Primera edición: marzo de 2021

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ÍNDICE

LA VIEJA RECTORÍA

EL ENCUENTRO

NORTWORTH HOUSE

TIEMPO DE CONFESIONES

EL INICIO DE UNA SINGULAR AMISTAD

ENTRE DECLARACIONES DE AMOR

UN MAL PRESAGIO AL FRÍO INVIERNO

UNA NUEVA VIDA, UN NUEVO DESTINO

LO QUE DIOS HA UNIDO, EL HOMBRE NO DEBE SEPARAR

UN NUEVO HOGAR

LA LUZ DE UN NUEVO SER

LA GRAN CACERÍA

UN INESPERADO Y LARGO VIAJE

LONDRES

ENTRE REMORDIMIENTOS Y DESDICHAS

DESHACER EL CAMINO

NOVEDADES DE ULTRAMAR

LA PÉRFIDA LÍNEA SOBRE EL HORIZONTE

CUANDO LA SOLEDAD IRRUMPE EN EL CORAZÓN

REBROTAR ENTRE LA MALEZA

BREGAR CON VIEJOS FANTASMAS

UN REGALO CON EL QUE CONMOVER LA DULCE INOCENCIA

LA LLAMA DE LA PASIÓN ES MÁS FUERTE QUE LA RAZÓN

UNA PASIÓN CON SENTIMIENTOS ENCONTRADOS

TOMAR UNA DECISIÓN DETERMINANTE

EL PRESAGIO DE UNA SOSPECHA

EL SABOR AMARGO DE LA TRAICIÓN

AGUARDANDO LA NOCHE OSCURA

LEJOS DE NORTWORTH HOUSE

UNA ANSIADA FAMILIA

UN INESPERADO REGALO POR NAVIDAD

UN COMPROMISO A LA ALTURA DE LAS EXPECTATIVAS

CUANDO LA FELICIDAD ESTÁ AL ALCANCE DE LA MANO

UNA AMARGA DESPEDIDA

PLANES DE BODA

UN AMOR INCONDICIONAL

INVERARAY

UN ENLACE DE ALTA ALCURNIA

EMERGIENDO DE ENTRE LAS TINIEBLAS

TIEMPO DE CONFESIONES

REGRESO A NORTWORTH HOUSE

HABITUARSE A LAS CONTROVERSIAS

EL SONIDO INFAME DE LA DESLEALTAD

UN ESPÍRITU VAGANDO ENTRE LAS CENIZAS

LA LLUVIA TRAERÁ LA FELICIDAD

LA VIEJA RECTORÍA

Nortworth (Costa Este del Norte de Inglaterra, 1852).

Charlotte Farrell posó sobre el suelo los cubos con una mueca mezcla de cansancio y fastidio. Era la tercera vez que tenía que salir a llenarlos hasta el pozo que había a la entrada de la vieja rectoría. Aquel arduo trabajo no sería necesario si la casa gozase de un decente sistema de agua corriente, pero la rectoría llevaba tanto tiempo deshabitada que las cañerías se habían oxidado y estaban obstruidas, con lo cual, bombear el agua del pozo hasta la cocina era una tarea casi imposible, había que esperar una eternidad para lograr que el cubo se llenara. Además, subir y bajar continuamente la palanca para bombear el agua era agotador. Aunque los continuos paseos hasta el pozo no eran menos extenuantes.

La joven de cabellos castaños ensortijados y recogidos en una gruesa trenza, que caía pesada sobre uno de sus hombros, elevó sus hermosos ojos de un azul profundo hacia el edificio que se erguía frente a ella y dejó escapar un suspiro lleno de hastío.

De todas las rectorías por las que había pasado y, si no recordaba mal, la que tenía ante sus ojos contaba la quinta, sin lugar a dudas, aquella era la más cochambrosa de todas. La casa parroquial era grande, de anchos muros de piedra y ventanas emplomadas en un anticuado estilo tudor, donde el entramado de madera se había ido deteriorando con el paso del tiempo dejando unas horribles hoquedades en la fachada. Esto, unido a las oscuras manchas de humedad y a la descolorida hiedra que trepaba sin ningún tipo de control por las paredes, daban a la casa un aspecto de total abandono.

El anciano encargado de entregarles las llaves de la rectoría cuando habían llegado al pueblo, les había contado que el antiguo párroco de Nortworth llevaba algunos años viviendo en la casa sin ayuda alguna. Su anciana ama de llaves había muerto, dejándolo totalmente abatido y sin deseo alguno de contratar a otra persona que le ayudara con todo el trabajo que acarreaba una casa tan grande. Su avanzada edad tampoco le permitía dedicarse con la debida diligencia al inminente deterioro que sufría el inmueble. Y desde su muerte, hacía ya unos cuantos meses, nadie se había ocupado de ello.

Era evidente que la vieja jerarquía eclesiástica tenía infinidad de asuntos más importantes en los que malgastar sus abultadas arcas de caudales que reparar una simple y humilde casa parroquial olvidada de la mano de Dios, pensó la joven con irritación.

A lo largo de su periplo desde que un día su padre había decidido abandonar York, desolado por la pérdida de su esposa, hasta acabar en aquel pueblo, siempre habían vivido en las rectorías más pobres y abandonadas del suculento y estimable patrocinio de la arcaica nobleza británica; por supuesto, las que ningún sacerdote con ínfulas de grandeza deseaba, y su padre era de los que predicaba con la humildad y el recogimiento con incomprensible fervor.

Esa era la adversidad que les había tocado vivir a ella y a sus dos hermanas, amparadas en las desventuras de un padre que rechazaba vivir bajo el yugo de un patrón que le dictase las directrices y la manera de proceder en su humilde oficio. Era de sobra conocido, que los nobles eran preciados por tener a su lado a un fiel sacerdote plegado a su merced. Pero el rudo carácter y las ideas autárquicas de su padre hacían de ese menester un imposible. De esa manera, subsistían sin la tutela de una familia noble a la que venerar e idolatrar, pero también se veían abogados a sobrevivir sin la protección y los beneficios que esa condición les podía reportar. Su familia tan sólo disfrutaba de la pobre ayuda retribuida por la Iglesia y de la asistencia de los pocos feligreses que habitaban el pequeño pueblo, trabajadores y pescadores tan pobres como ellos en su mayoría.

Por eso mismo, siempre les tocaba a ellas adecentar todas las rectorías por las que habían pasado, hasta convertirlas en un modesto hogar donde vivir. Un hogar cálido y apacible, donde ella y sus hermanas se afanaban en construir sueños a partir de pequeñas e insignificantes motas de polvo en suspensión.

La joven dejó escapar un nuevo suspiro y se volvió dispuesta a coger los pesados cubos para seguir con la limpieza de la casa. Agarró con fuerza el asa del frio metal y, cuando ya lo sostenía a escasos centímetros del suelo, un ruido atronador a su espalda la hizo trastabillar. Uno de los recipientes se le resbaló de la mano y cayó al suelo con un sonido hueco, y toda el agua de su interior se derramó por el suelo. Sumamente irritada levantó la cabeza para averiguar cuál era el motivo de tal estruendo, y se topó con el oscuro perfil de un suntuoso carruaje que pasó a un palmo de su cara a una velocidad endiablada. Las enormes ruedas del vehículo lanzaban chispas contra el suelo empedrado. La joven dio un tambaleante paso hacia atrás, atemorizada por la cercanía y la velocidad del carruaje. Las hebras sueltas de su cabello revolotearon alrededor de su rostro con la brisa levantada por el vehículo. «¿Quién demonios era capaz de atravesar el pueblo con tanta urgencia haciendo caso omiso a la peligrosidad que eso conllevaba?», se preguntó, mientras apretaba los dientes con furia. Podría atropellar a cualquier persona que estuviera cruzando la calle, incluso a los niños que solían jugar despreocupados en medio de la calzada, pues eran escasos los carros o carruajes que se adentraban en el pequeño pueblo. La muchacha, fuera de sí, observó como el cochero espoleaba cuatro monumentales percherones, de largas crines negras, que tiraban del carruaje, como también distinguió el blasón que adornaba la puerta del oscuro landó. El emblema del ducado de Nortworth. Entonces lo entendió. Nadie se atrevería a cruzar de ese modo el pueblo, a menos, de que se tratase del carruaje del mismísimo duque de Nortworth. El dueño de la mayoría de las propiedades que los campesinos cultivaban o dedicaban a la ganadería, y dueño, asimismo, de la naviera que había en el puerto con una gran flota de barcos que daba trabajo a la mayoría de aldeanos. Parecía que también se creía dueño del pueblo y de las insignificantes vidas que, a su parecer, pudiera saldar con aquella vertiginosa marcha.

Casi sin pensarlo, como por pura inercia, la muchacha cogió una piedra del suelo y, antes de que el carruaje tomara la curva de la rectoría para perderse entre las callejuelas del pueblo, lanzó la piedra con todas sus fuerzas en dirección al carruaje. No pretendía más que mostrar su indignación por haber tirado por tierra todo su trabajo. Quería expulsar toda su frustración y furia, pero la piedra, inesperadamente, dio de lleno en la ventanilla del carruaje, rompiendo el cristal en añicos. La joven sofocó una exclamación, al contemplar con estupor la mala praxis de su actuación. Las piernas le empezaron a temblar cuando el carruaje frenó, de pronto, su marcha y se detuvo con un fuerte estrépito unos metros más allá.

La puerta del carruaje se abrió, de repente, y entre la polvareda, levantada por el vehículo al frenar súbitamente, vio el vuelo de una capa larga y negra envolvuelta en una silueta alta y corpulenta, como si fuera un espectro saliendo de entre las tinieblas del infierno. La joven contuvo la respiración cuando la figura fantasmal se fue materializando, a la vez que el polvo en suspensión se disipaba. Por un momento sintió que el corazón le saldría brincando del pecho cuando la alta figura siniestra emergió nítida, de entre la polvareda, con cara de pocos amigos, exhibiendo unos inquietantes ojos verdes que despedían llamaradas de furia.

—¿Se puede saber qué demonios pretendía hacer lanzando una piedra al carruaje? —preguntó el hombre con indignación, manifestando al fin su figura humana.

La muchacha le miró totalmente consternada. Por un momento había creído que aquella bestia fantasmal escupiría fuego por la boca para convertirla en cenizas a sus pies, pero casi suspiró aliviada al encontrarse cara a cara con un hombre alto y vigoroso, de facciones sobrias y coléricas, pero tremendamente sugerentes.

—Sin duda llamar toda su atención, como así ha sido —declaró ella, sin amilanarse lo más mínimo ante el sujeto de gran envergadura y de rostro taciturno y perturbador a partes iguales—. No puede cruzar el pueblo a esa endiablada velocidad, si hubiera estado en medio de la calzada me hubieran pasado por encima como si fuera una simple cucaracha. Mire lo que ha hecho con mi barreño —indicó la joven con indignación el cubo tirado en el suelo con el asa rota y abollado por todas partes—. Antes de que usted pasara como un loco por aquí estaba en perfecto estado.

El hombre miró el cubo, con el ceño fruncido, en un gesto de total desconcierto. No podía creer que alguien se molestase tanto por un insignificante cubo de hojalata. Luego miró de nuevo a la joven deslenguada, que había osado lanzar una piedra a su carruaje. Llevaba el pelo alborotado alrededor de un rostro sucio y rebosante de irritación, vestía una blusa azul descolorida y una falda oscura y raída bajo un delantal no menos deslucido. Luego alzó la vista hacia el viejo edificio que tenía enfrente y reconoció la vieja rectoría del pueblo, de donde, en ese instante, salían un par de jóvenes más, acuciadas por la curiosidad.

—¿Qué es lo que ocurre, Charlotte? —preguntó una de ellas con estupor, al observar el ostentoso carruaje detenido a pocos metros de la casa y a un hombre vestido con solemnidad, que parecía discutir con su hermana.

—Este majadero ha pasado con su carruaje por la calle como si una jauría de lobos le persiguiese, y casi me arrolla a su paso.

—¡Majadero! —exclamó el hombre, perplejo.

—¡Charlotte! ¿Dónde están tus modales? —reprendió la misma joven, abochornada por el improperio que su hermana había usado hacia aquel hombre, no menos sorprendido con sus palabras.

—¿Es que no ves que se trata de un caballero? —reprendió la otra joven que la acompañaba, de pelo rojo y mirada libidinosa.

—¡Cómo si se trata del mismo esposo de la reina! —exclamó Charlotte, furiosa—. Ha roto el cubo y ha echado por tierra todo mi trabajo.

—¡Charlotte! —volvió a reprender la mayor de las jóvenes.

El hombre volvió a mirar a la joven insolente, clavando en su rostro sus profundos y temerosos ojos verdes con irritación. Aquella muchacha no tenía pundonor alguno en expresar todo lo que se le pasaba por la cabeza, mostrando una total ausencia de la buena compostura y educación, valoró el hombre con enorme irritación.

—Sin entrar a valorar lo pertinente del tránsito del carruaje, creo que lo justo sería pagar su cubo roto, señorita —dijo con voz ronca y tono severo—, pero me temo que la reparación del cristal de la ventana del carruaje que usted ha roto, exceda con mucho del precio de ese insignificante cubo, de modo que una cosa compensará la otra —expresó tajante.

—¿Has roto el cristal del carruaje? —preguntó la joven pelirroja con perplejidad—. ¿Es que te has vuelto loca?

—En realidad… yo… no pretendía romperlo… —vaciló la joven con una torpe disculpa.

—Pues debo decir que, para no pretenderlo, ha atinado usted con bastante acierto —apreció el hombre con malestar—. Podría ganarse la vida en una feria de tiro al blanco.

La joven apretó los dientes hasta que rechinaron de irritación, pero su hermana mayor intervino oportunamente para impedir un nuevo desplante de su hermana pequeña.

—Le pido disculpas en nombre de mi hermana, señor —expresó con deferencia—. Me temo que a veces es demasiado impulsiva en sus acciones, pero le aseguro que no es de malas intenciones.

—Pues debería moderarse más en sus actos. No es propio de una joven actuar como un loco jovenzuelo —recriminó el hombre con altivez.

—Como tampoco es apropiado cruzar el pueblo con total impunidad —censuró Charlotte, enojada con la arrogancia de aquel hombre.

—Podemos invitarle a tomar un té en compensación al agravio sufrido por mi impertinente hermana, señor —propuso la joven de pelo rojo, con una idílica sonrisa, hacia el atractivo caballero de ojos fascinantes, que de repente había aparecido como llovido del cielo.

—Me temo que no es el momento oportuno —rechazó el hombre con contundencia—. Ese es el motivo de que me dirigiera con tanta diligencia. Llego tarde a una reunión de suma importancia.

—Por supuesto, un hombre como usted debe estar muy ocupado —manifestó la joven pelirroja con regocijo—. ¿Tiene usted negocios con el duque? —preguntó con más curiosidad de la cuenta, ante las miradas atónitas de sus dos hermanas, escandalizadas por su impertinencia.

—¿El duque? —preguntó el hombre, desconcertado.

—Sí, el duque —volvió a repetir la joven—. Es evidente que va a visitarlo. El carruaje lleva su blasón, y usted va vestido de etiqueta como para recibir a su excelencia.

—Sí… claro —corroboró el hombre, un tanto contrariado—, por supuesto, voy a ver al duque. De manera que, si me disculpan, intentaré olvidar esta contrariedad, y espero que ustedes hagan lo mismo —dijo para posar la mirada en la menor de las jóvenes con irritación—. Que tengan un buen día, señoritas —se despidió con una leve inclinación de cabeza, para salir con paso decidido hacia el carruaje.

Las muchachas quedaron momentáneamente mudas mientras observaban como el distinguido hombre subía al carruaje y, al instante, el cochero levantó un largo látigo para lanzarlo sobre los lomos de los oscuros percherones. El carruaje salió de nuevo a toda velocidad, sin tener en cuenta el incidente causado.

—¿Se puede saber qué se te pasó por la cabeza para lanzar una piedra al carruaje? —preguntó Elizabeth, la mayor de las hermanas, totalmente contrariada.

—Tuve que apartarme para no ser arrollada, estaba furiosa —se justificó ella, con dignidad—. Es intolerable que esa gente pretenciosa se crean los amos del mundo.

—¡Qué sabrás tú de la gente pretenciosa! —exclamó Catherine, la mediana de las hermanas, ladeando la cabeza rebosante de caracoles anaranjados como un bello atardecer—. Ese hombre es el caballero más apuesto que he visto en toda mi vida, rezumaba elegancia y distinción por todos los poros de su estiloso corpachón.

—¡No seas descarada! —exclamó esta vez Charlotte.

—Mira quién fue a hablar —le reprochó Catherine—, la deslenguada y desvergonzada de la familia. Cuando padre se entere de lo que has hecho estarás encerrada en tu alcoba lo que resta de año.

—¡Basta ya! —bramó Elizabeth, un tanto alterada con la discusión—. Nuestro padre no se enterará de este incidente, porque nadie mencionará lo ocurrido, ¿entendido?

Las dos jovencitas miraron a su hermana mayor. Charlotte con complicidad y Catherine con desazón, y luego bajaron la cabeza compungidas. Era insólito que Elizabeth perdiera los nervios. Ella siempre era la conciliadora de la familia. Su carácter amable y pacificador siempre lograba llevar a buen término las disputas entre sus hermanas pequeñas, que constantemente chocaban, en virtud de la posesión de dos personalidades bien distintas.

Charlotte era de naturaleza alegre y vivaracha. Luchaba por todo lo que creía justo y en ello invertía todo su temperamento. Era clara y transparente, siempre solía decir lo que pensaba, aunque esto le conllevara ciertos problemas con su padre, el cual le recriminaba la ausencia del don de la moderación con la palabra. De espíritu libre y aventurero, solía mezclarse con la gente del pueblo para participar de cualquier oficio en el que se le requiriese. Por ello, era conocida como la más sociable de las tres hermanas.

Catherine era de carácter altivo y presuntuoso. De talante soñador e ínfulas de grandeza, siempre se jactaba de haber sido educada para convertirse en toda una dama de alta alcurnia, en cuanto la oportunidad llamase a su puerta, para dejar atrás aquella mundanal y aburrida vida.

La mayor de las tres hermanas las miró inquisitivamente, a la espera de que las aguas llegaran a su cauce sin tener que levantar una vez más la voz, algo que por otra parte detestaba, y las apremió:

—Y ahora, pongámonos manos a la obra —ordenó, con resolución—. Hay mucho trabajo por delante y debemos acabar antes de que llegue padre. Recojamos agua con el único cubo que nos queda y vamos a limpiar el suelo del salón hasta que salga brillo.

Las dos muchachas se miraron con resignación. Catherine recogió el cubo roto del suelo, Charlotte se ocupó de coger el que quedaba en pie después del incidente, y entraron en la casa en silencio, dispuestas a limpiar el suelo de la vieja sala como su hermana Elizabeth les había indicado. Se arrodillaron en el suelo y comenzaron a frotar con fuerza las ennegrecidas baldosas como si no hubiera un mañana. Era evidente que hacía mucho tiempo que nadie las había limpiado, pues después de restregar concienzudamente, el suelo comenzaba poco a poco a mostrar su color original.

Cuando hubieron acabado con la mugre que cubría el suelo, las tres se sintieron satisfechas del trabajo realizado. Charlotte se quitó el pañuelo que rodeaba su cuello y se limpió el sudor que perlaba su frente. No recordaba haber hecho un esfuerzo tan grande en su vida.

Mientras contemplaban el, ahora, reluciente piso, devastadas por el empeño, oyeron como la puerta de entrada se abría, y unos segundos más tarde la figura del reverendo Sean Farrel ocupaba casi en su totalidad el umbral de la puerta. El hombre de gran envergadura lucía un poblado y ensortijado cabello rojo, adornado ya con innumerables hebras plateadas, que evidenciaban el inexorable paso del tiempo. El pelo que bajaba por sus gruesas patillas, uniéndose con la barba del mentón, lucía ya blanquecino, y su rostro serio e iracundo cubierto por algunas profundas arrugas, parecía dejar claro las señales de una vida llena de sinsabores. El hombre levantó sus ojos azul claro, casi transparentes, hacia sus hijas, y al verlas paradas en la entrada de la sala frunció su poblado entrecejo con una mueca de desconcierto en su plegado rostro.

—¿Cuál es el extraño motivo que os mantiene ahí inmóviles, como si fuerais auténticos espantapájaros a la espera de que algún ave se pose sobre vosotras? —preguntó el hombre con voz ronca y profunda.

—Estamos admirando nuestro trabajo, padre — informó Catherine con demasiado entusiasmo, mientras extendía una mano hacia el suelo.

El párroco se acercó a ellas con intriga y observó, con el ceño aun fruncido, el reluciente suelo a sus pies.

—Deberíais ocupar vuestro valioso tiempo en menesteres más ilustrativos, como, por ejemplo, en vuestras lecciones atrasadas de latín, en vez de malgastarlo en estas fruslerías que no llevan a ninguna parte —dijo el hombre con evidente malestar.

—Si disfrutáramos de una vivienda un poco decente no tendríamos que malgastar nuestro precioso tiempo —intervino Charlotte con enojo.

—Gozamos de una humilde morada. Eso es todo lo que necesitamos para vivir con dignidad —advirtió su padre con semblante serio—, es mucho más de lo que mucha gente puede aspirar.

—Pero si viviéramos al amparo del duque, padre, podríamos disfrutar de la ayuda de algún sirviente —intervino esta vez Catherine con aire soñador—. Sin duda, la garantía de alguien con tanto poder podría retribuirnos cierta holgura y así disponer de nuestro tiempo a nuestro agrado.

—No creo que el todopoderoso duque se pliegue a tus ensoñaciones, querida Catherine —indicó Charlotte con pesar—. He oído que es una persona más bien arrogante y engreída. Suele vivir en la capital, como todos los nobles, rodeado de lujo y ostentación, y cuando viene a su mansión del campo jamás se mezcla con la gente del pueblo. Es demasiado elitista y carece de compasión por causas nobles —rezó como si se tratase de una plegaria—. Así que, dudo mucho de que se ofrezca a ampararnos.

—¡El todopoderoso duque! —exclamó el hombre, escandalizado—. Yo solo conozco un Todopoderoso, y ese es el único que debe ser mentado en esta casa —aulló el hombre con tono sombrío—. ¿Y dónde, si se puede saber, niña, has oído tales comentarios? —preguntó con cara de pocos amigos.

Charlotte eludió su oscura mirada y, sin poder evitarlo, cerró los ojos sintiéndose cada vez más pequeña ante la intimidación que su padre siempre le provocaba.

—Seguramente lo ha oído a la gente del pueblo —informó Catherine con demasiada disposición. Al momento los ojos de Charlotte se clavaron en ella como aguijones envenenados—. Siempre anda de aquí para allá, parloteando con todo aquel que se cruza en su camino —dijo, desviando su mirada hacia Elizabeth en la que también halló recriminación.

—Charlotte Caroline Farrell —levantó su padre la voz más de lo necesario—. Te he advertido más de una vez que cuides tus formas. Eres obstinada —dijo con desprecio—, siempre alardeando de ese carácter tuyo, demasiado extrovertido a mi entender, y que el Señor ha tenido bien en otorgarte y que tú tanto insistes en exhibir a mi pesar.

—¿Para qué entonces cultivamos tanto nuestro intelecto si no podemos alardear de nuestra exquisita educación? —preguntó Charlotte con impotencia contenida—. Aunque dudo mucho que a la gente del pueblo le interese lo más mínimo mi nivel de francés o de latín, son gente trabajadora que no ha tenido la oportunidad de ir a la escuela, muchos de ellos no saben ni leer.

—Pues por eso mismo deberías de mostrar más orgullo del legado con el que os he obsequiado durante todo este tiempo. La erudición nos hace ser mejores personas y nos otorga la sabiduría necesaria para saber cuándo introducirse con mesura en una conversación y cuándo mantener la boca bien cerrada, cualidad de la que tú, sin duda, pareces carecer, jovencita —argumentó el párroco con crudeza. Las tres respondieron con un largo e incómodo silencio—. Lo que viene a colación con una propuesta que me ha hecho la señora Palmer, la maestra de la escuela, la cual me ha solicitado ayuda para instruir a los niños con la lectura. Es una mujer mayor y enferma que necesita que alguien soliviante un poco su trabajo en la escuela. Y ya que tú pareces disponer de tiempo de sobra para malgastarlo socializando con el pueblo no tendrás inconveniente alguno en ayudar a la maestra con esa tarea —dijo el hombre, dirigiéndose a la menor de sus hijas.

—¡Yo! —exclamó la joven, perpleja—. ¿Por qué yo?

—Porque Elizabeth se ocupa de la casa, y Catherine aportará su ayuda en el dispensario del doctor Richardson y…

—¡En el dispensario! —bramó Catherine, abriendo los ojos con incredulidad—. No creo que sea una buena idea, padre. Me horroriza la sangre, soy totalmente inepta con las curas y… ¡Oh Señor!… no puedo mezclarme con gente enferma que puede contagiarme cualquier enfermedad…

—No quiero oír más pretextos tontos y absurdos —espetó el hombre con su torrente de voz vigorosa—. Cada una tendrá una ocupación, así no tendréis tiempo ocioso para malgastarlo en fruslerías —después de la reprimenda giró su corpulento cuerpo sobre los talones mientras les advertía—. Y ahora iré a mi despacho a preparar el sermón de esta tarde, y espero no oír demasiado ruido mientras colocáis todo esto —dijo, mientras miraba con acritud a su alrededor.

Una vez que oyeron cerrar la puerta de su despacho, Charlotte se volvió con cara de pocos amigos hacia su hermana mediana, la cual todavía permanecía en shock, después de saber su nueva ocupación lejos de aquella casa.

—Mira que has conseguido con tus estúpidas artimañas ¡Disfrutas poniéndole en mi contra!

—Únicamente he dicho la verdad —se excusó con altanería después de despertar de su letargo—. Si no te dedicaras a mezclarte con el populacho ahora no estaríamos lamentando todo esto.

—¿Y con quién debería relacionarme, según tú? —preguntó Charlotte al borde de la histeria—. ¡Despierta de una vez de tu mundo de fantasía, Catherine! Nosotras también pertenecemos al populacho, como tú lo llamas.

Catherine resopló con pesar y puso los brazos en jarra para manifestar:

—Si nuestro padre no fuera tan terco, quizá podríamos codearnos con gente allegada al duque, como ese caballero tan apuesto al que te has enfrentado. Sólo tendría que enviarle una carta presentándole sus respetos. ¿Es tanto pedir? —preguntó con un deje de impotencia—. Si la familia del duque nos conociera, estoy segura que nos invitarían a tomar té en sus grandes mansiones, y en su compañía sí que podríamos desplegar nuestra exquisita educación.

—¡Yo no pienso poner un pie en la mansión de ese tirano! —exclamó Charlotte con una mueca de espanto—. Dicen que las arcas de su excelencia se incrementan, día a día, a costa de horas de trabajo mal pagadas a los jornaleros. ¡Es indignante!

—No deberías creer a pies juntillas todo lo que se dice por ahí —advirtió Elizabeth con mesura—. Hay gente muy envidiosa que sólo desea confundir a la gente para crear un conflicto. El marido de la señora Collins trabaja en la naviera y opina que es un trabajo digno y bien remunerado. La señora Collins dice que la gente del pueblo debería estar agradecida por gozar de un buen trabajo en estos tiempos de crisis. La mayoría de los aldeanos de otros condados abandonan sus casas y sus tierras para irse a Londres en busca de trabajo.

—¡Yo no me conformaré con ser la esposa de un simple jornalero! —exclamó Catherine con aspavientos—. Sé que encontraré un hombre a la altura de mis expectativas.

—¡Eres tan soñadora, mi querida Catherine! —sonrió Elizabeth con afabilidad—. Al menos nadie te podrá arrebatar ese momento de felicidad cuando fantaseas. —Con una sonrisa enternecedora se acercó a un estante de la sala y observó con detenimiento los libros que el antiguo párroco había dejado como legado en la vieja rectoría—. Hace unos días encontré un libro que versaba sobre la historia de la nobleza británica. En su interior había una hermosa ilustración de la mansión del duque, Nortworth House, apenas un par de millas de aquí. Era impresionante.

—¿De veras? —preguntó Catherine, totalmente entusiasmada mientras se acercaba apresuradamente a su hermana mayor.

—Aquí está —señaló Elizabeth, sacando del estante un voluminoso libro encuadernado en piel marrón y con unas artísticas letras doradas. Lo depositó sobre la mesa camilla que había junto a la pequeña librería y ojeó las páginas hasta encontrar la ilustración que buscaba—. Sí, aquí está —dijo, señalando la inscripción al pie del dibujo—. Nortworth House, la casa de campo de los duques de Nortworth.

—¡Ohhh! —exclamó Catherine con una larga ovación—. ¿No te parece magnífica?

Charlotte, que se mantenía ajena a la curiosidad de sus hermanas, a su entender absurda, exhaló el aire contenido en sus pulmones con exageración, casi emitiendo un vulgar bufido, dando a entender que todo aquello le era totalmente indiferente; pero la emoción casi desmedida que mostraban sus hermanas hacia aquella mera ilustración acabó finalmente por intrigarla. Quizás se estaba perdiendo algo tan extraordinario que debía ser admirado. Catherine siempre era de carácter más bien exagerado, pero no era usual ver a Elizabeth tan impresionada, así que, con sigilo se aproximó hasta situarse tras ellas para no delatar su presencia. No hizo falta estirarse mucho sobre sus cabezas. A pesar de ser la menor de las hermanas, ella era la más alta, legado sin duda de su padre, y, además, ellas estaban inclinadas sobre el libro, de modo que pudo ver el grabado con toda claridad. La ilustración era extraordinaria, pintada en colores, mostraba hasta el mínimo detalle. Era una mansión solemne y a todas luces majestuosa. El edificio, de piedra gris, estaba flanqueado por dos torreones rectangulares, que sobresalían de la fachada frontal hasta superar el tejado del edificio principal. Uno de los torreones, el de la cara sur, se hallaba cubierto por una tupida enredadera, que sólo dejaba al descubierto las múltiples ventanas en su fachada. Tras el edificio principal, al que se unían otras construcciones más modestas, se contemplaban unos amplios jardines perfectamente delineados por setos que confluían hacia un pequeño lago, donde el ilustrador había pintado un corrillo de elegantes cisnes nadando alrededor de una fuente, en el centro del estanque, que elevaba el agua formando una preciosa cascada. En verdad era una estampa ensoñadora, pensó la joven, impresionada con aquella bella ilustración.

—Deberíamos insistir más a nuestro padre para que formalice una relación con el duque —manifestó Catherine, fascinada con la imagen que tenía ante sí—. ¿No os parece que seríamos la envidia de todo ser viviente si fuéramos invitadas a esa mansión? En la novela Orgullo y Prejuicio hasta el memo de William Collins, el sobrino de los Bennet, es invitado a comer y a tomar el té en la mansión de lady Catherine de Bourg, y es un simple clérigo de pueblo como nuestro padre.

—Tú misma lo has dicho, Catherine. Se trata de una novela, un folletín donde todo puede ser posible —observó Elizabeth.

—¿Pero qué problema tiene en mostrar un poco de pleitesía a un hombre que nos puede reportar tanto beneficio? ¿Es que no lo veis? — preguntó Catherine con impotencia—, una vez introducidas en ese círculo podríamos conocer a gente tan distinguida y atractiva como el hombre que hace un rato acabamos de conocer, por cierto, no nos ha dicho su nombre —dijo, de repente, consternada por ese detalle.

—¡Claro que no nos lo ha dicho, Catherine! —exclamó Charlotte, molesta—. No ha venido precisamente a presentarnos sus respetos, sino…

—Sus quejas hacia tu indómito comportamiento. ¡Ya nos hemos dado cuenta de ello! —la interrumpió Catherine con tono hosco, reprendiendo de nuevo su conducta, para de nuevo seguir con sus ensoñaciones—. Pero dentro de ese círculo social podríamos codearnos con esa clase de jóvenes. No pretendo decir que llegue a casarme con un noble, eso sería demasiado vanidoso por mi parte—dijo Catherine con apasionamiento—, pero podríamos encontrar un buen partido.

—¡Por supuesto, Catherine!, sabemos perfectamente que careces de vanidad alguna —pronunció Charlotte con sarcasmo—. ¡Baja de las nubes, por lo que más quieras! —exclamó, poniendo los ojos en blanco para luego respirar hondo.

—De cualquier forma, padre nunca dará su brazo a torcer en ese asunto —manifestó Elizabeth para cerrar el libro de un golpe, que hizo dar un pequeño salto a Catherine—. Preferiría ir derecho al infierno que dejarse manipular por un noble que, a la par, parece ser tan vanidoso y engreído. De modo que mejor será, mi querida Catherine, que te vayas haciendo a la idea de ponerte a trabajar en el dispensario, donde tal vez conozcas a alguien que te merezca. Un hombre con menos distinción, pero más acorde a nuestras posibilidades.

Charlotte soltó una impulsiva risita burlona.

—¡Es completamente injusto! —exclamó Catherine con un puchero infantil en sus labios—. Padre debería pensar más en nuestro futuro.

—Eso mismo es lo que está procurando —adujo Charlotte—, instruirnos en un oficio para labrarnos un futuro y, pensándolo bien, quizás no sea tan mala idea.

—¿Acaso no piensas casarte algún día? —preguntó con un tono lleno de censura Catherine.

—No, si puedo evitarlo —contestó la hermana menor con determinación—. No permitiré que un hombre siga dirigiendo mi vida.

—¿Y de qué piensas vivir en el futuro, si se puede saber?, no creo que padre nos deje una buena renta para cada una de nosotras.

— Pues de maestra de escuela, o de institutriz —respondió Charlotte con aplomo—. De algo nos servirá, después de todo, todo el tiempo que hemos invertido en instruirnos. Y en eso pondré todo mi empeño ahora que voy a ejercer de ayudante de maestra de escuela.

—¡Trabajar!… —exclamó Catherine con desprecio—, eso no es propio de una dama. Yo no llegaré a ese extremo —argumentó, pavoneándose frente a sus hermanas—. Encontraré a un buen hombre, me aseguraré de ello. Y también de que tenga una buena asignación para poder vivir holgadamente, y cuando esto suceda, me reiré de vosotras dos, que os quedareis en esta casa para vestir santos.

—Dejémonos de ensoñaciones, y ordenad la sala con diligencia y sigilo. Yo iré a preparar el almuerzo mientras tanto —añadió Elizabeth, zanjando la conversación.

Charlotte despertó de un extraño sueño. Su piel se había erizado incomprensiblemente, y una rara congoja recorrió su cuerpo hasta casi dejarla sin aliento. La tenue luz del amanecer empezaba a colarse por los espesos cortinones de la ventana. Volvió el rostro hacia el otro lado de la cama, donde su hermana Elizabeth dormía plácidamente.

Cuando habían llegado a aquella rectoría, las tres se habían congratulado de poder disfrutar de una alcoba para cada una de ellas, pues hasta entonces siempre les había tocado vivir en vicarías pequeñas, en las que no tenían más remedio que compartir alcoba. Normalmente solía hacerlo con Elizabeth. Ellas dos tenían un vínculo de unión especial, del cual Catherine apenas participaba. Aunque recordaba que cuando eran muy pequeñas, cuando su madre aún vivía, tenían que dormir las tres juntas en una cama. Pero, por aquel entonces, las tres juntas apenas abultaban mucho más que un saco de patatas. Ahora, sin embargo, cada una de ellas podía gozar de su ansiada intimidad con su propia alcoba; pero ella, casi todas las noches, aparecía como un fantasma errante, acuciada por una ingrata soledad, en la cama de Elizabeth. Adoraba arroparse entre las sábanas y mantas junto a ella, y comentar en tono jocoso lo que había ocurrido a lo largo del día. Era todo lo que necesitaba para tener un sueño dulce y reparador.

—¿Has tenido una pesadilla? —preguntó Elizabeth, amodorrada, pero con una dulce sonrisa en su rostro.

—¿Estás despierta? —preguntó ella, a su vez, con ansiedad.

—Con todas las vueltas que estás dando, como para no estarlo —replicó Elizabeth con un deje de burla.

—En realidad, no ha sido del todo una pesadilla —contestó Charlotte, girando su cuerpo hacia ella.

—¿No del todo? ¿Qué significa eso?

—Soñé que estaba en la mansión del duque… Nortworth House —relató, acomodando su rostro en el hueco de su mano sobre la almohada—. Caminaba por los amplios jardines de la mansión. Había innumerables rosales con hermosas y coloridas rosas, empapadas todavía por las frías gotas del rocío. Paseaba bajo unos magníficos sauces, que posaban sobre el suelo sus lánguidas ramas. El césped era tan fresco y mullido, que invitaba a tirarse sobre él para notar su caricia. Los pájaros volaban raudos, entonando una suave melodía de bienvenida. Una cálida brisa, impregnada del dulce aroma de las rosas, acariciaba mi rostro. Era como si paseara por el jardín del mismísimo Edén. —Sus ojos resplandecían con el relato—. Me acerqué entusiasmada al pequeño lago, donde mi rostro se reflejaba balanceándose sobre unas suaves ondas. Los cisnes nadaban con porte altivo y elegante, y en el fondo se desdibujaban unos peces, de vivos colores, moviendo enérgicamente sus colas, como si me saludaran a su paso. ¡Era maravilloso!

—Sí que lo parece —asintió su hermana, embelesada en la descripción. Su padre tenía razón. Sin duda, de las tres, Charlotte era la más capacitada para ayudar a la maestra en la escuela. Siempre había pensado que tenía un don especial para la narración.

—Corrí por los estrechos senderos de un laberinto hecho con unos altos y delineados setos. Llevaba puesto un vestido blanco y vaporoso de seda, que dejaba una larga estela a mi paso. Era muy divertido correr entre los setos. El aroma de las rosas y el frescor del rocío me embriagaban, haciéndome sentir libre y vigorosa. En realidad, parecía estar flotando en una nube de felicidad. —Su embelesada sonrisa se mudó en un segundo—. Pero, de pronto, algo en la casa llama poderosamente mi atención. Es como una fuerza extraña que me impulsa hacia su interior, y camino despacio cruzando de nuevo el jardín. No quiero acercarme mucho, pero la curiosidad me empuja hacia ella. Intento frenar la marcha y volver al estanque, pero mis piernas no obedecen la orden de mi cerebro, y se mueven por propia iniciativa. Cada vez estoy más asustada. Subo los escalones hacia la amplia terraza que da acceso a la casa. La cruzo, sintiendo nítidamente los latidos de mi propio corazón que pugna por salir de mi cuerpo. Cuando estoy frente a una puerta acristalada, freno e intento mirar dentro. Acerco mi rostro al frío cristal y miro dentro, pero no veo nada. Sólo hay oscuridad y tenebrosidad. Deseo salir corriendo lo más rápido de allí, pero hay algo dentro de mí que me impele hacia su interior. Ejerce una fuerza sobrenatural que anula todos mis deseos. Y, aunque, mi único empeño es salir corriendo, mi mano temblorosa se dirige hacia el pomo de la puerta. Y, cuando al fin agarro el frío pomo, oigo un susurro a mi espalda, rozándome la nuca como una suave brisa embriagadora que me dice: «No entres». Me giró rápidamente con el corazón en un puño, pero no hay nadie tras de mí. Me vuelvo, de nuevo, decidida a entrar y el susurro vuelve a sonar un poco más fuerte «No entres». Siento que la piel se me eriza y estoy a punto de gritar. Mis pies se niegan a obedecer mi raciocino, que clama por salir corriendo. Así que, desesperada, en medio de tanta contrariedad, giro el pomo de la puerta y, de pronto, las dos hojas se abren con estrépito, y un fuerte viento helado me azota la cara, deshaciendo el recogido de mi cabello. Los mechones desperdigados de mi pelo vuelan descontrolados alrededor de mi cara, impidiéndome ver nada de lo que hay en su interior, y de nuevo la voz, esta vez un grito fantasmal, acompañado de un aire gélido que agarrota todo mi cuerpo: «Si entras, jamás saldrás». El susurro se convierte en una voz siniestra que se apodera de mi cuerpo y de mis entrañas.

Los ojos de Elizabeth la miran con expectación cuando ella se calla.

—¡Prosigue! —demanda con interés.

—Eso es todo. Luego me despierto. No hay nada más —aclaró, Charlotte, con un toque de decepción en sus palabras.

—Pues sí que ha sido un extraño sueño —sonrió, Elizabeth, con dulzura—. Después de todo, sí que te ha impresionado Nortworth House. Sólo le echaste un breve vistazo y en el sueño lo has descrito como si en verdad hubieras estado allí.

—Supongo que es fruto de la imagen que vimos en el libro.

—En fin… —Elizabeth hizo a un lado el pesado cobertor y se sentó en la cama—. Iré a encender la cocina y la chimenea para que vaya caldeando un poco la casa —dijo, mientras se echaba sobre los hombros un gordo chal de lana—. Tú sigue un ratito más en la cama, aún es muy temprano.

Charlotte siguió el consejo de su hermana, y se acurrucó mientras la contemplaba salir de la alcoba. La mimaba demasiado y ella no tenía otro remedio que dejarse mimar, porque era como una madre para ella. La madre que había perdido a una temprana edad en la que le era tan necesaria.

Cerró los ojos y borró con violencia de su mente cualquier recuerdo de aquel extraño sueño que la había desvelado.

EL ENCUENTRO

Samuel Dennis Alister Lawson, quinto duque de Nortworth, sonrió con satisfacción. Tenía motivos para ello. Después de múltiples negociaciones con agentes norteamericanos, al fin habían llegado a un acuerdo. Junto con una gran compañía de Boston emprenderían un fructífero negocio exportando e importando toda clase de mercancías. Pronto sus barcos mercantes navegarían rumbo América.

Hacía tiempo que deseaba expandir su negocio hacia Norteamérica, un país con multitud de recursos con los que comerciar y sacar buenos beneficios de ello. Incluso estaba pensando crear una flota que se dedicara únicamente a transportar viajeros. Cada vez más gente decidía emigrar al continente americano, donde se decía que había muchas oportunidades de hacerse rico en poco tiempo. Miles de irlandeses habían emigrado al continente americano, asediados por la hambruna, y ahora, idealizando el sueño americano, muchos ingleses decidían seguir los pasos de sus vecinos. Él no iba a discutir la veracidad de aquella apreciación, tal vez algo ilusoria; tan sólo pretendía que la compañía naviera que su padre le había legado a él y a su hermano llegara lo más alto posible, y después de haber adquirido varios buques años atrás que les había reportado no pocos beneficios, ahora, con aquel convenio encima de la mesa, a punto de materializarse, sería el culmen a todas sus aspiraciones. Sería como poner la guinda al pastel. Sí, se sentía realmente satisfecho.

El recio viento, que como de costumbre solía soplar en lo alto de los acantilados, cambió de repente de dirección y golpeó gélido contra su rostro, logrando que su largo cabello, negro y ondulado, se alborotara alrededor de su rostro sensiblemente bronceado. El hombre, que permanecía impávido sobre el acantilado, entrecerró con cierto fastidio sus turbadores ojos verdes, adornados por unas espesas y oscuras pestañas, y dejó que ese mismo aire purificara su alma perdiéndose con él en el fondo del abismo. Aspiró con voracidad el aire, inflando sus pulmones hasta el límite, y luego lo expulsó, poco a poco, congraciándose consigo mismo.

Miró alrededor, como buscando algo en la inmensidad, y cuando no halló más que la luz crepuscular del sol ocultándose sobre la línea anaranjada del horizonte, que proyectaba hermosas llamaradas de fuego sobre el agua, suspiró con agrado al admirar aquellas magníficas vistas. Entonces decidió que ya era hora de regresar a casa. No se quería entretener demasiado admirando la salvaje belleza de la naturaleza que rodeaba aquel inhóspito lugar. El mar, de azul intenso a aquellas horas de la tarde, insistía en combatir con furia contra las firmes rocas del encumbrado acantilado, y el silencio que surgía entre ola y ola se resquebrajaba de pronto con el abrupto sonido del bravo oleaje golpeando contra las firmes rocas que conformaban el abismo.

El hombre, de complexión atlética, se volvió para recorrer unos pasos hasta su caballo, que apacentaba no lejos de él, y se subió al animal con agilidad. Tiró de las riendas levemente y el magnífico purasangre, negro azabache, irguió con elegancia la cabeza para girar en redondo y salir al trote hacia el bosque. Había oído que últimamente algunos forajidos se dedicaban a asaltar a la gente por los caminos, y aunque los límites de su extensa propiedad estaban perfectamente vallados, eso no le daba garantía alguna de sufrir un ataque.

Ensimismado en sus pensamientos se adentró en el pequeño bosque, el cual debía atravesar para llegar a la mansión, un majestuoso edificio de piedra gris situado al otro lado del bosque. Podría atravesarlo con los ojos cerrados sin perder ni un ápice el camino de regreso. Lo había hecho infinidad de veces. Cuando era un niño se escondía entre su follaje para pasar desadvertido, dejando de lado sus múltiples y atosigantes obligaciones. Era tan sólo un niño, pero como primogénito y heredero del ducado debía soportar una gran carga con innumerables responsabilidades, que en ocasiones detestaba como a nada en el mundo. Eran escasos los momentos de ocio en su vida, y cuando veía a su hermano pequeño, ausente de preocupaciones, jugando mientras él debía instruirse en múltiples materias, maldecía en silencio al caprichoso destino por el hecho de haber nacido el primero.

Llevaba recorrido casi la mitad del bosque cuando sus malos presentimientos se hicieron realidad. A lo lejos oyó el claro sonido de los cascos de un caballo. Frenó su marcha, alerta del peligro que corría si en efecto se trataba del algún o algunos malhechores. Afinó el oído, intentando averiguar si el sonido se acercaba, o por el contrario se alejaban. Acarició con delicadeza la suave crin del caballo, en aras de apaciguar su nerviosismo, para comprobar con inquietud de que, si nada lo remediaba, el jinete aparecería en unos minutos por el camino que había dejado atrás. Al menos, creía, si su instinto no le engañaba, que tan sólo se trataba de un jinete. Así que, no se lo pensó dos veces. Se apartó del camino y ocultó, como bien pudo, su caballo tras unos arbustos. Luego alzó la vista hacia un roble, calibrando la forma de encaramarse a él y, con sorprendente agilidad, dio un salto para subirse a una fuerte rama del árbol que se hallaba encima mismo de la vereda. Allí, escondido en la penumbra del follaje, esperó en lo alto a que la suerte le brindara llevar hasta allí al jinete que había osado vulnerar una propiedad privada.

La luz del día languidecía y, a pesar de la penumbra que infundían los frondosos árboles, al fin vio como el jinete se acercaba a su posición. Las manos, fuertemente agarradas a la rama, le empezaron a sudar. No era un hombre de naturaleza nerviosa, más bien, se le podía calificar de ser extremadamente calmado y tranquilo, pero el riesgo que corría encarándose a quien se adentraba en sus propiedades no era una cuestión baladí. Podía tratarse de alguien más fuerte que él, incluso podía ir armado, y aunque él había sido instruido militarmente cuando era aún un joven imberbe y, además, era un hombre con buena planta, aun así, no las tenía todas consigo. No solía ir armado cuando salía a cabalgar, pero debería de reconsiderarlo de ahora en adelante.

Tenía que ser muy preciso para saltar encima del intruso cuando este pasase bajo el árbol, pues se acercaba a gran velocidad. De modo que se inclinó cuanto pudo sobre el camino, contuvo la respiración con impaciencia y, justo cuando el jinete pasó bajo la rama donde estaba apostado, cayó con fuerza sobre él, descabalgándolo con violencia del caballo.

Ambos cayeron al suelo en una bola de miembros enmarañados, rodando hasta detenerse en la cuneta del camino. El duque, con movimientos rápidos y ágiles, se colocó a horcajadas encima del malhechor, sorprendido de lo fácil que había resultado derribarlo y someterle tan rápidamente.

Allí estaba, con el puño cerrado en lo alto, dispuesto a romperle la cara en mil pedazos cuando un alarido casi infantil lo paralizó. Sentado encima de él cogió con fuerza sus manos, que consideró demasiado finas para ser de un tunante, y las apretó contra el suelo, inmovilizándolas. Fue entonces cuando, a través de la vaga claridad que aún se colaba entre las copas de los árboles, se percató de que una larga cabellera rizada ocultaba el rostro de…

—¡Pero, qué demonios! —exclamó, totalmente desconcertado, y apretó las manos del malhechor con fuerza contra el suelo, mientras el tunante pataleaba con saña para salir de su inmovilidad.

—¡Suélteme de una vez, maldito patán!

La voz femenina fue la que finalmente noqueó lo poco que le quedaba de lucidez ¿Qué demonios estaba pasando? En el fragor de la contienda pensó que quizás se había topado con un enclenque de poca monta, a tenor de su débil fuerza física cuando le había derribado, pero ahora, allí sentado a horcajadas sobre el bandido, no podía salir de su asombro… era una mujer.

Ahora la veía con claridad, a pesar de los brincos y patadas con las que se defendía inútilmente. La miró de arriba abajo con estupor. Llevaba puesto unos desgastados pantalones que le venían algo grandes y una holgada camisa simulando ser un muchacho, pero su frágil cuerpo y una larga cabellera castaña no dejaban lugar a dudas de que era una mujer. La volvió a mirar de nuevo, esta vez con descaro. En un principio pensó levantarse y disculparse por su torpeza, pero al momento sospechó que una mujer decente no iría de ese modo vestida, y tampoco se le ocurriría cabalgar como si el mismísimo diablo la persiguiese.

—¿Se puede saber qué diablos hace una mujer sola por estos caminos y a estas horas? — le preguntó, intentando calmar su furia, pero sin soltar los brazos de la muchacha, inmovilizados fuertemente contra el suelo.

—¡Quiere soltarme de una vez, maldito bastardo! —vociferó la joven mientras se revolvía bajo su peso.

La mujer arqueó su cuerpo para intentar zafarse de la inmovilidad a la que estaba sometida, pero lo único que consiguió fue que su holgada camisa blanca se abriera accidentalmente, dejando a la vista el nacimiento de sus senos, y una leve sonrisa pícara asomó a la comisura de los labios del duque, que hasta ahora conformaban una escabrosa mueca de enojo.

—¡Esto sí que es una grata sorpresa! Esperaba encontrarme a un vulgar delincuente, ¿y qué es lo que me encuentro?… —preguntó, acercando intencionadamente su rostro al de la mujer—, a una pequeña maleante.

—¡No soy ninguna maleante! —bramó la joven— ¡Ohh! Suélteme le digo, maldito sea. —Volvió a retorcerse bajo su cuerpo, con lo que su camisa se volvió a abrir de nuevo indecorosamente.

—Bueno… —barruntó él, bajando sensualmente su mirada hasta el escote abierto de la camisa, donde sutilmente se dejaba adivinar sus sensuales formas voluptuosas. Sintió la boca seca y un familiar cosquilleo entre sus piernas y, después de carraspear para recomponerse, añadió—: No estoy seguro de querer abandonar estas… singulares vistas. —Sus cautivadores ojos verdes brillaron con lujuria.

—¡Es usted una bestia y un descarado! Suélteme le digo… me está haciendo daño —gritó la joven con desesperación.

—¡Y usted deje de maldecir, mujer! —increpó él—. Jamás había oído salir tantos improperios de la boca de una dama, aunque dudo de que realmente tenga ese honorable rango… —Recorrió con la vista de nuevo el cuerpo de la joven. Era de complexión delgada, pero con formas, ¡vaya que si había intuido sus formas!, y, aunque su espesa cabellera rizada caía sobre su rostro y no podía distinguir nítidamente sus rasgos, se intuían unas facciones bonitas—. Una dama no va vestida con esta indumentaria, a menos que sea una delincuente, ni cabalga con tal impunidad por una propiedad privada.

—¿Propiedad privada?

Charlotte tragó saliva, intentando mitigar que el pánico obnubilase su mente. No sabía que se había inmiscuido en una propiedad privada. Tan sólo cabalgaba en su caballo como solía hacer cada tarde desde que habían llegado a aquel maldito pueblo. El tiempo se le había pasado sin querer y, en el afán de llegar cuanto antes a casa para evitar una nueva regañina de su padre, había atajado por el bosque. Nada más lejos que querer meterse en problemas, se lamentó en silencio.

Miró con temor al hombre que seguía encima de ella. Se sentía ultrajada allí debajo y, además, sentía como su mirada lasciva traspasaba incluso su ropa. Forcejeó con fuerza para que el individuo soltara sus manos, apresadas entre las suyas, y poder tapar su pecho parcialmente descubierto, pero parecían estar apuntaladas contra el suelo.

Allí, oprimida bajo su peso, evaluó las posibilidades de salir de aquel atolladero. El hombre no parecía ser un salteador como en un primer momento había temido, incluso parecía refinado por sus ropas y su lenguaje, pero era un hombre después de todo y, como solía decir su hermana Catherine, los hombres sólo sabían pensar con la entrepierna. De pronto, inexplicablemente, el hombre bajó su cara hasta casi rozar la suya, aspiró hondo, y al abrir los ojos, tan cercanos a los suyos, un centelleo verde esmeralda la inundó por completo. Fue entonces cuando se percató de que el hombre que estaba sentado sobre ella era el mismo que hacía unas semanas había pasado con el carruaje, con el emblema del duque, por la rectoría rompiéndole el cubo de agua. La joven quedó paralizada por un momento. Pensó que lo más sensato sería no revelar su identidad. Después de aquel encontronazo, si él averiguaba que era la misma persona que había atentado contra su integridad, podía tener serios problemas, y allí en el suelo, envueltos en la penumbra del atardecer en el bosque, cualquier cosa podía ocurrir. Pensó en gritar, quizás alguien que estuviera cerca la oyera y acudiría en su ayuda, pero su instinto de mujer indefensa pareció ser el más razonable para salir de aquel atolladero, de modo que con voz temblorosa casi en un susurro le pidió:

—Por favor, suélteme, se lo ruego —imploró con un hilo de voz.

—¿Pero de dónde demonios has salido? —preguntó el hombre al levantar la cabeza de entre su cabello, fascinado de la dulce fragancia a jazmín que desprendía.

—De donde los hombres no saltan sobre una mujer como un animal salvaje —espetó la joven con ira.

—¿Cómo diantre iba a suponer que se trataba de una mujer? —preguntó él con ira contenida—. Con esos harapos parece un maldito delincuente…, aunque lo delincuentes no huelen tan bien —dijo, acercando su rostro de nuevo a ella.

—¡No soy ninguna delincuente… se lo aseguro! —aulló ella, desesperada—. Tan solo salí a cabalgar en mi yegua, y quizás me desvié un poco del camino al intentar volver a casa. No conozco bien estos parajes y sin querer he acabado aquí. No creí que eso fuera un delito. —Su voz sonó convincente, y notó que su adversario aflojaba la fuerza sobre ella. Casi respiró con alivio, parecía que su táctica lastimera había funcionado, y por el momento él no daba muestra alguna de haberla reconocido, aunque seguía en el suelo terriblemente incómoda bajo su peso.

—Aun así, debería sufrir un serio escarmiento por cabalgar de esa manera, ¿nadie le ha dicho que una mujer no debe montar como un vulgar maleante? —le recriminó para, al fin, soltarle las manos—. Creo que ha tenido mucha suerte, si hubiera caído en manos de algún delincuente seguramente ahora no estaría de cháchara, sino en un serio problema, señorita. De gracias a Dios de que yo soy todo un caballero y no suelo atacar impunemente a una mujer indefensa, aunque esta vez tenga motivos para ello.

—¿Sólo por qué he traspasado una propiedad privada? No creo que sea suficiente motivo, señor.

—¡Oh, ya lo creo que sí! Ha infringido una ley sobre la propiedad privada en las tierras del duque de Nortworth. Y el duque, créame, tiene un carácter más bien… intratable. Si él supiera esto no la dejaría salir de aquí impune. Puede que hasta acabara con sus huesos en la cárcel. —El hombre volvió a sonreír pícaramente, y la joven se removió de nuevo incómoda en el suelo—. ¿Ha oído hablar del duque, jovencita? —preguntó el hombre con arrogancia. Ella asintió sin poder articular palabra—. Y dígame ¿qué es lo que ha escuchado decir de ese cascarrabias?

—Pues… pues… —balbuceó ella, atemorizada—, la verdad que nada bueno se dice de él, pero le aseguro que si me deja ir no volveré jamás a cruzar sus propiedades. No me volverá a ver nunca más. Por favor, haga alarde de su condición de caballero y déjeme levantarme, esto es muy incómodo y, además, está comprometiendo mi honor, señor.

El hombre la volvió a mirar con descaro mientras una pícara sonrisa adornaba con insolencia sus labios, como si aquella situación le agradase.

—Pues créame, señorita, si le digo que hacía mucho que no me sentía tan cómodo —dijo mientras posaba sus manos de nuevo en el suelo para inclinarse, una vez más, sobre ella. Aquella situación le divertía sobremanera. Y decidió proseguir con la chanza un poco más—. Y a veces… —susurró con la voz entrecortada por la excitación mientras acercaba su rostro al de ella, tanto, que la joven pudo apreciar de nuevo sus tentadores ojos verdes a pesar de la oscuridad—, solo en contadas ocasiones —musitó con sensualidad en su oreja—, suelo hacer caso omiso de mi caballerosidad. —Sus rostros casi se rozaron, notó su respiración agitada, podía sentir el leve roce de sus pechos contra su musculoso torso y un leve cosquilleo embriagador ascendió desde su entrepierna hasta su estómago. Su voz sonó ronca por la excitación—. Y si le soy sincero, esta sería una ocasión idónea para hacerlo. —De nuevo volvió a aspirar su aroma. «¿Cómo demonios podía una muchacha vestida como un mequetrefe oler tan maravillosamente bien?», pensó mientras su respiración se agitaba alarmantemente. Cerró los ojos y por un momento pensó sucumbir a sus anhelos, que sorprendentemente habían despertado en él un deseo inaudito, pero la voz de la muchacha lo sacó de su abstracción.

—¡No se atreva a tocarme, majadero! —amanezó Charlotte, entre dientes, con furia.

—¡Ohh!, no… — chasqueó él la lengua mientras negaba con la cabeza—. Otra vez ese vocabulario tan vulgar —siguió negando con la cabeza—. No debería usar ese lenguaje tan soez si quiere que la tomen por una dulce dama interesada en proteger su honor —le reprendió mientras se incorporaba de encima de la joven con cierto pesar. Ya de pie le ofreció su mano para levantarse, pero ella la rehusó con un mohín y se levantó con rapidez, agarrando fuertemente los extremos abiertos de su blusa para tapar su parcial desnudez, mientras él añadía—: y menos si va así vestida como si fuera un ratero de poca monta — le apercibió de nuevo, mientras ella se colocaba la holgada y traicionera blusa que ya no lucía tan blanca.

La joven levantó la vista con altanería, sus ojos desprendían una llamarada de ira contenida, al mismo tiempo que él mudaba su rostro en un mohín extraño al contemplar su rostro con detenimiento. Ahora, de pie, con un poco más de claridad, su cara le pareció vagamente conocida. «Pero… ¿de qué me resulta familiar?», se preguntó con enorme curiosidad mientras entrecerraba los ojos para agudizar la vista.

—Cómo vaya vestida no es asunto suyo, señor, pero en algo tiene usted razón: no pretendo que me tomen por una imbécil y quejumbrosa damisela —clavó su intensa mirada azul en él y deseó borrar aquella horrible sonrisa burlona de su boca.

Se abrochó rápidamente la camisa, avergonzada, y de pronto sintió un fuerte dolor en la cabeza. Se llevo una mano a ella y cerró con fuerza los ojos esperando que fuera un punzante dolor pasajero, pero su cuerpo comenzó a tambalearse como una peonza. Sintió que sus fuerzas le traicionaban al sentir su cuerpo cada vez más pesado.

—¿Se encuentra bien? — preguntó el hombre al ver su extraña forma de actuar.

—Perfectamente — mintió para que la dejase en paz, pero su cabeza amenazaba con estallar en mil pedazos en cualquier momento. Alcanzó las riendas de su caballo, que permanecía fiel a su lado, e intentó subir a él, pero el dolor era tan fuerte que se sentía desvanecer—. Sólo quiero subir a mi caballo y salir de esta propiedad de una vez —manifestó casi en un susurro.

—¿Quiere que le ayude? — preguntó él, un tanto preocupado, y le ofreció de nuevo su mano para ayudarla—, parece…

—No vuelva a tocarme —le interrumpió ella rápidamente, alzando su mano para detenerle—, ya ha hecho bastante por mí y… y… —Sus palabras parecían no querer salir de su boca, y entonces sintió que desfallecía.

El duque observó con estupor como la muchacha se desvanecía. Apuró los dos pasos que los separaban y la cogió en brazos antes de que su cuerpo tocase el suelo. Luego se arrodilló, intentando soliviantar su peso y resopló con fastidio.

—¡Maldita sea! —renegó en alto—. ¿Y ahora qué demontres hago yo con esta mujer?

Le dio unas ligeras palmadas en las mejillas, intentando por todos los medios que se despertara, pero la joven permanecía inerte en sus brazos, ajena a todo lo que ocurría a su alrededor.

No podía dejarla allí tirada en medio del camino. No sabía quien era, pero su ética le impedía dejarla allí abandonada a su suerte, así que la levantó ágilmente en brazos para dirigirse hasta su caballo, escondido entre los matorrales y, después de acomodarla en su lomo, se subió tras ella. Luego dirigió sus pasos hasta la yegua de la muchacha, recogió las riendas del animal e hincó los talones en los lomos de su caballo para abandonar el lugar en un ligero trote.

No podía haber tenido peor suerte. Lo que en un principio le pareció un agradable y estimulante paseo, se había convertido en una pésima y accidentada aventura con un desenlace desfavorable a todas luces.

Miró el rostro indolente y angelical de la joven una vez más, y de nuevo creyó reconocer su rostro, pero no conseguía ponerle nombre, ni lugar. Tal vez, aquel encuentro no había sido tan infortunado, después de todo, valoró con mesura. Había sido muy divertido tenerla tendida en el suelo bajo su cuerpo, indefensa como un corderillo, dejando entrever a través de su blusa todo lo que un hombre necesita contemplar para volverse loco de lujuria. Él mismo, que estimaba ser como un témpano de hielo, había tenido que hacer un terrible esfuerzo para no caer en la tentación y sucumbir a sus encantos. Algo totalmente nuevo para él, que no se dejaba deslumbrar por las primeras impresiones. Pero la joven parecía tener carácter, y él sentía verdadera pasión por las mujeres con temperamento. Siempre resultaban ser más divertidas que las mujeres timoratas, y… «¿cómo había dicho la muchacha?», rememoró… «sí… quejumbrosas damiselas», eso era lo que había dicho, recordó con una tonta sonrisa en los labios que borró de un plumazo al percatarse del problema que tenía encima.

Aceleró el trote del caballo. Debía llegar cuanto antes a la mansión para cerciorarse de que aquella joven no sufriera más que un leve desvanecimiento. La caída había sido violenta y cabía la posibilidad de que algo más grave le hubiera ocurrido.

Cruzó la enorme verja de hierro forjado, que anunciaba la llegada a Nortworth House, para seguir el camino de grava entre enormes olmos, que accedía a la imponente mansión de piedra gris. Antes de bajar del caballo y coger en brazos a la joven, un hombre de mediana edad, corpulento, de alta estatura y escrupulosamente vestido de librea, bajó por las escaleras de entrada con un denotado estupor en su cara.

—¿Qué ha ocurrido, milord?

—Un inoportuno accidente, Benton. Envía a alguien a buscar al médico del pueblo —ordenó mientras subía los tres escalones para acceder a la puerta de entrada de la mansión con la joven en brazos.

—Enseguida, milord. Avisaré también a la señora Wilson, ella sabrá que hacer.

—Bien pensado, Benton. La llevaré a una de las alcobas de invitados —dijo, entrando en un amplio vestíbulo, el cual cruzó rápidamente para subir unas anchas escaleras de mármol que se bifurcaban en espiral hacia la planta superior de la mansión.

Se dirigió hacia el ala este de la casa, donde se encontraban sus alcobas, y donde hospedaban a algún que otro visitante. Era la zona más transitada a diario, en cambio, el ala oeste sólo se usaba si había gran afluencia de invitados.

Después de sortear un par de puertas, alcanzó una de las alcobas, que en su tiempo había usado su madre, entró, y depositó a la muchacha encima de la cama. La joven pareció murmurar algo ininteligible. Al menos aún seguía viva, apreció, suspirando con cierto alivio.

—¿Qué ha ocurrido, Dennis? —preguntó una voz tras él.

Al volverse, vio entrar en la estancia a su hermano seguido de la señora Wilson, el ama de llaves de la mansión.

—¡Santo Dios, milord! ¿Está… inconsciente o… tal vez…? —preguntó la mujer con el espanto dibujado en su enjuto rostro.

—Creo que tan sólo se trata de un ligero desmayo.

—¿Quieres contarnos que ha pasado de una vez, Dennis? —preguntó de nuevo su hermano—, nos tienes en ascuas.

El duque miró el rostro consternado de su hermano pequeño, lord William, que esperaba con inquietud una respuesta.

—Volvía a casa después de dar un paseo a caballo cuando oí como un jinete se adentraba en el bosque, pensé que podía ser un bandido. Me subí a un árbol y cuando pasó por debajo lo derribé. ¿Cómo podía saber que era una mujer? —preguntó con impotencia, apuntando con la mano a la joven—. ¿Qué clase de mujer va cabalgando sola en una propiedad privada y, además, vestida como si fuera un hombre? ¡Es una insensatez! —exclamó, sobrepasado por la situación.

—Ha sido una temeridad por tu parte, Dennis. ¿Y si en verdad se hubiera tratado de un bandido en vez de una mujer?

—Lo habría cogido desprevenido —dijo con aplomo—, además, no sé lo que habría sido mejor. Ahora tenemos en Nortworth House a una mujer que no sabemos quién es, ni de dónde demonios ha salido.

—Y esperemos que no tenga nada grave —inquirió lord William mientras miraba el rostro de la muchacha, que descansaba indolente sobre el lecho—. Sería muy embarazoso para el duque de Nortworth verse envuelto en un incidente de graves consecuencias solo porque una joven haya traspasado los límites de su propiedad, ¿no te parece? —le recriminó su hermano.

—Todo el mundo en el pueblo conoce los límites de nuestra propiedad —alegó malhumorado. De nuevo pensó en su mala suerte—. No debería haberlos traspasado con tanta impunidad. Además, ya te dije que pensé que era un bandido.

—Lo primero será averiguar de quien se trata y…

—Perdone que me entrometa, milord… —Se oyó la voz de una joven criada, que había entrado en aquel momento con una jofaina con agua y unas toallas—. Yo la conozco. —Todos se volvieron hacia la joven criada, que por un momento se sintió avergonzada de haberse entrometido en la conversación.

—Vamos, muchacha. ¿Es que te ha comido la lengua un gato?, ¿de quién se trata, Sarah? — preguntó el ama de llaves, rompiendo su aturdimiento.

—Es una de las hijas del nuevo párroco del pueblo.

Ambos hombres se miraron con sorpresa.

—¿Del nuevo párroco? — preguntó Dennis con estupor, mientras recordaba con contrariedad el incidente ocurrido semanas atrás cuando pasaba por la rectoría del pueblo. El rostro de la joven, de pronto, se reveló con claridad. Aquella mujer, tendida, ahora, en un lecho de su casa, era la misma que le había roto el cristal de la ventanilla del carruaje. La misma que le había increpado por haber pasado a demasiada velocidad por su lado, rompiéndole un viejo cubo. No podía ser otra, pensó, ahora, con claridad. El mismo temperamento y descaro que había mostrado hoy mismo. La voz de la criada lo sacó de su abstracción.

—El antiguo párroco murió el pasado invierno y, hace unos meses, el nuevo reverendo llegó al pueblo con sus hijas. Son tres hermanas. En alguna ocasión las he visto por el pueblo, y bueno…, desde que han llegado no se ha hablado de otra cosa que no sea de ellas… Tres jovencitas hermosas y casaderas en el pueblo… es… —De repente, enmudeció, avergonzada. Observó como la señora Wilson la escrutaba con el ceño fruncido. Más de una vez le había recordado que debía dirigirse a los señores con pleitesía, y sólo si ellos se dirigían a ella primero. «Oír, ver y callar, como si fuerais meros muebles» le había dicho, en una ocasión, la recta ama de llaves. Pero esta vez ella respondía a sus preguntas, aunque, quizás, hubiera dado más información de la que habían precisado.

—¡Con el clero hemos topado, Dennis! —exclamó lord William—. ¿Qué vamos a hacer ahora? Recuerda que no hace mucho te negaste a recibir al párroco en audiencia, con el consiguiente desagravio hacia su persona —miró el dulce rostro inerte de la muchacha—, y ahora arrollas a una de sus hijas, dejándola malherida. Cualquiera diría que tienes algo en contra del nuevo sacerdote.

—¡Eso es una majadería! —refutó el duque con malestar—. No me gusta mezclarme con el clero, eso es todo —intentó explicarse—. Sabes de sobra que no me gusta tener a un hombre de la Iglesia revoloteando por Nortworth House. Siempre intentan aprovecharse de cualquier mínima oportunidad para rodearse de gente con buena posición social y ascender de escalafón. Eso es lo único que evitaba al negarme a recibirle. —Se volvió hacia la puerta. Lo que había dicho era cierto, nunca había sido amigo de estrechar relaciones con la Iglesia, pero había ocultado parte de la verdad. Cuando había llegado la carta del párroco había rehusado recibirle por temor a revelar su verdadera identidad. Si hubiera accedido a sus pretensiones, lo propio, habría sido invitarle a tomar el té en Nortworth House junto a sus hijas, las cuales habían dado muestra de un total desconocimiento hacia su persona cuando había sufrido aquel desagradable incidente, y no quería tener que dar explicaciones de su temeraria conducta cuando averiguaran que él era el duque. Y ahora daba la casualidad que esa misma fierecilla yacía en un lecho de su mansión inconsciente. ¡No podía haber tenido peor suerte! Valoró rápidamente la situación y antes de salir de la estancia añadió—: Primero, esperaremos a que el médico la examine y luego, decidiremos qué hacer en esta situación tan insólita — sentenció con precisión—. Estaré en la biblioteca hasta que llegue el médico, señora Wilson. —Y, sin más, se volvió para salir de la estancia.

Lord William observó como la señora Wilson y la joven criada lavaban a la muchacha, inerte sobre el lecho. Ahora veía con claridad su rostro, antes manchado de barro y polvo. Miró fascinado sus delicados rasgos. Sus parpados permanecían cerrados bajo unas largas y espesas pestañas. Una pequeña y casi respingona nariz, junto a unos carnosos labios, de un rabioso rojo atardecer, destacaban sobre su pálido rostro. Su largo y espeso cabello ondulado, de color castaño, se esparcía sobre sus hombros. Parecía un hada, salida de los cuentos que su madre le solía contar de pequeño. Al menos, cuando era pequeño se las había imaginado así. Su mirada bajó sin querer hasta su blusa, que en ese momento la señora Wilson se disponía a desabrochar para proseguir con su aseo, y, de pronto, la voz del ama de llaves lo sacó de su ensimismamiento.

—Lord William, debería esperar abajo al doctor Richardson con su excelencia.

—Sí… por supuesto —obedeció, un tanto avergonzado por su comportamiento.

Bajó las escaleras, todavía ensimismado, y se dirigió hacia la biblioteca, donde su hermano permanecía sentado en uno de los grandes sillones orejeros, tomándose lo que parecía un whisky escocés, su bebida preferida.

La estancia era amplia, de techos altos y torneados, como todas las de la mansión. Las paredes estaban ocupadas casi en su totalidad de estanterías de madera que llegaban hasta el techo, finamente talladas, y repletas de voluminosos libros. En el centro había un sofá forrado de terciopelo verde a juego con dos butacones, uno de ellos ocupado por el duque. Los grandes ventanales y las puertas acristaladas que daban acceso al jardín posterior de la mansión, estaban vestidos con pesados cortinones del mismo terciopelo verde de los sillones. Frente a ellos, crepitaba el fuego candente de una gran chimenea revestida de mármol. La estancia estaba bien iluminada con una gran lámpara de araña con todas las velas encendidas y por unos cuantos candelabros. Ya había anochecido.

William se aproximó a la chimenea para calentarse. Aunque en todas las estancias había un gran hogar con el fuego encendido, la mansión era demasiado grande para atemperar con agrado la amplia casa.

—¿Ya ha llegado el doctor? — preguntó el duque, al ver aparecer a su hermano.

—No, aún no —contestó William, sentándose enfrente.

—¿Te apetece un whisky? —ofreció su hermano, mientras se levantaba para servirse otro vaso.

—No, sabes de sobra que no me gusta el alcohol.

—Lo había olvidado —adujo con tono cortante—. ¿Se ha despertado la muchacha?

—No cuando salí del dormitorio.

—Ha sido una verdadera contrariedad —comentó el duque con fastidio—. ¿En qué estaría pensando esa mujer para cruzar el bosque en medio de la penumbra disfrazada como si fuera un mequetrefe?

—Quizá estuviera perdida —quiso salir en su defensa el joven. Todavía permanecía en su mente su bello y delicado rostro indolente—. Según dijo la doncella, hace muy poco que han ocupado la rectoría, seguramente se desorientó.

—Esa fue su disculpa antes de perder el conocimiento —apuntó con un dedo, estimando la oportuna deducción de su hermano—, pero eso no explica el hecho de que fuera vestida como un mozo de cuadra. Nunca vi nada igual —enfatizó con enojo.

—Sí, eso parece inexplicable —se rindió el joven, pensativo.

—Puede que se trate de una joven alocada —quiso añadir el duque, recordando el fuerte temperamento de la joven, mientras estimaba conveniente guardarse para él el anterior encuentro con la joven—. Eso sí que lo explicaría todo, ¿no te parece?

—Perdón, milord — interrumpió, con un leve carraspeo, el mayordomo—. El doctor Richardson acaba de llegar. Sarah ha subido con él hasta la alcoba donde se encuentra la señorita.

—Bien, Benton, cuando haya acabado hazle pasar, por favor.

—Así lo haré, milord —dijo el mayordomo con una leve inclinación. El hombre desapareció de la estancia tan sigilosamente como había entrado.

Los dos hombres permanecieron en silencio a la espera de que el médico acabara con su trabajo y les transmitiera su parecer. El duque, apurando un nuevo vaso de whisky, y William, observando el crepitar de las llamas de la chimenea mientras fantaseaba con la verdadera historia que había llevado a la joven muchacha hasta allí. Después de un tiempo prudencial, Benton entró en la biblioteca precedido del doctor Richardson.

—Milord, el doctor Richardson ya ha acabado de reconocer a la señorita.

Lord Nortworth se levantó rápidamente de su sillón, ofreciendo cortésmente su mano al médico.

—Doctor, le agradezco que haya venido con tanta premura a Nortworth House.

—Excelencia —saludó el médico, un hombre alto y delgado, de piel extremadamente blanca y cabello rubio, que rondaría la treintena. Con suma educación, y señal de respeto, se inclinó levemente ante el duque, y luego se volvió hacia William imitando el saludo—. Lord William.

—¿Cómo se encuentra la joven, doctor? —preguntó William con impaciencia.

—Ha sufrido un fuerte golpe en la cabeza y lamentablemente se encuentra en un estado de seminconsciencia, pero, gracias a Dios, es joven y fuerte, pronto se repondrá, aunque sería conveniente que no se moviera, al menos, en un par de días, hasta que desaparezca la inflamación de la cabeza.

—¿Quiere decir que tendrá que quedarse aquí, en Nortworth House? —preguntó esta vez el duque, importunado por tal medida.

—Es lo más aconsejable, milord. Si la movemos, nos podemos arriesgar a que su cerebro sufra una lesión mayor.

—No, claro que no nos arriesgaremos a que suceda algo así —intervino William con diligencia—. Se podrá quedar aquí todo el tiempo necesario. No hay ningún problema, ¿no es así, Dennis? —preguntó con un leve deje de recelo.

El duque no se pronunció. Puestos a elegir, elegiría no tener que dar hospedaje a una desconocida en su casa. Pero eso, sin lugar a dudas, no le dejaría en muy buen lugar, y ya bastantes blasfemias se lanzaban en el pueblo hacia su persona, por su hosco temperamento, como para echar más leña al fuego. Y aunque eso no le importara lo más mínimo, no deseaba comenzar una guerra con la Iglesia, arrojando a la hija del párroco del pueblo de su casa después de herirla accidentalmente.

—La señora Wilson me ha contado lo sucedido —informó el médico—. No tiene por qué preocuparse, excelencia. Sin duda ha sido un desafortunado accidente.

—En realidad, no sabemos con seguridad la identidad de la joven —manifestó el duque—. Una de las sirvientas dice que es la hija del párroco.

—En efecto —corroboró el médico—, es la menor de las hijas del señor Farrell, el nuevo párroco del pueblo. Su nombre es Charlotte y, como ya ha podido comprobar, suele salir todas las tardes a cabalgar. El señor Farrell es un padre recto y severo, con mucho carácter, me consta, pero Charlotte es joven y, me temo, que algo impetuosa.

—¡Vaya, así que en efecto es una joven rebelde! —El duque emuló una parca sonrisa—. Algo intuí cuando me encontré con ella, parecía tener muchas agallas para ser una joven muchacha.

—¡Ohh, no me malinterprete, excelencia! Charlotte es una jovencita adorable. Tiene mucho temperamento, es cierto, pero en el fondo es encantadora. El señor Farrell es un hombre un tanto huraño y muy severo en el desempeño de su profesión, y ese desagradable rasgo de su personalidad incluye al trato con sus hijas. Charlotte es joven y entusiasta y, seguramente, se rebela contra ello. —Les informó el médico con predisposición—. Pero no se preocupe, yo me acercaré hasta la rectoría para relatarle lo sucedido. Les conozco desde que llegaron a Nortworth, de hecho, la mayor de sus hijas, gentilmente, me ayuda en el dispensario.

—Se lo agradezco, doctor, pero lo correcto será que yo lo acompañe —añadió el duque—. Le presentaré mis respetos, y le contaré, de primera mano, lo ocurrido. No desearía que me tachen de maleducado.

