cuello descubrí, por la frialdad de su textura, que era un arma afilada. No lo pensé dos veces. Tenía la ventaja de saber que el hombre se encontraba a mi lado, que me creía dormida. El arma se acercaba a la cara.

- Prepárate criatura infernal- dijo una voz profunda, como ronca, cerca de mi oído. Instintivamente, el puñal salió de su escondite.

Me puse en pie de un salto. El hombre, tirado en el suelo, se movía convulso para lanzar los últimos estertores antes de morir. Me acerqué con miedo para reconocer su rostro. Era Baltris.

 Le había clavado el puñal en el cuello.  Estaba muerto.

- ¡Berles!- grité al hombre que permanecía acostado cerca, pero que no se movía. Le zarandeé sin éxito. Algo pegajoso se había adherido a mi mano.

-¡Sangre!- comprendí horrorizada. ¿Lo había matado Baltris? Acerqué el oído al pecho del soldado. Respiraba. Débilmente, pero respiraba. Comencé a buscar la herida que sangraba. La localicé en la cabeza.

- Por eso no reacciona- dije-. El golpe debe haberle hecho perder el sentido.

 Las primeras luces del alba permitieron ver con claridad la gravedad de la lesión. Berles tenía una herida abierta en el lado derecho de su cabeza. Busqué posibles fracturas, que afortunadamente no encontré.

- El golpe  no ha debido ser muy fuerte o le habría partido la cabeza en dos- pensé-. Puede que la oscuridad, o el temor a ser descubierto antes de cumplir su tarea, le impidiera atacar con más seguridad.

Pero si Berles estaba a su derecha y los gritos ahogados los escuché a la izquierda, ¿de quién provenían?

- ¡El compañero de Baltris!

Corrí en su busca. El hombre tampoco se movía.

Un enorme chichón en la cabeza, demostraba que le había golpeado sin intención de matarle.

- ¿Dónde está la barca?- miré a lo largo del río, sin encontrarla. Había desaparecido durante la noche.

Me llevó buena parte de la mañana lavar la herida de Berles, desinfectarla y suturarla. Tuve que rasurar su cabeza. Aún así, no recobró el conocimiento. La conmoción había sido fuerte. Tendría que esperar a que despertara, si lo hacía, para descubrir el alcance de la lesión.

El otro hombre dormía, quejándose de vez en cuando, pero más recuperado.

- Debo enterrar a Baltris- me dije, desanimada.

 Busqué entre el equipaje de los soldados algo que sirviera como pala, pero no lo encontré. El sable del asesino continuaba a mi lado, en el suelo. Comencé a cavar con él. El trabajo fue lento y laborioso. Hice un pequeño agujero.

- Yo, que siempre he luchado por salvar vidas, soy la causante de la muerte de ésta- dije abatida ante la tumba del asesino cuando terminé al atardecer. Deposíté el cuerpo en ella y lo cubrí todo con piedras-. Aunque fuera en defensa propia.

¿Qué podía haber impulsado al hombre a intentar asesinarme? ¿Había perdido la razón? ¿Me odiaba tanto?

En silencio pedí perdón a los dioses. Rogué por el alma de aquel hombre que, quizá, en su vida sólo había conocido el odio y el rencor.

Unas horas después, Berles salió de la profundidad de la inconsciencia.

- No hables- le aconsejé-. Sé que tiene que dolerte- el soldado movió los párpados en señal de comprensión-. Debes permanecer unos días en reposo, hasta que tengas fuerzas para levantarte y caminar.

  Grachi se recuperó rapidamente. Le apliqué sobre el chichón crema de flores de árnica y compresas frías de hojas de hamamelis, que bajaron la inflamación.

- No comprendo lo que ha sucedido- dijo desolado-. Yo no sabía. Podría haber intentado disuadirle, o le hubiera impedido este viaje.

-No sé qué locura le poseía- dijo poco después-. Pero es cierto que te odiaba. A veces, desvariaba hablando de dioses malévolos que buscaban su ruina. Desde que te vio en aquella tumba milenaria era otro hombre. Perdóname Karim- dijo con ojos suplicantes-, por no haber visto que su locura podría matarte. Casi nos mata a todos.

- ¿Cuál era la misión que os encargó Egoena?

 Ahora si necesitaba conocerla.

 Grachi no lo sabía.

- Me dijo que lo acompañara en una misión importante porque después volveríamos a Asta. Sabía que estaba deseando abrazar a mi mujer y a mis hijos. Pero desconozco cuál era la misión. Últimamente se le veía muy reservado. No hablaba con nadie, ni siquiera con la princesa. Respondía con monosílabos a mis preguntas o me ordenaba silencio cuando no quería responder. Lo siento Karim- dijo sincero-. Me siento responsable del suceso. Si lo hubiera advertido, podría haberlo evitado.

- No te atormentes Grachi. Tenía que suceder. Demos gracias a los dioses porque no haya sido más grave.

Permanecimos varios días al cuidado del herido. El río nos proporcionaba abundante pesca, y la caza, de aves sobre todo, nos mantenía bien alimentados. No encontramos ningún poblado cercano. Estábamos solos, perdidos en algún lugar, sin saber nuestro futuro más próximo.

- No podemos quedarnos aquí- dijo Grachi una mañana-. Debemos buscar la forma de regresar a casa. Seguro que hay un poblado por la zona. Si seguimos el curso del río puede que encontremos algún lugar conocido.

- No podemos exponernos a que el capitán de la barca nos encuentre- contesté. Le comenté que posíblemente el capitán debía conocer las intenciones de Baltris.

- Quizá intentara matarnos, acabar la faena. Si descubre que estamos vivos, creerá que podríamos denunciarle- añadí.

- Entonces abandonaremos el curso del río. Seguro que encontramos algún lugar habitado.  

Echaba de menos a los caballos. Nos hubieran permitido recorrer grandes distancias para encontrar con rapidez lo que buscamos.

Caminábamos durante el día para descansar cada poco, para no agotar a Berles, que se quejaba de dolores de cabeza.

Por la noche, ante el fuego, el silencio era nuestro mejor aliado. El cansancio, la tristeza y el dolor, nos impedían conversar.

- ¿Habrá tenido algo que ver Afer en todo esto?- me preguntaba continuamente. La duda me corroía-. Él fue quien ordenó la partida. El debía saberlo.

- No, es imposible- me reprochaba-. Afer es incapaz de tales bajezas. Puede que ya no le agradara tenerme a su lado, pero jamás ordenaría mi muerte.

 Había tantas incógnitas por desvelar que, quizá, jamás las descubriera.

- Eso es lo que quería- me decía, vagando por los alrededores del improvisado campamento-. Quería recorrer pueblos y ciudades, conocer otras gentes, alejarme de Afer, comenzar una nueva vida sin él. No puedo quejarme. Fue mi decisión.

- ¿Dónde estás Afer? ¿Piensas en mí? ¿Me has olvidado ya? ¿Te consuelas en los brazos de Egoena?

La respuesta me la traía el viento, removiendo mis cabellos sueltos y mi ropa. Parecía que traía un nombre.

 Pero, por más que lo intentaba, no lo oía.

El sonido del agua dirigiéndose hacia algún punto remoto, llegó a nuestros oídos. El río era ancho, profundo, permitiendo la navegación por sus orillas.

 Decidimos aguardar a que algún barco pasara para solicitar su ayuda.

A las pocas horas vimos recompensada la espera. Un pequeño barco, cargado de sacos, navegaba con lenta timidez, cruzándose con nosotros.

- ¡Eh, amigo!- gritó Grachi desde tierra-. ¿Adónde vas? ¿Admites pasajeros en tu barca?

- Voy a Mundasina[44] para descargar estos sacos- dijo el remero abandonando la tarea-. Mi barca es pequeña, pero puede acogeros si ayudáis a remar- dijo acercándose a la orilla.

- Está hecho. Gracias amigo- contestamos en cuanto subimos a bordo.

- Buena herida llevas en la cabeza, hombre- dijo el barquero, de rostro moreno y mirada generosa, asombrado al descubrir la herida de Berles bajo las vendas-. Puedes darle gracias a los dioses por estar vivo.

Berles sonrió-. A los dioses les doy las gracias- dijo.

- ¿Dónde está Mundasina?- pregunté, intentando eludir las preguntas sobre la cicatriz de Berles-. ¿Estamos cerca de Asta?

- No sé donde se encuentra Asta- reconoció el barquero-. Sólo conozco este trayecto, que recorro cuando voy a la ciudad con mi carga. Pero os puedo decir que Mundasina es una población importante porque este río que navegamos, el Corbones[45], constituye por sí sólo una vía de comunicación entre él y el río Tartesos, además de conectar con la Sierra de Arunda, y entre ésta y el mar. Me lo ha dicho mi hijo, que ha viajado mucho.

Al Este, sobre un cerro, los viajeros contemplamos las grandes dimensiones de la ciudad a la que el barquero había llamado Mundasina. En el cerro más extenso se encontraban las viviendas y edificios particulares. Ocupando tres cerros más, una inmensa acrópolis.

Nos dirigimos a la ciudad. En la cima de ésta, contemplamos el paisaje que la rodeaba. Campos labrados, bosques cercanos, de encinares sobre todo, el cauce del río. Incluso se apreciaba con claridad otras poblaciones lejanas, Carmo entre ellas. Al Norte y al Este, algunos cerros de menor altura aparecían habitados también.

  Recibimos cobijo en casa de un inmigrante asirio que nos brindó hospitalidad y conversación. Su nombre, Shamash. Era un hombre peculiar: Alto, delgado, el cabello largo recogido en una coleta. Todos admiramos sus ropas, muy distintas de las que usabámos. Una túnica hilvanada, bajo la que vestía una camisa y un pantalón. Según la moda persa, aclaró.

- Somos un pequeño grupo de inmigrantes que vivimos aquí desde hace unos años. Partimos de nuestras tierras lejanas, cansados de luchar para mantener nuestras posiciones y territorios. Somos un pueblo belicoso porque nuestra tierra se ha encontrado expuesta a todo tipo de ataques. Aquí gozamos de la tranquilidad que nuestras almas necesitan. Vivimos del comercio que nos proporciona el ganado. Somos  felices en estas tierras. No deseamos volver.

  - Los asirios instalados aquí nos dedicamos a criar ganado- añadió, señalando a lo lejos, a los rebaños-. Cabras, vacas y cerdos, son entregados después a la inmolación. Habrás visto la cantidad de encinares que rodean la ciudad. Están destinados a proporcionar alimento a los cerdos, que viven en semi-libertad.

- ¿Adónde transportáis los animales sacrificados?

- Por todas las regiones. Mundasina posee el mejor nudo de comunicaciones de  Tartesos. Navegando por el río se llega a Acinipo[46] con facilidad. Desde allí, poca es la distancia que os separa de Asta, y del mar.

  Ante sus palabras, sentí el familiar cosquilleo que me producía pensar que pronto vería el mar.

No tardamos en decidir la partida. Navegaríamos por el río, rumbo a Acinipo. Desde allí buscaríamos los medios para regresar a la ciudad.

El paisaje que contemplábamos era de una belleza singular. Enmarcados por una zona montañosa, rodeada de amplios valles donde crecían con profusión de formas, tamaños y colores las plantas y flores; circundados por anchas sierras en las que abundaban los alcornocales, pinsapos, pinos y enebros, se encontraba la región de Arunda[47].

Debía ser muy próspera, porque disponían de buenas tierras de cultivo, abundante agua. El ganado parecía fuerte y bien cuidado. Infinidad de viñedos maduraban sobre los valles. Los olivos crecían en las laderas de las montañas, cobijando entre las copas anchas y ramosas su fruto tan preciado. Los abruptos relieves de la sierra, en sus puntos más elevados, estaban cortados por pendientes que llegaban a ser casi verticales.

Acinipo se encontraba sobre una meseta elevada, rodeada de valles fecundos. Viviendas cuadradas y circulares, dispuestas en terrazas escalonadas para salvar la pendiente natural de la meseta, embellecían su arquitectura.

Numerosos habitantes concurrían por sus calles. Posiblemente venían de pequeñas poblaciones para abastecerse en la ciudad. Los tres viajeros pasamos desapercibidos. Nadie se fijaba en unas personas, cuyo andar cansino, demostraba que llevaban mucho tiempo sin las comodidades de un hogar.

No sabíamos adónde ir. Un transeunte nos indicó la dirección de una cabaña donde podríamos ser alojados. Era una viuda que disponía sus habitaciones para tales menesteres.

La mujer estuvo encantada de acogernos.

- Mi marido murió en un accidente, cuando trabajaba en las canteras de arcilla, hace unos años- dijo, mientras servía el guiso que había preparado-. Desde entonces alojo en mi hogar a los visitantes que lo necesiten a cambio de plata, o lo que precise en esos momentos.

- Nosotros no tenemos plata- dijo Berles, mostrando sus manos vacías-. Sólo disponemos de nuestras armas, y las medicinas de Karim.

- No debéis preocuparos- contestó la mujer, de mejillas sonrosadas y mirada bondadosa-. Ya lo hablaremos más adelante.

Pero no pensábamos quedarnos mucho tiempo. Sabíamos que, siguiendo el curso del río Cilbo, cuyo cauce corría por las proximidades de aquella zona, llegaríamos a Cartare y a las costas de Gadir.

Grachi tuvo una idea.

- Salgamos a cazar- dijo una noche en la que pensábamos qué hacer-. Aquí abundan los corzos. Con lo que obtengamos, pagaríamos la hospitalidad de la buena mujer. Así regresaremos  más rápido a casa.

  - Añoras a tu mujer y a tus hijos- dije, advirtiendo que se sonrojaba-. No te avergüences por ello. El amor es un sentimiento que te honra- añadí con tristeza.

  - Puede que tengas razón- dije por fin, un poco reconfortada-. Un día por estos bosques debe ser una experiencia poco común.

Un manto de flores rojas, verdes y amarillas, que crecían rebeldes y salvajes, nos servían de alfombra para dirigirnos al Sudoeste de la Sierra en busca de caza. Los campos fecundos se veían rebosantes de amapolas, flor campesina y tierna.

Un enorme bosque de pinsapos servía de guarida a un corzo de pelaje rojizo que corría libre, ajeno a la intención de los tres individuos escondidos tras los troncos de los árboles.