William lo miró con ironía. No le gustaría estar en su lugar. El despecho sufrido por el párroco, al ser rechazada su visita de cortesía, como correspondía a cualquier clérigo que se instalase en el pueblo, sería una piedra más en el angosto camino hacia un buen entendimiento. Amén del recio carácter que el doctor les había contado que este poseía. Dos duras rocas chocando en la inmensidad, pensó casi divertido.

—Sin duda, excelencia, será lo más acertado —aseguró el médico.

—Vayamos, entonces, y acabemos cuanto antes con este escabroso asunto —manifestó el duque con tono hosco, casi malhumorado, indicando con la mano, al médico, el camino de salida, y ambos salieron de la estancia.

William quedó pensativo frente a la chimenea. El calor del hogar llegaba hasta su rostro de facciones casi infantiles. Su cabello color ceniza parecía destellar reflejos dorados a la luz de la chimenea. No podía sacar de su mente el rostro de la joven que se hallaba en una de las alcobas de la mansión. Se levantó, de súbito, y salió de la estancia en dirección a la escalinata. Cuando se disponía a subir, la voz del mayordomo le sobresaltó. Benton, siempre tan sigiloso y prudente, nunca se sabía dónde podía aparecer.

—Lord William, ¿desea que se le sirva ya la cena?

William se volvió dubitativo y le miró

—Esperaré a que vuelva lord Nortworth, gracias Benton.

—Bien, milord.

—Subiré a comprobar cómo se encuentra la señorita Farrell. Cuando llegue mi hermano avíseme, por favor.

—Por supuesto, milord.

El joven siguió su camino hasta la alcoba de invitados, donde la muchacha permanecía descansando. La habitación se mantenía en penumbra, tan sólo la claridad de la chimenea llegaba hasta el lecho. Se acercó hasta ella y trasladó una silla para sentarse a su lado. Sabía que no era del todo prudente permanecer a solas con una jovencita dulce e inocente. Solo sabía que él no se movía por impulsos. Era un hombre comedido en sus acciones, sobrio en su parecer, pero había algo en aquella joven que le impulsaba a estar a su lado en aquel momento de fragilidad.

La muchacha se revolvió en el lecho, parecía incómoda. Él se acercó a ella para calmar de algún modo su perceptible inquietud y, entonces, la muchacha alargó inconscientemente su mano y la posó sobre la de él, la cual tenía apoyada sobre la cama. William ahogó una exclamación de sorpresa al notar su cálido contacto, su piel fina y sedosa, y se estremeció sin poder evitarlo. Ella permanecía con los ojos cerrados, pero parecía que aquel leve contacto con su mano la había tranquilizado.

William la contempló en silencio. Sentía que debía permanecer a su lado para vigilar su sosiego, para protegerla de cualquier mal.

Gracias a su condición, como hermano menor del joven duque de Nortworth, a lo largo de su vida había conocido a multitud de mujeres, pero ninguna de ellas había despertado en él siquiera un leve interés más allá de una mera amistad. Él no era como su hermano, un consumado seductor, conocido por sus aventuras y desventuras con el sexo femenino. Todas las jóvenes casaderas y, no tan jóvenes de la nobleza británica, se deshacían en halagos y muestras de interés por el duque. Sin duda, además de ser un inmejorable partido, Dennis poseía un fuerte carisma y un gran atractivo físico que lo hacía irresistible. Pero él era el único ser en la tierra que conocía realmente a su hermano, y sabía que Dennis siempre anteponía sus deberes a sus emociones, las cuales escondía tras una inexpugnable coraza de hierro. Como también sabía que el único interés que movía a Dennis por las mujeres era, tan sólo, el de retozar con ellas en las alcobas sin tener que comprometer su futuro. Dennis era consciente de que tarde o temprano tendría que tomar esposa para perpetuar su noble linaje, pero consideraba aquel asunto un mero trámite. Uno más de sus muchos negocios. Y, mientras decidía cuál de entre todas las mujeres de la nobleza ocuparía aquel insigne lugar, procuraba disfrutar de todo el placer que estuviese a su alcance.

Él era distinto a su hermano. No le gustaba jugar con los sentimientos de los demás como si fueran meros títeres en sus manos. Su vida era tranquila en Nortworth House. Allí se ocupaba de llevar los asuntos de la Naviera Lawson, el floreciente negocio familiar del que ambos se habían hecho cargo al fallecer su padre, el antiguo duque de Nortworth. Dennis se ocupaba de negociar con antiguos y nuevos clientes, por eso no tenía más remedio que pasar más tiempo en Londres, pero, en cuanto podía, solía escapar a Nortworth House, lugar que consideraba su verdadero hogar.

A William no le gustaba Londres. No estaba acostumbrado al ajetreo de la ciudad, y agradecía que fuera su hermano mayor el que se ocupara de los negocios en la capital. Londres era una ciudad oscura y sucia, rodeada casi siempre de un incómodo manto de niebla que parecía engullirle. No se imaginaba viviendo en otro sitio que no fuera el campo, o navegando. Además de pertenecer a una de las familias con más abolengo de la sociedad nobiliaria inglesa, poseían una importante flota de barcos e innumerables propiedades por toda Inglaterra. Sin embargo, él nunca se jactaba ni alardeaba de ello, y aunque su hermano tampoco era dado a la exaltación de su condición, Dennis parecía sentirse más cómodo en los círculos sociales, no en vano, había sido educado para ello.

De nuevo miró a la muchacha, que ya más calmada, parecía dormir plácidamente. Cerró unos segundos los ojos sintiendo algo extraño en lo más profundo de sus entrañas. Algo que nunca había experimentado. Sintió un vertiginoso anhelo de permanecer siempre a su lado.

En medio de la oscura y silenciosa noche el atronador sonido de los cascos de los caballos, del elegante carruaje del duque de Nortworth, resonaron con un eco espectral en la empedrada calle principal. El vehículo atravesó el pueblo hasta detenerse frente a la vieja rectoría. El duque fue el primero en bajar del vehículo, antes incluso de que el cochero le abriera la puerta, seguido por el doctor Richardson. Una vez en el exterior ambos miraron la casa un instante con incertidumbre. En efecto, era la vieja casa que ocupaban todos los párrocos que habían pasado por el pequeño pueblo, enmarcada por un pequeño muro de toscas piedras que encerraba un pequeño jardín con flores.

El duque advirtió que, aunque la oscura fachada de la casa seguía falta de una buena mano de pintura, el jardín había sido cuidado con esmero desde la última y desafortunada vez que había estado allí.

— Bien, aquí es —indicó el médico, sacando al duque de sus divagaciones—. Deberíamos llamar a la puerta.

— Por supuesto — aseveró el duque mientras abría la pequeña verja de acceso a la entrada de la casa, que emitió un desagradable chirrido—. Detrás de usted, doctor —manifestó, extendiendo su mano para dejarle paso, cortésmente.

Cruzaron el pequeño jardín. El médico miró al joven duque mientras dirigía su mano hacia la aldaba de la puerta, pero antes de tocarla esta se abrió abruptamente, sobresaltando a ambos. En el quicio de la puerta apareció Elizabeth, totalmente consternada.

— ¿Doctor Richardson… ha venido por Charlotte?, estamos muy preocupados. Salió a pasear en la yegua al atardecer y no ha vuelto —soltó, atropelladamente, con tono desesperado—. ¿Le ha pasado algo, doctor?

— Bueno, a eso hemos venido precisamente, Elizabeth —informó el médico.

— ¿Pero está bien?, ¿qué le ha pasado? ¡Por Dios, doctor! —reclamó la joven con evidente nerviosismo.

— Ella está bien, bueno algo magullada, pero si nos deja pasar le contaremos lo ocurrido.

— Oh… perdone mi descortesía, doctor —dijo, haciéndose a un lado para dejarles pasar. La joven miró al duque confundida por su presencia, y un leve rubor inundó sus pálidas mejillas cuando este cruzó su mirada con la suya y reconoció al mismo hombre que había tenido una disputa con Charlotte unas semanas atrás—. Pasen por aquí, mi padre aguarda en el salón —les indicó, ya más calmada, pero ciertamente desconcertada por la presencia de aquel hombre.

Ambos siguieron a la muchacha hasta una estancia oscura, pobremente amueblada con una mesa y unas sillas antiguas. Frente a la chimenea encendida había un sofá y unos sillones desgastados, uno de ellos ocupado por un hombre de avanzada edad, con el pelo entrecano y rojizo. El hombre, de rostro huraño, frunció el ceño con desagrado cuando los dos hombres cruzaron la estancia, precedidos por su hija mayor. A su lado, sentada con una labor sobre el regazo, se hallaba la tercera de las hijas a las que se había referido la criada, pensó el duque, recordándola también de su breve incidente con su hermana menor. Tenía el cabello rojo, como el de su padre, y encaracolado, como el de su hermana pequeña. Sus ojos se cruzaron con los del duque, y, a diferencia de su hermana mayor, esta no se ruborizó, sino que le sonrió con coquetería. El duque inclinó levemente la cabeza, sin querer mostrar más interés del oportuno. El asunto que le llevaba aquella casa no le permitía mostrarse con el mismo entusiasmo que la joven exhibía hacia él.

—Buenas noches, señor Farrell —saludó el médico mientras se giraba hacia el duque—. Permítame que les presente al duque de Nortworth.

—¡El duque de Nortworth! —exclamó Catherine, levantándose del sillón con espanto, haciendo que la labor que descansaba sobre su regazo rodara por el suelo. Aquel hombre era el mismo con el que Charlotte había tenido un encontronazo, y era el mismísimo duque de Nortworth. No podía creerlo.

—¿A qué viene tanto alboroto? —refunfuñó el párroco con mirada hosca hacia la mediana de sus hijas. Luego se volvió hacia el duque e inclinó ligeramente la cabeza—. Excelencia —saludó cortésmente—, ¿a qué debo su visita a esta mi humilde casa, milord? Creía que no tenía demasiado interés en que le presentara mis respetos, en su momento —impeló, sin esperar a más preámbulos.

Dennis entendió a la perfección las palabras del doctor, cuando este les había advertido sobre el rudo carácter del nuevo párroco.

—Debo disculparme por la actitud tan irreverente por mi parte, señor Farrell —manifestó el duque, inclinándose levemente en señal de respeto—. Desde que mi madre, lady Mary Lawson, última duquesa de Northworth, falleció, he legado la administración de las casas parroquiales de mi propiedad a la Iglesia. Me temo que mi personalidad no está en consonancia con las ideas arcaicas de la Iglesia, con todos mis respetos hacia su persona y a su buen hacer. —Hizo una breve pausa, ofreciendo la oportunidad de alguna réplica por parte del párroco, pero, cuando se dio cuenta de que el hombre ni se inmutaba, prosiguió con sus explicaciones—. Sin embargo, señor Farrell, este no es el motivo de mi visita. Se trata de su hija, Charlotte.

—¿Y qué es lo que le ha pasado a la díscola de mi hija pequeña? —preguntó, malhumorado.

—¡Padre, por favor! —suplicó Elizabeth, azorada.

Padre e hija se miraron con tensión, momento que el duque aprovechó para intervenir.

—Esta tarde, mientras paseaba en caballo por mi propiedad, oí como un jinete se acercaba al galope. Pensé que podría ser un bandido. Es de todo el mundo sabido que, últimamente, hay algunos malhechores acechando continuamente mis propiedades, intentando robar cualquier cosa con la que sacar alguna ganancia. De modo que decidí hacerle frente y me abalancé sobre el que creía un rufián, que al final resultó ser su hija, señor.

—No es del todo descabellado que la confundiera con un rufián, milord —intervino Catherine, mirando al duque con ojos sensuales—. Va vestida como si lo fuera y cabalga como alma que lleva al diablo. —Desvió la mirada hacia su padre y se quejó—. Padre, debe pararle los pies a esa muchacha. No hace otra cosa que dejarnos en evidencia, y, ahora, nada menos que ante su mismísima excelencia ¡Es intolerable! —exclamó con desazón, aunque su rostro se transformó en una pícara sonrisa cuando se volvió de nuevo hacia el duque, segura de que su intervención lo habría dejado impresionado.

—¡Santo Dios! ¿Y qué le ha pasado? —preguntó preocupada Elizabeth.

—¡No mentes el nombre del Señor en vano, mujer! —exclamó el párroco en tono colérico.

El médico miró a Elizabeth, la cual retorcía sus manos con nerviosismo, y, antes de que el iracundo sacerdote interviniera de nuevo, se pronunció:

—Charlotte ha sufrido alguna magulladura sin importancia tras la caída, pero tiene un fuerte golpe en la cabeza y se encuentra en un estado de seminconsciencia. Se recuperará, es joven y fuerte. Sólo necesita descanso y reposo. Por eso, he recomendado a su excelencia, que ha sido muy diligente al avisarme enseguida para que fuera a reconocerla, que debe permanecer en Nortworth House, al menos, un par de días para su total recuperación. Su excelencia, muy amablemente, ha accedido a mí sugerencia. —El médico recordó como lord William había sido el más interesado en llevar a cabo fielmente su recomendación, sin embargo, el duque había sido más reticente a su consejo.

—Es lo menos que puedo hacer después de haber sido el principal causante del fortuito accidente —explicó el duque—. Su hija estará bien atendida en Nortworth House. Siento todo lo ocurrido, señor Farrell. Mi intención no era…

—No tiene por qué disculparse, excelencia —lo interrumpió, secamente, el párroco—. Soy yo el que debe pedirle disculpas a usted. Mi hija, a veces, se comporta de manera insensata y alocada, no debería de haberse internado en su propiedad. Y será castigada por ello a su debido tiempo, no le quepa la menor duda —dijo con tono enérgico.

—Bueno… —dudó el duque, ante las palabras tan aseverativas del párroco—, no es esa mi intención, señor Farrell. Ella misma me dijo que se había desorientado y que no sabía que se hallaba en una propiedad privada. Creo que con un simple advertimiento será suficiente.

—Deje de mi mano el correctivo que le tenga que imponer a la menor mis hijas, si no le importa, milord —se pronunció el párroco con acritud mientras paseaba lentamente, con las manos entrelazadas a la espalda, por la estancia—. Creo que lo más apropiado, ya que Charlotte no debe moverse, según las indicaciones del doctor —alzó la cabeza para mirar al médico con desconfianza, y luego se dirigió al duque—, sería enviar con usted a una de mis hijas para que pueda ocuparse de ella y, de ese modo, no abusar de su generosa hospitalidad.

—Me parece muy oportuno, señor Farrell — aprobó el duque.

—Yo iré a cuidar de Charlotte, padre —intervino la joven de pelo rojizo, levantándose de nuevo, como una exhalación, del sillón. Sus ojos chispeaban de excitación, sin poder apartarlos ni un segundo del duque.

Todos la miraron enmudecidos, esperando la respuesta del patriarca de la familia, el cual la miró sin expresión alguna en su arrugado rostro.

—No, Catherine, tú no irás. Elizabeth sabrá qué hacer para que Charlotte se reponga cuanto antes. Elizabeth es la más indicada para ello, ya que ella es la que presta su ayuda en el dispensario del doctor, después de que tú te negaras a ello —manifestó el sacerdote, y clavó su temerosa mirada en el médico—. ¿No le parece, doctor Richardson, que eso sería lo más conveniente?

—Por supuesto —manifestó el médico, amilanado—. Yo mismo le daré unas simples indicaciones para que Charlotte se reponga cuanto antes.

NORTWORTH HOUSE

Charlotte abrió los ojos con dificultad. La cabeza le dolía poderosamente, y la claridad infligía tormentosos golpes palpitantes en sus sienes. Poco a poco sus ojos se fueron acostumbrando a la claridad de la estancia y observó que estaba en un lugar desconocido. Volvió a cerrar los ojos con fuerza, pensando que aquello debía de ser un sueño, pero al volver a abrirlos se encontró de nuevo con la misma visión.

Estaba recostada en una elegante cama revestida con un dosel, del que colgaban unos ligeros visillos de seda blanca, de aspecto tan suave que tuvo que reprimir el deseo de alargar los dedos para acariciarlos. A su derecha las colgaduras estaban recogidas y pudo recorrer con la mirada la enorme estancia de techo alto, torneado con escayola, y decorado con unos artísticos motivos dorados. Nunca había visto una alcoba tan grande en su vida. Unos elegantes muebles de color claro y finos acabados dotaban a la habitación un aire señorial inconfundible. Frente a la cama había un enorme armario de cuatro puertas en el que pensó, casi divertida, que sus escasos vestidos quedarían en ridículo ante tanta abundancia de espacio. A la derecha observó un elegante tocador, coronado con un gran espejo ribeteado con un bonito marco dorado. Entre el armario y el tocador había un biombo de tela, decorado con pavos reales de llamativos colores, que daban al dormitorio un agradable toque de color; un rincón de intimidad, destinado, sin duda, para cambiarse de ropa sin tener que estar expuesto a la inoportuna entrada de alguien en la alcoba, como en alguna ocasión ocurría en su casa. A los pies de la cama pudo vislumbrar, a través de los visillos, un hermoso diván forrado de terciopelo carmesí, que hacía juego con los tonos del biombo. Nada parecía estar dispuesto aleatoriamente, sino que había sido decorado con esmero y buen gusto.

La alcoba tenía un enorme ventanal, por donde entraba la claridad a raudales, vestido con finas cortinas de seda blanca y unos pesados cortinones de terciopelo carmesí. Bajo la ventana un escaño cubierto con unos cuantos almohadones, junto con una pequeña mesa redonda y dos butacas, estratéjicamente colocadas, para admirar las vistas del exterior.

Frente al lecho una chimenea caldeaba acogedoramente la enorme habitación, y sobre ella colgaba un cuadro con el retrato de una distinguida dama. Aquella alcoba se parecía bastante a la idea que en su imaginación se había formado sobre las estancias de un palacio, pensó mientras un dolor lacerante martilleaba sus sienes.

¿Pero, qué demonios hacia allí?, se preguntó mientras se incorporaba levemente sobre los mullidos almohadones que reposaban tras su cabeza. Giró despacio la cabeza a su derecha, frunciendo el ceño a causa del dolor que sin piedad mortificaba su cabeza, y, entonces, vio a su lado a su hermana Elizabeth, junto a la cabecera de la cama, dormitando en un sillón. Suspiró con alivio. «Por fin, alguien conocido», se dijo. Pero, ¿qué hacían ambas en aquella casa tan elegante?

Elizabeth se desperezó en el sillón. Abrió los ojos y sonrió, al ver a su hermana pequeña mirándola.

—¡Por fin, has despertado! Nos tenías preocupados.

—¿Preocupados? ¿Dónde estamos, Elizabeth? ¿Qué hacemos aquí? —preguntó la joven, atropelladamente.

—Tuviste un accidente, ¿no lo recuerdas? Estamos en Nortworth House

—¡Nortworth House! —exclamó, cada vez más aturdida.

—Así es, en Nortworth House —asintió Elizabeth con complacencia—. La mansión de aquel extraño sueño que tuviste hace tiempo, ¿no te parece una maravillosa coincidencia?

—Pero… ¿qué hacemos aquí, Beth? —preguntó, desconcertada.

—¿No recuerdas nada de lo ocurrido ayer? —preguntó Elizabeth con preocupación.

Desde que había llegado la noche anterior había permanecido a su lado, sosteniendo su mano con angustia. Charlotte apenas había abierto los ojos durante toda la noche, y en los momentos en que lo hacía, solo murmuraba cosas inconexas y sin sentido, como si se hallara inmersa en una pesadilla tras otra. Había pasado toda la noche en vela muy preocupada por su estado, y cuando ya el alba despuntaba, se había quedado dormida sin poder remediarlo.

Elizabeth se levantó del sillón para colocar los almohadones de la cama, como solo una buena madre haría, mientras le recordaba lo sucedido la tarde anterior:

—Ayer sufriste un accidente mientras regresabas a casa al atardecer.

Charlotte entornó los ojos en un evidente acto de reflexión, y al momento frunció el ceño en un claro gesto de enojo, al recordar con claridad todo lo ocurrido.

— ¡Ohhh!… ya lo recuerdo —se lamentó, apretando los dientes con irritación—. Un hombre… un maldito salvaje cayó sobre mí, como un animal, sin darme tiempo a defenderme. No podía moverme, me tenía aprisionada el muy majadero y…

—¡Charlotte! Cuida tu lenguaje —reprendió Elizabeth con firmeza.

—Fue muy irreverente, Elizabeth. Luego me amenazó con denunciarme ante el duque por adentrarme en sus tierras y… no consigo recordar nada más, supongo que perdí el conocimiento. Me dolía mucho la cabeza —dijo, llevándose una mano a ella—, y aún me sigue doliendo, y todo por culpa de aquel hombre. No sé lo que pretendía abalanzándose sobre mí con tanta violencia. Pero… ¿Por qué me trajo a Nortworth House? —preguntó del todo confundida.

—No me parecía muy correcto dejarla allí tirada —replicó una voz ronca y firme, tras los visillos del dosel, sorprendiendo a ambas. El hombre rodeó el lecho hasta estar frente a ellas, pero a una distancia prudencial y añadió con jactancia—: Ya le dije que era un caballero, no un salvaje como me ha descrito y… ¿cómo ha dicho?… ¿un majadero?…

—¡Usted!… ¡Fue usted! —exclamó Charlotte, clavando su furiosa mirada sobre él.

La tarde anterior, entre la penumbra del bosque, no había tenido la oportunidad de verle con claridad. Pero ahora lo tenía ante sí. Alto, fuerte, arrogante, y tremendamente atractivo. El mismo hombre que había cruzado el pueblo, salvajemente, sin importarle a quien llevara por delante en su tropelía. Lo observó detenidamente. No recordaba que fuera tan alto, seguramente, porque casi todo el tiempo había estado sobre ella, aprisionando su cuerpo sobre el frío e incómodo suelo. Su cabello negro como el azabache y ondulado caía con gracia hasta su nuca. Su mirada era fría y distante, pero poseía los ojos más verdes y perturbadores que jamás había visto. Iba elegantemente vestido con una levita oscura, sobre un chaleco brocado de color verde. Sus brazos se ocultaban tras su espalda, entrecruzando sus manos con aire inquisitivo. Sintió que aquel cuerpo firme y fibroso había estado sobre el suyo, parcialmente desnudo, y, sin querer, se ruborizó.

—¡Usted fue el cafre que me atacó en el bosque! —exclamó Charlotte con furia.

—Disculpe a mi hermana, excelencia —excusó Elizabeth, abochornada, dando un escueto paso hacia él para reclamar su atención. Desde que habían reparado en su presencia no había despegado sus ojos de Charlotte—. Todavía se encuentra algo aturdida por la conmoción, lord Nortworth.

—¡Lord Nortworth! —volvió a exclamar Charlotte, incorporándose con sorpresa de la cama hasta quedar sentada, olvidándose por un momento del terrible dolor de cabeza que sufría—. No puede ser… usted… usted dijo que… ¿es usted el duque? —preguntó con una mezcla de aturdimiento y bochorno.

—En efecto —corroboró él con tono circunspecto, mientras se acercaba lentamente al lecho. Observó que la joven tenía mejor aspecto que la noche pasada. La observó con descaro mientras se cercioraba de que, después de todo, la fierecilla que había atrapado la noche anterior, atravesando sus tierras, era ciertamente bonita. Poseía unas delicadas facciones, a pesar de su gesto colérico. Unos enormes ojos, de un maravilloso azul turquesa, lo miraban con estupor. Su larga cabellera castaña caía en cascada sobre su espalda y sobre su torso, el cual recordó semidesnudo con toda perfección. Confuso por el recuerdo del irrefrenable deseo, que había aflorado en su interior en aquel momento, carraspeó ligeramente con fastidio y prosiguió—. Sin duda, anoche no hubo tiempo de presentaciones, señorita Farrell. Pero parece ser que eso ya lo hemos solventado— añadió, seca, pero educadamente.

—Anoche, usted dio la impresión de dirigirse a otra persona cuando se refirió a las propiedades del duque. —Le recriminó ella, molesta por la confusión.

—No era mi intención confundirla, señorita Farrell, pero coincidirá conmigo en que la situación y su indumentaria no eran las más apropiadas para darle más datos sobre mi identidad. Parecía más bien un bandido que la sensata hija del párroco del pueblo. —El duque vio como la muchacha agarraba con fuerza las sábanas de la cama, en un intento por aplacar su enojo. Advirtió cómo sus ojos destellaban con una fulgurante ira, y reprimió una leve sonrisa que, con descaro, asomaba inoportunamente en sus labios. No debía dejar entrever que aquella situación le parecía ciertamente divertida. Carraspeó de nuevo y prosiguió—. Podrá quedarse aquí, en la compañía de su hermana, todo el tiempo que sea necesario hasta su recuperación. El doctor ha recomendado que repose un día o dos.

—Pues no le molestaremos más, lord Nortworth — dijo, poniendo especial énfasis en pronunciar su noble nombre—. Nos iremos de aquí ahora mismo —manifestó con decisión, dispuesta a apartar las sábanas para levantarse, pero se dio cuenta de que sólo llevaba un ligero camisón y se detuvo. De pronto sus mejillas se encendieron, de nuevo, al intentar recordar quién demonios le había quitado la ropa. Esperaba que no hubiera sido él—. Nos iremos en cuanto pueda vestirme… adecuadamente.

—Eso será del todo imposible, si espera vestirse con la ropa que llevaba ayer puesta, jovencita —espetó el duque con tono frío y cortante—, ordené a mi ama de llaves que se deshiciera de ella. Creo que la quemó.

—¿Qué hizo qué? —preguntó la joven, enarcando las cejas con furia.

—Eran unos simples harapos —sentenció el duque con menosprecio—. Seguramente no sea la persona indicada para meterme en sus asuntos, pero la hija de un reverendo no debería ir vestida como un vulgar ratero de pacotilla.

—Tiene razón —espetó la muchacha, malhumorada—, usted no es quién para meterse en mis asuntos, por muy duque que sea.

—¡Charlotte! —exclamó Elizabeth, escandalizada—. ¿Quieres comportarte con la debida educación que te han inculcado?, su excelencia tiene razón, ya sabes lo que opino sobre tu ridícula indumentaria para salir a cabalgar.

—Es lo más cómodo para poder galopar a mi gusto —se justificó.

—Una señorita tampoco debería galopar como usted lo hace —intervino el duque con contundencia.

—¿Y qué podría hacer, según usted, una dulce señorita? —preguntó indignada, sin esperar una respuesta— ¿Sentarse al lado de la chimenea a bordar y a suspirar por la vida tan dichosa que le espera? —Hizo una pausa para hacer una horrible mueca—. ¡Puaggg! ¡Qué divertido!

—Charlotte, estás siendo muy desconsiderada con su excelencia —murmuró su hermana, en un intento por apaciaguar su irritación—. Deberías ser correcta y pedir disculpas a su excelencia por el comportamiento tan infantil que estás mostrando.

—¡Disculpas! —exclamó ella, ofendida—. Primero me ataca impunemente, me falta al respeto, me vilipendia y luego ¡quema mi ropa! Sin olvidar que fue el mismo hombre que hace algunas semanas casi me atropella con su carruaje sin la menor consideración. ¿Quieres que encima se lo agradezca? —Cruzó los brazos con enojo mientras fulminaba al duque con la mirada—. Él es el que debería pedirme disculpas por todos esos agravios hacia mi persona.

El duque la miró taciturno mientras comprimía sus carnosos labios en un mohín de desagrado. Nadie en su vida se había atrevido a menospreciar su persona como aquella jovencita colérica acababa de hacer. No se podía negar que no tuviera arrestos, pensó mientras aclaraba su voz para intervenir de nuevo.

—Bueno, no vendría nada mal algo de humildad y agradecimiento por su parte. Le recuerdo que en el incidente del carruaje fue usted quien atentó contra mi persona lanzando una piedra a la ventanilla. Mucha gente está en la cárcel por mucho menos. Y ahora la he acogido amablemente en mi casa, gracias a la consideración que me merece el restablecimiento de su salud. Después de todo, y aunque yo fuera el causante de ese inoportuno incidente, ocasionada por su lamentable negligencia, he tenido la deferencia de acogerla en mi casa. Y me temo, que el doctor ha recomendado que guarde reposo al menos dos días, señorita Farrell. De modo que tendrá que obedecer las indicaciones del doctor Richardson, que tan amable ha sido al venir a reconocerla. ¿No le parece, señorita Elizabeth? —preguntó, dirigiéndose a la mayor de las hermanas.

—Por supuesto, milord — asintió ella, casi compungida por la acritud de sus palabras—. Charlotte debes de guardar reposo, has sufrido un golpe muy fuerte en la cabeza, no podemos arriesgarnos a que sufras un nuevo desvanecimiento con consecuencias más peligrosas para tu salud.

—Sí —aseveró ella con enojo—, recuerdo perfectamente el duro golpe que sufrí —indicó, llevándose, instintivamente, una mano a la cabeza mientras miraba con dureza al duque—, y también recuerdo perfectamente la persona que causó tal incidente.

—Entonces, siga el consejo de su hermana, que parece ser más sensata, y quédese ahí quietecita hasta mañana, al menos —añadió el duque con el mismo tono iracundo, aunque la cara enrabietada de la joven le divirtiera sobremanera—. No obstante, si tanto le molesta estar en mi casa, como así parece demostrar, no seré yo quien le impida su marcha.

—Disculpe, milord —La voz de una joven sirvienta que apareció tras la puerta de la alcoba llamó la atención de todos—. La puerta estaba abierta —se excusó la muchacha, cohibida ante su presencia. Charlotte estrechó los labios con enojo; resultaba evidente que hasta el personal al servicio del duque le temía. La joven sirviente cruzó la estancia con una bandeja en la mano—. Traigo el desayuno para la señorita Farrell —señaló la bandeja que traía en sus manos, y se acercó a la cama para depositarla sobre el regazo de la convaleciente.

—Bien, la señorita Elizabeth desayunará con nosotros en el comedor — anunció el duque tajante, dirigiéndose hacia ella.

—¡Oh, no debe preocuparse por mí, milord! —se pronunció Elizabeth, tímidamente—. El desayuno que han traído para Charlotte es suficiente para las dos.

—Señorita Elizabeth, usted es mi invitada en Nortworth House y, como tal, sería una descortesía por su parte rechazar nuestra compañía en las comidas que hagamos en la casa —manifestó con desdén.

—En ese caso no puedo rechazar la invitación —añadió Elizabeth con resignación, no quería parecer maleducada ante la invitación del duque. Mientras estuviera en Nortworth House debería respetar las normas de la casa.

—Acompáñeme entonces —indicó el duque. Y antes de salir se volvió hacia Charlotte—. Espero, señorita Charlotte que entre en razón y se recupere lo antes posible—. Y sin más, salió tras Elizabeth.

Charlotte los vio salir mientras su enfurecimiento se apaciguaba poco a poco. Aquel hombre decididamente la exasperaba de una manera irracional. Era prepotente, altanero y demasiado taciturno para su edad, pensó con irritación. Como si su título le diera licencia para sentirse con superioridad hacia todo el mundo. Era odioso, puntualizó para sí, pero también tremendamente atractivo, como ningún hombre que hubiera conocido antes.

Con un suspiro miró la bandeja que descansaba sobre su regazo. Elizabeth tenía razón, en la bandeja había comida suficiente para dos personas y todo parecía muy apetitoso. El dulce aroma de los bollos recién hechos provocó que sus tripas se quejaran débilmente de su inanición y, de pronto, sintió un hambre atroz.

Saboreó el café servido en una fina taza de porcelana con fruición. Eso sí que era un delicioso café, no la achicoria barata que se solía tomar en su casa. Mordisqueó uno de los bollos que llenaban una delicada bandeja de plata. Desde luego los nobles sabían cuidarse en aquella casa, pensó complacida por el suculento desayuno. Hasta parecía que el dolor de cabeza desaparecía. Echó de nuevo un vistazo al dormitorio. La tibia luz de la mañana entraba a través del enorme ventanal. Después de haber comprobado la opulencia de aquella estancia, estaba ansiosa por conocer el resto de la mansión.

Desde que su familia había llegado al condado, nunca se había acercado a las propiedades del duque de Nortworth. Sabía por la gente del pueblo que la familia del duque era dueña de la mayoría de las propiedades de la comarca, que arrendaban a familias humildes para su explotación.

En sus diarios paseos a caballo nunca se había acercado a la mansión, solo la había visto desde lejos, majestuosa y siniestra, como salida de una novela de Jane Austen. Parecía tan irreal, casi siempre rodeada de un fantasmal halo de niebla, que nunca se atrevió a traspasar el bosque que la rodeaba. Recordaba aquel extraño sueño que había tenido después de haber visto la mansión en el libro que Elizabeth había descubierto en la estantería de la rectoría. Aquella voz espectral amenazándola para que no entrara en la casa, todavía seguía estando presente en su memoria. Y aquel absurdo sueño era el motivo por el que siempre intentaba alejarse lo más posible de ella, pero aquella tarde, el tiempo había transcurrido tan repentinamente mientras leía despreocupadamente en los acantilados, que la premura por llegar a casa antes de que lo hiciera su padre y poder evitar la reprimenda que eso le ocasionaría, la forzó a cometer un pequeño descuido al cruzar el bosque. No creyó que aquello la llevaría a tal fatalidad.

En el pueblo había oído hablar del severo carácter del duque, rayando en la tiranía, decían algunos, y dio por sentado que su excelencia sería un viejo noble cascarrabias. Los comentarios hacia su persona eran tan dantescos, que en su imaginación se había formado la imagen distorsionada de un hombre cruel y vetusto con poder suficiente para humillar al resto de la humanidad. Su sorpresa había sido mayúscula cuando, hacía apenas unos minutos, había descubierto que el duque, además de ser joven y tremendamente apuesto, era el hombre que casi la había atropellado con su carruaje meses atrás y el mismo que la había atacado en el bosque. Todo en él irradiaba poder y frialdad, pensó, recordando sus hermosos pero distantes ojos verdes, aun así, le costaba creer que un hombre tan joven se comportara como un viejo deshumanizado. Ciertamente le recordaba a… ¡su padre!… ¡Dios Santo!… su padre. Cerró los ojos con resignación. No se atrevía ni a imaginar lo furioso que estaría después de aquel lamentable incidente. Se llevó una mano a la cabeza, parecía que de nuevo le iba a estallar.

De repente, todo el apetito que tenía se esfumó en un instante al imaginarse el momento en que tendría que enfrentarse a su padre. Sabía que no lo tendría fácil. Aún permanecía latente en su memoria su descomunal enojo cuando, sorprendentemente, una mañana le había llegado una misiva del mismo duque rehusando recibirle en audiencia para mostrarle sus respetos. Todas habían pagado caro la terquedad de su hermana Catherine después de convencer con maestría a su padre de que debía mostrarse amigable con el duque para asegurarles un buen futuro. El párroco se había negado una y otra vez a sus prerrogativas, pero acabó dando su brazo a torcer por la preferida de sus hijas, como siempre solía suceder. Pero el desplante del duque fue recordado durante días en la casa.

De sus tres hermanas, ella parecía ser la que más lo sacaba de sus casillas. Y no entendía por qué. Tampoco llegaba a entender cómo un hombre que predicaba por la armonía y el buen entendimiento no podía ser capaz de materializarlo en su propia casa. Elizabeth siempre lograba hallar una disculpa a su severo carácter. Como hermana mayor parecía haber asumido el papel maternal y conciliador en la casa, que tan bien se le daba. Catherine era la mediana y, de las tres, era la predilecta de su padre y siempre solía sacar provecho de ello. Además de parecerse físicamente, usaban los mismos métodos de humillación cuando lo creían oportuno. Sin embargo, Charlotte siempre solía plantarle cara en cada una de sus desavenencias, y su padre no lo toleraba, con lo que las discusiones entre ambos eran continuas.

Un ligero toque en la puerta de la habitación la sobersaltó, arrancándola abruptamente de sus pensamientos. Vio como la puerta se abría y, tras ella, apareció un joven al que no reconoció.

—Buenos días, señorita Farrell. Solo venía a saber cómo se encontraba después del accidente que sufrió ayer —esclareció el joven, acercándose.

Charlotte lo miró con detenimiento y se esforzó por recordar algo que le ayudara a saber sobre su identidad. Era alto y de complexión delgada. El cabello corto y claro, algo alborotado, y una sonrisa franca en un rostro apuesto y juvenil. Sus ojos azul claro se entrecerraban acuciados por una amplia sonrisa, con la cual se le formaban dos encantadores hoyuelos en las comisuras de los labios.

—Estoy bastante mejor, gracias —contestó la joven, desistiendo de su intento por dilucidar de quién podía tratarse—, aunque todavía me duele un poco la cabeza, después de desayunar como una verdadera reina, he de decir que me siento mucho mejor. Gracias.

—Me alegro de ello —se congratuló el joven con una sonrisa—. Si me permite, le quitaré la bandeja del desayuno, ya que ha acabado —dijo, recogiendo la bandeja de sus rodillas.

—¿Es usted un empleado de la mansión? —preguntó ella con curiosidad.

—¡Ohh, no! —exclamó él, y soltó una breve carcajada—. Disculpe mi descortesía, siento haberla confundido —se excusó el joven para inclinarse levemente—. Mi nombre es William… William Lawson, el hermano de Dennis… quiero decir del duque.

—¡Oh, perdone la confusión! No esperaba que el propio hermano del duque se dignase a retirarme la bandeja del desayuno —se justificó ella con timidez.

Charlotte lo observó mientras depositaba la bandeja sobre la mesilla junto al ventanal. Su aspecto no se asemejaba en nada al duque.

—Espero que no mencione a nadie que me he inmiscuido deliberadamente en las funciones del personal de servicio, se sentirían realmente decepcionados con ese nimio detalle, en especial mi hermano.

—Descuide, espero no tener que volver a hablar nunca más con él.

—Demasiada arrogancia, ¿no es así?

—¿Perdone? —preguntó ella, desconcertada por el comentario.

—Me refiero a mi hermano. Dennis es de naturaleza soberbia y carácter engreído. A veces creo que le divierte atemorizar a la gente, le hace sentirse más poderoso, si cabe —dijo con un tono de resignación—. ¿Puedo? —preguntó, señalando el sillón junto a la cama que había ocupado Elizabeth.

—Por supuesto, está usted en su casa. —El joven sonrió y se sentó a su lado mientras ella le escrutaba con la mirada—. No se parece en absoluto a su hermano —apreció con curiosidad.

—Puede que ese sea el mejor de los cumplidos —dijo el joven, dejando escapar un leve suspiro—. Afortunadamente no nos parecemos, ni en la forma de ser, ni en la apariencia, aunque en esta segunda apreciación algunas damas opinen que es una verdadera desgracia.

—La verdadera belleza se halla dentro del corazón. Las apariencias solo nos llevan a engaños.

—Celebro que además de ser una mujer hermosa sea inteligente.

—Gracias —sonrió complacida por el halago. Ambos se miraron un instante con timidez reflejada en sus rostros. Ella desvió su mirada y añadió con un suspiro—. Creo que nunca he estado tanto tiempo inmóvil sin poder hacer nada, no sé cómo hacer que el tiempo transcurra más rápido. Es tremendamente aburrido —manifestó en un intento por retomar la conversación.

—Puedo traerle algún libro, en la biblioteca tenemos unos cuantos. ¿Le gusta leer?

—Adoro leer —declaró con una amplia sonrisa—. Es la manera de evadirme y sentir que estoy viviendo esa misma aventura de la que me hago partícipe. De hecho, ayudo en la escuela del pueblo a introducir a los niños en la lectura.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó William con alegría—. ¿Y hay algo más que le guste hacer?

—Salir a cabalgar con mi vieja yegua —dijo entusiasmada—. Aquí los acantilados son impresionantes y cuando el mar está en calma me gusta galopar por la playa. Sentir el aire frio y las gotas de agua empapando mi rostro… —Cerró los ojos un instante, embebida en sus palabras—. Siento que puedo ser cualquier cosa que no sea ser una aburrida joven, sentada junto a la chimenea bordando con indolencia.

—Parece ser un espíritu libre —comentó William con una amplia sonrisa.

Charlotte lo miró sorprendida. Nunca en su vida alguien la había entendido tan bien.

—¡Sí, un espíritu libre! — exclamó sonriendo abiertamente. ¿Cómo podía ese hombre tan agradable ser de la misma sangre que el hombre que la ponía de los nervios?, pensó un instante para luego declarar—: Poder decidir por mí misma qué hacer con mi vida sin que alguien lo dicte. Pero parece ser que en nuestra recta sociedad no está bien visto que una mujer desee ser así. Mi padre es un hombre muy estricto y detesta mi forma de ser tan distinta a la de mis hermanas.

—No puedo creer que su padre la pueda despreciar por su manera de ser —dijo, observando su rostro detenidamente. Era tan hermosa que le resultaba imposible que alguien pudiera detestarla, y menos su padre.

—¡Ohh… ya lo creo que sí!, usted no conoce a mi padre. Nunca he conocido a alguien tan recto y severo como él. Bueno… a decir verdad… su hermano se le acerca un poco… — Al acabar la frase, Charlotte se mordió el labio inferior arrepintiéndose de su audaz verborrea; esa misma que siempre le traía problemas. Quizás había sido imprudente materializar en voz alta sus pensamientos, pero al oír las carcajadas de William se tranquilizó y ella también se rió.

Las risas y el ambiente distendido, que se había creado entre ambos, se vio interrumpido con la entrada de Elizabeth en la alcoba. La joven los miró desde la puerta con cierto resquemor.

Apenas se había sentado en la enorme mesa del comedor de Nortworth House, acompañada por el duque para desayunar, cuando el joven lord William se disculpó repentinamente para salir con premura de la estancia. No le dio mayor importancia. Pensó que ya habría acabado su desayuno y que tendría prisa por realizar otros asuntos, aunque se sintió algo decepcionada. El joven, al que había conocido al llegar a la mansión la noche anterior, le pareció muy atento y bastante más sociable que su hermano, y había pensado que en su compañía el desayuno sería mucho más agradable. Lo que no se había imaginado era que el joven había abandonado casi a hurtadillas el comedor para visitar a su hermana. Aquello era totalmente censurable. Un hombre, de la categoría de lord William, no podía comprometer de aquella forma la virtud de una joven.

William se levantó como un resorte del sillón al verla y carraspeó incómodo ante la presencia de Elizabeth.

—Lo siento, señorita Farrell, sólo estaba haciendo un poco de compañía a su hermana después de pasar para saber cómo se encontraba.

—Lord William ha sido muy amable, Elizabeth. He pasado un rato muy agradable en su compañía —dijo Charlotte al ver la cara de desconcierto de su hermana.

—Ya lo creo, a juzgar por las risas que he oído al entrar en la alcoba —añadió Elizabeth claramente molesta.

—En realidad, debo de irme ya —se excusó el joven un tanto azorado—. Tengo asuntos que atender. Señorita Elizabeth —inclinó la cabeza levemente en señal de despedida. Luego se volvió hacia Charlotte—. Señorita Charlotte, espero que se recupere pronto. Le traeré algún libro interesante para que se distraiga mientras se repone, con el permiso de su hermana, claro.

—Esta es su casa lord William, no soy yo la que debe darle permiso para tal menester.

—En ese caso… hasta más tarde, señoritas.

Cuando ya se hubo marchado, Charlotte miró a su hermana mientras esta se sentaba junto a ella con cara de preocupación.

—¿Por qué has sido tan desagradable con lord William? Es un joven muy amable y divertido.

—Charlotte, él es un noble — dijo con tono serio y circunspecto—, y estamos en esta casa por un gesto de generosidad del duque hacia nosotras después del accidente. Pero no debes entablar amistad con ellos. No somos de su misma clase. Está claro que el duque sabe cuál es su sitio y cuál es el nuestro. Además, un caballero no debería de haber permitido quedarse a solas con una joven, y menos en una alcoba.

—Pero lord William no es como el duque. Ha sido encantador y muy cordial, no parece importarle las diferencias entre clases sociales.

—No te engañes, Charlie —dijo esta vez con el apelativo cariñoso que siempre usaba cuando quería ser tierna—. Tú eres muy joven, querida, y todavía no sabes de los entresijos de la vida. Pero, créeme, un duque jamás permitirá mezclarse con gente humilde como nosotras.

Charlotte se vistió con rapidez. Estaba deseando salir de aquella alcoba, donde había pasado los dos últimos días, para ver el resto de la casa. Se abrochó los botones del vestido que le había traído Elizabeth. Un vestido de terciopelo color cereza, uno de los que solía usar los domingos para acudir a la Iglesia. Había elegido el más elegante de entre su pobre vestuario, sin duda, para quedar a la altura en su efímero paso por Nortworth House.

Cuando acabó de vestirse tras el colorido biombo, se dirigió despacio hasta el ventanal. La doncella había descubierto los pesados cortinones para dejar pasar la luz de la mañana, que se colaba a raudales por la ventana, y sintió un incomprensible impulso de acercarse a admirar las vistas desde allí. Se acercó con timidez y retiró los ligeros visillos que entorpecían la visión. Cuando miró, a través de los cristales el paisaje a sus pies, el corazón le dio un vuelco en el pecho. El jardín era una réplica exacta al de su extraño sueño. Los rosales, ya desprovistos de sus coloridas rosas, se alineaban junto a la casa formando hileras que conformaban los senderos a seguir. Sauces y álamos sorteaban el camino hasta el lago, donde se adivinaban unos cuantos patos y hermosos cisnes desplazándose sobre el agua con natural elegancia. A la izquierda pudo admirar un laberinto elaborado con altos setos, recortados con pasmosa exactitud, con diversos caminos a seguir, algunos de ellos ciegos, hasta dar con la enrevesada salida.

Era la primera vez que se hallaba en aquel lugar, pero parecía que aquel jardín estuviera grabado en su mente desde toda la vida. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo al recordar como en su sueño aquella voz fantasmal salía de la nada para advertirle de que no debía adentrarse en la casa. Pero allí estaba. El azar, casi un imposible, la había llevado hasta ella y no parecía que ningún espíritu errante ocupara sus estancias.

Movió la cabeza divertida para quitar importancia a sus devaneos. Se apartó del ventanal y se sentó frente al elegante tocador para peinar sus rebeldes ondas enmarañadas. Echó un vistazo a los enseres que había sobre el tocador. Cogió un bonito frasco de cristal lleno de perfume y lo pulverizó al aire. «Demasiado fuerte», pensó, arrugando la nariz. Lo depositó de nuevo y cogió una cajita de latón dorada. La abrió. Dentro había un cepillo de cerdas blancas con una preciosa empuñadura de nácar. Comenzó a cepillar su cabello cuando Elizabeth entró en la habitación.

—¿Estás ya preparada? —preguntó mientras se acercaba—. Déjame, yo te ayudaré —se prestó, recogiendo el cepillo de manos de Charlotte—. El doctor Richardson ha llegado para acompañarnos hasta casa —le informó mientras recogía hábilmente los rebeldes rizos de Charlotte en un moño trenzado sobre la nuca—. Ha sido muy atento al venir ayer a visitarte y a prestarse a acompañarnos de vuelta a casa.

—Sí —respondió Charlotte con cierto entusiasmo mientras exhibía una pícara sonrisa a través del espejo del tocador—, pero creo que su atención se centra más en ti que en mí. «Acérquese un instante, señorita Elizabeth, le mostraré como se coge el pulso en la muñeca» —imitó la voz del médico con tono elevado—. «Observe, señorita Elizabeth, cómo las pupilas son de apariencia natural»

—¡Charlotte, no seas niña! —reprendió su hermana, sonrojándose.

—¡Oh vamos, Elizabeth! Solo hay que ver cómo te mira… se le iluminan los ojos. Y hasta balbucea.

—¡Balbucea! —exclamó, fingiendo estar sorprendida—. Que puedes saber tú de eso, eres muy joven…

—Ya no soy una niña, Elizabeth —la interrumpió ella con rapidez—. Es evidente que el doctor siente algo por ti, cualquiera se daría cuenta de ello. Desde que llegamos al pueblo cuántas veces ha pasado por casa para reiterar su propuesta de que tú fueras su ayudante en el dispensario después de que Catherine se negara en redondo a hacerlo ella.

—Ahora sí que te estás comportando como si fueras una niña. Sólo son figuraciones tuyas, además, el doctor está en duelo, su esposa falleció prematuramente hará un año.

—Bueno… quizá estime ya, que ha pasado tiempo suficiente y esté valorando encontrar una nueva candidata para hacerla su esposa —dijo con regocijo, mientras su hermana la miraba boquiabierta—. Es bastante mayor que tú, pero es bien parecido y parece un buen hombre, y tú te mereces a alguien bueno y cariñoso. No puedes pasarte toda la vida cuidando de nosotros, Elizabeth, tienes que formar tu propia familia, lejos de la hostilidad que existe en nuestra casa. —Su tono se había tornado melancólico para finalmente girarse y encontrarse cara a cara con su hermana.

—¡Ohh, eres increíble, Charlotte Farrell! Posees una imaginación desbordante en esta cabecita —manifestó Elizabeth mientras sujetaba la cara de Charlotte con ambas manos en un gesto lleno de cariño—. Pero, ¿qué sería de vosotras y de padre? Tengo que estar ahí para conciliaros en todo momento. Le prometí a nuestra madre en su lecho de muerte que os cuidaría, y sobre todo a ti, que eres tan joven e impulsiva —acarició con afecto las mejillas de Charlotte—. Además, todavía no sabemos si el doctor Richardson verdaderamente siente algo o son solamente imaginaciones tuyas.

—Tú también lo has notado, ¿no es así? —Charlotte atisbó una pequeña sonrisa en su hermana—. Tú le gustas, estoy segura. Y por mí no te preocupes, Elizabeth, me las arreglaré sola, ya no soy una niña.

—Sí, ya me estoy dando cuenta de ello. Jamás pensé que tendría una conversación de esta magnitud contigo. Creo que ya te estás haciendo mayor — declaró, abrazando a su hermana con ternura—. Será mejor que bajemos, nos están esperando.

Mientras bajaban las escaleras, Charlotte observó todo con sumo interés. Hacía dos días que se hallaba en la mansión, pero hasta ahora no había salido de la lujosa alcoba en la que había sido alojada para restablecerse de la conmoción que le había causado aquel inoportuno accidente con el duque.

El resto de la casa no desmerecía en absoluto lo que ya conocía. Estancias amplias y techos altísimos con artesonado de escayola. Paredes adornadas con hermosos tapices y numerosos cuadros con distintas personalidades a los que en absoluto conocía, pero que le entrañaban una extraña curiosidad. Admiró las grandes alfombras cubriendo los pasillos y las enormes lámparas de araña que pendían de los techos con infinidad de velas insertadas, que alguien debía encargarse de encenderlas y apagarlas cada noche. «Arduo trabajo», pensó para sí.

La gran escalera que bajaba de las alcobas era de un reluciente mármol blanco y de forma ovalada. Alfombrada en el centro de cada escalón en un agradable color vino amortiguando con suavidad el sonido estridente de los pasos.

Sin duda, aquella hermosa escalera, que se bifurcaba tras el primer tramo para subir en curvilínea, con la balaustrada finamente tallada también en mármol, era la insignia de esa magnífica mansión. Era lo primero que se veía nada más atravesar el amplio vestíbulo, arropado con una enorme alfombra de vivos colores y una mesa circular en el centro sobre la que descansaba un hermoso jarrón con flores frescas. La majestuosa escalinata con un impresionante mosaico de cristales de colores, tras el primer rellano, representando dos hermosos pavos reales en tonos verdes y azules, era como el preludio de una inesperada bienvenida a un impresionante lugar rebosante de lujo y ostentación.

Todo lo que veía la impresionaba hasta un punto insospechado. La vida de un humilde sacerdote de aldea no alcanzaba ni por asomo a tanto dispendio. Las rectorías de las que habían sido moradores eran más bien precarias, algunas, incluso, parecían meros barracones. Sabía que algunos sacerdotes gozaban del beneplácito de algún que otro noble, gracias a ello, podían disfrutar de aquella vida pomposa y de una vivienda digna a sus elevados rangos, pero sin duda, su padre no se hallaba entre esa clase social del alto clero.

Charlotte se paraba a cada paso en cada uno de los retratos, intentando adivinar qué personaje habría sido en aquella ilustre casa, mientras Elizabeth la apremiaba para seguir sin tener que pararse cada minuto, reprendiendo su grosera curiosidad por todo lo que veía a su paso.

Durante su estancia en la mansión, lord William la había vuelto a visitar en su alcoba un par de veces. Le había llevado un libro para que se entretuviera y, aunque sus conversaciones no habían sido tan amenas y distendidas como la primera, y siempre bajo la compañía de su inseparable hermana, sus visitas la habían alegrado y entretenido. No podía entender cómo dos hermanos podían ser tan distintos, sin embargo, al hacerse aquella pregunta la imagen de su irritable hermana Catherine le sobrevenía a la mente e, inevitablemente, podía corroborar que esa aseveración era bastante común.

Al duque, sin embargo, no lo había vuelto a ver desde el día en que había conocido su identidad. Y lejos de considerarlo una descortesía, reconocía que era un auténtico alivio. Su inquietante mirada llena de reproche y arrogancia la alteraba como ninguna otra cosa pudiera imaginar.

Las jóvenes entraron en la biblioteca donde lord William y el doctor Richardson esperaban charlando. Ambos se volvieron cuando las muchachas accedieron a la estancia. Charlotte admiró con asombro las enormes estanterías de madera que ocupaban casi todas las paredes de la amplia estancia y que llegaban hasta el techo, el cual también estaba forrado con paneles de madera tallada en artísticos cuadrados. Aquella estancia era toda una alegoría al buen gusto e intelecto. Nunca había visto tantos libros juntos, pensó maravillada mientras observaba la escalera de caracol por la que se accedía al piso superior, donde un corredor repleto de estanterías y libros rodeaba la sala por completo.

—¡Válgame el cielo! —exclamó maravillada—. Nunca he visto nada tan impresionante en toda mi vida.

—¡Charlotte! —amonestó su hermana, abochornada—, cuida tu lenguaje, jovencita.

William sonrió divertido por la reacción tan espontánea de la joven. Ella se sintió algo cohibida y apretó contra su pecho el libro que él le había subido dos días antes para que leyera durante su convalecencia. Acarició el lomo del libro, sintiendo en las yemas de sus dedos las letras impresas en él: «Cumbres Borrascosas». Una novela de reciente publicación, que narraba la historia de una humilde muchacha acogida en el hogar de una familia adinerada después de sufrir un percance y que contrae matrimonio con el hijo de la familia, a pesar de estar enamorada de su hermano adoptivo. Sabía que la elección de lord William no había sido fruto de la casualidad, sino que había sido una opción premeditada y dirigida a plantar una duda en su paso por aquella casa. Pero, ¿qué intención oculta bajo la inocente y risueña mirada de lord William guardaba aquella sutil insinuación al ofrecerle un libro que narraba con gran semejanza lo que ella misma estaba viviendo? ¿Qué era lo que había pretendido haciéndole partícipe de aquella historia? Acaso se había equivocado en juzgar tan amistosamente sus intenciones.

Un escalofrío recorrió inesperadamente su firme espalda, transformando el entusiasmo que había sentido al entrar en la estancia en inquietud. Respiró hondo apaciguando su nerviosismo con el calor embriagador proveniente del hogar: una enorme chimenea de granito flanqueada por dos estatuas de mujeres griegas sosteniendo sobre sus cabezas la repisa.

Lord William se acercó a ella con sus ojos azul transparente y risueños.

—Me alegro mucho poder verla de pie con tan buen aspecto, señorita Charlotte —dijo para luego coger su mano y posar un beso en ella con atrevimiento—. Ha sido todo un placer tenerla con nosotros en Nortworth House, a pesar de las circunstancias. Permítame decirle que está usted encantadora.

Charlotte retiró su mano un tanto ruborizada. No estaba acostumbrada a que la trataran con tanta solemnidad.

—Gracias, lord William. Han sido muy amables conmigo y con mi hermana, y les estaremos eternamente agradecidas por ello —expresó ella, tragando saliva e intentar serenar su tenso rictus mientras extendía el libro que le había prestado—. Le agradezco que me haya prestado el libro.

—¿Ya lo ha terminado? —preguntó, recogiéndolo de sus manos y rozar deliberadamente sus dedos.

—En realidad, aún no. Me quedan algunas páginas para acabarlo —respondió ella apartando su mano, azorada por el leve roce.

—¡Oh! Entonces debe terminar de leerlo —le sugirió, ofreciéndoselo de nuevo—. Lléveselo, no puede quedarse con la incertidumbre por conocer el final de la historia.

—Pues… —dudó ella unos instantes antes de recogerlo de nuevo—. No quisiera abusar de… en fin… se lo devolveré en cuanto lo termine.

—¡Tonterías! —espetó el joven, adaptando una actitud impropia de su condición—. Acéptelo como un regalo, un recuerdo de su estancia en Nortworth House.

—¡Oh! Tenga por seguro que nada nos hará olvidar esta casa y lo amable que ha sido con nosotras, lord William —intervino Elizabeth con gratitud—. Gracias por todo —inclinó la cabeza en agradecimiento y se volvió con la intención de salir de la biblioteca, seguida por Charlotte.

—Me gustaría saber si… —se apresuró a decir lord William dubitativo, llamando de nuevo la atención de las jóvenes que se volvieron al momento—. Me gustaría saber, señorita Charlotte, si algún día le apetecería salir a pasear a caballo.

—Pues… no sé —vaciló ella confusa, luego miró a su hermana sin saber que decir—, puede que algún día…

—Seguramente no haya ningún problema. Siempre con el consentimiento de nuestro padre, claro —se atrevió a intervenir Elizabeth.

Charlotte la miró desconcertada. Si mal no recordaba, su hermana la había contravenido en la absurda idea de hacer amistad con él.

—Sí, por supuesto, con el permiso de su padre —aseguró el joven con júbilo.

—Entonces, quizá nos volvamos a ver, lord William —añadió Elizabeth con una amplia sonrisa. Charlotte no salía de su asombro—. Le agradezco todo lo que han hecho por nosotras, especialmente de haber cuidado tan bien de Charlotte. Han demostrado que, además de ser amables, son tremendamente humanos. Transmítale a lord Nortworth nuestro agradecimiento.

—Por supuesto, se lo haré saber en cuánto vuelva. Lamentablemente ha tenido que irse a Londres.

—Ha sido un placer conocerle, lord William —dijo Elizabeth, ofreciéndole su mano, que lord William besó imperceptiblemente.

—El placer ha sido mío, señorita Elizabeth. Les acompañaré hasta el carruaje —añadió para indicarles con la mano la salida.

Ya fuera, al pie de la escalinata de acceso a la mansión, les esperaba el suntuoso carruaje azul oscuro con el emblema del ducado de Nortworthen su puerta.

El mayordomo se disponía a abrir la puerta del carruaje, pero el doctor Richardson se le adelantó para con un gesto gentil ayudar a subir a Elizabeth. Luego se volvió hacia Charlotte y repetió la secuencia. Ella acogió su mano con una sonrisa y, antes de subir al carruaje, se volvió alzando la cabeza para echar un último vistazo a la hermosa mansión, segura de que no volvería a tener otra oportunidad de contemplarla. Una leve neblina envolvía lo alto de las almenas rectangulares confiriéndole un aspecto fantasmal, como si pujaran por salir de un profundo y extraño sueño, y un nuevo estremecimiento recorrió su frágil cuerpo.

La dulce voz de lord William la sacó de su ensimismamiento.

—Espero volverla a ver muy pronto, señorita Charlotte —dijo, despidiéndose con una sonrisa.

—Gracias por todo —respondió ella escuetamente para subir a continuación al carruaje.

El médico fue el último en subir al vehículo y se sentó frente a las hermanas. El mayordomo cerró la puerta, y al instante el coche se puso en marcha con un fuerte estruendo. Charlotte se revolvió rápidamente sobre el asiento para observar por la ventanilla trasera del carruaje como Nortworth House desaparecía poco a poco entre la niebla para convirtirse, a medida que se alejaban, en una imagen borrosa y mágica entre las ramas de los altos robles que franqueaban el camino de entrada a la mansión. Las tupidas ramas de los árboles se zarandeaban levemente con una ligera brisa, como si se acompasaran al son de una despedida. Cruzaron la imponente verja de hierro, de donde en lo alto pendía el escudo nobiliario del ducado y, al momento, vio como un mozo salía de entre la niebla para cerrar las enormes puertas de la verja, como cerrando una puerta más de su vida. Ni siquiera había estado allí dos días. Ni siquiera había salido de aquella hermosa alcoba digna de una reina, sin embargo, un extraño sentimiento de apego, un pequeño vacío en su corazón la embargaba, como si hiciera una eternidad que había llegado allí.

TIEMPO DE CONFESIONES

—¡Vamos Catherine, apresúrate o llegaremos tarde! —gritó Elizabeth al pie de las escaleras mientras miraba hacia arriba a la espera de ver de una vez el semblante pecoso de la mediana de las hermanas Farrell.

—Siempre tenemos que esperar por ella —dijo Charlotte a su lado, ofuscada—. No entiendo porque tiene que acicalarse tanto para acudir a la Iglesia, ¡si solo van viejos y beatas!

—Cuida tu lenguaje, jovencita —advirtió Elisabeth con el ceño fruncido—. Si padre te oyera te encerraría en tu habitación una semana más. ¿No has tenido suficiente ya con el castigo que te ha impuesto después de llegar de Nortworth House?

Charlotte arrugó el entrecejo al recordar la dura reprimenda de su padre. Estaba fuera de sí, incluso había alzado el brazo un par de veces con gesto amenazador, pero la sangre no había llegado al río, afortunadamente. Sus reiteradas disculpas no fueron suficientes para librarse de estar todo un mes sin poder salir de casa, excepto para acudir a la escuela y a las ceremonias religiosas, a las cuales, su padre la obligó a ir todos los días como penitencia.

—Si llegamos tarde a la Iglesia por culpa de Catherine, sí que estaremos todas metidas en un serio problema —añadió Charlotte con enfado mientras miraba hacia las escaleras por donde, al fin, apareció su hermana vestida de punta en blanco—. ¡Por Dios, Catherine tan sólo vamos a la iglesia no a una fiesta!

—Bueno, una nunca sabe a quién se va a encontrar… —manifestó Catherine mientras se ataba al cuello las cintas del sombrero de terciopelo verde que hacía juego con su vestido—, y yo estaré preparada para ese momento, no me voy a quedar en casa para vestir santos como vosotras dos.

Elizabeth y Charlotte se miraron entornando los ojos en un retórico deje de burla mientras se ponían las capas para salir a toda prisa de la casa. Era domingo, y como todos los domingos acudían a la iglesia.

Cuando llegaron al templo, después de atravesar apresuradamente el pueblo, al fin respiraron tranquilas. El oficio no había comenzado, pero la pequeña y lúgubre iglesia estaba ya casi llena. Recorrieron el pasillo central hacia el primer banco, que siempre permanecía vacío en deferencia hacia las hijas del reverendo, mientras notaban las miradas de los feligreses sobre ellas, a la vez que sus pisadas repiqueteaban con eco delatando su retraso.

Mientras caminaban hacia sus asientos Charlotte pudo distinguir entre el gentío la figura distinguida del doctor Richardson, que miraba con disimulo la entrada de las muchachas. Esta sonrió con picardía mientras apretaba levemente el brazo de su hermana Elizabeth, al que iba enlazada, para que se percatara de su presencia, pero Elizabeth, fiel a su serenidad, hizo caso omiso de la vaga señal.

El pueblo entero dejaba sus quehaceres diarios para acudir al oficio de los domingos. Era un rito de encuentro y esparcimiento, tras el cual, los feligreses solían reunirse en el patio exterior del templo para charlar e informarse de los sucesos más importantes acaecidos en la pequeña aldea.

Mientras el párroco sermoneaba con voz colérica, subido en lo alto del púlpito, sobre la obediencia y el perdón, Charlotte dejó que su mente vagara sin poder evitarlo. Solía hacerlo a menudo. Conocía tan bien las palabras de su padre que ya no le causaban curiosidad alguna. Y parecía como si sus duras palabras se dirigieran a ella de una forma taimada y llenas de intención, por eso se dejó llevar poco a poco a otro lugar, hasta recrear en su cabeza la imagen de Nortworth House.

Desde que había vuelto de la mansión no tenía otra cosa en la cabeza. Era como si aquella casa hubiera sido grabada a fuego en su mente. Allí había disfrutado de las delicias de otra vida bien diferente a la suya. Una vida insulsa y monótona junto a sus hermanas y a su padre. Y sin quererlo, unos ojos verdes como el tierno musgo de invierno acudieron a su mente. Unos ojos llenos de sensualidad, escrutándola en la penumbra del bosque. Recordó su cuerpo, fuerte y musculoso, aprisionándola contra el frio suelo y una extraña sensación recorrió todo su ser. Entonces apretó con fuerza los ojos para desechar de su cabeza aquellos ojos que tanto la habían perturbado.

Nunca había pensado en lo que le depararía el futuro, hasta entonces no le había importado. Sólo deseaba pasar el día charlando con su hermana Elizabeth, ayudarla en cuanto podía, cumplir con sus horas de lectura y de estudio, acudir a la vieja escuela para ayudar a la señora Palmer y salir a cabalgar en su vieja yegua torda. Eso era todo cuanto necesitaba para ser feliz. No era gran cosa, pero sus aspiraciones no iban más allá de su sencilla vida. Quizás algún día ejercería de maestra; no se le daban mal los niños, y poder ayudarles a adquirir conocimientos era una idea que le reconfortaba.

De sus hermanas, Catherine era la que parecía tener más empeño en casarse y formar una familia, y en ello se afanaba continuamente a la busca de un buen partido. Desde que había vuelto de la mansión parecía mucho más sociable y atenta con ella, pero todo su interés se cernía a innumerables preguntas acerca del duque, de su hermano y de la vida que se llevaba en Nortworth House. Sobre todo, mostraba interés por el duque, del cual aseguraba ser el hombre más atractivo que nunca hubiera conocido, y se regocijaba una y otra vez en la fantasiosa idea de que su excelencia la había mirado con cierto interés durante su corta visita a la rectoría. Elizabeth y ella reían disimuladamente, sabían que Catherine siempre construía castillos de arena en el aire, como también sabían que el duque nunca mostraría un mínimo interés por alguien que no fuera de su misma clase social.

Si bien, las tres habían sido educadas con severa rectitud por su padre, su madre antes de morir las había instruido convenientemente en todo lo que una jovencita necesitaba saber para poder llevar una casa y una familia el día de mañana. Incluso las había enseñado ciertas normas de protocolo y cortesía que toda dama debía conocer, pues, antes de casarse con Sean Farrell, su madre pertenecía a una importante familia de Edimburgo de la que se había distanciado después de casarse sin su consentimiento.

Charlotte tenía pocos recuerdos de su madre, apenas contaba cinco años cuando ella había fallecido de un problema pulmonar, pero guardaba en su mente la imagen de una mujer tierna y muy hermosa que siempre las dispensaba con su atención a pesar de su débil salud. Era Elizabeth la que ahora, como hermana mayor, desempeñaba su papel transmitiéndoles todo lo que ella había aprendido de su madre, y quien les refrescaba su recuerdo contándoles historias y anécdotas sobre ella.

Por eso, no podía entender como una mujer inteligente y elegante, como parecía haber sido su madre, podía haberse fijado en un hombre tan severo y austero como su padre. Sin duda su porte imponía. Era alto, fornido y, aunque los años habían hecho mella en él, sus rasgos todavía eran agraciados. Pero en su semblante siempre había algo parecido al resentimiento que nunca acababa de entender. Era parco en palabras y en mostrar sus sentimientos, ni siquiera en presencia de sus hijas. Elizabeth siempre intentaba excusarlo argumentando que la muerte de su madre, a la cual veneraba, lo había cambiado y postrado en un ser huraño e introvertido. Y si bien, la pérdida de un ser querido podría justificar un cambio de actitud, Charlotte se negaba a creer que su padre hubiera venerado a alguien que no fuese él algún día.

De las tres, Catherine era la más afín a su padre, incluso físicamente era la que más se le parecía. Ambos lucían un hermoso cabello rojo que parecía ser una sutil fuerza de unión entre ellos. Ella era una verdadera experta en lisonjear a su padre cuando deseaba algo y, aunque él detestaba los elogios insustanciales y vacíos, a menudo solía salirse con la suya.

Cuando la misa llegó a su fin, Charlotte sintió un leve codazo que la hizo volver súbitamente a la realidad. Levantó la mirada para toparse con el rostro iracundo de su hermana, Catherine, apremiándola para que se moviese del banco y así poder salir del templo.

La gente que ocupaba la humilde iglesia salió en silencio. Las hermanas fueron las últimas en salir del recinto. En la entrada de la capilla ya se había congregado, alrededor de un pequeño y descuidado jardín, un numeroso grupo de aldeanos que charlaban animosamente. El doctor Richardson se encontraba entre la muchedumbre conversando frente un hombre, elegantemente vestido, que daba la espalda a las tres muchachas. El médico levantó la cabeza cuando las hermanas se acercaron y exhibió una espléndida sonrisa.

—Aquí están las encantadoras hermanas Farrell, tan hermosas como siempre —dijo en un tono inusualmente jovial.

El joven que lo acompañaba se volvió hacia ellas al oír el comentario del médico, y Elizabeth y Charlotte sonrieron complacidas al reconocer a lord William Lawson.

—Señoritas, es un placer volver a verlas —saludó el joven sonriente, y con cortesía inclinó levemente la cabeza.

Catherine lo miró extrañada frunciendo ligeramente el ceño en una evidente muestra de desconcierto. Por lo visto era la única que no conocía al elegante y guapo joven que exhibía una sonrisa idílica en sus labios, y haciendo buena gala de su carácter curioso se apresuró a solventarlo.

—Creo que no nos conocemos señor…

—Perdone mi descortesía, señorita Catherine —se excusó el doctor—. Mi joven acompañante es lord William Lawson, hermano de su excelencia el duque de Nortworth.

—Encantada de conocerlo, lord William —manifestó Catherine apabullante mientras le ofrecía su mano, que este aceptó para inclinarse sobre ella sin llegar a tocarla con los labios—. Aún no había tenido la oportunidad de conocerle, como si han hecho mis hermanas. Pero he oído hablar sobre usted —Charlotte la miró molesta por el comentario, no quería que lord William pensara que eran unas simples chismosas. Solo habían hablado sobre él para aplacar su ansia de curiosidad, pero Catherine era así, cuando se lanzaba ya no había nadie que la frenara en sus propósitos—. Y su excelencia, el duque de Nortworth, ¿no lo ha acompañado? — se interesó con cierto descaro, apreció Charlotte con irritación.

—Mi hermano se encuentra en Londres y, aunque estuviera aquí, me temo que las celebraciones religiosas no están entre sus aficione preferidas —se apresuró a contar el joven.

—¡Ohhh, Londres! —exclamó Catherine con demasiado ímpetu—. Daría cualquier cosa por conocer la capital del reino, nunca hemos estado allí. Debe de ser emocionante.

—Le confieso que yo particularmente prefiero la tranquilidad del campo. El bullicio de Londres es demasiado atronador, en mi opinión —añadió cortésmente para centrar su atención en lo que más le importaba—. ¿Cómo se encuentra, señorita Charlotte? —preguntó, dirigiéndose a la más joven de las hermanas, ataviada con un sencillo vestido de terciopelo azul cielo que hacía juego con sus grandes y hermosos ojos.

—Completamente restablecida, gracias por su interés —contestó la muchacha complacida.

—Sí, se la ve resplandeciente, si me permite la apreciación —aseguró él con regocijo.

—¿Nos permiten que las acompañemos hasta su casa, señoritas? —preguntó esta vez el médico, dirigiéndose a Elizabeth.

Elizabeth miró incómoda hacia el interior de la vieja iglesia, donde su padre permanecía todavía, indecisa en su respuesta. Normalmente siempre solían esperar a que su padre saliera del templo para volver juntos a la rectoría, pero la oportunidad de un agradable paseo, en aquella radiante mañana, junto al médico era muy tentador. Así que, contraviniendo lo prudente, sonrió con complacencia. En compañía de sus hermanas y el joven hermano del duque no parecía que la idea fuera tan inapropiada.

—Bueno…, no creo que haya nada malo en ello, si así lo desean — se apresuró a decir Catherine antes de que su hermana mayor se pronunciara.

Elizabeth no se opuso a la propuesta y el grupo echó a andar calle abajo hacia la rectoría. El doctor Richardson junto a Elizabeth abrían la pequeña comitiva.

Desde que su madre había muerto, Elizabeth había tenido que hacerse cargo de la casa y de sus hermanas pequeñas. Duro trabajo para tan sólo una niña de once años. Pero aquello la hizo madurar a pasos agigantados. Elizabeth se había forjado en su propia desgracia sacando fuerzas de donde no las había. Había logrado llenar el hueco vacío, que a la muerte de su madre, esta había dejado en la casa. Había transmitido a sus hermanas todo lo que su madre había inculcado en ella con amor y ternura. Pero con el tiempo, siempre dedicada por entero a su familia, se había olvidado de vivir su propia vida. No aspiraba a nada más y nadie la había alentado a ello hasta que había conocido al doctor Richardson.

Al principio ni siquiera había prestado su atención en él. Sólo había aceptado ayudar al médico en el dispensario, en lugar de su hermana Catherine que había rehusado hacerlo, por salir un poco de la vieja rectoría y prestar su ayuda desinteresada hacia otras personas que no fueran sus hermanas. Además, aunque conservaba cierta apostura, el médico la aventajaba en más de diez años. Sin embargo, poco a poco su cálida sencillez y amabilidad fueron haciendo mella en su dulce corazón. Su tierna y clara mirada parecía dejar constancia de que él buscaba algo más que una mera amistad y ella, que nunca había sido cortejada por hombre alguno, se sentía ciertamente desconcertada y emocionada como nunca lo había estado.

Charlotte observó a su hermana mayor con agrado. Seguían los pasos de la pareja a una distancia que cualquiera juzgaría como prudencial. Elizabeth parecía escuchar con interés las palabras del médico y sonreía complacida. Hacía mucho tiempo que no veía a su hermana tan ilusionada. Mientras, su hermana Catherine, a su lado, atosigaba a preguntas al joven lord William.

—Y dígame, lord William, ¿a qué se debe su visita hoy a la parroquia?, nunca antes lo habíamos visto acudiendo a las populares homilías de nuestro padre.

Charlotte la miró desconcertada por su indiscreta pregunta. «¿Es que no ha aprendido nada de los consejos de Elizabeth acerca de que una dama no debía ser indiscreta y menos aún en presencia de un caballero?», pensó malhumorada.

El joven tragó saliva mientras dudaba en dar una respuesta que fuera del todo convincente para aquella joven tan curiosa y pensó que con la verdad nada tenía que temer.

—Bueno… si le soy sincero, no encontraba la forma de saber si su hermana se había repuesto del accidente sufrido en las inmediaciones de Nortworth House, de modo que fui a visitar al doctor para interesarme por su salud; casualmente él se dirigía a la iglesia y amablemente me invitó a acompañarlo para saber de primera mano cómo se encontraba la señorita Charlotte. Después de todo, mi hermano fue el causante del terrible infortunio — siguió con sus explicaciones para dirigir su mirada hacia Charlotte—, y creí que lo más conveniente, al menos, era preocuparme por su restablecimiento.

—Entiendo que se preocupe por mi hermana, lord William, pero ella es una jovencita muy fuerte, ¿verdad Charlotte? —preguntó a la espera de una respuesta que no llegó, y ante su silencio prosiguió con su discurso—. Si no fuera cabalgando a galope como un vulgar jovenzuelo, ahora no estaríamos lamentándonos por nada de lo que ocurrido.

Charlotte apretó con furia los puños y se mordió la lengua para no soltar sapos y culebras por la boca. Ponerse a vociferar con su hermana no le parecía lo más apropiado delante de lord William.

—Al menos, algo bueno ha salido de ese percance, ¿no cree, lord William? —prosiguió Catherine, eludiendo el enojo de su hermana—. Los hemos conocido a usted y a su honorable hermano.

—Sí, ha sido una agradable casualidad —opinó el joven mientras miraba de soslayo a la menor de las hermanas. No entendía por qué se mantenía tan callada. Durante su estancia en la mansión sus conversaciones habían sido muy amenas, siempre parecía estar dispuesta a departir en su compañía, pero ahora parecía algo distante, incluso taciturna. Quizás se debiera a la compañía de su hermana, que parecía querer llevar el peso de la charla. Y sin duda era toda una experta. No parecía importarle que Charlotte ofreciera su opinión, es más, daba la sensación de hacerla de menos deliberadamente—. ¿Está usted muy callada, señorita Charlotte? —preguntó, al fin, inquieto porque le diera una respuesta.

—Mi hermana Catherine posee la singular facultad de hablar por las dos, como usted tan bien ha podido comprobar —adujo con socarronería.

—¿Estás dando a entender que hablo demasiado? —preguntó Catherine indignada, enarcando una de sus finas cejas—. Me estás insultando, Charlotte Caroline Farrell.

Lord William borró la divertida sonrisa que bailaba en sus labios después de oír el comentario de Catherine e intentó apaciguar su enfado.

—Estoy seguro que ha sido una ingenua broma de su querida hermana… ¿Charlotte Caroline? —preguntó él, haciendo hincapié en su nombre.

—Sí, así fue como me bautizaron —explicó Charlotte de mejor humor después de haber conseguido humillar algo a su pedante hermana—, pero Caroline se ha ido perdiendo con el tiempo. Sólo lo usan en mi familia cuando quieren llamar mi atención con severidad.

—Entiendo —respondió lord William, divertido.

La conversación, sin querer, reunió a la pequeña comitiva frente a la casa del párroco. Lord William iba a decir algo, cuando unos pasos presurosos, que repicaban tras ellos en la estrecha calle adoquinada, los hizo volverse para ver frente a ellos la imponente figura del reverendo Farrell.

El párroco miró al grupo congregado frente a su casa con el ceño fruncido.

—Buenos días, señor Farrell —se adelantó el doctor a saludarle ante el silencio de este—. Nos hemos permitido la libertad de acompañar hasta su casa, después del oficio, a sus encantadoras hijas — se explicó ante la dura mirada del reverendo.

—No creo que un simple paseo haga mal a nadie, doctor Richardson —manifestó el párroco con cara de pocos amigos—, siempre y cuando cuenten con mi consentimiento como padre y tutor de las señoritas; y no recuerdo habérselo dado ni a usted y ni a… — miró a lord William con altanería.

—William Lawson, señor —se atrevió a decir William, ofreciendo su mano al párroco.

—Es lord William Lawson, padre —quiso aclarar Catherine ante la pasividad de su padre por estrechar su mano—. El hermano de su excelencia, el duque de Nortworth —añadió con solemnidad.

El señor Farrell estrechó al fin su mano, pero su rostro no reflejaba empatía alguna hacia el sujeto.

—Su familia ha sido muy gentil con mis dos hijas, lord William, y le estoy sinceramente agradecido por ello —dijo pausadamente sin apartar la mirada de él—, pero esto no le da licencia alguna para pasear con toda libertad con mis hijas. Debo salvaguardar sus virtudes con ahínco. Desde que su madre nos dejó, las he educado con reglas y valores estrictos y así hemos sobrevivido dignamente, aunque en ocasiones alguna de ellas se aparte de ese recto camino —apostilló para mirar inquisitivamente a Charlotte—. Así que, no quisiera que después de habernos trasladado a este singular pueblo, buscando la tranquilidad que le caracteriza, tuviera que solventar algún desagradable problema con mis hijas.

—Créame, señor, si le digo que mis intenciones son del todo honorables —se defendió lord William—, al igual que las del doctor Richardson.

—Por supuesto, señor Farrell —añadió el médico, estupefacto por el discurso del párroco—. Tiene usted mi palabra.

—No espero menos de ustedes, señores. Dado sus nobles posiciones y loables profesiones no dudo de sus honradas intenciones. Pero debo decir que por hoy el paseo ha llegado a su fin — dio un paso atrás e indicó con la mano la entrada hacia la casa—. Vamos, señoritas, entren en casa. Ya hemos dado mucho de qué hablar aquí fuera reunidos.

Las tres jovencitas obedecieron en silencio y entraron en la casa sin ni siquiera volver la cabeza hacia los dos hombres que las observaban desde la calle.

Cuando desaparecieron de sus vistas ambos hombres se miraron, giraron sobre sus pasos y se alejaron de la casa.

—¡Menudo carácter! —Fue lord William el primero en romper el silencio—. Ni mi padre, el anterior duque de Nortworth, que era una persona recta, lo recuerdo con tanta severidad. Cuando la señorita Charlotte estuvo en Nortworth House mencionó algo acerca del fuerte temperamento de su padre, pero pensé que exageraba con sus palabras. Ahora lo puedo cerciorar.

—Sí, en verdad es un hombre severo —manifestó el médico—. Desde que llegaron al pueblo no se oye otra cosa que no sea el singular carácter del nuevo párroco. Incluso alguno ha probado en sus propias carnes la violencia del señor Farrell cuando se han tomado ciertas libertades con alguna de sus hijas.

—¿Ha llegado incluso a las manos? —preguntó lord William estupefacto para detener en seco sus pasos en medio de la calle.

—Bueno… todo el mundo lo sabe en el pueblo.

—Me temo que en Nortworth House no nos llegan muchas noticias sobre lo que ocurre en el pueblo. Estamos algo alejados de las habladurías y, la verdad, no tengo por costumbre oír a escondidas las conversaciones del personal de servicio —dijo con tono jocoso—. Pero, cuénteme, por favor, estoy intrigado.

—Vayamos a la cantina. Allí, al calor de la chimenea, le contaré todo lo que quiera saber sobre el asunto.

—Buena idea, doctor. Aunque debo de confesarle que nunca he entrado en la cantina del pueblo.

—Me imagino que un hombre noble como usted frecuenta otros lugares más selectos que una vulgar cantina de aldea —manifestó el médico con ironía—. Bueno, yo tampoco soy muy asiduo a ello, pero desde que murió mi esposa me dejo caer de vez en cuando por allí. Son muchas horas las que tiene el día, y en soledad se hacen eternas.

—Lo entiendo. Yo las dedico a leer, a cabalgar o a estudiar posibles rutas comerciales.

Al entrar en la pequeña taberna un pequeño grupo de parroquianos volvieron su mirada hacia los hombres que habían entrado, y la lúgubre estancia se inundó de un incómodo silencio. Todos allí conocían al amable médico con el que solían departir cuando se acercaba por allí. Pero también conocían al joven que lo acompañaba. Dueño de la naviera en la cual muchos de ellos trabajaban para ganarse el jornal. Y aunque les costara reconocer que el joven lord era mucho más amable y sociable que su hermano, el duque, a ninguno les gustaba que su patrón se adentrara en lo que consideraban su territorio.

Los dos hombres se dirigieron hacia una mesa tranquila al lado de la chimenea y pidieron un par de jarras de cerveza, que una mujer delgada de mediana edad, a la que todos llamaban Helen, les llevó solícita.

—¿Quieren que les traiga algo de comer, señores? —preguntó la camarera con decisión, aunque era de estatura pequeña y estaba en los huesos, se le veía una mujer con carácter, acostumbrada a remar con todo tipo de clientes asiduos a la pequeña taberna.

El doctor miró a su compañero a la espera de una respuesta.

—¿Le apetece comer algo?

—No, gracias, con la cerveza será suficiente —dijo el joven, sacando unas monedas del bolsillo de su elegante chaleco para ofrecérselas a la mujer.

—De ninguna manera dejaré que usted pague, lord William, yo le he invitado a venir.

—¡Lord William! —exclamó la mujer con inusitada alegría—. Es un honor que haya venido a mi humilde taberna, milord. Hacía mucho tiempo que nadie de su alcurnia pisaba esta casa. —El joven bajó tímidamente la cabeza al ver que todas las miradas se concentraban en él—. Ya decía yo que un hombre tan elegante tenía que ser alguien importante. Mi instinto nunca me falla.

—Gracias Helen, eso es todo —dijo el doctor mientras pagaba raudo la bebida en un claro intento por despachar a la tabernera.

—Sí doctor, perdone mi cháchara. Los dejaré tranquilos aquí, al calor de la chimenea. Echaré un par de troncos para que estén calientes, parece que se avecina tormenta.

—Así está bien, de verdad Helen —insistió el médico divertido por la actitud de la mujer.

—Como usted quiera, doctor —obedeció la dispuesta mujer—. Si desean algo más solo tienen que llamarme. Estaré tras la barra atendiendo a la misma chusma de todos los días. Ya era hora de ver caras nuevas con las que alegrar la vista —farfulló mientras cruzaba la taberna en dirección a la barra secándose las manos con un desgastado delantal de cuadros.

—Quizá nos hemos equivocado al elegir este lugar para conversar —observó William algo contrariado.

—No se preocupe. Helen es siempre así de dicharachera, pero no tiene mal fondo. Su marido murió hará un par de años de unas fiebres y ahora ella se ocupa de la taberna para sacar a sus hijos adelante. Es una buena mujer.

—Y cuénteme, doctor, ¿qué es lo que ocurrió con la historia de la disputa del párroco? —preguntó ansioso William mientras se llevaba la jarra de la fría y espumosa cerveza a los labios.

—Bueno, hará más de un mes… —contó el médico, aproximándose a su interlocutor a la procura de que nadie le oyera—. Un tipo donairoso llegó al pueblo. Creo que era un tratante de ganado. Un hombre sumamente fanfarrón. El caso es que conoció a la señorita Catherine y quedó prendado de ella. El hombre intentó encandilarla con su derroche de palabrería y ella, que de todo el pueblo es sabido está ansiosa por encontrar un buen partido como marido, cayó como una incauta en sus redes. Cuando el párroco se enteró de la existencia del zalamero le exigió que dejase de acosar a su hija, y bueno… tuvieron unas más que duras palabras. Dicen, quienes los vieron, que el párroco llegó a agarrarle por las solapas y, si la gente no hubiera intervenido por apaciguar la disputa, el señor Farrell habría acabado propinándole un buen puñetazo. Eso es lo que se cuenta en el pueblo. Yo por supuesto no lo vi, pero estoy convencido de que el señor Farrell es capaz de eso, y dada su gran envergadura no es extraño que el sujeto saliera a la fuga olvidándose de su amada con presteza. Desde luego del tipo no se volvió a saber. —El médico se echó hacia atrás en la silla para mirar con curiosidad a su compañero de mesa y sonrió—. Por su cara observo que no le ha hecho mucha gracia la historia. ¿Teme que el señor Farrell se oponga a que pueda cortejar a la pequeña de sus hijas? He percibido por su mirada que la hermosa Charlotte lo tiene encandilado.

William meneó pensativo la cabeza mientras giraba una y otra vez la jarra de cerveza sobre la mesa.

—La verdad es que ni siquiera estoy seguro de que ella tenga el mismo interés que yo tengo hacia ella — dijo cohibido por el rumbo que había dado la conversación—. Pero, ¿qué me dice de usted?, es evidente que también ha puesto sus ojos en la señorita Elizabeth.

—No puedo negarlo, no señor —corroboró el médico, acomodando la espalda contra el respaldo de la silla—. Necesito a una mujer a mi lado. Desde que Emma, mi esposa, se murió, me encuentro perdido. Y Elizabeth cumple con todos los requisitos que busco en una mujer. Sin duda no llega a poseer la hermosura de su hermana pequeña —añadió, sonriendo a su compañero por el sutil comentario—, pero es sumamente atractiva, sabe de sobra llevar una casa, es dulce y tiene un corazón enorme, ¿qué más puedo pedir?

—Creo doctor, que olvida un pequeño detalle —dijo el joven y sonrió—, del duro escollo que tendrá que solventar para pedir la mano de Elizabeth a su padre.

—Sí, eso es lo que más me preocupa, tengo que admitirlo. El señor Farrell me infunde verdadero temor. Pero, en mi favor debo decir que cuento con una intachable trayectoria como médico en este condado. Espero que eso haga mella en su rudo carácter y que considere mi propuesta de matrimonio como la más apropiada para la mayor de sus hijas. Además, él intervino para que ella me ayudara en el pequeño dispensario que tengo en el pueblo —dijo con tono serio mientras pasaba la mano por su tupido pelo color rubio, bañado por escasas hebras blancas que reflejaban, junto a unas pequeñas arrugas en la comisura de sus ojos, el paso del tiempo en su físico—. Por lo que respecta a Elizabeth, creo que mi presencia le es agradable, siempre que coincidimos en el trabajo se ha mostrado muy atenta conmigo.

—Entonces le deseo mucha suerte con sus propósitos, doctor.

EL INICIO DE UNA SINGULAR AMISTAD

Charlotte tiró suavemente de las riendas de su yegua mientras admiraba absorta el salvaje paisaje que tenía a sus pies. Las olas colisionaban con fuerza contra las imponentes rocas de los acantilados, y el sonido era estremecedor. Tenía que admitir que, aunque en principio, su llegada al pueblo no le había entusiasmado demasiado, los inmensos paisajes agrestes de la costa la habían cautivado por completo, y cada día se sorprendía de lo mucho que disfrutaba cabalgando y conociendo lugares nuevos que le hacían sentir una insultante sensación de libertad.

Desde que había sufrido el fatal accidente con el duque, su padre le había prohibido salir a pasear con su yegua, pero ese día, aprovechando que él pasaría todo el día fuera había salido a cabalgar de nuevo por los agrestes acantilados.

Estaba harta de ayudar a Elizabeth en las tareas de la casa y de oir las mismas fruslerías de siempre de Catherine, que cada día la enervaban más. Así que, contraviniendo el consejo de Elizabeth, se había agenciado otros pantalones para cabalgar, después de que los anteriores fueran quemados en Nortworth House, y había salido silenciosamente del cobertizo de la rectoría con la yegua. Sabía que Elizabeth la reprendería por haber hecho caso omiso de su advertencia, pero no le importaban sus regañinas, después de unos minutos, como siempre solía pasar, se habría olvidado por completo de su enfado. Otra cosa sería si su padre se enterara de su furtiva salida. Si eso llegaba a suceder, se arriesgaba a un castigo mayor del que le había impuesto tras el incidente con el duque, pero correr riesgos le daba mucha más emoción a su parca existencia, y en eso su padre tenía razón: ella era de naturaleza impetuosa, no lo podía evitar.

Se alzó sobre la yegua para poder observar desde lo alto cómo las olas rompían con furia contra las rocas de los altos acantilados cuando una traidora ráfaga de aire se coló dentro de su holgada camisa descubriendo su espalda. Rápidamente volvió a meterla bajo los pantalones mientras se congratulaba de no llevar puesta una incómoda falda, la cual habría dejado al aire la mitad de su cuerpo. Después de todo, no era tan mala idea usar pantalones para cabalgar, pensó casi divertida. Además, así vestida podía pasar más desapercibida en el caso de que alguien quisiese molestarla. Un hombre podía cabalgar sin la necesidad de un escolta a diferencia de una mujer.

De repente una sonrisa afloró a sus labios al recordar como el duque se había escandalizado de que una mujer decente fuera así vestida. Sí, desde luego un caballero de su clase, sin duda, no estaría acostumbrado a ver mujeres de aquella guisa, sino a damas elegantes y pudorosas que se derretían ante la penetrante mirada de un hombre con su atractivo.

—Bahh! — movió la cabeza, intentando sacar de ella aquellos pensamientos. Ella no era de esa clase de mujeres, aunque había sido ciertamente educada para serlo—. ¡Jamás seré así! —dijo en alto para que le quedara bien claro.

—¿Cómo dice?

La pregunta sonó como un relámpago a su espalda. Asustada se volvió con rapidez sobre su yegua. Tras ella, mirándola con atención, estaba lord William subido a un hermoso corcel zaíno.

—¿Hablaba conmigo, señorita Charlotte? —preguntó el joven, acercándose en su caballo.

Ella se removió inquieta sobre su yegua.

—A decir verdad, me decía algo a mí misma que no me gustaría olvidar —le informó—. Ni siquiera lo he oído llegar.

—No era mi intención asustarla —expresó tras una agradable sonrisa—. ¿Puedo acompañarla en su paseo?

—Me temo que ya es hora de que vuelva a casa. He salido sin el consentimiento de mi padre y me gustaría llegar antes de que él regrese.

—En ese caso la acompañaré, si no tiene inconveniente alguno en ello.

—Está bien, puede pasear a mi lado —adujo pensativa mientras hincaba con fuerza sus talones en el lomo de la yegua—, pero tendrá que alcanzarme primero —lo desafió para a continuación salir despavorida al galope.

William no se lo pensó dos veces y salió tras ella como alma que lleva al viento intentando por todos los medios llegar a su altura.

Siguieron el camino sobre la cumbre del acantilado con destreza, uno tras el otro, sorteando los arbustos y las rocas que se interponían en su enfurecida marcha. El joven se sorprendió de que una mujer se manejara tan bien a lomos de un caballo. Las escasas ocasiones en las que había salido a cabalgar con alguna dama normalmente preferían pasear con tranquilidad, como mucho se inclinaban por un ligero trote, pero aquella joven parecía desafiar todas las normas de decoro que debía cumplir con esmero cualquier dama.

Azuzó su corcel para darle alcance concentrado, sin pretenderlo, en el reto que ella le había propuesto, y pronto su caballo, más veloz y más joven que el de la muchacha, llegó a su altura y comenzaron a aminorar el paso al llegar a los límites de Nortworth House.

—¿Quién le ha enseñado a cabalgar así? — preguntó William, riéndose divertido por la carrera.

—De pequeña solía acompañar a mi madre cuando salía a pasear a caballo. Ella adoraba cabalgar, pero teníamos pocas oportunidades de hacerlo. Solo poseíamos un caballo, que mi padre siempre usaba para desplazarse a otras parroquias. A mis hermanas no les gustaba hacerlo, de modo que era yo la que siempre acompañaba a mi madre en sus paseos, supongo que ella fue la que me transmitió el amor por los caballos.

William admiró la fuerza que se intuía en ella. Aun así, vestida como un muchacho, era la mujer más hermosa que jamás había visto. Llevaba el cabello recogido en la nuca, pero unos rebeldes rizos se escapaban hacia su bello y lozano rostro que, lejos de conferirle un aire descuidado, realzaban sus hermosos y finos rasgos.

—Debería ser más precavida e ir acompañada en sus salidas a caballo, puede que alguien la vuelva a atacar. He oído decir que han intentado robar ganado en las granjas colindantes.

—Sé cómo defenderme —dijo con rotundidad.

—Estoy seguro de ello —sentenció él con una amplia sonrisa en su rostro—. Por lo que conozco de usted puedo asegurar que no es una mujer que se deje amilanar, pero ya ha sufrido un confuso altercado con mi hermano y quizá la próxima vez no tenga tanta suerte. Muchos hombres no dudarían en aprovecharse de una jovencita indefensa.

—Nunca me alejo demasiado del pueblo, hasta «Princesa» ya sabe de sobra el camino de vuelta a casa —aseguró ella mientras acariciaba la suave crin rubio de su yegua—, y hoy contamos con su protección, lord William.

—Llámeme William, por favor, odio los formalismos en los que he sido educado. ¿Qué le parece si nos tuteamos? —preguntó, mirándola embelesado.

—Me parece estupendo, aunque delante del resto de la gente deberíamos guardar las formas, después de todo, usted es el hermano del mismísimo duque de Nortworth.

—Eso es algo que tengo muy presente, créame, pero si pudiera elegir me gustaría gozar de una vida más sencilla, una vida en la que no me sienta obligado a tener que guardar la compostura en todo momento.

Charlotte lo miró confusa mientras los caballos iban al paso en paralelo.

—¿Te refieres a una vida más sencilla como la de un simple jornalero que está obligado a trabajar duro desde el amanecer hasta la puesta de sol para ganar unos míseros peniques con los que poder subsistir? Una vida llena de sinsabores e injusticias para la gente sin recursos. —Charlotte le miró interrogativamente intentando adivinar lo que pensaba. Lord William enmudeció, consciente de que su comentario no había sido muy afortunado—. Tienes mucha suerte de llevar la vida que llevas —prosiguió Charlotte con su argumento—. Una vida de lujo, sin privaciones, sin tener que dejarte la piel para sacar a tu familia adelante. Incluso yo la tengo. Pero, créeme, he visto mucha miseria en todos los lugares donde hemos vivido, y creo que no es justo que hables con tanta ligereza de una vida que no conoces.

—Tienes razón —contestó cabizbajo, casi avergonzado de sus palabras—. Soy un auténtico miserable por subestimar los inconvenientes de una vida más humilde, pero a veces también es duro tener que plegarse a unas estúpidas normas.

—Perdone que se lo diga, milord —manifestó ella, esta vez en tono jocoso—, pero eso es lo que seguramente diría cualquier caprichoso hijo de un noble —rebatió divertida mientras observaba su cara arrebolada por el bochorno.

Lord William abrió la boca varias veces en un burdo intento por disculparse, pero se sintió tan estúpido que no logró hallar las palabras acertadas, entonces oyó su risa clara y risueña que aún lo dejó más perplejo.

—¿Acaso se está riendo de mí, señorita Farrell? —preguntó él confuso, a lo que ella respondió frunciendo el ceño para luego soltar otra carcajada—. Desde luego que no me tengo por ningún caprichoso hijo de un noble y siento mucho haberte dado esa impresión. Creo… —titubeó nervioso sin saber que decir para solventar la confusión. Aquella muchacha además de cautivarle le nublaba el entendimiento—, creo que debo disculparme por mis palabras tan poco afortunadas. No quiero que pienses que soy un hombre sin escrúpulos al que no le importa cómo vive el resto de la gente.

—No te preocupes, no creo que seas así —aseguró la joven, intentando animar su rostro compungido—. Por lo poco que nos conocemos considero que eres una persona noble de espíritu y que pese a tu posición social te preocupas por los demás. Al menos, eso fue lo que nos demostraste a mi hermana Elizabeth y a mí cuando estuvimos en la mansión. —Una amplia sonrisa iluminó su rostro para decir—. Tan sólo bromeaba.

—Es un alivio —aseguró él con una tímida sonrisa—, no me gustaría causarte una mala impresión.

—Pues no lo has hecho.

—¡Entonces… amigos! —exclamó, extendiéndole su mano en señal de amistad mientras detenía su caballo.

Charlotte detuvo también su caballo y lo miró risueña. A lo largo de su vida había estado acompañada de sus hermanas y nunca había sentido la necesidad de otras amistades que no fueran las suyas. Cuando tan sólo eran unas niñas recordaba corretear y jugar con otros niños de su misma edad, pero a medida que iban creciendo su padre era más exigente con sus clases, relegando sus tiempos de ocio a unos escuetos paseos sin alejarse demasiado de las casas parroquiales. Poco a poco habían renunciado a las amistades. Sin embargo, ahora, inesperadamente parecía presentársele la ocasión de una nueva amistad. Alguien ajeno a su familia. Un verdadero amigo con el que pasear y contar sus preocupaciones. ¿Sería lord William esa persona? Emocionada por la idea ofreció su mano a William que la estrechó firmemente, reteniéndola unos segundos más de lo conveniente.

—¡Amigos! —exclamó ella entusiasmada.

La mañana en apariencia parecía reluciente. El sol resplandecía en lo alto otorgando una falsa sensación de calidez, pero un viento gélido presagiaba la llegada del crudo invierno en las tierras del norte de Inglaterra.

Charlotte se abrigó con un chal tupido de lana y se encaminó calle abajo, entre las estrechas callejuelas adoquinadas, hacia el puerto dispuesta a obedecer las indicaciones de Elizabeth, que le había encargado ir a comprar algo de pescado en los puestos que los pescadores instalaban cada mañana en el puerto con el pescado recién apresado.

El puerto rebosaba de actividad a esas horas de la mañana. Un par de buques permanecían ancladas a la espera de cargar o descargar sus mercancías. Otras embarcaciones más modestas, destinadas a la pesca, se arremolinaban en el extremo más cercano del espigón para descargar el pescado fresco que más tarde ofrecerían a sus clientes. La gente se mezclaba entre la multitud en una actividad frenética. Burgueses esperando adquirir alguna buena mercancía, estibadores cargando y descargando grandes fardos, viajeros a la espera de embarcar, empleados de aduana comprobando la legalidad de las mercancías.

La muchacha se tropezó con gente, carretas y bultos que transportaban los estibadores. El hedor del pescado, expuesto en grandes cestas dispuesto para vender, diluyó por completo cualquier otro efluvio en aquel ambiente atiborrado de gente y animales de carga.

Era la primera vez que Charlotte iba a comprar sola. Las pocas veces que lo había hecho con anterioridad había sido acompañando a Elizabeth, que era la experta en esos menesteres, pero aquella mañana su hermana no se encontraba muy bien. Cuando había acompañado a su hermana en otras ocasiones le había parecido una tarea sencilla. Elizabeth sabía perfectamente desenvolverse en aquellos ambientes; regateaba con los comerciantes como si fuera lo más sencillo del mundo, y siempre lograba el mejor producto a un inmejorable precio. Sin embargo, ella deambuló un par de veces por todos los puestos con cara de preocupación. Al final decidió acercarse al tenderete de Jacob, un hombre corpulento de barba negra bien cerrada, que parecía saber lo que la gente deseaba antes de pedírselo.

Al verla acercarse el hombre la miró con una reluciente sonrisa enseñando unos oscuros y escasos dientes.

—Pero si es la más jovencita de las hermanas Farrell —anunció el hombre en un tono excesivamente alto, pensó Charlotte un poco cohibida—. ¿Tu hermana te ha enviado a ti sola?

—Así es —dijo la muchacha sin dar más explicaciones.

—Bueno… pues hoy está de suerte, jovencita. Tengo unas piezas recién salidas de este angosto mar nuestro que sin duda serán las delicias de la mesa del párroco. Mire… —le extendió unos arenques de un plateado reluciente—, ¿no le parecen unas piezas estupendas?

—Pues… —dudó Charlotte con su parca sabiduría en el tema, pero antes de responder una voz masculina sonó a su espalda.

—Yo diría que esas otras piezas parecen más frescas, ¿no es así, Jacob? — El orondo pescadero levantó la cabeza hacia el hombre que había hablado a la vez que Charlotte hacía lo propio.

—¡Tiene buen ojo, lord William! —exclamó el pescadero—. Se nota que en su mesa solo se sirve el mejor pescado de la zona.

—Debe de ser muy cuidadosa con los pescaderos, señorita Farrell, si no quiere que le den gato por liebre —advirtió William en tono jocoso—. El viejo Jacob es un experto en el arte de vender todo lo que sea, a costa de la salud de cualquiera, por unos cuantos peniques.

—¡Ohhh, lord William!, no me espante a la chiquilla, haga el favor —protestó el pescadero poniendo los brazos en jarra y sacando su prominente barriga hacia fuera—. ¡Que me lleve el diablo si alguna vez le he vendido a las hijas del párroco pescado en mal estado!, ¿no es así, señorita? —preguntó dirigiéndose a Charlotte sin intención de esperar respuesta alguna—. Pero como buen comerciante que soy, conozco las preferencias de mis clientes y sé que la señorita Elizabeth, además de buen pescado, espera un precio asequible, y bueno… este que yo le ofrezco reúne esas características —Charlotte lo miró sin saber que decir. Estaba claro que el viejo sabía conocer la forma de proceder de Elizabeth, pero se sintió un tanto avergonzada delante de William. El pescadero había dejado entender que su familia no nadaba en la abundancia y, aunque eso era algo obvio a ojos de todo el mundo, el comentario la había incomodado.

—¡Vamos, Jacob! —exclamó lord William con tono jocoso—, no sea bribón y ofrézcale a la señorita el mejor pescado que tenga, yo lo pagaré.

—¡De ninguna manera! — exclamó Charlotte ofendida, mirándole con el ceño fruncido—. No permitiré que haga algo así. Puede que no nos podamos permitir los espléndidos y suculentos manjares que adornan las mesas de Nortworth House, pero mi familia, aunque modesta, todavía se puede permitir el pescado que Jacob nos ofrece a un precio más asequible. —Su rostro lozano se sonrosó por el acaloramiento de la discusión. Extendió su mano para señalar las piezas que el pescadero le había propuesto, y le indicó—: Me llevaré esos, Jacob. — El hombre atendió su demanda y envolvió el pescado en hojas de parra para luego ofrecérselo a la vez que ella le daba a cambió unas monedas—. Gracias, Jacob, ha sido de gran ayuda.

—Para servirle en todo lo que necesite, señorita —respondió el orondo hombre con una amplia sonrisa de satisfacción.

Charlotte le dirigió una dulce sonrisa y, sin más, se dio la vuelta para quedar frente al joven William, a quien dirigió un gesto serio de reprobación.

—Si pensaba que comprándome el pescado iba a impresionarme se ha equivocado de pleno, lord William, ha sido un gesto desafortunado y lleno de soberbia —espetó enfadada haciéndose a un lado para mezclarse entre el tumulto de la gente.

William emitió un hondo suspiro de decepción mientras maldecía su mala actuación. Parecía que cuánto más se esforzaba por agradar a aquella joven, más se hundía en el fango. Salió tras ella para tropezarse contra la multitud hasta que por fin logró llegar a su altura.

—Lo lamento Charlotte, no pretendía ofenderte —se disculpó consternado—. Solo deseo que tengas lo mejor y, si eso está de mi mano, no dudaré en ofrecértelo.

La muchacha se volvió hacia él con el rostro arrebolado por la ira.

—No preciso de tu ayuda y menos de tu dinero, William. No necesito que me impresiones como si fuera una pobre ignorante. Es muy pretencioso y, además, yo no soy una pobre tonta a la que puedas engatusar con tus zalamerías.

—No creo en absoluto que seas una pobre ignorante —rebatió él con rapidez—, es más, si hay algo que destacaría de ti sería tu inteligencia y sagacidad.

—Estás adulándome de nuevo —replicó ella con un deje de altanería.

—¡En absoluto! —exclamó él con determinación—. Es lo que verdaderamente pienso de ti.

Charlotte lo miró unos segundos pensativa para luego bajar la cabeza con timidez y añadir:

—Yo…, lo siento William, pero somos de clases sociales tan distintas que quizás no sea del todo acertado seguir siendo… amigos.

William la miró compungido. No podía consentir echar por tierra aquel pequeño lazo que los unía. Nunca antes se había sentido tan dichoso al lado de una mujer que parecía entenderlo a la perfección y con la que compartía las mismas aficiones. Desde que la había conocido habían sido escasas las ocasiones en las que habían coincidido, pero siempre que se habían encontrado, a veces con cierta intencionalidad por su parte, había disfrutado como nunca lo había hecho con otra compañía femenina. No podía dejarla escapar de su vida. No, ahora que sabía que la amaba.

—Te prometo que no volveré a hablar de dinero y procuraré medir mis palabras. Solo quiero acompañarte de vez en cuando, conversar de todo cuanto te preocupa. Me siento a gusto en tu compañía —añadió mirándola fijamente con sus claros ojos azules pidiendo clemencia—. Nunca he disfrutado tanto con la compañía de alguien como contigo, y aunque no pertenezcamos a la misma clase social, aun así, nos parecemos mucho. Somos espíritus libres que luchan por salir de nuestras anodinas vidas.

Charlotte escuchó sus palabras con atención. Todo lo que había dicho era cierto. Ambos participaban de una vida que les incomodaba, de la que se sentían ajenos, y ninguno de los dos tenía la culpa de haber nacido bajo ese yugo. A ella también le agradaba su compañía. William era de conversación grata e interesante, culto, pero sin rayar en la pedantería. Aunque ahora le hubiera acusado de ello, estaba segura de que no era su estilo. También era algo despistado, pero eso le confería cierta gracia y atractivo del que, sin duda, él no era consciente. Miró a su alrededor perdiéndose entre el bullicio de la gente y luego suspiró.

—Está bien —dijo, al fin—. Sé que has sido educado en las más estrictas normas de formalidad y por eso te perdono. Ninguno de los dos somos culpables de haber nacido en una familia equivocada.

—Me alegro tanto de que lo entiendas —expresó él con alegría—. Hace poco que nos conocemos, pero siento que eres parte de mi vida.

—Eso es demasiado rotundo, pero me siento halagada.

Caminaron juntos entre la gente hasta llegar a la esquina del muelle donde se hallaba el hangar de la naviera Lawson. Un gran cartel en lo alto del edificio de piedra así lo anunciaba. Las carretas cargadas con grandes fardos se apostaban frente a los portalones para ser descargadas por los jornaleros, que esperaban en una ordenada fila a que les llegara su turno para introducir la mercancía en el hangar.

—¿Te gustaría visitar el depósito de la naviera? —preguntó William para extender su brazo hacia el edificio.

—No quisiera entorpecer el trabajo de los operarios, parecen muy atareados —contestó ella con timidez.

—Están descargando una nave que acaba de llegar y cargando otra que saldrá con el alba, la actividad es tan frenética que nadie notará nuestra presencia, te lo aseguro.

Charlotte alzó la vista para mirar el gran edificio. Era cierto que en las ocasiones en las que bajaba con su hermana al puerto aquel enorme hangar siempre llamaba su atención. No sabía el motivo. Quizás fuera el gran trasiego de gente que siempre se arremolinaba a su alrededor, perfectamente organizada, yendo y viniendo mientras cargaban enormes cajas en las carretas que esperaban en la puerta para ser transportadas a los barcos. O quizás eran las propias cajas lo que llamaba su atención, como si aquella enorme nave albergara todo tipo de mercancías, incluso tesoros, ensoñaba a veces, esperando llegar a su destino. Y a veces deseaba poder esconderse en una de esas cajas y cruzar el vasto océano hasta llegar a cualquier lugar desconocido donde poder vivir con total libertad. Esa misma libertad de la que una mujer no podía gozar en aquella encorsetada y puritana sociedad inglesa.

William se hizo a un lado para que Charlotte cruzara la entrada y ella sorteó a los numerosos operarios, que se afanaban en su trabajo, para introducirse en el edificio. William tenía razón, era tal el alboroto y trajín dentro de la nave que nadie mostró interés alguno en ellos mientras recorrían la planta inferior. La joven constató sus sospechas. Había tantas cajas de madera apiladas para ser transportadas que las más altas casi tocaban el techo de la nave, la cual superaba con creces la altura de dos casas.

—¿Todas esas cajas son para transportar a los buques? — preguntó Charlotte con curiosidad.

—Algunas sí, otras son etiquetadas a la espera de que los propietarios que las han adquirido con anterioridad las recojan, normalmente empresarios dedicados a la venta al por mayor. El resto lo intentamos vender a simples comerciantes. Cuando llega o sale un barco, como hoy, esto es un hervidero de gente, pero normalmente es más tranquilo.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Charlotte, haciéndose a un lado para procurar que un operario cargado con un fardo no la arroyase.

—Subamos a las oficinas, están en la planta superior y allí estaremos más tranquilos —propuso William—. Siempre hay una tetera humeante dispuesta para un buen té en estas mañanas tan frías.

—¡Qué lujo! —exclamó Charlotte emocionada con la visita.

Accedieron a la planta superior por unas empinadas escaleras de hierro forjado que delataban ruidosamente sus pasos. Desde las oficinas se podía ver toda la planta inferior a través de unas grandes cristaleras donde un hombre, de mediana edad y baja estatura, supervisaba con atención el trabajo de los operarios.

—Buenos días, Andrew —saludó William con aire familiar al entrar en la oficina.

—Buenos días, lord William —saludó también el hombre sin poder evitar mostrar desconcierto ante la presencia de Charlotte. No eran habituales las visitas en el hangar, y menos si se trataba de una mujer.

—Te presento a la señorita Charlotte Farrell —le hizo saber William ante su insistente mirada—. Charlotte, te presento a Andrew Cronwell, nuestro hombre de confianza en la naviera.

Charlotte se frotó disimuladamente la mano en la falda intentando eliminar el fuerte olor a pescado que esta desprendía, luego la extendió hacia el hombre, que la aceptó para inclinarse excesivamente sobre ella.

—Encantado de conocerla, señorita Farrell —saludó, incorporándose lentamente para mirarla de arriba abajo, a través de unas redondas gafas, con cierto interés.

—Me encontré con la señorita Farrell en los puestos de pescado y la he invitado a conocer la naviera —explicó William con desparpajo—. ¿Está la tetera caliente? Me gustaría ofrecerle una taza té para entrar en calor. Hoy hace un frío terrible. ¿Quieres una taza, Andrew?

—No, gracias. Acabo de tomar una y me disponía a salir hacia el Lady Mary para supervisar la buena marcha de la carga. Acaban de reparar la grúa para subir la mercancía al barco y no quisiera que el operario que la maneja vuelva averiarla —informó mientras se calaba un bombín de fieltro negro sobre la cabeza despejada—. Espero que disfruten del té —se dirigió a Charlotte—. Señorita Farrell, ha sido un placer conocerla. —Después de inclinar la cabeza con cortesía salió de la oficina.

Charlotte suspiró aliviada por la marcha del señor Cronwell, aunque acababa de conocerlo y había sido bastante cortés, su mirada la inquietaba y la hacía sentir menospreciada, como si aquel no fuera su lugar.

—¿Esta es tu oficina? —preguntó Charlotte mientras miraba la estancia con curiosidad. Era un despacho sencillo, con una mesa repleta de multitud de papeles y unas cuantas sillas a su alrededor. Las paredes estaban ocupadas con grandes estanterías abarrotadas de libros y documentos.

—En realidad, esta es la oficina de todos —explicó William mientras preparaba dos tazas de té—. Cuando mi hermano está aquí yo ocupo esta oficina y cuando no está ocupo la de al lado —explicó, entregándole una taza humeante—. Ven, estaremos más cómodos en la otra.

Charlotte lo siguió hasta el despacho contiguo. Era más grande que el anterior. Un elegante escritorio de madera de cerezo presidía la estancia con un estiloso sillón de respaldo alto tras ella. Tras el sillón, en la pared, colgaba un retrato de un hombre que guardaba bastante parecido con William, constató Charlotte con curiosidad.

—¿Era tu padre? —preguntó Charlotte con naturalidad.

—Mi abuelo paterno —aclaró él mientras dirigía su mirada hacia el retrato—. Dennis Alexander Friedrich Lawson, tercer duque de Nortworth. Mi bisabuela era alemana, de ahí esos nombres tan teutones.

—Que heredó tu hermano —elucubró Charlotte.

—Así es. Dennis Samuel Alister —dijo, dando énfasis de grandiosidad.

—¿Y tú? —sonrió divertida—, ¿cuál es tu nombre completo?

—William Alexander, por supuesto.

Charlotte se rio del mohín de solemnidad que William había puesto en su jovial rostro.

—Tienes un gran parecido con tu abuelo.

—Eso dicen —manifestó mientras indicaba con la mano hacia un par de sillones orejeros frente a una pequeña mesilla redonda, que ocupaban el otro extremo de la oficina, junto a la cristalera. Charlotte obedeció su indicación y se sentó frente a él mientras saboreaba la humeante taza de té y escuchaba las explicaciones de William—, y es un gran honor. Mi abuelo era una gran persona y un insigne emprendedor. Él fue el primero en levantar esta gran compañía, que mi padre enalteció y que nosotros intentamos engrandecer aún más. Era muy pequeño cuando él falleció, pero recuerdo perfectamente su tierna mirada y sus sabios consejos.

—Eres muy afortunado, yo nunca conocí a mis abuelos ni supe nada de ellos —dijo ella con pesar—. Supongo que a estas alturas estarán muertos. Mi padre nunca nos habló de ellos. Él creció en un orfanato y con mis abuelos maternos no tenía buena relación.

—Es una pena —opinó él.

—¿Has hecho algún viaje en uno de esos grandes buques? —preguntó ella, ansiosa por cambiar de tema.

—He estado en la India y en Estados Unidos.

—¡En la India! —exclamó Charlotte con admiración—. ¿Y cómo es la gente de la India?

—Bueno, un poco más morenos de piel, pero no muy diferentes a nosotros. Hablan otro idioma, visten otras ropas, pero, al fin y al cabo, se comportan como nosotros… bueno —hizo un gesto de reflexión— … quizás son algo menos civilizados, debo confesar.

—Me encantaría conocer esos lugares tan exóticos y distintos.

—Te llevaré conmigo en mi próximo viaje —dijo él divertido.

—Sería maravilloso, pero me temo que imposible, mi padre… —Charlotte enmudeció cuando oyó que alguien entraba en las oficinas.

Oyó unos pasos cruzando el despacho contiguo. Estaba sentada de espaldas a la puerta y no quería mostrarse demasiado indiscreta volviéndose para mirar de quién se trataba, pero observó como el rostro sonriente de William se transformaba rápidamente en una mueca de sorpresa.

—¡Dennis!… ¿Qué haces aquí?… No te esperábamos hasta mañana —farfulló, levantándose abruptamente de la butaca como si tuviera un resorte escondido bajo ella.

—Si no te conociera diría que no te alegras de verme, hermano —sonó a su espalda la tajante voz del duque.

Cuando Charlotte comprendió de quién se trataba deseó, como nada en el mundo, gozar en ese momento del don de la invisibilidad y poder pasar desapercibida por completo. Se lamentó de su torpeza al haber aceptado la invitación de William para conocer la naviera. Lo que en un principio le pareció una idea fantástica, ahora le parecía una auténtica necedad.

William observó con cierto fastidio cómo su hermano dirigía su mirada hacia Charlotte, que permanecía sentada de espaldas a él. Hubiera preferido no tener que darle explicaciones acerca del motivo tan inusual por el cual había invitado a una mujer a tomar una simple taza de té. Sus motivos parecían ser bastante obvios, pero sin duda, no se sentiría del todo cómodo ofreciéndole a su hermano las oportunas explicaciones.

—Seguramente recordarás a la señorita Farrell —intervino William ante la mirada apremiante de su hermano.

Charlotte cerró con fuerza los ojos para infundirse valor. No le había vuelto a ver desde que había conocido su identidad después del incidente sufrido en el bosque cerca de Nortworth House, pero no guardaba un buen recuerdo de ello. Consternada reunió todas las fuerzas de las que era capaz y se levantó de la butaca para volverse hacia el recién llegado, quien clavó en ella sus inquietantes y perturbadores ojos verdes.

—Claro… —dijo un tanto confundido mientras la escrutaba de arriba abajo— …aunque no la recordaba así vestida… como una auténtica señorita —apreció con socarronería mientras observaba su desgastado, pero decente vestido verde—. ¿Cómo se encuentra, señorita Farrell?

—Bien, bastante mejor que la última vez que nos vimos, excelencia —respondió ella un tanto avergonzada.

—Me alegro. Sin duda fue un lamentable incidente que, gracias a Dios, no ha tenido mayores consecuencias, a tenor de su buen aspecto —añadió el duque sin dejar de apartar la mirada de la esbelta muchacha.

Charlotte se sintió tremendamente incómoda, como una intrusa que alguien descubre en el sitio menos indicado, y deseó con todas sus fuerzas desaparecer de allí cuanto antes.

—Creo… creo que debo irme… ya se ha hecho tarde y… —Las palabras se atascaban en su seca garganta impidiendo que salieran con la normalidad deseada; así que se limitó a recoger el chal que había dejado sobre la butaca y se dirigió hacia la puerta—. Buenos días, lord Nortworth… lord William —dijo presurosa por salir de allí.

—Te acompañaré hasta la puerta —dijo William solícito para salir tras ella.

El duque se quedó inmóvil mirando el hueco vacío de la puerta. Luego parpadeó, como saliendo de un extraño sueño, y entornó su verde mirada concentrándose en adivinar el fin de aquel inhabitual hecho. No recordaba que jamás una mujer hubiera traspasado la puerta de la naviera. Ni tan siquiera su difunta madre lo había hecho. Dio un par de pasos hasta situarse junto al ventanal y echó un vistazo a través de la cristalera. Vio cómo su hermano se despedía de la joven con una sonrisa bobalicona en el rostro y cómo ella se apresuraba a salir, casi corriendo, como un corderillo asustado.

No quería ni imaginar lo que pasaba por la cabeza de William con respecto a aquella muchacha. Hasta aquel momento su hermano nunca había mostrado interés alguno por ninguna mujer. Era joven y atractivo, pero hasta ahora, todo su interés se centraba en la naviera y en embarcarse en algún que otro viaje para encontrar posibles proveedores y, con ello, ampliar el negocio. Su futuro no le había intranquilizado hasta ahora. Él era el hermano mayor y por tanto heredero del título, pero su padre había expresado en su testamento que los bienes y algunas de las propiedades, como Nortworth House, serían compartidos entre ambos. Algo totalmente inusual en lo referente a los derechos dinásticos de la nobleza, en la que lo habitual era que todo lo heredera el primogénito, otorgándoles a los demás herederos una buena renta para poder vivir con holgura. Sin embargo, el antiguo duque de Nortworth, un hombre atípico en cuanto a seguir las normas a pies juntillas, que adoraba a sus dos hijos por igual, no quiso desfavorecer al menor de ellos solo por el mero hecho de no haber tenido el privilegio de nacer primero. Aunque las leyes fueran distintas, el duque consideraba que no podía querer a un hijo más que al otro y, por consiguiente, tampoco podía favorecer al primogénito en detrimento del menor de sus hijos.

Su temprana muerte, poco después de haber perdido a su adorada esposa, causó un gran revuelo. Ambos se vieron envueltos en un desagradable enfrentamiento familiar. La cuñada del difunto duque, lady Fiona, y su hijo, Charles Lawson, se enfrascaron en un duro pleito contra ellos para hacerse con los derechos dinásticos y las propiedades. El litigio había sido largo y penoso, pero la justicia recayó finalmente en su favor.

Dennis oyó los pasos de su hermano al cruzar el despacho de entrada, entonces se sentó en el sillón que había tras el escritorio y suspiró con energía. Aunque mataría por el bienestar de su único hermano, no podía obviar que sus caracteres eran bien distintos y sus ideas contrapuestas. Por ese motivo, a menudo, solían discutir por cualquier nimiedad y hoy no sería una excepción, pensó el duque con malestar.

El duque levantó la mirada cuando William entró en la estancia mientras tamborileaba con sus dedos en la reluciente madera del escritorio. Lo observó con detenimiento e intentó descubrir algo inusual en él que le hiciera entrever que se traía entre manos, y un brillo extraño en sus ojos constató irrefutablemente sus sospechas.

—¿Se puede saber a qué demonios estás jugando, William? —espetó, al fin, después de un largo silencio.

William se sentó con suma tranquilidad en una silla frente a su hermano, cruzó las piernas con calma, infundiendo serenidad en cada uno de sus movimientos. No pensaba alterarse en absoluto.

—¿A qué te refieres, Dennis? Que yo sepa al único que le gustan los juegos es a ti —dijo para cruzar una inquisidora mirada con la de su hermano.

—Eres lo bastante inteligente para saber a lo que me refiero. ¿Qué es lo que pretendes con esa joven?

—Esa joven, como bien sabes, se llama Charlotte Farrell, y debo comunicarte, ya que eres mi hermano, que estoy profundamente enamorado de ella. Y haré todo lo posible por convertirla en mi esposa, si ella acepta. Eso es lo que sinceramente deseo y pretendo, Dennis.

—¿Es que te has vuelto loco? ¡Eso es imposible! —exclamó estupefacto—. Tú perteneces a una familia noble. Te debes a unas normas y protocolos que excuso tener que enumerarlos porque las conoces desde siempre. No puedes hacer lo que te venga en gana cuando está en juego la fortuna de los Lawson. Tampoco tengo que recordarte cuáles son las arteras formas de proceder de nuestra querida tía Lady Fiona y de los crápulas de sus hijos, Charles y Violet, esperando cualquier descuido por nuestra parte para hacerse con la naviera y el título.

—Eso es lo que verdaderamente te preocupa, ¿verdad Dennis?… tu título —resopló William con fastidio.

—¡Al demonio con mi título! — gritó él, al tiempo que su puño impactaba con dureza contra la mesa—. ¿Acaso me crees tan frívolo? —exhaló un largo suspiro lleno de decepción—. Puede que mucha gente me crea un auténtico cabrón egocéntrico, pero tú me conoces mejor que nadie. Siempre me he preocupado por ti y por tu futuro impidiendo que la fortuna no se dividiera. Sabes tan bien como yo que nuestro padre deseaba que tú participaras de este negocio, y yo lo he respetado. Sé que es toda tu vida. —Su voz se fue apaciguando y bajando gradualmente de tono—. A eso es a lo que me refiero —indicó, insistiendo con el dedo índice sobre la mesa, como si quisiera grabar en ella sus palabras.

—¿Y qué tiene todo esto que ver con Charlotte?

Dennis lo miró consternado, queriendo analizar sus palabras antes de exponerlas. Se echó hacia atrás en el sillón mientras pasaba la mano por su oscuro y ondulado cabello.

—¡Pues todo! ¡Por el amor de Dios! —resopló con furia—. Tía Fiona puede alegar con sus retorcidos testimonios que tu mente se ha perturbado completamente al desposarte con una mujer que no es de tu condición y, de ese modo, poder reclamar para Charles la dirección de la naviera y de las propiedades que te corresponden.

—Charlotte tan sólo es la hija de un humilde párroco no una vulgar delincuente —alegó William con ahínco—. Además, eso tendría que demostrarlo ante un tribunal y es del todo improbable. Tú seguirías siendo el heredero en todo caso.

—¡Recapacita William! —alzó de nuevo la voz, impotente ante la terquedad de su hermano—. ¿Es que ya no te acuerdas de lo que fue capaz de confabular cuando murió nuestro padre? —William guardó silencio—. Estuvieron a punto de incapacitarnos porque alegaba que éramos demasiado jóvenes e inexpertos para manejar la compañía. Gracias a que padre dejó todo bien atado a su muerte y a que Wilkinson es el mejor abogado de toda Inglaterra somos los dueños de todo lo que él nos dejó. De otro modo, no tendríamos esta discusión. Estaríamos atados a los designios y caprichos de lady Fiona y de su hijo, que ahora sería el duque de Nortworth.

—Te preocupas demasiado por todo —dijo William con enojo—. Nadie te pidió que te comportaras como un padre protector conmigo.

—¿Y qué otra opción tenía, William? —espetó Dennis con arrojo—. Dime… ¿qué otra alternativa tenía entonces que la de hacerme cargo de todo?… hasta de ti… ¡maldita sea! No puedes reprochármelo ahora.

William se revolvió incómodo en su silla. Todo lo que había dicho Dennis era cierto. Eran muy jóvenes cuando se habían quedado huérfanos, y su hermano había tenido los arrestos suficientes para luchar con tesón por todo lo que les pertenecía por derecho. Dennis había cogido las riendas de sus vidas porque él había sido incapaz de sobreponerse a la pérdida tan temprana de sus padres. Había dejado que su hermano llevara la voz cantante, pero al fin y al cabo él era el hermano mayor, al que habían educado para ser el próximo duque. Nunca se le había pasado por la cabeza que aquello fuera una excesiva carga para él. Dennis nunca se permitía mostrar sus verdaderos sentimientos. Había sido educado para arrancar cualquier emoción que resquebrajara su noble posición, y siempre pensó que era lo suficientemente duro para sobrellevar la pérdida de sus padres y la encarnizada lucha en los tribunales por mantener los deseos de su padre, pero quizás se había equivocado con aquella ligera apreciación.

Aun así, no era capaz de pensar en otra cosa que no fuera la muchacha que le había robado el corazón. Si bien era real la codicia que podía desencadenar su decisión, también sabía que Dennis estaba exagerando con supuestos acontecimientos que podrían no materializarse.

No podía dejar escapar la oportunidad de estar con la única mujer a la que había amado en toda su vida. Nadie había causado esa dulce y embriagadora sensación que le nublaba la razón por completo.

Con un gesto de preocupación en su cara se levantó de la silla y se acercó a la cristalera de espaldas a Dennis.

—Ni siquiera estoy seguro de sus sentimientos hacia mí —se sinceró con tranquilidad, esperando que su hermano lo entendiera—. Tampoco le he hecho participe de los míos, pero de algo estoy seguro, Dennis —se volvió hacia él, su mirada transmitía seguridad—. Si ella me acepta, ten por seguro que la haré mi esposa.

—Y no has pensado por un momento, sólo por un breve momento que ella puede aceptar tu propuesta movida únicamente por tu dinero y por tu posición.

—¿En tan baja estima me tienes, hermano? —Una sonrisa burlona cubrió sus estrechos labios—. ¿Acaso dudas de que una mujer pueda interesarse únicamente por lo que soy? —Sostuvo su mirada con arrojo y, ante su silencio, prosiguió—. Tú eres el conquistador de la familia, ¡claro! ¿Cómo iba a fijarse alguien en el pusilánime hermano menor del seductor duque de Nortworth?

—No estamos hablando de mí, sino de ti, William. Y tengo que barajar todas las posibilidades que puedan interferir en la buena marcha de nuestro negocio y nuestra familia —suspiró, cansado de tener que lidiar con aquella discusión—. Ponte por un momento en mi lugar, William. Apenas hace un par de meses que conoces a esa muchacha, y ahora vuelvo y me encuentro con que ella es la mujer de tu vida. Ni siquiera la conoces en serio. Puede que tan solo sea una pasión pasajera. No creo que sea necesario contarte que no hace falta casarse para… —titubeó—, para… en fin… ya sabes a lo que me refiero. Para tener un contacto más íntimo con ella. Quizás, entonces, tu fascinación por ella se desvanezca.

—Yo no soy como tú, Dennis —espetó con furia, su firme propósito de no alterarse no había funcionado—, que no dudas en humillar a cualquier dama a costa de tu propio placer. —Se apoyó en la mesa y miró fijamente a su hermano—. Nunca antes había sentido algo así por nadie, y no voy a echar por tierra ese sentimiento solo por una estúpida y rancia sociedad clasista que no ve con buenos ojos que un noble se una en matrimonio con alguien que no es de su misma clase social.

— Date un tiempo al menos, hasta que puedas conocerla mejor —aconsejó su hermano, incapaz de llegar a un entendimiento en aquella discusión.

William recorrió el despacho un par de veces reflexionando sobre el consejo que le acababa de dar su hermano, para luego plantarse de nuevo frente a él completamente irritado.

—Esperaré, pero no porque tú me lo hayas pedido, sino porque quiero estar seguro de que su respuesta sea la esperada. Y cuando llegue ese momento, Dennis, ten la certeza de que ella será mi esposa con o sin tu consentimiento. —Sin más, se volvió y salió del despacho con paso firme y decidido.

El duque abrió la boca para decir algo, pero la cerró al instante. Nunca había visto a su hermano tan resuelto en algo. Ni siquiera hacía un año cuando había insistido tanto en hacer el viaje a Estados Unidos en un buque de los Lawson.

ENTRE DECLARACIONES DE AMOR

Elizabeth lavó y esterilizó concienzudamente los utensilios de la misma manera que el doctor Richardson le había enseñado el primer día que había puesto un pie en el dispensario. La pequeña enfermería, ubicada en el bajo de la propia vivienda del médico, estaba provista de una decena de camas. El médico la había improvisado un año atrás cuando una fuerte epidemia de gripe había asolado el pueblo casi por completo. Por aquel entonces se había visto desbordado, obligado a acudir de casa en casa para atender a todos los enfermos. La necesidad agudiza la mente y en medio de la actividad frenética durante la epidemia decidió convertir el amplio sótano de su vivienda, donde únicamente guardaba trastos viejos e inservibles, y que, en algún tiempo, antes de que él adquiriese la casa seguramente se empleaba como cuadra para guardar los animales, en una pequeña clínica donde atender los casos más graves durante la enfermedad. Personas de todo el condado, donde el médico desarrollaba su profesión, se prestaron para donarle camas que ya no utilizaban y muebles que podían servirle para un proyecto que redundaría en todos.

A las pocas semanas de la llegada de su familia al pueblo su padre había propuesto a Catherine para que prestara su ayuda al médico en el dispensario, pero Catherine, horrorizada con todo lo que tuviera que ver con la sangre, se había negado en rotundo. Por el contrario, Elizabeth, que se sentía en la necesidad de auxiliar a todo ser viviente, se ofreció en lugar de Catherine para llevar a cabo el altruista trabajo. Su padre no se había mostrado muy conforme con aquella idea, ella se había convertido, sin pretenderlo, en la persona idónea para llevar la rectoría, y no quería que otro trabajo menoscabara sus labores de ama de casa, pero después de prometerle que aquello no interferiría en sus tareas su padre había aceptado a regañadientes.

Al principio, solo pasaba un par de veces a la semana, pero sus visitas al dispensario se fueron haciendo cada vez más asiduas. Si bien, el trabajo de enfermera la apasionaba, aquella tarea se había convertido en la disculpa perfecta para estar en la confortable compañía que el doctor Richardson le dispensaba. A su lado le parecía que su vida cobraba un nuevo e ilusionante sentido. Cada día daba gracias a Dios por haber sido ella, en lugar de su hermana, la que se hubiera decidido a prestar su ayuda. Charlotte tenía razón, ya era hora de que pensara en ella misma sin tener que estar constantemente pendiente de su familia. Pasar unas horas fuera de casa se había convertido en un dulce bálsamo en su anodina vida.

Con tranquilidad se quitó el delantal blanco, escrupulosamente almidonado, que usaba para resguardar sus vestidos de las escandalosas manchas de sangre cuando tenía que ayudar al doctor en su trabajo, y lo dobló con delicadeza para dejarlo en un estante hasta el día siguiente.

Pronto oscurecería y a su padre no le gustaba que llegara muy tarde a casa. Sabía con certeza que a él no le gustaba que ella se hubiera ofrecido a hacer aquel trabajo. Intuía, aunque le costaba reconocer una actitud tan censurable por su parte, que él pretendía que únicamente se dedicara a las labores de la casa, como siempre había hecho desde que su madre los había abandonado, ocupándose de tener la comida lista a sus horas y de tener la casa arreglada. Seguramente eso es lo que le tenía deparado para ella en el futuro. ¡Cómo se podía ser tan egoísta! Se suponía que un hombre de la iglesia debería interesarse por el bienestar de todas las personas a su alrededor por encima del suyo propio y, máxime, si se trataba de la felicidad de su propia hija. Pero desgraciadamente su padre no cumplía con esa virtud. Pensándolo bien, se dijo, su padre poseía bien pocas virtudes.

Apenas podía recordar su sonrisa que, cuando era tan sólo una niña, a veces adornaba su rostro, por aquel entonces, apuesto y lozano. No eran muchas ocasiones en las que lo hacía, pero cuando sucedía pensaba que era el hombre más guapo del mundo. Después nació Charlotte y su madre fue debilitándose poco a poco hasta morir y, desde entonces, no recordaba volverlo a ver sonreír. Su rictus se había torcido en un enmarañado cruce de arrugas hoscas y taciturnas que atemorizaban a todo el mundo.

Ensimismada en sus pensamientos recogió su viejo chal del perchero, abrió la puerta para disponerse a salir y, sin poder evitarlo, chocó abruptamente contra el cuerpo del doctor Richardson, que entraba en aquel mismo momento con demasiada prisa. Ambos sonrieron un tanto avergonzados por la proximidad de sus cuerpos, mientras se disculpaban el uno al otro con excusas absurdas. Elizabeth dio un paso atrás y sintió que sus mejillas ardían de rubor.

—Perdona las prisas, Elizabeth, temía que ya te hubieras ido —dijo mientras posaba su viejo maletín sobre la mesa que había en la entrada con numerosos medicamentos.

—A eso me disponía cuando usted ha entrado como un huracán. ¿Es qué ocurre algo?

—Nada en absoluto, solo quería verte antes de que te fueras —explicó el doctor, retorciendo sus manos enlazadas con sensible nerviosismo—. Solo deseaba hablar contigo.

—Bien… pues aquí estoy —dijo ella con una creciente curiosidad.

—Elizabeth… yo… —Se frotó de nuevo las manos con inquietud porque sus palabras salieran de su garganta—, en fin… no sé por dónde empezar. Quizá sea mejor que te sientes —dijo señalando una silla.

Elizabeth rehusó el consejo del médico un tanto perpleja por el nerviosismo del hombre.

—¿Qué es lo que ocurre, doctor? —preguntó, contagiada de su ansiedad—. Estoy empezando a ponerme nerviosa.

—Yo… llevo un tiempo dándole vueltas a la cabeza… y bueno… no puedo esperar más para confesártelo. —Se frotó las manos una vez más—. Sé… sé que soy un hombre algo mayor para ti, Elizabeth, y puede que tú estés buscando a alguien más joven y quizá más apuesto…, pero… —Se atusó el pelo mientras buscaba las palabras exactas que hacía un rato había memorizado en su cabeza para recitarlas como si fueran poesía y que ahora se negaban a salir de su garganta—… pero yo… yo te puedo ofrecer una vida placentera junto a mí. No soy rico, pero podrás vivir holgadamente como una mujer respetable, y con amor, con mucho amor, porque… yo te amo, Elizabeth. Y me gustaría saber si tus sentimientos hacia mí son los mismos, porque… porque me gustaría que fueras mi esposa.

Elizabeth se apoyó en la mesa que tenía tras de sí. Sus piernas apenas podían soportar el peso de su cuerpo endeble. Su corazón bombeaba al son de las manecillas del reloj que había colgado en la pared. Pero, aun así, en aquel estado de pura excitación nunca se había sentido tan feliz en su vida.

—Entiendo perfectamente que puedas rechazarme —añadió el médico al contemplar el rostro perplejo de la joven nada halagüeño—. No soy más que un viejo tonto enamorado, pero… —Sus labios quedaron sellados por un pulcro beso de Elizabeth. Un leve roce, casi torpe, con el que ella quería dejar clara su respuesta. Luego dio unos pasos hacia atrás avergonzada. No podía creer que acabara de hacer algo así, pero, antes de que se arrepintiera de su ligera actitud, el médico la aproximó a él rodeando su cintura con los brazos y la besó de nuevo con un beso mucho más apasionado. Luego se apartó un poco para posar una radiante mirada sobre ella—. ¿Esto quiere decir que aceptas mi propuesta de matrimonio, Elizabeth?

Elizabeth sonrió abiertamente mientras asentía con la cabeza.

—Sí, claro que acepto. ¿Cómo no voy a hacerlo si eres lo mejor que me ha pasado en la vida, Thomas?

—No sabes lo feliz que me haces, Elizabeth. —La abrazó entusiasmado, besándola de nuevo—. No veo el momento de pedirle formalmente la mano a tu padre.

El rostro de Elizabeth cambió de repente de semblante mientras pensaba en cómo se tomaría su padre su propuesta de matrimonio y, en consecuencia, tener que prescindir de ella en la casa.

—Creo que lo mejor será esperar un poco, Thomas. Mi padre siempre ha pensado que como soy la mayor de sus hijas tengo la obligación de dirigir la familia y la casa de un párroco, y tal vez no se lo tome muy bien.

—Pero tus hermanas ya son adultas y esa tarea podría recaer en Catherine después de que nos casemos.

—Sí, debería ser así —aseguró ella al observar la cara compungida del doctor—. Pero deja que sea yo la que se lo exponga. Encontraré el mejor momento. En eso soy una experta —dijo esta vez sonriendo—. Cuando se haya hecho a la idea podrás ir a hablar con él, entonces no le caerá de sorpresa y podremos casarnos. Seguro que estará de acuerdo, no puede negarse a integrar a una persona tan respetable como tú en la familia.

—Está bien —asintió él para atraparla de nuevo entre sus brazos y besarla—. No sé si podré aguantar mucho tiempo sin poder tenerte enteramente mía.

—Pues tendrás que esperar —expresó ella con picardía—. Dicen que el que bien sabe esperar tiene doble recompensa. —Recogió el chal del suelo el cual había resbalado de sus manos cuando Thomas la había besado con tanta pasión, y añadió—: Ahora debo irme, se está haciendo tarde y no deseo contrariar a mi padre hasta que tenga el momento oportuno de comunicarle nuestro compromiso.

Antes de abrir la puerta se acercó rápidamente hacia el doctor y le posó un leve beso en los labios. Jamás en la vida hubiera creído que algún día mostraría un comportamiento tan desinhibido hacia ningún hombre, pero era tan inmensamente feliz que no podía contenerse ante tanta dicha. Por fin formaría su propia familia. Algo que siempre le había parecido imposible, de repente, lo tenía al alcance de la mano.

—Me voy unos días a Londres por negocios —anunció William mientras jugueteaba con una hierba que enroscaba una y otra vez en uno de sus dedos. Levantó la mirada y se cruzó con los tentadores ojos azul intenso de Charlotte.

Estaban sentados sobre una loma de pasto verde, cerca de los acantilados, en las inmediaciones de Nortworth House. Allí solían reunirse a menudo en las pocas tardes claras que aquel otoño frío y lluvioso les permitía.

Charlotte se sentía extrañamente a gusto en la compañía de William. Era un conversador excepcional y divertido que siempre sabía cómo sacarle una sonrisa en los días en que ella se mostraba más triste de lo normal.

Sabía que él sentía algo más por ella. Se lo decían sus ojos azul claro cada vez que se posaban en los suyos con un interminable y conmovedor silencio. Si bien, no había conocido a muchos hombres en su corta vida, sabía la reacción que causaba en ellos con sus miradas. Algunas, incluso, fuera de lo que se consideraba del todo decente. No había que ser muy perspicaz para darse cuenta de las sonrisas pícaras y los cuchicheos que despertaba entre los muchachos del pueblo, los cuales solían hacer corrillos alrededor de la plaza, cuando irremediablemente tenía que pasar cerca de ellos.

La mirada de William en cambio era diferente. Era clara y apasionada como los acordes de un violín en una suave melodía. Y el trato que la dispensaba era tremendamente educado y exquisito. Pero ella no estaba enamorada de él. Era un hombre muy atractivo. Lo reconocía. Su pelo claro siempre divertidamente alborotado le confería un aire infantil y travieso que contrastaba con su formal compostura. Podría llegar a ser el hombre del que pudiera enamorarse, al fin y al cabo, parecían ser almas gemelas, pero no sentía hacia él nada más allá que no fuera un simple afecto fraternal.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Charlotte—. ¿Es qué no te alegra ir a la capital?

—No soy hombre de capital, sino de campo. Eso se lo dejo a mi hermano.

—Pero, sin embargo, te gusta viajar.

—Sí, pero a lugares más lejanos y de diferentes culturas.

—Bueno, para mi Londres es un lugar muy lejano si eso te consuela —añadió, intentando que su humor cambiara.

Él la miró detenidamente. No deseaba pasar ni un solo día alejada de ella. Los días que la lluvia les impedía encontrarse en los acantilados se convertían en largos y tediosos, con la sensación de estar metido dentro de un oscuro y profundo pozo. Su vida se había iluminado con una luz embriagadora desde aquel maravilloso día en que, tan inesperadamente, la había conocido en Nortworth House.

—Podrías venir conmigo, eso sí que sería fantástico —elucubró él con una radiante sonrisa.

Charlotte soltó una carcajada mientras echaba la cabeza hacia atrás en un gesto que a William le pareció conmovedor. Estuvo tentado de saltar sobre ella y besarla hasta perder el sentido. Era tremendamente deliciosa cuando se reía de aquella forma.

—¡Eso es imposible! Pasaría de ser la oveja negra de la familia a la oveja descarriada. No quiero ni imaginar cómo se pondría mi padre.

—Yo te acogería en mi casa, no tendrías de que preocuparte —siguió William con la broma—. Así podrías viajar conmigo a todos esos sitios tan exóticos de los que te he hablado. Yo te los enseñaría para que los vieras con tus hermosos ojos —William se dejó llevar por la pasión de sus palabras y se acercó cautelosamente hacia ella—. Yo sería tu fiel cicerone en un extraño y lejano país.

Charlotte lo miró cautivada por el entusiasmo que ponía en cada una de sus palabras. Observó cómo su rostro se aproximaba peligrosamente al suyo, pero no puso oposición alguna cuando él posó un leve beso en sus labios.

Ambos se miraron largo rato escrutando cada uno de sus sentimientos ante aquel beso. William se acercó de nuevo a ella buscando un beso más intenso con el que demostrarle el inmenso amor que le profesaba. Entreabrió los labios ligeramente, induciéndola a hacer lo mismo. Charlotte hipnotizada por la curiosidad se acogió al cálido hueco de su boca y, cuando sintió el leve contacto de su lengua contra la suya, un pequeño cosquilleo subió desde su estómago, estremeciéndola. William enlazó su brazo alrededor de su cintura y la aproximó con fuerza a su cuerpo buscando un mayor contacto.

Charlotte sintió cómo su cuerpo se volvía insultantemente receptivo a sus besos y caricias, y alarmada por aquella súbita emoción, que nunca había sentido antes, se echó hacia atrás confusa con sus propios sentimientos. Entonces se levantó con rapidez y corrió hacia su yegua que pastaba junto al caballo de William a escasos metros.

—Charlotte… —balbuceó William mientras se incorporaba—, lo siento… yo… no sé qué es lo que me ha pasado —dijo esta vez bajando la voz al percatarse de que ella ya no le escuchaba porque salía al galope—. He sido un estúpido —se lamentó. Así se sentía, un tremendo e inútil estúpido que se había dejado llevar por sus más bajos instintos varoniles sin pensar en las consecuencias. Indignado con él mismo dio una patada con furia a una piedra que había en el suelo—. Lo he estropeado todo, soy un maldito estúpido —se repitió.

Charlotte azuzó a su yegua con energía. No podía entender como había podido dejar que William la besara. Sabía que lo iba a hacer. Estaba segura de ello cuando dejó que su rostro se acercara peligrosamente al suyo, pero aun así no lo había impedido. Podía haber rechazado su proximidad simplemente echándose hacia atrás, pero no lo hizo. Y eso era lo que más le había desconcertado de su propio comportamiento. Eso, y que el beso de William la había sorprendido gratamente.

Nadie la había besado hasta ahora y, aunque nunca se había imaginado ante aquel hecho, su primer beso le había parecido emocionante. Como si en su interior hubiera estallado una sensación deliciosamente vertiginosa. Eso era lo que la había inquietado sobremanera. El hecho de que aquel beso le había agradado y que, ahora en adelante, irremediablemente, vería a William con otros ojos.

Al girar por el camino hacia el pueblo oyó tras de sí los cascos de un caballo que se acercaba. Pensó que sería William intentando darle alcance para disculparse por la ligereza de su comportamiento y espoleó de nuevo su yegua para que aligerara el trote. No quería tener que enfrentarse a una más que embarazosa situación. Tal vez si dejaban pasar el tiempo podían ver las cosas de forma distinta. Él había dicho que se iría unos días a Londres, así que, quizás cuando regresara de su viaje lo que había pasado esa tarde quedaría un poco en el olvido.

El sonido de los cascos del caballo que la seguía se oían cada vez más cercanos. Volvió la cabeza para calibrar la distancia que les separaba y descubrió que no era William quien la perseguía. Apartó los rebeldes rizos que habían escapado del recogido a causa de la velocidad para ver mejor de quien se trataba, pero eso la hizo restar en presteza y al momento el jinete llegó a su altura interponiéndose en su camino al frenar con brusquedad delante de su yegua.

Charlotte le dirigió una mirada furiosa. Hubiera preferido, después de todo, que se tratara de William en lugar de su presuntuoso hermano.

—¿Acaso piensa saltar sobre de mí de nuevo? —preguntó con denotado fastidio por tener que detenerse.

—¿Acaso no sabe pasear con su yegua de manera civilizada? —devolvió la pregunta el duque mientras se posicionaba con su caballo pura sangre a su lado—. Ese pobre animal ya debe tener sus años, debería ser más considerada con él.

—Cómo cabalgue no es asunto suyo, milord. En este momento no me encuentro dentro de sus propiedades para poder recriminar mi manera de proceder, a menos que toda Inglaterra sea de su propiedad ¡claro! —comentó con irreverente ironía.

El duque la miró fijamente reprimiendo una sonrisa ante el sarcástico comentario, no quería parecer afable con aquella joven de la que ignoraba sus intenciones hacia su hermano, pero sin duda nunca había conocido a una mujer que se dirigiera a él con tanta altanería. Normalmente las damas se mostraban intimidadas o lisonjeadas ante su presencia, pero ella parecía no intimidarse con su presencia, sino más bien parecía contrariada.

—Además de imprudente veo que también es una mujer ingeniosa —apreció con sarcasmo.

Charlotte apretó los dientes con furia para no soltar ningún improperio contra aquel hombre soberbio hasta límites insospechados. Cerró los ojos y recordó las palabras de Elizabeth que siempre le aconsejaba contar hasta diez antes de soltar lo primero que se le viniera a la boca.

Cuando logró serenarse abrió los ojos y se encontró con su verde e intensa mirada escrutándola con estupor. Intentó hacerse a un lado con su yegua para seguir su camino, pero el duque se interpuso de nuevo. Su hermoso corcel azabache se irguió sobre sus patas traseras delante de su yegua con igual arrogancia que su amo.

—Le ruego que se aparte de mi camino, milord —le espetó con toda la cordialidad de la que era capaz de mostrar en ese momento—. Ya ha dejado bien claro que no soy una persona de su agrado, y como usted tampoco es persona de mi interés podemos hacernos un favor el uno al otro y dejarnos de interponernos en nuestros caminos.

—Por una vez estoy totalmente de acuerdo con usted, señorita Farrell, pero parece ser que nuestros destinos nos infligen con este cruel castigo. —Se irguió con orgullo sobre el caballo mientras observaba el arrebolado rostro de la joven. Aún con el cabello alborotado por el aire y sus mejillas sonrosadas por el esfuerzo de la cabalgada se la veía insultantemente fresca y hermosa. El duque carraspeó ante la mirada inquisitiva de la joven, la cual había fruncido el ceño con desagrado al sentirse observada con tanto descaro—. En respuesta a su anterior comentario debo confesar que usted está en lo cierto, no toda Inglaterra es de mi propiedad como antes ha aludido, pero poseo gran parte de ella al igual que mi hermano William, al que usted parece conocer muy bien.

La joven observó con detenimiento sus hermosos ojos que parecían querer descubrir algo más que su reacción por el inoportuno comentario.

—Créame que me importa bien poco sus posesiones o las de su hermano, señor, pero intuyo que su comentario tiene una doble intencionalidad, ¿no es así?

—Bueno… —valoró él, inclinándose sobre su caballo para acercarse más a la joven—. Si por lo visto es tan lista en reconocer una doble interpretación a mis palabras, seguramente será lo suficientemente sagaz para saber a lo que me refiero.

La paciencia de Charlotte empezaba a trastabillar en la cuerda floja. Como podía ser un hombre tan vil al dejar entrever que su amistad con William era meramente interesada. Apretó tanto los dientes que creyó oír un sonido estridente dentro de su boca.

—Es usted un ser despreciable —espetó enojada mientras espoleaba su yegua para salir de allí a todo galope.

Dennis se quedó un momento observando su repentina marcha y, entonces, esbozó una complaciente sonrisa. Sí, tenía muchas agallas. Así, exactamente, la recordaba aquella tarde en la que se había precipitado sobre ella al creer que se trataba de un maleante, como también recordaba su esbelto cuerpo indefenso bajo el suyo y aquel maravilloso olor que le había desarmado por completo. No podía negar que William tenía buen ojo. La muchacha era muy hermosa y con temperamento, cumplidas normas que él siempre solía buscar en una mujer. Pero solo se trataba de eso. Solo era una muchacha. La hija de un vulgar párroco de aldea y no una dama como se requería para ser la esposa de su hermano.

UN MAL PRESAGIO AL FRÍO INVIERNO

El invierno era inminente. Las hojas de los árboles reposaban amontonadas sobre el helado suelo, ajadas e inertes por el paso del tiempo, carentes del vívido verdor de la primavera. El tiempo se había vuelto gris y oscuro, tanto como las tenebrosas nubes que insistían en desplegar toda su furia sobre el pueblo, día tras día, convirtiéndolo en una extraña aldea fantasma donde solo paseaban con cierta tranquilidad los perros y gatos callejeros.

Charlotte deambulaba por la casa como un alma en pena. Hacía semanas que el tiempo le impedía salir a dar su vespertino paseo a caballo y su humor era cada vez más enrarecido.

Entró en la cocina, donde su hermana Elizabeth se encontraba atareada entre decenas de botes de conservas para almacenar. Últimamente la notaba más alegre y dicharachera de lo habitual y pensó que sería entretenido averiguar el motivo de tanta dicha.

—¿Te ayudo con las conservas, Beth?

—Ni siquiera te he oído entrar —dijo ella con una sonrisa iluminando su angelical rostro.

—Sí, últimamente estas muy pensativa y me preguntó cuál será el motivo.

Elizabeth la miró divertida sin dejar de sonreír, su hermana siempre parecía hablar con segundas intenciones.

—Anda, siéntate y pela esas manzanas —dijo mientras apuntaba con un afilado cuchillo la fruta que descansaba sobre la mesa—. Hay que cocerlas y hacer un puré con ellas para meterlas en conserva.

Charlotte obedeció la disposición de su hermana y se puso a pelar manzanas.

—¿No vas hoy al dispensario del doctor Richardson? — preguntó Charlotte, dirigiendo la conversación hacia el tema que deseaba.

—Hoy no hay gran cosa que hacer. La señora Widderman era la única que ocupaba el dispensario por una herida infectada y ya ha sido dada de alta y, a menos que surja alguna urgencia, nada más hay que hacer allí. De modo que he preferido quedarme y poner en conserva todo esto. Dentro de nada caerá el invierno y ya no habrá forma de aprovechar la poca fruta que queda en los árboles.

—¿Y qué tal con el doctor? —preguntó, ya abiertamente, bajando la voz para que nadie las oyera.

Elizabeth se limpió las manos en un trapo y miró a su hermana divertida. Ambas poseían cierto parecido, pero los rasgos de Charlotte eran más dulces y finos que los de Elizabeth, y no poseía los mismos ojos azul turquesa de su hermana pequeña, en cambio, había heredado los ojos excesivamente claros y la nariz algo aguileña de su padre, aunque en conjunto sus facciones eran bonitas.

—¿Por qué lo preguntas? —quiso saber Elizabeth con curiosidad.

—Últimamente te encuentro diferente, más alegre y dicharachera, pareces otra Beth.

Elizabeth alzó la vista para cerciorarse de que nadie las oía y se sentó junto a su hermana, que la miraba expectante.

—Thomas me ha pedido matrimonio —confesó en un susurro.

—¿Qué? —dijo Charlotte, levantando la voz sorprendida, a lo que Elizabeth respondió con un leve siseo mientras colocaba un dedo en los labios para indicarle que bajara la voz, pero Charlotte no pudo contenerse—. ¿Cuándo?, ¿cómo?, cuéntamelo todo —preguntó con impaciente curiosidad.

—Hará unas semanas que me lo pidió. Me disponía a…

—¡Semanas! —la interrumpió casi ofendida—, ¿y a qué estabas esperando para contármelo?, no puedo creer que me lo hayas ocultado.

—Bueno… —balbuceó Elizabeth un tanto nerviosa—. Nunca encontraba el mejor momento para decírtelo.

—¡Ohh, Elizabeth! —exclamó Charlotte, levantándose de la silla para abrazarla—. ¡Cuánto me alegro! Le habrás dicho que sí, ¿verdad?

—Pues yo… sí… claro, en ningún momento se me ocurrió rechazar su propuesta, pero no le he permitido que se lo pida formalmente a padre, no antes de que yo se lo cuente primero.

—¿Y a qué esperas para hacerlo? —preguntó Charlotte, ansiosa.

Elizabeth se echó hacia atrás en su silla, un tanto decepcionada.

—No lo sé, Charlotte —manifestó, exhalando un profundo suspiro—. Temo su reacción. Temo que se niegue en rotundo. Ya sabes cómo es padre. No me atrevo, Charlie —le confesó, casi derrumbada.

—¡Tonterías! Se lo contarás ahora mismo —espetó Charlotte con decisión—. No puede negarse a que formes tu propia familia, ya va siendo hora de que pienses en ti misma.

—Sí, pero desde que nuestra madre murió él ha dado por hecho que yo tenía que encargarme de la casa y de todos, y presiento que no va a permitir que me vaya, así como así, de vuestro lado.

—Pues tendrá que aceptarlo. Tarde o temprano se tendrá que hacer a la idea de que todas nos iremos antes o después. ¡Vamos a qué esperas! —la azuzó—. Tienes que contárselo ahora mismo, hace un buen rato que está en su despacho —dijo la joven para levantarse de la silla y cogerla de la mano para tirar de ella.

—Es que no sé ni siquiera cómo empezar.