Cazarlo fue fácil. El animal agachó su esbelta cabeza sobre un lecho de hierbas. Berles impulsó su lanza. El animal cayó al suelo sin un quejido.

La viuda se puso muy contenta.

- Es muy grande- dijo sorprendida-. Su carne y su piel significan mucho tiempo de tranquilidad. Os doy las gracias. Es más de lo que merecen mis atenciones.

Mientras la ayudaba a despiezarlo en una pila, en la parte trasera de la casa, le comenté a la mujer lo singular del paisaje. Jamás había visto bosques tan espesos y plantas tan exuberantes.

- Deberías visitar las montañas escarpadas, los filos profundos. Son aterradores- dijo la mujer con voz de susto.

La mujer estaba en lo cierto. El paisaje, desde aquella altura, era sobrecogedor. Desde donde me encontraba, podía abarcar casi toda la región. Una gigantesca garganta dominaba el territorio. Mirar hacia abajo me producía vértigo. Era tanta la altura que me separaba del suelo llano, que parecía que me encontraba en el cielo.

En realidad donde me encontraba era en una encrucijada de sentimientos. Deseaba volver a casa, ver a mi padre, al que hacía mucho tiempo que no veía. Deseaba volver con Afer, sentir la presión de sus brazos, sus labios sobre los míos, su piel sobre mi piel. Y deseaba quedarme en Arunda, al menos un tiempo, olvidar a Afer y comenzar una nueva vida.

Pero no pasaba ni un segundo sin que pensara en aquel hombre. Ni uno sólo de mis pensamientos servía para olvidar su sonrisa, su  mirada, sus gestos naturales y decididos.

Pero había algo más. Las pesadillas habían regresado. Hacía días que no me abandonaban. Tenía, una y otra vez, el mismo sueño. Sólo que Iltris aparecía sola. Lloraba y sacudía la cabeza de un lado a otro sin decir palabra.

 Apenas dormía. Me encontraba tan desolada, tan vacía.

- Aquí podría olvidar- dije, admirando los bosques, las montañas a las que dominaba desde aquella altura-. Por lo menos podrían mitigar mi dolor.

Un halcón, de vuelo grácil y majestuoso, sobrevoló las montañas, quizá en busca de alimento.

 ¿Por qué volvía a tener pesadillas? ¿Por qué los sueños anunciaban un mal para mí? No lo sabía. No había creído en augurios ni visiones. Sin embargo, sabía que Iltris era visionaria. Me lo había demostrado muchas veces. ¿Qué es lo que tenía que decirme la anciana?

Me encontraba tan absorta, que no percibí una sombra tras de mí.

 Sentí el peso de una mirada. Instintivamente, me volví con la mano sobre el puñal que pendía, como siempre, de la cintura.

- Grachi, eres tú-dije, aliviada de verlo. Solté el puñal-. ¿Qué haces aquí?

- Salí temprano de caza- dijo el hombre con el rostro serio-. Te he visto subir y te he seguido.

- ¿Y por qué no me has llamado?

- Estabas tan absorta que no quise interrumpirte- caminó hasta ponerse a mi lado-. Es un lugar muy hermoso- dijo sin mirarme-. El mejor lugar para morir. La tumba más hermosa. Admíralo, porque será tu tumba, Karim.                         

XXVI

  Semanas de búsqueda sin resultado. Días y días de tensa navegación indagando, zona a zona, milla a milla, alguna pista que me lleve a ella. Trotes incansables de los caballos, que recorríeron cada palmo de terreno sin encontrar una respuesta.

Imperturbable al cansancio de mis hombres o los animales, proseguía la búsqueda.

Recordaba, como si fuera una pesadilla, la mañana en el palacio-santuario de Igalchis, cuando descubrí el verdadero motivo de la desaparición de Karim.

El patio hervía de actividad mientras los sirvientes retiraban las huellas del festín, que se había celebrado la noche anterior. El resto del palacio permanecía silencioso. Sin embargo, en la cámara principal, reunido con Igalchis y Hameri, ultimaba los detalles de la alianza entre sus pueblos.

- El rey Argantonio te muestra su alegría por los pactos que vamos a sellar con estos presentes que te entregamos- dije, comenzando a detallar el conténido.

 - Un carro con el mejor vino de nuestras tierras, vasijas de bronce y cerámica Tartésica. Otro carro repleto de oro y plata, gran cantidad de telas realizadas en las colonias fenicias, collares de cuentas, pulseras de oro, además del ajuar de la princesa y su séquito personal, que le sirven de dote.

- Es un presente majestuoso- reconoció Hameri con satisfacción-. Mi pueblo apreciará la riqueza que nos presentas. Vivimos de la agricultura y la ganadería. Nuestra riqueza procede de la tierra en que vivimos. Pero somos un pueblo guerrero y valiente. Cuando necesitéis soldados decididos y temerarios, estaré encantado de enviarlos a vuestras tierras.

- El rey se siente satisfecho con la sola idea de gozar de vuestra amistad- repuse, ceremonioso-. Pero desea que, por encima de todo, hagas feliz a su nieta más querida, y la colmes de amor y de dicha.

- Egoena será feliz- prometió Hameri-. Tendrá su palacio, que construiré para ella. Gozará de los mayores lujos. Procuraré hacerla dichosa.

- Difícil tarea la de este hombre, pensé para mí. Será un desgraciado a su lado.

-La ceremonia se celebrará esta noche. Después de las fiestas, que se sucederán durante varios días, regresareis cada uno a vuestros respectivos territorios. Así quedará el pacto sellado- dijo Igalchis, dando por finalizada la reunión.

Los esponsales duraron varios días, como había predicho el administrador. El acto de unión se realizó en el Santuario donde se rendía culto a los antepasados, para que fueran testigos de la boda.

La gente acudía de todos los rincones, aprovechando que la comida y la bebida abundaban en aquellos días para ellos.

 Recogía mis pertenencias en la alcoba donde me había alojado, cuando Egoena apareció ante la puerta.

- ¿Te marchas?- susurró-. ¿No pensabas despedirte?- se acercó a mí-. ¿No piensas darme  un beso de despedida?

- Ve a recoger tus cosas Egoena. Tú también te marchas hoy.

- No tenemos por qué recorrer caminos distintos- se apoyó, con gestos decididos, sobre mi brazo-. Podríamos marcharnos juntos. Podríamos buscar algún rincón donde escondernos, donde amarnos sin pensar en nada más. Poseo suficiente oro y plata como para vivir el resto de nuestras vidas sin preocupaciones. ¿Qué me respondes Afer?- la mano de la mujer subía y bajaba por mi brazo, incitadora.

- ¡Estás loca!- respondí con voz triste-. Eres una mujer casada. Tu marido está a pocos pasos de aquí. Te atreves a venir para hacerme proposiciones descabelladas. Yo no te amo, Egoena- dije sincero-. Nunca he dado pie a que pudieras pensar lo contrario. Quizá, involuntariamente, te haya utilizado. Pero sólo he intentado ser amable contigo, nada más. Mi deber era cuidar de ti y procurarte las mayores comodidades durante este viaje, que ahora se me antoja absurdo. No pretendas nada más, porque nada más te puedo dar.

- Prefieres los brazos de la campesina- Egoena se había transformado. Su rostro reflejaba odio, desprecio. Parecía otra mujer, fea y resentida.

- Me alegro tener que comunicarte que jamás volverás a verla. Karim jamás regresará, ya me he ocupado de ello.

- ¿Qué estás diciendo?- casi grité, cogiéndola por los hombros, zarandeándola con  fuerza-. ¿Qué es lo que insinúan tus palabras?- volví a preguntar.

- Que Karim jamás volverá porque está muerta.

  Incrédulo, escuché escupir el veneno por la boca de Egoena.

-¿Crees que no vi cómo la amabas y que ella te correspondía?- Egoena no se daba cuenta de que le apretaba cada vez con más fuerza, que mis manos se dirigían al cuello y permanecían agarrotados sobre él-. ¿Crees que no sé lo que sucedió cuándo desaparecistéis? A mí me negabas tus besos, permanecías distante a mis insinuaciones, te negabas a obedecer a la princesa. Lo he sabido siempre- gritó, como histérica-. Por eso ordené liberar a Velaunis. Le obligué a que la asesinara. Le prometí oro y libertad a cambio de la vida de Karim. Casi lo consigue, pero el muy estúpido erró el golpe y te hirió. Tuve que soportar  verla más cercana a ti. Por mi propia causa. Baltris se encargó de silenciarlo antes de que confesara.

- Fuiste tú quien me drogó. Por eso aparecí en tu dormitorio. ¡Porque me llevaste tú cuando perdí el sentido!- mis manos se aferraban a su garganta, con más fuerza cada vez.

- ¡Sí!... – reconoció con los ojos desorbitados, la mirada de loca-. También puse el veneno en el plato que se comió aquel hombre. Podría haberla eliminado hace mucho tiempo.

No creía lo que estaba pasando. ¡Aquella mujer me estaba confesando que había intentado matar varias veces a Karim y que finalmente lo había conseguido!

- Mi sirvienta me proporcionaba las drogas y los venenos. No sólo ella sabía de plantas medicinales- se regodeó-. Mi fiel Baltris se encargó de alejarla de las naves. Tu soldado sirvió de excusa. Le engañamos diciendo que habías ordenado la partida de Karim. Se lo creyó sin dudar. Tus hombres obedecen las órdenes sin pensar- ahora rió. Su risa histérica, y absurda, provocó mi repulsión-. Le hizo creer que le pedías que se fuera, que más adelante os volvierais a reunir. Karim también obedeció, ¡la muy cretina!- volvió a reir con más fuerza-. Se lo creyó. Le dije a Baltris que la matara por el camino, y se deshiciera de su cuerpo.

 Apreté con todas mis fuerzas. El rostro de la princesa comenzó a enrojecer por la falta de aíre. Pero seguí apretando. La iba a matar. Egoena no podía respirar. Apretó sus brazos sobre mi pecho intentando alejarme, sin éxito. Sus ojos se salían de sus órbitas. La muerte estaba próxima.

De pronto, disminuí la presión hasta soltarla por completo. Egoena se desplomó en el suelo, intentando, desesperada, tomar aire con el que llenar sus pulmones. Respiró ruidosamente. Su pecho subía y bajaba con rapidez.

- Debería matarte- ahora el odio se reflejaba en mi rostro, y en mis palabras-. Pero no voy a hacerlo. Tú misma provocarás tu perdición. ¡Estás loca, Egoena! ¡Tu locura te matará!- grité, temblando de furia-. ¡Desaparece de aquí en este instante, o por los dioses que acabaré lo que empecé!

  Egoena se levantó con esfuerzo, para abandonar la habitación sin mirar atrás.

- ¡Dioses!- grité abatido, sentándome en el lecho-. ¿Por qué permitistéis que ocurriera? ¿Por qué habéis dejado que suceda tamaña injusticia? Y yo que pensaba que me había dejado, que no me amaba ¡Ha sido mi amor el que la ha matado!- me puse en pie de un salto-. Debo averiguar lo que pasó. Debo regresar y encontrarla: viva o muerta. De lo contrario seré yo el que no pueda sobrevivir.

Cogí mis cosas y salí de la habitación. Los soldados esperaban en el patio. Los caballos estaban dispuestos para el momento de partir. Sin carga, ni carros, ni personas a pie, el camino sería más fácil, más rápido. Expliqué a mis hombres lo ocurrido. Ordené la partida de inmediato.

No sabía en qué dirección había partido la barca que se la había llevado. Supuse que lo más fácil hubiera sido ir río arriba, quizá en la misma dirección que habíamos seguido para llevar a Egoena con su esposo.

  - Egoena. La hubiera matado allí mismo- pensé con rabia, cabalgando indiferente ante la lluvia que me azotaba el rostro-. Pero he sabido contenerme. Si lo hubiera hecho, ahora sería yo el condenado. Juro ante los dioses que terminaré la tarea si no la encuentro con vida.

  - El río Tartesos es muy extenso. Posee multitud de bocas de ríos, de arroyos que desaguan en él. Pueden haber seguido cualquiera, sin dejar huellas de su paso- pensé, desolado-. Es una locura lo que estoy haciendo. Estoy llevando a mis hombres al límite de lo humano.

Detuve la cabalgadura. Los soldados que me seguían, se detuvieron también.

La intensa lluvia no permitía ver más que las figuras imprecisas de los soldados.

- ¡Descansaremos aquí!- casi grité para que me entendieran-. ¡Montemos las tiendas para resguardarnos de la lluvia!

Las instalaron con rapidez. Cobijados de la fría lluvia, los hombres se mostraron contentos al poder descansar.

- Debo pediros disculpas- comencé a decir, provocando el silencio inmediato-. Os estoy llevando a una aventura loca que ni yo mismo sé cuando va a terminar- miré a los hombres uno por uno-. Tendríamos que  haber regresado hace ya mucho tiempo. El rey estará impaciente por conocer las noticias que les llevamos. Las esperaba hace semanas- mi mirada se clavó ahora en el suelo, donde debería arder un buen fuego. Pero fuera no había ni una rama seca donde encenderlo-. Yo no puedo volver. No hasta saber lo que le ha sucedido a Karim. Aunque tarde años en averiguarlo. No puedo exigiros que me sigais- volví a dirigirles una mirada franca-. Estaréis deseando volver con vuestras familias. Estaréis impacientes por disfrutar de la comodidad de vuestras casas. No puedo obligaros a que me sigais- repetí-. Los que quieran regresar tienen mi beneplácito. Si alguno desea seguirme, estaré encantado de su compañía. A todos os doy las gracias y os deseo toda clase de suerte- finalicé.

Los soldados se miraron  unos a  otros en silencio.

- Jefe- dijo uno de ellos como portavoz-. Te seguiremos sin replicar. Sabemos de tu dolor, deseamos ayudarte. Además, queremos a Karim. Estamos preocupados por ella. No te dejaremos sólo.

  - Estos son mis hombres- pensé, no sin reflejar lo orgulloso que me sentía-. Valientes, arrojados, comprensivos, cariñosos.

  - Gracias amigos- dije en voz alta y emocionada-. Me enorgullece gozar de vuestra amistad.

- ¿Y si Karim regresó a Asta?- dijo uno de los hombres, después de pensar en ello durante largo tiempo-. ¿Y si la llevaron río abajo? Puede que estuviera en la ciudad, esperando nuestro retorno.