—Dile simplemente lo que Thomas te ha propuesto y lo que sientes por él. Las palabras te saldrán sin pensarlo, tú eres toda una experta en ello.

Las dos jóvenes salieron de la cocina en dirección al despacho del reverendo, que se hallaba en el vestíbulo de la casa. Elizabeth, reticente, aletargaba sus pasos, pero Charlotte tiraba de ella con decisión. Su hermana tenía razón, pensó infligiéndose valor, debería contárselo ya. Thomas se encontraba muy impaciente por acudir a pedir formalmente su mano. Desde que se lo había propuesto sus encuentros se habían vuelto apasionados. Él estaba ansioso por hacerla su esposa.

Se detuvieron ante la puerta del despacho y se miraron un instante antes de que Charlotte la apremiara para que entrara. Elizabeth suspiró con nerviosismo y, después de colocarse el cabello debidamente y de quitarse el delantal con dedos temblorosos para dejarlo en manos de su hermana, llamó ligeramente a la puerta para abrirla sin esperar a que diera su permiso.

Charlotte se mantuvo quieta tras la puerta entreabierta, expectante ante la declaración que su hermana iba a hacer.

—¿Puedo hablar un momento con usted, padre? —oyó decir a su hermana al mismo tiempo que Catherine bajaba las escaleras de la casa y la miraba sorprendida.

—¿Qué haces ahí escondida? —preguntó Catherine, casi en un susurro, acercándose a su hermana.

Charlotte se llevó un dedo a los labios.

—Cállate y escucha —dijo, e inclinó la cabeza hacia la puerta del despacho de su padre.

Catherine, de naturaleza curiosa, la imitó situándose junto a ella. No preguntó más, solo se limitó a escuchar con la oreja pegada a la puerta del despacho como hacía Charlotte.

—Te escucho, Elizabeth — farfulló el párroco sin levantar su mirada de los papeles que manejaba.

—Yo… bueno… yo… quería decirle…

—¿A qué viene tanto balbuceo? —preguntó con severidad, levantando la mirada hacia su hija—. ¿Qué es lo que tienes que decirme que tanto te inquieta?

Elizabeth tomó aire y se infundió de valor.

—El doctor Richardson me ha propuesto matrimonio —soltó de carrerilla.

Catherine ahogó una exclamación llevándose la mano a la boca al oír la noticia de Elizabeth, y Charlotte le propinó un codazo para que se mantuviera callada y no delatara su presencia.

Elizabeth esperó ver algún signo en el rostro de su padre que le indicara el efecto que le había causado tal noticia, pero no vio cambio alguno en su inalterable semblante. Simplemente la miró mientras se echaba hacia atrás en la silla, tras el escritorio.

—De modo que el bueno del doctor Richardson se ha encaprichado de la mayor de mis hijas.

—No es ningún capricho padre. Él espera venir cuanto antes a pedirle formalmente mi mano.

El párroco se apoyó de nuevo sobre el escritorio, entrelazando sus manos en las que apoyó su ancha mandíbula. Parecía muy tranquilo ante la noticia, como si no le cogiera por sorpresa. Eso permitió, en cierto modo, serenar los crispados nervios de Elizabeth.

—¿Y tú qué opinas al respecto, Elizabeth? —preguntó el párroco con curiosidad.

—Siempre he anhelado formar una familia, padre. Y creo que este es el momento idóneo para ello.

—¿No crees que es una decisión algo precipitada?

—Mi trabajo en el dispensario me ha permitido conocer a Thomas. Es un hombre muy trabajador, honesto, honrado y con una buena posición social; y lo que es más importante… él me ama y… yo… también lo amo a él. —Bajó la cabeza avergonzada de mostrar tan libremente sus sentimientos hacia un padre, que nunca había tenido curiosidad alguna por saber un poco sobre ellos.

El señor Farrell apartó la silla en la que permanecía sentado y se levantó pensativo. Paseó por el despacho en silencio mientras su hija le seguía con la mirada, expectante a que de nuevo se pronunciara.

Su silencio la estaba volviendo loca. ¿Qué era lo que tenía que pensar tanto? Thomas, sin duda, sería el yerno perfecto que cualquier padre desearía para una hija, se dijo para sí, infundiéndose tranquilidad.

—Creo, Elizabeth —se pronunció al fin su padre, deteniéndose frente a ella a una distancia prudencial—, que deberías pensarlo más detenidamente. No me gustaría que tomarás una decisión tan importante a la ligera.

—Ya lo he pensado muy bien, padre, de hecho, hace semanas que Thomas me lo propuso y estoy decidida a aceptar… si usted… está de acuerdo —balbuceó de nuevo ante su inquisitiva mirada.

—Bueno, el doctor Richardson parece ser un buen hombre, pero deberíais esperar a formalizar vuestra relación.

—¡Esperar! No lo entiendo padre. ¿Esperar cuánto? —preguntó ella, sorprendida por su propuesta.

—El tiempo suficiente.

—¿El tiempo suficiente para qué, padre? —Extendió sus brazos para dar mayor énfasis—. Ambos estamos seguros del paso que queremos dar, ¿por qué tenemos que esperar? —preguntó molesta—. Puede que él no desee esperar a que usted nos dé su consentimiento.

—Entonces será que no es el hombre apropiado para ti —sentenció él con determinación—. Si realmente te quiere sabrá esperar pacientemente a que llegue el momento apropiado —alegó con arrogancia—. Y dadas las circunstancias, y aunque tu trabajo en el dispensario con el doctor es de lo más loable, puede que deba reconsiderar que sigas haciendo esa labor. No es conveniente que pases tanto tiempo a su lado.

—¡No puede pedirme eso, padre! —exclamó Elizabeth, compungida—. El trabajo en el dispensario es todo para mí.

—No es bueno que te impliques en esa labor de una forma tan obsesiva, dejando a un lado tus obligaciones.

Elizabeth se volvió aullando en silencio de impotencia, las lágrimas estaban a punto de rodar por sus mejillas.

—Tal vez sea yo la que no quiere esperar, padre —manifestó con una serenidad elogiable, dado su enorme estado de irritación—. Nunca le he pedido nada en la vida. He obedecido y acatado todos sus órdenes y decisiones sin rechistar, aunque a veces, a mi juicio, no creyera que fueran las más convenientes. He cuidado y atendido con esmero a esta familia durante toda mi vida y creo que ahora me merezco su apoyo y consideración, no su negativa a formar mi propia familia. —Se volvió de nuevo hacia su padre con el rostro encendido de enojo—. No es justo padre. Usted no piensa en mí, solo en sus intereses, que no son otros que mantenerme en esta casa para que le sirva como una criada y, de ese modo, hacerle la vida más fácil. —Y sin esperar a una nueva réplica de su padre salió como una exhalación de la estancia.

Charlotte y Catherine quedaron enmudecidas cuando Elizabeth salió como un huracán del despacho. Las tres se miraron unos instantes con estupor sin saber que decir en un momento tan delicado. Por el rostro abatido de Elizabeth resbalaban unas amargas lágrimas que parecían decirlo todo.

—Elizabeth… —susurró Charlotte, sintiéndose del todo culpable por haberla animado a hablar sin más demora con su padre—. Yo… —intentó coger sus manos para dar más énfasis a sus palabras de disculpa, pero su hermana las rehusó de malos modos mientras salía corriendo de la casa.

—Elizabeth —gritó Charlotte para salir tras ella mientras la veía correr calle abajo sin hacer caso a su llamada.

Inmóvil en el umbral de la puerta, mientras veía desaparecer la silueta de Elizabeth, sintió cómo su rostro se contraía en una mueca rebosante de cólera. Cerró con fuerza la puerta de la calle, que aún sostenía en la mano, y se dirigió enfurecida hacia el despacho de su padre apartando a Catherine de su camino.

—¿Cómo ha sido capaz, padre? —preguntó indignada, encarándose a su padre. Él ni tan siquiera se volvió hacia su abrupta presencia. Permanecía inmóvil, mirando por la ventana, con las manos enlazadas a la espalda—. Le ha arrebatado la única ilusión que tenía en la vida.

—Padre tan solo le ha dicho que debían esperar —salió Catherine en su defensa—. No veo que hay de malo en esperar un poco.

—¡¿Eres tan estúpida que no lo ves?! —espetó Charlotte a su hermana—. Es tan solo una disculpa solapada para oponerse a ese matrimonio.

—Jovencita, será mejor que midas tus palabras —dijo el párroco, levantando la voz mientras se volvía hacia ella—, si no quieres pasarte una semana encerrada en tu dormitorio.

—Eso es precisamente lo que desearía de todas nosotras, ¿verdad padre?, encerrarnos en casa para alejarnos de la gente. Manejarnos a su voluntad como si fuéramos simples marionetas. Ser unas hijas recatadas, bien instruidas y ejemplares. Eso es lo que desearía de nosotras. Pero, ¿para qué, padre? ¿para qué malgastar tan encomiable educación si nos va a tener encerradas en vida como en una prisión?

—¿Qué puedes saber tú de mis deseos, niña insolente? —preguntó el párroco, uniendo sus pobladas cejas en un gesto colérico.

—Solo sé, que no desea para nosotros otra vida que no sea la suya. Una vida llena de soledad y recogimiento —le espetó a la cara, harta de tener que callarse siempre acobardada por el miedo—. Lo que no puedo entender es el motivo que le lleva a sentir tanto resentimiento hacia nosotras, y sobre todo hacia Elizabeth que lo ha dado todo por mantener a esta familia a flote. Es totalmente injusto con ella, y usted lo sabe —Charlotte vio cómo el rostro de su padre se enrojecía de irritación, pero no podía callarse todo el rencor que guardaba en su interior—. Es usted el ser más egoísta y despiadado que he conocido nunca.

El señor Farrell apuró los dos pasos que le separaban de su hija hasta tenerla a un palmo de su cara, levantó la mano con furia, y la estampó contra el rostro de su hija pequeña.

—¡Padre! —La voz acuciante de Catherine lo hizo volver a realidad.

El párroco tembloroso por la ira y por su mezquina actitud bajó la mano despacio. Miró a su hija con ojos extraños, como si hiciera una eternidad que no la veía en realidad. Su rostro se fue descomponiendo y sus labios comenzaron a temblar, balbuceando una y otra vez el nombre de su difunta esposa: «Evelyn… Evelyn», musitó entre sollozos.

Ambas se miraron desconcertadas. Charlotte frotaba su dolorida mejilla con ojos inyectados en rabia y lágrimas.

—Padre, ¿está usted bien? —preguntó Catherine con estupor.

Sean Farrell alzó el rostro y miró a sus dos hijas como saliendo de un tormentoso sueño.

—Vete a tu dormitorio —ordenó con acritud a Charlotte—. Y espero no tener que ver tu insolente rostro lo que resta de día. —Luego se volvió hacia Catherine—. Tú también puedes salir de aquí, ¿por qué no me dejáis vivir en paz? —vociferó el párroco mientras se derrumbaba sobre el viejo sillón del despacho totalmente abatido.

Charlotte pegó la frente al cristal de la ventana de su habitación exhalando un profundo suspiro de preocupación y, al instante, el fino cristal se empañó de su aliento cálido. Levantó la mano y con delicadeza dibujó una flor sobre el vaho, que había dejado su respiración, y luego lo emborronó con enojo. Hacía más de dos horas que Elizabeth había salido de casa, furiosa y abatida, y todavía no había vuelto.

Estaba oscureciendo y una fina lluvia de agua nieve caía sin cesar. «¿Dónde se habrá podido meter?», pensó inquieta. Había salido con tanta prisa y tan enfadada que ni tan siquiera se había parado a coger su viejo chal de lana para abrigarse del gélido viento que ese día azotaba el pueblo. No hacía mucho que había pasado un fuerte catarro. Su encomiable labor en el dispensario a veces originaba esas latosas consecuencias a las cuales ella solía no dar importancia. Charlotte volvió a mirar a través de la ventana. Desde allí no vería en absoluto si Elizabeth llegaba a casa. Su alcoba daba a la parte trasera de la rectoría, donde se hallaba el establo, pero podía visualizar como el tiempo se encrudecía cada minuto que pasaba. Sin un abrigo y a la intemperie con aquel frio, su hermana no tardaría mucho en volver a enfermar, pensó intranquila.

Cruzó los brazos sobre el pecho y paseó por el pequeño dormitorio mientras hacía acopio de un poco de serenidad. Se sentó y se volvió a levantar de la cama como cinco veces. Cogió un libro de encima de la mesilla de noche, intentando olvidarse un poco de su preocupación con la lectura, pero al pasar la tercera página se dio cuenta de que su mente no retenía nada de cuanto leía.

Harta de esperar en vano, tiró el libro sobre la mesilla de noche y salió de la alcoba decidida a salir en su busca, aunque eso significase un nuevo enfrentamiento con su padre, el cual le había prohibido salir de su dormitorio. Se cubrió con un gordo chal de lana y salió con sigilo de casa. No quería que su padre se enterase de su partida, lo más seguro era que tratara de impedírselo, pero la casa permanecía en un total y escrupuloso silencio que le erizó la piel de su sensible nuca. Parecía que a nadie le importase la tardanza de Elizabeth. ¡Cómo podía importarles! Su padre y Catherine eran tal para cual, solo pendientes de sus mezquinos intereses.

No sabía por dónde empezar a buscar. Parada frente a la renqueante verja que encerraba el jardín, el cual empezaba a mostrar un fino manto blanco, miró a lo largo de las dos calles en las que confluía la rectoría. No había ni una sola alma a quien preguntar por su hermana. Nadie parecía atreverse a desafiar aquel gélido aire, que parecía arrancar la piel a tiras. Pensó en ir hasta el dispensario, quizá se hubiera refugiado en la casa del doctor para contarle las penas que ahora albergaban su desdichado corazón. No bien, él tenía algo que ver con aquella desagradable discusión.

Pero al momento declinó aquella idea. Si Elizabeth no se encontraba con Thomas tendría que darle explicaciones al doctor de todo lo ocurrido, y no quería ser ella la que tuviera que darle la desagradable noticia de que su padre se oponía solapadamente a su matrimonio. Además, conociendo a Elizabeth como la conocía, sabía que no era el sitio oportuno que ella elegiría para calmar su enfado. No le gustaba mostrarse apesadumbrada y menos delante de la persona a la que amaba.

Se arropó con el chal cubriéndose la cabeza. La oscuridad de la noche empezaba a acechar, y lo que hasta hacía un momento era tan solo agua helada, ahora se habían convertido en unos grandes copos de nieve que empezaban a caer con insistencia. Entonces, pensó que lo mejor sería recoger a «Princesa», a lomos de la vieja yegua tendría la oportunidad de recorrer más espacio e iría más ligera, pero, antes de rodear la casa en dirección al establo, la vio llegar calle abajo con los brazos entrelazados y calada hasta los huesos.

—¡Elizabeth! —exclamó, corriendo a su encuentro—. Gracias a Dios que has vuelto. —Se quitó el chal que llevaba puesto y se lo puso sobre sus hombros. Su rostro parecía tan blanco como la nieve que cubría su cabello—. ¡Estás helada! —exclamó al tocarla—, ¡vamos!, entremos en casa, tienes que entrar en calor.

Elizabeth no dijo nada. Permanecía con la mirada perdida, absorta, como si sus piernas fueran enormes y pesadas piedras adheridas al suelo. Charlotte tiró de su mano. Temblaba como las hojas de un árbol en medio de la tempestad. Era como un alma en pena, pensó Charlotte mientras la empujaba hacia la casa.

—Subiremos a mi dormitorio, allí está la chimenea encendida y entrarás en calor —indicó cuando entraron por la puerta.

—¡Aquí están, padre! —anunció Catherine, saliendo del salón después de haberlas oído entrar.

El párroco salió de su despacho y las miró con una sonrisa cínica en su cara.

—Como el hijo pródigo, las hijas también vuelven al redil en medio de la tempestad —pronunció con evidente sarcasmo.

Elizabeth ni siquiera levantó la cabeza, no tenía fuerzas para encararse de nuevo a su padre, en cambio, Charlotte lo miró con desprecio y, sin decir palabra, estrechó a su hermana entre sus brazos para ayudarla a subir las escaleras hacia su alcoba. Una vez allí, la desvistió y le puso un camisón de franela, una bata de lana y la sentó en un raído sillón frente a la chimenea para que se calentara. Su expresión seguía invariable, como en estado de shock.

—Bajaré a prepararte una sopa caliente. Tú no te muevas de aquí. Dormiremos juntas, así entraras antes en calor —Charlotte salió de la habitación al no obtener ninguna respuesta. Parecía como si se hallara a miles de millas de allí.

Cuando se hubo tomado la humeante sopa que Charlotte le había preparado, la acostó en la cama y ella hizo lo mismo, a su lado. La rodeó con sus brazos, intentando que dejara de temblar. Tendría suerte si al menos no contraía una pulmonía.

Mientras la observaba, maldijo en silencio a su padre por ser el causante del desastroso e infame estado en que se hallaba Elizabeth. Desde muy pequeñas les habían inculcado a ser obedientes, a respetar la voluntad de sus padres en todo momento. Podía oír con toda claridad la voz del párroco mientras recitaba con voz sonora «Honrarás a tu padre y a tu madre». Eso era lo que decía uno de los diez mandamientos divinos y eso era lo que se esperaba de ellas sin discusión alguna, pero ese mismo precepto era la que más le costaba respetar a Charlotte. Su naturaleza libre y rebelde le impedía aceptar las normas a cualquier precio. Pensaba que el respeto se debía ganar con el ejemplo o con aptitudes elogiables y merecedoras de ello, y su padre no cumplía con ninguno de esos loables preceptos. Sabía que Elizabeth nunca se atrevería a llevar a cabo el plan que estaba urdiendo en su cabeza, pero la alentaría a ello hasta convercerla. No podía quedarse en aquella casa, clavada como una estatua para el resto de sus días. Debía marcharse con Thomas y casarse con él, aunque eso significase oponerse a la voluntad de su padre. Debía dejarse llevar por los impulsos de su corazón. Una vez casada con Thomas, su padre ya no tendría derecho alguno sobre ella y tendría que conformarse con su decisión.

Sí, pensó. Estaba decidido. Mañana en cuanto despertara le propondría su plan. La empujaría, si fuera preciso, para que huyera con Thomas.

Respiró más tranquila por haber hallado una respuesta a la desgracia en la que Elizabeth se hallaba inmersa, y la apretó con cariño contra su pecho. Su cuerpo emanaba una agradable calidez y su pausada respiración dejaba manifiesto de que se encontraba profundamente dormida. Charlotte apagó el quinqué, que iluminaba levemente la alcoba, y poco a poco sus ojos se fueron cerrando también en un dulce sopor.

Un suave balbuceo despertó a Charlotte de un profundo sueño. Cuando abrió los ojos, el trasluz del amanecer ya se colaba por las finas cortinas de la ventana. Volvió su rostro hacia su hermana y se sentó en la cama sobresaltada.

Era Elizabeth la que hablaba en un duermevela, encogida en el extremo de la cama. Su cuerpo despedía mucho calor, sin embargo, temblaba como una vara verde. Le tocó la frente y comprobó que estaba ardiendo y perlada en sudor. La sacudió levemente mientras pronunciaba su nombre, pero ella no salía de su letargo. Con una creciente preocupación saltó de la cama con rapidez. Sus malos presagios se habían hecho realidad. Elizabeth había caído enferma.

Se vistió lo más de prisa que pudo y salió hacia el dormitorio de Catherine. Seguramente no se habría levantado, nunca lo hacía hasta bien entrada la mañana, pero necesitaba que cuidara de Elizabeth mientras ella salía en busca de Thomas. Se acercó hasta la cama y la zarandeó.

—Catherine, despierta —susurró con ansiedad—. ¡Catherine! —insistió esta vez con mayor énfasis.

—Déjame en paz, Charlotte —bisbiseó Catherine, vagamente entre sueños—, ni siquiera ha amanecido.

—Ya ha amanecido —constató Charlotte con fastidio—, y Elizabeth está muy enferma, tiene mucha fiebre. Tienes que levantarte e intentar bajarle la fiebre con paños húmedos en agua fría, yo iré en busca del doctor Richardson.

—¿Y dónde debo aplicarle los paños húmedos? —preguntó Catherine desconcertada por las indicaciones de su hermana y por tener que levantarse tan temprano, a lo que ciertamente no estaba acostumbrada.

—¡Por Dios, Catherine!, pues en la frente o por todo el cuerpo, si es necesario, para lograr que le baje la fiebre —dijo Charlotte con fastidio—. Venga date prisa no hay tiempo que perder —la apremió mientras salía de la alcoba con prisa.

Thomas Richardson bostezó desperezándose mientras se servía un café recién hecho. Hacía días que no dormía del todo bien. Varios casos de difteria en el pueblo le habían obligado a trasnochar más de lo acostumbrado, aunque también debía confesar que había algo más que le quitaba el sueño. Estaba ansioso porque Elizabeth le diera su consentimiento para poder ir a hablar con el párroco y pedirle su mano. Aquel simple trámite estaba tardando más de la cuenta. No veía motivo alguno para que el párroco se opusiera a aquel matrimonio. Elizabeth era una joven a la que ya se le podría considerar en edad casadera, y cualquier padre estaría deseando encontrar un buen esposo para su hija, y él, aunque carecía de vanidad, sabía que en el fondo era un buen partido para cualquier mujer. Tenía una acomodada posición y un merecido prestigio ganado a base de trabajo y buen hacer. No nadaba en la riqueza, pero sí que le podía ofrecer una vida desahogada y feliz a su lado, ¿qué más podría pedir cualquier padre para una hija?

Unos fuertes golpes lo sacaron de sus cavilaciones. Alguien llamaba a la puerta con insistencia. Dejó el humeante café a medias sobre la mesa y bajó las escaleras hasta la puerta que daba acceso a la casa y, a la vez, al dispensario que tenía instalado en la parte baja de la vivienda.

Quien quiera que fuese tenía verdadera prisa, pues el golpeo en la puerta era cada vez más insistente. Sin embargo, eso no le intranquilizó, estaba acostumbrado a la impaciencia con que todo el mundo se obsesionaba cuando había alguna urgencia.

Al fin llegó hasta la puerta y abrió con curiosidad para toparse con la cara desencajada de Charlotte.

—Doctor, tiene que venir ahora mismo a la rectoría, Elizabeth está enferma —le comunicó atropelladamente la joven.

—¿Qué es lo que le ocurre, Charlotte?

—Tiene mucha fiebre, incluso delira.

—Espérame aquí, iré por mi maletín —manifestó el médico, imprimiendo más brío a sus movimientos.

Con el maletín en la mano salieron apresuradamente hacia la rectoría. Al llegar a la casa del párroco este aguardaba en la alcoba donde se hallaba la enferma, mientras Catherine aplicaba un paño húmedo en la frente de Elizabeth. Ambos hombres se miraron un instante. El médico advirtió en su mirada algo parecido al reproche que no llegó a entender. Extrañado, centró enseguida su atención en Elizabeth que descansaba en la cama con el rostro bañado en sudor.

—¿Le ha bajado la fiebre? —preguntó, dirigiéndose hacia Catherine.

—Creo que no, despide mucho calor, y tose mucho —respondió ella para apartarse de Elizabeth y facilitarle el trabajo.

—Esperaré abajo hasta que haya acabado, doctor —manifestó el sacerdote con impaciencia.

El médico alzó la cabeza para mirarle.

—Está bien —contestó mientras sacaba un estetoscopio del maletín.

El médico abrió ligeramente el camisón de Elizabeth y, con cierto reparo, le auscultó el pecho.

Elizabeth sintió un objeto metálico y frio sobre su ardiente pecho y entreabrió ligeramente los ojos para ver entre una ligera neblina al hombre que amaba. Su rostro se transformó en una leve sonrisa, que más bien parecía una mueca de dolor. Sus labios se movieron en un afán por decir algo, pero de ellos solo salió una abrupta tos irrefrenable.

—Thomas… —susurró con dificultad—, estás aquí…

—No te preocupes, Elizabeth —la tranquilizó él, acariciando con ternura su mejilla sudorosa—. Te daré algo para que te pongas bien.

—Yo… yo… —balbuceó mientras la tos le impedía hablar.

—No te esfuerces, Elizabeth, tienes que descansar para restablecerte —le dijo cariñosamente, aunque su tono de voz dejaba entrever la preocupación.

Elizabeth volvió a cerrar los ojos terriblemente agotada y se sumió de nuevo en un inquieto sueño.

—¿Cómo está, doctor? —preguntó Charlotte con inquietud desde el otro lado de la cama.

—Su respiración es dificultosa y tiene mucha fiebre. Hay que conseguir bajársela como sea y lograr que la infección no llegue a los pulmones. Si eso sucede la enfermedad puede complicarse en una neumonía, y será mucho más difícil de controlar. —Abrió el maletín y saco unos medicamentos—. Debéis de administrarle este jarabe cada seis horas. —Les enseñó un pequeño frasco a Charlotte y a Catherine, que permanecían expectante al otro lado de la cama—. Es un fuerte antibiótico, que esperemos que de resultado. Y este otro —dijo mientras sacaba otro frasco del maletín para enseñárselo—, es para lograr bajarle la fiebre. Es todo lo que podemos hacer de momento. Eso, y rezar para que los medicamentos logren el efecto deseado. Está muy débil —anunció con pesar—. Ayer no fue por el dispensario, pero anteayer se encontraba bien, sin ningún signo de enfermedad, ni tan siquiera de un leve resfriado, ¿cómo puede hallarse hoy en este lamentable estado?

Los tres se miraron en silencio sin saber que decir. Charlotte miró con recelo a Catherine, pero ella bajó la cabeza y salió de la habitación con bastante prisa, como si quisiera evitar dar explicaciones. Thomas clavó sus claros ojos, con un brillo de preocupación, en Charlotte suponiendo que algo extraño y ajeno a su conocimiento ocurría en aquella casa. Todos parecían tener un comportamiento bastante extraño.

Charlotte se sentó en la cama y refrescó el paño que descansaba en la frente de su hermana. Tenía que contar a Thomas lo que había sucedido la noche anterior. No podía esperar a que Elizabeth se encontrara bien para hacerlo, después de todo, él era parte interesada en el asunto, pensó con abatimiento.

—Ayer por la tarde Elizabeth fue a hablar con nuestro padre acerca de su propuesta de matrimonio —contó al fin, captando toda su atención—. Padre le dijo que era muy precipitado y que debería esperar para formalizar un compromiso; pero ella se dio cuenta de que solo quería hacer pasar el tiempo con vanas promesas. ¡Hasta yo misma lo percibí! —dijo, dando especial énfasis a su últimas palabras—. Elizabeth se enfadó mucho. Discutieron acaloradamente, y después ella salió precipitadamente de casa. Estuvo toda la tarde fuera a la intemperie. Salió tan deprisa y enfurecida que ni siquiera cogió algo de abrigo para resguardarse del intenso frio que hacía en la calle. Era de noche cuando salí en su busca y la vi venir encogida, temblando de frio y en este lamentable estado.

—Deberías haberme buscado anoche. En estos casos el tiempo es el mejor aliado para combatir la enfermedad.

—De saber que hoy se encontraría tan mal, lo hubiera hecho —dijo mientras secaba las gotas de sudor que resbalaban por el rostro de su hermana—, pero pensé que una vez hubiera entrado en calor un poco se encontraría mejor. ¿Quién podía pensar que se pondría tan rápidamente enferma?

Thomas se levantó de la cama en la que permanecía sentado después de haber reconocido a Elizabeth y de haber escuchado con atención a Charlotte.

—Ahora entiendo la preocupación de Elizabeth por tantear primero a vuestro padre acerca de nuestro matrimonio. Esto era lo que tanto temía.

—Yo… —agregó Charlotte tímidamente mientras bajaba la cabeza avergonzada—, fui yo… yo la animé cuando me contó que usted le había pedido matrimonio. Le dije que no esperara más para hablar con él. —Se llevó la mano a la boca reprimiendo el llanto que se anudaba en su garganta—. Si yo no la hubiera alentado… ella… ella no estaría…

Thomas se acercó a su lado con sigilo y apoyó su mano con suavidad en el hombro de la joven.

—No te culpes por ello, pequeña —intentó reconfortarla—. Tú no eres la culpable de que Elizabeth se encuentre tan enferma. —Recogió sus cosas para meterlas de nuevo en el maletín y luego acarició la mejilla de Elizabeth. Le hubiera gustado besar aquellos labios que parecían más rojos que nunca, pero se contuvo—. Recuerda darle dentro de seis horas los medicamentos. Ahora tengo que irme, pero volveré al atardecer para ver cómo responde al tratamiento.

—No se preocupe, doctor. Yo cuidaré de ella como ella siempre ha hecho conmigo. No me apartaré de su lado ni un momento.

—Estoy seguro de que serás una buena enfermera, tan buena como tu dulce hermana —añadió, mirando a Elizabeth con adoración.

El médico bajó las escaleras de la vieja casa en medio de los crujidos de la ajada madera y vio que el párroco le esperaba en el vestíbulo de la casa, junto a Catherine. Sintió como una ola de furia embargaba su cuerpo e intentó infundirse tranquilidad ante la situación.

—Y bien, doctor, ¿cómo se encuentra mi hija? —preguntó con altanería.

Thomas se situó frente a él, guardando fiel su compostura.

—Su estado no es bueno, señor Farrell. Tenía que haberla reconocido ayer cuando empezó a encontrarse enferma. De haber actuado con anterioridad, tendríamos más posibilidades para su restablecimiento. Ahora solo podemos esperar y comprobar cómo actúan los medicamentos para atajar la infección.

—Rezaremos mucho para que eso sea posible.

—Volveré por la tarde para ver cómo se encuentra —dijo mientras se dirigía hacia la salida. Abrió la puerta y se detuvo unos pensativos segundos para volverse de nuevo hacia el reverendo—. Y, señor Farrell…, sepa que en cuanto Elizabeth se restablezca nos casaremos con o sin su consentimiento. Que tenga un buen día, si eso puede ser posible —espetó con todo el temple del que era capaz y, sin esperar respuesta alguna, salió de la casa satisfecho de hacer lo que tenía que haber hecho hacía tiempo: plantarle cara al severo párroco.

Charlotte pasó al lado de Elizabeth el resto del día. Solo se ausentó un momento para llevarle un tazón de consomé, ya que ninguno de los otros habitantes de la casa se había molestado en hacerlo. Le administró los medicamentos que el doctor le había dado con dificultad, ya que Elizabeth se pasaba la mayor parte del tiempo dormitando entre delirios y pesadillas. Al atardecer parecía que dormía con más sosiego, incluso daba la sensación de que su frente no desprendía tanto calor.

Cuando Thomas entró en la habitación, Charlotte estaba sentada al lado del lecho, leyendo en alto un fragmento de Oliver Twist. La novela preferida de Elizabeth.

—Buenas tardes, Charlotte. —El doctor le dirigió una cariñosa sonrisa mientras se acercaba a la cama para interesarse por la enferma—. ¿Cómo ha pasado el día?

—Le cuesta permanecer despierta. Ha estado muy inquieta y delirando en sueños, aunque ahora parece más tranquila.

—¿Le has dado los medicamentos como te indiqué? —preguntó mientras sacaba de nuevo el estetoscopio para posarlo sobre el pecho de Elizabeth.

—Sí, cada seis horas, por supuesto.

El doctor la examinó en silencio, con detenimiento, esperando que nada se le pasara por alto. Tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano para sacar adelante a su querida Elizabeth. No podría soportar perder de nuevo a la mujer a la que amaba. No sería capaz de pasar una vez más por la misma penosa situación.

—Parece que la fiebre ha bajado un poco, pero su respiración sigue siendo dificultosa.

—¿Y eso que quiere decir? —preguntó Charlotte, inquieta.

— Puede que la infección no esté del todo atajada y que siga avanzando hacia los pulmones. —Se llevó una mano a la cabeza con preocupación—. Elizabeth me contó una vez que vuestra madre había muerto a causa de un problema pulmonar, ¿sabes exactamente qué enfermedad sufría?

—No sabría decirle, doctor, yo era muy pequeña. Apenas recuerdo nada de aquello, y Elizabeth pocas veces hablaba sobre su enfermedad, solo nos contaba cosas alegres sobre ella —dijo, sonriendo levemente al recordar los relatos de su hermana—. Quizá si le pregunta a nuestro padre pueda decirle exactamente de que padecía.

—Sí, será lo más apropiado. Y por favor, Charlotte, llámame Thomas, dadas las circunstancias, creo que eso también es lo más apropiado —sonrió con ternura—. ¿Has comido algo? Se te ve algo pálida —Charlotte negó con la cabeza a lo que él respondió con una reprimenda—: Pues deberías comer, no necesitamos otra enferma más en la familia, ¿verdad?

Ambos departieron largo rato mientras hacían compañía a la enferma, que a veces abría los ojos e intentaba hablar, pero una molesta tos le hacía cesar en sus intentos. Entonces miraba a ambos con ojos vidriosos, a causa de la fiebre, y la comisura de sus labios se elevaban ligeramente en una torpe sonrisa para luego volver a cerrar los ojos con abatimiento.

Ya era bien entrada la noche cuando el doctor salió de la casa del párroco. Necesitaba ser optimista, pero el estado en el que se hallaba Elizabeth no era demasiado halagüeño. Y menos después de saber por el párroco que su esposa había fallecido de una neumonía. Las próximas horas serían cruciales. Si los medicamentos no daban el resultado conveniente ya no sabría que hacer sino esperar un milagro.

Después de pasar la noche casi en vela, afligido por la preocupación, se levantó temprano para visitar de nuevo a Elizabeth. Fue el propio párroco el que le abrió la puerta y supo por su cara contrita que algo no iba bien.

—Elizabeth se encuentra peor, doctor. ¡Tiene que hacer algo! —lo apremió.

Thomas subió las escaleras de dos en dos, sin esperar a echarle en cara al reverendo de que la situación en la que se hallaba su hija era del todo responsabilidad suya.

Cuando entró en el dormitorio, Charlotte, que permanecía al lado de Elizabeth, lo miró con los ojos enrojecidos en lágrimas.

Se aproximó a la cama donde Elizabeth yacía envuelta en sudor. Su respiración parecía agónica, acompañada de un tétrico siseo. El cabello húmedo en las sienes se pegaba como una lapa a su pálido rostro, en el que destacaban unas grandes y oscuras ojeras bajo los ojos. El aspecto que mostraba no presagiaba nada bueno.

De nuevo la auscultó para comprobar que en efecto su respiración era agitada a la vez que dificultosa. Eso, unido a la persistente tos, la sumían en un estado deplorable.

Se quitó lentamente el estetoscopio de sus oídos, desalentado por los inquietantes síntomas que no dejaban lugar a dudas, sufría una severa pulmonía que parecía no mejorar con los medicamentos.

Charlotte lo miró nerviosa, esperando algún comentario alentador sobre su estado, pero su mirada no tenía nada de tranquilizadora.

—¿No hay nada más que podamos hacer, Thomas? —preguntó Charlotte, a la espera siquiera de algún resquicio de esperanza.

—No se me ocurre otra cosa que no sea rezar porque ocurra un milagro —respondió con desconsuelo—. Su enfermedad se ha complicado en una seria pulmonía, y parece ser que los medicamentos no la hacen reaccionar como se supone que deberían hacerlo. —Miró a su amada con una mezcla de impotencia y ternura mientras murmuraba—: Bien sabe Dios que haría cualquier cosa porque Elizabeth se restableciese, pero mis conocimientos no dan para más, y dudo que alguien más experto que yo pueda hacerlo.

—Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados —añadió Charlotte casi en una súplica desesperada—. Ella es todavía muy joven para… para… — No fue capaz de pronunciar la siniestra palabra porque la voz de su padre resonó tras ellos.

—Dejemos, pues, que sea el Señor el que decida sobre la vida o la muerte. Sin duda, Él sabrá en qué lugar la presencia de Elizabeth es más necesaria.

Charlotte lo miró con el rostro encendido por la ira. Cómo podía un padre ser tan severamente frio en una situación como aquella. Estaba hablando de la vida de su propia hija, no de la de cualquier moribundo al que dar la extremaunción. ¿Es que no le quedaba un resquicio de sentimientos en su viejo corazón?, pensó con irritación.

Con paso firme cruzó la habitación y salió de ella mientras clavaba una colérica mirada en su padre. No podía permanecer un segundo más en su presencia sin poder controlar su propia ira. Él era el único responsable del estado en que permanecía postrada Elizabeth y, en lugar de llorar por su posible pérdida, solo era capaz de abandonar su destino en manos de Dios.

Bajó hasta el salón y se dejó caer en el roído sofá, frente a la chimenea, mientras daba rienda suelta al desconsuelo que tan amargamente desgarraba su alma. Lloró hasta que sus ojos enrojecidos se fueron cerrando, doblegados por el agotamiento de los días y noches pasados en vela junto al lecho de su hermana, y cayó en un profundo sueño. Y la oscuridad, agazapada en lo más profundo de su alma, se fue apoderando lentamente de sus sentidos, transportándola a un lugar siniestro donde una fuerza extraña y aterradora amenazaba con socavar toda su voluntad. El sueño se convirtió en una encarnizada lucha por huir de aquella fuerza espectral que se colaba por las más mínimas grietas de una lóbrega casa de la cual era imposible salir. Abría una puerta tras otra y se encontrara en la misma habitación una y otra vez, una y otra vez. Una sensación claustrofóbica comprimía su pecho impidiéndole respirar con normalidad. Las fuerzas comenzaban a flaquear en su desesperada huida. Tropezaba, caía, y se levantaba una vez más para volver a caer rendida. Y de pronto, allí tendida en el suelo, agotada, sin fuerzas y con la respiración agitada, la vio entre una espesa niebla. Allí estaba. Era Elizabeth que le sonreía con una tierna sonrisa. Sus labios se movían, pero no lograba oír sus palabras. Parecía alentarla para que se levantara mientras le indicaba con una mano la puerta por dónde debía salir. Luego su imagen fue desapareciendo poco a poco mientras oía su nombre. Charlotte… Charlotte…

—Charlotte —Thomas posó su mano en el hombre de la muchacha para despertarla de lo que parecía un agitado sueño—. Charlotte —volvió a llamarla de nuevo—, despierta, pequeña.

Charlotte abrió los ojos con enorme confusión. Por un momento no tuvo la certeza de saber dónde se encontraba. Su respiración era entrecortada y el corazón le palpitaba como si hubiera corrido cien yardas. Abrió los puños que cerraba con fuerza y vio las marcas de sus uñas clavadas en las palmas. Levantó la cabeza, aturdida, y vio a Thomas a su lado y se incorporó con rapidez.

—¿Me he dormido? —preguntó agitada—. ¿Cómo sigue Elizabeth? —añadió atropelladamente mientras Thomas se sentaba en el sillón, que se hallaba a su derecha, con una alarmante tranquilidad que la hizo palidecer.

—Elizabeth ya no está con nosotros, Charlotte.

La mañana era gris y el cielo plomizo insistía en escupir una lluvia torrencial que parecía amenazar con el fin del mundo. Charlotte se enderezó mientras la lluvia caía por su rostro, diluyéndose con las lágrimas, que caían cálidas y amargas por sus mejillas heladas. Observó con la vista nublada el frio y siniestro féretro de tosca madera que descansaba sobre el lodo, acumulado por la lluvia, frente a la sepultura. Todo el pueblo se hallaba en el escarpado cementerio cumpliendo con el solemne ritual de dar sepultura a la mayor de las hijas del párroco. Era cruel que una mujer tan joven, aún en el umbral de la juventud, se hubiera ido al otro mundo, se decían unos a otros con desgarradora aflicción.

El párroco, fiel a su modo de actuar, leía impasible un pasaje de la biblia mientras la gente le escuchaba en un conmovedor silencio que inundaba el viejo y austero cementerio en lo alto de un cerro, donde el aire azotaba con furia, haciendo inútil los endebles paraguas con los que la gente se resguardaba de la lluvia.

Catherine tapaba a duras penas a su padre con un paraguas en la cabecera de la siniestra tumba. Un paso más alejado se encontraba Thomas cabizbajo, sumido en una terrible tristeza, incluso parecía haber envejecido de repente, pensó Charlotte mientras lo observaba con el corazón encogido en un puño. El hombre había perdido a la segunda mujer de su vida, y parecía sentirse culpable de no haber sido capaz de haber hecho algo más por devolverles la salud cuando había sido preciso. Agarraba con fuerza su paraguas. Sus manos blancas como la nieve contrastaban intensamente con la empuñadura oscura entre sus dedos.

Charlotte levantó la mirada hacia los altos cipreses que delimitaban el camposanto, intentando apartar su atención de las quejumbrosas palabras que dirigía su padre a la gente que se había congregado alrededor de la sepultura. Los espigados árboles parecían querer llegar hasta el cielo. Allí, en el cielo, detrás de aquellas oscuras nubes negras, estaría ahora Elizabeth. Allí estaría observando a todos con una sonrisa cándida y dulce en sus labios. Allí, ahora, velaría por todos ellos como siempre había hecho en su corta vida. Había actuado como una verdadera madre para ella y para su hermana, y nunca se lo había agradecido lo suficiente. Se había ido de su lado sin que ni siquiera la hubiera hecho partícipe del enorme cariño que sentía por ella. A menudo, solía saltar sobre ella con sorpresa para darle un fuerte abrazo. A veces, apretaba su mano con ternura cuando estaba triste y quería animarla. En su mirada solía transmitirle el amor que le profesaba, pero nunca se lo había materializado con palabras. Lo había oído mencionar muchas veces, pensó con pesar, una persona nunca se daba cuenta de lo importante que era alguien en su vida hasta que irremediablemente la perdía. Ahora era demasiado tarde para lamentaciones absurdas. Ahora no tenía a nadie a su lado en la que apoyarse cuando estuviera triste. Nadie a quien contar sus desdichas o sus alegrías. Nadie que la comprendiera tanto como ella lo hacía.

Las lágrimas corrieron por su mejilla mezclándose con las gotas de lluvia que empapaban su pálido y frío rostro. Sentía un dolor aguado en el pecho, como si su corazón intentara encogerse dentro de su propio cuerpo para minimizar la pena.

Apretó entre sus manos una hermosa rosa blanca que alguien le había dado en el transcurso del camino hacia el cementerio. Luego la besó con ternura y la depositó sobre el féretro. «Te quiero, Elizabeth», susurró mientras acariciaba con las yemas de los dedos la áspera caja de madera.

Sin esperar a que la ceremonia llegara a su fin, se dio media vuelta, miró con tristeza a Thomas, el cual sostuvo su mirada con tristeza, y dirigió sus pasos hacia la salida del camposanto mientras la gente se apartaba a su paso formando un largo pasillo en un conmovedor silencio. No pudo evitar estremecerse cuando su padre interrumpió sus palabras ante su inesperada marcha. Incluso sintió sus ojos clavados en su nuca como el filo de un cuchillo. Pero mantuvo su compostura y se alejó de allí con el rostro bañado en lágrimas y el corazón destrozado.

Sean Farrell se dirigía con paso firme hacia la rectoría seguido a unos pasos de su hija Catherine, la cual no lograba seguir su larga zancada por más que correteara de vez en cuando.

Después de recibir las múltiples condolencias de la gente que se había congregado en el funeral de su hija Elizabeth, no deseaba otra cosa que llegar cuanto antes a su casa y poner fin a la insolencia a la que su hija pequeña ya lo tenía más que acostumbrado. Había sido vergonzoso y deplorable que su propia hija tuviera la desfachatez de abandonar el cementerio en medio del ritual. Había sido humillado en público y por su propia hija. Su indignación fue acrecentándose al constatar como la mayoría de los feligreses allí congregados, los mismos que cuchicheaban cuando ella abandonaba con insolencia el funeral, más tarde le intentaran reconfortar con palabras de pena y ánimo. Todo el mundo parecía participar de la misma farsa e hiriente hipocresía, se insufló mientras apuraba la marcha con pasos iracundos.

Pero no iba a dejar que las cosas quedaran así. Tenía que dar un duro escarmiento a aquella jovencita que se creía con poder absoluto para hacer lo que se le antojara, sin importarle la humillación a la que había sido expuesto.

A todas sus hijas las había educado dentro de la rectitud y la obediencia. Pero de las tres, Charlotte parecía no comulgar con sus estrictas normas que, bajo su criterio, regían el camino hacia el respeto, la decencia y la honradez que todo ser humano debía poseer.

No podía entender en qué momento de su vida había fallado en la educación de su hija menor, pero pensaba ponerle remedio cuanto antes. No podía consentir, como fiel y recto hombre de la iglesia, que su propia hija se descarriara. Aunque tuviera que intervenir con la fuerza, aquella desvergonzada tendría que acatar sus órdenes y sus normas de una vez por todas.

Reconocía que desde que su amada esposa había fallecido, el trato con sus hijas se había convertido en un arduo problema al que le costaba hacer frente. Había sido difícil educar a tres chiquillas sin ningún tipo de ayuda, además de hacer frente a la terrible pérdida de su esposa, a la que había amado profundamente. A veces, solo contemplarlas mientras jugaban junto a la chimenea, el recuerdo de su madre afloraba a su mente como una suave mañana de primavera, y el dolor era tan lacerante que se hacía insoportable. Se mostraba hosco y frio con ellas, unas niñas que no alcanzaban a entender el duro comportamiento de su padre. Pero así era la vida, pensaba el párroco, un arduo camino lleno de zarzas a las cuales había que sortear lo mejor posible para salir sin rasguños. Una dura travesía a la que hacer frente, sin paños calientes ni monsergas de niño acobardado. Con su rectitud había enseñado a sus hijas la realidad de la vida, una vida llena de sinsabores a la que había que plantarle cara.

El párroco entró en la casa y sacudió el gordo gabán que llevaba puesto, dejando que las gotas de lluvia cayeran al suelo para formar un pequeño reguero en la entrada, luego lo colgó en el perchero que había en la pared. Catherine entró tras él y cerró la puerta en un ensimismado silencio, apenas habían cruzado una palabra desde el cementerio.

El hombre se dirigió al salón con paso decidido. Allí encontró a Charlotte, agachada junto a la chimenea, colocando unos maderos con los cuales encender el fuego y caldear un poco la fría habitación.

Sean Farrell apoyó sus brazos a ambos lados de la cintura y miró a su hija con enojo.

—¡Aquí estas, niña descarada! —exclamó con voz ronca y furiosa—, tan tranquila como si no hubiera sucedido nada.

Charlotte se detuvo unos segundos para mirarle sin ningún sentimiento, luego, con suma tranquilidad, proseguió con su tarea.

—¿Acaso te ha parecido correcto el comportamiento que has demostrado en el funeral de tu propia hermana y que tu propio padre estaba oficiando?

Charlotte hizo caso omiso a sus palabras y siguió faenando con el fuego, lo que encendió más la furia de su padre.

—¿Es que no piensas disculpar tu osadía y desfachatez? Con tu comportamiento has mancillado el buen nombre de esta familia, me has humillado a mí y has humillado a tu hermana en su propio lecho de muerte. ¿Es qué no tienes ni el menor respeto hacia ella?

Charlotte ya no pudo controlar su serenidad y, casi de un salto, se incorporó para mirarle con ojos llenos de desprecio.

—El único que no ha tenido consideración alguna hacia Elizabeth ha sido usted. Usted es el que no respetó su deseo de casarse con el doctor —bramó, encarándose a su padre mientras lo señalaba amenazadoramente con el atizador de la chimenea—. Todos somos despreciables a sus ojos. Usted solo sabe ver la paja en el ojo ajeno, pero cuando se trata de reflexionar sobre su propia actitud nunca tiene nada que objetar en su contra.

—¡Eres una insolente, jovencita! —reprendió, acercándose a ella para quitarle con aspavientos el atizador de sus manos—. ¿De dónde has podido sacar ese carácter tan furibundo, muchacha?

—Tal vez debería mirarse más de vez en cuando al espejo, quizá encuentre algo de él en su propio reflejo.

—No puedes hacer lo que te venga en gana en esta casa, ni dirigirte a mí con semejante irreverencia. Mientras vivas bajo mi techo acatarás mis normas sin rechistar. De ahora en adelante no saldrás de esta casa sin mi permiso, y te ocuparás de las tareas que antes se ocupaba Elizabeth —le espetó con los ojos encendidos por la ira.

—Así de simple es como añorará a su hija mayor, ¿verdad? —desafió ella fuera de sí—. ¡Qué importa que se haya muerto!, si aún posee otras dos hijas para hacerle la vida más agradable.

—El Señor nos da la vida y el Señor nos la arrebata —recitó el hombre con severidad.

—El Señor es injusto cuando decide arrebatar la vida de buenas personas en la flor de la vida —aulló ella con rabia contenida.

—Si no te callas, jovencita, te haré callar yo mismo —amenazó, esta vez él, con el atizador.

Charlotte se encogió, atemorizada ante la amenaza. No sería la primera vez que probaba en sus propias carnes la ira desmedida de su violento padre. Se giró y dio un paso para salir del salón, pero un arrebato de furia la hizo dar media vuelta para encararse de nuevo a él. Estaba harta de tener que agachar la cabeza y doblegarse a su voluntad.

—No puede pedir respeto cuando usted mismo no lo tiene por los demás. —Lo miró con los ojos rebosantes de ira, brillantes de lágrimas que pugnaban por salir—. Usted desoyó los deseos de Elizabeth. Usted fue el responsable de que ella enfermara. —Su voz se había convertido en un murmullo lleno de desprecio. Sabía que aquellas palabras le traerían graves consecuencias, pero ya no pudo detenerse—. Usted es el único responsable de su muerte.

El párroco cegado por la ira, levantó la mano que tenía libre y golpeó con fuerza la mejilla de su hija.

Charlotte, descompuesta por el golpe, dio un trastabillado paso atrás y se apoyó en una pequeña mesa de té que había junto a ella para evitar con la caída, pero lo único que logró fue desestabilizarla y, cuando cayó al suelo, arrastró la mesa consigo, abriéndole una profunda brecha en la frente de la cual empezó a manar un reguero de sangre. Totalmente aturdida levantó la cabeza para observar horrorizada como su padre levantaba en el aire el atizador, que aún llevaba en la mano, con el cual se proponía golpearla de nuevo. Sus ojos coléricos, inyectados en sangre, parecían lanzar llamaradas de fuego. Charlotte cerró los ojos y, en actitud suplicante, extendió un brazo con la mano abierta para prepararse ante el golpe que ya esperaba, pero, de pronto, la voz estridente de Catherine logró sacar al párroco de su enajenación.

—¡Padre! —gritó con pavor.

El hombre levantó la cabeza muy despacio, con el rostro desencajado por la furia, y se encontró con las miradas horrorizadas de Catherine y de lord William, sobrecogidos por la espeluznante escena.

—¿Es que ha perdido totalmente la razón, señor? —profirió William con espanto mientras aprovechaba el aturdimiento del reverendo para quitarle el atizador de la mano, luego se arrodilló junto a Charlotte mientras sacaba un impoluto pañuelo blanco del bolsillo de su chaqueta y, después de apartar la mano con la que Charlotte tapaba la herida de su frente, presionó el pañuelo contra la herida para atajar la hemorragia. Luego la miró a los ojos consternado. ¿Cómo podía un padre maltratar de aquella forma a su propia hija? —. ¿Te encuentras bien? —preguntó, sintiéndose completamente estúpido al instante por la absurda pregunta. Era evidente que estaba lejos de sentirse bien. Ella cerró un instante sus enrojecidos ojos y no dijo nada.

—¿Qué hace este hombre en mi casa? —retumbó en el salón la oscura voz del párroco.

—Lord William ha venido a mostrar sus condolencias y… y yo… yo lo hice pasar. —El tartamudeo de Catherine dejaba patente su desconcierto. Era cierto que su padre tenía mal temperamento, pero nunca lo había visto tan fuera de sí—. Pensé… yo pensé… que era lo correcto… hacerle pasar. —Sus palabras iban bajando de intensidad hasta convertirse en un temeroso susurro.

—¿Cómo se atreve a pegar a su propia hija? ¿Es que no tiene compasión? —preguntó William, todavía agachado junto a Charlotte, horrorizado por lo que acababa de contemplar.

—Usted no es quien para venir a mi casa a decirme como tengo que educar a mis hijas —espetó furioso el viejo párroco.

—No puedo creer que una persona, que debería predicar con la palabra y el ejemplo, pueda comportarse con su hija con tanta saña y desprecio, señor, y, encima, justificarlo como instrumento de educación. Nada puede justificar tal violencia. No es digno de usted, una persona que se considera un fiel representante de la Iglesia —rebatió William bastante alterado.

—Haga el favor de salir de mi casa, inmediatamente —gritó el párroco, rojo de furia—. Por muy noble que usted sea, no le tolero que me hable en ese tono. Los problemas que tenga con mi hija no son asunto suyo, ni tampoco la forma que tenga de arreglarlos.

—Me iré —dijo, mirándole con desafío—, pero me llevaré a Charlotte conmigo —aseveró con convicción.

Todos en la sala miraron sorprendidos al joven. «¿De qué está hablando?», pensó Charlotte cada vez más aturdida por los golpes recibidos y por la situación tan tensa que se había desatado.

—Usted no se llevará a nadie de esta casa. —Volvió a vociferar el párroco.

—No voy a permitir que la mujer a la que amo siga viviendo un día más bajo su mismo techo.

El párroco arrugó la frente con perplejidad. Durante unos segundos guardó silencio, asilmilando aquella sorprendente información y después de recomponerse se dirigió a él con rotundidad.

—Mi hija no irá a ninguna parte con usted, milord, es menor de edad y está bajo mi tutela. De modo que le ruego que salga ahora mismo de esta casa, si no quiere que llame de inmediato a las autoridades.

—Eso, desde luego, sería lo más acertado para arreglar este desagradable asunto, señor. Estoy deseando saber la explicación que le dará a las autoridades cuando vean el deplorable estado en que se encuentra su hija. —William se percató del leve temblor de la mandíbula del reverendo y decidió continuar con su técnica de intimidación—. Además, ¿quién cree que paga el mayor sustento de las autoridades en este condado, señor Farrell? —dejó caer con cierta altanería mientras sondeaba su rostro envuelto en una mezcla de rabia e impotencia. Luego miró a Charlotte y en un arrebato de compasión se sinceró—. Charlotte, efectivamente, está bajo su tutela, pero dejará de estarlo cuando se case conmigo si… si ella… —De pronto sus palabras le parecieron arriesgadas al contemplar su rostro magullado, desencajado por la sorpresa, y en un intento por remediar el ímpetu de sus palabras, balbuceó— … si ella acepta, por supuesto — dijo mientras la ayudaba a levantarse del suelo agarrándola por la cintura

La repentina propuesta de William sumió a todos en un inquietante silencio, de miradas expectantes, en el que predominaba una desquiciante ansiedad.

Sin duda sería una forma de salir del severo yugo de su padre, pensó Charlotte mientras valoraba atropelladamente su propuesta, pero no estaba preparada para algo así. Miró a su padre, abochornada por todo lo sucedido y este le devolvió una mirada llena de censura.

—Si sales de esta casa, jovencita, jamás volverás a poner tus pies en ella. —La amenazó extendiendo un dedo hacia ella con la mirada llena de oscuridad.

Charlotte bajó compungida la cabeza esclareciendo las dudas que tenía. No podía quedarse ni un minuto más bajo el mismo techo que su padre; William tenía razón. Cada día se convertiría en un día más viviendo en una cárcel, presa de los designios que le deparase su progenitor. Catherine nunca había sido santo de su devoción, y la falta de Elizabeth en aquella casa sería un infierno para ella.

William cogió su mano con delicadeza, sabía que en aquel momento su cabeza sería un hervidero de conjeturas y deliberaciones. Ella lo miró y vio en sus ojos claros toda la ternura que le hacía falta para decidirse.

—No me deja otra alternativa, padre. Me iré con William. Y si ese su deseo no volveré a esta casa nunca más.

El sacerdote abrió la boca para soltar una nueva amenaza, pero desistió rápidamente de aquella inútil idea. Sabía que su hija era terca como una mula y no daría marcha atrás, como también sabía que el joven lord, como muy bien había dejado claro, tenía gran influencia sobre las autoridades de aquel maldito pueblo, incluso podría mover algún hilo dentro de la Iglesia, su hermano era un hombre con mucho poder, y ya tenía bastantes diferencias con el clero como para granjearse más problemas.

William apretó la mano de Charlotte con delicadeza, al percatarse de que su padre parecía abocado a la rendición absoluta y, sin decir más, tiró ligeramente de ella para salir de la casa ante las miradas estupefactas del párroco y su hija mediana.

Por un momento, en medio del espeluznante e incómodo silencio tras su declaración, había temido que Charlotte rechazase su propuesta. La bochornosa situación vivida en aquella casa había precipitado su deseo de pedirle matrimonio, pero, aunque hubiera preferido que la petición de mano hubiera sido de manera más usual, la confluencia de los acontecimientos acaecidos aquella tarde no había permitido que fuera de otra forma más elegante. Aun así, se sintió dichoso de que Charlotte hubiera decidido salir con él de aquella inmunda casa llena de violencia.

Ya fuera de la rectoría, William subió a su caballo y ayudó a Charlotte a que hiciera lo mismo, delante de él. La rodeó con los brazos para recoger las bridas del animal y sintió cómo una ráfaga de viento helado lo inundaba de felicidad.

Charlotte se llevó las yemas de los dedos a la comisura del labio. Ya no sangraba, pero le escocía. La herida de la frente también había dejado de sangrar, pero se iba transformando en un bulto deforme y oscuro bajo los rizos sueltos de su cabello.

—¿Te duele? —preguntó William mientras rozaba apenas la yema de sus dedos en la frente de Charlotte.

—No tanto como mi orgullo —susurró ella con tristeza.

El trayecto hasta Nortworth House transcurrió en un conmovedor silencio que ninguno de los dos se atrevía a interrumpir. William no deseaba trastornar más, si cabía, su ultrajante situación. Mientras Charlotte elucubraba, abatida, en la vida que llevaría de ahora en adelante junto a William.

Todo lo acontecido en los últimos días la había llevado irremediablemente a aquella decisión tan abrupta. De otro modo nunca hubiera pensado que su vida acabaría uniéndose a la de William. Pero, ¿qué más opciones tenía? No tenía más familia, al menos, no que ella supiese; y ni un mísero penique en el bolsillo con el que empezar una nueva vida lejos de aquel lugar y de su familia. Ninguna otra opción, pensó mientras cabalgaba hacia su nuevo hogar entre los brazos del que sería su esposo.

Cualquier sitio sería mejor que su antigua casa y cualquier compañía más afectuosa que la de su padre y su hermana Catherine. William siempre había sido muy correcto y cariñoso con ella. Un perfecto caballero. Y aunque no estaba enamorado de él le había dado sobradas muestras de ser el hombre al que algún día podría llegar a amar.

Una ráfaga de viento helado azotó sus rostros mientras seguían su camino. William la apretó contra su cuerpo, extendiendo su abrigo para protegerla del frío. Ella no se opuso. Sentía como el húmedo frío se colaba entre sus finos huesos para llegar hasta su corazón que hacía días que permanecía helado.

—Creía que te encontrabas en Londres —dijo Charlotte en un susurro mientras acomodaba su dolorida cabeza contra su cálido pecho.

—El doctor Richardson me envió un telegrama contándome el trágico fallecimiento de Elizabeth. Salí para aquí nada más leerlo.

—Eres muy amable.

—No podía dejarte sola en un momento así, sé que adorabas a tu hermana.

—Y apareciste en el momento oportuno si no… —Sus palabras se resistían a salir de sus labios—, no sé lo que mi padre hubiera llegado a hacer.

—No pienses más en ello, ahora estás a mi lado —la consoló, apretando su cuerpo al suyo—. Yo te cuidaré como nadie ha hecho. Sé que todo esto ha sido muy repentino y que tu cabeza estará hecha un lío, pero confía en mí. Yo jamás te haré daño y no permitiré que nadie te lo haga.

Charlotte se sintió tremendamente reconfortada con sus palabras y no tuvo la menor duda de que eran sinceras. Aquel hombre verdaderamente se preocupaba por ella y así lo sentía.

UNA NUEVA VIDA, UN NUEVO DESTINO

El duque de Nortworth estaba metido en un serio aprieto. Sabía que a veces jugaba con fuego y que, sin duda, si no le ponía remedio, algún día podría llegar a quemarse como un auténtico necio. Cuando una mujer se le metía en la cabeza no podía resistir la tentación. No era un seductor al uso. No cautivaba por su elocuencia con la palabra, regalando absurdos y estúpidos halagos a jóvenes damas deseosas de ser lisonjeadas. De todo el mundo era sabido que el duque de Nortworth era más bien un hombre serio, incluso cortante, pero bastaba con posar su verde y penetrante mirada sobre alguna dama para que esta cayera como un pájaro herido entre sus brazos. A veces, incluso, no necesitaba usar su seductora mirada para que las damas se le insinuasen con descaro y, aunque siempre estaba dispuesto a pasar un buen rato en la compañía de una bella mujer, en ocasiones se sentía realmente atosigado.

Sin embargo, esta vez había traspasado la fina línea de lo éticamente correcto.

Unas semanas atrás, había sido invitado por los condes de Exeter para celebrar el compromiso de su hermosa hija con el futuro conde de Wessex, Roger Milford.

Sus ojos se posaron inevitablemente en la bella hija de los condes, Lady Diana. Una hermosa dama de cabello rubio ondulado y unos insinuantes ojos azul claro que fulguraban una tremenda sensualidad.

La joven, por supuesto, no había eludido la mirada seductora que el duque le dispensaba. Todo el mundo sabía que el duque de Nortworth era el joven casadero más atractivo de todo Londres y, al lado de su futuro esposo, un joven estirado, de nariz aguileña con poco o ningún poder de seducción, no pudo resistirse a aquella excitante tentación y cayó en sus brazos como una inocente chiquilla.

El romance había acaecido dentro del más estricto de los secretos. No iba a ser él quién se interpusiese en el inminente matrimonio. Pero ella se había encaprichado de tal manera del duque que insistía en anular su compromiso para casarse con él.

Nada más lejos de los propósitos del duque. Si bien pronto debería elegir a una dama como esposa para proseguir con su noble linaje, no era su intención causar un cisma con la anulación del compromiso con el hijo del conde de Wessex. Aquello, sin duda alguna, supondría un escándalo de dimensiones desproporcionadas que no podía tolerar de ninguna manera. Aunque Lady Diana era todo un regalo para los ojos, no era la mujer con la que siempre había soñaba tener a su lado para el resto de sus días. Tan solo era una joven mimada y caprichosa que se había empecinado en él como una niña con un juguete nuevo.

Procuraba considerar su futuro matrimonio como un hipotético trance comercial. Sabía que, llegado el momento, no sería necesario implicarse demasiado, pero al menos esperaba que su futura esposa fuera una mujer en toda regla, no una niña malcriada y superficial. Su esposa sería una mujer inteligente y de trato agradable, que despertara algo más en él que el simple deseo de pasar un buen rato retozando a su lado.

Por eso, cuando William le anunció que saldría hacia Norworth House con premura, él decidió acompañarlo y poner tierra de por medio para que lady Diana pudiera olvidarse de su persona y seguir con sus planes de boda.

El duque salió de la biblioteca meditando sobre la situación tan comprometida en la que se hallaba, cuando percibió cierto revuelo en el vestíbulo de la mansión. Intrigado volvió su mirada hacia el final del pasillo donde vio a William acompañado de la joven señorita Farrell, la cual caminaba a su lado cabizbaja y temblando como una débil hoja azotada por el viento. Iba arropada con el abrigo de William, el cual la sostenía por la cintura, como si le costara caminar, aunque no encontró defecto alguno en sus estables pasos. Cuando se acercó más a ellos, observó que la joven tenía un golpe amoratado en la frente y en la comisura del labio se depositaba un hilillo de sangre reseca. Su rostro parecía un poema.

Dennis miró expectante a su hermano esperando una explicación. Aquella muchacha parecía atraer los problemas como un imán.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, dirigiéndose a su hermano.

William obvió su pregunta y buscó con la mirada al mayordomo, que encontró enseguida, tras ellos.

—Benton, por favor, acompaña a la señorita para que alguien cure sus heridas.

—Ahora mismo, milord —confirmó el hombre con presteza a la vez que indicaba a Charlotte el camino extendiendo su brazo—. Señorita, si hace el favor de acompañarme.

Charlotte miró con timidez a William, incapaz de moverse. Se sentía como una intrusa en aquella casa y la inquisidora mirada del duque, frente a ella, no la tranquilizaba lo más mínimo. Pero, infundiéndose valor, siguió al mayordomo por el pasillo adelante mientras sentía la mirada del duque clavada en su espalda.

Dennis seguía deseoso de recibir una explicación.

—Vamos, cuéntame lo que le ha pasado esta vez a la hija del párroco mientras me tomo un whisky en el salón —aconsejó, dirigiendo sus pasos hacia la estancia seguido por su hermano—, creo que lo voy a necesitar. Últimamente solo nos ocurren desgracias con esta muchacha.

—Su padre la ha golpeado —le informó William nada más traspasar la puerta de la biblioteca.

—¡Su padre! —se sorprendió Dennis, paralizado con la botella de licor en la mano—. ¿Su propio padre la ha abofeteado?

—No solo eso, sino que el bueno del párroco blandía en la mano un atizador, que yo mismo le quité, con el que amenazaba usar contra ella.

—Menudo carácter que nos gasta el señor párroco —ironizó el duque mientras se llevaba el vaso mediado de whisky a los labios, dio un trago y luego añadió—: Celebro haber rehusado su proposición para venir a mostrar sus respetos.

—Hasta me amenazó con llamar a las autoridades si no salía de su casa. Estaba fuera de sí.

—Me lo imagino —dijo el duque, sentándose con elegancia en un sillón—. Pero lo que no entiendo, William, es porqué la has traído a Nortworth House contigo.

William lo imitó y se sentó frente a él.

—No tiene nadie más a quien acudir, y no podía dejarla allí desamparada con ese animal dispuesto a romperle la crisma con el atizador.

—Bueno… —Dio un largo trago a su vaso de licor y miró a su hermano con seriedad—. No sé en qué forma nos concierne a nosotros ese espeluznante asunto. No cabe duda de que el párroco es un auténtico bárbaro, pero William, no puedes ir de buen samaritano con todo el mundo.

—Me voy a casar con ella, Dennis —espetó William sin más rodeos—. Mañana mismo iré en busca del sacerdote de Greenfield y nos casaremos en cuanto estemos de vuelta.

Dennis tosió convulsivamente el whisky que hacía un segundo había introducido en su boca, saboreándolo con fruición en su paladar y, que ahora, rascaba su garganta como si fuera estraza. Se enderezó en su asiento y abrió los ojos como platos.

—¿Es que has perdido el juicio, William?

—Ya hablamos sobre ello, Dennis, y creí que te había dejado bien claro mis intenciones hacia Charlotte, no veo a qué viene ahora tanta sorpresa.

—Pensé que sería un capricho pasajero y que recobrarías la sensatez con el paso del tiempo.

—En cuanto a caprichos pasajeros, Dennis, debo recordarte que eres tú al que no le importa abusar de ellos. Sabes de sobra que nunca he tenido mayor interés por ninguna otra mujer hasta que conocí a Charlotte, y créeme, que nunca he sido más sensato conmigo mismo que en este preciso momento. Ella ha aceptado mi propuesta y me siento feliz por ello.

—¡Sería estúpida si no aceptara una propuesta así! —se jactó el duque mientras se echaba hacia atrás en el sillón—. Una simple hija de un párroco de pueblo convertida en Lady Charlotte de la noche a la mañana. ¡Cualquier mujer con un mínimo de cordura aceptaría tal propuesta! ¡Por Dios, William! ¿Es qué no lo ves?, tan ciego de amor estás que no te das cuenta que se puede estar aprovechando de tus sentimientos.

William lo miró en silencio durante un instante para luego decir:

—Ese es tu problema, Dennis —manifestó con serenidad—, piensas que todas las mujeres que se acercan a ti lo hacen por interés y no sabes discernir cuando alguna de ellas se interesa por algo más que tu dinero o tu posición. Para ti todo es un divertido juego en lo que concierne a las mujeres. —Clavó su clara mirada en su hermano—. Puede que Charlotte no me ame como yo la amo a ella, pero sé que ella es de sentimientos puros, y tengo la total seguridad de que no ha aceptado mi propuesta por interés. —William se levantó de su sillón ante la atenta mirada de su hermano, el cual no supo ofrecerle una réplica ante palabras tan francas—. De tu mano queda que bendigas nuestro matrimonio como mi hermano que eres, de lo contrario no me quedará otra opción que irme con mi futura esposa a vivir a otro lugar lejos de Nortworth House.

William salió del salón satisfecho de su sensato alegato. Al menos, Dennis no había hecho ninguna objeción, lo cual significaba que algo de sus palabras había hecho mella en su duro corazón. Lo conocía lo suficiente como para saber que no se quedaría en silencio cuando algo lo contrariaba.

Cuando se dirigía a la cocina de la mansión, donde Benton seguramente habría llevado a Charlotte para curarle las heridas, se encontró con que ambos volvían por el amplio pasillo.

—¡Ah! Ya estás aquí. ¿Qué te parece si cenamos algo? —preguntó con una amplia sonrisa.

Deseaba contagiar algo de su forzada alegría al rostro abatido de la joven, pero ella se encontraba demasiado consternada por todo lo ocurrido aquel día. Parecía una niña asustada vagando por un bosque lúgubre y oscuro.

—En realidad, estoy exhausta. No podría llevarme nada a la boca, aunque quisiera —dijo cabizbaja—. Si no te importa me gustaría retirarme a descansar.

—Lo entiendo —contestó él con afabilidad, cogiendo su mano para acariciarla—. Debes descansar. Ha sido un día terrible para ti. Benton te indicará el camino hasta tu alcoba —dijo, posando un tibio beso en el dorso de su mano— Que descanses.

—Gracias —dijo ella en un leve susurro.

Charlotte siguió los pasos del mayordomo en silencio hacia la amplia escalera que subía a los aposentos. Recordaba a la perfección la elegante escalera ovalada de escalones de mármol forrados con moqueta de color vino, que amortiguaban el sonido de los pasos sobre ellos.

Siguió al hombre alto y corpulento, de rostro afable y nariz aguileña, como si fuera un espectro tras la vaga luz del candelabro iluminando el camino. El hombre se detuvo frente a una puerta y la abrió para que Charlotte entrase en ella.

—Si desea alguna cosa, señorita, no tiene nada más que tirar del cordel que hay junto al lecho. Ese cordel acciona una campanilla situada en las cocinas de la mansión, que el servicio atenderá con presteza.

—Gracias, señor…

—Benton, señorita. En la casa los señores se dirigen a mí como Benton, y así lo debería hacer usted.

—Gracias, Benton.

—No hay de que, señorita.

Charlotte lo miró un tanto cohibida antes de adentrarse en la habitación, pero la sonrisa que el mayordomo le dirigía era tan agradable que se sintió algo más reconfortada con su atención. Parecía un buen hombre, leal y tremendamente servicial como nunca había visto en ninguna otra persona.

La alcoba tampoco le era ajena. Era la misma que había ocupado en su anterior y accidentado paso por Nortworth House. Los recuerdos inundaron su mente con la imagen todavía nítida de Elizabeth, junto al lecho, cuidándola durante su convalecencia. No pudo evitar que sus ojos se anegaran de lágrimas con aquel recuerdo. Entonces su hermana estaba viva y radiante. Llena de vitalidad y alegría, y ahora… Se sentó abatida en el mismo sillón en el que Elizabeth solía sentarse a su lado y su pecho empezó a convulsionar con un llanto silencioso y amargo.

Todo lo que había acontecido en aquel oscuro día estaba a punto de hacer añicos toda su serenidad. Todo había sido tan repentino e inesperado que parecía producto de un absurdo melodrama. La muerte de Elizabeth. La discusión violenta con su padre. La repentina declaración de amor de William. La salida humillante de la rectoría. Y por último, la inminente boda con William. Todo se mezclaba confuso en su cabeza como una tetera a punto de humear con un estridente y desagradable pitido.

¿Cómo poder enfrentarse a todos aquellos acontecimientos con entereza? ¿Cómo podría vivir de ahora en adelante sin la compañía, los consejos y el amor de su dulce Elizabeth? Ella lo era todo en su vida. Su fiel protectora, su paciente consejera, su devota enfermera, su guía. Se tapó el rostro con las manos y dejó que su llanto inundara desconsoladamente la habitación. Quería gritar. Gritar hasta que el alma se le rompiera en dos y el dolor que sentía agarrado en el pecho dejara de existir. Sí, quizás lo más oportuna hubiera sido que su padre le hubiera abierto la cabeza con el atizador, de ese modo hubiera acabado con su vida y también con aquella horrible pena que comprimía su corazón.

Una ligera llamada a la puerta de la alcoba la impulsó a saltar del sillón con el corazón en un puño. No esperaba que nadie la molestara ya a aquellas horas. La puerta se abrió sin esperar a dar su consentimiento y la siniestra oscura figura del ama de llaves apareció en el umbral con un candelabro en la mano. El rostro de la señora Wilson se desdibujaba al compás del movimiento de las llamas de las velas, transformándolo en una caricatura de aspecto grotesco. Su cabello, que antaño se imaginó de un negro azabache, ahora lucía con algunas hebras plateadas. Lo peinaba en un moño bajo y extremadamente tirante, que acentuaban más, si cabía, unos rasgos duros y agresivos. Tras ella venía una doncella que portaba una bandeja y, enlazado a uno de sus brazos, una prenda que dejó sobre la cama. La doncella depositó la bandeja sobre la pequeña mesa junto al ventanal, y se fue como había entrado, en el más absoluto silencio. En cambio, el ama de llaves la miró largo rato con el ceño fruncido y al fin se pronunció:

—Le he traído sopa caliente, seguro que le sentará bien —dijo con voz alta y profunda—. No tiene muy buen aspecto, al menos hará que entre en calor.

—Gracias. —Tan solo musitó la joven.

—Y también le he traído una camisola —indicó con la mano hacia la cama, donde la doncella la había dejado—. Es la misma que usó cuando estuvo en la mansión con anterioridad.

Charlotte la miró circunspecta. La mujer, encargada de que en la casa funcionara todo a la perfección, no parecía ser una mujer de carácter cordial como así le había parecido ser el mayordomo, de modo que ella tampoco le instó a mantener una afable conversación, no tenía ganas, ni fuerzas para ello, sin embargo, al acercarse al lecho para tocar la fina tela de la camisola, a su mente asaltó con inquietud una pregunta.

—En aquella ocasión… no recuerdo muy bien cuando llegué a la mansión —rememoró con curiosidad Charlotte.

—Es comprensible que no lo recuerde —apreció la mujer con desdén—, estaba inconsciente y venía en brazos de su excelencia, que a bien tuvo de socorrerla.

—¿Fue usted quién se encargó de ponerme la camisola? —preguntó al fin con ansiedad.

—¡Por supuesto, señorita! —exclamó la mujer, abriendo desmesuradamente los ojos—. ¿No habrá creído que lord Nortworth haría algo semejante? Es todo un caballero y tiene a su servicio personal suficiente para encargarse de esa tarea. De modo que no tiene que sufrir por su virtud, él nunca se hubiera atrevido a hacer tal cosa.

Charlotte se sintió casi avergonzada de haber siquiera planteado la duda.

—Gracias por todo, señora Wilson —agradeció a la espera de que la mujer se diera por satisfecha y que abandonara la estancia para poder estar a solas. Era lo que más ansiaba en aquel momento.

—Si no desea nada más.

—Nada más, gracias —volvió a agradecer la joven.

El ama de llaves alzó la barbilla con altivez y salió de la habitación entre el leve siseo de su falda negra almidonada.

El duque abrió la puerta acristalada de la biblioteca que conducía a la amplia terraza posterior de la mansión y aspiró el aire frio despejando, con ello, su mente obnubilada. Se acercó con pasos lentos y meditabundos a la balaustrada de granito y exhaló el humo del cigarrillo, dejando escapar un hondo suspiro mientras perdía su mirada en la oscuridad del inmenso jardín.

Por más vueltas que le diera al asunto no lograba encontrar la manera de disuadir a William de su absurdo deseo de contraer matrimonio con aquella desdichada joven. Parecía tan seguro de sí mismo en aquella cruzada, que todas las ideas que se le ocurrían para dar al traste con su empeño le parecían disparatadas o totalmente censurables. Estaba acostumbrado a jugar sucio cuando sus intereses estaban en juego. Tenía dinero, poder y sangre fría, y esas tres cosas eran vitales para llegar a un buen acuerdo en beneficio de sus intereses. Pero esta vez se trataba de su propio hermano, no de cualquier otra persona ajena a él; y hasta ahí podía diferenciar con quién se la estaba jugando. William era su única familia directa y no estaba dispuesto a perder lo único que en el fondo le importaba.

Rendido a la evidencia se apoyó en la baranda de granito que recorría toda la terraza y exhaló de nuevo el humo del cigarrillo, que se elevó en la oscuridad perdiéndose en la fría noche. Aceptar las condiciones de su hermano sería lo más sencillo. Después de todo, él mismo no comulgaba fielmente con todos los preceptos de aquella sociedad nobiliaria que insistía en conservar unas normas ya arcaicas; pero pensarlo, no era lo mismo que manifestarlo de viva voz y, además, no creía que la joven, en cuestión, fuera de ideas tan puras e inocentes como su hermano quería hacerle creer.

El frío que se colaba desde el jardín lo hizo estremecer y decidió volver a entrar en la biblioteca cuando, el leve sonido de una rama rompiéndose en medio del escrupuloso silencio, lo hizo detenerse. Miró circunspecto hacia el jardín, pero no percibió otra cosa que la oscuridad tenebrosa de la noche. Lo más probable es que se tratarse de algún gato o cualquier otro animal merodeando por los jardines. No podía ser otra cosa. Se volvió de nuevo para entrar, la noche era fría y el ambiente húmedo se calaba hasta sus huesos, pero, antes de volverse por completo, vislumbró una tenue luz a lo lejos. Una luz suspendida en el aire, vagando en medio de la oscuridad. No podía ser un fantasma. Él no creía en fantasmas, así que, no podía tratarse más que de una persona de carne y hueso cruzando el jardín. Pero… ¿por qué alguien estaba cruzando el jardín a aquellas horas de la noche? ¿y con qué finalidad? A esas horas de la noche todo el personal de servicio ya estaba retirado en sus alcobas. Benton era el último en abandonar su labor, y hacía rato que le había dado su permiso para retirarse a descansar.

Observó unos segundos la dirección que tomaba la luz, de lo que parecía un candil, y sospechó que se dirigía hacia la parte frontal de la mansión. Tiró despreocupado el cigarrillo al suelo para entrar rápidamente a la biblioteca. Tenía que averiguar quién andaba deambulando por los jardines de la mansión como fuera y, si se apresuraba a salir por la puerta principal, se adelantaría a quién quiera que fuese el intruso. En unos segundos se hallaba escondido en el ángulo que conformaba el lateral con el frontal de la mansión. Desde allí se asomó ligeramente para comprobar, como bien había deducido, que, la luz que había visto en la terraza, se acercaba hacia él. Poco a poco la luz fue haciéndose más nítida, como también la figura que portaba el candil.

Charlotte Farrell caminaba con paso lento mientras miraba convulsivamente hacia todas las direcciones, como cerciorándose de que nadie la seguía o la descubría. El duque resopló con fastidio al descubrir el misterioso fantasma que portaba el candil. No podía haberse tratado de otra persona que no fuera la insensata e imprudente hija del párroco, siempre procurando buscar problemas donde no los había.

—¿Se puede saber qué hace a estas horas de la noche cruzando el jardín? —preguntó el duque, saliendo a su encuentro. La joven ahogó una exclamación y asustada retrocedió un par de pasos mientras se llevaba la mano libre al pecho y con la otra subía el candil para alumbrar el rostro del duque, el cual prosiguió con su reprimenda—: ¿Es qué no sabe estarse quietecita en su alcoba?

—No podía dormir y pensé que un paseo calmaría mi ansiedad —se disculpó ella, torpemente.

—¿A estas horas y con este frío? —recriminó el duque con ojos furiosos.

—Bueno… por lo visto usted también ha salido —cercioró ella con descaro.

Aquella jovencita parecía tener respuestas para todo. Nunca había conocido a una mujer tan resuelta e insolente. De pronto, mirándola con el candil en la mano y aterida de frío con su fino vestido negro, se le pasó por la cabeza el extraño motivo que quizás la había impulsado a salir a aquellas horas de la noche, y frunció exageradamente el ceño mientras cruzaba los brazos.

—Pensaba huir, ¿no es así? —dedujo el duque, ladeando la cabeza con desconcierto. Vio como ella se mordía el labio inferior, en un claro gesto de vacilación, con lo que sus sospechas se clarificaron—. He dado en el blanco, ¿verdad, señorita Farrell?… por eso se ha atrevido a salir a estas horas de la noche… quería huir de Nortworth House sin que nadie la viera… vaya, vaya, vaya —valoró mientras maldecía su mala suerte por haber salido a su encuentro. De no haberlo hecho se habría despertado a la mañana siguiente con la sorprendente noticia de la huida de la joven prometida. Sus problemas se hubieran solucionado de un plumazo. Miró a la joven que se mantenía inmóvil y sin ningún argumento con el que rebatir sus sospechas, algo bastante sorprendente en ella—. ¿Y dónde piensa ir, Charlotte?

—Yo no he dicho que quisiera huir, esas palabras solo han salido de su boca —se pronunció ella, intentando ser lo más convincente.

El duque reflexionó con rapidez la forma de inclinar hacia su terreno aquella oportunidad que parecía caída del cielo.

—¿No se ha parado a pensar que, a pie y en medio de la noche, no logrará alejarse lo suficiente de Nortworth House? —analizó el duque para verter deliberadamente un resquicio de curiosidad en ella—. Conociendo como conozco a William, y teniendo en cuenta su obsesivo apego por usted, estoy seguro de que cuando se entere de su huida saldrá desesperado en su busca, y bueno… no es difícil sospechar que tarde o temprano dará con usted, si va a pie —Charlotte lo miró confundida. No sabía muy bien a dónde quería llegar aquel hombre, hasta que a continuación añadió—: Pero podría coger un caballo de las caballerizas. Eso le daría, ciertamente, mucha ventaja y la manera de lograr su objetivo —aconsejó él con astucia.

Charlotte se mordió el labio inferior, valorando la propuesta del duque.

—Es una trampa, ¿verdad? —se jactó la joven.

—¿Una trampa? —preguntó el duque, frunciendo el entrecejo en una clara señal de desconcierto.

—¿Acaso me cree tan estúpida, milord? —farfulló ella, malhumorada—. En cuanto salga con el caballo, dará buena cuenta a las autoridades, acusándome de que lo he robado, y entonces estaré donde usted tanto desea verme…: metida en una celda.

—Tiene una imaginación desbordante, señorita —manifestó él casi divertido con la idea—. En absoluto pensaba hacer algo así. Aunque sospecho que esa ingrata fama de canalla, que me precede, haya podido confundirla. Y para asegurar que no la denunciaré ante las autoridades, estoy dispuesto a cerciorarlo por escrito.

—¿De qué está hablando? —preguntó Charlotte cada vez más confundida.

—Certificaré de mi puño y letra que el caballo que se lleve consigo es un presente que le hago. Nadie podrá acusarla de robo —corroboró el duque complacido por la idea—. Incluso estaré dispuesto a ofrecerle algo de dinero, seguramente no lleve mucho encima —Charlotte lo miró con desprecio sin poder salir de su asombro—. Le redactaré esa carta enseguida —manifestó el duque, extendiendo su mano hacia la entrada de la mansión.

Charlotte miró hacia la oscuridad que los rodeaba y luego miró al duque que esperaba con el brazo extendido a que se decidiera. Después de unos segundos, la joven entró en la mansión y luego siguió los pasos del duque hasta la biblioteca.

El duque se sentó frente al elegante escritorio estilo Luis XV, cogió papel y pluma, y escribió durante unos minutos mientras Charlotte valoraba su propuesta en silencio.

No podía negar que aquella idea se le había pasado por la cabeza mientras deambulaba como un espíritu errante por la alcoba. Huir de allí era una opción, pero la había desechado enseguida al rebatir todas las alternativas que tenía para salir adelante en un lugar nuevo y sin un penique en el bolsillo. Sin embargo, ahora la situación había cambiado. El duque parecía ponerle en bandeja de plata un buen plan para largarse de allí. Era evidente que estaba deseando alejarla de su casa y de su hermano. Una mujer como ella, humilde y sencilla, no tenía cabida en una mansión junto a un duque. Aun así, no estaba segura de fiarse de un simple papel. El duque era un hombre ladino y podía perfectamente estar maquinando todo aquello solo con un sibilino objetivo: deshacerse para siempre de ella. Solo tenía que acusarla de robo y decir que el documento que portaba era falso. Ante las autoridades la palabra del duque, sin duda, tenía mucho más valor que la suya, y eso sería determinante para acabar con sus huesos en la cárcel. De una cosa sí estaba segura: de que ni su propio padre haría nada al respecto para sacarla de su hipotético encierro.

Mientras oía el leve siseo de la pluma estilográfica sobre el papel que el duque escribía se acercó a la chimenea para calentar su cuerpo con los últimos rescoldos que descansaban en el hogar. Su mente bullía entre deliberaciones sin poder llegar a una solución. Con algo de dinero y un caballo podría comenzar una nueva vida lejos de allí. Pero lo que en realidad le impedía dar aquel decisivo paso, sin lugar a dudas, era William. Él había sido la única persona que se había preocupado por ella cuando lo había necesitado, sin importarle todos los problemas que aquella decisión le acarrearía. No podía traicionar su confianza y su amor huyendo como una vulgar fugitiva de su lado. Él lo estaba dando todo por ella, y ella no podía, a cambio, humillarle de aquella manera. William no se merecía algo así.

Cuando el duque acabó de escribir el documento lo firmó y lo rubricó con lacre y con el sello que lucía en su dedo anular. Luego lo dobló con cuidado y a continuación abrió un cajón del escritorio, con una llave que sacó del bolsillo de su elegante chaleco negro, para sacar un fajo de billetes que puso sobre el documento. Lo guardó todo en un sobre con membrete con el escudo del ducado de Nortworth y lo dejó en el extremo del escritorio.

—Aquí tiene lo que desea, señorita Farrell —anunció mientras se levantaba de detrás del escritorio.

Charlotte se mantenía inmóvil junto a los rescoldos de la chimenea, que parecían haber atemperado su gélido cuerpo, y sus ojos parecían atrapados en las incandescentes brasas del hogar. Después de unos prolongados segundos de silencio se pronunció:

—¿Qué piensa que dirá William cuando se entere de que su propio hermano ha sobornado a su prometida para que se aleje de él? —preguntó con serenidad sin apartar la mirada de las ascuas.

—Si usted desaparece definitivamente de su vida, no espero que llegue a enterarse de ese nimio detalle —manifestó él con complacencia mientras se servía un buen trago de whisky.

—Es evidente que hará todo lo que esté en su mano para que su hermano no se case con una simple aldeana, ¿no es así? —Ella esperó unos segundos a que él se pronunciara, pero al no hallar réplica alguna, añadió—: Un joven lord es merecedor de alguien con más clase y elegancia. Puedo llegar a entender su malestar y su rechazo a tal matrimonio, es lógico que se preocupe por el bienestar de su familia. —Hizo una breve pausa y prosiguió—. Lo que no puedo entender, milord… —Se volvió hacia él para mirar en la penumbra aquellos ojos verdes llenos de arrogancia—, es… hasta qué punto se puede llegar a jugar tan sucio y tan vil con su propio hermano. —Y sin decir más, se volvió y salió con sigilo de la biblioteca.

El duque observó sus pasos con atención. No le importó que vertiera todo su odio y sus injurias sobre él. Ni si quiera le importó su mirada llena de rencor y rabia; pero, cuando la joven pasó junto al escritorio y ni tan siquiera miró el sobre que él había dejado sobre la mesa, una ola de indignación se apoderó de todo su ser. Lanzó con furia el vaso de whisky que tenía entre sus manos contra la chimenea y las brasas, que ya parecían apagarse en un conmovedor silencio, se transformaron en llamaradas siseantes capaces de devorar su condenada alma.

Era bien entrada la mañana cuando Charlotte se despertó. Por un momento miró a su alrededor un tanto asustada por no saber muy bien dónde se encontraba. Pero al instante los nítidos recuerdos del terrible día anterior acudieron a tropel a su mente como oscuros nubarrones presagiando una espantosa tormenta. Dejó escapar un hondo suspiro, y con enorme desazón se tapó la cara con la almohada dejando que sus pulmones quedaran vacíos de todo resquicio de aire. No deseaba salir de la cama en todo el día. Es más, no tenía intención de salir de aquella alcoba el resto de su vida. Se encerraría con llave a cal y canto, y algún día encontrarían sus huesos adornando aquella bonita habitación. No deseaba salir de allí. Hacerlo significaba tener que enfrentarse a las decisiones tomadas atropelladamente el día anterior y no estaba segura de poder hacerlo.

Después de cavilar durante minutos qué hacer, se sentó en la cama rendida a la evidencia. No podía huir de la realidad. Su padre la había educado para hacer frente a todas las adversidades de la vida, al menos en ese sentido había estado acertado. Afrontaría con entereza lo que la vida, desde aquel momento en adelante, le reportase.

Salió de un brinco de la cama y se encaminó descalza hacia el amplio ventanal, por donde se colaba una luz embriagadora. Corrió los pesados cortinones de terciopelo carmesí y miró a través del cristal, una vez más con asombro, los hermosos jardines. Había dejado de llover y a través de las nubes se colaban unos tenues rayos de sol que iluminaban el espléndido jardín situado en la parte posterior de la mansión. Allí estaba, tal cual lo recordaba en su sueño, majestuoso e idílico como pintado en un lienzo.

Cuando se había alojado con anterioridad en la mansión no había tenido la ocasión de visitar aquellos magníficos jardines, y la noche anterior, cuando había salido a dar un paseo para despejar la cabeza, la oscuridad no le había permitido contemplarlos y, ahora, la idea le reconfortó tanto que borró de un plumazo todas las inquietudes que hasta hacía unos segundos afligían su corazón.

Se vistió rápidamente con el único vestido con el que había llegado a la casa. Había pertenecido a su querida Elizabeth. Le quedaba algo holgado, pero era el único vestido negro que había encontrado en toda la casa para asistir a su funeral. La rapidez con la que había salido la noche anterior de la rectoría le había impedido recoger sus cosas. Tampoco tenía mucho que llevarse. Tres o cuatro vestidos heredados de sus hermanas, alguno de ellos gastados hasta límites insospechados, y sus pantalones de montar, aunque dudaba mucho que esa prenda fuera la indumentaria correcta para una mansión. El duque ya se lo había dejado bien claro cuando había ordenado quemar los antiguos pantalones que poseía en su anterior paso por Nortworth House.

Salió del dormitorio resuelta a olvidar durante un rato todas las angustias que amartillaban sin tregua su cabeza y se encaminó escaleras abajo con sigilo, deseando no encontrarse a nadie en su camino, pero a su encuentro salió inesperadamente el mayordomo.

—¡Ahh, señorita! Buenos días —saludó con una amplia sonrisa mientras se inclinaba levemente.

—Buenos días, Benton —devolvió ella el saludo con cordialidad.

—Lord William salió temprano en busca del reverendo y nos pidió que la dejáramos descansar —señaló el amable hombre como leyendo la mente de la joven—. En el comedor está preparado el desayuno que yo mismo le serviré, si me lo permite.

Charlotte pensó en negarse a su recomendación, estaba ansiosa por salir a respirar aire fresco, pero también estaba hambrienta. Apenas había probado bocado el día anterior y, además, intuía que el eficiente mayordomo no se conformaría con una negativa.

—Está bien —dio su conformidad, para a continuación seguir al eficiente mayordomo.

El comedor era una amplia estancia presidida por una enorme y reluciente mesa de caoba, rodeada de sillas forradas de terciopelo granate a juego con los largos cortinajes que descansaban a ambos lados de las puertas acristaladas por donde, observó, se accedía a los jardines.

La joven se sintió empequeñecida sentada en una esquina de aquella enorme mesa en la que tranquilamente cabrían unas treinta personas. No entendía aquel despropósito, ya que normalmente solo la usaban los dos hermanos Lawson.

Observó los enormes cuadros, paisajes y bodegones, que adornaban las paredes forradas de papel satinado con motivos florales en tonos beiges mientras el amable mayordomo le servía un oscuro café en una fina taza de porcelana inglesa. De pronto, allí sentada, esperando a que el eficiente mayordomo llenara la taza de café frente a ella, se sintió estúpidamente burguesa ante tanta opulencia y servilismo.

Observó que únicamente había un servicio de café sobre la mesa, sin embargo, sobre el aparador del bufé, situado a su izquierda tras el mayordomo, había gran cantidad de comida.

—¿El señor… quiero decir, su excelencia… lord Nortworth, ya ha desayunado? —se avergonzó de su metedura de pata, pero no estaba acostumbrada a tener que lidiar con la nobleza.

—Su excelencia también se ha levantado temprano y después de desayunar ha salido a dar un paseo a caballo —informó el hombre con solemnidad—. Espera encontrarse con usted a la hora del almuerzo, señorita.

Charlotte pensó en lo gratificante que debía ser salir de aquella imponente mansión, elegir un caballo de los mucho que habría en el establo, y salir a pasear sin más preocupaciones que la de disfrutar del momento. Vivir rodeada de todas aquellas comodidades era lo que todo ser humano podía desear, sin embargo, ella experimentó una sensación de vértigo que le provocó un nudo en el estómago; esto, unido a la inquietud que había experimentado al saber que tendría que comer con el duque, le había quitado el apetito de repente.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó Benton, que permanecía firme a su izquierda en espera de servirle cuanto deseara.

—Sí, estoy bien, gracias. — Se llevó la taza de café a los labios y bebió un sorbo del humeante líquido—. Me gustaría dar un paseo por los jardines.

—Por supuesto, señorita. Pero debería comer algo más para coger fuerzas. Si me permite la apreciación, ha pasado por una terrible situación y si no se alimenta convenientemente se pondrá enferma. Lord William no querrá que eso ocurra —manifestó el hombre, extendiéndole una bandeja con unos cuantos panecillos que parecían recién horneados.

La muchacha cogió uno de ellos con timidez y se lo llevó obedientemente a la boca. No podía contrariar a ese hombre que se preocupaba tanto por su salud y que permanecía inmóvil a su izquierda como si fuera su fiel perro guardián. El bollo, todavía templado, estaba realmente delicioso, pero su estómago parecía negarse a albergar algo más en su interior. Apuró el café y, después de echar un vistazo al mayordomo que le sonrió dando su conformidad, se levantó y salió por la puerta cristalera del comedor que daba a la terraza posterior de la casa por donde se accedía a los jardines.

El aire era frío, pero reconfortante. Una ligera neblina reposaba en lo alto de las copas de los árboles, confiriéndoles una apariencia fantasmal que la sobrecogió. Aún tenía muy presente aquel extraño sueño en el que una voz siniestra le advertía de que no entrara en la mansión en aquel mismo lugar, donde ahora se encontraba. Si lo pensaba con detenimiento, era casi demencial la increíble similitud de todo cuanto veía a lo que había soñado; sobre todo teniendo en cuenta que nunca antes había estado allí. De pronto un escalofrío recorrió toda su columna vertebral, estremeciéndola. Cerró los ojos y agradeció que el frescor impregnado en el ambiente arrebolara su rostro y despejara su mente llenándola de una inusitada y clarificadora lucidez.

Bajó la amplia escalinata de piedra hacia los jardines y caminó sin rumbo y sin prisa por el estrecho camino de piedrecillas, delineado por un pequeño seto recortado con pasmosa perfección. A la derecha había una larga hilera de manzanos, perales y ciruelos que ya empezaban a languidecer con las inclemencias del avanzado otoño. Junto a los árboles frutales vio a un hombre recogiendo las hojas secas del suelo con un rastrillo, se imaginó que sería el jardinero. El hombre levantó la cabeza un par de segundos para observarla y seguir luego con su faena; y ella siguió con su paseo. Se acercó al laberinto situado en una esquina del jardín admirando el duro trabajo del jardinero con aquellos altos y perfectamente recortados setos. Había leído en alguna novela de corte romántica que los enamorados se perdían entre los enrevesados caminos del laberinto para dar rienda suelta a sus pasiones; y sin poder evitarlo la figura de William sobrevino en su mente, y con esa imagen acudieron cientos de dudas sobre algo tan inminente como iba a ser su noche de bodas. No sabía cómo debía comportarse ante aquel crucial momento, ni qué demonios se suponía que debería hacer. Nunca había estado a solas con un hombre en la intimidad. Solo sabía que estaba asustada y que su corazón había comenzado a latir desbocadamente. Y en un arrebato de turbación corrió hacia el laberinto y se introdujo en él con el propósito de perderse en la profundidad de los altos setos. Corrió hacia un lado y a otro, como si estuviera huyendo de la voz espectral del sueño que aún resonaba en su cabeza, sin poner demasiada atención en el rumbo a seguir. Volvió a desandar sus pasos cuando llegó a un punto ciego donde era imposible seguir, y después de probar suerte por un par de senderos logró alcanzar la salida casi decepcionada por haberle resultado tan fácil llegar al exterior.

Siguió su paseo hasta llegar a la orilla del pequeño lago, donde los sauces parecían acariciar el suelo con sus largas y lánguidas ramas. Caminó alrededor mientras los patos y cisnes seguían sus pasos sin mostrar el menor atisbo de temer su presencia. Se lamentó de no haber llevado consigo un pedazo de pan para poder echarles de comer. Seguramente alguien solía hacerlo. Esa sería la razón de que tan amistosamente se acercaran a ella sin ningún tipo reparo.

Realmente todo era impresionante a su alrededor. Se volvió para admirar el regio edificio. Desde allí se podía disfrutar de otra perspectiva de la fabulosa mansión. Grandes ventanales ocupaban la planta superior donde se emplazaban los dormitorios. Los torreones rectangulares empoderaban la construcción con ventanales que conformaban una alargada galería acristalada, presagiando una enorme estancia, los aposentos del duque, dedujo ella. En la buhardilla se divisaban ventanas de dimensiones mucho más pequeñas, donde con toda seguridad estarían las alcobas destinadas al personal de servicio. En la planta inferior se apreciaban varias puertas con acceso a la amplia terraza que comunicaba con los jardines. La terraza, que rodeaba la mansión con una decorativa balaustrada de granito gris, se abría en su parte izquierda hacia una escalinata que bajaba a los parterres. Una hermosa enredadera con grandes flores blancas parecidas a las orquídeas trepaba por los laterales de la escalinata. Era un verdadero regalo para la vista.

Después de admirar varios minutos el bello paisaje de colores otoñales, siguió caminando sin rumbo hasta llegar a la entrada del bosque, y del interior de la frondosidad sobrevino una ráfaga de viento gélido que la estremeció. De pronto, sintió que sus músculos se agarrotaban con el frío y sus piernas se volvieron pesadas como piedras. Instintivamente se abrazó para entrar en calor mientras decidía dar por finalizada la inspección por los alrededores. No tenía ni un mísero chal con el que calentar sus helados huesos, además, pronto sería la hora del almuerzo y Benton había insistido reiteradamente de que el duque la esperaba para comer juntos, ya que William no llegaría hasta primera hora de la tarde.

La idea de estar a solas con su hermano la horrorizaba. Y después del fatídico encuentro de la noche anterior, su presencia la incomodaba si cabía aún más. Había rechazado con desaire la jugosa oferta que el duque le había proporcionado, y sabía que aquella afrenta le había ofendido profundamente; pues, después de haber salido airosa de la biblioteca en medio de la penumbra del amplio vestíbulo, el silencio se vio resquebrajado de repente con el claro sonido de cristales rotos. Ni siquiera se volvió para ver por la puerta entreabierta de la biblioteca lo que había sucedido —parecía evidente que el duque había dejado patente su malestar estrellando el fino vaso que descansaba en su mano, cuando había salido de la biblioteca, contra algo que no supo discernir—, echó a correr escaleras arriba y se metió en su alcoba sintiéndose a salvo.

Siempre se sentía atemorizada ante su presencia. Su intensa e inquietante mirada parecía penetrar hasta lo más hondo de su alma haciéndola sentir tremendamente vulnerable y transparente frente a él, como si en realidad ya supiera de antemano cuál sería su reacción ante cualquiera de sus incómodas preguntas. Pero no tenía más remedio que hacer frente a ello, después de todo, iban a convertirse en familia. Ella nunca había sido una persona timorata, más bien al contrario. Su padre siempre la acusaba de ser demasiado intrépida e impulsiva; pero todo lo ocurrido en los últimos días había menoscabado ostensiblemente la valentía de la que siempre solía alardear.

No podía dar crédito a todo lo que estaba sucediendo. En apenas unas horas, había dejado de ser la pobre e insensata hija del párroco para convertirse en la futura esposa de lord William. Aquello era más de lo que nunca hubiera llegado a imaginar y, aunque, con su rígida y amplia educación podría estar a la altura de las circunstancias, y eso se lo debía agradecer —aunque le costase reconocerlo—, a su querido padre; no estaba del todo segura de poder acatar unas normas tan estrictas y antiguas como las de la alta sociedad nobiliaria.

Ella siempre se había imaginado un futuro más acorde con sus ideales, que no eran otros que ser libre e independiente de las ataduras a las que una mujer se veía sometida en aquella puritana sociedad. Vivir honrada y humildemente de un empleo como institutriz y no ser pasto de las obligaciones que le impusiera un hombre.

Cavilando sobre todo aquello, y sin darse cuenta, se encontró de nuevo en lo alto de la terraza posterior de la mansión; se percató de ello cuando se disponía a entrar por la misma puerta por la que había salido hacía un par de horas y, sin darle tiempo a posar la mano sobre el pomo de la puerta, esta se abrió abruptamente acompañada de una fuerte ráfaga de viento. Charlotte se quedó paralizada mientras recordaba, una vez más, su extraño sueño en el que la puerta se abría de igual modo. Y de nuevo el temor se apoderó de ella.

—¿Se encuentra bien, señorita? —La inesperada voz del mayordomo le hizo dar un respingo. Por un momento creyó oír la fantasmal voz, pero el hombre se reveló desde dentro de la estancia, mirándola con curiosidad.

—La puerta… la puerta se ha abierto… —balbuceó ella con timidez.

—Seguramente quedó mal cerrada y el viento la abrió —explicó el mayordomo con una sonrisa afable—. Si me permite, le serviré un licor mientras espera a su excelencia —dijo el hombre, haciéndose a un lado para que Charlotte entrase en la estancia—, creo percibir que el paseo la ha destemplado.

Charlotte no rehusó la oferta. Realmente estaba helada, y no solo por el paseo. Siguió al mayordomo hasta una amplia y hermosa sala de estar, mientras este le informaba que el duque se estaba aseando para el almuerzo, tras su paseo a caballo, y después de ofrecerle un oporto, en una pequeña copa de cristal tallado, el hombre salió de la estancia tras hacer una leve reverencia.

Cuando se encontró sola observó detenidamente la estancia. El amplio salón era tan elegante como el resto de la casa. Un par de sofás tapizados en suaves tonos azules y beiges, a juego con dos grandes butacas, todos situados alrededor de la chimenea de mármol con filigranas doradas, otorgaban a la sala de un aire sumamente acogedor. La luz resplandeciente del mediodía se colaba por las amplias puertas acristaladas, ataviadas de pesados cortinones de terciopelo azul sujetos a los laterales para dejar paso a la luz. Un par de aparadores de madera noble guardaban en su interior relucientes bandejas de plata y de cristal tallado, junto con juegos de té y de café de fina porcelana inglesa. Charlotte observó todo con interés, mientras paseaba con despreocupación, hasta detenerse frente a un impresionte piano de cola. No pudo reprimir la tentación de pasar las yemas de los dedos por la brillante y suave superficie de color negro del colosal instrumento. Nunca había visto un piano tan grande y hermoso, como mucho, algún destartalado órgano en alguna de las iglesias por las que habían pasado, pero nada tan impresionante como aquel. Suspiró con un deje de nostalgia al separarse del fabuloso instrumento y se detuvo frente a la chimenea para desviar su atención hacia el cuadro colgado sobre ella. Se trataba de un retrato, de grandes dimensiones, en el que aparecía una elegante pareja. El hombre, alto y de complexión atlética, posaba de pie con solemne porte regia. Una de sus manos descansaba deliberadamente con el dedo pulgar metido en el bolsillo de su elegante chaleco de brocado gris plata, y la otra reposaba sobre el respaldo del sillón, donde estaba sentada la dama. Su cabello rubio ceniza y sus ojos, azul claro, le recordaron vagamente a William, sin embargo, su envergadura y su porte señorial, así como su gesto serio y adusto, se asemejaban más a la del duque. Sentada a su lado, posaba la dama. Su apariencia majestuosa y sus hermosas facciones no dejaban lugar a dudas: era la viva imagen del duque. Su cabello negro, elegantemente recogido en un sinfín de bucles, coronaba un bello rostro presidido por unos inmensos ojos verdes que resplandecían de dicha. Llevaba un precioso vestido blanco con un profundo escote que se abría hasta lo alto de los brazos, dejando a la vista unos finos y delicados hombros. El corpiño, que realzaba su esbelta figura, era de encaje y estaba decorado con varias hileras de perlas que descendían hasta la cintura, desde donde salía la vaporosa falda de seda que tapaba por completo el sillón. Parecía un vestido de novia. Y, sin duda, aquel retrato estaba destinado a inmortalizar un gran día. Aparentaban ser una feliz pareja el día de su boda. «¿Ella podría mostrarse tan feliz aquella tarde cuando William llegara con el sacerdote para unirse en matrimonio?», pensó, ensimismada.

—¿Le gusta el retrato? —La inesperada voz vibrante del duque sonó de pronto a su espalda.

La joven ahogó una pequeña exclamación de sobresalto y, sin poder evitarlo, la copa de oporto, que aún ni siquiera había probado, resbaló de sus manos para caer al suelo de mármol blanco con un sonido estridente.

—¡Oh… lo siento! —se disculpó, avergonzada por la torpeza—, yo… me he asustado —se excusó, y se agachó con la intención de reparar su torpeza y recoger los cristales rotos del suelo.

—¿Qué es lo que se propone? —preguntó el duque con dureza, adivinando sus pasos. Charlotte quedó paralizada en cuclillas al oír la alarmante pregunta y levantó la mirada con precaución—. Afortunadamente tenemos a nuestro servicio personal suficiente para hacer esa tarea, señorita Farrell —la reprendió duramente como a una chiquilla, mientras se acercaba a un lateral de la chimenea para hacer uso del cordel que daría aviso al servicio—. ¿Qué estaba tomando?, yo mismo le serviré.

—¿No es también esa tarea del personal de servicio? —preguntó Charlotte con fastidio por la pequeña regañina, mientras se incorporaba.

El duque la miró un instante, desde la mesa de los licores, con la botella de oporto en la mano. La agudeza de las palabras de aquella mujer siempre lo desconcertaba. Parecía que tenía respuesta para todo. Estaba acostumbrado a que las mujeres se cohibieran en su presencia, pero Charlotte parecía no amedrentarse, y eso lo sorprendía de una forma que no se atrevía a catalogar.

Al momento Benton apareció diligente en el salón.

—Milord… —dijo, alargando la última sílaba a la espera de alguna orden.

—¡Ah, Benton! —exclamó Dennis que todavía mantenía su interés en Charlotte—. Envía a alguien para que limpie esto —indicó la copa rota en el suelo—. A la señorita Farrell se le ha caído la copa de licor.

—Enseguida, milord. —El mayordomo hizo ademán de volverse, pero, en vez de ello, miró a la muchacha—. Espero que la señorita no se haya cortado.

Charlotte iba a responder al mayordomo, pero el duque se adelantó.

—Afortunadamente, Benton, la señorita Farrell, por esta vez, ha salido indemne del pequeño accidente.

—Me alegro. Mandaré a una sirvienta enseguida para que lo recoja —dijo el mayordomo, esta vez saliendo con premura del salón.

Charlotte miró con rabia al duque. Estaba claro que buscaba la mínima ocasión para importunarla con sus sarcásticos comentarios.

El duque se aproximó a ella con dos copas de oporto en las manos, una de ellas la extendió hacia la joven. En un primer momento pensó rechazarla. No necesitaba nada que proviniera de su persona, sin embargo, la aceptó. Le sentaría bien tomarse algo fuerte que le diera valor para sobrellevar aquella situación tan incómoda. Aquel hombre enervaba todos y cada uno de los nervios que pudieran tener cabida en todo su cuerpo.

—Tome —dijo, ofreciéndole la copa—. Le sentará bien. Parece que el rubor haya abandonado de repente su rostro. —Observó su pálido pero encantador semblante—. En referencia al retrato que estaba contemplando con tanto interés cuando he entrado, y tan inoportunamente la he asustado, debo informarle que se trata de nuestros padres. El antiguo duque de Nortworth, Samuel Benjamin Lawson, y su esposa lady Mary Helen Lawson, duquesa de Nortworth —dijo, y contempló con orgullo el retrato al que se dirigía.

—Lo he supuesto —apreció ella, mirándolo a su vez—. El parecido a usted y a William es asombroso. Ahora entiendo la razón por la cual son tan diferentes.

—¿De veras? ¿Y cuál es, según usted, ese parecido tan asombroso?

Charlotte se llevó la copa a los labios y tomó un pequeño sorbo de oporto sin imaginar que aquel licor tan fuerte le iba abrasar la garganta. Tosió convulsivamente y se tapó la boca con discreción.

—¿Demasiado fuerte para un cuerpo tan frágil? —preguntó el duque con sarcasmo sin reprimir una extraña mueca que parecía asemejarse a una sonrisa.

Charlotte lo atravesó con sus inmensos ojos azules, ya que no podía dejar de toser para ofrecerle una réplica a su sutil comentario.

En ese momento Benton irrumpió de nuevo en la estancia acompañado de una sirvienta, discretamente vestida de negro con delantal y cofia blanco.

—Milord, pueden pasar al comedor. La comida está preparada para ser servida.

—Bien, vayamos, entonces. A la señora Hunter no le gusta que la comida que prepara con tanto esmero se enfríe —indicó a Charlotte con el brazo para cederle el paso hasta el comedor.

El duque se sentó presidiendo la mesa, mientras Charlotte lo hacía justo a su derecha con la diligente ayuda de Benton, que le sostenía la silla para ocuparla. Se sintió absurda y abrumada con tanta solemnidad. No estaba acostumbrada a ese desproporcionado servilismo. Que alguien estuviera tan escrupulosamente pendiente de ella en todo momento la sacaba de alguna forma de quicio.

Miró de nuevo el comedor, que le pareció aún más amplio que durante el desayuno y sin poder evitarlo soltó una leve risilla nerviosa.

El duque alzó la vista y desconcertado arqueó sus pobladas y perfectas cejas.

—Creo no haber dicho nada gracioso, señorita Farrell. A decir verdad, en pocas ocasiones suelo hacer chistes. De modo que, ¿he hecho algo que le haya parecido realmente divertido? —preguntó, clavando sus inquietantes ojos verdes en los suyos.

—No me reía de su excelencia. No osaría a tal atrevimiento por mi parte —se excusó ella con tono divertido—. Siento mucho si he dado esa impresión. Únicamente me ha parecido graciosa la situación.

—¿A qué situación se refiere?, si no es mucho preguntar —quiso saber él.

—Creo que es un dislate usar una mesa, en la que podrían caber treinta comensales, para únicamente dos personas. Me imaginé… —Una leve carcajada afloró a sus labios de nuevo—, imaginé lo cómico que sería si usted y yo ocupáramos los extremos de la mesa. —Se llevó una mano a la boca, la risilla nerviosa empezaba a ser convulsiva—. Necesitaríamos de la ayuda de dos lacayos como intérpretes para poder mantener una conversación sin tener que hablar a gritos.

El duque la miró circunspecto, sin mostrar atisbo alguno de que aquella apreciación le pareciese realmente divertida. Agradeció al mayordomo, con un ligero gesto de cabeza, que le hubiera servido el vino. Luego cogió la copa, la olió sutilmente, se la llevó a los labios y dio su conformidad al mayordomo que esperaba a su lado su aprobación para servir un poco del oscuro caldo en la copa de Charlotte.

—Y bien, señorita Farrell, en el salón se disponía a enumerar las asombrosas semejanzas que, según usted, encuentra entre mis padres y nosotros —manifestó, obviando deliberadamente su anterior comentario.

Charlotte miró compungida el plato que Benton había colocado frente a ella. Se trataba de una buena porción de pescado con verdura exquisitamente colocada. Su preocupación creció cuando contempló los numerosos cubiertos que había a ambos lados del plato, y se frotó las manos, que descansaban en su regazo, con nerviosismo mientras deliberaba cuál de ellos usar en ese momento.

El duque observó su rostro arrebolado por la indecisión. Aquello sí que le resultaba ciertamente divertido. La hija de un pobre párroco de aldea, sin duda, no estaba acostumbrada a ese tipo de formalidades en la mesa. Reprimió a duras penas una mordaz sonrisa y carraspeó para que su tono fuese serio y conciso:

—El protocolo dicta que se debe comenzar a usar los cubiertos más alejados del plato —cogió sus cubiertos para indicarle los que debía usar—. A continuación, debe ir utilizando sucesivamente los siguientes a medida que vayan apareciendo los demás platos.

La joven lo miró con perplejidad. «¿Los demás platos?, ¿pero cuántos platos se necesitaban para una simple comida?», pensó abochornada.

—Gracias —musitó levemente, avergonzada por su desconocimiento. En su casa siempre habían dispuesto de un par de cubiertos para cada uno. No podía entender por qué motivo se usaban varios cubiertos en una misma comida.

—Y bien… —volvió a insistir el duque con su anterior pregunta irresoluta. Charlotte levantó la mirada con el ceño levemente fruncido, y él le aclaró—, en cuánto a las semejanzas…

—Bueno… —dudó unos segundos para luego elevar su mirada—. Lord William se parece mucho a su excelencia, el anterior duque. Sus rasgos físicos son muy semejantes, aunque, tal vez su padre fuera mucho más sobrio o, al menos, eso es lo que quiso mostrar el autor en el retrato. —No quiso comentar que el porte regio y un tanto arrogante, sin duda, la había heredado él—. En cambio, su excelencia es el vivo retrato de lady Nortworth, aunque me temo que su aristocrática nariz recta sea herencia de su padre.

—Eso ciertamente me deja en buen lugar, mi madre era una mujer muy hermosa —dijo, clavando sus ojos en Charlotte—. Es usted muy observadora.

—Mi padre lo llamaba curiosidad —recalcó ella en tono jocoso—, y opinaba que se trataba de un defecto más que de una virtud.

—Creo que es un concepto algo confuso —puntualizó el duque mientras saboreaba el pescado—. Si la curiosidad se centra en algo provechoso no tiene por qué ser considerada una falta.

—Mi padre solo tiene un modo de ver las cosas y, créame, nunca es de manera positiva.

El duque recordó al viejo párroco y su duro temperamento, y pensó que nadie cómo un hijo puede conocer a un padre, así que no rebatió aquella dura afirmación, y menos cuando el rostro de la joven todavía mostraba las marcas de la insultante e inaceptable violencia que había sufrido en sus manos.

— ¿Y usted, señorita Farrell?… —Charlotte lo miró desconcertada, esperando a que acabara su pregunta inconclusa—, ¿a quién debe su fisonomía? Desde luego no es a su padre. Tuve la oportunidad de conocerle mientras estaba convaleciente en Nortworth House. El doctor Richardson me acompañó a su casa para contarle lo que había ocurrido y pude comprobar que no es a él a quien debe su belleza.

Charlotte bajó tímidamente la cabeza. No esperaba que el duque la encontrara bella. No quería pecar de hipócrita e ingrata haciendo caso omiso a los comentarios que siempre había oído alabando su belleza, pero al lado del arrebatador y carismático duque se sentía cualquier cosa menos hermosa.

—Mi hermana Elizabeth siempre decía que me parezco a mi madre. —Su tono se volvió triste y nostálgico al recordar a su hermana y, sin poder evitarlo, sus ojos brillaron con intensidad, conteniendo las traicioneras lágrimas que se agolpaban en sus cuencas.

—Siento mucho la lamentable pérdida de su hermana —dijo el duque al observar el cambio en su semblante—. Apenas cruzamos unas pocas palabras cuando ella estuvo en Nortworth House mientras cuidaba de usted, pero me pareció una mujer muy sensible y razonable, con una conversación muy amena.

—Era la mejor persona que he conocido en mi vida —apreció, llevándose la copa de vino rosado a la boca y bebió un largo trago esperando animar su espíritu—. No puedo imaginar la vida sin ella a mi lado.

—Si le sirve de consuelo el tiempo lo cura todo. Lo que en un principio parece ser una pesada carga con la que tener que sobrevivir con el tiempo se vuelve más endeble y fácil de sobrellevar. Solo hay que saber esperar pacientemente a que esto ocurra —la consoló.

Charlotte le miró ciertamente sorprendida. En ninguno de sus breves encuentros con el duque había mostrado ese casi dulce tono conciliador, ni unas palabras tan nobles. «¿Era aquel el mismo hombre que hacía unos minutos la había reprendido con severidad tan solo por intentar recoger del suelo unos simples cristales rotos? Quizá tuviese una doble personalidad», pensó confundida.

—¿No le han dicho que es de mala educación mirar tan fijamente a su interlocutor? —manifestó el duque con irritación, al sentirse escrutado por la joven.

—Es una manera apropiada para saber lo que piensan los demás. La cara es el espejo del alma, ¿no lo cree así, milord? —dijo ella con naturalidad.

—¿Siempre tiene respuesta para todo? —preguntó el duque, ciertamente molesto.

—Siento haberle molestado con mi indiscreta mirada y mis insolentes respuestas a sus preguntas, pero me han educado para que siempre que me pregunten emita un juicio, aunque este no siempre sea del agrado del interlocutor.

El duque no discutió aquella inteligente resolución. La muchacha, efectivamente, era bastante insolente además de audaz, pero al menos decía lo que pensaba. Era transparente como la cristalina agua de un manantial, y eso era de agradecer. Las mujeres a las que conocía siempre solían actuar bajo el yugo de la hipocresía y el engaño, agazapadas tras un falso velo, dispuestas a hacer o decir cualquier cosa por alcanzar sus fines. De modo que era de agradecer que aquella joven desplegara toda su frescura e inocencia con el ardor que solo una tierna muchacha podría mostrar. Pero aquello le desconcertaba e incomodaba sobremanera.

Permanecieron unos incómodos minutos comiendo en silencio hasta que el duque se pronunció de nuevo.

— Y dígame, señorita Farrell, ¿de dónde proviene su familia? —quiso saber él—. ¿Cuál es su desdichada historia?

Charlotte alzó la vista del suculento plato que estaba degustando y, después de apoyar los cubiertos con pasmosa tranquilidad, miró al duque con estupor.

—¿Por qué razón cree que mi vida ha sido desdichada… excelencia? —preguntó un tanto molesta.

—Bueno —dijo el duque mientras limpiaba, con exquisita pulcritud, la comisura de sus labios—. Su padre no parece tenerla en gran estima, desgraciadamente ha perdido a su hermana y, si mal no recuerdo, la única hermana que le queda es más partidaria de su padre que de usted. —Dio un sorbo a su vino y la miró ladeando la cabeza—. No parece ser una vida de ensueño.

—Es verdad que los últimos y terribles sucesos han podido provocar un malentendido, pero en absoluto creo que mi vida haya sido triste y desdichada —dijo con evidente enojo—. Puede que no haya vivido rodeada de lujos y estipendios, pero he sido feliz con una vida humilde y honrada. Cuando nada se tiene, nada se añora, milord; y en esa situación, créame, se es más afortunado que el que más tiene.

—Lamento haberla ofendido con mi errónea interpretación —se disculpó el duque.

La joven quedó conformé con su disculpa y siguió comiendo mientras se hacía un incómodo silencio entre ambos, solo interrumpido por la idas y venidas del mayordomo sirviéndoles todo cuanto necesitaban.

—Mi padre es irlandés, pero poco sé de su vida en Irlanda. Es un hombre más bien hermético —expresó con un leve suspiro. Prefería hablar que tener que soportar aquellos embarazosos silencios que tanto la incomodaban—. Nunca nos habló de su niñez, únicamente que su familia era muy humilde y que se crio en un monasterio en el cual nació su vocación por la vida religiosa. Más tarde decidió irse a Escocia, donde colaboraba en una parroquia de un modesto barrio de Edimburgo, y allí conoció a mi madre.

—De modo que es usted escocesa. ¡Nunca lo hubiera imaginado!

—Mi madre sí lo era, pero ninguna de mis hermanas, ni yo nacimos en Escocia —le aclaró mientras bebía de nuevo un trago de vino. Aquel líquido le hacía sentirse desinhibida y locuaz, lo cual agradecía—. En realidad, soy tan inglesa como usted… bueno… —Hizo una breve pausa—, en el caso, claro está, de que ser miembro de la nobleza no le otorgue por obra y gracia de Dios de una sangre más inglesa que al resto de los mortales. —Miró al duque con sarcasmo, pero él solo ladeó la cabeza entrecerrando sus hermosos ojos verdes en un claro gesto de reprobación. «¿Es que no sabe encajar un comentario jocoso?», se dijo para sí. Ante la imposibilidad de arrancarle una leve sonrisa, Charlotte prosiguió con su relato—. Nací en York, al igual que mis hermanas. Mi padre, por aquel entonces, se ocupaba de una de pequeña parroquia en los suburbios de la ciudad. Siempre fue proclive a rodearse de gente sencilla y humilde, personas dóciles a las que manejar e influenciar con sus arcaicas y rectas doctrinas. Nunca quiso obrar bajo el amparo de ninguna familia noble y por tanto siempre se ocupó de las parroquias más modestas.

—Sin embargo —la interrumpió el duque—, creo recordar que su padre me envió una misiva solicitándome una cita para mostrar sus respetos. Yo diría que eso significa una más que solapada intención de mantener una relación de protección.

—¡Ohh! Únicamente lo hizo porque mi hermana Catherine se puso muy pesada al respecto —aseguró ella con naturalidad—, pero le aseguro que ustedes dos no habrían llegado a un buen entendimiento.

—¿Puedo preguntar por qué? —quiso saber el duque con curiosidad.

—Son demasiado soberbios para que pueda haber una avenencia entre ustedes.

—Entiendo —dijo incómodo el duque, como queriendo zanjar aquel tema—. Entonces me decía usted que no saben de la existencia de algún familiar cercano.

— No recuerdo jamás oír a mi padre mencionar que tenga familia en algún lugar. Aunque, si soy del todo sincera, casi nunca hablaba de nada al respecto. —El vino había logrado que se sintiera desinhibida, parecía como si las palabras salieran solas de su boca—. Estuvimos varios años en York, pero mi madre lamentablemente falleció y mi padre no quiso permanecer más tiempo allí. Nos fuimos trasladando de localidad en localidad. Nunca tuvimos un hogar permanente que durara más de tres años seguidos. El rudo carácter de mi padre no era siempre del agrado de los parroquianos y la congregación decidía trasladarnos continuamente sin el menor escrúpulo. Así que, en realidad, no me considero originaria de ningún lugar concreto.

El duque la escuchaba con deferencia. Sabía que el vino era el causante del sutil cambio de actitud en la joven, que ahora se mostraba más eufórica en su conversación. Pero no quiso interrumpir el atropellado relato de su vida, es más, reconocía que hacía tiempo que no comía en una compañía tan amena. Por lo general, cuando se hallaba en su casa de Londres solía comer solo. No soportaba las multitudinarias comidas que los aristócratas se afanaban en celebrar continuamente. Conversaciones aburridas y superficiales, sobremesas tediosas, y compañías que la mayoría de las veces no eran de su agrado.

—Puede decirse entonces que ha tenido una vida más bien nómada.

—Así es. Nunca hemos echado raíces en ningún lugar. York fue el lugar donde más tiempo permanecimos. La población de la cual guardo más gratos recuerdos, con mi madre presente alegrando nuestras vidas. —Levantó la mirada recordando por un momento aquellos retazos de su vida que se perdían en la oscuridad—. Siempre la recuerdo sonriendo, cantando e improvisando bailes con los que hacernos pasar un buen rato. Ideando ingeniosos juegos con los cuales tenernos entretenidas para no molestar a nuestro padre. Por aquel entonces, recuerdo haber visto alguna sonrisa en su adusto rostro. Él se dedicaba a educarnos con severidad y, en consecuencia, yo siempre solía estar castigada. —Hizo una mueca de resignación poniendo los ojos en blanco, a lo que el duque respondió con un gorjeo gutural, dando por sentado que aquello no le sorprendía en absoluto—. Y con mi madre… —soltó un hondo suspiro—, con ella nos divertíamos mucho. Era dulce e indulgente con nosotras, el punto contrapuesto a nuestro padre —recordó con una dulce sonrisa en sus labios que se diluyó al momento—. Pero cayó enferma. Siempre tuvo una salud muy delicada, y cuando nos dejó todo se volvió triste y oscuro. Mi padre cambió. Se volvió más huraño e irascible. Antes no es que fuera un dechado de virtudes, pero sí que era más agradable y humano. Y nuestras vidas cambiaron también.

Charlotte se dio cuenta de que el duque la escuchaba ensimismado, recostado en la silla, y pensó que quizás estaba hablando más de lo deseado. Había bebido más de la cuenta y no estaba acostumbrada. Cohibida se llevó un bocado del faisán, que Benton les había servido hacía unos minutos, y que aún permanecía intacto en su plato.

—¿Y su madre no tenía familia en Escocia? —preguntó el duque con curiosidad.

—Mi padre y ella huyeron para casarse. Mi hermana Elizabeth nos contó en una ocasión que mi madre pertenecía a una familia bien posicionada en Edimburgo y mi abuelo materno se negó a dar su consentimiento para que se casaran. Nunca tuvimos contacto con ellos, ni siquiera sabemos si siguen existiendo.

—Parece ser que en su familia tienen una malsana querencia por casarse con quien no debe —espetó el duque sin afectación alguna.

Charlotte cerró los ojos con rabia al oír el hiriente comentario. Aquel hombre realmente la desesperaba. Parecía que se interesaba por su historia, incluso parecía animarla para que diera más detalles sobre su vida y, de repente… ¡zas!… lanzaba una crítica lacerante envuelta en un dardo envenenado. Mi padre oólo tiene un modo de ver las cosas y, créame, nunca es de manera positiva.¿Cómo podía ser tan despiadado?

No deseaba empezar una nueva guerra con el duque en la que solo saldría ganando su arrogancia y pedantería. Así que miró su plato, aún repleto de faisán y verduras, y con el estómago cerrado por completo se dedicó a dar vueltas con el tenedor vacío por el plato hasta que la voz ronca y sonora del duque la sobresaltó.

—¿El estofado no es de su agrado? —preguntó el duque, observando su plato lleno.

—No… quiero decir, sí —intentó torpemente aclararse—. El estofado está delicioso, pero creo que es demasiada comida.

—Pues debería comer algo más. Creo haber intuido, si me permite la apreciación, que está más delgada desde la última vez que coincidimos. —El duque sostuvo la mirada de desconcierto de la joven—. Aunque también puede ser que se trate de ese horrible color negro el que no le favorezca en absoluto —indicó con la mano su vestido—. En unos días volveré a Londres. Le diré a la señora Wilson que le coja medidas para encargarle unos cuantos vestidos más… favorecedores.

—No quisiera abusar de su generosidad, milord —dijo Charlotte un tanto incómoda—. Con un par de vestidos será suficiente.

El duque entrelazó los dedos de sus manos, las posó sobre la mesa, y miró a la joven con severidad.

—Creo, señorita Farrell, que no entiende todavía la importancia del paso que está a punto de dar casándose con mi hermano. —Se acomodó sobre el respaldo de la silla sin dejar de observarla—. Esta tarde se convertirá en lady Charlotte Lawson y pasará a formar parte de la honorable casa del duque de Nortworth, y eso implica un serio cambio en su vida. De ninguna manera podrá ir vestida de cualquier forma como le venga en gana. —Dennis observó un profundo destello de enojo en sus ojos, pero prosiguió con su duro advertimiento—. Tendrá que cumplir escrupulosamente un protocolo. Deberá guardar unas estrictas normas y formas que se presume que todo noble debe seguir, y que usted deberá aprender y acatar en todo momento, aunque no esté de acuerdo con ellas. Puede que… «su historia de amor con William» le parezca una novela romántica, señorita Farrell, pero eso es lo que se espera de usted cuando entre a formar parte de esta familia.

Charlotte le miró expectante mientras su pulso se iba acelerando como un caballo encabritado. De pronto sintió que su mundo se desmoronaba como una endeble pirámide de naipes. Quizás se había precipitado al haber aceptado la propuesta de matrimonio con William. Casándose con él pasaría de estar bajo el yugo de un padre controlador a la tiranía de tener que guardar las formas en todo momento como miembro de una sociedad arcaica y opresora con la que no guardaba ningún tipo de afinidad.

La joven se llevó dos dedos a la sien. La cabeza parecía quererle estallar en mil pedazos. No sabía muy bien si a consecuencia del vino, a lo cual no estaba acostumbrada, o por la tremebunda responsabilidad que se le avecinaba cuando se convirtiera en lady Charlotte.

—Yo solo… solo… —El dolor se agudizó. Tenía que salir de allí imperiosamente—. Si me disculpa…, iré a descansar un poco, creo que mi cabeza va a estallar.

Se levantó apresuradamente de la mesa, y el duque la imitó con cortesía.

—Descanse entonces, esta tarde le espera un gran evento —añadió Dennis sin el menor entusiasmo.

Sus pasos sonaron huecos sobre la alfombra que adornaba el ancho pasillo de camino al vestíbulo y el bajo de su vestido rozaba susurrante mientras caminaba. Antes de dirigirse a la escalinata, en dirección a su alcoba, se detuvo en el amplio hall de entrada. Miró largo rato la opulenta puerta. Un muro de madera maciza ornamentada con figuras geométricas y rodeadas de una fina vidriera de formas abstractas y vivos colores.

Sería tan fácil salir de la casa y abandonar todas aquellas cargas y obligaciones da la que el duque le había hablado. No necesitaba nada de lo que él le pudiera ofrecer. Su vida siempre había sido sencilla y considerablemente modesta y, salvo en ciertos momentos, siempre había sido feliz de aquella manera. No necesitaba nada más.

Solo tres pasos la alejaban de la libertad. De no tener que sentirse de nuevo encerrada en una jaula, aunque esta fuera de oro. Echó un vistazo al lujo que la rodeaba y cerró los ojos consternada, sintiendo como los latidos de su corazón golpeaban contra sus sienes.

¿Qué podía hacer? Si se marchaba… ¿dónde iría?, ¿qué haría de su vida si salía huyendo?, ¿dónde viviría? Y lo más importante, ¿de qué viviría? Su padre había dejado muy claro que no la volvería a acoger en su casa y no tenía a nadie más a quien acudir. Siempre había pensado que algún día podría ganarse la vida ejerciendo de institutriz, pero ¿quién daría trabajo en una casa honorable a una desconocida sin ningún tipo de referencia que avalase su buen hacer? Todas aquellas preguntas martilleaban en su cabeza, amenazando con partirla en dos. Ahora, en medio de tanta inseguridad, la propuesta que el duque le había hecho la noche anterior no le parecía tan denigrante.

De cualquier forma, se sentía atada de nuevo a un destino incierto y poco alentador. Pero parecía que no tenía otra alternativa. Al menos, William siempre la había tratado bien y no parecía molestarle su forma de ser. En alguna ocasión le había dicho que le gustaba tal y como era, sin adornos ni hipócritas cortesías de estúpidas damiselas. Con él se sentía segura y cómoda. No podía ser tan horrible compartir su vida junto a él. Alguien que se preocupaba por ella, que respetaba sus ideas y sus memeces, alguien que decía amarla. No podía ser tan mala idea.

Se llevó de nuevo la mano a la cabeza, como queriendo apaciguar el dolor que palpitaba intermitentemente en sus sienes, mientras se maldecía en silencio por haberse excedido con el vino durante la comida.

—¿Se encuentra bien, señorita Charlotte?

Charlotte se dio la vuelta con sobresalto para encontrarse con la fornida figura del mayordomo, observándola con curiosidad.

—Solo es un fuerte dolor de cabeza —musitó ella, consternada.

—Le diré a la señora Wilson que le preparen una infusión y que se la suban a su dormitorio. Lo más conveniente es que descanse, pronto se encontrará mejor, señorita.

—Gracias, Benton, es usted muy amable conmigo —agradeció tímidamente la muchacha.

—Es todo un placer, señorita —dijo el hombre con una amplia sonrisa.

Miró con resignación las escaleras hacia arriba y de nuevo la puerta de salida de la mansión. Ni siquiera tenía fuerzas para salir corriendo de allí.

—No tema por nada, señorita Farrell —volvió a pronunciarse el mayordomo—. Lord William es un buen hombre y siempre cuidará de usted.

Charlotte miró al hombre con asombro. ¿Cómo podía saber lo que estaba pensando? ¿Tan evidente era su desasosiego? Suspiró con cierto pesar y tras asentir con la cabeza subió las escaleras hacia la alcoba.

Después de tomarse la infusión, se quedó levemente adormilada hasta que alguien llamó a la puerta de su dormitorio. No parecía que hubiera pasado mucho tiempo desde que se había tumbado en la cama, pero la luz que entraba por el ventanal de la alcoba parecía languidecer. Sobresaltada se sentó en la cama sin saber qué hacer. Debería levantarse y abrir la puerta o tal vez con un «pase» sería suficiente. De nuevo volvió a sonar el ligero golpeteo y al momento una mujer joven de pelo rubio se asomó a la puerta. Como todo el personal de servicio de la mansión la joven iba pulcramente vestida de doncella, con vestido negro y delantal y cofia blanca.

—Buenas tardes, señorita — dijo con tono jovial mientras se dirigía con paso decidido hasta el ventanal para descorrer los pesados cortinones y dejar pasar la vaga luz del atardecer—. Mi nombre es Sarah y he sido designada como su doncella personal. —Cuando hubo apartado todas las cortinas, se aproximó a ella con una dulce sonrisa—. Estoy a su disposición en todo lo que necesite y a cualquier hora del día.

—¡Impresionante! —exclamó Charlotte, asombrada por su destreza con la palabra.

—¿Perdone? —preguntó la doncella, desconcertada.

—No tiene importancia —sonrió divertida, no podía creer que alguien estuviera a su disposición en todo momento—. ¿Y puedo pedirte todo lo que se me antoje?

—Si está de mi mano, sí —contestó la doncella con una risueña sonrisa—. La ayudaré a vestirse, desvestirse, preparar su baño, en fin… ayudarle para que luzca lo más hermosa posible, señorita.

—Pero yo no necesito que nadie me ayude en todo eso —expresó ella, un tanto molesta—, siempre lo he hecho yo sola y…

—Y mire el resultado… —La voz enervada de la desabrida ama de llaves, que acababa de entrar en la alcoba, inundó la estancia de un aire enrarecido. La mujer se situó frente a ella mirándola con desaprobación—, su vestido está arrugado, su rostro mortecino y su cabello… su cabello hecho un verdadero desastre —indicó con desprecio—. Desde luego no tiene el aspecto de una distinguida dama, así que permítame que le diga que, de ahora en adelante, como lady Charlotte Lawson necesitará de una doncella que le ayude en esos menesteres.

Charlotte frunció en el entrecejo mientras se alzaba de la cama.

—No sé dónde he oído eso antes —murmuró para sí, recordando las agrias palabras del duque que parecían una réplica de las del ama de llaves. Hasta su humor enrarecido era similar, y se preguntó quién de los dos habría aprendido de quién.

—Mucho me temo que será un arduo trabajo para Sarah —manifestó la seria ama de llaves mientras depositaba un vestido blanco sobre el diván, situado al pie de la cama—. Este será su vestido de boda, señorita Farrell.

La muchacha se aproximó con curiosidad y, al ver el hermoso vestido sobre el diván, abrió la boca con asombro.

—¡Pero este es el vestido de novia de lady Nortworth! —exclamó cuando reconoció el vestido que había visto en el retrato aquella misma mañana.

—En efecto —aseveró el ama de llaves.

—Pero… yo… yo no puedo ponérmelo —farfulló con timidez—, quiero decir… que sería como… como mancillar su recuerdo. —Al contemplar aquel retrato había sentido la fuerza y la belleza que lady Nortworth, sin duda, emanaba en vida, y tener que ponerse ese mismo vestido en su propia boda le hacía sentir que de alguna forma estaba deshonrando su memoria.

—El tiempo apremia, señorita Farrell, y, dada la celeridad de esta ceremonia, no hemos tenido tiempo de confeccionar un vestido de novia apropiado para usted —manifestó la señora Wilson con disgusto—. A mí tampoco me agrada la idea de que lleve el mismo vestido que tan maravillosamente lució en su día lady Nortworth. —Quedó unos segundos mirando embobada el vestido y luego prosiguió con su perorata—, pero, su excelencia, lord Nortworth, ha insistido en ello y no seré yo quien vaya a contrariarle. Además, no pensará ir con ese horrendo vestido de luto a su boda con lord William —dijo, señalando su vestido con desaire—. ¡Vamos, Sarah! Deja de perder el tiempo en vano y prepárale el baño a la señorita —ordenó atropelladamente. Charlotte no supo que decir. Su oposición a ponerse aquel vestido derivaría en un nuevo problema con el duque, así que se contuvo de hacer más comentarios—. Sarah la ayudará a prepararse, está muy capacitada para ello, aunque esta vez sea una tarea más bien imposible —valoró la mujer mientras miraba a la joven de arriba abajo con desdén—. Lord William ya ha llegado con el reverendo y se está preparando para la ceremonia, así que no perdamos más el tiempo. En una hora deberá estar abajo, señorita.

Se diría que aquella mujer había nacido para dar órdenes y mantener el control en todo momento. «Sin lugar a dudas habría sido un buen sargento del ejército», pensó Charlotte mientras observaba como el ama de llaves salía ceñuda de la alcoba.

Después de un relajante baño, que Sarah le había preparado con esmero y que por un momento la transportó al paraíso, la doncella peinó sus rebeldes ondas castañas, entrenzándolos en un laborioso y hermoso recogido al que añadió unas pequeñas flores blancas salpicadas por todo el cabello.

Sentada frente al tocador, la doncella no dejó de danzar a su alrededor sabiendo en todo momento lo que hacía. Extendió sobre su rostro cremas, polvos y un sinfín de ungüentos que nunca en su vida había visto. Luego le aplicó al ras de las pestañas un kohl negro satinado, que la muchacha le contó con desparpajo que todas las damas usaban en su día a día, el cual logró iluminar sus bellos ojos azules dándole más intensidad a su mirada.

Charlotte no entendía como una mujer podía perder tanto tiempo en acicalarse, le parecía totalmente absurdo, pero cuando la doncella anunció que había terminado, casi no se reconoció ante el espejo. Parecía imposible que aquellos simples potingues hubieran transformado su afligido rostro en la viva imagen del resplandor. No había rastro de los golpes en su cara, ni los ojos enrojecidos de días de desvelo y añoranza.

Sarah la ayudó a ponerse la enagua y el corsé, que apretó alrededor de su torso con tanta fuerza, que sus pechos se alzaron redondos y turgentes por encima de la camisola. Luego le colocó el vestido de novia y, cuando la doncella acabó de abrochar un sinfín de botones en forma de perla a su espalda, se miró al amplio espejo que había junto al armario a la vez que una exclamación de admiración se escapó sin querer de sus labios. Acarició con suavidad el ceñido corpiño, de fino encaje y ristras de perlas, que dejaba al desnudo lo alto de sus hombros con un sutil drapeado hacia el pecho. Nunca había llevado un traje tan escotado. Con el corsé tan prieto a su cuerpo se podían adivinar el nacimiento de sus pechos, pero, lejos de sentirse cohibida, se sintió tremendamente esbelta y femenina, como nunca lo hubiera imaginado. El talle se ajustaba con firmeza a su estrecha cintura, y la vaporosa falda, de innumerables capas de seda, le proporcionaba un increíble volumen gracias al miriñaque que Sarah le había puesto debajo. La doncella, mientras le colocaba aquel extraño artilugio de enormes aros cosidos a una fina tela translúcida, le contó que todas las damas lo usaban para dar elegancia al vestido, y de paso resaltar una cintura más estrecha, que en muchos casos no existía; aunque a ella no le hacía ninguna falta resaltar, había puntualizado la charlatana doncella.

—Está usted preciosa, señorita Farrell —manifestó la doncella, casi emocionada por el espectacular trabajo—. Parece como si el vestido estuviera hecho a su medida. Apenas le quedaba algo holgado en la cintura, pero ni siquiera se nota con el arreglo que le he hecho. — Charlotte no tenía palabras mientras se miraba embobada y daba vueltas a su alrededor para no perderse ni un mínimo detalle. Nunca hubiera imaginado que tendría el aspecto de una gran dama gracias a unos cuantos potingues y a un hermoso vestido—. La señora Wilson tendrá que retractarse de sus palabras después de verla tan hermosa.

Charlotte sonrió con picardía exhibiendo unos favorecedores labios color carmesí. Era cierto, la estirada ama de llaves tendría que tragarse sus propias palabras cuando la viera aparecer con aquel magnífico aspecto. No quería pecar de vanidosa, pero su propio reflejo en el espejo era una imagen que no tenía nada que envidiar al retrato de lady Nortworth que descansaba sobre la chimenea del salón de estar. Pero aquella deslumbrante certeza al mismo tiempo la afligía. Siempre había despotricado contra las insulsas damas de sociedad y, ahora irremediablemente, se iba a convertir en una de ellas.

El duque esperaba impaciente y con evidente malestar, elegantemente vestido para la ocasión con un chaqué oscuro, hecho a medida, sobre una impoluta camisa blanca y un suntuoso chaleco adamascado en tonos morados. Sentado en un sillón con un generoso vaso de whisky en la mano, levantó la mirada cuando William entró en la biblioteca. William, no menos elegante, se situó frente a él con aspecto sobrio. Vestía también un chaqué negro, chaleco en tonos dorados y un estiloso pañuelo de vivos colores anudado en el cuello sobre la almidonada camisa blanca. Ambos se escrutaron con la mirada un breve momento, como si esperaran adivinar por sus rostros todo lo que en aquel crucial momento pasaba por sus mentes.

—¿Preparado para el gran paso que vas a dar, William? —preguntó Dennis, aún seguro de que su respuesta no sería la deseada.

—Desearía que fueras tú quien acompañe a Charlotte hasta la vieja ermita. —En las inmediaciones de Nortworth House se encontraba una antigua capilla, propiedad de la familia, que nadie había hecho uso de ella en muchos años y que él mismo había dado orden de adecentar para la ceremonia—. Yo saldré ya hacia allí para esperar a que llegues con la novia, como manda la tradición.

—Si ese es tu deseo… lo haré con gusto.

—Eso es lo que me gustaría.

—Bien —asintió el duque, sin más que decir.

Antes de salir de la estancia, William se volvió de nuevo hacia su hermano e inclinó levemente la cabeza en un gesto de agradecimiento. De sobra sabía que su hermano no estaba de acuerdo con aquel matrimonio, pero al menos no estaba poniendo obstáculo alguno.

Dennis apuró de un trago el vaso mediado de whisky para tragarse con él las palabras que se agolpaban como cuchillas en el fondo de su garganta, ansiosas por salir y aclarar a su hermano lo equivocado que estaba en dar aquel paso.

La primera mujer de la que se enamoraba y no dejaba pasar un minuto más para casarse con ella como un impetuoso quinceañero.

Él aún recordaba con nostalgia su primer y tierno amor de juventud. Una joven institutriz francesa que su padre había contratado para enseñarles francés. Su recuerdo lo hizo esbozar una amplia sonrisa de satisfacción. Una joven de rostro angelical y curvas que hacían perder el sentido, entre las cuales solía divagar con deleite en medio de las ilustrativas clases de historia francesa. Con ella había aprendido algo más que su refinado idioma. La joven Colette lo había instruído en los irrefrenables caminos de la seducción y el sexo.

Había sido todo un descubrimiento en el despertar de su impetuosa adolescencia. Explorar nuevas e indescriptibles sensaciones a su lado, empapándose de su cuerpo joven y vigoroso le había parecido lo más maravilloso del mundo. Por supuesto, nadie supo de aquella clandestina relación, ni siquiera su inseparable hermano y que, para su pesar, se acabó demasiado pronto cuando la voluptuosa institutriz tuvo que volver precipitadamente a su país para atender a su padre enfermo.

Durante mucho tiempo su corazón siguió suspirando por aquella joven de mirada ardiente como solo un atolondrado adolescente podía hacer. Pero el paso del tiempo fue borrando sus recuerdos más libidinosos hacia ella al comprobar con agrado que otras jóvenes podían despertar aquella misma sensación excitante en él. Descubrió, con grata sorpresa, que poseía un carisma especial con las mujeres, las cuales solían caer en sus brazos como moscas en la miel casi sin proponérselo. Poseía una atracción innata con la cual no le era difícil sofocar aquel condenado fuego que ardía en su interior y que necesitaba desfogar cada vez que alguna dama llamaba su atención.

Se trataba de un juego del que todas las personas eran partícipes desde que el mundo era mundo. Era de una simplicidad extrema. De eso, a tener que comprometerse para el resto de su vida como estaba a punto de hacer su irreflexivo hermano había una eternidad. Si al menos hubiera escogido una joven de su misma clase aquel día podría haber resultado hasta feliz.

Una vez más, tiró de la leontina de oro para consultar su reloj de bolsillo, escondido en el pequeño bolsillo de su chaleco y, después de recoger su elegante bastón de ébano con empuñadura de marfil, se encaminó hacia el pie de la escalinata donde debía esperar a la novia. Cuanto antes acabaran con aquel escabroso asunto antes podría volver a olvidarlo con un buen vaso de whisky.

Benton esperaba firme y expectante en el vestíbulo a que la joven bajara para abrirles con diligencia la puerta de salida, donde ya esperaba el carruaje en el patio delantero de la mansión.

—Excelencia —saludó el mayordomo, como siempre, inclinando levemente la cabeza con cortesía.

—¡Ah, Benton!, esperemos que la dama no se retrase mucho —dijo con cierto hastío mientras acomodaba los impolutos puños blancos de la camisa, abotonados con unos impresionantes gemelos de oro, para que sobresalieran un escaso centímetro de la manga del chaqué—, no quisiera que la noche se nos viniese encima.

—Creo que no tendrá que esperar más, milord —añadió Benton, alzando su mirada rebosante de admiración hacia lo alto de la escalinata.

El duque se volvió con curiosidad para comprobar el motivo por el cual el semblante del mayordomo había cambiado sutilmente de expresión y, siguiendo su mirada, vio a la joven descender lentamente por la escalera con aire majestuoso. Entonces sus ojos se iluminaron con deleite.

No podía creer que la mujer que se aproximaba a ellos, envuelta en un halo luminoso, fuera la misma de aspecto descuidado y desaliñado que apenas unas horas comía en su compañía.

Su rostro resplandecía enmarcado por unos enormes ojos, de un fascinante azul como el profundo mar, bajo unas largas y oscuras pestañas y unos labios carnosos y tentadores. Su cabello castaño, pulcramente recogido en un sinfín de bucles y trenzas, era el marco perfecto que exhibía con inocencia una espectacular belleza hasta ahora agazapada tras una más que imperdonable dejadez. No podía salir de su estupor.

El corpiño se ceñía como un guante a su esbelto talle y su mirada se detuvo deliberadamente en el nacimiento de sus pechos, que se adivinaban perfectos bajo la fina seda. El recuerdo de ese mismo cuerpo tendido bajo el suyo, cuando en el bosque había saltado sobre ella creyéndola un malhechor, espoleó su cuerpo como un caballo encabritado y, como en aquel momento, una ola de excitación lo removió por dentro; sintió como un leve cosquilleo recorría su cuerpo y, molesto con sus propios y traicioneros recuerdos, se enderezó con incomodidad, carraspeó varias veces intentando aliviar su garganta, que de pronto sentía profundamente reseca, mientras extendía su mano para invitar a que ella la posara sobre la suya.

—William me ha pedido que sea yo quien la acompañe hasta el altar de la vieja capilla. Por supuesto, no he podido rehusar la propuesta y ahora, contemplándola tan hermosa, me congratulo por ello. —Charlotte posó su mano sobre la del duque esperando que no percibiera el leve temblor que delataba su enorme nerviosismo—. Si me lo permite, señorita Charlotte, debo decirle que está arrebatadoramente bella —dijo, inclinándose sobre su mano enguantada y posando un leve beso sobre ella.

Charlotte sintió como un escalofrío recorría todo su cuerpo cuando el duque alzó sus ojos verdes, como el tierno musgo, y los clavó en los suyos atravesando su cuerpo hasta el centro de su alma. Sintió que sus piernas se convertían en pura gelatina y temió caer como una muñeca en sus brazos.

—El carruaje está listo, milord —anunció Benton, ante la pasividad de la pareja.

—Bien… —advirtió al fin el duque, apartando a duras penas sus ojos de la joven, como saliendo de un pesado sueño—. Vayamos entonces. En la vieja capilla nos espera un novio ansioso por casarse con esta dama que de repente nos ha sorprendido a todos desplegando su increíble belleza.

Antes de salir de la mansión acompañada por el duque, Charlotte se encontró con la escrutadora mirada de la enjuta ama de llaves, agazapada tras el mayordomo, la cual bajó con premura sus ojos con un leve atisbo de azoro. Era la primera vez que aquella estirada mujer era incapaz de sostenerle la mirada con arrogancia.

El mayordomo se adelantó para abrir la puerta y se hizo a un lado para que la joven pareja traspasara la puerta de salida hacia el carruaje que ya esperaba al pie de las escaleras de la mansión, donde un joven vestido de librea les abría la portezuela mientras realizaba una exagerada reverencia.

Cuando ambos ocuparon sus asientos y después de cerrar la portezuela, el joven lacayo se subió con agilidad al pescante posterior del carruaje. El vehículo se puso en marcha rodeando la mansión para recorrer un estrecho camino, franqueado por altos arbustos, hacia la pequeña capilla que se encontraba apenas a un kilómetro de la mansión.

El duque carraspeó una vez más para aclarar su garganta. No podía apartar sus ojos de aquella joven que de repente había desplegado, como una mariposa aletargada, toda su belleza. Ella miraba, un tanto azorada, el atardecer a través de la ventanilla. La luz del ocaso se colaba por el cristal adornando su rostro de un fascinante fulgor. Parecía un frágil y tierno pajarillo temblando con agitación y, de pronto, deseó poder abrazarla y sosegar por entero su espíritu, colmarla de la protección y serenidad que necesitaba. Se preguntó cómo no había reparado antes en aquellos ojos que lo miraban tímidos e hipnotizadores y en aquel cuerpo que exhalaba sensualidad por todas y cada una de sus perfectas curvas.

—Debo de confesar que me ha sorprendido su fascinante cambio de aspecto.

Charlotte apartó su mirada del horizonte y lo miró con un gesto lleno de soberbia.

—Yo también estoy ciertamente sorprendida, milord. En cuestión de tan solo unos meses he pasado de ser una vulgar ladronzuela a toda una distinguida dama.

—E ironías del destino, recuerdo que en aquella ocasión no fueron muy agradables sus palabras dirigidas a tan distinguidas damas, ¿no es así? —preguntó él con sarcasmo.

—Sí, ironías de la vida, desde luego —ratificó ella con cierto malestar.

—Noto cierto resentimiento en sus palabras —repuso él con sarcasmo—, pero no es el momento de reproches —sentenció mientras se echaba hacia atrás en el asiento del carruaje sin apartar la mirada de su interlocutora—. Deberíamos olvidar todo aquello que hayamos dicho por despecho o animadversión, después de todo, dentro de unos minutos pasaremos a formar parte de la misma familia. Es evidente que ni usted ni yo somos santos de nuestra devoción, pero, dadas las circunstancias, haré todo lo posible por ser lo más considerado y respetuoso con usted, ya que William la ha elegido para ser su esposa. —La miró esperando una respuesta que no obtuvo—. Deberíamos firmar una tregua empezando por tutearnos, ¿no crees?

Charlotte lo escuchó con atención. Las palabras del duque parecían sinceras. Sabía que ella no habría sido la mujer que él hubiera elegido para unirse en matrimonio a su hermano, sin embargo, allí estaba, cumpliendo fielmente la tradición para acompañar a la novia hasta la iglesia sin poner impedimento alguno, como ella habría esperado.

Dennis la miraba apremiante, esperando una respuesta, y ella sostuvo su insolente mirada hasta que se transformó en conformidad. Entonces musitó un casi imperceptible:

—De acuerdo.

LO QUE DIOS HA UNIDO,
EL HOMBRE NO DEBE SEPARAR

—Como ministro de la Iglesia y con el poder que esta me ha otorgado: yo os declaro marido y mujer.

El orondo sacerdote elevó de repente su voz, extremadamente nasal, que resonó con un espantoso eco en la vacía y destartalada capilla. Charlotte se estremeció aterida por los nervios y el frio espeluznante de la pequeña capilla.

El aire gélido y húmedo se colaba a través de los pequeños ventanucos ojivales, desprovistos de la protección de unos buenos cristales. Dentro de la capilla solo había un tosco altar de piedra oscurecida, tapado con un reluciente mantel de lino blanco, y un florero de cristal con un colorido y variado ramillete de flores otoñales que alguien había tenido la deferencia de colocar con el objetivo de alegrar un poco el lúgubre lugar. La iglesia estaba desprovista de bancos, ni sillas donde descansar del interminable sermón que el robusto sacerdote daba ya por finalizado, después de que el duque carraspeara un par de veces molesto con la larga diatriba. No había motivo para alargar aquella ceremonia, poco más o menos que furtiva.

William apretaba la mano de Charlotte como queriendo apaciguar su intermitente temblor y de paso calentar un poco sus gélidos dedos, mientras de vez en cuando la miraba exultante y ella sonreía tímidamente.

El duque permanecía al lado de su hermano con las manos entrelazadas sobre su elegante bastón, firmemente estirado y expectante por que aquella absurda ceremonia llegara a su fin.

Y cuando el sacerdote concluyó con aquellas consabidas palabras, y la pareja permanecía inmóvil mirándole, el sacerdote alzó de nuevo la voz con tono socarrón.

—Lord William, puede besar a la novia, como es costumbre —lo apremió con una pícara sonrisa en los labios.

William dirigió una avergonzada mirada a la que ya era su esposa. Rodeó su cintura con su largo brazo y la aproximó a él para posar un largo beso en sus labios.

Desde que la había visto entrar en la vieja ermita del brazo de su hermano, llenando la siniestra estancia con un deslumbrante fulgor, como si los últimos haces de sol entraran con ella, solo había tenido una idea en su mente: besar aquellos tiernos labios que temblaban con inquietud para apaciguar su agitación. Ahora estaba más seguro que nunca. Ella era la mujer con la que siempre había soñado compartir su vida y se sentía enormemente feliz.

—Bien… —carraspeó de nuevo el duque para interrumpir el tierno beso entre los recién casados—. Debo daros la enhorabuena —anunció tajante sin acercarse demasiado a la pareja—, y lamento tener que interrumpir este momento tan emocionante, pero lo más prudente es salir de aquí cuánto antes. Está anocheciendo y podemos ser un blanco fácil para cualquier bandido. Yo me iré en tu caballo William, así podréis ir solos en el carruaje y disfrutar… de… en fin… de mayor intimidad —dijo para luego salir de la ermita con paso apresurado.

William miró a Charlotte arqueando las cejas.

—Así es mi querido hermano, pragmático e inoportuno como nadie. —Aun así, sonrió feliz mientras desviaba su atención hacia el cura—. Señor Perkins, ¿quiere acompañarnos en el carruaje?

—Se lo agradezco, lord William. Mis viejos huesos no aguantarían ni un corto paseo a caballo —farfulló el sacerdote de cara regordeta y el cabello ralo y alborotado.

El transcurso del viaje hasta la mansión en una distendida conversación, casi un monólogo del párroco, logró que los nervios de Charlotte se templaran para disfrutar de la socarronería del viejo párroco que seguía charlando como si el sermón no hubiera llegado a su fin.