- Es una posibilidad- reconocí-. Pero si fuera así, si Karim estuviera viva, hubiésemos tenido noticias hacía tiempo. Enviamos a uno de los nuestros para comprobarlo. Todavía no ha regresado.

- ¿Y si un grupo se encarga de averiguarlo? Cualquiera de las naves que espera en Carmo[52] podría llegar a Asta, enviar un mensaje al rey e indagar qué ha sido de Karim. 

- Está bien- convine, no muy convencido-. Dos de vosotros cabalgaréis a Carmo. Traeréis una de las naves de carga, que se dirigirá lo más rápido posible a Asta. Espero que traigan buenas noticias.

Dos hombres partieron al amanecer. La lluvia continuaba insistente, pero galoparon bajo su cortina haciendo caso omiso de sus cuerpos empapados.

El otoño se había presentado nuboso y húmedo. Las temperaturas, a pesar de todo, no eran bajas en aquella zona. Aprovechando que la lluvia había cesado, al menos durante unos instantes, salí de la tienda para reconocer el terreno. El verdor de las copas de los árboles contrastaba con el color plomizo del cielo nublado. La alfombra de hierbas rezumaba agua al ser pisadas.

Pero apenas me daba cuenta. Mis ojos y mi mente se concentraban en una persona, en un rostro, en una sonrisa, un gesto cariñoso y en una turbadora mirada turquesa. Lo demás no importaba. Lo demás carecía de sentido.

Los soldados se afanaban en buscar maderas secas con las que encender el fuego al anochecer. Otros habían salido de caza.

- No voy a rendirme- miraba, sin ver, la alameda de poca extensión, cercana al río.

- Te encontraré- prometí con firmeza al cielo nuboso.

 Recordaba  cada uno de los instantes que había vivido junto a Karim. Habían sido tan pocos.

- Tendría que haberme dado cuenta de la maldad de Egoena- me dije, atormentado-. ¿Y si ya era tarde? ¿Y si la había perdido para siempre?- sentí que se me helaba el corazón-. No puede ser- me negué a pensarlo-. Estoy seguro de que no es así.

Había creído que su amor no era correspondido. Karim me rehuía, me evitaba. Me amparaba en la independencia y libertad de la muchacha para creerlo. Las veces que me había acercado, había salido espantada ante el mínimo contacto, como en Illipla. Por un momento la había sentido mía, había respondido a mis besos, parecía desearlos. Sin embargo, instantes después se escurría de entre mis brazos.

Mi  hermana lo había intuido. Era extraordinaria la comunicación que existía entre nosotros, sin apenas usar las palabras. Ya desde pequeños lo habíamos comprobado. Aquello que sentía uno lo sentía el otro, y viceversa. Con el paso de los años no había desaparecido pero la lejanía, a veces, nos impedía compartirlo.

Sabini no me había dicho una sola palabra, pero había sentido la alegría de mi hermana, entusiasmada por los sentimientos que acababa de descubrir en mí.

Durante el viaje a Tharsis, había sido un suplicio tenerla al lado sin poder demostrar mis sentimientos. El silencio y la soledad de aquella muchacha rompían todos mis esquemas, hasta el punto de no saber cómo tratarla. Aquella noche que nos atacaron los capataces y Velaunis, sentí la respuesta de su cuerpo. Si no hubiésemos estado en una situación de peligro, y los hombres presentes, no estaba seguro de haber podido detenerme.

Sólo hubo una única vez que me aproveché de las circunstancias. Karim dormía cerca del río. Mis intentos por despertarla habían sido vanos. Su rostro, sereno por el sueño, sus labios entreabiertos, invitaba al beso. No pude resistirlo. Cuando la besé, Karim se colgó de mi cuello, incitadora. Tuve que hacer un tremendo esfuerzo para separarme de ella.

Pero lo que más amaba de aquella mujer era su entrega total y absoluta a los demás, convirtiéndose siempre en el paladín de las causas más justas y desesperadas. Nunca había visto desánimo en su rostro. El cansancio quedaba olvidado ante cualquier problema. Se entregaba apasionada a los demás. Como se había entregado a mí.

  Fue una nueva experiencia descubrirla amante apasionada, mujer entregada totalmente al amor. Mujer enamorada, de mirada pudorosa, inocente.

Sólo había una cosa que no comprendía. Su relación con el rey Argantonio.  No había querido revelar lo que la unía al  rey. Eso había levantado un muro entre nosotros, que no había podido derribar. Sentía celos, unos celos irracionales.

Su innata rebeldía y sus ansias de libertad, eran otra de las paredes que impedían adentrarme en el espíritu de Karim. Si hubiera dispuesto de más tiempo, las habría derribado por completo. Ahora no estaba seguro de que quisiera unirse a mí, después de ser el responsable de su situación.

Si es que la encontraba con vida.

XXVII

- Será tu tumba- repitió Grachi con la vista perdida en las profundidades de aquella garganta.

Lo había dicho tan sereno, que me costó comprender las palabras que estaba escuchando.

- Vas a morir- Grachi me miraba ahora sin odio, pero con determinación-. He esperado  mucho hasta encontrar el momento adecuado.

- Así es que después de todo, estabas compinchado con Baltris- dije serena, sin emociones-. El golpe en la cabeza fue una treta, por si uno fallaba, que quedara el otro para terminar el trabajo.

- En efecto- reconoció con displicencia-. Los dos teníamos la misma misión: eliminarte como fuese. Baltris erró, pero yo no fallaré- añadió, sujetándome por los hombros-. Será un simple accidente. Puede que lo consideren un suicidio. Caerás desde esta altura y reventarás contra el suelo.

Resultaba increíble que aquel hombre, al que había tratado como a un amigo, hablara de matarme con tanta frialdad.

-¿Por qué deseas mi muerte? ¿Quién te lo ordenó?

Conocía las respuestas, pero quería oírlas de los labios de mi asesino.

 El hombre rió por primera vez. El eco de su risa resonó entre las montañas.

- No soy tan tonto- me arrastró hasta el precipicio-. Reza a los dioses, Karim. Ha llegado tu hora.

 Sabía que luchar sería inútil, pero no podía cruzarme de brazos.

- ¿Y tu esposa? ¿Y tus hijos?-  pregunté, en un intento de retrasar la tragedia.

- No existen- contestó con desdén-. Una excusa para que no recayeran las sospechas sobre mí.

Grachi sólo tenía que empujar, y yo caería sin remedio. El hombre era más fuerte.

Sin embargo, sus ojos se entretenían en mirar mis senos, a los que rozaba con sus muñecas. Me miraban lascivos. Dudó unos instantes, los suficientes para aprovecharlo y propinarle un rodillazo entre las piernas. El grito del hombre fue atroz. Pero conseguí mis propósitos. Estaba libre. La lanza de Grachi permanecía en el suelo. La cogí de un salto mientras él, arrodillado todavía, se sujetaba con las manos la entrepierna.

 Le  apunté con el arma. Estaba dispuesta a lanzarla en caso de que fuera a atacar de nuevo. Pero Grachi se puso en pie con dificultad, no había intención de lucha en su mirada, sólo incredulidad. El dolor le impedía incorporarse. Al borde mismo del abismo, su pie derecho resbaló sobre unas piedras.

 Lo ví caer sin poder hacer nada para evitarlo.

 El alarido de terror resonó largamente, como si fuera un eco. Me asomé al precipicio. Grachi seguía cayendo, golpeándose contra las paredes rocosas, pero ya no gritaba.

 Berles escuchó mi relato con perplejidad.

- Debí darme cuenta de que mentía - se reprochó.

- Yo tampoco lo adiviné. Tuvo la suficiente frialdad para engañarnos, para planear mi muerte. Ya terminó. Ahora podrás regresar a Asta.

- ¿Y tú Karim? ¿No piensas volver?

- Algún día volveré, Berles. Algún día, pero ahora no. Ahora no podría.

El verano tocó a su fin. Las noches eran ahora frías en las montañas. Los días transcurrían en una nubosa monotonía que ocultaban el sol. Éste, a veces, brillaba con timidez tras la cortina gris de las nubes.

 Estaba sola. Una cueva, seca y cálida, era mi nuevo hogar.

Había abandonado la seguridad, la comodidad de los poblados cercanos. Ahora vivía en comunión con la naturaleza. Cazaba, pescaba en aquellos bosques. Las plantas me ofrecían sus frutos más frescos.

 Era todo lo que necesitaba. Por primera vez en mi vida, aquel lugar era únicamente mío. O yo le pertenecía al lugar, no lo sé. Pero allí encontraría la paz interior que tanto buscaba.

La cueva estaba escondida al pie de la montaña. Un bosque próximo la ocultaba del ojo humano.

No había abandonado mi trabajo. Recorría las poblaciones cercanas, por si necesitaban de mis conocimientos. Los habitantes de aquella región me conocían bien. Sabían que vivía alejada del resto de los seres humanos por propia voluntad. Me respetaban sin pedir explicaciones.

Recordaba el momento de la despedida, antes de que Berles abandonara la ciudad.

  - Tu camino es aquél- le señalé la dirección de la Sierra Sudoeste-. Gracias por tu amistad, hermano. Cuida la herida. No dejes que te den golpes sobre ella.

- ¿Volverás Karim? ¿Te volveré a ver?

- Confío en que sí. En realidad no lo sé. Pero, a mi regreso, serás el primero al que iré a visitar- le ofrecí una sonrisa alentadora.

- ¿Quieres que le dé algún mensaje a Afer? ¿Quieres que le diga algo?

- Dile... No. Mejor no le digas nada. Adiós, hermano- dije, antes de alejarme en busca de la protección de los bosques.

XXVIII

Cerca de la cueva que habitaba, vivía, desde hacía muchos años, un anciano de rostro arrugado y cuerpo encogido por la artritis. El hombre acudía a visitarme en busca de algún remedio para sus dolores.

- Estos bosques han sido testigos de muchas historias- a Megar le gustaba amenizar sus visitas. Me narraba aventuras, leyendas de otros tiempos, mientras preparaba tisanas e infusiones.

- Algunas son ciertas, otras no tanto. Pero han perdurado a través de los tiempos para demostrarnos que somos un pueblo antiguo, de raíces profundas, descendientes de los dioses.

Aquella tarde llovía tanto, que le aconsejé que se quedara a dormir en mi cueva.

- Te prepararé un lecho cómodo. Verás cómo duermes bien.

- A mi edad ya no se está cómodo en ninguna parte- su boca se torció en un gesto de dolor-. Si volviera a ser joven, abandonaría de inmediato estos lugares. Recorrería el mundo, para conocer nuevos territorios, para vivir con personas diferentes.

- ¿Y eso lo dices tú?- no comprendía al anciano-. ¿Tú, que llevas años alejado de todos, viviendo en soledad?

Los ojos ajados de Megar me miraron con intensidad unos instantes.

-Yo cometí el mismo error que tú ahora- dijo, antes de que consiguiera que bajara la cabeza, abochornada.

- Huí de los demás. Me alejé del mundo para no tener que enfrentarme a la verdad. Ahora puedo decirte que es un error. La única manera de vencer el miedo es enfrentándose a él.

- Yo no tengo miedo de nada- respondí con repentina rebeldía-. ¿Qué sabes tú de los motivos que me han traído hasta aquí?

- Los mismos que mueven al mundo pequeña. El amor, el odio, la envidia, el miedo. Yo era como tú: joven, ardiente, rebelde. Y luchador. Pero el amor cambió mi vida. Mi esposa era la mujer más dulce de Tartesos, la más tierna y alegre. La perdí demasiado pronto. Murió a manos de unos salteadores de caminos mientras viajaba a la ciudad- el recuerdo hizo brillar las ancianas  pupilas-. Me volví como loco. Para mí la vida ya no tenía sentido. Preferí huir de los demás, y de mí mismo, para no tener que culparme por su pérdida. Si la hubiera acompañado, quizá no habría muerto.

  - Ahora comprendo que me equivoqué- continuó, después de un instante de silencio-. El camino que escogí fue el más rápido, el más cobarde. No me enfrenté a la realidad. Espero que entiendas lo que quiero decirte- Megar me miró con ojos tristes-. No te escondas de ti misma, muchacha. Enfréntate a la verdad por muy dura que sea. Así estarás en paz contigo misma.

El silencio se apoderó de la cueva. La lluvia caía, formando charcas en la entrada, pero en el interior el fuego caldeaba  el  ambiente. Mientras, meditaba las palabras del anciano.

- ¿Conoces la leyenda de Gárgoris?- me preguntó. Negué con la cabeza-. Gárgoris, rey de los curetes: descubridor de la miel. Fue el civilizador de muchos pueblos. Cuentan que los curetes eran genios que vivían entre nuestros bosques y montañas. Fueron los descubridores del arco, la agricultura, y la ganadería. Disfrutaron de una paz que solo se vio alterada por la llegada de otros pobladores, que se llevaron el oro y la plata a sus tierras.

- La leyenda[48] cuenta que Osiris, venido desde Egipto, se enfrentó en batalla a Gerión. ¿Conoces a nuestro rey Gerión?- asentí, expectante-. Pues bien. Gerión pereció en la lucha. Osiris, admirado de la valentía de nuestro rey, ordenó recoger su cadáver para sepultarlo en los confines de las columnas de Hércules, levantándole un templo y consagrándolo como un dios.

Le comenté que conocía el lugar. Había visitado la zona.

- El templo de Gerión- dije en voz alta, recordando el relato de Jarbis. Eso me trajo un nuevo sentimiento de añoranza.

- Osiris se encargó de la educación de los hijos de Gerión, como rey comprensivo y justo, para devolverles el trono a la mayoría de edad- Megar descansó unos instantes.  

 - Pero los descendientes de Gerión, agraviados por la muerte de su padre, deseaban vengarse. Se aliaron con Trifón, el  propio hermano de Osiris, para darle muerte. Su viuda, Isis, encontró el cadáver de su esposo asesinado. Desolada, pues lo amaba mucho, lo enterró en Menfis con gran pompa y boato. El hijo de Osiris, Oro, al conocer la participación de Trifón, ejecutó a su tío en venganza por la muerte de su padre, creando así, durante largo tiempo, una sucesión de muertes y venganzas hasta la llegada de Gárgoris, rey famoso por sus inventos, que creó la civilización más esplendorosa jamás conocida para sus súbditos. Pero cometió el delito de poner los ojos lascivos sobre su propia hija. La princesa más hermosa de Tartesos.

  Gárgoris convivió con su hija, abusó de ella como si de su propia esposa se tratara. En aquel tiempo, como ahora, los reyes debían ser puros, limpios, dar ejemplo. Gárgoris, arrepentido de su atrocidad, vio cómo su hija se volvía triste, retraída, dejaba de hablar, de mirar, de sonreír. La tristeza le consumía porque pensaba que era la única causante de la mancha  en la fama de su padre.

Un día, descubrió que estaba embarazada. Entonces decidió arrojarse desde el más alto precipicio de estas montañas para terminar así con su triste vida. Pero no fue capaz. No se sabe si por miedo, o por amor a la criatura que esperaba. El rey, al enterarse del estado de su hija, mandó que fuera recluída en una torre lejana, de difícil acceso, para que nadie se enterara y evitar el escándalo. Dispuso que, en cuanto naciera el fruto incestuoso de su pecado, se deshicieran de él.

Los sirvientes, fieles a su rey, cumplieron las órdenes encomendadas a pesar de la desesperación de la princesa. La encerraron en aquella torre, sola, sin esperanza- el anciano descansó unos instantes, para sorber la infusión que le había preparado.

- La princesa, prisionera entre aquellos muros infranqueables, alejada del mundo y del amor de su familia, sufrió lo insufrible al ver que un hombre, nada más nacer su hijo, se lo arrebataba sin piedad.

Gárgoris quiso eliminar el fruto de su infamia, ordenando al hombre que lo secuestró, que lo abandonara junto a los roquedales, para que fuera pasto de los lobos.

Pero no fue así. Las fieras acudieron ante el llanto del niño, pero no acabaron con él. Lo introdujeron en la gruta, donde lo alimentaron.

Gárgoris, que quería tener la seguridad de que el niño estaba muerto, ordenó a un servidor que encontrara los restos del pequeño. Al llegar al lugar oyó el llanto del niño en el interior de una cueva. Continuaba vivo, alimentado por los animales. El sirviente aprovechó que éstos estaban ausentes, para recogerlo sano y salvo.

El rey, empeñado en darle muerte, dispuso que lo abandonaran de nuevo en un camino estrecho, paso de rebaños de ganado, con el fin de que fuera pisoteado por ellos. El pequeño escapó ileso.

Gárgoris, cruel y enojado, decidió encerrar varios días a perros y a cerdos, sin que recibieran alimento, para que luego devoraran al niño. Sin embargo los animales no le hicieron daño alguno. Los dioses estaban de su parte.

Pero el rey, inconmovible, decidió arrojarlo al mar para que pereciera ahogado.

Las olas lo devolvieron con suavidad a la orilla. Una cierva le encontró y lo amamantó.

El niño se crió en este ambiente en el que vivimos, llenos de bosques y montañas, donde cobró agilidad, soltura en sus movimientos. Corría como las cabras montesas, domesticaba a los animales salvajes que habitan en los pinsapales. Confiado en su ligereza, en su hablilidad, entraba en las cabañas en busca de alimentos para llevarse las mejores piezas de los rebaños. Los campesinos, cansados y molestos por las pérdidas que les ocasionaba, acudieron al rey para solicitar justicia. Con gran dificultad, después de una larga búsqueda, fue apresado y encadenado para llevarlo ante la presencia  del rey.

Cuando Gárgoris vio a aquel joven vigoroso, atrevido, inteligente, bronceado por el sol y el viento, intuyó que algo suyo había en él, descubriéndolo como su hijo y nieto, desaparecido hacía años. Arrepentido, agradeció a los dioses el haberle librado de los peligros a los que él mismo lo había sometido. Le puso como nombre Habis, le colmó de honores y le nombró su heredero al trono.

A la muerte de Gárgoris se hizo rey. Por su ingenio, y por conocer lo que era el trabajo duro, fue el mejor de los reyes. Reunió a los súbditos, que estaban diseminados por los campos y Sierras para que formaran ciudades y aldeas, creó leyes y estatutos. Introdujo las artes y la industria. Restituyó el uso del vino, el arado de la tierra. Estableció tribunales, nombró jueces para que reinase la paz y la armonía. Con todo ello, se ganó el corazón de sus súbditos.

- ¡Qué interesante!- había escuchado con total atención-. Es una leyenda muy singular. Pero dime, Megar, ¿qué fue de la princesa?

- Las leyendas sólo cuentan aquellas cosas que quieren escucharse, Karim -se levantó con trabajo, para acercarse al rincón donde le había dispuesto el lecho.

- Este no es tu sitio- se tumbó entre quejidos de dolor-. Regresa a tu lugar. Enfréntate a la vida, pequeña. Ganes o pierdas, serás tú misma. Vivirás tu propia leyenda.

XXIX

Escondida entre los árboles observaba al corzo, que bebía de un arroyuelo cristalino, sin apreciar la presencia del ser humano.

Había salido de caza, como casi cada amanecer. No buscaba animales de gran tamaño. Mi objetivo era un conejo que se escondía entre la vegetación. Sólo de vez en cuando cazaba animales de mayor tamaño, un jabalí o un corzo. Solía respetar a las hembras, y a los animales jóvenes. Aquel animal lo era. Su cornamenta apenas asomaba sobre la orgullosa cabeza. El pelaje era de color gris oscuro, más claro según lo alcanzaban los rayos del sol al atravesar las copas de los alcornoques.

Inmóvil en mi escondite, pensé en el misterio de la naturaleza. Aquel corzo cambiaba el color de su piel según la estación del año. En verano solía ser rojo, mientras que en el invierno se volvía de color gris. De improviso comenzó a correr.

Sin saber cómo había llegado, un  gato montés acechaba, inmóvil como una estatua, al conejo. Tumbado sobre la hierba esperaba, expectante, el momento propicio.

No tuve tiempo de espantarlo. El gato salvaje saltó sobre su víctima. Sus músculos, ágiles y tensos, se movieron con precisión, sabiendo dónde debía atacar. Su pelaje pardo rojizo, con  bandas negras, brillaba a la luz del sol. La cola gruesa con la punta negra, jugueteaba mientras el conejo intentaba zafarse del mordisco fatal. La fuerza del gato montés le impidió otros movimientos. Poco después, el conejo yacía moribundo sobre el musgo fresco de la orilla, mientras el felino comenzaba su festín.

 Corrí con todas mis energías para alejarme de aquella escena. No dejé de correr hasta llegar a la entrada de la cueva.

Apoyada en la roca, calmada ante la seguridad del antro, recuperé el aliento.

No había sentido miedo. Pero en un sólo instante había presenciado el triunfo del fuerte sobre el débil, del depredador sobre la inofensiva víctima.

Vinieron a mi mente los ataques de los que había sido objeto en un corto espacio de tiempo y de los que había salido indemne. Al menos físicamente.

- ¿Es lo que querían los dioses? ¿Cómo en la leyenda que me contó Megar? ¿Con qué fin?

Había pensado en las palabras del anciano anacoreta. Sabía que tenía razón. Debía enfrentarme a la verdad, por muy dura que fuera, por mucho que sufriera por ello. Era la única manera de liberarme.

Volví a salir de la cueva para caminar por los alrededores.

-¿Qué estará haciendo Afer? ¿Será feliz? ¿Pensará en mí? ¿Cuánto tiempo hace que se marchó Berles? ¿Semanas? ¿Meses?

El tiempo había dejado de tener sentido.  Medía ahora mi vida por el color de las plantas o las hojas de los árboles. Sabía que el otoño había terminado. El invierno cruzaba las puertas. Miré sobre mi cabeza. Una ardilla, de robusta y peluda cola, sostenía entre sus patas delanteras una bellota, que comía con rapidez.

 Mi risa resonó en el silencio del bosque. La ardilla, como enojada por aquel intrusismo, corrió a esconderse en la cavidad del árbol que le servía de hogar.

- No está todo perdido- dije, recuperando el ánimo-.  Quedan las pequeñas cosas que ayudan a ser feliz.

Aquella tarde acudí a visitar a Megar. Su cabaña se encontraba escondida en la montaña, a una altura donde el frío y el viento eran más intensos que bajo su falda.

En el camino encontré brezo silvestre, escondido entre los pedregales. Más tarde lo recogería. En aquel bosque estaba bien abastecida.

Encontré al anciano tumbado en un jergón semi-podrido. Su piel blanquecina, y sus arrugas profundas, reflejaban el dolor que sentía.

- Mis huesos no me permiten levantarme- dijo el anciano, inmóvil-. El frío me deja molido.

- Voy a darte unos masajes con aceite de manzanilla y de lavanda- comencé a sacar lo necesario-.Te prepararé unas infusiones de trébol, alfalfa, apio y perejil- dije, atizando el fuego para darle más viveza.

Después de los masajes y la infusión caliente, el anciano tenía mejor color.

- ¿Por qué no te marchas al poblado? Podrías pasar el invierno más cómodo. Esta cabaña está vieja y en mal estado. El frío azota aquí sin piedad. No creo que pudieras resistir un invierno más en estas condiciones.

- No soportaría el bullicio de los poblados. Estoy acostumbrado al silencio del bosque, a la quietud de la montaña- el viejo miró la cabaña-. Es mi hogar. Si así lo deciden los dioses, aquí moriré.

No había manera de convencerle.

- Eres testarudo- le repliqué, enojada-. Pero yo también lo soy. No voy a permitir que te quedes aquí ni un minuto más de lo indispensable. Ya pensaré algo.

El frío me sacudió al salir de la cabaña. Gruesas nubes anunciaban que pronto aparecería la lluvia. El viento frío movía mis ropas. Me arrebujé más en el manto.

Hacía tiempo que había abandonado las faldas cortas, que me quitaban libertad de movimientos para saltar, correr o reptar por el suelo, si fuese necesario durante la caza. Shamash, el inmigrante asirio, me había dado la idea. Con la indumentaria que vestía el hombre, me confeccioné un pantalón parecido, con la piel curtida y cosida de un corzo, lo que me permitió todo tipo de movimientos. Era cómoda, fresca en verano y abrigada en el invierno.

Al principio me miraban con extrañeza en los poblados, pero pronto se acostumbraron a la vestimenta de la sanadora.

En el cielo, unos buitres volaban en círculos.

- Seguro que acechan a algún animal muerto- pensé, apresurando el paso-. No me gustan estos animales. No me gustan los animales que se alimentan de la desgracia de los demás.

Algo se movía cerca de unas rocas desprendidas de la montaña. Mi primer impulso fue el de correr. Temía que fuera alguna serpiente. Pero mirandolo de nuevo, vislumbré el batir de unas alas.

 Me acerqué con sigilo.

- ¡Es un halcón!

El animal tenía una de sus alas bajo el peso de las rocas. Debía haber luchado para salir de aquella trampa natural, porque sus movimientos eran ahora lentos y cansinos. Si no lo liberaba pronto, moriría. Ahora comprendía por qué los buitres volaban por aquella zona una y otra vez. Esperaban su muerte.

Admirándolos volar por el cielo, los había tomado por animales más grandes, quizá por la largura de sus alas y la majestuosidad de su vuelo. Aquel halcón era de pequeño tamaño. Posiblemente porque era joven. Me acerqué cautelosa hasta tocar las plumas, suaves y sedosas. El animal intentó zafarse, pero carecía de fuerzas suficientes para lograrlo. Comencé a quitar las rocas que lo aprisionaban, hasta descubrirla. Las plumas de sus alas eran duras y rígidas, en contraposición con el cuerpo. Su pico era lo que más imponía, curvo, ganchudo y de bordes cortantes. Podría arrancarme un dedo de un solo picotazo.

Pero el halcón no se movió. Ni siquiera cuando se vio libre de su prisión de piedra.

Con mucho cuidado, lo envolví en el manto. Me dirigí presurosa a la cueva, no sin echar una nueva mirada al cielo donde los buitres seguían volando, a gran altura, esperando a su presa.

- Hoy no habrá cena- les dije en voz alta-. Tendréis que buscaros otro alimento.

Al calor del fuego, pude apreciar la gravedad de la herida. El animal, con la cabeza tapada por el manto, permanecía inmóvil. Sus patas, largas y cubiertas de plumas suaves, no parecían afectadas. Únicamente el ala derecha presentaba lesiones, que supuse sabría curar.

El halcón, una vez libre, se dirigió hacia un rincón de la cueva, donde permaneció toda la noche.

El amanecer resultó lluvioso, como había supuesto. Mi primera mirada se dirigió al halcón. El animal seguía en el mismo lugar.

- Debo buscarle alimento, ¿qué comerá?- pensé, preocupada-. Supongo que animales pequeños y culebras, por ejemplo. ¿Pero cómo cazarlos?

La respuesta la trajo Megar al día siguiente. Había dejado de llover. El sol asomaba lo suficiente como para que el anciano se hubiera aventurado a bajar.

- Yo me encargaré- dijo en cuanto le conté lo sucedido-. Puedo hacer pequeñas trampas, cazar ratones, culebras para alimentarlo.

El anciano cumplía diariamente la tarea. Cada amanecer aparecía con algún animal del bosque. Al principio el halcón no se movía del rincón ni comía lo que con tanto cariño le traía Megar. Pero a los pocos días esperaba la llegada del hombre a la entrada de la caverna.

- Pronto estará recuperado- me dijo Megar una mañana-. Debes ir pensando en dejarle en libertad.

- Lo sé Megar- dije con tristeza-. Me apena tener que dejarlo marchar, pero soy consciente de que debo hacerlo. Debe volver a su entorno. Donde pertenece.

  Megar me miró con  inteligencia. Al escuchar mis palabras, comprendió que no sólo me refería al halcón. Hablaba de mí misma.

Al retirar el vendaje, el animal movió las dos alas con precaución, como liberándose de cadenas invisibles, y  echó a volar.

Megar y yo lo habíamos llevado al bosque para dejarlo en libertad. Sus heridas estaban curadas, no podía retenerle más tiempo.

El halcón voló majestuoso, rodeando varias veces el  claro del bosque donde los humanos permanecíamos mirando el cielo. Luego desapareció.

- Las despedidas son siempre tristes- dijo Megar, fijando la mirada en mí-. Pero la alegría del próximo reencuentro las dulcifica.