Cuando llegaron a la mansión el personal de servicio al completo esperaba en la entrada para mostrar sus respectos a los recién casados. Charlotte siguió los pasos de William, más ducho que ella en aquellos menesteres, y acogió los parabienes de los sirvientes con una tímida sonrisa.

Minutos después, todos disfrutaban de una opípara cena que la señora Hunter había preparado con sumo esmero, dada la importancia de la celebración, y, como no podía ser de otro modo, el señor Perkins fue el protagonista de la conversación, convirtiendo lo que podría haber sido una más que embarazosa velada en una agradable y distendido festejo; máxime cuando el locuaz sacerdote empapara su gaznate con unas cuantas copas de sabroso borgoña.

El duque escuchaba en silencio, asintiendo de vez en cuando a sus palabras, mientras satisfacía más su querencia por la bebida que a su apetencia por la comida. Charlotte revolvía la comida en su plato, absorta en sus pensamientos, para participar poco o nada en la conversación. William parecía ser el único que disfrutaba realmente de la conversación del sacerdote; una sonrisa perenne de felicidad no desaparecía de sus labios.

El duque observó a William con atención. Todo en él irradiaba felicidad, como desde niño no lo recordaba y, por un momento, sintió que una punzada de envidia atenazaba su frio corazón.

Desde que su madre había muerto, una aurea de tristeza parecía haber mudado el dulce y aniñado semblante de William para convertirlo en una extraña caricatura del risueño niño que antaño había sido. Ambos la adoraban, pero, de los dos, William era el que estaba más unido a ella y el que más había sentido su pérdida. Apenas era un adolescente cuando su madre se había muerto de unas extrañas fiebres, sumiendo a toda la familia en una honda conmoción.

Un año y medio más tarde su padre, hundido en la tristeza por la falta de su esposa y aquejado por la debilidad de un grave problema coronario, los abandonaba también, dejando a ambos, apenas unos jóvenes, huérfanos y consternados por la pena.

Habían sido tiempos difíciles y turbios que había sepultado en lo más hondo de su memoria y que le costaba rememorar. Después de las dos trágicas pérdidas en tan corto periodo de tiempo, de pronto, se habían visto obligados a madurar a marcha forzada, sin pretenderlo, para salir fortalecidos de los duros momentos que les había tocado vivir. La avaricia y el resquemor, como casi siempre solía aflorar cuando una gran fortuna estaba en juego, había enfrentado a la escasa familia de su padre. Además, algo mucho más jugoso estaba en juego: el título nobiliario y las extensas propiedades del duque de Nortworth. Lady Fiona, viuda del único hermano del antiguo duque, cegada por la codicia y auspiciada por la situación, decidió emprender una encarnizada lucha para arrebatarles todo cuanto poseían.

Como en todas las familias de la nobleza, el primogénito era el heredero del título nobiliario y poseedor de todas las propiedades, otorgando a los demás descendientes una buena renta con la que subsistir con holgura. Así había ocurrido con el hermano menor de su padre, lord Charles Lawson, fallecido antes que él. Puntualmente su viuda, lady Fiona, recibía la asignación que le correspondía, además de los holgados beneficios que reportaba la naviera. Normalmente, los hijos que no disfrutaban de la primogenitura solían dedicarse al estudio de una profesión ilustre, al ejercicio militar o pasaban a formar parte de las altas esferas del clero; nada más lejos de la voluntad de William, que siempre se había inclinado por los negocios y la aventura, enrolándose en cuanto podía en alguno de los muchos viajes que los buques de la naviera realizaban. Por eso, su padre, había hecho hincapié en sus últimos deseos para que su hijo menor fuera también partícipe en el negocio que tanto parecía apasionarle.

Durante el litigio que había enfrentado a la familia por hacerse con el título, Dennis, como primogénito, había sido el que había cogido las riendas de su destino para luchar con uñas y dientes por todo aquello que les pertenecía desde la cuna. Sin tiempo de lamerse las heridas por la muerte de sus progenitores, se vio obligado a bregar contra la adversidad sin importarle los medios utilizados para llegar a un buen fin. Construyó una inexpugnable coraza a su alrededor para que nada le afectase. Había dejado que el oscuro invierno impregnara de austeridad su corazón y, a veces, no lograba discernir lo afectivo de todo aquello que no le movía por interés.

Pero, en aquel preciso momento, viendo a su hermano de nuevo tan feliz, se le pasó por la cabeza que quizás no estaba tan desacertado como él creía al casarse con aquella desconocida joven de ojos arrebatadores. Aunque, en su fuero más interno dudaba de las intenciones tan puras que William veía en aquella joven. Le costaba creer que bajo aquella dulce aurea de inocencia, que ahora irradiaba la joven, no hubiera escondidos otros propósitos más codiciosos. A pesar de que la noche anterior ella había renunciado a una suculenta suma a cambio de salir de su vida, no podía pecar de ingenuo pensando que realmente no le movía el interés en aquella singular relación. Si en algo era experto lord Nortworth era en entender como nadie la forma de actuar de las mujeres y, desde luego, en aquel momento mientras observaba a la joven, esta no parecía ser la mujer más feliz del mundo que se suponía debía ser una mujer recién casada. La muchacha miraba distraídamente su anillo de casada, una sortija de oro que había pertenecido a su madre y que William había decidido, con su consentimiento, regalarle como alianza matrimonial. El anillo llevaba un zafiro engarzado rodeado de pequeños brillantes. La piedra rectangular parecía fundirse en el mismo color de sus ojos. Esos mismos ojos que, en ese preciso momento, se detenían en los suyos un instante para retirarlos precipitadamente con rubor. El duque se sorprendió. Era la primera vez desde que la conocía que apartaba su mirada turbada.

Movido por la euforia del alcohol el duque alzó la copa de champagne en su mano y se levantó, silenciando de pronto la conversación, mientras todas las miradas se volvían hacia él.

—Quiero brindar por los recién casados —anunció, dirigiéndose a la pareja—. Espero que seáis dichosos en esta casa que será la vuestra también, a partir de ahora, como nuestro padre siempre deseó. «Una gran casa para una gran familia» —parafraseó las palabras que su padre siempre solía recitar.

—Por los recién casados —brindó el párroco, extendiendo su copa hacia la pareja, los cuales se levantaron para unirse al brindis.

William miró a Charlotte con su permanente sonrisa en los labios y rozó su copa con la de ella, apurándola de un trago.

— Bien…, la cena ha sido exquisita y la compañía muy agradable —añadió el sacerdote con las mejillas sonrosadas por el alcohol—, pero me temo que debo retirarme a mis aposentos. Mañana debo estar a primera hora de la mañana en mi casa. Me esperan asuntos ineludibles. Así pues, si me lo permiten…

—Por supuesto —manifestó William—. Mañana a primera hora el cochero lo llevará de vuelta a su casa como le prometí, reverendo. Benton le guiará hasta sus aposentos, señor Perkins.

—Perfecto —añadió el párroco—. Buenas noches a todos. Lady Charlotte, espero sinceramente que sea feliz en esta casa junto a esta nueva familia —dijo, inclinándose levemente hacia ella.

—Se lo agradezco, señor Perkins —agradeció la joven, tímidamente.

William cogió la mano de Charlotte con ternura y se la llevó a los labios, bajo la atenta mirada del duque. Sus ojos, de nuevo, se cruzaron un instante con los de la muchacha, que los bajó de nuevo con timidez.

—Creo que yo haré lo mismo —anunció, cohibida la joven—. Estoy un poco cansada.

—Ha sido un largo día —dijo William, posando otro cálido beso en su mano—. Yo me reuniré contigo en un momento.

—Claro —acertó a decir un tanto nerviosa mientras se levantaba—. Buenas noches, lord Nortworth.

—Dennis —aclaró este—. Pensé que ya había quedado claro que ahora somos familia y debemos tutearnos, Charlotte —dijo tras apurar la copa de champagne que sostenía en su mano.

—Buenas noches…, Dennis —musitó casi para sí.

—Que pases una buena noche, Charlotte —manifestó el duque con una leve sonrisa socarrona en su rostro, que ella eludió.

Charlotte cerró la puerta de su dormitorio y sintió que su corazón, totalmente desbocado, saldría de su propio cuerpo en cualquier momento. Casi se congració con aquella absurda idea. William subiría de un momento a otro a su dormitorio y ella no estaba preparada para eso. Su matrimonio había sido tan precipitado, tan poco pensado y madurado, que ni siquiera se le había pasado por la mente pensar cómo tenía que actuar en una situación así. Nunca había estado con un hombre en la intimidad.

Recordaba cómo una vez Catherine había contado que mientras paseaba por la ribera del río se había encontrado accidentalmente a unos amantes en pleno acto, pero Elizabeth, escandalizada ante la naturalidad con la que Catherine se disponía a contar lo que había presenciado, había puesto el grito en el cielo interrumpiendo su relato. Claro que se podía hacer una idea de lo que un hombre y una mujer podían hacer en la intimidad, pero lejos de aliviarla, ello la ponía aún más nerviosa. Jamás había visto a un hombre desnudo y solo pensar en ello su pulso se disparó, acalorando sus mejillas hasta el sofoco.

—Buenas noches, Lady Charlotte. —Charlotte se volvió dando un brinco por el inesperado saludo de Sarah, que había entrado con sigilo en la habitación—. Siento haberla asustado. He llamado a la puerta y pensé que me habría oído —se disculpó—. Vengo a ayudarla a desvestirse y prepararla para… —La joven retorció las manos, nerviosa—, bueno para cepillarle el pelo —soltó lo primero que se le pasó por la cabeza al observar el estupor en la cara de su joven señora—. Mi antigua señora, lady Chamberland, decía que había que cepillarse el pelo unas cien veces cada noche para que reluciera magnífico al día siguiente. —Charlotte se dejó desvestir por la eficiente Sarah, que seguía con su verborrea nerviosa—. Es una verdadera pena quitarle este vestido, milady, es realmente precioso y estaba tan hermosa con él. —Seguía hablando mientras la ayudaba a ponerse un fino camisón de seda—. No me extraña que lord William esté tan enamorado de usted. —Charlotte la miró sorprendida—. Oh, lo siento, milady, perdone mi atrevimiento, pero es que cuando estoy nerviosa no hago más que hablar y hablar, y a veces hablo demasiado, pero su historia de amor es tan bonita que todo el mundo habla de ello.

—¿Hablan de ello? ¿Quién habla de ello? —preguntó Charlotte con estupor.

—Bueno… todo el pueblo, y en la mansión… en la cocina nadie habla de otra cosa, siempre que la señora Wilson no está presente, ¡claro! —exclamó con espanto.

—¿Y qué es lo que dicen? —preguntó Charlotte con gran curiosidad.

—Dicen que lord William fue a rescatarla a su casa porque su padre… —La muchacha volvió a restregarse las manos nerviosa—, en fin… dicen que su padre se volvió loco y que en un arrebato de furia intentó matarla, pero lord William llegó a tiempo de que ocurriera una desgracia, y bueno… dicen que… que él le confesó su amor, y luego la trajo a Notworth House para casarse con usted. Es una hermosa historia de amor, ¿no cree, milady?

Charlotte se sentó frente al tocador y suspiró hondo mientras pensaba en lo equivocada que estaba Sarah; a ella no le parecía una historia tan bonita. Que un padre echara a su propia hija de casa sin miramiento alguno después de abofetearla y amenazarla con un atizador no se asemejaba mucho a un cuento de hadas; como tampoco se lo parecía tener que verse obligada a casarse para no acabar con sus huesos en cualquier tugurio de mala muerte. Pero no le hizo partícipe de sus pensamientos. Cualquiera mujer estaría deseando ocupar su lugar, no hacerlo podría ser interpretado como un imperdonable desprecio hacia William y hacia una vida de ensueño. Su propia hermana era una de ellas. Siempre había soñado con casarse con un hombre acaudalado y de buen parecer. Pero ella no pensaba de igual manera. Prefería vivir más humildemente a tener que someterse a unas estrictas normas y doctrinas totalmente pasadas de moda, en las que las mujeres tan solo eran meros adornos de decoración para ser únicamente exhibidos en público, y ella haría todo lo que estuviera en su mano para no convertirse en un elemento decorativo más en aquella gran casa.

Se preguntó cómo diantres se había enterado la gente de lo que había sucedido aquella tarde en la rectoría y, después de deliberarlo un instante, llegó a la clara conclusión de que como siempre su querida hermana Catherine había hablado más de la cuenta. La historia había corrido como la pólvora en un pequeño pueblo donde los chismorreos pasaban a ser el entretenimiento favorito de cualquier reunión. Recordó como hasta el mismísimo duque había hecho mención a «su historia de amor con William» mientras le recriminaba su falta de consideración ante el paso que iba a dar al casarse con su hermano.

Miró a Sarah a través del espejo del tocador mientras cepillaba con sumo cuidado su larga y rebelde melena castaña. Parecía que había enmudecido de repente.

—¿Estás casada, Sarah? —preguntó con curiosidad.

—No —contestó, sonriendo la sirvienta—, y no creo que lo haga. La señora Wilson me despediría si llegara a casarme.

—¿Por qué haría una cosa así? —preguntó Charlotte, intrigada.

—Dice que una mujer casada no ejercería de manera eficiente el trabajo en la mansión. Opina que un marido interferiría de algún modo en la buena marcha de nuestra labor en la casa.

—No veo por qué lo haría.

—Es muy estricta con las normas, y yo no puedo permitirme perder este trabajo. —Pasaba una y otra vez el cepillo por el reluciente cabello—. Mi familia necesita de mi jornal para sobrevivir. Es muy difícil entrar a trabajar en la mansión. Yo lo hice gracias a las buenas referencias de lady Chamberland. Ella se fue a vivir con su hija a Londres y, aunque me propuso ir con ella no lo hice, no podía dejar a mi familia aquí sola sin otro sustento que el mío.

—Entiendo —Charlotte oyó unos pasos a través de la puerta y su corazón empezó de nuevo a latir con fuerza.

Las dos mujeres se volvieron hacia la puerta cuando esta se abrió y William apareció en el umbral. Charlotte, inquieta, bajó la mirada con timidez, mientras la joven sirvienta guardaba con sumo cuidado el cepillo dentro de una caja de latón dorada.

—Creo que ya está lista, milady —murmuró la doncella.

—Gracias, Sarah —Charlotte intentó sonreír, pero tan solo consiguió emular una mueca.

—Buenas noches, milady. Buenas noches, lord William —dijo la doncella, inclinando levemente la cabeza al pasar por su lado.

Charlotte sintió como su corazón se aceleraba cuando oyó el leve «clic» de la puerta tras Sarah, dejándola completamente hundida en la inquietud. Ya no había vuelta atrás, tendría que enfrentarse a todos sus miedos. Cerró los ojos unos segundos infundiéndose valor, pero tembló ligeramente después de que William se acercara a ella y posara con extremada delicadeza las manos en sus livianos hombros. Entonces abrió los ojos y él le dirigió una sonrisa a través del espejo.

—Eres tan hermosa, Charlotte —acercó su rostro y lo hundió entre su cabello—, y hueles tan maravillosamente bien —murmuró, abrazándola a su espalda y al instante notó que la joven se ponía tensa con su abrazo—. No tienes por que temerme, Charlotte. No haré nada que tú no desees —susurró cerca de su oído—. Sé que esto es nuevo para ti, y yo tampoco soy un experto, debo confesar. Pero sé que te amo como nunca antes había amado a nadie y deseo estar contigo hasta el final de mis días. —Sus tiernas palabras la tranquilizaron. Nadie le había dicho nada igual en su vida y, por primera vez, sintió que alguien la amaba sin condiciones—. No deseo que en nuestra primera noche de amor te entregues a mí porque consideres que es una obligación. Estaré dispuesto a esperar lo que sea necesario hasta que estés preparada para ello. Respetaré tu decisión.

—Yo… —balbuceó ella, volviéndose hacia él—, yo… tan solo estoy algo confusa, William. Nunca antes había estado con un hombre y… —Bajó la cabeza avergonzada—, la verdad… es que no sé cómo actuar. Tú has sido tan generoso y tan amable conmigo…, has confiado en mí cuando nadie lo hacía. Me has ayudado cuando más lo necesitaba, y yo… —Dejó escapar un pequeño suspiro—, yo no sé cómo recompensarte.

William se agachó a su lado. Apoyó el dedo índice bajo su barbilla y alzó su rostro hasta tener sus hermosos ojos azules a la altura de los suyos.

—Haberte convertido en mi esposa es la mayor recompensa que podría recibir de ti, Charlotte. —Despacio posó la mano en su mejilla, acariciándola con tal ternura que Charlotte se conmovió—. Confío en que con el tiempo llegarás a amarme como yo te amo. Solo tienes que tener un poco de paciencia. —Acercó su rostro al suyo y la besó en los labios con delicadeza. Luego se volvieron a mirar con fervor hasta que sus labios volvieron a unirse irremediablemente. Charlotte no se opuso cuando el beso se hizo más intenso y abrió ligeramente los labios cuando sintió que William buscaba su boca. Aquella sensación ya no la cogió por sorpresa. Esta vez no retiró su cara como había hecho la última vez que él la había besado de aquel modo, sino que dejó que el beso se prolongara hasta que su cuerpo se fue reconfortando de una excitante sensación, anhelando, a su vez, que sus caricias se prolongaran más allá de su rostro y de su cuello, sin embargo, él se apartó un instante para mirarla con los ojos iluminados por el deseo—. Si lo deseas me iré a mi alcoba a pasar la noche.

Ella negó con la cabeza y entonces William se incorporó, cogiéndola en brazos con inusual ligereza, y la llevó hasta el lecho sin apartar sus ojos de los suyos. La dejó encima de la cama y la besó de nuevo apasionadamente. Sus labios bajaron hasta su cuello y luego, ya imparables, hasta el nacimiento de sus senos. Charlotte cerró los ojos mientras William le quitaba muy despacio el camisón, deleitándose con la embriagadora desnudez de la joven. Por un momento, ella sintió la necesidad imperiosa de tapar su cuerpo desnudo con las manos, pero el deseo irrefrenable de William fue más rápido que su pundonor al apoderarse con premura de uno de sus pezones, procurándole un suave cosquilleo extraño que recorrió todo su cuerpo con inusitado placer.

El encuentro por el que tanto había padecido se estaba convirtiendo en una agradable experiencia que desbordaba todos sus sentidos. William besaba todo su cuerpo con delicadeza extrema, obligándola a arquear su cuerpo ya totalmente receptivo a sus besos y caricias. Un corto gemido salió de sus labios cuando William bajó su mano hasta su entrepierna, acariciando esa parte, hasta ahora prohibida, de su cuerpo. Nunca había sentido nada igual en su vida. Una sensación embriagadora en lo más hondo de su estómago que se expandía hacia todo su cuerpo.

Abrió los ojos, casi decepcionada, cuando sintió que William se apartaba de ella, y lo contempló mientras él se deshacía apresuradamente de su ropa, quedándose completamente desnudo. Sus mejillas, ya sonrojadas por el fuego que ardía en su interior, se encendieron, todavía más, cuando sus ojos, inevitablemente, se clavaron en su miembro erecto, que la apuntaba con apremio. William se tumbó de nuevo sobre ella sin poder dejar de besarla una y otra vez hasta la extenuación.

—¿Quieres que lo dejemos? —preguntó, mirándola con los ojos encendidos por el deseo. Ella negó con la cabeza—. ¿Estás segura? —insistió, a lo que ella contestó con un asentimiento—. Solo sentirás un leve dolor que durará unos segundos, al menos, eso es lo que me han contado. Nunca he desflorado a una joven virgen. Seré todo lo delicado que pueda, pero si no aguantas el dolor, me detendré. Solo tienes que pedírmelo, ¿de acuerdo? —Charlotte lo miró un tanto asustada, pero asintió de nuevo, esperando que llegara por fin el crucial momento.

William entro en ella con suma delicadeza. Su cuerpo se retorció y exhaló un gemido, pero esta vez de dolor. William comenzó a balancearse ligeramente entre sus caderas, incomodándola por completo. Pensó que no podría soportarlo. Aquello lejos de ser placentero parecía más bien ser una tortura. William siguió meciéndose cada vez con más rapidez y, cuando estaba a punto de pedirle que se detuviera, sintió como la excitación inundaba su cuerpo de nuevo, y al momento se sorprendió balanceando su propio cuerpo al mismo ritmo que él. Su mente parecía estar levitando entre las nubes mientras su cuerpo se mecía al compás del excitante movimiento que infligían sus caderas. Un movimiento sensual y vibrante, como si toda la vida hubiera estado ahí, dormido y latente, en su cerebro para despertar ahora con auténtica frenesí. Sus respiraciones fueron subiendo de intensidad y, después de dejar escapar un sonoro jadeo, algo maravilloso se expandió en su interior. Un torbellino de sensaciones inundó por completo su cuerpo, que comenzó a temblar con un insólito y desconocido placer que nunca hubiera imaginado que existía.

Charlotte se volvió sobre sí misma y entreabrió los ojos muy despacio. Desperezándose, poco a poco, fue visualizando las imagines frente a ella. William, tumbado a su lado, apoyaba el codo sobre la almohada y su cabeza reposaba sobre su mano mientras la miraba con una dulce sonrisa en los labios.

—Buenos días, amor mío —saludó él, alargando la mano para colocar en su sitio un rebelde rizo del cabello de Charlotte que había resbalado hasta su cara—. ¿Has dormido bien?

—En realidad, hacía mucho tiempo que no dormía tan bien —contestó ella, esbozando a su vez una sonrisa—. ¿Hace mucho que te has despertado?

—El tiempo suficiente para poder admirarte con detenimiento sin que te ruborices, siempre lo sueles hacer cuando te miro así —dijo, y posó un leve beso sobre sus labios—. La primera vez que te vi, aquí mismo, durmiendo en esta cama, pensé que eras la muchacha más hermosa que había visto en mi vida. Desde ese mismo momento has estado presente en mi pensamiento y juré que haría todo lo posible por tenerte a mi lado para siempre. —Charlotte escuchaba, ensimismada—. Y soy inmensamente feliz por ello —volvió a besarla, esta vez con mayor intensidad, y sus cuerpos se unieron de nuevo en uno solo, amándose con pasión y ternura.

Charlotte se dejó llevar por la pasión. Ya no sentía pudor ante su cuerpo desnudo, que se fundía con el de William en una vertiginosa espiral de sensaciones nuevas para ella.

El duque salió de la biblioteca, ensimismado en sus pensamientos. Había arreglado todo para poder partir de nuevo hacia Londres y esperaba salir de regreso a la mañana siguiente con la primera luz del alba. Nada más le retenía en Nortworth House. Confiaba en que el escabroso asunto que le había obligado a salir con diligencia de la capital se hubiera solventado y olvidado con el paso del tiempo. Además, no podía soportar ni un día más la hilaridad que, de repente y de forma inaudita, había invadido al completo el ambiente de la mansión. Todos parecían confabular en su contra demostrando un desbordante entusiasmo, demasiado extravagante para su estilo, que no acababa de comprender. Sin duda, la boda de William era un motivo de alegría para todo el mundo, menos para él, y esa alegría desmedida, que todos se empeñaban en demostrar a todas horas del día, era más de lo que podía soportar.

Atravesaba el vestíbulo en dirección a sus aposentos, cuando oyó cierta algarabía colándose a través de la puerta de entrada. Movido por la curiosidad dio dos pasos hacia la puerta, dispuesto a comprobar qué era lo que ocurría, pero de pronto la puerta se abrió y Charlotte entró como una exhalación, entre risas y pequeños gritos de júbilo, para tropezar bruscamente contra él. El duque la sostuvo con dificultad, pero lo suficiente para que ambos no dieran con sus huesos en el suelo, y luego la miró con furia contenida.

La mirada taciturna del duque transformó el exultante rostro de Charlotte en un gesto de sorpresa. Tras ella apareció William, que, de igual modo, cambió la sonrisa por una mueca de espanto.

—Lo lamento, milord —se atrevió a susurrar Charlotte mientras se deshacía de sus brazos, que aún permanecían alrededor de su cintura.

—Lo siento, Dennis —se disculpó también William en un tono más atrevido mientras reprimía a duras penas la risa—. Creo que nos hemos dejado llevar por…

—¿Podría hablar un momento contigo a solas, William? —preguntó el duque con cara de pocos amigos, interrumpiendo deliberadamente su alegato.

—Por supuesto —asintió su hermano para a continuación volverse hacia su esposa, todavía paralizada por el sobresalto. Regresaban de su habitual paseo vespertino a caballo y Charlotte había lanzado un desafío a William: el último que llegara a la mansión debería calentar entre sus manos los pies helados del vencedor. Era una tarea más que humillante para cualquiera de los dos, pero, además, a Charlotte no le gustaba perder nunca y esta vez se había dado de bruces con un auténtico tempano de hielo para conseguir la victoria—. Charlotte subiré en un momento.

—Desde luego —asintió, ya recuperada del sobresalto, y obedientemente subió la escalinata ovalada, perdiéndose en ella.

William siguió a su hermano hasta la biblioteca y, después de rechazar su ofrecimiento para servirle un vaso de whisky, se sentó frente a él, esperando pacientemente a que se pronunciara.

—Mañana al alba regresaré a Londres —le informó Dennis con su habitual seriedad.

—Bien —acertó a decir William mientras se acomodaba en el mullido sillón de piel verde.

—Comprendo que estés disfrutando de unos días de asueto junto a tu joven y jovial esposa, pero espero que pronto recuperes de nuevo tus obligaciones en la empresa. No es necesario que te recuerde la importancia del negocio que tenemos entre manos con los norteamericanos. Debes preparar todo lo necesario para partir hacia Boston como ya habíamos hablado. Pronto se aplazarán los viajes transoceánicos hasta la primavera y no podemos esperar tanto tiempo para formalizar el contrato. —Removió el líquido ambarino en el interior del vaso con cierta inquietud—. Confío en que tu nuevo estado no sea impedimento alguno para llevar a cabo ese viaje.

—No te preocupes, Dennis —aclaró William con convencimiento—. Me he comprometido a ello y no faltaré a mi palabra.

—Bien —apreció el duque con un ligero suspiro—. No esperaba menos de ti —manifestó mientras cruzaba las piernas con tranquilidad—. En cuanto a ese inusitado e hilarante modo de proceder que tu querida esposa, incomprensiblemente, parece haber contagiado al resto de la casa, debo expresar mi total repulsa por impropio e inadecuado. Es intolerable que entre en la casa de ese modo tan… tan vulgar. —Su cuerpo se tensó con sus palabras—. Imagínate que estuviera en ese momento reunido con cualquiera de los parlamentarios que acuden asiduamente a esta casa. Es inadmisible que actúe como una impetuosa y alocada chiquilla. Como tampoco es aceptable que trate al personal de servicio como si se trataran de su propia familia, aunque, no sé de qué me extraña, hasta hace tan solo dos días pertenecía a esa misma clase social.

—Es curioso cómo podemos ver las cosas de forma tan diferente —expresó William con tono afable y una sonrisa en su aniñado rostro—. A mí me parece que Charlotte ha llenado esta sobria mansión de un aire puro y fresco, inundando con su alegría la tristeza que hace tiempo prevalece en esta casa.

—No desearía que Nortworth House se convirtiera de la noche a la mañana en el paraíso de la jovialidad. No sería del todo conveniente.

—¿No te cansas nunca de tanta solemnidad y tanto protocolo, Dennis? Pareces un anciano atrapado en un cuerpo que no te pertenece —aseguró su hermano con hastío—. Quizá te vendría bien cambiar esa actitud siempre suntuosa, siempre severa.

—Así fue como me educaron… como nos educaron a ambos, ¿ya no lo recuerdas? —aclaró, algo molesto con las explicaciones que tenía que dar—. Puede ser que eso mismo sea de lo que carece tu esposa. Quizá necesite de una persona experta que la instruya y la aleccione en la forma correcta de proceder, un profesional experto en protocolo y buenas formas.

—Quizás el problema radique en que no sepas apreciar que la vehemencia y la buena educación pueden ser perfectamente compatibles. —William se acercó hacia su hermano, apoyando sus antebrazos en las piernas—. Y ambas cualidades no están carentes de fuerza en la idiosincrasia de mi esposa —sonrió con altanería—. Es cierto que Charlotte está llena de entusiasmo y de alegría, pero no veo que mal puede haber en ello.

—¿Quizá que lo exhiba de forma desmedida para tratarse de una dama de alcurnia? —aludió el duque con sarcasmo.

—Deberíamos darle algo de tiempo, ¿no crees? —valoró William, pensativo—. Todo esto es nuevo para ella y seguramente se sienta abrumada por todo lo que su nueva posición conlleva —suspiró hondo y se relajó—. Hablaré con ella si ese es tu deseo, pero no creo que sea necesario buscar a una persona para que la instruye. Te asombrarías si conocieras lo versada que es en muchas materias.

—No me cabe duda, y espero que pronto lo ponga en práctica por el bien de todos.

—Bien… —manifestó William mientras se incorporaba del sillón—. ¿Hay algo más de lo que deseas hablar?

—Milord —sonó a sus espaldas la voz preocupada de Benton. Ambos levantaron la cabeza hacia el mayordomo, que entraba en la biblioteca con urgencia—. El mozo de cuadra le informa que tienen algún problema con la yegua que está a punto de parir. Por lo visto el veterinario está en York y el potrillo tiene alguna dificultad para salir.

—Pues no sé en qué podría ayudarle yo —manifestó el duque con una mueca de incordio.

—Iré yo a ver qué puedo hacer —se apresuró a prestar su ayuda William ante la pasividad de su hermano.

Charlotte subió las escaleras de la mansión, después de que William hubiera accedido al requerimiento de su hermano para mantener una conversación, con una sonrisa burlona en sus labios. La cara de espanto del duque, al tropezarse con ella en el vestíbulo, era el motivo por el cual no podía evitar aquella risa floja. Atravesó el amplio pasillo en dirección a su alcoba y se cruzó con dos sirvientas ataviadas con utensilios de limpieza. Las mujeres inclinaron levemente las cabezas, al cruzarse con Charlotte, mientras susurraban un «Buenas tardes». Ella las correspondió al saludo. Al llegar a la puerta de su alcoba posó la mano sobre el pomo, pero no la abrió. Su mano quedó inmóvil mientras la curiosidad se hacía presa de ella. Sabía que las sirvientas salían de los aposentos del duque después de hacer la limpieza. Esa mañana Dennis había estado en sus aposentos hasta el mediodía, y las sirvientas no habían podido limpiar las estancias hasta entonces. No se consideraba una persona fisgona, pero no podía negar que era de naturaleza curiosa, y cuando esto ocurría, no se podía contener.

Atravesó el pasillo, casi a hurtadillas, con el corazón en un puño y se plantó frente a la puerta de los aposentos del duque. Nunca había entrado allí. William le había enseñado al completo la mansión al día siguiente de su boda, pero había evitado mostrarle las habitaciones de su hermano, y ella tampoco había mostrado interés en ello. Pero debía confesar que cuando paseaban por los jardines de la mansión, en alguna ocasión, alzaba la mirada hasta lo alto de los torreones y observaba la galería que conformaba las estancias del duque sin poder dejar de imaginar lo maravillosa que sería aquella alcoba.

Giró el pomo de la puerta con timidez. Sabía que el duque estaba en la biblioteca hablando con William, pero no podía dejar de sentir que estaba haciendo algo prohibido. Aquello era una clara intromisión en su intimidad.

Entreabrió la puerta mientras la excitación recorría su cuerpo. La luz casi cegadora de la galería se coló a través de la puerta. Charlotte dio dos pasos y se introdujo en la espaciosa habitación. Aparte de la hermosa galería acristalada, donde se asentaba un magnífico escritorio de caoba delante de un espléndido sillón, ambos, estilo Luis XV, no había mucho más que destacar. Un amplio vestidor parcialmente oculto por un biombo de tela en tonos apagados, dos grandes butacas de madera, lacadas en dorado y forradas de terciopelo ocre, junto a la chimenea, sobre la cual colgaba un cuadro con el retrato de dos chiquillos sentados en un banco del jardín. Charlotte se aproximó al cuadro para poder observarlo mejor, y pudo reconocer a un joven duque acompañado de un, no meno, tierno William. Sonrió al contemplar la bella estampa. William seguía poseyendo ese mismo rostro aniñado, con ligeras pecas y una sonrisa risueña y embriagadora. Lucía el pelo largo, más ondulado y rubio que el que ahora poseía. El rictus del duque no era tan jovial como el de su hermano, pero lucía una conmovedora sonrisa que ya dejaba sin aliento al contemplarla. Nunca lo había visto sonreír de aquella forma. Unos simpáticos hoyuelos se marcaban en las comisuras de sus carnosos y rojos labios. Suspiró desperezándose de aquella tierna imagen y siguió con su intrusión.

A la derecha había una gran puerta de dos hojas totalmente abierta. Se acercó al umbral, sin traspasar la estancia, para encontrarse con el dormitorio del duque. Un enorme lecho con dosel y pesadas colgaduras de terciopelo grana, que permanecían recogidas, presidía la habitación. Algunos muebles de madera noble y otra chimenea era todo cuanto poseía. Charlotte se sintió un tanto decepcionada. Esperaba que los aposentos del duque fueran mucho más impresionantes. Más personales. Pero, todo cuanto había allí, era la suma de los objetos heredados de un duque a otro. Seguramente aquellas estancias hacia unas cuantas generaciones que permanecían de igual modo.

—¿Qué demonios haces aquí? —La voz del duque sonó a su espalda como si fuera una daga clavándose en sus entrañas.

Charlotte se volvió con el corazón en la boca mientras reprimía un grito de terror.

—Yo… no esperaba… las sirvientas… buscaba a una sirvienta para… —Todo cuanto pudiera decir le parecía completamente absurdo. Estaba claro que la había pillado «infraganti», curioseando—, lo siento… yo…

—Creo, que aparte de las sirvientas y mi ayuda de cámara, nadie más ha entrado en mis aposentos —dijo el duque con aire inquisidor mientras con disimulo desviaba su mirada hacia las manos de la joven—. Bueno…, quizá William lo haya hecho en un par de ocasiones. —Se llevó las manos a la espalda mientras clavaba su acusadora mirada en ella—. No me agrada que alguien se inmiscuya en mi intimidad.

Charlotte lo miró nerviosa mientras valoraba cómo salir de allí sin apartarle de un empujón, pues el duque ocupaba el umbral de la puerta, imposibilitando su huida.

—Lo siento —volvió a excusarse ella mientras se hacía a un lado para traspasar la puerta por una esquina, pero el duque alzó el brazo y apoyó su mano contra el marco para interrumpir su marcha.

—Ahora que ya has satisfecho tu… indiscreta curiosidad, quizás desees saciar otros aspectos de tu naturaleza impetuosa —consideró él, entrecerrando sus increíbles ojos en una pícara mirada.

Charlotte apretó los dientes con irritación mientras lo atravesaba con la mirada y, recogiéndose un poco la falda de su vestido, se agachó para pasar por debajo de su brazo y salir de allí con cajas destempladas.

El duque echó un rápido vistazo a los objetos de su aposento. Antes de que la joven saliera, tan avergonzada y apresuradamente de la alcoba, se había asegurado de que no llevara nada oculto en sus manos. Una parte de las joyas de la familia se encontraba en una caja fuerte oculta tras un mueble del salón de estar, y la otra parte las guardaba en su casa de Londres. Sin embargo, y aunque creía que la inesperada intromisión de aquella indiscreta mujer en sus aposentos no se debía a otro aspecto más que a una insana e irritante curiosidad, se acercó al chiffonier que descansaba junto al vestidor y abrió el cajón superior, más pequeño que los demás, y revisó todos sus gemelos, alfileres de corbatas y relojes que se hallaban allí guardados. Todo parecía en orden, se congratuló mientras exhalaba el aire que inconscientemente había retenido en sus pulmones.

UN NUEVO HOGAR

Los días fueron transcurriendo tranquilos en Nortworth House, y Charlotte se fue acoplando a su nueva vida en la mansión con sorprendente rapidez. Era grato tener todo lo que se le antojara tan solo con pedirlo con educación. Era todo cuanto un ser humano podía desear. Pero, lejos de convertir su vida en la tranquila y anodina existencia tan peculiar en una dama de alcurnia, ella se dedicó, con la connivencia de William que la había animado para que hiciera algo útil, a modernizar las estancias nobles de la mansión. No bien, había tenido a la mejor precursora en esa labor, su añorada Elizabeth. Ella siempre era capaz de transformar las lúgubres rectorías por las que habían pasado en lugares acogedores y familiares, y aunque Nortworth House era una impresionante mansión llena de toda clase de lujos, el paso del tiempo sin una delicada mano femenina se había dejado sentir, y las estancias nobles de la casa parecían algo sombrías y pasadas de moda. Con la ayuda de alguno de los dos lacayos al servicio de Nortworth House trasladaba muebles, que parecían auténticas reliquias y que daban un aire rancio a los salones, hasta la buhardilla, donde, además de las habitaciones del personal de servicio, había un amplio desván donde se guardaba todo aquello de lo que querían deshacerse. En su lugar acomodaba otros muebles nuevos o simplemente no colocaba nada, aliviando las estancias del aire recargado que a veces resultaba casi agobiante.

La señora Wilson puso el grito en el cielo ante aquel despropósito. Incluso llegó a interceder ante lord William para frenar, a su juicio, aquel sinsentido por desbaratar la decoración que siempre había adornado las estancias de Nortworth House con mucho gusto. Lord William sonreía divertido ante sus quejas para, a continuación, hacer caso omiso a tales requerimientos.

Charlotte esquivaba las miradas inquisitivas que el ama de llaves siempre le dispensaba. Procuraba evitar encontrarse con ella, pero la señora Wilson parecía estar todo el día pendiente de todo cuanto hacía y deshacía, con sus correspondientes miradas de reproche, a veces acompañadas de responsos a la altura de los que antaño tenía que soportar de su propio padre.

Casi todas las tardes salía a cabalgar. Era maravilloso acercarse a las caballerizas y poder elegir cualquiera de los caballos que había en ellas, a excepción del purasangre del duque, que bajo ningún concepto debía usar nadie más que él. Durante toda su vida ella, que adoraba salir a cabalgar como ninguna otra cosa, siempre había estado atada a la dependencia que su padre hacía de la única yegua que poseían para desplazarse a otras parroquias bajo su tutela. Cuando su padre no necesitaba desplazarse —a veces pasaba una semana entera—, ella aprovechaba para disfrutar de su afición favorita. Sin embargo, en las cuadras de Nortworth House había seis hermosos caballos para salir de paseo, además de cuatro portentosos percherones de tiro, y William le había regalado una bonita yegua blanca que era su bien más preciado. Cuando un día William la hizo salir de la mansión para enseñarle algo que había traído para ella, no se imaginó ni por un segundo de lo que podía tratarse. Al ver a la hermosa y elegante yegua, de un blanco reluciente, a los pies de la escalinata de entrada a la mansión no pudo evitar lanzarse a los brazos de su esposo totalmente cautivada por él y por aquel bello animal. Nunca había poseído nada tan valioso en su vida, a excepción de su anillo de boda, una valiosa y antigua alhaja que había pertenecido a lady Nortworth.

Cuando William no podía salir a cabalgar con ella, siempre lo hacía en la compañía de Peter, un muchacho del pueblo, alto y desgarbado, que se ocupaba del cuidado de los caballos. Y aunque en principio la joven había mostrado su malestar por tener que llevar siempre carabina en sus paseos, William había sido inflexible en aquel aspecto. Nortworth era, por lo general, un lugar tranquilo, pero a veces se oían historias sobre saqueadores merodeando por las inmediaciones de la aldea. Charlotte pensaba que eran exageraciones de la gente, pero William creía que todas las precauciones eran pocas cuando se trataba de su propia seguridad. De todos modos, el mozo de cuadra era un joven extrovertido y bastante avispado que solía dar rienda suelta a la muchacha cuando estimaba que precisaba algo de soledad en sus paseos por los acantilados. Mientras ella paseaba por los encumbrados acantilados, el mozo la solía esperar, junto a los caballos, en un destartalado cobertizo que había en el llano, donde podía vigilarla desde la distancia. Eso, unido al carácter jovial y divertido del mozo, había logrado que Charlotte llegara a apreciar su compañía con agrado.

Solo echaba de menos poder galopar con total libertad con sus viejos pantalones, pero en aquel tema no había habido siquiera discusión. Charlotte no se había atrevido a pedir a William que le permitiera hacerse con un par de pantalones para poder galopar a sus anchas, en cambio, habían adquirido un par de vestidos en el pueblo, bastante decentes a juicio de él, y, al menos, uno de ellos era lo bastante cómodo para poder cabalgar a horcajadas como a ella le gustaba hacer.

Cada día que pasaba apreciaba más su nueva vida junto a William, el cual siempre se esforzaba al máximo porque fuera feliz a su lado. Después de todo, no se sentía tan abrumada por estrictas reglas y normas protocolarias oprimiéndola hasta la extenuación. Era más, la vida allí parecía más distendida y tranquila de lo que se hubiera imaginado, aunque ese detalle, sin lugar a dudas, se debía al hecho de que el duque no estaba merodeando por la mansión. Convivir bajo su constante mirada crítica y sus ácidos comentarios hubiera podido llegar a ser un verdadero suplicio, ya que ella no destacaba por ser indulgente con los ataques injustificados y arrogantes hacia su persona. Agradecía que el duque pasase la mayor parte de su tiempo en Londres, aunque también se había dado cuenta de que no solo ella se sentía afortunada por aquel hecho; era evidente que hasta el personal de servicio parecía más tranquilo sin su hosca presencia.

Un día, al volver de su habitual paseo a caballo, vio un carro de carga estacionado en la entrada de la mansión mientras una larga fila de sirvientes y lacayos descargaban baúles y cajas hacia el interior de la casa. Llevada por la curiosidad siguió en silencio a los lacayos, que hacían acopio de los bultos y los subían hacia los aposentos. Cuando los vio entrar en su alcoba se sorprendió. Inmóvil, en el umbral de la puerta, vio como Sarah ayudada por otra sirvienta desempaquetaban de entre las cajas y baúles un número indecente de vestidos de todos los colores y tejidos posibles. Por sus manos pasaban preciososos trajes de paseo, elegantes trajes para montar a caballo, maravillosos vestidos de fiesta… todo ello acompañado de toda clase de extravagantes complementos.

Charlotte paseó por la alcoba, pasmada, mientras admiraba toda aquella vestimenta digna de una reina. Se acercó hasta la cama donde descansaban unos cuantos vestidos de seda y extendió la mano para tocar la suave tela tornasolada mientras se preguntaba de dónde había salido todo aquel despropósito.

—¡Ha visto, milady! —exclamó la doncella entusiasmada, al darse la vuelta y verla acariciando uno de los vestido—. Son realmente preciosos. ¿No le parece extraordinario el buen gusto de su excelencia?

Al saber la procedencia de toda aquella ropa, Charlotte apartó la mano del vestido como si estuviera acariciando ascuas incandescentes y salió de la habitación sin mostrar más interés por aquel magnífico vestuario, que las doncellas ya se disponían guardar en el armario.

Aquel día, desgraciadamente para Charlotte, había sido el punto de inflexión hacia una interminable y exasperante lección sobre vestuario de protocolo. La señora Wilson dejó de ser un fantasma en las sombras de la mansión para convertirse en una de sus pesadillas más recurrentes. Se manifestó, inesperadamente, como toda una experta e inflexible maestra de etiqueta, que nunca parecía cansarse de sus rigurosas lecciones sobre formalidad y ceremonia. Le dejó bien claro que una dama debía cambiarse de indumentaria, al menos, dos veces al día. Por el día debía usar vestidos de paseo, más sencillos, y para la noche debería usar vestidos más finos y elaborados, generalmente se solían utilizar los de seda y encaje. Ahora tenía trajes destinados únicamente para montar a caballo, pero ni un solo par de pantalones, como era de esperar, pero, al menos, su cuñado había pensado en su pasatiempo favorito, pues creía haber visto media docena de trajes destinados para ello, todos de distinto color y con ridículos sombreros de copa ataviados con un estrafalario velo de redecilla. Todo aquel ajuar era realmente impresionante. No faltaba de nada, incluso camisones de raso y satén, tan finos y transparentes que no dejaban nada a la imaginación, a juego con sus respectivas batas de cama que harían sonrojar a la más puritana de las personas. Era difícil imaginarse al estirado duque adquiriendo toda aquella vestimenta, aunque tenía personal suficiente a su servicio para que hiciesen aquella labor. No creía que el duque se rebajase a hacer aquella humilde tarea para ella.

Charlotte estaba abrumada con tanto protocolo en cuanto a vestuario. Apenas recordaba haber tenido cinco vestidos en toda su vida y ahora le costaba creer que pudiera lucir todos aquellos en solo un año. Desde luego, no estaba dispuesta a tener que cambiarse tantas veces al día mientras en la casa solo estuvieran William y ella, como a menudo solía ocurrir. Desde que el duque se había ido a Londres, nadie había hecho acto de presencia en Nortwoth House, y las únicas visitas que tenían eran las del señor Andrews, el encargado de la naviera, o alguno de sus subalternos. Así que, llegó a un acuerdo con su esposo. Se vestiría acorde con las circunstancias cuando estuvieran acompañadas del duque o cualquier otro ilustre invitado, así guardaría las formas de protocolo que estaba obligada a acatar, pero entretanto, podría vestir de forma más sencilla y cómoda.

William accedió a su propuesta, como accedía a todo lo que ella le solía pedir. Era un hombre enamorado. Pero la señora Wilson tuvo que consentir a regañadientes aquella insensata propuesta por no contrariar a lord William, por el que sentía cierta debilidad. No en vano, ella era la persona que se había ocupado en cierto modo de los jóvenes cuando lady Nortworth había fallecido.

Una dama no debía correr como una chiquilla, bajo ningún concepto, la reprendía la señora Wilson con insistencia, sino que debía caminar estirada y con la barbilla bien alta, con elegancia y en silencio. No debía elevar la voz más allá de un mero susurro, ni reírse a carcajadas como una vulgar campesina. No debía confraternizar con el personal de servicio, ni tratarles con tanta condescendencia. Y, sobre todo, no debía pasear por la casa canturreando, como solía hacer a menudo. Aquella mujer definitivamente le exasperaba. No podía…, no debía…, no era conveniente… Aquellas parecían ser sus palabras preferidas. Privaciones a todo cuanto era su esencia. A menudo, sentía que estaba traicionando su verdadera identidad, actuando de forma diferente a su manera de ser.

Charlotte contenía el aliento cada vez que se tropezaba por la casa con la mujer de hierro, como solía apodarla cuando estaba a solas con William, esperando que no le dispensara mayor atención que a una simple figura de porcelana sobre una mesa de caoba. Sabía que la reprendería sin el menor escrúpulo si había algo en ella que no le gustara de su atavío o de su comportamiento. La miraría de arriba abajo con los ojos exageradamente abiertos y una expresión en la cara que le recordaba a un cuervo inquieto y enfurecido. Era una mujer imperturbable y rígida como el duro metal, y gobernaba aquella mansión con mano dura.

Desde que había llegado a la mansión le había dejado bien claro que no era santo de su devoción, y aunque Charlotte podía entender que el ama de llaves sintiera que alguien había usurpado su lugar, menoscabando, con ello, su trabajo, no podía comprender por qué era tan grande su aversión hacia ella. William le había contado que la señora Wilson llevaba en Nortworth House desde los catorce años. Había entrado a trabajar en la mansión de sirvienta cuando ni siquiera sus padres estaban casados. Más tarde se convertiría en la eficiente doncella personal de lady Nortworth, y cuando esta murió, lord Northworth la había requerido como ama de llaves. Había dedicado su vida entera a aquella familia y a aquella casa, siempre con seriedad y esmero. Se encargaba de que en la mansión no faltara nada, de que todo estuviera en perfecto estado y en su sitio correcto. Hacía una estricta selección entre el mejor personal de servicio posible para que la casa estuviera impecable. Incluso se tomaba la libertad de disponer de decisiones que debería de tener en cuenta con los señores de la casa, sabiendo que ellos no pondrían objeción alguna. Los hermanos Lawson habían depositado su confianza en la fiel ama de llaves y estaban totalmente seguros de que no determinaría nada que les perjudicara a ellos o a Nortworth House.

La señora Wilson estaba orgullosa de su trabajo, por eso no le agradaba que su estricta labor se viera relegada a los caprichos de la nueva joven e inexperta señora de la casa. A su entender, se veía a leguas que la joven no tenía mano recta con el servicio, a veces la encontraba departiendo alegremente con las criadas y lacayos sin mostrar pundonor alguno, como si fuera una de ellos. Se mostraba demasiado ufana y desinhibida, y, a menudo, canturreaba como una vulgar lavandera haciendo sus quehaceres. No la veía en absoluto capacitada para llevar con rectitud una casa de aquella magnitud. Además de ser demasiado joven, le parecía ciertamente impetuosa.

El disgusto del ama de llaves se vio acrecentado cuando Charlotte decidió, animada por su esposo, cambiar parte de la decoración de la casa, arrinconando elegantes y funcionales muebles, que habían sido la marca insigne de aquella casa, en el viejo y polvoriento desván como si fueran trastos viejos e inútiles. Lo último que se había propuesto aquella joven aldeana era cambiar los elegantes cortinones de terciopelo azul oscuro que había en el salón de estar, que, según ella, daban un aire antiguo y aletargado a la espléndida estancia, por cortinas de colores más vivos y caídas de seda que permitían traspasar una mayor iluminación, aportando más frescura y alegría a la casa.

El ama de llave no podía estar más en desacuerdo con aquella absurda idea. Aquellos cortinajes llevaban siglos adornando la estancia con solemnidad. Y si con aquella descabellada idea aún no fuera suficiente barbaridad, se lamentaba la mujer en silencio, la señora de la casa se había propuesto colgar ella misma las nuevas cortinas.

Así que, cuando cierto día, al pasar frente a la sala de estar y ver como el robusto mayordomo sostenía una larga escalera de mano en la que la joven estaba subida colocando las dichosas cortinas, arrugó con desaprobación el ceño mientras negaba una y otra vez con la cabeza en señal de reprobación. Ese trabajo no era propio de una dama. Si el duque la viera allí subida, no dudaría ni un segundo en poner a aquella joven insolente en su lugar, poniendo fin a todo aquel despropósito. Estaba tentada en enviarle un mensaje para hacerle saber lo que su joven e inexperta cuñada estaba haciendo en la casa. Alguien tenía decirle a aquella joven que debería, más bien, dedicarse a bordar y a ilustrar su mente con algún libro en lugar de subirse a una escalera para engalanar la casa como si fuera un teatro de vodevil. Y esa persona sin duda era el duque. Él no tendría reparo alguno en decirle cuatro cosas a la joven e insensata señora, puesto que su esposo no veía mal alguno en ninguna de sus decisiones.

Al volver sus pasos hacia el vestíbulo, la mujer oyó el repiqueteo de un carruaje que parecía pararse frente a la entrada de la mansión. Desconcertada, se volvió dispuesta a avisar a Benton, el cual debería ser la persona en dar la bienvenida a, quién quiera que fuese, el que se disponía visitar la casa, pero, en cambio, se giró de nuevo hacia la puerta mientras sus oscuros ojos se entrecerraban en una clara mueca llena de intriga y perversión.

Antes de que la joven señora llegara a la mansión, arrasando con su estrafalaria jovialidad, el mayordomo y ella compartían cierta afinidad de la cual se sentía muy complacida. En alguna ocasión, cuando los señores estaban ausentes y se veían algo liberados de sus obligaciones, habían salido a pasear juntos hasta el pueblo. Durante el trayecto compartían confidencias y preocupaciones como si de dos buenos amigos se tratase. Desde que un lejano día había llegado a la mansión como una simple sirvienta se había entregado en cuerpo y alma a aquella labor. No se había permitido la libertad de tener una vida paralela. Una vida íntima y familiar, al lado de algún hombre, que desvelase una mínima sospecha de que, bajo aquella fría carcasa que conformaba su enjuto cuerpo, pudiese existir algún tipo de emociones y sentimientos. Gracias a ese firme empeño, había logrado convertirse en ama de llaves de aquella insigne casa, pero a costa de renunciar a formar su propia familia. Si bien nunca había tenido mayor interés por ningún hombre, ahora, en el albor de la senectud, la compañía del afable mayordomo le hacía sentir la mujer que nunca había logrado llegar a ser. Sin embargo, ahora el mayordomo solo parecía tener ojos para la nueva señora. Siempre que necesitaba de su ayuda lo encontraba a su vera, como un fiel guardaespaldas. Y eso le desagradaba sobremanera.

El ama de llaves abrió la puerta de entrada y salió hasta el rellano en el mismo momento en que una señora de avanzada edad posaba su lujoso bastón en el suelo mientras un lacayo la ayudaba a bajar del carruaje.

—¡Lady Fiona! —exclamó el ama de llaves en un susurro—. ¡Alabado sea el señor! Mis plegarias han sido escuchadas —dijo para sí la mujer antes de salir a su encuentro y advertir que la anciana tía de sus señores venía acompañada por su dos hijos y su nuera.

—Bienvenidos a Nortworth House, Lady Fiona —saludó la ama de llaves.

—Ahh… señora Wilson —dijo la mujer, levantando la cabeza que adornaba con un pomposo sombrero al igual que toda su vestimenta cargada de excesivas puntillas y volantes—. ¿Es que Nortworth House se ha quedado sin mayordomo para que nos tenga que dar la bienvenida el ama de llaves? —preguntó la mujer en un tono sumamente arrogante.

—Nadie nos avisó de su visita, milady, le ruego que nos disculpe —se excusó el ama de llaves, inclinándose levemente.

—Todo buen mayordomo que se precie debe de estar en su sitio en todo momento y preparado para cualquier vicisitud —aclaró la mujer mientras subía los escasos escalones de acceso a la entrada de la mansión—. Tendré que hablar con mis sobrinos de este asunto. Hacía mucho tiempo que no venía a esta casa y parece que muchas cosas han cambiado… y no precisamente para mejor.

—¡Madre, cálmese o le dará una apoplejía! —exclamó la joven que iba a su lado con un deje de hastío.

La dama que la acompañaba, de porte altivo, iba impecablemente vestida con un traje de viaje de fino terciopelo azul y tocada con un sombrero del mismo color adornado con una pluma. Su tez era blanca como la nieve y su cabello rubio, recogido en un moño bajo, enmarcaba un delicado rostro ultrajado por unos grandes y saltones ojos, excesivos para una cara tan diminuta y que, sin lugar a dudas, eran herencia de su madre.

Tras las mujeres apareció el primogénito de la familia, Charles Lawson. Un hombre cercano a la treintena, de aire petulante, elegantemente vestido con un traje hecho a medida, que ajustaba de más una incipiente barriga traicionera. Su esposa, Pamela, una mujer menuda de cabello claro y facciones armoniosas, enlazaba su brazo al de su esposo apoyando con sutileza su cuerpo delicado, el cual debía soportar el peso de un enorme vientre en avanzado estado de gestación.

Charles levantó su mirada hacia la mansión con resquemor. Su padre, hermano menor del antiguo duque de Nortworth, había muerto siendo él un niño. Su madre lo había educado a él y a su hermana envueltos en un lujo desmedido, propio de las familias que emparentaban con la nobleza. Pero la herencia que su padre les había dejado había ido menguando con el tiempo, y la renta de la que gozaban, así como los beneficios de una pequeña participación que atesoraban en la naviera, eran escasos para soportar el alto nivel de vida que llevaba toda su familia. Cuando el antiguo duque murió, dejando huérfanos a Dennis y a William, Lady Fiona había intentado por todos los medios hacerse con el título para su hijo, alegando que Charles era mayor que sus primos y por tanto tenía derecho sobre el título y sobre todas las propiedades. Después de mucho litigar, el juez dictaminó que el título de duque y las propiedades le correspondían al legítimo sucesor del duque de Nortworth: su primogénito y heredero, Dennis Lawson, puesto que el difunto Charles Lawson nunca había ostentado tal título. En el caso de que el antiguo duque no hubiera dejado descendientes varones, el título sí podría haber pasado a manos de Charles, había sentenciado el juez con gravedad.

Y ahora miraba la mansión con desazón. Todo aquello podía haber sido suyo si un maldito juez no hubiera dictaminado en su contra.

Habían sido días inciertos durante los cuales ambos bandos habían desplegado todas las armas a su alcance. Con el paso del tiempo, y bajo un velo taimado de hipocresía, las aguas habían vuelto a su cauce. Lady Fiona sabía como nadie manejar las situaciones desagradables en pos de un buen entendimiento, que a la postre le reportaría algo más que una dignidad soliviantada.

La enérgica mujer entró en la casa con paso decidido apoyada en su suntuoso bastón, que más bien parecía llevar como un complemento decorativo no porque en realidad lo necesitara, y se encaminó, como buena conocedora de la casa, hacia la sala de estar seguida por su familia donde se encontró al mayordomo sujetando una escalera de mano, a la cual Charlotte estaba encaramada colocando las largas cortinas.

—Ahh… Benton ¡Así que aquí es donde se esconde! —dijo la mujer con el ceño fruncido en una horrible mueca—, desatendiendo sus obligaciones.

—¡Lady Fiona! —exclamó el mayordomo sorprendido mientras se enderezaba frente a ella—. Siento no haber recibido a sus señorías como se merecen —se excusó al ver a toda la comitiva, mientras se inclinaba con exageración, esperando que con ello se olvidara su descuido— Lo lamento, milady. Lord William no nos avisó de su llegada.

—Quizá se deba a que mi querido sobrino desconocía nuestra visita —aclaró secamente mientras echaba un vistazo a la joven que se hallaba en lo alto de la escalera.

La mujer frunció de nuevo el entrecejo al divisar a la sirvienta encaramada en la escalera. La desconcertó que no fuera vestida con el atuendo propio de una criada, sino que llevaba puesto un vestido de buena lana color escarlata y un pañuelo de alegres colores cubriendo su cabello en lugar de una cofia. Luego bajó sus ojos saltones de nuevo al mayordomo y manifestó con dominio:

—Cuando me enteré por mi sobrino, lord Nortworth, que su hermano ha contraído matrimonio de forma tan repentina como desconcertante con una joven a la que nadie en la alta sociedad conoce, no he esperado ni un minuto más para conocer a la joven en cuestión. Estoy deseando saber de primera mano qué terribles sortilegios ha usado esa jovencita con mi sobrino para conseguir nublarle la razón por completo al casarse sin previo aviso con una simple… —No encontró la palabra indicada para calificar lo que pensaba de la joven desconocida sin parecer un tanto vulgar. Ante todo, debía guardar las formas. De nuevo volvió a mirar a la joven sirvienta, que permanecía atenta a la conversación en lo alto de la escalera, y exclamó con irritación—. ¡Baja de ahí de una vez, muchacha insolente, y ve a buscar a tu señora! ¿Nadie te ha enseñado que un sirviente no debe escuchar las conversaciones de sus señores? —Su voz sonó chillona y distorsionada mientras sus ojos saltones amenazaban con salirse de sus órbitas.

Charlotte miró a la encolerizada mujer desde lo alto paralizada por el miedo. Al principio reprimió una carcajada al reconocer que la situación era bastante cómica. No quería ni pensar en la cara que pondría aquella mujer cuando se enterara de que la señora de la casa era ella, pero mientras bajaba de la escalera un extraño desasosiego la fue inundando poco a poco al sentirse foco de todas las miradas.

Al alcanzar el suelo se cruzó con la mirada inquisitiva de la furiosa mujer, que parecía dispuesta a levantar el bastón para que abandonara de una vez la sala, y después de morderse un par de segundos el labio inferior se pronunció:

—Lamento haberla confundido, milady, pero en realidad soy yo la señora de la casa — dijo con una amable sonrisa mientras se quitaba el pañuelo que guarnecía de polvo su cabello—. Mi nombre es Charlotte, y debo decirle que no poseo poderes mágicos ni sortilegio alguno capaz de nublar la razón de su querido sobrino. Simplemente soy una mujer normal y corriente.

El rostro de Lady Fiona se transformó en una mueca de espanto que sacó a relucir, más aún, sus viejas arrugas. Su hija Violet, a su lado, la miraba perpleja con la boca abierta. En cambio, Charles parecía divertido con la confusa situación. Miró a la joven de arriba abajo con descaro un par de veces y sonrió con picardía, mientras su esposa parecía más interesada en las nuevas cortinas que Charlotte estaba colocando que en ella.

Lady Fiona se volvió horrorizada hacia la señora Wilson, que permanecía impasible y con un agradable regusto a triunfo en su interior.

—¿Tan mal van las cosas en Nortwotrh House que mis sobrinos no se pueden permitirse el personal suficiente para hacer esa tarea? —preguntó con sarcasmo mientras se sentaba con dificultad en un sillón frente a la chimenea—. Si mi pobre difunto marido y su hermano levantaran la cabeza…

—Por supuesto que hay personal suficiente, milady —contestó con contundencia el ama de llaves—, pero me temo que ha sido la propia señora la que ha insistido en encargarse ella misma en hacer esa labor.

—La señora Wilson tiene razón, hay personal suficiente —repuso Charlotte—. A mi entender diría que demasiado. Pero me gusta sentirme útil en la casa. No soy amiga de la ociosidad. De modo que decidí hacer yo misma ese trabajo, creo que no hago mal alguno y siendo la señora de la casa no tengo que pedir permiso a nadie para ello.

—Créame, querida, que conociendo como conozco a mi sobrino, lord Nortworth, ahora mismo estaría tan horrorizado como yo misma lo estoy y, sin duda, se lo haría saber como Dios manda si hubiera visto esta situación con sus propios ojos —masculló la mujer con altanería mientras se levantaba y se hacía a un lado con orgullo—. Si no quiere sentirse una inútil, querida, búsquese algo más sofisticado en qué ocupar su tiempo, como organizar algún acto benéfico o dar paseos por el jardín simplemente. Algo más apropiado para la esposa de un lord que colgar unas… extravagantes cortinas —dijo reprimiendo un apelativo más vulgar para definir aquellas horrendas colgaduras. Charlotte iba a replicar como buena defensora de sus derechos, pero lady Fiona se adelantó a sus palabras—. Bien, ahora que ya sabemos quién es usted la informaré, por si aún lo desconoce, que yo soy lady Fiona Lawson, viuda del honorable tío de su esposo, que en paz descanse, lord Charles Lawson. Esta es mi hija Violet — Charlotte extendió su mano hacia Violet, la cual la estrechó casi con desagrado. Lady Fiona siguió con las presentaciones—. Mi hijo Charles y su esposa Pamela.

Charles se inclinó sobre su mano posando un húmedo beso sobre ella y luego sonrió con insinuación. Charlotte apartó su mano y su mirada rápidamente. En un principio iba a mencionar que tenía cierto parecido con William, pero su mirada descarada y su sonrisa grotesca la hicieron desistir de comenzar una conversación amena con él. Solo su esposa, Pamela, pareció ser la más agradable de toda la comitiva.

— Encantada de conocerla, lady Charlotte — dijo con una sincera sonrisa mientras estrechaba su mano.

—El placer es mío —contestó Charlotte a su saludo sin apartar la vista de su abultada barriga, que parecía querer explotar en cualquier momento—. Seguramente estará agotada del largo viaje.

—La espalda… —indicó la delicada joven, llevándose una mano a las lumbares con un gesto de dolor—, la espalda me está matando. Este niño va a acabar conmigo —sonrió luego para acariciar con ternura su enorme vientre.

—¡Vamos querida, no seas tan exagerada! —intervino su esposo sin quitar los ojos de Charlotte—. Un breve descanso antes de la cena te vendrá bien.

—En realidad, nos vendrá bien a todos —añadió lady Fiona, para luego dirigirse a la señora Wilson—. Aunque no hemos avisado de nuestra visita, señora Wilson, espero que podamos disponer de algunos aposentos para descansar antes de la cena.

—Por supuesto, milady —se apresuró el ama de llaves a salir del salón junto con la mujer—. En Nortworth House siempre tenemos habitaciones dispuestas para cualquier imprevisto, pero da la casualidad que dentro de una semana tendrá lugar la gran cacería anual y tenemos todas las alcobas preparadas para el evento.

—¡Estupendo! —exclamó Violet con entusiasmo mientras seguía los pasos de su madre—. Este año nos hemos adelantado a todos los invitados.

Charlotte se preguntó de qué cacería estaban hablando, nadie le había informado sobre ello. Aunque también sabía que a la señora Wilson le costaba hacerla partícipe de los eventos que acontecían en la mansión, de los cuales siempre se había ocupado ella.

— Les indicaré de qué aposentos pueden disponer —informó el ama de llaves con disposición.

La comitiva, encabezada por lady Fiona, se perdió por el amplio pasillo tras la señora Wilson, solo Pamela se volvió un momento para dirigir una afable sonrisa a Charlotte, que esta correspondió con una leve inclinación de cabeza mientras se frotaba las manos con nerviosismo.

Cuando todos desaparecieron de su campo de visión, Charlotte se volvió rápidamente hacia el mayordomo con cara de espanto.

—Benton, envía de inmediato a alguien para avisar a lord William de que su familia está en Nortworth House, por favor.

—Enseguida, milady.

—¿De qué cacería estaban hablando? —preguntó ella antes de que el mayordomo saliera del salón.

—Todos los años se celebra una cacería en Nortworth House, es ya una tradición que se remonta a cientos de años. Vendrán muchos invitados desde Londres —explicó el mayordomo—. Creía que la señora Wilson la había informado sobre ello, milady.

—Pues al parecer se ha olvidado de comunicarme ese pequeño detalle —inquirió ella con una sutil ironía.

—Oh!, sin duda se habrá olvidado, milady —dijo este con cierta incomodidad—. Si me lo permite enviaré a alguien para que avise a lord William de la inesperada llegada de su familia.

—Sí, será lo mejor.

William recogió una copa de oporto, que Benton repartía entre los invitados, de una bandeja de plata en el mismo salón que hacía un par de horas Charlotte colgaba las cortinas que ahora lucían espléndidas, adornando las amplias puertas acristaladas, luego se sentó junto a su esposa, a la cual encontró verdaderamente radiante al llegar del puerto, después de que un mozo le avisara de que su familia de Londres había aparecido inesperadamente en Nortworth House.

Charlotte se había puesto para la ocasión un vestido de satén verde botella con un amplio escote barco, que resaltaba su largo y hermoso cuello, y dejaba al descubierto lo alto de sus delicados hombros. William agradeció en silencio que su hermano hubiera tenido la feliz idea de obsequiar a su esposa con un vestuario propio de una verdadera reina. Aunque ella había mostrado su total desagrado ante tanto lujo y dispendio, ahora se la veía radiante y a la altura de una auténtica dama. Ese, al menos, no sería un nuevo tema de discordia para la inquisidora y fanática del protocolo como era su tía Fiona. Tampoco se le pasó por alto que a su primo Charles le costaba quitar sus ojos del escote de su esposa y, por un momento, sintió ganas de estrangularlo con sus propias manos. Lo conocía lo suficiente para saber que sentía cierta debilidad por las mujeres y por la buena vida. En lo que tocaba a ese tema, tenía que reconocer que Dennis y él se parecían, aunque debía confesar que su hermano tenía mucha más clase que Charles, y no se jactaba de ese hecho como su primo solía hacer con bravuconería. Además, sabía que Dennis no le tenía en gran estima, como tampoco se la tenía él. Ellos habían sido los causantes de un gran cisma en la familia por más que ahora lo intentaran disimular con hipócritas zalamerías. Charles siempre había envidiado todo lo que Dennis representaba y atesoraba.

—¿Prefieres que Benton te sirva un whisky, Charles? —preguntó William para llamar su atención y así alejar momentáneamente sus ojos del escote de su esposa—. Parece que el oporto no es de tu agrado.

—En absoluto —aseveró él, alzando la copa—. El oporto es magnífico, gracias primo.

William sabía de sobra que aquella repentina visita no era más que el fruto madurado de la malsana curiosidad de lady Fiona por conocer a la mujer con la que se había casado sin haber anunciado a nadie tal acontecimiento. Y conociendo como conocía a su tía, no dejaría títere con cabeza. De modo que cuando oyó la sonora voz de su tía, suspiró armándose de valor.

—No esperábamos que hicieras una boda multitudinaria, William. Algo solemne y rodeado de toda la nobleza londinense, con toda clase de pompa y festín, como tu linaje te obliga. Y menos en esta situación —dijo, mirando sin ningún tipo de reparo a Charlotte, quien se preguntó en silencio a qué clase de situación se referiría—, pero de eso, a no invitar ni siquiera a tu propia familia… es como poco inconcebible —dijo, consternada a la vez que daba un largo trago a su oporto.

—Fue todo tan repentino, tía Fiona, que no quisimos molestaros con este largo y maltrecho viaje hasta aquí.

—¿Molestarnos? —cuestionó la mujer con una mueca de desconcierto.

—Bueno… —se explicó William con dificultad—. En realidad, pensé que en el avanzado estado de gestación de Pamela no estaríais dispuestos a realizar un viaje tan largo y cansado para ella.

Pamela sonrió agradeciendo el gesto. Sus ojos y su rostro, en efecto, delataban signos de cansancio, pero fue su suegra quien intervino de nuevo.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó lady Fiona con suficiencia en un tono por encima de lo normal—, Pamela se encuentra perfectamente para hacer un viaje. Solo está esperando un niño, no tiene ninguna enfermedad grave que la impida viajar —añadió con aspavientos—. De hecho, aquí estamos. En cuanto tu hermano nos dio la sorprendente noticia de tu repentina boda, hicimos las maletas y nos dirigimos hacia aquí para conocer a tu esposa… la cual por lo visto todavía no ha asumido su nuevo papel —Charlotte emitió un pequeño suspiro, pero al momento se tranquilizó cuando sintió que William le estrechaba la mano con fuerza. Nada más regresar del puerto Charlotte le había contado como su tía la había confundido con una sirvienta mientras colocaba las cortinas de la sala—. De toda la familia, tú siempre has sido el más permisivo en cuanto a los formalismos, William. Pero te aseguro que Dennis no pasaría por alto un comportamiento de ese tipo en su propia casa.

—¿Qué es lo que no debería pasar por alto, querida tía?

La voz ronca del duque sonó de repente a sus espaldas, como un relámpago anunciando tormenta, y todos se volvieron hacia la puerta del salón por la cual él entraba con paso firme y decidido.

—Por lo visto, al final, has decidido venir —comentó lady Fiona con gesto airado—. Creí que asuntos ineludibles en Londres te impedían acompañarnos hasta Nortwotrh House.

—En efecto, así era, pero finalmente he podido arreglar a última hora esos asuntos —aclaró ciertamente molesto por haber tenido que mentir, unos días atrás, acerca de los asuntos que le impedían viajar hasta Nortworth House. Su intención no era otra que evitar que su familia hiciese aquel viaje. Pero, evidentemente, aquella excusa no había surtido el efecto deseado. Cuando se enteró que lady Fiona había salido de Londres precipitadamente con toda su familia, no lo dudó, él también partió raudo hacia allí. Sabía de las maniobras maquiavélicas de su tía y no quería que William estuviera solo en aquel trance. Dada su naturaleza más bien indulgente podía ser que aquella visita de cortesía, como la había llamado su tía, contribuyera a cimentar sus planes por hacerse con toda la fortuna de los Lawson.

—Me alegro mucho de que hayas podido cambiar tus planes —anunció Violet con una amplia sonrisa, a la vez que se levantaba del sofá para acercarse al duque contoneando ligeramente las caderas—. Siéntate, querido primo, llamaré a Benton para que te sirva un oporto. Seguro que estarás agotado del viaje.

Dennis pareció hacer caso omiso a la recomendación de su prima y se acercó a la mesa—licorera para servirse él mismo un generoso whisky, mientras Violet se volvía a sentar al lado de su madre sin abandonar la idílica sonrisa que había brotado en su cara desde que el duque había interrumpido en la estancia.

—Y bien… ¿alguien me va a contar ese asunto tan grave que no debo pasar por alto? —preguntó el duque después de dar un largo trago a su whisky.

Charlotte miró a William con inquietud. No podía creer que algo tan carente de importancia, bajo su parecer, se hubiera convertido en un asunto tan desproporcionado.

William volvió a apretar su mano con ternura mientras se dirigía a su hermano.

—Ha sido una pequeña contrariedad sin importancia —manifestó, intentando quitar hierro al asunto.

—No estoy de acuerdo contigo, mi querido William —añadió lady Fiona, frunciendo, aún más, su arrugada frente—. Es intolerable que la esposa del hermano del duque de Nortworth se dedique a colgar las cortinas de la casa subida en lo alto de una escalera como si de una vulgar sirvienta se tratara, y, además, con la insensata colaboración del mayordomo, el cual debería recordar a su señora que esa no es tarea suya, en vez de ayudarla en ese despropósito. ¿Es que todos nos hemos vuelto locos? —Aunque la discusión parecía volverse acalorada, lady Fiona no perdía ni un momento la compostura—. Existe un protocolo entre la gente noble que hay que guardar en todo momento. Como muy sabiamente decían los romanos: «la mujer del César no solo debe ser honrada, también debe parecerlo» —terminó el discurso, dando otro trago a su oporto para humedecer su seca garganta.

William sonrió con ironía. Su tía tenía la particularidad de lograr sacar las cosas más sencillas de sus casillas.

—Le recuerdo, tía, que esta es también mi casa, como mi padre dejó escrito en sus últimas voluntades. Y ahora también es la casa de mi esposa, Charlotte, por lo cual, ella puede decidir lo que puede o no hacerse en ella —suspiró, sosegando un poco su discurso y añadió—: Estamos regidos por las apariencias. Así es esta absurda sociedad en la vivimos: rebosante de hipocresía.

—Creo que tía Fiona tiene razón, William —intervino al fin Dennis, que había permanecido en silencio escuchando todos los argumentos expuestos, de pie junto a la chimenea con una mano descansando en ella y la otra sosteniendo un vaso de whisky, añadió con desidia—: Tu esposa se ha convertido en lady Charlotte y debe acatar protocolos y estrictas normas, aunque estas sean obsoletas y desproporcionadas en ocasiones. Todos lo hacemos, de modo que… —Hizo una pausa para dirigir su mirada hacia su cuñada. Hasta ese momento ni siquiera había reparado en ella. Vestía un sencillo vestido de noche verde, el cual recordaba perfectamente haber elegido de entre una multitud de vestidos al estimar que resaltaría su extraordinaria piel lechosa. Y así era, estaba arrebatadora. Sus ojos se posaron en su bello rostro, y notó que su cara se encendía bajo su persistente mirada. Luego prosiguió con su amonestación—, de modo que no creo que sea tan difícil para lady Charlotte acatarlos —apartó con disgusto sus ojos de ella—. Ahora si me disculpáis iré a refrescarme y cambiarme para la cena.

—Bien —intervino Charles, de repente, sorprendiendo a todos—. Quizá deberíamos olvidar este pequeño incidente, madre. Lady Charlotte seguramente no tenía intención alguna de ofenderte con sus quehaceres. ¿Verdad, querida prima? —preguntó, dirigiéndose a Charlotte con una amplia sonrisa.

Charlotte se preguntó cómo había podido pensar que aquel burdo hombre tenía cierto parecido con William. La mirada que le dispensaba era lasciva y descarada, cuestión que tampoco le pasó por alto a Dennis mientras salía del salón.

La cena trascurrió, después de todo, de forma más bien entretenida. Todos, excepto Charlotte, que no estaba acostumbrada a participar de la hipocresía, disfrutaron de una agradable conversación sobre la ajetreada vida social que la familia Lawson solía llevar en Londres, y sobre la popular cacería que en una semana se iba a celebrar en Nortworth House.

Cuando todos se retiraron a sus habitaciones, Charlotte se dejó caer en la cama exhalando un hondo suspiro lleno de hastío.

—¿Cansada? —preguntó William, sentándose a su lado con una amplia sonrisa en los labios.

—Agotada de oír los aburridos comentarios acerca de la ajetreada vida social de Londres, «todo es tan exquisitamente maravilloso en las fiestas de la alta sociedad” —dijo, emulando la voz estridente de Violet.

William emitió una sonora carcajada.

—Eres una buena imitadora —apreció él, para luego inclinarse sobre ella y posar un suave beso en sus labios—. Violet es un tanto exagerada y fantasiosa cuando algo la entusiasma.

—Un tanto presuntuosa diría yo.

—Siempre han vivido rodeados de todo tipo de caprichos y lujo, amparados bajo el cercano parentesco con el duque de Nortworth. Sin ese lazo de unión seguramente no serían invitados a todos los eventos de la alta sociedad. No conocen otra vida que no sea la suya.

—Eso no es una excusa. Tú también eres parte de ese mundo, pero no posees su misma arrogancia, gracias a Dios.

—Me imagino que entonces será problema de la educación que le han dado.

—Tampoco me sirve —rebatió ella, divertida—. Tu hermano y tú habéis sido educados de igual forma, pero él goza de esa misma arrogancia e insolencia. —Se incorporó sobre un codo para mirarlo—. Tú eres distinto a todos ellos, William. Eres cercano y amable con todo el mundo. Te preocupa saber cómo viven los demás más allá de estas cuatro paredes y haces todo lo posible porque la gente con la que trabajas día a día vivan dignamente. Eso es ser una buena persona, y me encanta que seas así.

—Eso me congratula ciertamente —dijo, y sonrió feliz posando otro beso en sus labios, luego la volvió a mirar—. A mí también me complace enormemente tu forma de ser. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. —su boca se apoderó de la suya con ternura.

—¿Por qué nadie me informó de esa cacería que se va a celebrar? —preguntó ella, todavía pegada a su boca.

—Es una fiesta popular que se celebra cada año —le explicó él, apartándose unos centímetros de sus labios después de verse sorprendido por la pregunta.

—Pensé que esas tradiciones ancestrales se habían extinguido.

—Pues lamento tener que decirte que en Nortworth House se siguen celebrando, y es muy célebre entre los miembros de la alta sociedad.

—Pues yo no participaré en algo tan salvaje como es perseguir a un pobre animal, solo para satisfacer la diversión de unos desalmados.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo, Charlotte —dijo él, apesadumbrado—, pero ya he mencionado que es una tradición muy arraigada en esta casa.

—Es una barbaridad, William —saltó de la cama enfadada—. Deberíamos de hacer algo para que no se celebre esa infame costumbre, ya que tú opinas lo mismo que yo —dijo, mirándolo con requerimiento.