Estaba preparada. Había llegado la hora de partir. Con la bolsa de medicinas al hombro, las boleadoras y el puñal en la cintura, sólo quedaba despedirme de aquellos bosques y del anciano al que tanto aprecio había tomado.

  - Volveremos a vernos-le prometí, besando la mejilla hirsuta del anciano-. Mientras tanto, cuida de la cueva y de las cosas que dejo en ella.

 Esa había sido la excusa que necesitaba para que abandonara la cabaña de las montañas.

- Estarás mejor. Es más seca y cálida para tus huesos. Más cercana a los bosques y al poblado. Te dejo suficientes medicinas como para que puedas prepararte infusiones y tisanas a diario- el anciano sonrió al escuchar mis palabras-. ¿Por qué sonríes?- pregunté, amoscada.

-Porque me recuerdas a mi madre cuando me recomendaba hacer algo. Tranquila Karim, seguiré tus recomendaciones.

Caminé por la serranía en dirección Norte, cruzando el bosque de pinsapos. Los árboles, tan abundantes en aquella zona, tenían el tronco recto y la corteza parda. Sus hojas eran cortantes, con piñas rectas, más grandes que las del abeto. Quejigos y alcornoques se reunían junto  al pinsapo.

Almendros silvestres convivían con nogales de troncos altos y rectos, de hojas anchas y largas, mientras que los robles dejaban adivinar en sus cinturas los siglos de edad que poseían.

Hacia el Este, una afilada cresta montañosa enmarcaba el paisaje serrano. Otros conjuntos montañosos dominaban el terreno, presentando profundos desfiladeros, casi imposibles de cruzar.

En el poblado me habían dicho que el río Cilbo corría en dirección Norte, para luego seguir al Noroeste. El mismo camino que seguía. Una sombra cruzó ante mí. Provenía del cielo. El halcón sobrevolaba sobre mi cabeza. No sabía si me había seguido, o volaba casualmente por allí. Pero estaba segura de que era mi halcón. Después de las semanas pasadas junto a él, de conseguir la confianza del animal, lo reconocería entre mil. A los pocos minutos, volvió a desaparecer.

 Continué mi camino. Tenía prisa por encontrar el río. Ahora que estaba próximo, renacían las esperanzas, los miedos, los deseos que había encerrado, muy ocultos, para no tener que pensar en ellos.

Comenzó a llover de nuevo. Una fina lluvia caía con persistencia. Pero no lo notaba. Permanecía absorta en mis pensamientos. Caminaba con determinación sobre el suelo encharcado y resbaladizo.

Pensaba en Afer. Si no me equivocaba, haría  semanas que regresó a Asta. ¿Estaría disfrutando con fastuosos banquetes en compañía de Egoena? ¿Pensaría en mí? ¿Me habría olvidado? Eran las preguntas que me hacía con insistencia, y de las que no obtenía respuestas.

La lluvia arreciaba. Me detuve indecisa, sin saber dónde podría cobijarme. Tras la cortina de agua divisé un grupo de árboles. Me servirían de refugio, al menos no me mojaría tanto, aunque ya estaba empapada.

Pronto dejaría de llover. Se apreciaban algunos claros. Pequeñas nubes blancas que asomaban con timidez por entre los cúmulos compactos. No me equivocaba. A los pocos minutos se cumplieron mis vaticinios.

Iba a reemprender el camino cuando un ruido inusual me paralizó.

- Algún gato montés- dije-. Será mejor que no me mueva.

El sonido se aproximaba con inexorable lentitud. Eran pasos fuertes, potentes. Sentía temblar los helechos bajo mis pies.  Me hice un ovillo en el suelo, sin apartar la mirada de la zona desde la que provenían los pasos lentos, pero decididos, de algún animal salvaje.

Al poco estaba frente a mí. Un gigantesco oso caminaba en dirección a los árboles. Intenté ocultarme, confundirme con las plantas.

El animal, de aspecto pesado y feroz, tenía el pelaje largo y espeso de color marrón. Sus ojos, al igual que las orejas, eran muy pequeños en comparación con el cuerpo. El hocico era alargado, de labios libres y móviles. Las patas gruesas y cortas contaban con uñas afiladas, más largas las delanteras que las traseras. Estaba segura de que cortarían como cuchillos. Un solo zarpazo acabaría conmigo.

El oso siguió su perezoso caminar, alejándose del grupo de árboles. Se entretuvo en arrancar del suelo un grupo de plantas, de las que comió sus raíces, dirigiéndose después a deleitarse con otras más cercanas a mí. Pero comenzó a olisquear repetidas veces el aire, como si hubiera encontrado algo que antes no captaba. Supe que me olía. Recé a los dioses para que me diera una muerte rápida.

Pero el oso pasó sin echar una mirada. Se acercó hasta los árboles más distantes, donde se puso en pie y se estiró para alcanzar su cima. Había encontrado un panal, que arrancó de una de las ramas. Poco después se sentó con toda tranquilidad para comerse la  miel.

Volvía a estar frente a mí.  El animal me miraba mientras se relamía las uñas, llenas de alimento. Pero no había agresividad o furia. Me miraba, incluso, cuando  levanté la cabeza con la curiosidad de saber si el oso reaccionaría ante el movimiento.

El oso permanecía impasible, comiendose el manjar. Dejó que me incorporara y caminara lentamente, para alejarme de los árboles.

Fue una experiencia fascinante. Un mutuo reconocimiento. No medimos fuerzas o poder, sino que calibramos la inteligencia de cada uno.

- Yo no te hago nada, si me dejas comer con tranquilidad- parecía que decía con la mirada el oso- debo prepararme para invernar.

-Yo te dejo tranquilo si tú respetas mi vida- le podría haber contestado yo.

Caminé deprisa, mirando hacia atrás repetidas veces, con temor a que el  oso cambiara de idea. Pero el animal no apareció.

Con paso seguro, caminé durante horas. Pasé de largo la población de Lacilbula[49]. A pocos kilómetros nacía el río Cilbo. Mis pasos me llevaron incansables a través de la abrupta Sierra.

Distinguí, cerca de un arroyo, las flores encarnadas y las bayas aovadas del escaramujo. Más al interior, las grandes y solitarias flores blancas recién nacidas del eléboro. Abandoné la silueta del río para tomar un camino que me llevara al lugar donde embarcar, y que la corriente me transportara con rapidez. El río Cilbo apareció al romper el cinturón montañoso que cerraba el valle. Una pequeña población se encontraba en su orilla. Me dirigí hacia allí, haciendo caso omiso del olor de la verbena, la planta sagrada de los celtas, que adornaban, asilvestradas, el camino.  

 Carissa[50], la pequeña población, se encontraba a los pies del río. Subsistía de la pesca y de la agricultura. Me recibieron con simpatía. Tenía suerte. Una barca saldría en los próximos días, después de haber transportado vasijas conteniendo el pescado en conserva, que la factoría de salazón de Cartare distribuía en la comarca.

Poco después navegaba en dirección a la ciudad. Sobre los cerros áridos que se alejaban, innumerables matas de romero endulzaban el aíre con su aroma penetrante y  revitalizador.

-¡Vuelvo a casa!- dije, como en sueños-. ¡Vuelvo a Cartare!- el corazón saltaba sobre mi pecho al pensarlo. No sabía hasta qué punto lo añoraba.

 Pensé en padre, en la soledad del hombre y la fuerza de su cariño. Intenté no pensar más. Concentré mis pensamientos en la barca. Los hombres señalaban el cielo. Se preguntaban si aquello sería de buen augurio.

- ¿Qué sucede?- fijé la vista en el cielo, ahora limpio y claro.

- ¡Mira esa ave!- dijo uno de ellos, señalando al animal que volaba muy por encima de sus cabezas-. Lleva horas persiguiéndonos. ¿Sabes lo que significa?- preguntó, con un miedo supersticioso.

Reí, ante la mirada atónita de los marineros.

- Lo siento- dije, una vez calmada-. Es un halcón, le conozco bien.

No parecían muy satisfechos de la respuesta-. Estaba herido y le curé. Después lo dejé en libertad. Desde entonces parece que me sigue, aunque desconozco los motivos. Pero no creo que sea malo. Es un animal noble- mi mirada se detuvo en las plumas grises y majestuosas, que volaban sobre el cielo–. No haría daño a nadie.

Circundamos una región de elevadas alturas, donde impresionantes tajos cedían paso a imponentes llanuras. Asentada sobre una roca gigantesca, una población dominaba el territorio, en el que contrastaban las llanuras uniformes con los relieves abruptos. Sus laderas, casi rectas, parecían una muralla.

El río continuaba su viaje al pie de aquellas murallas naturales. La boca de otro río vomitaba sus aguas en éste, que aumentó su caudal y ensanchó su cauce. Otras corrientes se le unieron más tarde[51].

Entre aquellas gargantas profundas crecían campos de violetas, que me recordaron aquella única noche de amor.

Un buitre leonado sobrevolaba los montes. Después desapareció.

 Sentí la fuerza de la marea cuando nos aproximamos a su desembocadura. Llegábamos a Cartare.

   La barca surcaba el río turbio y terroso a causa de la marea. Frente a mí, de nuevo, la bahía que tanto amaba. El día claro, sin brumas, me permitía contemplar, a lo lejos, la imponente apostura de Gadir. Las playas, los acantilados que  ansiaba volver a ver, permanecían fuera de mi vista.

  Numerosas naves esperaban la hora de partir hacia nuevos rumbos. Otras, descansaban varadas fuera del río, esperando a ser reparadas.  Busqué la nave de Afer. No la encontré.

Caminar por las calles de Cartare supuso una gran alegría. No sabía cuánto había echado de menos las visitas al puerto, pasear por los  jardines, encontrar a los marineros conversando sobre la buena o la mala suerte en la pesca.

Algunas personas me miraban extrañadas, curiosas ante la indumentaria que llevaba puesta. Otros me reconocían al instante y me lanzaban saludos de bienvenida. Emocionada, agradecía en lo profundo de mi corazón las muestras de simpatía de aquellas personas, a las que hacía tiempo que no veía.

Mis pasos me llevaron al edificio donde vivían Nora y Jarbis.

Las puertas estaban abiertas.

Los sirvientes se movían en todas direcciones por el patio de entrada. Preparaban el equipaje, que cargaban sobre carros y mulos. Por lo visto los dueños pensaban partir.

Conocía el lugar como la palma de mi mano. Las escaleras de acceso a los pasillos por los que se distribuían las estancias; las torres con sus azoteas, donde pasé gran parte de la adolescencia, admirando a las estrellas. Me dirigí a las alcobas principales. Allí me había recibido por primera vez Nora. El bullicio del patio me permitió recorrer las dependencias con total libertad. Nadie me cortó el paso.

El llanto de un niño resonó detrás de una puerta. Llamé con decisión. Tuve que repetir la llamada, porque los gritos del pequeño impedían que se escuchara. Abrí la puerta con sigilo.

- ¿Nora? – pregunté con voz tímida-. ¿Estás aquí?

El rostro de Nora asomó tras los lienzos que cubrían el lecho.

- ¿Karim?- preguntó a su vez, incrédula-. ¡Karim!- corrió hacia mí con el niño en brazos-. ¡Dioses! ¡Estás bien!- me besó repetidas veces.

- ¡Mi niña! ¡Cómo te he echado de menos!- me abrazó con ímpetu. El niño, asustado, comenzó a llorar de nuevo-. ¡Es Karim cariño! ¡Pero si ella te trajo al mundo!- el pequeño lloraba sin consuelo-. Es tu hermana, Aris, ¿no la recuerdas?

- Es pequeño Nora- intenté tranquilizar al niño. Le mostré unas cintas de colores que llevaba en la bolsa-. Ya se acostumbrará a mí. Dale tiempo.

  Aris se calmó como por encanto, cogió las cintas en sus regordetas manos y se entretuvo con ellas.

- ¡Está precioso! Se parece mucho a Jarbis- dije, admirando los ojos grises y el cabello dorado y ensortijado del pequeño.

- ¡Cuéntame! ¿Cómo ha ido el viaje? ¿Dónde están los demás? Lamenté no poder despedirme. Cuando regresamos a Asta, ya no estabas.

- Fue muy precipitado. ¿Dónde está Jarbis? ¿Os marcháis de nuevo?

- Así es. Argantonio nos ha mandado llamar. ¿No has pasado todavía por Asta? ¿No habéis venido Afer y tú juntos?

 Nora se extrañó de mi silencio.

- Karim, ¿ocurre algo?

Jarbis entró en esos momentos.

- ¡Karim!- gritó, al descubrirme-. ¡Qué alegría  verte! Te echábamos de menos. ¿Has visto ya a tu padre?

  Abrazada a aquel hombre, robusto y campechano, cerré los ojos agradecida.

- Estás más gordo- dije con cariño-. Tendrás que seguir un régimen alimenticio, si no quieres enfermar.

- Pues tú estás preciosa- el hombre me separó de él para ver mejor-. ¿Qué indumentaria llevas puesta? Tendrás muchas cosas que contarme. Tu viaje ha debido ser muy interesante.

- Antes me lo contará a mí, bribón- dijo Nora, acaparando mi atención y arrastrándome fuera de la alcoba-. Quédate con Aris unos momentos.

 En la azotea de una de las torres, contemplamos la ciudad, que hervía de actividad a esa hora de la mañana.

- Te noto distinta- dijo la mujer-. Algo en ti ha cambiado.

  Se lo conté todo. El amor recién conocido, que tanto había tardado en descubrir. La desazón de no saber si era correspondida.

Le comenté las jugarretas de Egoena, las palabras de Afer respecto a la princesa, las dudas que inundaban mi espíritu.

- El amor es así, Karim. El amor tiene el poder de llenarte, de desbordarte. Es como una vasija que rebosa de líquido, incapaz de contenerlo. Otras veces, sin saber los motivos, se queda vacía. Pero cuando el amor es sólido, firme, ni la más profunda grieta lo resquebraja- intentó animarme de nuevo.

Agradecida, miré el rostro franco y abierto de Nora. Había engordado desde la última vez que la había visto. La cara más redonda, el vientre más sobresaliente.

- ¡Nora!- me puse en pie de un salto-. ¡Estás embarazada otra vez!

La mujer sonrió, con esa sonrisa enigmática que muestra toda mujer que es consciente de llevar otro ser en su seno.

- Desde hace casi cinco lunas- me confirmó, feliz-. Pero me encuentro bien. No tengo ningún problema. La criatura se mueve con energía. El hueso de corvina que me trajiste del santuario de Ebora ha sido efectivo- me mostró el amuleto, que llevaba sujeto al cuello.

Caminaba despacio en dirección al poblado. Saboreaba cada paso que daba por aquella tierra a la que pertenecía en cuerpo y alma. Pronto vislumbré las lagunas, llenas de aves, y de niños jugando a espantarlas. Ya no los conocía. Aquellos niños serían pequeños cuando me marché. No me prestaron atención al pasar por su lado. Los bosques, ajenos al transcurrir del tiempo, adornaban el paisaje con el verdor y los aromas añejos de sus troncos. La hiedra los rodeaba mostrando sus flores verde-amarillentas y sus pequeñas bayas globulosas.

Mi casa estaba tal y como la recordaba de la última vez. En realidad sólo hacía unos meses que no la veía. Parecían haber transcurrido años desde entonces. Me sentía, no sé, más vieja, más cansada. Agotada de soportar el excesivo peso de la culpa.  Culpable de unas muertes inocentes, de un amor inacabado, tal vez ni siquiera iniciado.

Los caballos, tras la empalizada, se inquietaron al descubrirme.

Targos se ocupaba de  alimentar a algunos ejemplares.

- Padre- grité-. ¡Padre!-repetí, fundiéndome en sus brazos-.  Te he echado de menos ¡Cuánto deseaba abrazarte!

- ¡Mi pequeña!- murmuró Targos aprisionándome-. No sabes lo que he soñado que te abrazaba como ahora. ¿Estás bien? ¿Cómo ha ido el viaje? ¿Te quedarás por lo menos un tiempo?- preguntó, ansioso.

- Tengo que regresar a Asta- miré los ojos tristes, un poco más hundidos de padre, que se fijaban también en los míos-. Jarbis y Nora han decidido esperarme. Debo ver a Argantonio. Después prometo regresar. Me quedaré contigo una larga temporada- dibujé una sonrisa-. Vamos a casa.

Conversamos durante la noche. Nos contamos anécdotas, aprendidas a fuerza de las veces que las habíamos repetido. El viaje, incluida la del oso glotón que prefirió comerse la miel, a tener que molestarse por la presencia de un humano, se convertiría en una de ellas. Ambos reímos de la ocurrencia del animal.

- Me siento orgulloso de tí. Sabía que llegarías a ser una mujer excepcional, pero jamás imaginé que pudieras llegar tan lejos.

- No digas eso, padre- dije avergonzada.

Asta, la ciudad imponente, orgullosa y admirada. Asta Regia, la capital de Tartesos. También la había echado de menos. No estaba la nave de Afer en el puerto. Mi corazón galopaba al pensar que pronto lo vería, aunque al mismo tiempo temía un enfrentamiento.

Nos dirigimos al palacio donde Baeco y Nelsi ya esperaban impacientes. Enviaron a un mensajero anunciando nuestra llegada. Los dos amigos coincidieron en que parecía cambiada.

- Se te ve más mujer- dijo Nelsi, una vez a solas-. Has dejado de ser la muchacha tímida y rebelde de antes. Ahora te veo más centrada. Más segura de ti misma.

- Puede que te dé esa sensación- dije, nerviosa-, pero te aseguro que en  mi interior tiemblo como una hoja. El miedo y la inseguridad me corroen por dentro.

- ¿Has encontrado médicos durante tu viaje?- me preguntó Baeco cuando se reunió con nosotras-. ¿Has tenido problemas para ejercer?

 Les conté la fascinante experiencia de curar un halcón. No me olvidé de los problemas del viaje, los intentos de asesinato.

- Esta herida de la pierna- señalé la cicatriz del tobillo-, me la hizo Afer para salvarme la vida. A propósito- el corazón saltaba sobre mi pecho-. ¿Está Afer aquí?

Nadie respondió. Baeco, con mirada grave, se acercó cauteloso.

- Creíamos que viajabáis juntos- dijo, extrañado-. Hace tiempo que Argantonio le espera. Prometió regresar antes de que finalizara el verano, pero de momento no ha vuelto.

- ¿Quieres decir que no sabéis nada de Afer desde que partimos?- pregunté sorprendida, de repente asustada-. Me ordenó regresar a Asta mientras él continuaba el viaje. Tenía que haber vuelto hace semanas.

- Debes hablar de inmediato con Argantonio- la voz de Baeco sonó urgente, preocupada-. ¿Y si han intentado asesinarle como a ti?

  Pensé que podía tener razón. Había sido una egoísta. Afer podría haber tenido el mismo destino que habían previsto para mí: la muerte. Mis piernas dejaron de sostenerme.

- ¿Y si todo había sido un complot para eliminarle? ¿Y si él no hubiera ordenado mi partida aquella noche?- me pregunté aterrorizada.

Argantonio esperaba en sus aposentos. Lo abracé entre sollozos. El rey estaba solo. Parecía desmejorado. Las huellas visibles del cansancio se reflejaban en sus ojos tristes.

- Supe que te encontrabas bien por uno de los soldados. Vino hace semanas- Argantonio se sentó, su rostro parecía ceniciento. Me senté a sus pies, para mirarle con la cabeza alzada, la sonrisa triste-. Me dijo que regresarías pronto, pero no supo decirme qué había sido de  Afer y de sus compañeros.

Berles, pensé.

Le conté al anciano las peripecias del viaje: la partida de Asta, el encuentro con Kolaios, los problemas de Tharsis, los poblados abandonados, los intentos de asesinato. Le hablé de la situación real que vivían las minas de Tartesos y las impresiones que Afer debía haberle traído hacían semanas.

- Kolaios vino a despedirse. Lamentó no poder volver a verte. Le causaste una grata impresión. Estaba fascinado contigo.

- Es un hombre muy amable. Siento no haber podido despedirle. ¿Sabes?, me recordaba a mi padre.

- Tienes razón. Guarda cierto parecido, aunque Kolaios tiene mas edad- suspiró-. Le entregué mil quinientos kilos de plata, como prometí. En agradecimiento, presentará ante el templo de Hera, en Samos, un rico exvoto y un caldero de bronce en forma de pila, sostenido por tres colosos gigantescos. Aseguramos nuestro comercio y su ayuda en caso de necesitarla.

- Mi querida niña- dijo Argantonio después. Acarició mi cabello en un gesto paternal-. No te atormentes por lo que pueda haber ocurrido. Seguro que regresan pronto. Me preocupan las semanas de retraso, pero puede que su misión se haya alargado más de lo normal. Debía esperar en el punto acordado la llegada del pueblo con el que hemos sellado pactos y alianzas. Le encargué que cuidara con todo detalle de Egoena, la entregara segura y tranquila al que será su esposo hasta que éste la llevara  a su nuevo pueblo.

- ¿Qué estás diciendo?- no había comprendido las palabras del rey.  Fijé una mirada aturdida en el anciano. Argantonio las repitió de nuevo.

- ¿Por qué no me lo contaron?

- Necesitaba una alianza con el pueblo vetón. Egoena formaba parte de ese pacto. Casi todos lo sabían. Era un secreto a voces. No confiaba en ella- Argantonio se incorporó-. No estaba dispuesta a seguir mis decisiones, pero la idea ambiciosa de obtener un nuevo reino, la convenció definitivamente. Aún así, encargué a Afer que no la dejara ni un solo instante. Conozco a mi nieta. Sé de lo que es capaz.

Ahora comprendía muchas cosas. Desde el primer momento Egoena había jugado con Afer y conmigo. Nos había hecho caer en su juego sucio, nos hizo imaginar que nunca podríamos estar juntos.

Egoena había ganado. Había conseguido separarnos, quizá para siempre. ¿Sería posible que que la princesa fuera la responsable de las muertes, los intentos de asesinato, los envenenamientos? Quedaban muchas dudas por aclarar.

Miré, compasiva, al rey. Argantonio, de repente, parecía un hombre cansado, enfermo. Después de contarle lo ocurrido puede que hubiera llegado a la misma conclusión. Egoena era una asesina.

   - Me siento culpable porque, sobre todo, he dudado de él cuando en realidad su amor estaba fuera de toda duda. He sido una cretina.

Anannais dejó que me desahogara.  

- No seas tan dura contigo misma. Todavía no está todo perdido. Regresa con tu padre pequeña- Anannais me acarició con ternura-. Te mereces un descanso. Tu cuerpo y tu espíritu lo necesitan. Esperemos un tiempo. No debes abandonar la esperanza. Sin ella, estaríamos perdidos.

- Argantonio está enfermo- la declaración de la reina me cogió por sorpresa-. Enfermo de cansancio por su edad, de tristeza por su país. Lo que nos has contado confirma nuestras sospechas. Nuestro mundo peligra. Él ya no puede hacer nada para evitarlo. Pero tú sí. Tú, Afer y los jóvenes luchadores, sois el futuro de nuestra nación. Recuérdalo, Karim.

Berles me esperaba fuera de palacio.

- Me dijeron que habías vuelto- cogió mis manos con devoción-. He rezado a los dioses, para que te protegieran.

- Gracias amigo. Me alegro de verte. El rey me ha dicho que hablaste con él.

- Poco podía decirle. En realidad no sabía nada de lo ocurrido. Pero comprendió lo que estaba sucediendo. Argantonio es muy inteligente.

- ¿Qué te ha ocurrido en el pie?– Berles cojeaba. Su cuerpo se balanceaba ligeramente hacia el lado derecho.

- Fue un accidente. Apenas llevaba unos días en la ciudad, cuando resbalé por el suelo empedrado, con la mala fortuna de que me rompí la pierna. Estuve inmovilizado. Ahora casi estoy recuperado. ¿Sabes?, esa ayudante que tienes, Sirge, realizó una gran labor. En cuanto le dije que había estado contigo, no dejó de preguntarme cosas sobre el viaje y sobre ti. Es una gran muchacha.

Sirge. No la había visto desde mi llegada a la ciudad.

 - ¿Sabes dónde se encuentra?

- Te acompañaré- dijo solícito-.  Está en tu casa. Allí pasa consulta a diario, como hacías tú.

Mi casa. No recordaba que tenía un hogar. La vivienda no había cambiado en aquellos meses. Ni siquiera el pequeño jardín, que prometí cuidar, había cambiado de aspecto. Estaba muerto y desolado.

  Sirge preparaba la  sala, en espera de recibir a los primeros pacientes del día.

- Karim- se lanzó sobre mí-. Cuánto me alegro. ¡Cuéntame como ha ido todo!

 Volví a repetir las peripecias del viaje.

- Veo que has avanzado si pasas consulta sola.

- No. Te equivocas- dijo, bajando los ojos-. Todavía queda mucho por aprender. Baeco es el que viene a diario. Él reconoce a los enfermos. Yo  sólo soy su ayudante y aprendiza. Dice que avanzo con rapidez, que podré ser una buena sanadora como tú- concluyó con orgullo.

- Es cierto- aseguró Baeco, que apareció en esos momentos-. Tiene gran capacidad para el aprendizaje. Como cuando viniste por primera vez a Asta. Pero necesita tiempo.

- Seré paciente- contestó decidida, pero con alegría-. El hecho de haber llegado hasta aquí es para mí un gran paso.

- Conseguirás lo que te propongas- dije-. Yo debo marcharme, no sé cuánto tiempo tardaré en regresar esta vez- el rostro de Sirge se ensombreció al escuchar mis palabras-. Pero te dejo en buenas manos. Baeco te enseñará, como lo hizo conmigo. Mi buen amigo Berles te protegerá. Veo que ya os conocéis- sonreí al notar la mirada intensa, apasionada que se cruzaron.

- Me parece que ya lo ha estado haciendo.

XXX

La lluvia amenazaba de nuevo con anegar los campos. Llevabamos varios días, en espera de ver asomar la nave por el río. Varios días perdidos, sin otra cosa que hacer que cazar o entrenar a los hombres para mantenernos en forma.

Uno de ellos gritó. Acababa de divisar una nave que avanzaba por el río. Los soldados se dirigieron a la orilla, alzando los brazos en señal de saludo.

Era mi barco. Me extrañé al verlo. Esperaba la llegada de alguno de los  barcos de carga. Necesitaba los demás para seguir la búsqueda. Velgan asomó el cuerpo sobre proa haciendo círculos con los brazos, como si nadara fuera del agua. Gritaba, pero no lo entendíamos.

Cuando el barco estuvo frente a nosotros, escuchamos con nitidez sus palabras.

- Tenemos una pista. Hemos encontrado una pista sobre Karim.

  Argantonio se acercó con pasos impacientes cuando me vió llegar. Me abrazó, lanzando un suspiro de alivio.

- Me alegro que te encuentres bien. Temíamos por tu vida- el rey se detuvo al contemplar mi rostro cansado, las ropas sucias, que no había mudado, mi aspecto desaliñado. Creo que se impresionó. Nunca me había visto tan abandonado. El hombre más elegante de Asta, el más admirado, se hallaba ahora ante él, vencido.

- Siéntate, se te nota cansado.

- Acabo de llegar- mi voz estaba ronca por el agotamiento-. Llevamos días siguiendo las huellas de Karim. Cada nueva pista hundía mis esperanzas. Después de tanta búsqueda desesperada por Mundasina, Acinipo o Carissa, incluso por Iptuci[13]. Sus pasos me han conducido a Asta. No he querido dejar ni un sólo segundo más sin venir a verte. Perdona mi aspecto, señor- añadí, abatido.

- ¿Por qué no he recibido tus noticias hasta ahora?- Argantonio parecía enojado-. Nos hubieras tranquilizado.

- Discúlpame, rey- dije extrañado-. Hace algunas semanas que envíe un mensajero con los informes que esperabas, y los motivos que me obligaban a continuar el viaje. ¿Quieres decir que no llegó a Asta?

Argantonio negó con la cabeza.

- ¡Otro soldado! No entiendo que es lo que puede haber pasado. Este viaje estaba condenado desde el principio.

- ¡Cuéntame lo ocurrido!- Argantonio volvió a sentarse, dispuesto a escuchar-. ¿Qué circunstancias pueden haber motivado que te retrases durante tantas semanas?

Se lo conté. Desde el primer día, cuando casi me vuelvo loco al no encontrar a Karim. El miedo, la lucha por conseguir acercarme a ella. No omití la maldad de Egoena, su locura. Las sucesivas muertes de mis hombres, la pérdida de Karim por un engaño. Su búsqueda incesante.