—No creo que a Dennis le guste esa idea. Es un gran aficionado a las cacerías, no se pierde una.

— Pero tú también tienes voz y voto en esta casa, ¿no es así? —le recriminó ella.

—No, en ese respecto me temo que no, te lo aseguro —dijo, y se levantó de la cama para acercarse a ella—. Por mucho que nos disguste y por mucho que lo intentemos no cambiará de parecer, lo conozco.

—Pues yo no intervendré en algo tan espantoso —repuso ella con determinación.

Charlotte salió temprano a cabalgar. William se había ido al puerto casi al alba aduciendo que un barco partiría con los primeros rayos de luz, y ella no quería pasarse la mañana en la mansión encontrándose a cada paso con cualquiera de los invitados, a los que prefería evitar todo lo posible mientras estuvieran en Nortworth House.

El joven mozo de cuadra, como fiel guardián, cabalgaba a su lado mientras hablaba de su familia y de cómo su hermano pequeño debía dejar la escuela para empezar a faenar en el puerto. Charlotte escuchaba, horrorizada. El niño no tendría más de doce años, pero sabía de primera mano, al haber trabajado en la escuela, que muchos niños con gran potencial para el estudio se veían obligados a dejar los estudios para ayudar a sus familias trabajando en el muelle en cualquier de las tareas en las que se les requiriese.

Después de atravesar el espeso bosque, llegaron al margen de los acantilados. Allí había un destartalado cobertizo donde Charlotte solía dejar el caballo al cuidado de Peter, mientras ella daba un paseo por la cumbre de los agrestes acantilados. No se alejaba demasiado y desde allí el muchacho vigilaba discretamente sus pasos.

La mañana era fría, pero Charlotte iba bien abrigada con una gruesa chaqueta de lana gris perla sobre el traje de montar de color burdeos. Era uno de los varios trajes que el duque había enviado desde Londres junto al resto de su vestuario. Lo único que se negaba en redondo a poner eran aquellos ridículos sombreros de copa, adornados con una redecilla, que todas las damas solían llevar en sus descafeinados paseos a caballo. Después de discutir con la señora Wilson sobre el uso de los trajes de montar y de la obligación de utilizarlos cada vez que saliera a pasear en caballo, al fin había claudicado en aquel tema. Su deseo de salir a cabalgar era más fuerte que el empeño de hacerlo de una manera más cómoda. Incluso casi se había olvidado de sus viejos pantalones y, ahora, al recordarlo, se imaginó por un momento la cara de espanto que pondría lady Fiona si la viera vestida con ellos. «Seguramente le daría un vahído», pensó mientras se le escapaba una risilla socarrona.

Lo que iba más allá de lo que podía tolerar, era tener que usar aquellas incómodas y horribles sillas de montar que usaban las damas. Por supuesto, se había negado en rotundo a hacer uso de ellas. ¡Qué le llevara el demonio si algún día volvía a utilizar una! Aquellas infames sillas eran abominables y un terrible insulto a la destreza de cualquier mujer sobre un caballo. ¿Es que las mujeres no tenían derecho a galopar como cualquier hombre haría sin miramiento alguno? ¿Por qué una mujer debía ser más comedida que un hombre? «Las normas de decoro están escritas por hombres, y por eso son injustas y arbitrarias con las mujeres», pensó con irritación.

Observó largo rato el mar que estaba tranquilo y sereno a pesar del incómodo aire. Luego se sentó junto a unas rocas para contemplar el salvaje paisaje en todo su esplendor mientras se recogía tras la oreja un bucle, que se había escapado del abultado moño en la nuca, y que jugueteaba revoltoso alrededor de su rostro a causa de la brisa que ascendía en remolinos desde el mar. Allí, el tiempo transcurría sin darse cuenta. Desde que había llegado a la aldea, aquel era su refugio preferido, y ahora solo tenía que cruzar el bosque para llegar hasta él. El viento azotaba su rostro refrescándolo. Sentía que renacía con aquel frescor que daba color a sus mejillas. Notaba como los problemas, que a veces acuciaban su mente, desaparecían como por arte de magia. Su mente y luego su cuerpo parecían flotar con el aire, empapándose de una energía desbordante. Entonces todo parecía ser más liviano y llevadero.

Después de permanecer largo rato allí sentada, ensimismada en sus pensamientos, le pareció escuchar los cascos de un caballo. Se levantó deprisa y un tanto asustada para poder ver mejor el viejo cobertizo donde Peter la esperaba.

Allí seguía su yegua blanca, pero no vio al joven mozo de cuadra. Él siempre solía esperarla sentado contra la pared del cobertizo sin perderla de vista. Pero allí no estaba. Decidió acercarse para saber lo que ocurría, cuando vio la silueta de un hombre, que no era Peter, dirigiéndose hacia ella. Se detuvo unos segundos con indecisión. Entonces el hombre alzó la mano y la saludó con familiaridad. Charlotte soltó el aire, que inconscientemente había retenido en sus pulmones con inquietud, al reconocer a Charles. Aun cuando no era santo de su devoción, al menos no era un maleante como había creído en un principio.

Charles caminó hacia ella con paso acelerado y una repulsiva sonrisa en los labios.

—Buenos días, querida prima —saludó jovial al llegar a su altura—. Parece que te gusta madrugar para salir a cabalgar.

—Sí, la luz sobre el mar a primera hora del día es maravillosa —le aclaró ella con tono ambiguo—. Pero ya me disponía a volver.

—¡Ohh, no puedes irte ahora! —exclamó él, decepcionado—, tienes que enseñarme el lugar. Siempre que hemos venido a Nortworth House nunca había visitado este singular paraje —dijo, extendiendo su mano hacia los acantilados, sin embargo, sus ojos seguían fijos en ella con una traviesa sonrisa en sus labios, y luego añadió—: Y las vistas son inmejorables.

Charlotte no supo bien que decir, miró nerviosa hacia el destartalado cobertizo donde se suponía que Peter la esperaba y manifestó:

—Peter está esperando a que regrese y tal vez se intranquilice si no vuelvo pronto.

—¡Oh!, no debes preocuparte por el mozo de las caballerizas. Ha regresado a la mansión —le informó, quitando importancia al asunto.

—¿Cómo que ha regresado? —preguntó la joven, perpleja.

—Sí, le dije que estaba excusado de sus obligaciones mientras yo te acompañe. No debe preocuparse, lady Charlotte —dijo, emulando una torpe reverencia—. Yo la defenderé a capa y espada, si es preciso —Charlotte lo miró atónita sin saber que hacer—. Demos un paseo, ahora somos de la familia y ya va siendo hora de que nos conozcamos más a fondo, ¿no te parece? —añadió tras una lasciva sonrisa.

Charlotte miró a su alrededor nerviosa mientras pensaba en la forma de salir de allí como fuera. Las formas y las palabras de Charles no le auguraban nada bueno. No deseaba pasar ni un minuto más a solas con aquel hombre de mirada impúdica. Cada vez que lo hacía, parecía estar repasando su cuerpo palmo a palmo.

—Me vas a perdonar, Charles, pero tengo que encargarme de ciertos asuntos en la mansión —se disculpó ella de nuevo con intención de marcharse.

—¡No te preocupes por esos asuntos! La señora Wilson es muy eficiente en su trabajo. Deberías delegar todo en sus manos. Una dama solo debe ocuparse de dar órdenes y esperar a que estas sean acatadas con eficiencia —dijo, agarrándola por el codo para que iniciara el paseo—. Como buena anfitriona, que no dudo que no lo seas, deberías acompañarme y enseñarme este precioso lugar que sinceramente… no puede competir contigo en belleza.

Charlotte quedó estupefacta cuando Charles cogió su mano y se la llevó a los labios. Tiró de ella para recuperarla, pero él la retuvo con fuerza mientras la seguía mirando con descaro.

—Le ruego, Charles, que me deje ir. Creo que se está sobrepasando —dijo Charlotte, intentando recuperar su mano para salir de allí corriendo si hacía falta.

—¡Ohh, vamos! No te enfades —emitió un bochornoso puchero.

Charlotte tiró con más fuerza de su mano mientras lo miraba con irritación, pero él la retuvo con energía y con una simple sacudida la atrajo hacia su cuerpo. En un intento desesperado por deshacerse de él, Charlotte alzó con fuerza la pierna y le propinó un férreo rodillazo en la entrepierna. Charles la soltó para caer de rodillas al suelo mientras aullaba una retahíla de improperios. Charlotte se volvió airada y dispuesta a salir corriendo, pero se detuvo abruptamente al toparse en su camino con un negro purasangre y, en lo alto del hermoso animal, la figura del duque observando la escena con estupor.

—Charles —su voz sonó fuerte y espeluznante a pesar del aire.

El hombre levantó la mirada impregnada de dolor e irritación y se levantó del suelo a duras penas mientras balbuceaba:

—Solo… solo intentaba ser cordial… y dar un simple paseo —farfulló entre dientes con el ceño fruncido por la rabia.

—Sí, por supuesto —pronunció el duque con sarcasmo, sabiendo de sobra las intenciones que su primo tendría con aquel simple paseo—, pero al parecer has tropezado contra una dura roca —añadió, mirando a Charlotte con los ojos entornados.

Charles bajó la mirada con resignación y se fue, sin decir más, con paso renqueante.

Charlotte siguió con la mirada sus pasos hasta que su figura se perdió a lo lejos, tras el cobertizo, entonces respiró con alivio, aunque su corazón volvió a palpitar con profusión cuando levantó la mirada hacia el duque, el cual la observaba con los ojos entrecerrados, como esperando una explicación, aunque fue él quien habló.

—Sube al caballo —ordenó sin más, y le ofreció su mano para que se subiera junto a él—. Te llevaré hasta el cobertizo.

—Creo que mejor iré a pie —aclaró ella, molesta por la orden, mientras echaba a andar—. Estoy acostumbrada a hacer este camino a pie.

El duque cerró sus intensos ojos verdes y aspiró aire por la nariz con una evidente mueca de fastidio. Espoleó al caballo y se acercó a la joven para inclinarse sobre ella, extendió todo lo que pudo el brazo hasta asirla por la cintura, mientras con el otro sostenía las riendas y, con un fuerte impulso, la subió a su caballo delante de él.

Charlotte emitió un repentino grito de sorpresa al verse atrapada y alzada por el aire como si fuera una muñeca de trapo. No esperaba que él la obligase a subir a su caballo de aquel modo tan poco ético. Y entonces el duque sentenció:

—Y yo estoy acostumbrado a que nadie me lleve la contraria, señorita testaruda —masculló a pocos centímetros de su rostro.

—Sí, ya voy conociendo su intempestivo temperamento —contestó la joven, volviendo su rostro, el cual, constató, estaba demasiado próximo al suyo.

—¡Intempestivo! —exclamó él furioso—. Te recuerdo que acabo de salvarte de las garras de mi impertinente primo y, conociéndole como le conozco, créeme que no albergaba muy buenas intenciones. Tiene la mala costumbre de fijarse demasiado en las mujeres, especialmente si estas son hermosas —advirtió con severidad—. En cuanto salí de la mansión y me crucé con el mozo de cuadra, el cual me hizo saber que Charles le había dicho que volviera a Nortworth House sin tu compañía, me imaginé que algo no demasiado honesto pasaba por su cabeza —Charlotte escuchaba al duque en silencio. Temía volverse para mirarle y encontrarse con aquellos ojos que tanto la perturbaban. Sentía su musculoso torso rozar sutilmente su espalda y se concentró en ir lo más recta posible para no pegar su cuerpo al suyo más de la cuenta mientras él proseguía con su reprimenda—. Y ya has podido comprobar por tu cuenta que no me he equivocado en absoluto.

—Agradezco tu preocupación, pero como ya has podido comprobar por tu cuenta me las hubiera arreglado yo sola sin tu ayuda —sentenció, parafraseando sus mismas palabras. Tenía la horrible impresión de que él siempre estaba allí para recordarle que no estaba actuando de la forma más correcta, y eso la irritaba enormemente.

—Permíteme que lo dude —dijo él con soberbia, deteniendo su caballo frente al cobertizo—. Sin duda, lo has cogido desprevenido. Seguramente no pensaba que tuvieras el arresto suficiente para hacer frente a su desfachatez —elucubró mientras recordaba la chabacana figura de Charles de rodillas en el suelo mientras aullaba de dolor. Aquella divertida imagen casi le hizo sonreír. En alguna ocasión a él también le hubiera gustado hacer lo mismo—. Charles es un gran aficionado al boxeo, e incluso lo practica como hobby. Ni yo mismo hubiera apostado por mí en un enfrentamiento frente a él. Simplemente se ha ido avergonzado por su indecente comportamiento, no porque me tema como contrincante. —El duque bajó del caballo con un ágil salto, y, sin más, cogió de nuevo a Charlotte por la cintura y la bajó, sin esperar a que ella lo hiciera por propia iniciativa.

Cuando Charlotte posó los pies en el suelo, percibió con incomodidad que estaba demasiado pegada a él. Su espalda tropezaba con el caballo, impidiéndole retroceder para poner tierra de por medio y el duque no parecía tener intención de moverse. Allí, frente a ella como una estatua de piedra, con sus caras botas negras de piel y caña alta, ancladas al suelo, a un escaso palmo de su cuerpo y su elegante traje de montar verde botella casi rozando su pecho, Charlotte sintió que le costaba respirar teniéndolo tan cerca.

—Así que, lady Charlotte —prosiguió él con su reprimenda—, de ahora en adelante tenga más cuidado con sus paseos a caballo.

—Soy todo lo precavida que puedo, milord —dijo ella molesta—. No podía imaginar que el pervertido de su querido primo se deshiciera de Peter con intenciones tan poco honorables. Siempre salgo en su compañía como William me pidió. Yo no soy la responsable de haber creado esa situación tan embarazosa.

Dennis la miró unos minutos en silencio. Charlotte se sentía más nerviosa a cada segundo que pasaba allí, atrapada entre él y su caballo.

—No recuerdo haber dicho que tú seas la culpable de este lamentable suceso.

—¿Pues entonces por qué tengo la horrible sensación de que estás recriminando mi conducta?

—¿Esa es tu impresión? —preguntó, entrecerrando sus hermosos ojos con aire circunspecto.

—Desde luego, eso es lo que creo —aseveró ella con inquietud—. Siempre tengo la percepción de que, haga lo que haga, nada es de tu gusto —dijo ella esta vez con angustia—, y tu engreído, arrogante y orgulloso comportamiento no hace que las cosas sean más fáciles. Siempre pareces mirarme por encima del hombro como si tu noble posición te hiciera ser mejor que yo, tratándome con soberbia, prejuzgando todo lo que hago. —Tragó saliva intentando serenar su furia—. Intento proceder en todo momento con empeño, teniendo en cuenta que no pertenezco a vuestra clase social, pero parece ser que eso aún no es suficiente, nada de lo que yo haga parece complacerte, y ya no sé qué más puedo hacer para… —Sus labios de pronto quedaron enmudecidos cuando el duque, en un impulso incomprensible, posó sus labios sobre los suyos para acallarlos.

Charlotte quedo petrificada por unos segundos. Luego, al tomar conciencia de lo que sucedía, quiso apartarse de él, pero el caballo del duque seguía tras ella, inmovilizándola. Forcejeó y empujó su pecho con las manos, pero su corpulento cuerpo era como una roca firmemente asentada en el suelo. Intentó apartar su rostro, pero él alzó sus manos enguantadas con rapidez, oprimiendo su nuca para que no se apartara. Entonces intentó decir algo para persuadirle, pero al abrir sus labios todo lo que consiguió fue que su lengua se apoderara de la suya con una pasión que la desarmó por completo. En el preciso momento en que sintió ese leve y sugerente roce dentro de su boca, sus músculos se paralizaron al instante. Sintió como si una ráfaga de aire puro hubiera entrado en lo más profundo de sus entrañas, embriagando su voluntad por completo. Cerró los ojos intentando que el vértigo que sentía dentro de ella desapareciera y le diera cordura, pero sus lenguas ya se entrelazaban con avidez, y un deseo inaudito inundó palmo a palmo todo su ser. Su cuerpo se convirtió en pura gelatina entre sus poderosos brazos.

El duque notó que ella se relajaba y ciñó los brazos a su cintura, aproximándola hacia su cuerpo ya demasiado exigente. A lo largo de su vida no había tenido que robar demasiados besos. Normalmente las mujeres lo esperaban como se espera la lluvia tras un relámpago en un caluroso día de verano. Pero, aun así, sabía que después de la sorpresa inicial llegaba la agradable placidez del deseo hecho realidad, y el deseo apremiaba cuanto más se apasionaba el beso. No podía apartar su boca de la suya, aun cuando sabía que aquello lo condenaría al fuego eterno. Apretó sus poderosas caderas contra su vientre y se dejó llevar por la excitación.

Charlotte abrió los ojos al notar su acuciante virilidad y, de pronto, la realidad cayó como una jarra de agua helada sobre su espalda. Reunió todas las fuerzas de las que fue capaz y empujó al duque con fuerza. Él dio un paso atrás y la miró con estupor, como si despertara de un sueño profundo y perezoso.

Ella, indignada, lo apuntó con un dedo acusador y abrió la boca dispuesta a soltar el primer improperio que le viniese a la cabeza, pero, tal era su ira, que de sus labios solo salieron unos estúpidos balbuceos. Enfurecida con ella misma se subió al caballo con agilidad y, antes de salir al galope, tensó las riendas para dirigirse al duque con los ojos llameantes de indignación.

—Espero que nunca más vuelva a tocarme. No tiene ningún derecho sobre mí, milord, si eso es lo que pretende. No caeré en sus redes de libertino por muy seductor que sea. Y sepa, que su conducta no difiere en absoluto de la actitud que hace un momento recriminaba en su propio primo. — azuzó al caballo y salió de allí a todo galope.

«Seré estúpido», murmuró el duque para sí con furia. Posó ambas manos en el lomo de su caballo y bajó la frente hasta pegarla a la silla de montar mientras dejaba escapar un largo suspiro, contrariado por lo que había pasado.

«Maldito estúpido», volvió a maldecir para sí. No podía entender lo que le había ocurrido para perder de aquella forma la compostura. Normalmente siempre era frío y comedido, y con las mujeres nunca daba un paso en falso hasta estar seguro. Pero esta vez, no comprendía lo que le había sucedido. Tan solo recordaba que la contemplaba ensimismado mientras ella hablaba enojada. Estaba verdaderamente hermosa con algunos de sus rizos sueltos acariciando su rostro. Sus ojos relucían de un azul penetrante con la violencia de sus propias palabras. Sus labios rojos e incitantes parecían estar clamando porque los acariciara. Y cuando la oyó decir que nada de lo que hacía lograba complacerlo, ya no pudo reprimir el deseo apremiante de poseerlos sin importarle nada más.

«¿En qué demonios estabas pensando, Dennis?», se dijo de nuevo con enorme irritación. No podía creer que se hubiera dejado llevar por sus más bajos instintos de aquella forma.

El duque permanecía absorto en sus pensamientos, tumbado en la cama con la mirada fija en las caídas del dosel, esperando caer rendido entre los brazos de Morfeo, pero el sueño no parecía tentarle demasiado. Había tomado unos cuantos vasos de whisky después de la cena y, a pesar de ello, todavía rondaba por su mente la tremenda estupidez que había cometido aquella misma mañana.

El resto del día había transcurrido con relativa normalidad, si se podía catalogar de normal el hecho de tener alojada en la mansión a su excéntrica y entrometida familia.

Durante la cena, su cuñada había evitado en todo momento dirigirse a él. En algún momento de la velada, él buscó insistentemente su mirada. Tenía curiosidad por saber que revelaba su rostro al mirarle a los ojos, pero ella lo rehuyó constantemente.

Observó también a Charles, el cual charlaba con todo el mundo con soberbia tranquilidad. Él tampoco había obrado de forma correcta, pero, al menos, no había llegado a sucumbir a sus encantos. Quizás lo mejor para todos era olvidar aquel pequeño incidente. No deseaba convertir aquel indecoroso asunto en un cisma familiar de graves consecuencias.

Todavía no entendía cómo había sido capaz de caer tan bajo. Charlotte era la esposa de su hermano y, por tanto, era una fruta totalmente prohibida para él. Él, que siempre hacía gala de su caballerosidad, esta vez no había estado a la altura de tal consideración. Pero por más vueltas que le diera al peliagudo asunto no lograba dar con la respuesta a su repentino y sorprendente comportamiento y, eso, lo hacía enfurecer sobremanera. Tenía que tener sus sentimientos bajo control, como siempre le habían inculcado. «Un hombre poderoso e influyente, como tú lo serás en el futuro, no debe mostrar jamás sus flaquezas. Eso solo te hará más débil», parecía estar oyendo la poderosa voz de su padre. Y eso había hecho. Había aprendido escrupulosamente la lección hasta convertirse en el hombre que hoy era. Un hombre disciplinado, responsable e inflexible. Cualidades admirables en cualquier ser humano, sino fuera porque él, no dudaba en llegar hasta donde fuera por lograr sus objetivos.

Inmerso en todos aquellos recuerdos, que afluían a su mente quebrantando su imperturbabilidad, oyó el leve chasquido de la puerta de la alcoba al abrirse. El aposento estaba en penumbra, solo los rescoldos de la chimenea iluminaban levemente la estancia.

Dennis se incorporó sobre un codo. Alguien había entrado en su alcoba y, a través de una rendija de los pesados cortinones del dosel, vislumbró la silueta de una mujer que se acercaba hacia él con sigilo. El corazón le dio un vuelco. No podía creer que Charlotte se hubiera colado en su dormitorio. «Esto solo puede significar una cosa», pensó con regocijo mientras ella se acercaba, pero al momento advirtió decepcionado que no era ella la intrusa.

—¿Se puede saber qué demonios estás haciendo en mi dormitorio, Violet? —preguntó malhumorado mientras se incorporaba para apoyar la espalda sobre los mullidos almohadones de la cama.

Violet apartó las cortinas del dosel y se sentó a su lado, sobre el lecho, con una seductora e intrigante sonrisa en los labios. Solo llevaba puesto encima un ligero salto de cama sobre un sugerente camisón y el cabello rubio le caía en ondas por la espalda.

—Pareces decepcionado, mi querido primo —dijo, y abrió con insinuación la bata para luego apartar su cabello hacia la espalda, dejando que su cuerpo se adivinase a través de la tela casi transparente del camisón—. ¿Acaso esperabas la visita de otra mujer?

—Ni sé a lo qué te refieres, ni estas son horas para absurdas insinuaciones e intrigas —observó él con malestar.

—Pensé… que tal vez… —posó el dedo índice con sugerencia en el pecho desnudo del duque, el cual solo usaba para dormir un pantalón de fina seda—, tal vez… tú y yo podríamos pasar una noche inolvidable.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó él, consternado.

—¡Vamos, Dennis! No te hagas el inocente conmigo, sabes de sobra a lo que me refiero —manifestó ella con un infantil puchero.

Dennis tragó saliva e intentó que su rostro no mostrara ningún tipo de sorpresa ante las declaraciones de su prima. Apartó el dedo de Violet que ya se deslizaba por su pecho desnudo para aullar:

—¡Por Dios, Violet! ¿Es qué te has vuelto loca? —cogió su muñeca con fuerza para detener sus dedos ansiosos y juguetones—. Somos familia, tenemos la misma sangre —manifestó abochornado. A lo largo de su vida había oído y visto muchas cosas extravagantes e impúdicas, pero él no era en absoluto un depravado y rechazaba tajantemente todo lo que tuviera que ver con ese mundo.

—¿Desde cuándo es eso un impedimento? En la realeza no tienen ningún reparo en casarse entre primos. Además, yo no te estoy pidiendo una relación seria, tan solo procuro una noche de pasión desenfrenada.

—No sabes lo que estás diciendo, Violet. Márchate a tu dormitorio, ahora mismo —ordenó con determinación.

—¡Vamos primo! No te hagas el santurrón conmigo. —Acercó sensualmente sus labios hasta acariciar los de él—. Conozco de sobra tu holgada reputación de mujeriego, y no pienso salir de tus aposentos sin probar esa dulce ambrosía de la que tanto se rumorea entre algunas damas de la alta sociedad londinense. —Se apartó la bata de sus hombros que cayó deslizándose por su cuerpo hasta posarse encima de la cama, luego hizo lo mismo con el camisón. Dennis no podía apartar sus ojos del cuerpo desnudo que tenía ante sí. Un cuerpo joven y lozano, pero que no le sugería nada más. Violet cogió su mano y la apretó contra uno de sus senos mientras sonreía con lascivia—. No te preocupes, querido primo, tú no serás el primero que haya gozado de mi cuerpo…, ¿me enseñarás todas esas maravillas que tanto embelesan a todas las damas?

Dennis cerró los ojos, inculcándose de toda la paciencia que podía reunir a aquellas altas horas de la madrugada. No volvería a caer en un mismo día en las redes cautivadoras de una mujer. Se levantó de la cama antes de que su prima se abalanzara sobre él y le espetó:

—Si no sales de este aposento ahora mismo, Vilotet Lawson, te sacaré yo mismo de él y no de buen talante.

La joven lo miró largo tiempo con el semblante mudado en decepción. Sin decir palabra se subió las prendas que caían sobre la cama y salió de la estancia totalmente humillada y en silencio.

—Has estado muy callada todo el día, ¿qué te ocurre? —preguntó William tumbado de lado en la cama mientras miraba embelesado a su esposa. Acababan de hacer el amor y, como siempre solía hacer después, la miraba con una sonrisa en los labios hasta que sus ojos se cerraban por el cansancio. Cogió su mano y besó con delicadeza sus dedos—. ¿Acaso tía Fiona te ha molestado de nuevo con alguno de sus impertinentes comentarios? ¿O es por lo de la cacería?

Charlotte se giró para mirarle y él contuvo la respiración mientras la contemplaba. Su largo cabello ondulado caía sobre los ahuecados almohadones de hilo blanco, confiriéndole la apariencia de una auténtica diosa griega.

Después de unos segundos, ella contestó a su pregunta negando con la cabeza sin decir palabra.

Le resultaba difícil mirar a la cara a su marido después de lo que había ocurrido aquella mañana con su hermano. No podía quitarse de la cabeza aquella imagen. Aún, mientras hacían el amor, el rostro de Dennis aparecía en su mente, atormentando todavía más su mala conciencia.

William la besaba constantemente y a ella le gustaba. Aún recordaba su primer beso y cómo la había sobrecogido hasta el punto de salir corriendo. Pero con ninguno de sus apasionados besos había sentido lo mismo que aquella mañana cuando Dennis se había abalanzado sobre ella para besarla. Había notado como una corriente extraña se había apoderado de su cuerpo, derritiéndose literalmente en sus brazos. Había intentado deshacerse de su proximidad, de su abrazo y de su beso, pero había sucumbido ante un deseo irrefrenable de dejarse abandonar por aquel beso hasta donde fuera, aunque fuera al mismísimo infierno. Incluso, hubo un instante en el que deseó que aquel beso durara eternamente. Deseó que él fuera más allá. Deseó que él la tomara sin ningún reparo.

Ese pensamiento había atormentado su mente durante todo el día y, cada vez que miraba a William, temía que su rostro delatara su traición. No podía dejar de sentirse culpable ante él. Así que pensó que lo más sensato sería contarle lo que había ocurrido y así su conciencia dejaría de torturarla. Sostuvo su mirada, que parecía requerir una respuesta a su pregunta, y armándose de valor soltó:

—Mañana me gustaría acompañarte hasta el pueblo. —Su voz sonó temblorosa y débil—. Desde que llegué a Nortworth House no he vuelto y me gustaría visitar el cementerio para llevar unas flores a la tumba de Elizabeth, si no te importa. —No tenía valor suficiente para contárselo, no deseaba hacerle sufrir.

—Por supuesto —dijo William entusiasmado—. Después podríamos comer juntos en la taberna, será estupendo hacer algo distinto. Sé que nos quedan unos cuantos días de tener que soportar la presencia de tía Fiona y su séquito en la mansión, pero estoy al borde de sufrir embolia.

William miró a Charlotte con extrañeza. Normalmente habría hecho un comentario jocoso a su apreciación, pero únicamente dejó escapar un leve suspiro y, después de cerrar los ojos, se había acomodó sobre el colchón sin más. Era muy extraño aquel silencio en ella. Y llevaba todo el día con aire ausente y misterioso. Él mismo suspiró hondamente y cerró los ojos después de acariciar su bello rostro. «Seguramente sentiría nostalgia de su hermana», pensó mientras se dejaba llevar por el sopor.

Alzó la mano y se limpió las lágrimas para mirar la tosca lápida de piedra vertical, al pie de la tumba, donde aparecía el nombre de su hermana inscrito con elegantes letras, que se le antojaron pérfidas y despiadadas, como grabadas a fuego vivo en su corazón. Aún no se había hecho a la idea de que nunca más la volvería a ver. A veces se ilusionaba pensando que se la encontraría cualquier día en la rectoría. Allí estaría, como siempre, faenando en la cocina, y al sentir su presencia, levantaría la cabeza de sus quehaceres con la mejor de sus sonrisas y entonces se lanzaría en sus brazos reconfortantes y no se apartaría de ella jamás. Era una idea tonta y vana, pero eso le permitía por un momento sentir cerca su presencia.

Se arrodilló en el suelo, ensuciando de tierra su inmaculada falda azul prusia, y limpió con la mano enguantada las hojas y ramas que, desperdigadas, cubrían la sepultura. Luego depositó un ramillete de flores, apoyándolo sobre la piedra fría y rugosa, mientras las lágrimas se deslizaban por sus tersas y frías mejillas.

La sepultura estaba algo descuidada, abandonada se atrevería a cerciorar, señal inequívoca de que ningún miembro de su familia se había molestado en ir a adecentarla. Ella misma se sintió despreciable por no haber acudido antes a visitarla, pero habían ocurrido tantas cosas desde entonces. Parecía que había pasado una eternidad desde que Elizabeth se había ido. Su vida había dado un giro completo e inesperado. Aquella niña con la que Elizabeth charlaba, con la cual reía, e incluso, a veces regañaba, había desaparecido también con ella. Ya no había rastro en ella de aquella dulce inocencia que antes habitaba en su corazón.

—Te echo tanto de menos, Elizabeth —susurró mientras secaba las lágrimas que anegaban su rostro con el dorso de su mano, cubierta por un guante de gamuza color arena—. Puedes estar tranquila, mi querida Beth. En Nortworth House estoy bien —cerró los ojos unos segundos y sollozó amargamente—. Es curioso lo enrevesada que es la vida… ¿quién nos iba a decir hace unos meses cuando ojeábamos aquel viejo libro con la ilustración de Nortworth House que yo iba a vivir en esa grandiosa mansión y que tú… —Sus labios temblaron con un gemido acallando sus palabras. Cuando consiguió serenarse prosiguió con su prédica—. William es muy cariñoso y respetuoso conmigo, es todo un caballero. Sé que me ama, lo veo en sus ojos cada vez que me mira y eso me reconforta. Estoy segura que con el tiempo yo le amaré de la misma forma… —Pero sin querer en su mente apareció la imagen de Dennis, que inoportuna, desechó al momento—, pero te echo tanto de menos Beth…, echo de menos nuestras largas conversaciones y tus buenos consejos…, y, ahora, necesito tus sabias palabras más que nunca. —Se enjuagó las lágrimas de nuevo y permaneció allí un largo rato en silencio hasta que una ráfaga de viento gélido la hizo estremecer.

Consultó la hora en un bonito reloj de pulsera, que William le había regalado hacía algunas semanas, y comprobó que tenía el tiempo justo para ir al puerto a su encuentro. Así que se levantó rauda para sacudir la amplia falda del polvo que se había adherido a ella y salió del camposanto con tristeza.

El pueblo parecía bastante tranquilo a esas horas. La gente todavía no había vuelto de sus trabajos en el muelle. Aun así, Charlotte tuvo que devolver los continuos saludos de los conocidos que se encontraba a su paso. Algunos mostraban su alegría de verla de nuevo por el pueblo, la felicitaban por su afortunada boda y por su espléndido aspecto. Otros, en cambio, bajaban la cabeza con bochorno. Muchos opinaban que Charlotte había cometido un ultraje contra su padre al abandonar su casa y casarse con alguien que no era de su misma clase social. «Al fin y al cabo, todas las clases sociales se miden por su propio rasero, discriminándose unos a otros», pensó Charlotte decepcionada.

Calle abajo, hacia el puerto, vio a lo lejos la inconfundible figura de Catherine acercándose hacia ella. Llevaba una cesta de mimbre con los productos que seguramente había adquirido en el mercado. Su aspecto desaliñado la desconcertó. Ella que siempre pasaba largas horas arreglándose frente al espejo para lucir lo mejor posible, ahora se la veía un tanto abandonada. Llevaba un vestido descolorido y remendado, algo que jamás hubiera hecho la Catherine que ella conocía. Parecía más delgada, y su hermoso cabello caoba que antaño solía llevar impoluto, ahora lo llevaba peinado en un descuidado moño con varios mechones desperdigados alrededor de su pecoso rostro.

Catherine se paró frente a ella y la escrutó de arriba abajo con descaro.

—Hola, Catherine — saludó Charlotte con tono más bien conciliador.

—¡Vaya Charlotte! No solo te has convertido en una dama, sino que, además, lo pareces —soltó con cierta ironía—. ¿Quién te iba a decir que ibas a lucir así de elegante después de todo lo que has renegado por no parecerte a una de esas damas tan remilgadas?

—¿Cómo estás? —preguntó ella, obviando deliberadamente su comentario.

—Bueno, no nos va tan mal —mintió descaradamente, su aspecto decía todo lo contrario—. Agradezco tu interés, aunque no hayamos sabido de ti desde que te fuiste.

—Te recuerdo que no fui yo la que se marchó, nuestro padre me echó de casa.

—Y no parece haberte ido del todo mal, ¿verdad? Ahora eres la distinguida esposa de lord William —expresó con fastidio en su pecoso rostro—. Te has convertido en la comidilla de la aldea… ¡qué digo de la aldea! ¡De todo el condado! —apretó los dientes con rabia—. Durante semanas no se hablaba de otra cosa que no fuera de ti y de tu recién maridito, y ya te puedes imaginar cómo acogió nuestro querido padre esas habladurías. —Aspiró hondo y luego soltó una sonora carcajada socarrona—. Pero que te puede importar a ti lo que nos ocurra de ahora en adelante, a unos pobres e insignificantes familiares que no están a la altura de tu clase. Siempre deseaste vivir tu vida alejada de nosotros y lo has conseguido. —Se apartó a un lado para seguir su camino.

—Eso no es verdad, Catherine —le recriminó Charlotte, llamando de nuevo su atención—. Yo no fui la que se apartó de vosotros, y tú lo sabes mejor que nadie. ¿Ya no recuerdas lo que ocurrió aquel día?… el día que padre me echó de casa —dijo molesta por tener que recordar aquel sórdido suceso.

—Tú solita te lo buscaste. Acusaste a nuestro padre de haber sido el responsable de que la pobre Elizabeth muriera. ¿Cómo creías que iba a reaccionar ante tal falacia?

—Quizá con algo de humildad —dijo, contundente—. Pero no se le puede pedir algo así a alguien que carece totalmente de dicha virtud.

—No creo que tú seas la más indicada para dar lecciones de humildad a nadie, Charlotte —valoró con indignación.

Charlotte la miró un instante en silencio mientras pensaba que quizá su hermana tenía razón. Su actitud no estaba siendo acertada.

—Puede que estés en lo cierto —apreció con acritud—, pero yo, al menos, puedo reconocerlo. —Se volvió para reiniciar su marcha, pero antes de comenzar a andar se giró de nuevo hacia su hermana y añadió—: Si alguna vez necesitas algo de mí, estaré dispuesta a ayudarte en lo que sea. Seguro que sabrás dónde encontrarme. —Y, sin decir más, se dio la vuelta y se fue calle abajo.

Catherine siguió también su camino en dirección opuesta mientras refunfuñaba para sus adentros. Era increíble la soberbia con la que su hermana la había tratado. ¿Es que acaso se creía superior a ella? Ahora que era la esposa de un lord parecía que se creía con derecho a juzgar a los demás como si estuviera por encima de todos.

Entró en casa furiosa y cerró la puerta de golpe. De pronto sintió que la rabia estallaba dentro de ella en un mar de lágrimas, como si el fuego hubiera arrasado por dentro su alma. ¿Cómo podía haber llegado a aquella situación? Ella que siempre se había imaginado un futuro al lado de un hombre de posibles, un hombre que la amara y que la complaciera en todos sus deseos, un hombre con el que se sintiera la mujer más dichosa del mundo, con una gran casa y rodeada de sirvientes, de bonitos vestidos y joyas dignas de una reina; y ahora era Charlotte la que disfrutaba de todo aquello.

«La odiaba. ¡Oh cuánto la odiaba!», se dijo para sí, a la vez que un desgarrador alarido salía de su garganta. Su propia hermana le había arrebatado el sueño de su vida. Ahora, era ella la que tenía que ocuparse de la casa, de la comida y de su maldito padre, un viejo sombrío que cada día tenía el carácter más agrio e irascible. Ya ni siquiera disponía de tiempo para acicalarse como siempre solía hacer. Ya nadie parecía fijarse en ella, una simple muchacha solterona hija del párroco de una aldea de mala muerte.

¡Cómo había podido llegar a aquella humillante situación! Estalló en un incesante llanto desgarrador.

LA LUZ DE UN NUEVO SER

La mañana había irrumpido con un inesperado día soleado que se alejaba ciertamente de parecerse a los días fríos y húmedos, propios de mediados del oscuro otoño.

Charlotte se encontraba de inmejorable humor al enterarse de que lady Fiona y su familia pasarían el día en el pueblo. Todos, excepto ella y Pamela, habían salido hacia la naviera donde iban a ser informados de todo lo referente a las nuevas negociaciones con los norteamericanos. William estaba exultante con aquel acuerdo, pues había puesto mucho empeño porque aquel contrato llegara a buen fin, le había contado a Charlotte no hacía mucho. Sus barcos mercantes pronto zarparían hacia Boston llevando y trayendo todo tipo de mercancías con las que comerciar, y lady Fiona y su familia estaban ansiosos por conocer todos los detalles. Aquella transacción les reportaría unas buenas ganancias y, aunque lady Fiona y sus hijos solo eran beneficiarios de un pequeño porcentaje en la empresa, todo lo que fueran beneficios a su favor eran bienvenidos.

Así que, con la tranquilidad que le suponía saberse lejos de las miradas inquisitivas de lady Fiona, se sentó en un sillón de la pequeña sala de estar con un libro en su regazo y suspiró con agrado por sentir un momento de paz. Miró con ternura a Pamela, sentada frente a ella con su enorme barriga, la cual prestaba toda su atención a un gran bastidor para bordar que tenía entre sus manos y, sin poder evitarlo, sintió un poco de lástima por ella. No podía entender cómo una mujer de aspecto tan dulce y delicado había llegado a casarse con Charles. Si bien en un primer vistazo el hombre era bien parecido, en cuanto abría la boca, cualquiera se podía dar cuenta de que solo era un ser vano, fútil y carente de modestia alguna. No podían ser dos personas más distintas. Pamela era una mujer callada y comedida, ajena a los alardes y a las ostentaciones que tanto eran del agrado de su esposo. La observó por el rabillo del ojo un tanto preocupada por su estado. La joven se movía constantemente en el sillón, sin hallar la postura correcta para su abultado vientre.

Charlotte apartó el libro de su campo de visión y la miró sonriente.

—Quizá te sentaría bien un pequeño paseo por el jardín. Aunque hace frío la mañana es espléndida —dijo Charlotte con entusiasmo.

—Puede que tengas razón. Un paseo sería agradable mientras no lo recorramos entero ¡claro! —apreció soltando una carcajada. «Además, tenía sentido del humor», pensó Charlotte divertida, uniéndose a ella con su risa por el jocoso comentario, pues el jardín ocupaba unas cuantas hectáreas—. Creo que me sentará bien tomar un poco el aire. Ya no sé cómo sentarme para estar cómoda —sonrió—. ¿Podrías ayudarme a levantarme? Hoy me encuentro especialmente pesada —Charlotte se levantó rápidamente para ayudarla—. No sé cuánto tiempo más podré soportar esto — dijo, asiéndose la barriga con un gesto de angustia en su rostro.

—Bueno, no creo que lamentarse tanto haga que el niño llegue antes —añadió Charlotte mientras le pasaba por los hombros una pesada toquilla de lana—. Esto te resguardará del frío. Apóyate en mí. —Y le ofreció su brazo para que lo enlazara con el suyo.

Salieron al jardín por la puerta de acceso a la terraza exterior de la pequeña sala de estar, contigua al gran salón. El aire gélido, preludio del inminente invierno, azotó sus rostros lozanos que al momento se sonrojaron con el frio.

Caminaron despacio apoyadas la una en la otra como si fueran ya dos viejas amigas. Charlotte se sentía a gusto en su compañía, y Pamela parecía también gozar de su cercanía. Mientras charlaban, sortearon los setos que flanqueaban el sendero hacia el pequeño lago donde los patos y cisnes nadaban, enmarcando el paisaje con cierto aire de ensueño. Los árboles ya mostraban con nostalgia sus ramas desnudas de hojas, las cuales yacían oscuras y ajadas en el suelo. El jardinero, afanado con un rastrillo, amontonaba las hojas para luego recogerlas en un pequeño carretillo. El hombre, de espalda encorvada por el duro trabajo, se tocó el ala de su viejo sombrero al pasar junto a las damas y luego volvió a su trabajo, como si nada lograra perturbar su faena.

—Eres muy afortunada de poder disfrutar de todo esto, Charlotte —dijo Pamela, admirando el paisaje—. A mí me encanta el campo. Yo me crie en una casa de campo en Sussex, no tan solemne como esta, ¡por supuesto! —exclamó con admiración—, pero allí fui muy feliz junto a mis hermanos y mis padres hasta que me casé con Charles, y de eso ya hace año y medio. Ahora paso todo el tiempo en Londres —declaró con aire nostálgico—. Es tan impersonal vivir en una ciudad tan grande, llena de gente a la que no conoces, que no te saludan al pasar, a la que no les importas en absoluto.

—Yo nunca viví en una gran ciudad —contó Charlotte—. Cuando era pequeña vivimos en York durante un tiempo, desde entonces siempre lo hicimos en pueblos más bien pequeños. De modo que no podría hacer comparaciones, aunque creo que me decantaría por el campo. No podría vivir sin poder salir a pasear a caballo y sin estar rodeada de naturaleza. Aquí el paisaje es tan salvaje, entre los bosques y los acantilados, que creo que nada lo mejoraría.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo. Este paraje es cautivador, y la mansión magnífica —sonrió Pamela con dulzura.

—¿En Londres vivís solos Charles y tú?

—¡Ojalá fuera así! —exclamó ella con pesar —. Vivimos con mi suegra y Violet. La asignación de Charles no nos alcanzaría para vivir en nuestra propia casa. Así que tengo que aguantar estoicamente las incursiones diarias en nuestras vidas de lady Fiona.

—¡Cielo santo! —exclamó Charlotte, consternada—. Yo no sé si podría soportarlo. Apenas lleváis aquí unos días y no hago más que huir de su compañía como de la peste.

—Bueno, a mí no me queda otro remedio que acostumbrarme a su forma de ser… tan meticulosa. He aprendido a no contrariarla. Asiento a todas sus recomendaciones como si fueran llovidas del cielo, pero luego, muy sutilmente, suelo hacer lo que deseo sin que ella se entere —dijo, para luego emitir una sonora carcajada.

—Es una buena artimaña —acogió Charlotte, uniéndose a su risa.

Pamela se agarró el vientre, protegiéndolo de las sacudidas que le provocaban las carcajadas, pero, aun así, sintió como un dolor agudo bajo el vientre la paralizaba y su rostro se transformó en una horrible mueca de dolor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Charlotte al ver de repente su rostro palidecer.

—No lo sé —apenas pudo decir.

—Siéntate en este banco —señaló un viejo banco de piedra que había a dos pasos de ellas. Pamela emitió un quejido al sentarse. Era evidente que algo no iba bien—. Iré en busca de ayuda, no puedes quedarte aquí quieta mucho tiempo con este frío.

—Está bien, pero no tardes mucho, Charlotte, creo que el bebé viene de camino —informó entre gemidos.

Charlotte quedó paralizada por un momento. Miró a su alrededor con desesperación, esperando encontrar la figura encorvada del jardinero para enviarlo por ayuda, pero no lo vio por ninguna parte, así que agarró las faldas de su vestido y salió corriendo hacia la casa tan rápida como pudo.

Encontró a Benton, como siempre, diligente en sus labores y, después de contarle lo ocurrido, ambos salieron de nuevo en busca de la joven, la cual se retorcía en el banco de dolor.

Con paso lento y sumo cuidado pudieron conducirla hasta la mansión y allí la subieron hasta sus aposentos, donde Pamela ya dio rienda suelta a unos sonoros y terribles quejidos.

Charlotte miró asustada al viejo mayordomo sin saber qué hacer.

—Hay que avisar al doctor Richardson para que venga de inmediato —decidió Charlotte mientras sentía cómo Pamela cogía con fuerza su mano.

—Charlotte, por favor, no me dejes sola —suplicó la joven, que de nuevo emitió un doloroso alarido.

—No te preocupes, Pamela, no me iré a ninguna parte —dijo mientras acariciaba con ternura su rostro pálido. Luego miró al mayordomo, que seguía inmóvil frente a ellas, parecía bloqueado—. ¡Benton! —lo apremió para que se moviera.

—Por supuesto, milady —anunció él, sobrepasado por la embarazosa situación—. Enviaré a alguien en busca del doctor.

—Y que avisen al señor Lawson y a lady Fiona de que la señora Lawson se ha puesto de parto.

—En seguida, milady —volvió a asentir con actitud nerviosa antes de salir del aposento.

Charlotte no sabía qué hacer en aquellos casos. Nunca había asistido a una mujer a punto de dar a luz, desde luego no era una situación que se diera a menudo, pero, afortunadamente, recordó que había oído a su hermana Elizabeth contar cómo en más de una ocasión había asistido a Thomas mientras alguna mujer paría. Así que empezó a dar órdenes a las sirvientas para que llevaran paños limpios, toallas y agua hervida, mientras la señora Wilson hacia acto de presencia en la alcoba con cara de espanto.

Pamela no soltaba su mano, la agarraba con tanta fuerza que por un momento creyó que le arrancaría los dedos de la muñeca. Su rostro se descomponía con cada contracción, y cada vez parecían ser más continuas y dolorosas, a tenor de sus lamentos. Sus aullidos traspasaban la puerta de la alcoba y se oían con claridad en el resto de la casa, donde a esas horas parte del personal de servicio se había movilizado con la noticia de la llegada del bebé.

Ayudada por una doncella, le pusieron un camisón para que estuviera más cómoda y prepararon todo lo que les pareció conveniente para la inminente llegada del bebé, que parecía tener demasiada prisa por salir, pues Pamela no dejaba de gritar, ya no tenía ni un momento de respiro entre contracción y contracción.

Charlotte cerró los ojos desesperada sin saber qué más hacer por aliviar el dolor de Pamela, la cual parecía estar desgarrándose por dentro. Angustiada por sus lamentos, por un momento pensó si aquellos alaridos eran los normales en una parturienta o quizás había algo que no iba bien. «Si al menos llegara Thomas —se lamentó con impotencia— podrían saber si todo marchaba según la lógica». La señora Wilson entró en la estancia con más toallas limpias y venía acompañada por la cocinera, la señora Hunter, una oronda mujer, de mediana edad, con unas redondeadas mejillas sonrosadas y aspecto bonachón bajo su gorro de algodón blanco por el que sobresalía algún rizo pelirrojo.

—La señora Hunter tiene cuatro hijos —informó el ama de llaves con diligencia—, de modo que he creído conveniente decirle que subiera a ayudar, ya que el doctor parece no llegar.

—¡Estupendo! —resopló Charlotte con cierto alivio—. Yo no sé qué más hacer por ella.

La señora Hunter se acercó a la joven parturienta con decisión. Se sentó en la cama, a sus pies, y, con la naturalidad que la caracterizaba, le dobló las rodillas, dejando que sus pies descansaran sobre la cama, como si de un cordero se tratase. Luego entreabrió sus rodillas hacia fuera y metió su sonrojado rostro entre ellas mientras farfullaba, entre sus piernas, palabras que nadie logró entender. Cuando acabó de examinarla subió la cabeza y anunció:

—El bebé está saliendo —anunció con pasmosa tranquilidad—. Ya se le ve la cabecita.

—¿Y qué deberíamos hacer ahora? —preguntó Charlotte, sumamente alterada.

—Sería conveniente incorporarla un poco más —dijo la mujer, mirando a la joven sudorosa—. Así, tumbada, no podrá hacer la fuerza necesaria para echar al niño fuera. Si le ponemos unos cuantos almohadones tras la espalda será suficiente —dijo, dando las oportunas instrucciones—. Antes las mujeres paríamos agachadas en cuclillas. Esa posición favorece la salida del bebé. Si se piensa bien, es lo más natural del mundo —indicó mientras Charlotte y una doncella ayudaban a Pamela a incorporarse un poco en la cama—. Está bien —pronunció, dirigiéndose a Pamela—, en cuanto sienta una nueva contracción, señora Lawson, tendrá que empujar hacia abajo con todas sus fuerzas, como si quisiera expulsar al mismísimo demonio de dentro de su cuerpo.

—¡Señora Hunter! —le recriminó el ama de llaves, que hasta ahora se había mantenido en silencio pero con el ceño fruncido por las vejaciones a las que, a su entender, estaba sometiendo a la joven señora Lawson—. Esas no son formas de dirigirse a una dama.

—Con el debido respeto, señora Wilson, no es hora de ser remilgados —manifestó la cocinera con arrojo—. Dar a luz a un niño necesita de todas las fuerzas de las que se pueda disponer, y si pensando que estás expulsando al mismísimo diablo de tu cuerpo ayuda a salir de tus entrañas la fuerza suficiente, bienvenido sea el maligno a este alumbramiento.

El ama de llaves enrojeció de indignación por tal desfachatez, pero no dijo nada más que objetar a su elocuencia, mientras los labios de Charlotte se arqueaban en una divertida sonrisa. La señora Hunter poseía arrestos suficientes para enfrentarse a la inquietante ama de llaves y, además, era muy ocurrente.

La joven parturienta asintió, casi sin aliento, a las indicaciones de la cocinera; haría lo que fuera porque aquella tortura acabara cuanto antes. Charlotte, que permanecía a su lado todavía cogida de la mano, la animó diciéndole que todo saldría bien mientras le sonreía. Su rostro estaba sumido en sudor y su cabello, ligeramente dorado, se pegaba a su cara como una lapa. Era desconsolador observar su sufrimiento sin poder hacer nada más. De pronto, volvió a apretar con fuerza su mano, como si la vida se le fuera en ello y un grito desgarrador silenció por completo el murmullo de la estancia.

—Empuje ahora, señora Lawson —bramó la cocinera a la vez que le abría las piernas para facilitar la salida del bebé—. ¡Empuje con más fuerza que ya viene! —Pamela no dejó de gritar mientras empujaba con mayor ahínco—. Bien, muy bien señora —felicitó la señora Hunter—, ya ha salido la cabecita —anunció exultante mientras sostenía la pequeña cabecita del bebé entre sus manos. Charlotte se inclinó sobre las piernas de Pamela y consiguió ver el ensangrentado rostro del bebé asomar de entre sus muslos y una gran sonrisa de satisfacción iluminó su cara. La cocinera cogió una toalla y limpió de sangre y adherencias el rostro del bebé, ligeramente amoratado por la presión a la que había sido expuesto, y se dirigió de nuevo a la parturienta—. Ahora tendrá que hacer un último esfuerzo y seguir empujando para que puedan salir los hombros, y luego será como coser y cantar ¡Vamos, señora Lawson! —animó la mujer—. Un último esfuerzo. Está a punto de salir. —De nuevo Pamela contrajo su rostro en una horrible mueca de inconmensurable esfuerzo y chilló hasta la extenuación. Charlotte, que seguía apretando su mano junto a ella, pensó que le reventarían los tímpanos con sus gritos y que le arrancaría de cuajo la mano, pero, de pronto, la señora Hunter soltó una carcajada y todas las personas que ocupaban la alcoba dirigieron su atención hacia ella para observar cómo mostraba al pequeño bebé en sus brazos—. ¡Es un varón! ¡Felicidades, señora Lawson!, ha dado a luz a un hermoso niño —proclamó a la vez que el bebé rompía a llorar con copiosa vitalidad.

Los terribles quejidos de la joven parturienta fueron sustituidos por un sonoro vitoreo de alegría y algunos vagos aplausos por el feliz alumbramiento, después de la gran tensión vivida en los últimos minutos, un final feliz era todo lo que se podía esperar.

Charlotte limpió con delicadeza el rostro bañado en sudor de Pamela mientras le dedicaba una afable sonrisa.

—Has sido muy valiente, Pamela —la felicitó mientras Pamela recostaba la cabeza sobre los almohadones con un hondo suspiró de satisfacción y de cansancio.

—No lo podría haber logrado sin tu ayuda, Charlotte —dijo, y sonrió para levantar la mano, que seguía enlazada con la de Charlotte—. Te estaré toda la vida agradecida por ello.

—Tan solo he estado sosteniendo tu mano. Hubiera hecho cualquier cosa por aliviar un poco tu dolor, pero la verdad es que no sabía cómo lograrlo.

—Me has dado fuerza para solventar esto con valentía —aseguró, y dejó un beso en su mano en señal de agradecimiento—. Y ahora te libero de este cruel yugo. —se rio, soltándole la mano, enrojecida por la opresión a la que había sido sometida.

La señora Hunter se aproximó con el niño en brazos, después de asearlo, y lo depositó en el regazo de su madre. Ambas lo miraron con rostros embelesados mientras el bebé movía sus pequeñas manos y emitía unos leves sonidos guturales. Era lo más tierno que había visto en su vida, pensó Charlotte, contemplándolo con el rostro radiante de felicidad.

—Muchas gracias, señora Hunter —dijo agotada la joven con un hilo de voz—. Ha sido una estimable ayuda que nunca olvidaré.

—Cuando se ha tenido cuatro hijos, señora, esto es como coser y cantar —dijo la campechana mujer—, pero tiene usted razón, señora Lawson, nunca se olvida el parto de cada uno de ellos. —La oronda mujer pasó el dorso de su mano suavemente por el rostro del bebé—. Es un niño sano y fuerte, pero tendrá que amamantarlo cuanto antes, la primera leche es la mejor para que en un futuro sean vigorosos y no se pongan enfermos —indicó la cocinera con buena intención.

—A menos que la señora desee que lo amamante una nodriza —repuso la señora Wilson, apresuradamente—, en cuyo caso, buscaremos a alguien en el pueblo que cumpla con las condiciones necesarias para ese cometido.

—Se lo agradezco, señora Wilson, pero seré yo misma la que alimente a mi hijo —rebatió la joven con seguridad.

—Con todos mis respetos, señora Lawson, ¿cree que lady Fiona estará de acuerdo con esa idea? —se inmiscuyó de nuevo el ama de llaves.

—Le agradezco de nuevo sus consejos, señora Wilson, pero creo que este asunto solo me atañe a mí —respondió Pamela, esta vez con acritud—. Como tampoco será competencia de lady Fiona decidir sobre la salud de mi propio hijo.

Charlotte observó una leve mueca de censura en el rostro del ama de llaves. Era de todo el mundo conocido que las damas de la nobleza no solían amamantar a sus hijos, sino que lo hacían las nodrizas, mujeres recién paridas que se dedicaban a ello por una retribución, generalmente dinero; y celebró que Pamela defendiera algo tan íntimo, como era el caso, con tal vehemencia.

—En ese caso, señora, solo tiene que acercar los labios de la criatura a su pecho y verá que raudo, él solito, se agarrará a él —intervino la cocinera de nuevo, después de que el asunto quedara totalmente claro.

Pamela siguió las indicaciones de la bonachona mujer y, al momento, el bebé abrió su sonrojada boca buscando con nerviosismo el agradable sustento, agarrándose con fuerza al pezón de su madre. La joven madre miró a Charlotte y ambas sonrieron con complicidad al ver al niño succionar con tal afán.

—¡Es precioso! —exclamó Charlotte, acariciando la cabecita aún mojada del pequeño.

El idílico momento fue interrumpido por la llegada del doctor Richardson, el cual entró en la alcoba apresuradamente, precedido de una sirvienta y portando un desgastado maletín. Charlotte se levantó, sonriente.

—¡Thomas! ¡Cuánto me alegro de verte! —saludó la joven con alegría—. Me temo que el niño tenía demasiada prisa por venir al mundo y no ha querido esperar a que tú llegaras para ello —dijo, señalando la tierna estampa del bebé y su madre, amamantándolo.

Ambos se miraron con un leve pesar que se reflejó de inmediato en sus ojos. No se habían vuelto a ver desde el funeral de Elizabeth y la aflicción los enmudeció por un instante. El médico carraspeó, y desvió su atención hacia la reciente madre y su bebé.

—Veo que habéis hecho un excelente trabajo — se pronunció el médico al fin—. De todas formas, si me lo permiten, les echaré un vistazo a ambos para cerciorar que están en perfecto estado.

Todos, excepto el doctor, salieron de la alcoba para que este hiciera su trabajo.

Charlotte bajó con despreocupación las escaleras cuando la familia Lawson, al completo, entró al tropel por la puerta de la mansión. Charlotte les comunicó la alegre noticia y Charles, ansioso por conocer a su primer vástago, no pudo esperar ni un momento más para subir a toda prisa la escalinata y conocer a su deseado hijo varón.

—¡Un descendiente varón!, no pueden ser mejores noticias — manifestó Lady Fiona con parca alegría mientras observaba a su hijo perderse por la escalera.

LA GRAN CACERÍA

La mansión era un auténtico hervidero de gente, yendo y viniendo de un lado para otro, ultimando todos los preparativos para la cacería. La señora Wilson se sentía exultante, enmascarada en su recio papel de ama de llaves, dando órdenes constantemente a unos y a otros, logrando que todo aquel caos tuviera solo un único fin: conseguir que la mansión reluciera como la gran casa que era. Había que ventilar todos los dormitorios que no se usaban habitualmente y prepararlos convenientemente, pulir la plata hasta que deslumbrara, fregar los suelos con más esmero de lo normal, sacudir las enormes alfombras que adornaban casi todas las estancias y pasillos, abrillantar las inmensas lámparas de cristal que pendían de los techos y de las paredes; la fiel ama de llaves estaba más que curtida en aquellas batallas, poniendo un exhaustivo orden donde, sin la menor duda, podía reinar el caos más absoluto sin su férrea experiencia.

Aquel fin de semana la mansión albergaría a mucha gente de postín. Y la mayoría de ellos vendrían acompañados de sus ayudantes de cámara y sus propias doncellas, con lo que la mansión se convertiría en una algarada de personas ansiosas por participar en aquella fiesta que a Charlotte tanto la horrorizaba. Aun así, como señora de la casa, no tuvo más remedio que hacer tripas corazón y confraternizar con la señora Wilson para que le asesorara, como veterana en aquellos asuntos. Y debía confesar, gratamente, que el ama de llaves se había mostrado bastante cordial con ella, orientándola en todos los detalles de aquel evento: como las comidas que se solían dar, dónde alojar a los invitados, qué actos debían amenizar la celebración; todo lo que la señora de la casa debía saber y decidir.

Charlotte estaba tratando por todos los medios actuar con total entrega, dedicando todos sus esfuerzos en ofrecer una buena imagen como anfitriona. Y si estaba empeñada en ello, no era por aparentar ser una persona distinguida y que ciertamente le importaba muy poco; únicamente lo hacía por William. Quería que él estuviera orgulloso de su buen hacer y, además, quería demostrar a todo el mundo que si se lo proponía podía estar a la altura de cualquier dama al frente de una gran mansión a pesar de sus humildes orígenes. Sin embargo, no había cambiado su forma de pensar hacia aquella singular celebración, que más bien creía una simple mascarada. No participaría en algo tan cruel y estaba resuelta a ello. Había oído hablar en alguna ocasión sobre las cacerías, pero pensaba que ya eran historias de la barbarie del pasado. Sin duda se había equivocado con sus suposiciones.

Y enfrascada en su trabajo, mientras arreglaba unas flores que había colocado en un bonito jarrón de porcelana en la biblioteca, tarareaba una vieja canción que solía cantar con su hermana Elizabeth y que siempre lograba levantarle el ánimo, cayó en la cuenta de que una joven criada limpiaba la chimenea cuando esta levantó la cabeza y manifestó con entusiasmo:

—Conozco esa canción, milady.

Charlotte la miró con una sonrisa en los labios.

—Mi hermana y yo la solíamos cantar a menudo —le contó Charlotte con orgullo.

—Es una canción muy popular también aquí —informó la joven.

Las dos comenzaron a cantar al unísono, enfrascadas en sus quehaceres, como si fueran dos viejas amigas reunidas en un ambiente relajado y festivo cuando la puerta de la biblioteca se abrió repentinamente y la alta figura del duque irrumpió en la estancia con paso decidido.

—Aquí estas —dijo con su habitual tono hosco dirigiéndose a Charlotte—. Deseaba hablar contigo.

Charlotte lo miró sorprendida, luego desvió su atención hacia la sirvienta que, tras la entrada del duque, había interrumpido su trabajo y se había levantado apresuradamente a la vez que emitía una tímida disculpa para salir a paso ligero de la estancia. Le enfureció que él ni se dignara siquiera en mirarla, ni aceptara sus disculpas. Aunque no entendía porque la sirviente tenía que disculparse si estaba haciendo su trabajo.

Alzó de nuevo la mirada hacia él, que se había situado frente a ella requiriendo toda su atención, y de pronto sintió que una ráfaga de calor inundaba sus mejillas cuando se encontró con sus arrebatadores ojos verdes. Desde que se habían encontrado en los acantilados y él le había robado un beso, que aún seguía reconcomiendo sus labios recordándole aquella infamia, no había vuelto a encontrarse a solas, y aquello la contrarió.

—¿Puedo seguir con mi tarea mientras te escucho? —preguntó, volviéndose repentinamente hacia la mesa para que él no advirtiera su turbación.

—Por supuesto, solo serán unos minutos —informó él, al tiempo que ella retomaba su canturreo mientras colocaba las flores. El duque la miró desconcertado, no había reparado en ello, pero desde que su madre había fallecido nunca había vuelto a oír a alguien canturrear como ella solía hacer cuando estaba alegre—. Veo que estás de buen humor.

—¿Hay alguna razón por la cual no debería estarlo, milord? — preguntó ella con atrevimiento—. No quisiera contagiarme de la solemnidad que siempre parece habitar en esta casa, ¿era eso de lo que deseabas hablar?

—Claro que no —zanjó él, categóricamente—, William me ha dicho que no vas a participar en la cacería.

—Así es —respondió ella sin dar más razones.

El duque se armó de valor. Sabía que aquella conversación podría acabar en una discusión, pero, aun así, debía afrontarla. Cruzó los brazos a su espalda y después de emitir un leve sonido gutural, que evidenciaba la irritación que aquella conversación le suponía, manifestó:

—No estaría bien que todas las damas invitadas intervengan en la partida y que la anfitriona se niegue a acompañarnos. A menos que no sepa cabalgar o no esté en condiciones de hacerlo… —La miró de arriba abajo con descaro y prosiguió—: y creo que tú no te encuentras dentro de esas dos premisas. Sabes cabalgar muy bien, a tenor de lo que he visto, y te encuentras en buenas condiciones de hacerlo, ¿no es así? —insistió en recibir una respuesta mientras que su mirada se posaba, sin poder evitarlo, en su vientre oculto bajo la voluminosa falda azul celeste. La idea de un posible embarazo, que de repente había cruzado por su mente, podía ser del todo plausible en una joven recién casada.

Charlotte advirtió su mirada y cayó en la cuenta de lo que, con toda probabilidad, estaba pasando por su mente.

—Me encuentro perfectamente —contestó azorada.

—Entonces… ¿qué problema hay?

—No quiero participar en algo tan grotesco —aseveró con rotundidad—. Es cruel y una barbarie que debería ser erradicada para siempre.

—Es una tradición de la que siempre hemos participado en Nortworth House y que seguirá haciéndose mientras yo exista —informó con tono severo—. Eso no va a cambiar por mucho que tú te opongas.

—Ya sé que en esta casa la última palabra la tiene el duque, pero eso no me obliga a participar en una majadería de tal calibre —dijo, alejándose hacia otra mesa donde descansaba otro jarrón con flores.

El duque apretó los dientes con irritación y siguió sus pasos para proseguir con su alegato.

—Nunca he obligado a nadie a hacer algo que no desee. No es mi forma de actuar —dijo con malestar—. Pero deberías reconsiderarlo. —Su tono cambió de pronto hacia un matiz más condescendiente—. Los invitados pensarán que no estás a la altura de las circunstancias y darán por sentado que los rumores que circulan por los salones de la alta sociedad son ciertos. —Y dicho esto se volvió con intención de salir de la estancia, aunque sabía que ella no pasaría por alto su último comentario.

Charlotte detuvo sus manos en medio del gran manojo de flores y miró al duque, que se disponía a salir de la biblioteca.

—¿A qué rumores te refieres? —preguntó con curiosidad antes de que él saliera.

Él esbozó una sonrisa triunfante antes de volverse de nuevo hacia ella. Había caído como un ratón en la trampa condimentada con un suculento pedazo de queso.

—¿De veras quieres oír lo que se comenta en los mentideros del reino? —preguntó el duque inclinando la cabeza y entrecerrando sus maravillosos ojos verdes.

—Lo estoy deseando —dijo ella con aire desafiante.

—Bien —manifestó el duque con indiferencia—. Que conste que has sido tú la que me lo ha pedido.

—Entonces fingiré que tú no tienes interés alguno en contármelo —soltó con sarcasmo, a lo que el duque respondió con una mueca de exasperación en su rostro. Ella se impacientó ante su largo silencio—. Sé que no me va a gustar, así que, por favor, milord, no alargue más la espera.

El duque la miró una vez más con reprobación. Nunca había conocido a nadie que le irritara tanto como aquella joven, pero no tenía más remedio que seguir con el plan trazado en su mente para lograr su atención y, con ello, presionarla en cierto modo para participar en la cacería.

—Se comenta que William ha tomado por esposa a una vulgar jovencita, hija de un párroco de aldea, con escasa educación y burdos modales, que no está a la altura de las expectativas para ser una gran dama y que su nueva condición le queda algo grande. —Escrutó su rostro que súbitamente se había sonrojado por la ira. Evitó sonreír por el triunfo de su argucia—. Estaría bien que les demostraras que en absoluto eres alguien tan mediocre como dicen, sino que, además, de ser una hermosa jovencita puedes estar a la altura de cualquier dama en lo que se refiere a modales e inteligencia, y no digamos en perspicacia.

Ambos se miraron un instante en silencio. Charlotte, con los ojos desbordantes de indignación y el duque, satisfecho con que sus palabras hubieran logrado el objetivo deseado: aflorar a la superficie todos sus arrestos para sacar a relucir el diamante en bruto que sabía que había dentro de ella. Aunque en el fondo le diera pánico descubrir hasta dónde sería capaz de llegar aquella muchacha con cara de ángel y temperamento demoníaco.

Complacido por el colérico silencio de Charlotte, el duque se volvió con la intención de salir de allí cuánto antes. Sus pensamientos lo habían traicionado de nuevo al percatarse de que la agitada respiración de Charlotte, causada por la ira, provocaba que su pecho se alzara y descendiera acunando sus senos deliciosamente bajo su inmaculada blusa blanca de lorzas. Y cuando ya iba a alcanzar la puerta y respirar aliviado, lejos de su presencia, oyó de nuevo su voz templada a pesar de la furia.

—Creía que tú también te encontrabas entre las personas que piensan que no estoy a la altura de las circunstancias.

El duque se volvió lentamente hacia ella intentando disimular su confusión.

—No te equivoques, Charlotte —aclaró con sobriedad—, puede ser que me encuentre entre la misma clase social que te vapulea, pero jamás he participado en su juego de prejuicios y pedanterías. Si así fuese, créeme, no hubiera permitido bajo ningún concepto que William te desposara.

Charlotte vio como el duque salía de la estancia sin añadir nada más a tal afirmación. Ella sabía que decía la verdad. El duque, sin duda, era el tipo de hombre al que no le temblaría la mano para lograr cuanto quisiera, y tenía medios suficientes y muchas manos dispuestas para conseguir que su boda con William no se hubiera llegado a celebrar jamás. Sin embargo, había sido permisivo con los deseos de su hermano, aun cuando estaba en total desacuerdo con ellos. Pudiera ser que el duque en el fondo no fuera el monstruo que la gente tanto insistía en ver en él, ni parecía participar de las mismas ideas retrogradas de las que alardeaba la nobleza, percibió Charlotte con agrado, aunque seguramente él juraría ante una biblia lo contrario.

Después de exhalar un largo suspiro, se centró en la imagen de Violet rodeada de su inseparable camarilla de amigas de su misma ralea, cotorreando y criticando su valía como nueva señora de Nortworth House. Sin duda, como había mencionado el duque, sería la comidilla de entre todos los invitados que la esposa de lord William se negara en redondo a participar de sus costumbres. Se burlarían de ella con saña, como siempre solían hacer las indolentes damas de cualquiera que no formara parte de su mismo círculo social y, aunque eso le tenía sin cuidado, pues un simple paseo a caballo no la haría merecedora de la categoría de una distinguida dama, pensó en William. Sería denigrado y despreciado por su gente. No le perdonarían su torpeza por haberse casado con una plebeya que aborrecía de los gustos de la alta sociedad.

Analizó las diferentes alternativas a seguir y, de pronto, una de ellas consiguió arrancarle una pícara sonrisa.

En una cosa estaba de acuerdo con el duque: les demostraría a todos que no era una mujer vulgar y sin educación. Sabría comportarse en todo momento como una dama de alcurnia. Su sólida educación y la recta mano de su padre lo avalarían. Pero, a su vez, no quebrantaría sus principios si durante la cacería intentara por todos los medios malograr su objetivo. Ella era muy hábil como amazona y quizá aquello jugara en su favor si, con ello, lograra interferir en la cacería del pobre animal. Haría lo que fuese por salvar al indefenso zorro.

Charlotte salió de su alcoba después de que Sarah le hubiera colocado un extravagante sombrero de copa con una redecilla que tapaba parcialmente su rostro y que usualmente las damas llevaban como atuendo en todas las cacerías. Peinaba un abultado y elaborado recogido en la base de la nuca, que mantenía sus rebeldes rizos a buen recaudo. La indumentaria se complementaba con una blusa blanca de lorzas y cuello subido, debajo de una elegante chaqueta roja con botones dorados de corte masculino, y unos ceñidos pantalones negros de montar junto con unas botas de caña alta.

Sabía que aquel atrevido atuendo daría que hablar. Las damas solían llevar una falda que, aunque no era demasiado abullonada y que ella misma usaba desde que vivía en la mansión, no le permitía cabalgar con la misma libertad. Así que, después de ingeniárselas con la estimable ayuda de Sarah, más ducha en la costura que ella, habían arreglado uno de los pantalones de montar de William para poder cabalgar a sus anchas, como siempre había hecho.

Sabía también, que aquella pequeña afrenta a las normas de protocolo volvería a ponerla en la cuerda floja después de su gran éxito como anfitriona el día anterior. Al atardecer habían dado la bienvenida a los invitados que habían llegado a lo largo del día con un coctel en la biblioteca. Charlotte acompañada de su esposo y con la ineludible presencia del duque, como ilustre anfitrión, fueron saludando a los numerosos asistentes. Más tarde, seguirían con la recepción en el comedor, donde todos habían dado buena cuenta de los exquisitos platos que la señora Hunter había preparado y que todos habían alabado.

Charlotte había desplegado sus amplios y exquisitos modales. Vestida para la ocasión con un extraordinario vestido de seda en un llamativo color coral, con el corpiño bordado con motivos dorados y un profundo escote que dejaba al descubierto sus torneados hombros, había causado sensación. Sin duda por sus venas no corría la misma sangre azul que el resto de invitados, pero había sido educada en las más estrictas normas de cordialidad y sociabilidad, incluso en alguna ocasión había derramado alguna que otra lágrima por ello, de modo que no permitiría que nadie dudara de su valía y de sus más que correctas maneras.

Y su esfuerzo fue recompensado. La noche anterior nadie se atrevió a cuestionar sus aptitudes y sus buenas formas, dignas de la dama más experta. Los caballeros allí reunidos se sorprendieron gratamente de sus finos y elegantes modales, además de su gran belleza. Alguno de ellos, incluso, se atrevieron a lanzarle algún que otro halago, que William se tomó con orgullo y el duque juzgó de insolentes. Algunas de las damas descubrieron, complacidas, que los rumores sobre aquella hermosa joven eran totalmente infundados. En cambio, otras, como lady Fiona, su querida hija y la camarilla que siempre las rodeaban, sonreían con hipocresía como si fueran sus fieles aliadas mientras confabulaban a su espalda.

Charlotte podía alardear sin mesura de haber superado el primer día del evento con un merecido sobresaliente. Sin embargo, en aquel instante parada frente a la puerta de salida de la mansión mientras ojeaba cómo los invitados reunidos alrededor de unas mesas dispuestas en la entrada, con todo tipo de refrigerios, daban buena cuenta de su contenido antes de dar comienzo la caza, sospechó que su arriesgado atuendo iba a contrariar a más de uno. Eso, sin duda, restaría puntos en su favor. Aun así, se armó de valor y dejó escapar un profundo suspiro antes de salir.

La mañana era clara y perfecta para la cacería. El sol lucía en lo alto y, aunque sus rayos todavía eran débiles, se auguraba un día espléndido. Solo algún resto de la tenebrosa niebla remoloneaba por las altas copas de los árboles antes de que el calor la engullese por completo. Charlotte al fin salió de la mansión y percibió al instante como muchos invitados desviaban su atención hacia ella con más que un indiscreto interés. Observó con regocijo cómo lady Fiona abría desmesuradamente sus ojos saltones ahogando una exclamación cargada de censura y bochorno. Se imaginó la retahíla de improperios que estarían saliendo de su boca al advertir que Pamela, a su lado, soltaba una risilla traviesa mientras arropaba a su recién nacido con una mantilla de encaje. Sabía a ciencia cierta que aquella mujer era una de sus principales detractoras, pero no le importaba en absoluto porque sabía que William no le tenía demasiado afecto.

Desde lo alto de los escalones de la entrada buscó entre la muchedumbre la figura de William, sin embargo, con lo que se encontró fue con unos ojos verdes rebosantes de desaprobación. Tragó saliva, se acomodó las faldas del blazer y alzó la barbilla con orgullo para bajar los escalones que la separaban de William, que ya salía de entre la multitud extendiendo su mano hacia ella, salvándola de las incómodas miradas.

—Estás preciosa —apreció William, y cogió su mano para llevársela a los labios—. Pero sabes que estos pantalones tan sugerentes traerán polémica —le susurró al oído con tono divertido.

—Lo sé —afirmó un tanto intranquila por su parecer—, ¿a ti te molesta?

—En absoluto. Estás arrebatadora —susurró de nuevo.

—Pues entonces a mí tampoco me importa lo que digan los demás —sonrió más tranquila. Al único que le importaba molestar con su atavío era William.

—Deberías comer algo —le aconsejó William, arrastrándola de la mano hacia una de las mesas repleta de comida—. La cacería será larga y hay que coger fuerzas.

—Sarah me ha llevado una taza de café a la habitación, no me apetece nada más.

—Como quieras.

—Lady Charlotte —saludó un hombre de mediana edad, a su lado, cogiendo su mano y depositando un leve beso sobre ella. El hombre, que destacaba por su elegancia y apostura, era el duque de York, y recordaba que había sido sumamente agradable con ella la noche anterior—. He de confesar que la cacería en Nortworth House cobra un nuevo sentido desde que hemos conocido su presencia.

—Gracias —agradeció ella con una amplia sonrisa—. Es todo un cumplido.

—Más bien un halago hacia su belleza y su saber estar —dijo él, inclinándose levemente—. No me gusta regalar los oídos con absurdas cursilerías tan solo por quedar bien.

—Me alegra aún más saberlo.

—Que sepas, William —añadió el hombre, pasando su brazo por los hombros de William en un gesto familiar—, que has tomado una sabia decisión al convertir a esta hermosa dama en tu esposa.

—Se lo agradezco, excelencia —sonrió William con satisfacción—. No tuve ninguna duda al respecto.

—Puedes estar orgulloso, entonces —Le dio unas palmaditas en la espalda—. Y que nadie se atreva a decir lo contrario. Muchos de los matrimonios, que con tanto afán se empeñan en concertar, no serán ni la mitad de dichosos en toda su vida de lo que vosotros mostráis ahora mismo. —Charlotte intuyó que el comentario, sin lugar a dudas, se refería a los rumores que el duque le había mencionado hacía unos días mientras intentaba persuadirla para participar en la cacería. Sus palabras la colmaron de dicha. Al fin alguien apostaba por ella en aquella burda mascarada y nada menos que el mismísimo duque de York—. Por cierto, lady Charlotte, está usted verdaderamente encantadora con ese traje de amazona —le sonrió el apuesto hombre antes de volverse.

De pronto, la paz que siempre solía envolver Nortworth House se vio resquebrajada por los sonoros ladridos de la jauría. Los mozos de cuadra salieron de las caballerizas con los caballos que iban a montar los participantes de la cacería, seguidos a pocos pasos por los mancebos, los cuales eran arrastrados por los excitados perros, impacientes por salir tras la presa.