El rey no parecía sorprendido ante aquellas declaraciones. Comprendí que conocía la historia. Incluso sabía las conclusiones a las que había llegado, después de recorrer parte del país en busca de noticias fidedignas sobre la situación de Tartesos.

Argantonio dejó que terminara de hablar. Dejó que el silencio hiciera rebotar mis últimas palabras sobre los muros de piedra, decorados de plata y oro de la cámara. 

- Tú la amas- Argantonio habló en voz baja, con contundente delicadeza. Yo le miré, sorprendido-. La forma que tienes de decir su nombre: Karim; como si tuviera música. Karim- repitió con voz más fuerte-. Yo también la quiero.

Ante esas palabras, me sentí derrotado. La había perdido antes de recuperarla.

- El amor que siento por ella, y el que sé que ella siente por mí, no es de la clase que tú te imaginas- Argantonio se puso en pie-. Nuestro amor va más allá- las palabras del rey no aclaraban mis dudas. Al contrario. Parecían envueltas en un halo de misterio-. No puedo revelártelo. Prometí, hace tiempo, no contarlo. Sólo ella puede darte la respuesta.

- Debiste matar a Egoena cuando tuviste la oportunidad- me dijo, a pesar del dolor que encerraban sus palabras-. Ahora está fuera del alcance de mi poder. No puedo romper una alianza recién sellada. Es mi nieta, y la quiero. Pero confío en los dioses. Siempre he creído que cada uno obtiene lo que se merece- suspiró con tristeza-. Lamento tener que decir que Egoena encontrará su justo castigo. No me cabe la menor duda sobre ello.

Argantonio puso una mano sobre mi hombro.

- Karim estuvo aquí- vio el brillo en mis ojos ante sus palabras-. Pero se volvió a marchar.  Por ella sé lo que me has contado, incluso los intentos de Egoena de separaros. No te preocupes, está bien. Aunque su espíritu necesitaba serenarse.

Me puse en pie, dispuesto a salir en aquel mismo instante al encuentro de la mujer que amaba.

- ¡Espera!- ordenó Argantonio imperioso-. Te marcharás cuando te lo ordene. Antes debemos tratar los graves asuntos que te llevaron a esta  aventura. Son de gran importancia para nuestro país- la voz del rey se suavizó-. Debes descansar un poco, Afer. ¡No sabes el mal aspecto que tienes!

 Ahora el anciano sonreía abiertamente.

XXXI

  El sol brillaba con intensidad, a pesar de que el invierno había resultado lluvioso. En las marismas, los habitantes del poblado se afanaban en conseguir cangrejos, anguilas y peces, que constituirían la base de su alimentación aquel día. Más atrás, estaban las pequeñas colinas donde volvía a acudir cada atardecer, como cuando era niña, a despedir al sol. La bahía se dibujaba a lo lejos, precisa y abierta al océano. Por último Cartare,  la ciudad legendaria.

Aquellos parajes me habían devuelto la seguridad que tanto necesitaba. Me había hecho bien regresar.

- Ahora podré tomar las riendas de mi vida- dije, aspirando el olor del bosque de pinos al que me acercaba-. Aquí aprendí a cazar. Aquí practiqué, desde pequeña, con el arco y la lanza. Aquí me traía padre, me subía sobre sus hombros para que pudiera admirar los nidos que los gorriones formaban sobre sus ramas.

Un grupo de niños corría, armando gran revuelo en dirección a las lagunas. Sonreí al verlos. Parecía que habían pasado siglos desde que corría, como ellos, buscando tesoros o intentando cazar patos. Pero en realidad ¿cuánto tiempo había pasado? ¿Ocho, diez años?

Targos cruzó el bosque al galope, en dirección a la ciudad. No me vió, resguardada como estaba por los árboles. Atravesó a gran velocidad el camino, perdiéndose después en la lejanía.

A pesar de la edad, la agilidad de Targos permanecía intacta. Sus cabellos habían encanecido y su rostro mostraba las señales seniles: los párpados un poco caídos, la mirada enturbiada, las arrugas en las comisuras de los labios. Pero su cuerpo era el mismo de siempre. Fuerte, vigoroso, lleno de energía. Targos parecía satisfecho de su trabajo. Ahora la demanda de caballos era mayor. La tarea de criarlos, domarlos y distribuirlos era ardua, pero padre parecía feliz. Eso me bastaba.

Le hablé de los caballos que había visto salvajes, libres, en Arunda. Si no fuera por el trabajo, estaba segura de que habría corrido en su busca.

Al regresar al poblado me comentaron que había tenido que acudir a la ciudad para un asunto de trabajo, que no volvería hasta el día siguiente.

Ya lo había hecho varias veces. Salía de casa, asegurando que volvería al poco tiempo, pero después tardaba dos o tres días en retornar.

   Al despuntar el alba, cogí la bolsa de medicinas, un poco de pan y queso, y caminé en dirección a la playa. Si tenía que pasar el día en soledad, prefería acercarme a la orilla del mar, entretenerme en coger almejas, disfrutar de un día de descanso, absorviendo el aroma  del océano.

El viento del Este respiraba con ráfagas violentas en la orilla de la playa. El viento, seco y caluroso, provocaba olas rebeldes, espumosas. Y aún así, no soplaba con toda su energía. Había días en que parecía un verdadero huracán que lo arrasaba todo.

La marea estaba alta. Tendría que esperar a que hubiera bajado para poder coger almejas. Daba igual. No tenía prisa.

La playa estaba solitaria. Decidí pasear por la orilla. Sabía que la línea costera unía unas playas con otras formando una sola. Parecía no tener fin. Podría llegar hasta la mismísima Astaroth. Pero no pensaba caminar tanto. Dí un corto paseo, para regresar poco después al punto de partida.

Contemplé el mar inquieto, peligroso para las pequeñas embarcaciones que se atrevían a navegar por sus aguas. Posiblemente esa era la causa de que la playa estuviera desierta. Los pescadores temían salir de pesca. No querían perder sus barcos, tan importantes para ellos.

A pesar del invierno, en la costa pronto se vislumbraba la primavera. Se notaba por el calor que irradiaba el sol, por el aroma del bosque cercano y de las plantas que lo adornaban; siemprevivas y trébol, malvavisco sobre las rocas de los terrenos herbosos.

Me entretuve buscando conchas de diferentes colores. Sin darme cuenta, había caminado en dirección a la cueva donde vivió Iltris, donde aprendí las primeras lecciones. Una fuerza invisible me empujaba al interior del antro, aunque temía que estuviera habitada por otra curandera que no me permitiera pasar.

Dí un paso, después otro, y otro. Cuando me dí cuenta ya estaba en el interior.

Me sentí decepcionada. Allí no quedaba nada. Ni el lecho, ni los estantes, ni fuego con que ahuyentar la humedad. El lugar se veía abandonado desde hacía mucho tiempo. Pero seguía oyendo, entre las paredes de la cueva, la risa brusca de Iltris, sus frases animándome a aprender un remedio contra la tos, o sus gritos de enojo cuando no le hacía caso.

Era cierto, allí no quedaba nada, porque todo estaba guardado en mi interior. No importaba el lugar ni el tiempo en que había sucedido, porque el recuerdo de la amistad perdura, es eterno. En mi corazón, Iltris seguía viva, igual que Kuro. Aunque ya no soñaba con ellos, los sentía muy presentes.

Salí de la cueva con paso decidido. Ya no tenía nada que ver allí.

Después de comer, me  entretuve en coger almejas. La marea había bajado. El océano dejaba ver parte de su ropaje interior, en forma de rocas milenarias de intenso aroma salino, que lo acompañaban desde el principio de los tiempos.

Sin embargo estaban llenas de vida: cangrejos, lapas, hasta pequeños pececillos y camarones, atrapados en charcos que el mar dejaba al retirarse. Me divertí  tanto al verles saltar, cuando introducía la mano en el agua.

El viento se había calmado un poco. El oleaje, al alejarse de la orilla, también.

Una nave cruzaba la bahía. Puede que trajera las bodegas cargadas de productos de Tartesos, que desembarcarían en Cartare.

 No pude evitar el recuerdo de Afer. En realidad lo tenía tan profundo en mí que afloraba de improviso, llenándome de amor e inundándome de añoranza.

El galope de un caballo retumbó sobre la fina arena de la playa. Miré en una dirección y en otra, sin apreciar ninguna diferencia en el paisaje.

Pero poco después, a lo lejos, divisé la figura de un caballo y su jinete, que avanzaban a todo galope por la arena dorada. Se detuvo unos instantes para volver a iniciar la marcha, esta vez al paso.

Me resultaba familiar.

- ¿Padre?- me pregunté, insegura. El caballo se dirigía hacía mí.

El  jinete volvió a detener su montura a escasos metros. El sol me impedía ver con claridad de quién se trataba. Utilicé la mano como visera, pero el jinete había comenzado a galopar de nuevo. Se detuvo ante mí y desmontó de un salto.

¡Afer!

 Mi corazón se detuvo. Estaba bien. ¡Estaba vivo! Parecía más delgado, pero se le veía fuerte; como siempre.

Me sentía paralizada. Había deseado tanto tenerlo junto a mí. Había sufrido cada instante alejada de él, que ahora no comprendía la razón de mis reservas. Tantas veces que había soñado ese momento. Tantas veces que había ansiado el reencuentro, que había soñado con resarcirnos del tiempo perdido, de la soledad de los últimos meses, de la incertidumbre, de la tristeza. Soñaba con que nos encontraríamos en la propia nave, anclada en mitad de la bahía, alejada del mundo, únicamente consciente de la inmensidad del mar, que nos mecería a los dos, sus únicos ocupantes, en un vaivén rítmico, acompasado, hasta frenético; como el  de las olas. La diosa Astarté  se convertiría en el único testigo de nuestro amor. Desde cubierta, miraríamos a la luna, diosa blanca, que luciría en aquella noche estrellada.  Afer, unido a mí, me sujetaría de la cintura.

Esperaríamos el renacer de un nuevo día, el clarear de la alborada, el resurgimiento del sol, cuyo poder derramaría sobre cada partícula del océano.

Pero no estábamos en la nave. Sino allí, sobre la arena, el uno frente al otro, sin poder articular palabra. Únicamente consciente de ¡la mirada dura del hombre!

No dejamos de mirarnos. La dureza en los ojos del hombre había dado paso a la rabia, como si se sintiera culpable, como si me culpara de la separación. Pero instantes después mostraron dolor. ¿Estaba tan asustado como yo? ¿Temía ser rechazado?

- Estaba cogiendo conchas- dije, por fín, con voz suave-. Me gusta buscarlas de colores. ¿Quieres ayudarme? 

XXXII

  ¡Qué hermosa y lejana la sentía! Los rayos del sol se reflejaban sobre su cabello, dotándolo de un brillo especial, como traslúcido. El viento los dispersaba como si estuviera enfadado.

Sus grandes ojos turquesa habían saltado alegres al verme, para después volver a brillar entristecidos, para dotar al rostro sereno de un matiz nuevo, diferente. Como si fuera otra la mujer que tenía delante.

- Has sufrido Karim- dije de improviso-. Se nota en tus ojos. Y yo no he podido evitarlo.

Karim se detuvo para mirarme con intensidad, para decirme con ojos serenos y silenciosos que me comprendía, que los suyos también reflejaban sufrimiento, y  amor. Que ya no podríamos vivir lejos el uno del otro.

 Ahora comenzaría una nueva vida.

Ya no temeríamos al futuro. Ahora estaríamos preparados para afrontarlo. Estaríamos juntos, para sentirnos seguros, animados, invulnerables.

Apenas éramos conscientes. Ni nuestros cuerpos, ni nuestros corazones, sabían de las pruebas que nos depararía el futuro.

NOTA DE LA AUTORA

Pido disculpas a Historiadores y Arqueólogos por el uso, o el abuso, de sus innumerables años de investigación para la realización de esta novela.

Mi intención no ha sido más que la de servirme de un contexto histórico, tan importante para Andalucía, como fue la época de esplendor y ocaso de Tartesos. Son muchas las incógnitas por desvelar sobre esta cultura, que irán esclareciéndose en los años venideros, conforme avanzan las investigaciones arqueológicas.

Para la composición del relato, me he servido de hechos presuntamente reales que, con el tiempo, podrían variar, cuando se conozcan datos más precisos sobre esta época, sin seguir su orden cronológico: La partida de Kolaios de Samos, la crisis de los metales, el florecimiento de Gadir. También me he permitido algunas libertades, como el uso de las boleadoras o del látigo, hechos que no han sido constatados; además del encuentro con el Dolmen de Soto.

Sobre la crisis de Tartesos, existen varias hipótesis, expuestas por distintos expertos: El descenso de las importaciones, el agotamiento de las venas superficiales de las minas, la amenaza en el Mediterráneo… Los he conjugado todos, asumiendo que forman un bloque donde, cada uno de ellos, jugó un papel primordial en su decadencia.

De la mayoría de ciudades y poblados mineros, desconozco sus nombres tartésicos originales, por lo que he optado por aplicarles sus denominaciones romanas, debido al escaso conocimiento que existe sobre esa lengua. Algunos de los nombres de ciudades, son producto de mi invención, al igual que los nombres de parte de los personajes, procurando seguir las pautas referentes a topónimos y antropónimos tartésicos.

En cuanto a las plantas medicinales utilizadas por la protagonista, he procurado seguir sus utilizaciones reales, aunque en algunos casos he añadido, y/o eliminado, parte de sus componentes. Por lo que NO DEBEN SER UTILIZADOS.

Espero que hayan disfrutado con cada una de estas páginas, tanto como disfruté al escribirlas.

AGRADECIMIENTOS

Quisiera mostrar mi más sincero agradecimiento a D. Juan José López Amador; mi amigo, mi tío, por su infinita paciencia ante las preguntas a las que lo sometía, por su apoyo incondicional y su entusiasmo. Por su cariño y comprensión.

A D. José A. Ruíz Gíl, por su amabilidad al leer el texto; por asesorarme, aconsejarme y estimularme, para que finalizara la novela lo más ceñido a los descubrimientos históricos y arqueológicos posible.

A D. Diego Ruíz Mata, por permitir que me aproveche de su trabajo, esfuerzo y dedicación.

A D. José A. Hernandez Guerrero; mi profesor, mi maestro. Gracias por enseñarme a ahondar en mí, por descubrirme ese mundo desconocido que, sin embargo, guardaba en mi interior, deseoso de salir. Gracias por mostrarme mi modelo de vida, por enseñarme a escribir.

A mi padre, que me contagió su amor por la literatura. A Manolo, por lo que significó en mi vida. A mis hijos, que han soportado mis nerviosismos y malos humores, pero que me han comprendido siempre. Especialmente a Andrés, por sacarme de más de un apuro con el ordenador.

A mi madre, por luchar con la casa y con mis hijos mientras yo disfrutaba escribiendo. A mis hermanos, a mis amigas. A todos los que dejaron huella en mi vida, porque han contribuido a enriquecerla.

A Xose Manuel, Druida y artista, mi amor.

A la Dres. María José M y Gaspar G. por atender amablemente mis preguntas.

Perdón a los que olvidé nombrar. Aún así, los llevo en el corazón.

LA HIJA DEL SOL. EL OCASO DE TARTESSOS

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

BIBLIOGRAFÍA

- AGUAYO DE HOYOS, P. -WEB DEL CENTRO DE ESTUDIOS ALCARREÑOS EL CASTILLÓN. NUESTRO PATRIMONIO HISTÓRICO. LA CIUDAD ROMANA DE ACINIPO.

-ALVAR, J. –HISTORIA DE ESPAÑA. DE ARGANTONIO A LOS ROMANOS. LA IBERIA PROTOHISTÓRICA. (HISTORIA 16).

-ALVAR, J.- BLÁZQUEZ, J.M. – LOS ENIGMAS DE TARTESSOS.

-ALMAGRO GORBEA, M.- IDEOLOGÍA Y PODER EN TARTESSOS Y EL MUNDO IBÉRICO. REAL ACADEMIA DE LA HISTORIA.DISCURSO LEÍDO EL 17 DE NOVIEMBRE DE 1996 EN LA RECEPCIÓN PÚBLICA DE D. MARTIN ALMAGRO GORBEA Y LA CONTESTACIÓN DEL EXMO. SR. D, JOSE MARIA BLAZQUEZ MARTINEZ.

- ALONSO, J. – EL SECRETO DE RONDA.

- ALONSO, J. –TARTESSOS. TRES MIL AÑOS DE ENIGMA.

- AMAT FLORES, C. – BUCEANDO EN LOS CONFINES DE LA HISTORIA. HACE TRES MIL AÑOS. EN PRENSA.

- ARRIBAS, D. – LOS ÍBEROS.

-  AVIENO, R.F. – ODA MARÍTIMA.

- BARBADILLO, P. – ALREDEDOR DE TARTESSOS.

-BLÁZQUEZ, J.- FERNANDEZ, J.-HISTORIA DE LA ESPAÑA ANTIGUA. PROTOHISTORIA.

- BLÁZQUEZ, J. – TARTESSOS Y LOS ORÍGENES DE LA COLONIZACIÓN FENICIA EN OCCIDENTE.

- BAYERRI, E. – EN BUSCA DE LA RESOLUCIÓN DEL PROBLEMA DE THARSIS- TARTESSOS.

- CAMPOS, JUAN M.- RODRIGO, J. M.- GOMEZ, F.- ARQUEOLOGÍA URBANA EN EL CASCO HISTÓRICO DE NIEBLA (HUELVA). CARTA DE RIESGO.

- CAÑAS MOYA, M.- LOS PUEBLOS DE LA PROVINCIA DE CÁDIZ. ROTA. DIPUTACIÓN PROVINCIAL DE CÁDIZ.

- CARO BAROJA, J.- ESPAÑA PRIMITIVA Y ROMANA.

- CARO BAROJA, J.- LOS PUEBLOS DE ESPAÑA.

- CHOCOMELLI.- EN BUSCA DE TARTESSOS.

- CORZO SANCHEZ, R.- LOS PUEBLOS DE LA PROVINCIA DE CÁDIZ. GRAZALEMA. DIPUTACIÓN PROVINCIAL DE CÁDIZ.

- ESTEBE GUERRERO, M.- CAMPAÑAS DE 1942-43. CAMPAÑAS DE 1945-46.

- ESTRABÓN.- GEOGRAFÍA.

-  GARCÍA BELLIDO, A.- FENICIOS Y CARTAGINESES EN OCCIDENTE.

- GARCÍA DE QUIRÓS, A.- SEMBLANZAS ROTEÑAS.

- GIL AGUILAR,  J.-TRAD.- LOS FENICIOS, LA EXPANSION FENICIA, CARTAGO.

- GONZALEZ DE CANALES, F.- SERRANO, L.- REVISTA DE ARQUEOLOGIA. TARTESSOS. THARSIS Y LOS NUEVOS GRAFITOS HALLADOS EN HUELVA.

- HERÓDOTO.- LOS NUEVE LIBROS DE LA HISTORIA.

- LA FUENTE, M.- HISTORIA GENERAL DE ESPAÑA.

- LANGE, K.- CARTAS ETERNAS.

- LOPEZ AMADOR, J.J.- BUENO SERRANO, P.- RUIZ GIL, J. A.- DE PRADA JUNQUERA, M.- TARTESSOS Y FENICIOS EN CAMPILLO. EL PUERTO DE SANTA MARÍA. CÁDIZ.

- LOPEZ AMADOR, J.J.- RUIZ GIL, J. A.- REVISTA DE ARQUEOLOGIA. INDUSTRIA PESQUERA GADITANA. SU ORIGEN PREHISTÓRICO.

- LOPEZ PIÑERO, J.M.- LA MEDICINA EN LA ANTIGÜEDAD. Cuadernos historia 16.-

- MALUQUER DE MOTES, J.- LA CIVILIZACIÓN DE TARTESSOS. HISTORIA.

- MALUQUER DE MOTES, J. - TARTESSOS, LA CIUDAD SIN HISTORIA.

- MARTIN FERRERO, P.- FLORA GADITANA. CATÁLOGO DE PLANTAS ESPONTÁNEAS DE LA PROVINCIA DE CÁDIZ.

-MANANTEAU, L.- PÉREZ TUDELA, E.- MORENO OLLERO, A.- LLIMENT BUZÓN, N.- GARCÍA RAPOSO, R.- SANTIAGO MIRANDA, J.- LOS PUEBLOS DE LA PROVINCIA DE CÁDIZ. SANLUCAR DE BARRAMEDA-I. DIPUTACIÓN PROVINCIAL DE CÁDIZ-

- MENENDEZ PIDAL.- HISTORIA DE ESPAÑA.

ARCOS DE LA FRONTERA. CIUDAD MONUMENTAL.

-PÉREZ REGORDAN, M.- PERICOT, L- LA HUMANIDAD PREHISTORICA.

- DEL POZO MARTIN, J- LOS VETONES. ULACA. HTTP:// VETONES. HTM. PÁGINA PERSONAL DE JESÚS DEL POZO MARTIN.-

- RUIZ-GALVEZ PRIEGO, M.- RITOS DE PASO Y PUNTOS DE PASO. LA RÍA DE HUELVA EN EL MUNDO DEL BRONCE FINAL EUROPEO. SERVICIO DE PUBLICACIONES UNIVERSIDAD COMPLUTENSE DE MADRID.

- RUIZ GIL, J. A. –BUENO SERRANO, P. – LOPEZ AMADOR, J.J.- REVISTA DE ARQUEOLOGIA. POCITO CHICO: EXCAVACIONES EN EL CORAZÓN DE TARTESSOS.

- RUIZ GIL, J. A.- LOPEZ AMADOR, J.J.- FORMACIONES AGROPECUARIAS EN LA BAHIA DE CÁDIZ. 5OOO AÑOS DE ADAPTACIÓN ECOLÓGICA EN LA LAGUNA DEL GALLO. EL PUERTO DE SANTA MARIA. MEMORIA ARQUEOLÓGICA DE POCITO CHICO.

- RUIZ MATA, D.- REVISTA DE HISTORIA DEL PUERTO. Nº 21. VISION ACTUAL DE LA FUNDACIÓN DE GADIR. EL CASTILLO DE DOÑA BLANCA EN EL PUERTO DE SANTA MARIA Y LA CIUDAD DE CÁDIZ. CONTRASTACIÓN TEXTUAL Y ARQUEOLÓGICA.

- RUIZ MATA, D- J. PEREZ. C.- EL POBLADO FENICIO DEL CASTILLO DE DOÑA BLANCA. EL PUERTO DE SANTA MARÍA. CÁDIZ.

- SANCHEZ ALBORNOZ, C.- ESTUDIOS POLÉMICOS.

- SHEARA, P.- OLAS COMO MONTAÑAS.

- SHULTEN, A.- TARTESSOS, HISPANAE FONTES ANTIGUAS.

- SOLER, J.- LAS NAVES DE THARSIS.

- SUREDA, N.- LAS FUENTES SOBRE TARTESSOS Y SU RELACION CON EL SURESTE PENINSULAR.

- TACKHOLOM, U.- EL  CONCEPTO DE THARSIS EN EL ANTIGUO TESTAMENTO Y SUS PROBLEMAS.

-TOVAR, A. – VELAZQUEZ, J.- HISTORIA DE LA HISPANIA ROMANA.-

-VAZQUEZ OTERO, D.- TRADICIONES MALAGUEÑAS.-

- VOLAK, JAN.- ENCICLOPEDIA DE LAS PLANTAS MEDICINALES.-

-WWW.SERRANIADERONDA.ORG.

-WWW.ANDALUCIA-ONLINE.NET

- TARTESSOS 25 AÑOS DESPUÉS. 1968-1993. JEREZ DE LA FRONTERA. BUC 14. ACTAS DEL CONGRESO CONMEMORATIVO DEL V SIMPOSIUM INTERNACIONAL DE PREHISTORIA PENINSULAR.

* BLAZQUEZ MARTINEZ, J. M.- EL PERIODO ORIENTALIZANTE EN TARTESSOS Y EN ETRURIA. SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS.

*PELLICER CATALÁN, M.- BALANCE DE 25 AÑOS DE INVESTIGACION SOBRE TARTESSOS.

* GONZALEZ RODRIGUEZ, R.- BARRIONUEVO CONTRERAS, F.- AGUILAR MOYA, MESAS DE ASTA. UN CENTRO INDIGENA TART´ESICO EN LOS ESTEROS DEL GUADALQUIVIR.

* CARO BELLIDO, A.- CONTRIBUCIÓN A LA PROTOHISTORIA DEL BAJO GUADALQUIVIR. EL AREA DE LEBRIJA.

* BELÉN, M.- NIEBLA, YACIMIENTO TARTESICO.

* MAASS- LINDEMANN, G.- INVESTIGACIONES EN LOS ASENTAMIENTOS FENICIOS DE LA ZONA DE TORRE DEL MAR.

* CARRERA BONET, P.- CERAMICAS GRIEGAS EN TARTESSOS. SU SIGNIFICADO EN LA COSTA MERIDIONAL.

*AUBET SEMMLER, M.E.- APROXIMACION A LA ESTRUCTURA SOCIAL Y DEMOGRAFICA TARTESICA.

*BARCELO, J.A.- SOCIEDAD Y ECONOMIA EN EL BRONCE FINAL TARTÉSICO.

*DE HOZ, J.- TARTESIO, FENICIO Y CELTICO 25 AÑOS DESPUÉS. 

[1] Poblado de Campillo. El Puerto de Santa María. Cádiz.

[2] Poblado del Castillo de Doña Blanca. El Puerto de Santa María. Cádiz.

[3] Isla al norte de Kotinoussa (Cádiz) separada de esta por un canal actualmente integrado en Cadiz.

[4] Océano Atlántico.

[5] Rota. Cádiz.

[6] Guadalquivir y Guadalete, respectivamente.

[8] Islas Británicas y Nordeste de Francia, respectivamente.

[9] Sierra de San Cristóbal. El Puerto de Santa María. Cádiz.

[10] Antiguo nombre de la Isla de San Fernando. Cádiz.

[11] Ensenada que constituye lo que en la actualidad es el Coto de Doñana.

[12] Barco gaditano que en el mascarón de proa representaba la cabeza de un caballo.

[13] Hércules.

[14] Denia (Alicante), Málaga y Almuñecar (Granada), respectivamente.

[15] Estrecho de Gibraltar.

[16] Especie de sable muy curvado.

[17] Hebilla con la que se sujetaban las túnicas o mantos.

[18] Puerto Real. Cádiz.

[19] Huelva.

[20] El templo se encontraba en lo que hoy es Sancti-Petri.

[21] Tarifa. Cádiz.

[22] San Roque. Cádiz.

[23] Nombre celta que significa hombre de plata.

[24] Marsella. Francia.

[26] Sanlucar de Barrameda. Cádiz.

[27] Lebrija. Cádiz.

[28] Ríos Odiel y Tinto, respectivamente.

[30] CANTO I. La Odisea. Homero.

[31] Niebla. Huelva.

[12] Dolmen de Soto. Trigueros. Huelva.

[33] Cerro Salomón-Quebrantahuesos. Huelva.

[34] Tejada la Vieja. Escacena del Campo. Huelva.

[35] Peñalosa. Escacena del Campo. Huelva.

[36] Aznalcollar. Sevilla.

[37] San Bartolomé. Almonte. Huelva.

[38] Provincia de Badajoz.

[39] Denominación actual del río.

[40] Carambolo. Sevilla.

[41] Ävila, Salamanca, Ciudad Rodrigo, Villaviciosa-Solosancho, respectivamente.

[42] Palacio-Santuario de Cancho Roano. Villanueva de la Serena. Badajoz.

[43] Candelabros de origen semita para el culto.

[44] Montemolín. Sevilla.

[45] Denominación actual del río.

[46] Ronda la Vieja. Málaga.

[47] Serranía de Ronda. Málaga.

[52] Carmona. Sevilla.

[48] Basado enel relato de D. DIEGO VÁZQUEZ OTERO (1941), prologado por el Sr. D. GONZALEZ ANAYA, sobre el libro TRADICIONES MALAGUEÑAS.

[49] Grazalema. Cádiz.

[50] Bornos. Cádiz.

[51] Río Majaceite. Arcos de la Frontera. Cádiz.

[13] Prado del Rey. Cádiz.