Los jinetes se dispusieron a subir en sus espléndidos caballos, deseosos de empezar cuanto antes la partida. Todos elegantemente vestidos con trajes de cacería con blazers rojas o negras y pomposos sombreros de copa. Las damas, ataviadas con elegantes trajes de amazona, subían a sus ridículas sillas de montar de lado, ayudadas por sus palafreneros. Mientras, Charlotte subía con agilidad a su yegua y luego tomaba las riendas de la mano de un sonriente Peter. Buscó a William, al que había perdido de vista en la refriega de entrega de caballos, y, de pronto, se encontró con la furibunda mirada del duque, subido a su purasangre, frente a ella. Lo acompañaba lady Isabel, una joven de cabello negro y mirada altiva, hija de los condes de Clarence. No había cruzado muchas palabras con ella, excepto las formales de un cortés saludo, pero su pretenciosa mirada dejaba bien patente que se sentía una mujer superior a ella y que no compartiría una agradable conversación con una simple aldeana venida a más. No le importaba en absoluto. Aquella mujer, que seguramente se creía capaz de darle lecciones del proceder de una verdadera y digna dama, no sería la persona que le aportase algo a su vida.

El duque arrugó el entrecejo con desagrado.

—Siempre te gusta tener la última palabra —manifestó con sobriedad, en alusión a su vestimenta.

—Si he de participar en esta absurda cacería, lo haré tan cómoda como pueda, milord —aclaró Charlotte con el mejor de sus tonos modélicos mientras se acomodaba en su montura.

—Te aconsejo que te mantengas junto a William durante la partida, ya que es tu primera cacería —le advirtió con su habitual seriedad.

Charlotte pensó que esta sería su primera y última cacería, pero evitó expresarlo en voz alta.

—¿Es un consejo o una imposición? —preguntó con talante.

El duque sostuvo su insolente mirada con indignación mientras expulsaba el aire contenido y apretó los labios para no soltar ninguna palabra inconveniente hacia su arrogante afrenta.

—No te preocupes, iremos juntos —dijo William, que se había unido a ellos en el momento oportuno.

El sonido de la corneta, alertando de que el zorro había sido liberado, resonó con estruendo para anunciar que se iniciaba la cacería. Los jinetes salieron al galope como una horda de infantería en un campo de batalla. El sonido de los cascos de los caballos, seguido de un ligero temblor de la tierra a su paso, impresionó a Charlotte, que miró a William casi asustada por el barullo formado a su alrededor. Él sonrió a la espera de que se decidiera a salir tras los jinetes, los cuales ya empezaban a desaparecer entre la espesura del bosque.

—¿Estás lista? —preguntó William, sacándola de su ensimismamiento.

Ella afirmó con la cabeza e hincó los talones en el lomo de su yegua para salir al galope.

Cruzaron la alfombrada campiña para adentrarse en el espeso bosque siguiendo el sonido de la jauría que delataba con sus ladridos la dirección que tomaba la presa. Los numerosos participantes fueron desperdigándose a medida que se introducían en la frondosidad del bosque.

William y Charlotte galoparon tras los últimos jinetes rezagados y al perderlos de vista se fueron guiando por los ladridos de los perros. Poco a poco el galope se fue transformando en un agradable trote. La tranquilidad de nuevo hizo acto de presencia mientras cabalgaban uno al lado del otro disfrutando del radiante día otoñal. El invierno era inminente y aquel inesperado día soleado era de agradecer; pronto se olvidarían del color de un cielo raso y radiante. Dentro de la espesura, los escasos rayos de sol se colaban entre las altas copas de los árboles con destellos adornados por infinitas motas de polvo en suspensión, que acariciaban sus rostros con una embriagadora calidez a pesar del frío otoñal. El bosque se convirtió por un momento en un lugar mágico, un remanso de paz, abruptamente interrumpida por los bulliciosos ladridos de los perros de caza que de vez en cuando resquebrajaban la tranquilidad. Charlotte casi había olvidado el objetivo de aquella partida, inmersa en el maravilloso paseo junto a William.

—Podemos olvidarnos de la cacería y seguir cabalgando hasta los acantilados —aconsejó William, frenando su caballo—. Hace un día estupendo y seguramente no sea de tu agrado como este absurdo juego llega a su fin.

—¿Siempre logran atrapar a la presa? —preguntó ella, aminorando también el paso de su yegua.

—Casi siempre. En alguna ocasión el zorro llega a despistar a los perros, o se esconde en algún lugar inalcanzable para ellos, pero lamentablemente eso no suele ser lo habitual.

—Me gustaría poder salvar a ese pobre animal indefenso — se lamentó con un deje de decepción ante la perspectiva inalcanzable de poder materializarlo. La jauría cada vez se oía más lejana.

—No es tan indefenso —opinó él—. Posee una gran velocidad y astucia. En ese aspecto goza de iguales aptitudes que los perros.

—Pero ellos son más numerosos y están adiestrados para cazar. No están atemorizados como él, sino que son animales entrenados para dar alcance a su presa. ¡Es totalmente injusto!

—Créeme, Charlotte, no está en nuestras manos poder salvar a ese pobre animal.

Siguieron cabalgando en silencio por un sendero sin ánimo ya de seguir con la cacería. Charlotte ya se había dado por vencida en su afán por salvar al pobre animal. Era cruel, pero al menos, ella no intervendría en su fatal destino.

Llegaron hasta el límite del bosque, donde se divisaba un extenso campo baldío rodeado de una alambrada. Charlotte se extrañó del abandono que sufría aquel rudimentario cierre de espinos. Normalmente los cercados que delimitaban las lindes de Nortworth House eran de madera y estaban en buen estado.

—¿Estas tierras no son de vuestra propiedad? —preguntó Charlotte mientras contemplaba la alambrada que los rodeaba.

—No —respondió él—, son de un viejo terrateniente de York.

—Y por lo visto quiere dejar bien claro a quién pertenecen —puntualizó—, las ha señalizado a conciencia con esas peligrosas alambradas de espinos.

—Es un viejo loco. Siempre tuvo muchas disputas con mi padre acerca de las lindes de ambas propiedades. Mi padre sostenía que cada vez que señalizaba sus tierras se iba apropiando de unas cuantas yardas, recortando a su vez las nuestras. Hace mucho tiempo que no sabemos nada de él. Supongo que se habrá muerto y sus herederos parecen no tener mucho interés por ellas. Quedan pocos arrendatarios en la zona —observó el cierre con preocupación—, por eso están en tan malas condiciones. Deberían arreglarlo, es una auténtica trampa para el ganado que suele pacer por los alrededores.

Siguieron el paseo por el estrecho camino embarrado hasta llegar a lo que parecía el final de las tierras del terrateniente. En aquel cruce de caminos la alambrada se había desplomado de las estacas que la sostenían, convertida en un amasijo de espinos en el suelo. Tras el enrejado confluía un arroyo que dividía las dos propiedades.

Hacía mucho que no oían los aullidos de los perros y Charlotte pensó que a esas horas el destino del zorro ya estaría desvelado. Ya no podría hacer nada por él, por lo que se concentró en escuchar los relajantes sonidos del bosque. El agradable sonido del agua recorriendo el arroyo a su izquierda, el maravilloso canto de los pájaros sobre su cabeza, el crujido de las hojas al paso de los caballos y, de pronto, todos aquellos delicados sonidos quedaron silenciados por los aullidos de la jauría acercándose hacia ellos. Ambos miraron a su alrededor, alarmados por los ladridos y como por arte de magia, de entre la maleza, apareció ante sus narices el asustado zorro a una velocidad endiablada. Charlotte gritó sorprendida al verlo.

El zorro, en su encarnizada lucha por esconderse de los perros que lo seguían a pocos metros, cruzó el sendero y se introdujo entre la enmarañada alambrada que había a un palmo de ellos. Al instante aparecieron los perros, como fieras enloquecidas, que frenaron su implacable marcha ante el cercado. Ante la imposibilidad de alcanzar al zorro, metido entre el amasijo de hierros espinosos, solo podían ladrar y salivar a la espera de que la preciada presa se decidiera a salir. Abrían sus bocas mostrando unos afilados y amenazadores colmillos que harían huir hasta a una manada de valientes lobos.

Charlotte, no se lo pensó dos veces, saltó de su caballo con decisión y con la fusta en la mano se dirigió hacia los violentos animales.

—¡Charlotte! —gritó William con desesperación desde lo alto de su caballo—. ¡Por el amor de Dios, detente!

Pero ella obvió su consejo y siguió su camino decidida a ayudar a aquel indefenso animal. Si el destino había querido llevar al zorro hasta ella, era porque necesitaba de su ayuda para salir indemne de aquel entuerto donde se había metido y nadie la detendría en su empeño.

Al aproximarse a la alambrada, donde el zorro se agazapaba aterrorizado, los perros se volvieron hacia ella enseñando amenazadoramente sus colmillos. Oyó a William a su espalda intentando interceder para que desistiera en su propósito, y, a su vez, oyó la voz del duque llamando a William. No levantó la mirada de los furiosos perros. No deseaba saber lo que se cocía a su alrededor. Debía salvar a aquel pobre animal y el tiempo corría en su contra.

Levantó la fusta que llevaba en la mano con determinación y azotó a los perros que se proponían saltar sobre ella. Algunos de ellos salieron huyendo entre quejidos y con el rabo entre las piernas, pero el resto seguían mostrando sus dientes dispuestos a atacarla. Ella no se amilanó, aun sabiendo que entre tanta fiera era una presa fácil.

—¡Estás loca! —gritó William, ya a su lado, ahuyentando a los perros con su fusta—, ¿es que no ves que te van a atacar?

—Tú mantenlos a raya —ordenó ella, para luego volverse hacia el amasijo de alambre donde el zorro permanecía atrapado.

Apartó los alambres con decisión, sin pensar que tal vez aquella buena obra le podía traer serios problemas. En su intento por abrir un hueco para que saliera el animal uno de sus guantes se rasgó como si fuera de papel y el espino se clavó en su mano. Aguantó un aullido de dolor cuando el espino se volvió a clavar arañando su brazo. El asustado zorro abrió su pequeño morro mostrando sus relucientes colmillos en señal de defensa. Podía ser que el atemorizado animal se lanzara también contra ella en pos por salvar su vida. Aun así, Charlotte no se amedrentó. El alambre de espinos rasgó las mangas de su preciosa chaqueta de terciopelo y se clavaron en sus manos y en sus brazos, pero al fin logró abrir una pequeña brecha para que el animal lograse huir despavorido. Cruzó el arroyo a una velocidad endiablada para perderse como un relámpago entre la maleza al otro lado de las propiedades del duque.

Los perros se lanzaron en su busca, pero pocos fueron los que se atrevieron a atravesar la peligrosa alambrada y los que lo lograron perderían a los pocos metros su rastro tras el agua del arroyo.

Charlotte se volvió con una sonrisa triunfal en los labios que al instante se desfiguró al advertir la presencia del duque en el límite del bosque, acompañado de un pequeño grupo de jinetes que se habían concurrido para descubrir con asombro el abrupto desenlace de la partida.

Apaciguó su sofocada respiración mientras se llevaba el dorso de la mano a la frente, dejando un rastro de sangre en su mejilla. William, a su lado, se asustó al observar la sangre.

—¿Estás bien? —preguntó mientras le limpiaba la sangre de su frente para comprobar que no era su rostro el que sangraba—. ¡Tus manos! —exclamó al percatarse de los numerosos arañazos que había en sus manos.

—No es nada, no te preocupes —lo tranquilizó ella.

El duque observaba la escena desde el límite del bosque, montado en su caballo y acompañado por un grupo de jinetes que constituían su cuadrilla de cacería. No podía creer lo que acababa de presenciar.

A su insensata cuñada no le bastaba con ponerse en evidencia delante de todos sus invitados al aparecer vestida para la cacería con unos pantalones tan ceñidos que parecían su segunda piel, obligando a todo aquel que la mirase a adivinar más de lo que se debería. Tuvo que hacer uso de su valiosa templanza, que tantas veces había aplacado sus ataques de furia, al descubrir cómo sus interlocutores babeaban como estúpidos quinceañeros. Debía confesar que los pantalones le sentaban de miedo. Incluso se atrevería a decir que estaba exhultantemente arrebatadora. A pocas mujeres había visto deslumbrar de aquella forma. A ninguna se atrevería a decir. Pero era consciente de que todos sus invitados estaban pendientes del proceder de la nueva señora de Nortworth House. Examinarían cada mínimo detalle de su conducta. Cada gesto y cada una de sus palabras en pos de dar su conformidad o su discrepancia hacia aquella intrusa para aceptarla como una más en su nueva clase social. Y aunque también debía confesar que la noche anterior había estado impecable, ahora, viéndola con su chaqueta hecha jirones, despeinada y con la cara cubierta de sangre, se podría decir que había vuelto a resurgir la chabacana hija del párroco.

A pesar de que no había comenzado la partida del mejor talante, gracias a la impúdica vestimenta de su insensata cuñada, la cacería, después de todo, transcurría sin contratiempos. El tiempo era excelente, los jinetes estaban muy animados y no se había producido ninguno de los usuales e inoportunos accidentes que solían ocurrir en un evento de aquel calibre. De modo que aquel desagradable comienzo ya se le había olvidado. La compañía de lady Isabel había influido mucho en ello, debía confesar, pero parecía ser que su cuñada no había tenido bastante con aguarle el almuerzo. Cuando la vio bajarse de su caballo decidida a salvar a la presa que todos querían lograr, deseó poder estrangularla con sus propias manos. ¿Es que no había ni un resquicio de sensatez en aquella loca cabeza?

Estaba a punto de explotar, como un volcán en plena erupción, cuando la voz jocosa del duque York sonó a su lado:

—No se puede decir que esa mujer no sepa defender una causa —comentó el hombre, sonriendo divertido—. Apostaría por ella en cualquier lance sin dudarlo. —Dennis oyó el comentario a su lado sin desviar su furiosa mirada de su cuñada y de su hermano—. No seas demasiado duro con ella, Dennis, es una joven impetuosa, pero ciertamente fascinante —le aconsejó el duque al advertir la furia en sus ojos, luego, consciente de que su amigo estallaría en cualquier momento, giró su caballo y se dirigió a la concurrencia elevando la voz por encima del murmullo que la escena había desatado—. Regresemos, caballeros, lamentablemente la cacería ha llegado a su fin. —Luego miró a la joven lady Isabel, que parecía no querer moverse—. ¿Me permite que la acompañe de vuelta a la mansión, mi querida lady Isabel? —preguntó con deferencia, en un intento por disuadirla de quedarse junto al duque, el cual no parecía ser la mejor compañía dado su estado de enajenación.

La joven dama miró incómoda hacia Dennis, que parecía absorto en sus pensamientos, y de nuevo sonrió al duque de York, no pudiendo negarse a su ofrecimiento para salir en su compañía hacia la mansión.

Cuando todos los jinetes iniciaron su regreso, Dennis se acercó en su caballo hacia Charlotte y su hermano, el cual limpiaba las heridas de las manos de su esposa. «Seguramente serán heridas dolorosas —pensó mientras se acercaba—, pero se lo tenía bien merecido». Había sido una absoluta necia al enfrentarse a la jauría de perros enfurecidos y luego atreverse a meterse entre aquel amasijo de espinos para salvar a un miserable zorro, que seguramente tendría las horas contadas fuera de su hábitat. Aquella mujer parecía no tener límites.

Al llegar a su altura, ambos levantaron la mirada y notó como Charlotte se estremecía levemente ante su irascible mirada.

—Estarás contenta —dijo con cierto sarcasmo y tono mesurado—, al fin te has salido con la tuya. No era suficiente con que nos dejaras en evidencia ante todos los invitados con tu singular vestimenta, sino que, además, también necesitabas malograr la cacería con tu estúpida lucha en contra de una tradición que lleva instaurada en nuestra casa desde tiempos inmemoriables.

—Tranquilízate, Dennis, no ha sido para tanto —intervino William con moderación, interrumpiendo la réplica de Charlotte que ya abría la boca para contestar—. Los perros no habrían logrado sacar al zorro de entre el cercado. Charlotte solo hizo lo que todos deberíamos haber hecho, en vez de estar mirando inútilmente como el animal sufría ahí metido —Charlotte se sintió consolada con sus palabras.

—¡Por supuesto! —exclamó el duque con ironía—. Ha sido un verdadero milagro que el pobre animal hallara en su camino a su ángel de la guarda —dijo de nuevo el duque con demasiada retórica, luego clavó su furibunda mirada en su hermano—. Si no puedes controlar a tu querida esposa y a su exultante ímpetu por defender las causas perdidas, algún día tendremos un problema de graves consecuencias que no serán comparables a unos meros arañazos con un alambre de espino y, entonces, seré yo el que tenga que poner límites a ella y a su total insensatez —espetó con furia contenida y, sin decir más, tiró de las riendas de su caballo para girar y salir al galope.

Era inaudito cómo aquella mujer lograba sacarle constantemente de sus casillas. Tenía la mala costumbre de meterse siempre en problemas. «¿Es qué no puede quedarse quietecita como debería hacer cualquier dama?», murmuró entre dientes. Sus constantes extralimitaciones de las normas establecidas rayaban en la ofensa, y eso lo alteraba como nadie había conseguido hacer hasta ahora.

Pero lejos de acabarse los problemas y, con ellos, su repentino dolor de cabeza, al entrar a la mansión con pasos hoscos y gesto adusto, la señora Wilson salió a su encuentro con cara de preocupación.

—Milord, lamento tener que importunarle, pero tenemos un serio problema —informó el ama de llaves apretando sus manos en un puño en un claro gesto de intranquilidad.

—¡Más problemas! ¡Este está siendo probablemente el peor día de mi vida! —espetó el duque con cara de pocos amigos.

—Lo siento enormemente, milord —se disculpó la mujer con nerviosismo.

—¿De qué se trata esta vez, señora Wilson?

—Los faisanes que la cocinera debía preparar para esta noche no han sido enviados con el resto de pedido esta mañana. El muchacho que nos trajo los suministros dice que no sabe nada al respecto.

—¿Y quién demonios, si se puede saber, era la persona encargada de hacer el pedido? —preguntó el duque, alterado.

El ama de llaves contuvo le respiración unos segundos, pero ante la mirada inquisitiva de su señor se atrevió a decir:

—Lady Charlotte se había hecho cargo de esa tarea, excelencia.

—¡Por todos los santos! —maldijo él, indignado—, ¡esa mujer va a acabar conmigo! —exclamó mientras se despojaba de sus guantes con furia—. Hay que hacer algo al respecto, no podemos dejar a los comensales sin el plato principal.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó William, que en ese momento entraba por la puerta acompañado de Charlotte.

El duque se volvió para encontrarse frente a frente con su hermano y la mujer que estaba procurando dar al traste con el gran día de cacería que se suponía debía de ser.

—Por lo visto, tu querida esposa —expresó con mordacidad— ha olvidado hacer el pedido de faisanes que teníamos pensado servir en la cena de esta noche.

—¡Eso no es posible! —exclamó Charlotte, alarmada—. Yo misma fui a hacer el encargo al colmado del pueblo y no me pusieron objeción alguna a todo lo que solicité.

—¡Pues que alguien me explique lo que está pasando! —saltó el duque, conteniendo a duras penas la ira. Siempre había destacado por su templanza, pero aquella mujer lo exasperaba hasta límites insospechados. Suspiró con hastío y añadió—. Es evidente que una persona, me es indiferente quién, ha obrado erróneamente con esa más que simple tarea —dijo, fulminando con la mirada a Charlotte.

Ella tragó saliva molesta con el solapado ataque hacia su persona. Tomó aire y, después de controlar su tono de voz, se expresó:

—Estoy segura que ha habido un malentendido, pero no es justo que te dirijas a mí como la única responsable sin saber lo que ha ocurrido.

El duque resopló con indignación. Recordó que días antes ella misma le había recriminado su actitud al considerar que nada de lo que hacía parecía ser de su agrado. Como también recordó, mientras un calor asfixiante subía directamente desde lo más profundo de su infierno, lo que esa discusión había desencadenado. Se volvió y cerró los ojos con irritación insuflándose templanza.

—Daré instrucciones a la señora Hunter para que piense en alguna otra cosa que hacer en lugar de los faisanes, milord —intervino la señora Wilson con suficiencia—, aunque el tiempo nos apremia, seguro que encontramos una solución.

—No será necesario, señora Wilson — la interrumpió Charlotte con resolución—. Yo misma me encargaré de ir al pueblo ahora mismo para saber qué ha pasado. Solucionaré este entuerto como sea.

—No me parece lo más oportuno, milord —declaró el ama de llaves, eludiendo deliberadamente la propuesta de Charlotte—. Apenas queda tiempo para preparar la cena, excelencia. Perderemos mucho tiempo si milady decide ir al pueblo.

—No me importa lo que se haga con tal de que tengamos la cena a su hora —espetó el duque mientras ya se alejaba por el pasillo—, ya bastante hemos agraviado a nuestros invitados con la burda pantomima de la cacería para que encima no los deleitemos con una gran cena a la altura de esta casa —farfulló con enojo.

Charlotte tragó saliva, llevándose con ella su propia humillación, mientras veía como el duque se alejaba con paso brioso hacia la biblioteca. Era cierto que él no la había señalado directamente como la culpable del extraño malentendido con los faisanes, pero su indignación había recaído sobre ella. No bien, sí que era la responsable de malograr la cacería, y eso la dejaba en una sensible desventaja frente a este nuevo problema del que estaba segura no tenía nada que ver.

—Te acompañaré —se ofreció William, sacándola abruptamente de sus pensamientos.

—No, será mejor que te encargues de enviar un carro al pueblo, yo me adelantaré con mi yegua para tener todo preparado y perder el menor tiempo posible.

—Como quieras —acató William casi con sumisión—, pero deberías curarte antes las manos.

—No hay tiempo —repuso Charlotte para salir a paso apresurado de la mansión ante la inquieta mirada de la señora Wilson.

La joven interceptó a Peter en mitad de camino hacia las caballerizas y, sin perder un minuto, le arrebató las bridas de la yegua de sus manos para salir al galope hacia el pueblo, ante la atónita mirada del mozo de cuadra. No tardó mucho en llegar a la tienda. No había tiempo que perder y, además, estaba ansiosa por saber qué había pasado con los faisanes que ella misma había insistido en ir a encargar, hacía una semana, para aprovechar e ir a dar un paseo por el pueblo. Deseaba saber algo sobre Catherine. La última vez que se habían visto le había preocupado su deteriorado aspecto físico, sin embargo, en aquella ocasión no la vio y no se atrevió a ir a la rectoría por temor de encontrarse con su padre.

El señor Murray, un hombre de unos cuarenta años, de calva reluciente, cara redonda y mirada amable, exhibió su mejor sonrisa cuando Charlotte entró en la tienda, todavía ataviada con su traje de montar. No reparó en que su elegante chaqueta tenía las mangas rasgadas por los espinos de la alambrada.

—Buenas tardes, lady Charlotte, ¡cuánto bueno por aquí! —saludó con énfasis el tendero. Aquel natural saludo hacia una dama se podría de calificar de soez, pero el hombre se resisitía a tratar a aquella amable joven, que hasta hacía nada era una convecina más, con tanta parafernalia.

—Buenas tardes, señor Murray —devolvió ella el saludo con una sonrisa.

—¿En qué puedo ayudarla, milady? —preguntó el orondo hombrecillo, de escasa estatura, con diligencia, pero, antes de esperar una respuesta, reparó en las manos arañadas de la joven, que había posado sobre el mostrador—. ¡Por todos los santos!, ¿ha estado peleándose con un zarzal, jovencita?

—No tiene importancia —respondió ella con timidez mientras bajaba de nuevo sus manos hasta su regazo, ocultándolas de su interlocutor—. Por lo visto, señor Murray, ha habido un terrible malentendido con el pedido de faisanes que le hice hace una semana, ¿lo recuerda?, usted mismo me atendió.

—Por supuesto, milady —afirmó el tendero—. Me encargó dos docenas de faisanes, si mi memoria no me falla, pero dos días más tarde el chico de los recados de Nortworth House me hizo llegar una nota anulando ese pedido en concreto.

—¿Se refiere a Jasper? —preguntó Charlotte, recordando al jovencito desaliñado que pululaba por la cocina de la mansión desempeñando las labores de recadero.

—Creo que así se llama, milady —aseguró el hombre, asintiendo con la cabeza—. Recuerdo que en un principio me sorprendió mucho que anulasen el pedido, pues usted se mostró muy preocupada por si no podíamos conseguir tal cantidad de aves; pero después quedé enormemente aliviado porque esa misma mañana me disponía a hablar con mi proveedor para que me los enviara y eso me hubiera supuesto un auténtico desastre. ¡Qué hubiera hecho yo con tanto faisán! —exclamó el hombre con los ojos exageradamente abiertos para dar mayor énfasis a sus palabras.

—Es muy extraño… —susurró Charlotte, pensativa. No lograba entender por qué alguien había enviado a Jasper para anular el pedido, causándole a todas luces un tremendo agravio. Sin lugar a dudas alguien que quería ponerla en un serio aprieto. Alguien a quien, a pesar de todo, no le gustaba su presencia en Nortworth House; y no tenía que exprimir mucho el cerebro para hacerse una ligera idea de quién podía tratarse, pero no lanzaría injurias hasta estar segura de ello. No se pondría a la misma altura que el duque—. Bien… —dijo, apartando de su mente las indagaciones que la absorbían por completo—, ahora lo importante, señor Murray, es saber qué vamos a hacer con el plato principal de la cena que se va a dar esta noche en Nortworth House, porque me imagino que no dispondrá en este momento de tal cantidad de faisanes.

—Desde luego que no, milady… ¡hubiera sido mi ruina! —dijo el hombre, llevándose las manos a la cabeza, en un gesto más bien cómico si no fuera por su cara de espanto.

—¿Y bien?, ¿entonces qué me puede ofrecer, señor Murray?

—Pues lamento decirle que no dispongo de nada en el almacén para tal cantidad de comensales —anunció el hombre, posando las manos en el mostrador con cara de lástima—. Mi negocio es más bien humilde, milady, únicamente hacemos grandes pedidos para la mansión, así que me temo que no tengo otra cosa que ofrecerle —Charlotte se llevó una mano a la frente y cerró los ojos con desesperación mientras imploraba por que dieran con una solución al problema, y entonces, casi en medio de la desesperación, oyó un leve murmullo salir de la boca del tendero—. A menos que…

—¿A menos que… qué, señor Murray? —preguntó ella, casi sin aliento.

—Bueno… Mi cuñado regenta una pequeña granja a las afueras del pueblo. Tiene ovejas y podría disponer de algún cordero que nos solucionaría el problema. Cuando nos reunimos en familia solemos asar uno de ellos. Son una verdadera delicia, milady, aunque quizá la gente de la nobleza no esté acostumbrada a tales viandas.

—¡Será perfecto también para la nobleza, señor Murray! —exclamó Charlotte con una sonrisa de alivio—. Tendremos plato principal para la cena de esta noche.

Después de que Peter, el cual había llegado presto al pueblo para ayudar a transportar las viandas, dejase los corderos ya despellejados y eviscerados en las manos de la señora Hunter, Charlotte salió de las cocinas por la parte posterior de la mansión. Por aquella discreta puerta posterior de la casa era por donde solía entrar y salir el personal de servicio y todo aquel que llevara cualquier mercancía para abastecer la gran casa. La cocinera, después de pasar no pocos nervios durante todo el día mientras gritaba a su joven ayudante sin la menor compasión, había recibido los corderos y los consejos que el señor Murray le había explicado a Charlotte para prepararlos como llovidos del mismísimo cielo. No le importó los quejumbrosos comentarios de su inexperta ayudante que opinaba que el cordero no era manjar para ofrecer a los distinguidos invitados de Nortworth House. Ella tenía suficiente experiencia para convertir el alimento más humilde en el más exquisito de los bocados y, con los consejos del tendero, no tenía duda alguna de que el plato sería otro gran éxito en su largo historial culinario. De manera que empezó a dar instrucciones a todo el mundo para que la cena estuviera lista a su hora habitual.

Charlotte se sintió pletórica mientras subía las estrechas escaleras desde la cocina al exterior. Después de solucionar el problema su autoestima había mejorado sensiblemente. Pero la misteriosa nota que el señor Murray había recibido anulando el pedido seguía rondando por su cabeza como un cascabel en el cuello de un gato. La señora Hunter le había dicho que no tenía la menor idea de quien había sido la persona que había enviado el enigmático mensaje cuando Charlotte le había preguntado, y ella no había ahondado mucho más en el tema, pues a la cocinera se la veía ansiosa por empezar a cocinar los corderos que debían servirse para la cena, y no andaban sobrados de tiempo.

Al salir al exterior echó una ojeada a su alrededor esperando encontrar a Jasper. Él era indudablemente el nexo de unión hasta la persona que quería llegar. Y nada más doblar la esquina de la mansión vio al joven acercarse cargado con un pesado saco, con lo que parecían patatas, hacia la entrada de la cocina. El joven, al ver a Charlotte, frenó en seco. No era habitual encontrarse con los señores de la casa deambulando por la entrada a las dependencias de la cocina de la mansión.

—Buenas tardes, Jasper —saludó Charlotte con una de sus maravillosas sonrisas.

—Milady —el joven bajó su rostro sonrojado por la vergüenza y a la vez sorprendido de que la hermosa señora, a la que solía admirar en secreto cada vez que tenía ocasión, supiera su nombre.

—Me gustaría hablar contigo, solo será un momento.

—¿Conmigo, milady? —No solo sabía su nombre, sino que también quería hablar con él. Sus manos empezaron a temblar sensiblemente.

—Así es, no te entretendré mucho tiempo —dijo con dulzura. Sabía que tendría que ser lo más encantadora posible para sonsacarle la información que necesitaba. Sin duda era una artimaña más bien propia de personas arteras, pero esta vez sí que debía ponerse a la misma altura de la persona que la había querido agraviar—. Alguien te dio hace unos días una nota para que la entregases al señor Murray en la tienda del pueblo. —El joven bajó de nuevo la cabeza, avergonzado—. Me gustaría saber quién fue la persona que te encargó tal menester.

—Yo… yo solo… solo hice lo que me ordenaron, milady —balbuceó el joven con la cabeza gacha.

—Por supuesto —aceptó ella sin dejar de sonréir—, solo estabas haciendo tu trabajo, y sé que nada podías hacer en contra de ello.

—Acepto las órdenes… ese es mi trabajo, milady —insistió el muchacho, subiendo la cabeza con timidez, pero negándose a mirarla a los ojos.

—Te prometo que no serás responsable de nada, Jasper. Sé que ese es tu trabajo. Tu puesto aquí no correrá peligro alguno. Puedes confiar en mi palabra.

—La señora Wilson me pidió que lo hiciera, milady —dijo el muchacho sin atreverse a mirarla a la cara—, pero yo no sabía que eso traería problemas, tan solo acaté un mandato, milady.

—Has hecho bien tu trabajo, Jasper, no tienes nada que temer. Solo me has confirmado algo que yo ya sospechaba —dijo ella, dejando escapar un hondo suspiro—. Gracias por tu sinceridad, Jasper —le agradeció, y extendió la mano para darle unos peniques—. Toma te lo has ganado.

—No, milady, no hace falta. Trabajar en la mansión es todo lo que deseo y ya me pagan por ello.

—Y así seguirá siendo, no tienes de qué preocuparte. Pero haberlos rechazado en un principio te hace doblemente merecedor de ello. Seguro que te vendrán bien para ayudar a tu familia.

—Gracias, milady —dijo el muchacho, para luego coger el dinero y salir con paso presuroso hacia la cocina.

Los invitados se reunieron después de la cena en el gran salón de baile de la mansión donde un cuarteto de cuerda de Viena amenizaría la velada con algunas sinfonías, acompañadas por la voz de una famosa soprano. El fastuoso salón, que ocupaba todo el frontal de la fachada posterior de la mansión, y que solo se usaba para bailes o eventos de aquella magnitud, estaba dispuesto con varias filas de sillas en las que los invitados podían escuchar relajadamente el recital mientras saboreaban un exquisito champagne francés, servido por dos eficientes lacayos.

El duque cruzó el amplio salón acompañado de lady Isabel, la cual enlazaba su brazo al suyo con orgullo. Sostuvo galantemente la silla para que la dama se sentara, luego estrechó sus labios en lo que parecía ser una afable sonrisa y se situó en el fondo del salón, donde podía tener a todos sus invitados a la vista mientras escuchaba con deleite el magnífico cuarteto. Lady Isabel volvió un instante su rostro hacia él mostrando su decepción por haberla dejado sola. El duque ni se inmutó. La joven era hermosa, pero por desgracia era una más de las muchas veleidosas entre las jóvenes damas de la alta sociedad. No poseía otros interesantes atributos más que su belleza, y eso desgraciadamente no la hacía merecedora de la consideración necesaria para convertirla en la nueva lady Nortworth. Sus hermosos ojos verdes recorrieron con ansia la estancia hasta posarse en una esbelta nuca adornada por unos elaborados bucles que caían en cascada hasta lo alto de unos delicados hombros. El vaporoso vestido, de muselina verde turquesa, destacaba una piel nívea y perfecta. Podía casi atisbar su delicado perfil: la nariz recta, ni grande ni pequeña, perfecta y levemente respingona, los ojos vivos y azules como el mar en calma, los labios voluptuosos preparados para la risa y la emoción. Suspiró hondo mientras apartaba con fastidio la mirada de su casi imperceptible rostro.

Tenía que admitir que su cuñada finalmente había salvado la cena. Incluso la había mejorado, debía confesar. El cordero, asado al tomillo con patatas y verduras al vapor de guarnición, había sido la delicia de todos los comensales. Su humor había mejorado ostensiblemente y no podía reprocharle nada en absoluto de su comportamiento, que desde la cacería había sido intachable y exquisito. Durante la cena, había participado de la conversación con mesura e inteligencia, dando su opinión con extrema sensatez, dejando bien patente que no era un mero mueble de decoración adquirido para ser solamente exhibido. Incluso se había sorprendido a él mismo sonriendo de su usual socarronería, que tanto detestaba, cuando la ocasión había venido al caso. Todo había salido a la perfección, pensó con satisfacción dando un largo trago a su copa de champagne.

Se concentró en la sublime voz de la soprano que reverberaba en el amplio salón, sobrecogiendo a todos con su elevado y exquisito tono. Al acabar el tema sonaron los aplausos, ovacionando a la extraordinaria intérprete y a los magníficos músicos que la acompañaban, y cuando el murmullo fue decayendo de nuevo con el sonido de los instrumentos al inicio de una nueva aria, el duque observó un tanto sorprendido como Charlotte se levantaba de su asiento y salía del salón con sigilo. Frunció el ceño en una clara señal de desconcierto. El recital aún estaba en su apogeo y no había motivo aparente para salir con tanta reserva. Pasados unos segundos él también salió, dispuesto a indagar los pasos de su cuñada.

Atravesó el pasillo hasta llegar al vestíbulo, pero no parecía que ella hubiera seguido aquella dirección. La escalera hacia los aposentos se hallaba desierta y no se oían pasos que delataran su presencia allí. De modo que volvió a recorrer de nuevo el pasillo en la dirección contraria hasta llegar al otro extremo de la mansión, donde se encontraba el salón de baile. Bajo el amplio salón se situaban las dependencias de la cocina y algunas salas que compartían los empleados al servicio de la mansión, además de los despachos del mayordomo y del ama de llaves. A las dependencias se accedía por unas estrechas escaleras a escasos metros del salón de baile. Dennis miró desconcertado el hueco de las escaleras que bajaban hacia la cocina y a las dependencias del personal de servicio. No había rastro de Charlotte, así que se giró de nuevo dispuesto a entrar en el salón de baile, cuando un leve murmullo, colándose a través de la cavidad de las escaleras, lo detuvo. Bajó los escalones con deliberada parsimonia para oír con mayor claridad la voz de Charlotte y la del ama de llaves. Al principio eran casi ecos en la distancia, palabras ininteligibles desplazándose en el aire, pero poco a poco llegaron con precisión hasta él. Al llegar al rellano vio a Charlotte de espaldas, bajo el umbral de la puerta del despacho de la señora Wilson, a la cual no veía, pero que sin duda se hallaba dentro del cuarto.

—Sé que no soy santo de su devoción, señora Wilson. Desde que llegué a esta casa no ha hecho más que ponerme trabas en el desempeño de mi trabajo —decía Charlotte con tono áspero—, y no creo merecer ese trato por su parte porque nunca le he dado motivos para que me dispense tanta desconfianza y desconsideración. Creo que siempre me he dirigido a usted con cortesía y suma educación. Nunca la he menospreciado ni la he tratado de forma altanera, aunque no puedo decir lo mismo de usted. Sin embargo, no puedo pasar por alto su último desdén con la intención de menoscabar mi valía. Sé que fue usted la persona que anuló deliberadamente el pedido de faisanes que yo había hecho. Ha sido un ladino y taimado ardid que no esperaba de usted, señora Wilson.

El duque dio un respingo hacia atrás mientras abría los ojos desmesuradamente al oír las recriminaciones de Charlotte hacia el ama de llaves. No podía dar crédito a sus palabras. La señora Wilson llevaba toda la vida trabajando en Nortworth House y siempre había sido leal a la casa y a ellos.

La voz de la señora Wilson llegó hasta él con mayor dificultad, pero lo suficientemente clara, a pesar de encontrarse en el interior del despacho y de la aversión inherente en su tono.

—¿Y qué esperaba de mí, milady? —preguntó el ama de llaves con arrogante sarcasmo—. ¿Acaso que la recibiera con los brazos abiertos? Esta casa siempre ha sido regida por damas de alta alcurnia que han dignificado Nortworth House como una de las más grandes mansiones de toda Inglaterra. Y de pronto llega usted, una simple y vulgar… aldeana convertida en una gran señora de la noche a la mañana, deshaciendo y haciendo todo a su antojo. Desbaratando mi buen hacer sin el menor escrúpulo. —En su voz notó ira y rencor, quizá también algo de envidia—. Pues sepa, señora, que un título no le hace merecedora de un plumazo de la dignidad que eso mismo conlleva. Puede que haya embaucado a lord William con zalamerías, pero a mí no me puede engañar con sus artimañas de ordinaria… chabacana y…

—¡Señora Wilson! —El fuerte tono de voz abochornado del duque obligó a Charlotte a volverse con sorpresa para descubrirlo a los pies de la escalera. La señora Wilson asomó tímidamente la cabeza, a sabiendas de lo que se iba a encontrar. El duque, de dos zancadas, se acercó a Charlotte para ver el rostro anonadado y confundido del ama de llaves—. ¿Es eso cierto, señora Wilson? — preguntó—. ¿Usted hizo que anularan el pedido de faisanes? —La mujer tan solo bajó la cabeza avergonzada, pero nada dijo en su favor—. Y después tuvo la desfachatez de acudir a mí para discutir el problema como si nada tuviera que ver con ello, ¿cómo ha sido capaz? —El duque enlazó las manos a su espalda y rechinó los dientes—. La creía una persona íntegra y honorable.

La señora Wilson levantó la cabeza con altivez al oír las palabras del duque que no la dejaban en muy buen lugar.

—He trabajado en esta casa desde los catorce años, milord, y me he dejado la piel año tras año desempeñando mi labor con esmero y dedicación absoluta, olvidándome con ello de mi propia vida —aclaró el ama de llaves con gesto adusto—. Gracias a ello he llegado a gobernar esta mansión, una de las mayores de Inglaterra, con dignidad y tesón, pero desde que llegó… —miró a Charlotte con desprecio—, milady… no soy más que un títere en sus manos.

—Eso no le da licencia para comportarse de manera tan mezquina —aclaró el duque con indignación—, de modo que recoja sus cosas y salga de esta casa. No puedo pasar por alto tal comportamiento. Ha ofendido y agraviado seriamente a una dama, que da la casualidad que es la señora de esta gran casa, a la que usted se debe frente a cualquier otra cosa.

Charlotte ahogó una exclamación ante las duras palabras del duque y su forma tajante de solucionar el problema. No esperaba que el asunto se tergiversara de aquella forma, tan solo deseaba reprender al ama de llaves por su pérfido comportamiento y advertirle de que no pasaría por alto una nueva afrenta a su persona. Aunque no hubiera sido nada fácil de lograr, la señora Wilson siempre hacía gala de ser una persona más bien engreída, y ahora lo había demostrado con creces.

El ama de llaves permaneció inmóvil durante unos segundos, mirando al duque con impotencia, esperando el tiempo suficiente para que se diera cuenta de su terrible equivocación. Sabía que aquella joven tampoco era de su agrado. Se lo había oído manifestar en más de una ocasión. Esa misma mañana sin ir más lejos. Pero cuando se dio cuenta de que sus palabras eran firmes e irrevocables su rostro se fue transformando en una mueca de espanto y desesperación. Antes de que la emoción se hiciera patente en su enjuto rostro, el ama de llaves se hizo a un lado mostrando toda la dignidad de la que era capaz y salió hacia la escalera trasera que subía directamente a las alcobas de los sirvientes.

Charlotte la observó alejarse, sintiéndose absolutamente culpable de aquella inesperada decisión, luego miró al duque desconcertada y se encontró con su intensa mirada posada en ella.

—No era necesario llegar a ese extremo —manifestó molesta por todo lo ocurrido. «¿De dónde demonios había salido de repente? ¿Es que acaso la había seguido?», se preguntó para luego manifestar—: Con un simple advertimiento hubiera bastado.

—No permitiré que se cometan este tipo de afrentas en mi propia casa. Y tú tampoco deberías permitirlo, si lo que deseas es que te respeten como la señora de la casa.

—Creo, milord, que ni usted mismo me respeta como tal y eso ha dado pie a la señora Wilson a actuar de ese modo. Esta mañana lo has dejado muy claro delante de ella, ¿acaso no lo recuerdas? —le aclaró ella con desdén mientras recordaba cómo la había señalado, con la connivencia del ama de llaves, como la culpable de aquel asunto.

Sus miradas se sostuvieron unos segundos, que a Charlotte le parecieron eternos. Incómoda con la situación, se volvió para salir de allí y volver al salón de baile, pero la voz del duque llamó de nuevo su atención.

—Lamento que creas que no respeto tu trabajo porque en absoluto es así, pero tu comportamiento a veces me desespera hasta límites que hasta ahora desconocía.

—Yo también lo lamento —dijo, volviéndose de nuevo hacia él—, porque ese es mi carácter y no pienso cambiar. Estoy totalmente orgullosa de ser como soy —apreció mientras sostenía su mirada altiva, y luego añadió—: Espero que reconsideres el despido de la señora Wilson. Es cierto que ha cometido un grave error, pero ha dado su vida por esta casa y no se merece acabar sus días aquí de este modo.

—¿Pretendes acaso que me desdiga de mis propias palabras y la vuelva a admitir? —preguntó, totalmente confundido.

—¿Supondría eso un grave problema para ti? —inquirió ella con arrogancia para luego añadir—: Tal vez pienses que eso signifique una humillación hacia tu honorable persona. —Se volvió resuelta a salir de allí de una vez, cuando las palabras del duque detuvieron de nuevo su marcha.

—No entiendo por qué guardas tanto resentimiento hacia mí. No he hecho otra cosa que defender tu posición en esta casa.

—Yo, más bien, diría que has procurado dejar bien claro quién tiene la última palabra, eso se te da muy bien, Dennis. —Y, sin dar pie a una nueva réplica, salió de allí con celeridad.

El duque quedó pensativo en sus últimas palabras. ¡Claro que él tenía la última palabra! Era el duque de Nortworth y había sido educado para llevar ese honor con perseverancia y tesón, y desde luego no estaba acostumbrado a que nadie desafiara su autoridad de aquella forma tan sublime, y menos que esa persona se tratara de una mujer. Una mujer que exudaba temperamento por todos y cada uno de los poros de su esbelto cuerpo. Una mujer que se obstinaba en no salir, de un modo u otro, de su mente. Su presencia alteraba continuamente su capacidad de raciocinio, que hasta ahora creía imperturbable. Ninguna mujer había causado esa singular sensación en él, y daba la casualidad que esa misma mujer estaba totalmente prohibida para él.

Una semana después de la cacería, nada más romper el alba, la familia Lawson se despedía de William y Charlotte en la entrada de la mansión. Después de que Pamela y su bebé se encontraran con fuerzas suficientes para hacer el viaje de regreso, la familila había decidido volver a Londres.

El carruaje de los Lawson, apostado al pie de la mansión, esperaba para acoger a la familia después de las cordiales despedidas. Pamela, con su hijo en brazos, y Charles eran los últimos por subir. Charlotte acarició con ternura las rollizas mejillas del bebé y luego alzó la mirada hacia Pamela, cuyo rostro estaba henchido de felicidad.

—Charles y yo hemos decidido que tú y William seáis los padrinos del pequeño Charlie —informó Pamela con complacencia en su sonrisa.

Charlotte miró con sorpresa a su marido, el cual sonrió satisfecho.

—Será para nosotros un honor ser los padrinos de Charlie —agradeció William con cortesía.

—Y nosotros estaremos deseando que vengáis a Londres para la celebración —manifestó Charles para luego añadir—: Estaremos en contacto para encontrar una fecha que nos convenga a todos.

—Desde luego —aseguró William con tono afable.

Después de despedirse, la joven pareja vio como el carruaje se alejaba de la mansión hasta perderse de vista entre los altos robles del camino embarrado. Hacía días que una persistente lluvia no cesaba de caer a todas horas.

—¿Quieres acompañarme hasta el pueblo? —preguntó William.

—Pensaba ir a cabalgar un rato, desde la cacería no he tenido oportunidad de volver a hacerlo y parece que la lluvia ha dado una tregua —manifestó, alzando la vista al cielo que parecía abrirse en grandes claros.

—Como quieras —dijo él, y luego se acercó a ella para asirla por la cintura—. Volveré tan pronto como pueda. —Y posó un leve beso en sus labios lleno de ternura para luego mirarla con un deje de entusiasmo en su aniñado rostro—. Estoy deseando que nosotros tengamos nuestro propio bebé. ¿Qué te parece?

Charlotte sonrió. Después de estar toda la semana pendiente del pequeño, su instinto maternal también se había despertado.

—Creo que sería maravilloso —dijo entusiasmada también, y William la besó de nuevo, esta vez con mayor pasión—. ¡William nos puede ver cualquiera! —exclamó ella un tanto avergonzada entre risas.

—No estarían viendo otra cosa que un hombre profundamente enamorado de su maravillosa esposa. —Y esta vez la besó en la mano—. Volveré enseguida, querida.

En efecto, en la entrada de la mansión, oculto en el vano de la puerta, el duque observaba a la pareja. Y, antes de que su presencia se viera delatada, se giró para dirigir sus pasos hacia el comedor sin poder evitar que un extraño resquemor lo embargase por completo.

Charlotte subió a su dormitorio y se cambió rápidamente sin requerir la ayuda de su doncella. Ponerse un traje de montar no necesitaba de tanta parafernalia como vestirse para una gran fiesta y, además, estaba ansiosa por salir a cabalgar. Cuando pasaba varios días sin hacerlo notaba sus músculos entumecidos. Además de ser su pasatiempo favorito, el ejercicio la mantenía en plena forma.

Al llegar a las caballerizas un hombre alto y fornido, con aire hosco, al que no conocía, salió a su encuentro. Su rostro arrugado y curtido por el aire dejaba a la vista una fea cicatriz que iba desde el pómulo hasta la barbilla. Charlotte retrocedió un paso casi con temor.

—¿Desea salir a cabalgar, milady? —le preguntó el hombre, taciturno.

—¿Dónde está Peter? —contestó ella con otra pregunta, a la vez que miraba a su alrededor esperando ver al joven atareado en otros menesteres.

—Me temo que Peter ya no trabaja aquí, milady.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella con desconcierto.

—Su excelencia le despidió hace dos días, y en su lugar me ha contratado a mí para su mayor seguridad. Mi nombre es Ray —dijo el hombre, inclinándose ante ella—, y le aseguro que daré mi vida por protegerla, milady.

La joven abrió los ojos desmesuradamente mientras su enfado se iba haciendo patente. Entonces cayó en la cuenta del posible motivo por el cual el duque habría despedido a Peter, y ese no podía ser otro que haber abandonado su puesto en el viejo cobertizo de los acantilados dejándola a merced de las atrevidas atenciones de Charles en su último paseo.

Sin pedirle más explicaciones se dio la vuelta y encaminó sus enfurecidos pasos hacia la mansión. Seguramente el duque estaría desayunando. Cuando subía a su alcoba para cambiarse le había parecido haberlo visto encaminarse hacia el comedor.

Entró como una exhalación en el comedor y allí lo vio sentado frente a la gran mesa, con la cabeza inclinada sobre el periódico mientras Benton le servía una taza de café. Ambos, volvieron su atención hacia la joven que había entrado como un vendaval, sin disimular su mirada encolerizada dirigida hacia el duque.

—Nos disculpas un momento, Benton —dijo la joven con autoridad sin apartar su colérica mirada del duque. No deseaba montar una escena delante del mayordomo, aunque fuera evidente que no estaba allí para entablar una amena conversación de amigos.

—Desde luego, milady —asintió el hombre con cara de sorpresa, para luego salir de la estancia y cerrar la puerta del comedor con la mayor discreción.

—¿Cómo has sido capaz? —espetó la joven, una vez que el mayordomo se hubo marchado, colocando las manos en su cintura y los brazos en jarra en actitud desafiante.

El duque ni siquiera levantó la mirada del periódico. Había intuido, por su airada entrada, que no venía en son de paz, de modo que se envaneció de tranquilidad y asió con elegancia la taza de café humeante sin mostrar importancia alguna a su enfado.

—No sé a qué te refieres —dijo mientras se llevaba la taza a la boca, dio un breve trago y añadió—: Si no eres más explícita, me temo que no llegaremos a un entendimiento.

—¿Es cierto que has despedido a Peter? —preguntó ella, aún más alterada al ver su desquiciante tranquilidad.

El duque posó la taza con parsimonia en su plato de porcelana decorado con unas coloridas rosas rojas. Se llevó la pulcra servilleta a los labios, rozándolos suavemente y luego la miró con suma serenidad.

—En efecto —aseguró con pasividad. Aquel era su propósito después de que el mozo de cuadra hubiera incumplido su cometido dejando a lady Charlotte en las manos de Charles, pero su despido se había postergado hasta después de la cacería—. He creído que lo más conveniente era despedirlo ya que no desempeñaba correctamente su trabajo, y cuando uno de mis trabajadores no realiza bien su tarea, me temo que no tiene cabida en la plantilla con derecho a retribución.

—Sí, ya lo has dejado bien claro con la señora Wilson —espetó la joven, indignada—. ¿Puedo saber al menos la razón por la que tú crees que no ha cumplido con su trabajo?

—Simplemente no acatar mis órdenes como debería haber hecho.

—¿Tus órdenes? —preguntó de nuevo, anonadada.

—Sí —dijo con tal contundencia que Charlotte temió seguir preguntando al dirigirle una oscura mirada—. Su trabajo era acompañarte en todo momento en tus paseos a caballo y no dejarte sola bajo ningún concepto. Y ambos sabemos que no cumplió con dicho cometido.

—Pero él no me dejó sola —rebatió—, sino con un miembro de la familia que, además, le pidió que volviera a la casa. Él acató las órdenes. ¿Cómo iba a saber que el propio primo de su señor fuera un descarado libertino?

—Mis órdenes eran claras y concisas, querida, soy yo quien le pago, no el crápula de mi primo —manifestó con ironía, para de nuevo dar un sorbo al café con increíble tranquilidad. Después de dejar la taza sobre el plato añadió—: No cumplió las órdenes. Me da igual de qué forma y bajo qué pretextos fueron desobedecidas, el caso es que lo hizo, y eso es algo que no puedo tolerar de nadie que trabaje a mi servicio.

—Hablas de las personas a tu servicio como si fueran simples marionetas a las que poder manejar a tu antojo —declaró con incredulidad—. Seguramente ese muchacho, al que has echado con tanta ligereza, tenga una familia, y puede que esa familia necesite de su jornal para subsistir. ¿No puedes pararte a pensar, ni tan siquiera un momento, en esos vitales detalles? —preguntó con total impotencia, sabiendo que aquel razonamiento le traería sin cuidado.

—Si tuviera que pensar en cada una de las contrariedades que padecen todos mis trabajadores, no tendría tiempo ni de suspirar y, créeme querida, ya tengo bastantes problemas en los que dedicar mi tiempo. Son muchas personas las que trabajan para mí y para tu esposo, y tengo que ser tajante con todos ellos. Si tuviera que cuestionar un despido por lástima estaría dando pie a muchos de ellos a hacer lo mismo, y así no se puede manejar una gran empresa.

—Eso no es ser tajante, sino cruel y despiadado —manifestó ella con rotundidad—. No puedes tratar a las personas como si fueran mera mercancía con la que comerciar. — Y sin esperar a una réplica por su parte, se dio la vuelta encaminándose hacia la puerta de salida, pero antes de salir se volvió de nuevo—. Y te agradecería que no me volvieras a llamar querida. —Y sin más, salió de la estancia con paso decidido.

UN INESPERADO Y LARGO VIAJE

William no sabía cómo abordar aquella conversación. Hacía días que tenía que habérselo dicho, pero sabía que, sin duda alguna, aquella noticia no le iba a gustar en absoluto. Como consecuencia, pasaban los días escudándose una y otra vez con vagas excusas para retrasar la noticia; y cada día que pasaba se acercaba inexorablemente la fecha de su partida.

Su hermano había vuelto a Londres y, antes de su marcha, le había recomendado que diera la noticia cuanto antes a su esposa. Sabía que Dennis temía que se echara atrás en el último momento, pero no lo haría. Había dado su palabra y, además, él era el que había puesto más empeño en aquel negocio. Él conocía todos los pormenores de aquella negociación y no podía permitir que fuera otra persona la que se desplazara para rubricar el contrato con los norteamericanos después de haber sido tan pertinaz con aquel asunto.

Y ahora parecía ser el momento idóneo para confesarse con Charlotte. Los dos habían salido a cabalgar. Charlotte le había manifestado su aflicción por el despido de Peter y se negaba a salir a pasear con la nueva carabina que su hermano había contratado. Se quejaba de que su aspecto hosco la atemorizaba y de que su carácter taciturno le imposibilitaba mantener una conversación amena con él. Él le había dicho que no necesitaba departir con el nuevo caballerizo, ni tampoco estaba obligada a convertirlo en su mejor amigo. Aquel hombre solo tenía que cumplir con su función, que no era otra que velar por su seguridad, y al parecer su hermano opinaba que el bueno de Peter no tenía agallas suficientes para llevar a cabo con efectividad aquella misión. De modo que ahora salía a menudo a cabalgar con ella.

Al llegar al viejo establo dejaron los caballos y se acercaron a contemplar los acantilados. Allí siempre hacía aire y los rebeldes bucles de Charlotte parecían juguetear con su rostro. William apartó uno de ellos de su cara y lo cobijó con ternura tras su oreja.

—Tengo que contarte algo, Charlotte —dijo con un tono más serio de lo habitual.

Ella lo miró y sonrió. «¡Siempre parecía tan alegre!», pensó él, empapándose de su embriagadora sonrisa. No soportaría estar tanto tiempo alejado de ella, se lamentó mientras su corazón parecía plegarse como una endeble hoja de otoño.

—¿De qué se trata? —preguntó ella, expectante.

—Tengo que salir de viaje —dijo sin dar más rodeos.

—¿De viaje?, ¿a dónde?, ¿a Londres? —preguntó, atropelladamente—. Podría acompañarte, así podré ver al pequeño Charlie.

—No se trata de Londres… —vaciló un momento—, sino a Estados Unidos, a Boston.

—¡A Estados Unidos! ¡Pero eso está muy lejos! —exclamó con perplejidad.

—Debo ir para concluir las negociaciones que mantenemos con una empresa norteamericana para importar café, algodón y otras muchas mercancías. Será un fructífero negocio.

—Pero… ¿por qué tienes que ir tú? —preguntó, un tanto desconcertada para luego añadir—: podría hacerlo Dennis.

—Ya lo hemos hablado, y debo ser yo el que lo haga. Yo soy el responsable de las importaciones y exportaciones de la compañía y estoy más instruido que él en esos asuntos —le aclaró mientras cogía sus manos para centrar su atención—. No puedo dejar esto en sus manos. Han sido meses de negociaciones y ahora debo ir a cerrar el contrato.

—Pero… eso supondrá mucho tiempo fuera —manifestó, sintiendo el corazón encogido.

—Lo sé —asintió él mientras llevaba sus manos a los labios para besarlas, intentando quitar importancia al asunto—. Te echaré mucho de menos, pero en cuanto te des cuenta estaré de vuelta.

—¿Y no has pensado en la posibilidad de que yo pueda acompañarte? —preguntó con cierto lisonjeo.

—Eso es del todo imposible, Charlotte —rebatió él con una medio sonrisa—. La tripulación está compuesta en su totalidad por hombres. Una mujer solo haría que entorpecer y distraer el trabajo de los marineros. Créeme que no te sentirías cómoda rodeada de esos hombres, algunos rudos y en su mayoría sin educación alguna. —La cogió de la cintura y la aproximó hacia él sintiendo su cuerpo cálido y bien contorneado—. Y yo no podría estar tranquilo sabiendo que todos los ojos estarían clavados en ti, esperando el momento adecuado para saltar sobre su presa. —La besó en los labios, esperando una respuesta más ardiente de ella, pero se sintió decepcionado cuando ella se apartó con demasiada premura—. De verdad que siento tener que irme y dejarte sola. No lo haría si no fuera totalmente necesario.

Charlotte se apartó de él ciertamente molesta con la noticia que le acababa de dar. Se volvió fingiendo observar el mar, pero en realidad su mirada se perdía en la infinidad del horizonte mientras sus rizos golpeaban una y otra vez su rostro consternado.

—¿Cuándo partirás? —preguntó con tristeza, sintiéndose ya derrotada.

—En una semana.

—¡Una semana! —se volvió de nuevo hacia él, sorprendida—. Pero… ¿qué pasa con el bautizo de Charlie?, ya han puesto la fecha y tú serás el padrino.

—Ya está arreglado. Dennis actuará en mi nombre como padrino de Charlie.

—¿Arreglado? —preguntó enarcando una ceja, indicándole a William que no le gustaba lo que estaba oyendo—. ¿Y por qué no has contado conmigo en algo que me concierne? ¿Puedo al menos tener voz y voto en esta casa?, ¿o por el contrario soy un elemento más de decoración como en cualquier casa de la alta sociedad?

—Eso es injusto —espetó William, un tanto decepcionado con aquella apreciación—, siempre he tratado de respetar tu opinión en todo momento, y desde luego no creo que seas un mero adorno decorativo. Me molesta que pienses eso de mí.

Charlotte sabía que era cierto. Si había algo de lo que no dudaba en absoluto, era de que William siempre era considerado con ella. Si alguien la había tratado con verdadero respeto, ese era él, y se sintió mezquina al contemplar la decepción en su jovial rostro.

—Lo siento —dijo, aceptando de nuevo sus manos—. Es cierto, tú siempre me has tratado con deferencia, quizá mejor de lo que merezco —bajó la cabeza con tristeza—, pero me he acostumbrado a tenerte a mi lado y no sé lo que voy a hacer si tú no estás.

William tomó su barbilla, obligándola a que elevara su rostro cabizbajo, y la besó tiernamente.

—Yo sí que no sé qué es lo que voy a hacer sin ti. —La volvió a besar, esta vez con pasión, y luego la abrazó—. Te quiero tanto, Charlotte.

Charlotte se acurrucó en su pecho, envuelta por sus brazos, y sintió su calor y el sonido apacible de sus palabras reconfortándola y, por primera vez, ella sintió lo mismo por él.

—¡Santo Dios! ¡¿Tu propia prima quería meterse en tu cama?! —clamó la mujer, a la vez que emitía una sonora carcajada—. ¡No puedo creerlo! —La hermosa mujer se incorporó en la cama doblando el codo y apoyó la cabeza en su mano, dejando que unos hermosos bucles rojizos cayeran sobre su rostro delicadamente sonrojado. Miró exhausta a su acompañante—. ¿Qué es lo que les das a las mujeres, mi querido Dennis, que no pueden resistirse a tus encantos?

Por supuesto ella sabía la respuesta a aquella inocente pregunta. El duque de Nortworth poseía un arrollador carisma que junto a su enorme atractivo obnubilaba la razón a cualquier ser viviente.

Por un momento, Dennis lamentó haberle contado aquel burdo episodio con Violet. No era dado a contar sus escarceos amorosos, y menos cuando su propia prima había quedado en entredicho, pero era tal la complicidad que compartía con aquella mujer que a veces se dejaba llevar por los momentos de relajación a su lado.

—Tú deberías saberlo mejor que nadie —contestó él con petulancia mientras se acercaba a ella entrecerrando sus hermosos ojos para besarla en la boca. Luego la miró con pasión—. Tú tampoco has sabido resistirte a ellos.

—No he conocido a nadie en mi vida tan exquisitamente arrogante como tú —sonrió—, pero quizá eso también sea parte de tu encanto. Sin embargo… —Hizo una pausa deliberada—, hay algo que me diferencia de todas tus otras amantes, mi querido Dennis.

—¿Ah sí? —preguntó él, elevando las cejas con curiosidad.

—Sí —aseguró ella, tajante—. Yo te conozco muy bien, Dennis Lawson, y sé discernir lo que deseas de esas otras mujeres y lo que deseas de mí.

—¿Ah sí? —volvió a mascullar él con sarcasmo.

—Sí —asintió ella con descaro mientras pasaba su dedo índice por su pecho desnudo—. Las mujeres caen rendidas a tus pies cegadas por tu gran poder de seducción y tu admirable capacidad de persuasión. Ellas, incautas, se ven de pronto atrapadas entre tus brazos, fascinadas con tus encantos y ya no pueden pensar con claridad. Y ahí es cuando tú, irremediablemente, empiezas a perder todo el interés por ellas. Te gustan los retos imposibles, las fantasías inalcanzables. Eres un depredador del amor. Y cuando al fin logras ese sueño imposible, todo tu interés se desvanece como un terrón de azúcar en una taza de té. —La mujer se inclinó para dejar un beso mojado en su pecho desnudo y luego prosiguió con su monólogo—: En cambio, ellas ya están atrapadas en ese juego, tan excitante como imperante, por el que darían cualquier cosa por proseguir.

—Sabes mejor que nadie que no soy un entusiasta de los halagos y la palabrería insustancial —aclaró él.

—En efecto, no eres un donjuán al uso —corroboró ella con complacencia—, pero sabes como nadie usar tu seductora mirada felina.

—¿Y cuál es, según tú, lo que te diferencia de todas esas mujeres que caen rendidas a mis pies? —preguntó él, atrapando el dedo que recorría sensualmente por su pecho para introducirlo con lascivia en su boca—. ¿Qué espera usted de mí, lady Barrington?

La mujer sonrió y cerró unos segundos los ojos, dejándose llevar por la excitante sensación de cosquilleo en la yema de su dedo al contacto con su ávida lengua. En apenas unos segundos ese sensual cosquilleo invadió por completo, una vez más, todo su cuerpo. Con un impulso se sentó a horcajadas sobre él y su largo cabello caoba cayó en cascada sobre su exuberante pecho, otorgándole la apariencia de una embriagadora ninfa.

—Nada en absoluto —contestó, acercando su rostro al de él con sensualidad mientras el duque elevaba una de sus pobladas cejas con desconcierto—. Sé que siempre volverás a mí porque no espero nada más allá que estas noches apasionadas en las que me haces perder el sentido. —Lo miró con los ojos henchidos de excitación, y luego sacó la punta de la lengua para recorrer el contorno de su barbilla áspera al contacto por el incipiente nacimiento de la barba. Él intentó atraparla en su boca, pero ella se apartó divertida con el juego, para luego añadir—: Yo tengo todo lo que puedo desear: un título, una gran casa, dinero y un atractivo hombre que de vez en cuando calienta mi cama. ¿Qué más puedo pedir?… Eso es lo que nos une, Dennis. Ambos somos iguales. Tenemos las mismas ambiciones y no esperamos nada más el uno del otro.

—Puede que tengas razón —corroboró él después de pensarlo durante unos segundos—. Tú también eres irresistible.

Se impulsó hacia ella tomando su boca con un hondo gemido, sintiendo que su excitación no podía esperar más, y de nuevo la penetró con furia para dejarse llevar por el salvaje movimiento de sus caderas, acomodándose a las de ella, apretadas contra su pelvis con fricción desmesurada. El dormitorio se inundó con sus jadeantes respiraciones entremezcladas con gemidos enloquecidos por exprimir todo aquel deseo que se había acomodado en sus cuerpos, procurando alcanzar el punto álgido hacia el placer, el cual lograron después de que ella cabalgara con violencia sobre él.

Sus respiraciones se fueron acompasando poco a poco a la normalidad. Dennis se volvió hacia ella y la miró con admiración. Tumbada desnuda a su lado sin pudor alguno, con los ojos brillantes y las mejillas arreboladas por la excitación, podía pasar por una vivaracha jovencita. Nada más lejos de la realidad. La condesa viuda de Barrigton era una mujer más bien entrada ya en la madurez, con una buena posición y muy apreciada en la alta sociedad londinense. Había enviudado del conde de Barrigton hacia cinco años y disfrutaba de una acaudalada herencia, al no haber tenido descendencia alguna del conde. De extraordinaria belleza y con un cuerpo ciertamente voluptuoso, que bien podía ser la envidia de toda la comunidad femenina en la alta sociedad, se vanagloriaba de poseer cierto poder dentro de la sociedad nobiliaria, y esa condición, para ser mujer, era algo extraordinario en la retrograda sociedad británica.

Era de todo el mundo conocido que su matrimonio con el conde había sido todo un golpe de fortuna para ella, una joven inteligente de mirada sagaz, que guardaba con tesón un as en la manga. Benjamin Richmond, conde de Barrignton, contaba ya sesenta años cuando su vida se cruzó con la de Nicole. Por aquel entonces, ella trabajaba de institutriz en la casa de unos buenos amigos del conde. Su hermosura, sus exquisitos modales y sus buenas artes para encandilar hasta al mismísimo diablo, hicieron mella en el viejo y austero conde solterón, que cayó rendido ante sus encantos como un niño embelesado con un juguete nuevo. Cuando se convirtió en lady Barrington fue menospreciada y excluida por la recta alta sociedad londinense, que nunca veía con buenos ojos que alguien que no fuera de su misma clase social se inmiscuyera en sus vidas sociales, pero con el tiempo, con su aplomo y su extraordinario don de gentes, supo ganarse poco a poco la confianza e, incluso, el afecto de esa misma sociedad que en un principio la había repudiado, convirtiéndose en una incondicional a todas las fiestas que se celebrasen.

Ambos eran, sin duda, los personajes más cotizados en todas las fiestas y, como tal, sus destinos estaban irremediablemente abocados a entenderse, hasta el punto de convertirse en amantes. Aunque eso no pasaba de ser meros rumores que ninguno de ellos se atrevería nunca a confirmar.

Dennis sabía que debía de dejar de visitar la alcoba de aquella mujer que en el lecho era un auténtico volcán en erupción. Había empezado a tomar conciencia de que debía encontrar una esposa a la altura de sus expectativas, quizás, debía confesar, llevado un poco por el alborozo que mostraba su hermano recién casado. Aunque siempre había considerado aquel tema un mero formalismo en aras por proseguir con su linaje, como había prometido a su padre en su lecho de muerte, podía ser, después de todo, que él también pudiera lograr de esa misma complicidad que su hermano parecía gozar con su esposa. Y aquel leve escozor, como estaba seguro que sería afrontar la búsqueda de una esposa, era totalmente incompatible con las asiduas visitas a la alcoba de lady Barrington. Al menos, debía empezar una relación con buen pie. Si bien la fogosidad de la dama era todo un revulsivo para cualquier hombre y él disfrutaba como nadie de ese ardor, a veces creía que tanta exaltación algún día podía a llegar a atosigarle. Nunca había sido entusiasta de la grandilocuencia, es más, se sentía conforme con la discreción en todos los ámbitos, y la condesa de Barrington, sin lugar a dudas, no era conocida por ser moderada en ninguna de sus prácticas.

Dennis consultó su reloj de bolsillo, que se hallaba sobre la mesilla de noche, y se incorporó en la cama con rapidez.

—Debo irme —dijo, alcanzando su ropa de encima del diván para vestirse.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó ella mientras admiraba su atlético cuerpo desnudo. Alto, de espalda ancha, cadera estrecha y muy bien dotado. Sin duda era el hombre más atractivo que había conocido y, además, el soltero más cotizado de todo Londres. Toda una delicia para la vista. Las damas de la alta sociedad correteaban como auténticas colegialas a la procura de una mínima deferencia por su parte. Dennis tenía bien ganada su fama de donjuán, aunque en el fondo ella sabía que esa reputación a veces le precedía con demasiado énfasis, pues su hosco carácter era el causante de multitud de desaires hacia esas mismas jóvenes. «Es más el ruido que las nueces», solía decir él con indiferencia. La condesa hizo un mohín mientras añadía—: Pensaba que te quedarías a pasar la noche.

—Mi cuñada llega hoy de Nortworth House —le informó él mientras se ponía la camisa—, y sería un tanto descortés que no estuviera en casa para darle la bienvenida.

—¡Tu cuñada! —exclamó ella con interés—. ¿Esa misma joven de la que tanto se habla en los corrillos de las reuniones de sociedad?, ¿la misma de la que se dice que ha causado la deshonra de tu familia?

—Esa misma —apuntó él con desgana.

—Algunos comentan que salió bastante bien parada en la cacería —objetó ella con cierto interés—, en cambio, otros, particularmente mujeres, opinan que es una auténtica aldeana.

—Sabes que no me gustan los chismes, Nicole —manifestó él, ciertamente molesto. Ya había sido demasiado indiscreto contándole la incursión de su prima Violet en sus aposentos de Nortworth House, y no pensaba echar más leña al fuego con aquel asunto que ya se había convertido en una desmesurada hoguera en todos los círculos sociales. Sobre todo, porque los chismorreos se dirigían a su propia familia.

—Es una verdadera pena que me fuera imposible asistir a la cacería —se lamentó la condesa mientras se sentaba en la cama—, así sabría de primera mano quien dice la verdad o quien está receloso de su nueva condición. —La mujer lo miró, esperando que él añadiera algo a su comentario, pero él se vestía en silencio sin señal alguna de que aquello le alterara lo más mínimo, así que añadió—: De modo que el honorable conde de Nortworth tendrá que hacer de amable anfitrión.

—No me queda otro remedio, William se ha ido de viaje a Boston —repuso él.

—Y te ha encomendado la ardua tarea de cuidar de su esposa mientras él esté fuera —expresó con un deje sarcasmo—. No sé por qué me cuesta tanto verte desempeñando ese altruista papel.

—Ella es bastante mayorcita, no necesita del cuidado de nadie —dijo con malestar—. Viene al bautizo del hijo de Charles. Ella será la madrina y yo el padrino en el lugar de William, que es el que en realidad debería serlo. —La miró enarcando las cejas—. Ya sabes… una de esas absurdas ceremonias pomposas y aburridas por las que mi querida tía lady Fiona siente predilección.

—Sí… ya sé… —asintió ella con un leve mohín—, una ceremonia en la que estará también tu querida prima Violet —se rio—. Ten cuidado con ella, no acabes en su cama como la última vez.

—Te recuerdo que fue ella la que se coló en mi alcoba —aclaró, ya vestido, y se sentó en un diván de color burdeos para calzarse—, y yo gentilmente la invité a que la abandonase.

—No apostaría mi mano derecha asegurando que ese devaneo acabara tan recatadamente —aseguró mientras se levantaba para ponerse un transparente salto de cama. Luego se acercó a él contoneando sus caderas.

—Digamos que no es mi tipo de mujer —sentenció él a la vez que se ponía de pie frente a ella abotonándose la almidonada camisa blanca.

—Ya… —murmuró ella con incredulidad, rodeándole con sus brazos—, lord Nortworth siempre tan sumamente correcto en lo que se refiere a las mujeres. —Posó un ligero beso en sus labios—. Me gustaría conocer a tu cuñada, nunca me has hablado de ella.

—No sé por qué te sorprende. No es para hablar de mi familia precisamente lo que deseo cuando acudo a ti —dijo, y sonrió con picardía mientras ella se dejaba embriagar por aquella arrebatadora sonrisa. Cuando sonreía entrecerraba seductoramente los ojos mientras unas pequeñas y cautivadoras arruguitas se hacían a ambos lados de sus voluptuosos labios. Eran pocas las veces que Dennis sonreía y se vanagloriaba de que esos preciados momentos fueran dirigidos a ella—. Probablemente se quede hasta pasar las Navidades. William me encomendó que no la dejara mucho tiempo sola en Nortworth House, de modo que con toda seguridad la conocerás en alguna de las reuniones o fiestas que se suelen celebrar durante estas fechas.

—Estaré deseando que llegue ese momento —dijo abrazándose a su cintura con una embriagadora sonrisa colgando en sus labios—, porque eso querrá decir que también te veré a ti —Y luego lo besó con pasión.

LONDRES

Londres (días antes de la Navidad de 1852).

Charlotte apartó la cortina que tapaba la ventanilla del carruaje para poder observar cada mínimo detalle de la ciudad que ya asomaba en la lontananza. Ya se podía adivinar la vastedad de la gran urbe, amenazada por una fina niebla que presumía con engullirla en cuanto acabara el día.

A medida que fueron acercándose a la ciudad, aparecieron las primeras casas. Al principio desperdigadas en la amplitud de la llanura, para luego convertirse en un gran suburbio de barracones y chamizos en torno al cual un grupo numeroso de niños, vestidos casi con harapos, correteaban por las calles enlodazadas formando un bullicioso alboroto. Los niños corrieron tras el elegante carruaje llamando la atención con gran algarabía. Charlotte no supo discernir si el revuelo de los muchachos era de alborozo o, en cambio, gritaban, desgañitando sus tiernas gargantas, pidiendo limosna. Sus caras ennegrecidas y famélicas hacían adivinar que estaban cruzando uno de los barrios más humildes de Londres. Más allá, pudo observar a algunos parroquianos arremolinados en torno a una taberna. Un letrero ennegrecido que pendía en lo alto de la carcomida puerta del local, en el que se podía distinguir a duras penas el nombre del tugurio con letras descoloridas —que en otro tiempo pudieron haber sido hasta elegantes—: «The Black Cat», confirmaba que estaban atravesando los suburbios de la ciudad. Algunos de los parroquianos, sentados en un banco de madera que ocupaba toda la fachada del tugurio, levantaron la vista hacia el suntuoso carruaje y, al advertir que en el interior del vehículo viajaban dos mujeres, comenzaron a vociferar palabras subidas de tono mezcladas con gestos obscenos.

Las jóvenes se apartaron de la ventanilla con cautela mientras el cochero aceleraba convenientemente el trote de los caballos para dejar atrás con rapidez aquel barrio lleno de inmundicia y adentrase en calles adoquinadas mucho más selectas y elegantes, de regios edificios y casas adosadas de ladrillo rojo con pequeños jardines en sus entradas.

Sarah, sentada frente a ella, sonrió con nerviosismo después de dejar atrás los arrabales de la gran ciudad. Este era también su primer viaje a Londres y estaba realmente emocionada. Charlotte casi había tenido que obligarla para que la joven viajara en el interior del carruaje con ella. Hacía demasiado frío para hacer el viaje en el pescante con el cochero, lugar donde solían viajar el personal del servicio, y no había necesidad de que la doncella viajara incómoda teniendo tanto espacio en el interior del vehículo. Charlotte se había negado a cumplir con aquella absurda formalidad, y se felicitaba por ello, pues el viaje se le había hecho mucho más ameno junto a la charlatana joven que siempre le hacía reír con sus divertidos comentarios.

Atardecía sobre la ciudad, pero la gente paseaba con pasmosa tranquilidad por las calles iluminadas con singulares farolillos de queroseno colocados estratégicamente en las aceras. En algunas calles incluso el bullicio parecía indicar que el día estaba en pleno auge y no decayendo, como en realidad ocurría.

Charlotte estaba maravillada con lo que veía a su paso y exhortaba a Sarah para que contemplara con ella todo lo que bullía a su alrededor. Todo era nuevo para ellas. Una gran ciudad llena de vida y actividad en cada rincón, lejos de la tranquilidad y del sosiego que se respiraba en el campo al que irremediablemente estaban acostumbradas.

El cochero condujo el carruaje con decisión, atravesando la enorme ciudad por anchas y estrechas callejuelas, parando el coche con precaución cuando otros vehículos se cruzaban en su camino sin mostrar duda alguna de a dónde debía dirigirse. Hasta que al fin se detuvo frente a una enorme casa de piedra blanca. Charlotte observó que era muy semejante al resto de las casas que se hallaban en esa misma calle. Una estrecha hilera de escalones daba acceso a la puerta principal, flanqueada por dos altas y redondas columnas blancas. El edificio estaba rodeado por un enrejado de hierro y en su extremo se encontraba el acceso, escaleras abajo, por el cual el personal de servicio debía entrar en la casa, con toda seguridad hacia las dependencias de la cocina, el lugar en torno al cual todo el servicio distribuía y organizaba con eficacia los quehaceres de aquella gran mansión.

Uno de los lacayos se bajó apresuradamente del pescante y abrió raudo la puerta del carruaje.

—Milady, hemos llegado —anunció con una exagerada reverencia y extendiendo su mano para ayudarla a bajar.

Charlotte bajó ayudada por el hombre mientras levantaba la vista para observar el edificio. No era tan opulenta como Nortworth House, pero de entre las casas de aquel vecindario, sin duda, era la más grande. «Una gran casa a la altura de su noble propietario», pensó Charlotte observándola mientras Sarah se excusaba con discreción para dirigirse hacia los lacayos y distribuir los baúles y enseres que debían introducir en la casa por la puerta de servicio.

Charlotte se dirigió hacia la entrada principal, apartando de su mente todas las inquietudes que amenazaban con atenazar todo su cuerpo y, antes de poner el pie en el primer escalón de la casa, un mayordomo vestido de librea abrió la puerta para invitarla a entrar en ella. Su aspecto distaba mucho del complaciente Benton. Este parecía más joven, aunque una desconsiderada frente ancha y despejada mostraba los signos de una precipitada calvicie que le hacía aparentar más edad de la que en realidad tendría. Bajo su rictus serio, el mayordomo hizo una pequeña reverencia cuando Charlotte franqueó la entrada.

—Bienvenida a Londres, lady Charlotte —saludó el hombre con tono serio y grave de barítono.

—Gracias, señorrr… —alargó la palabra con incertidumbre, esperando que él desvelara su nombre.

—Mi nombre es Branson, milady —aclaró el enjuto hombre con una pequeña inclinación de cabeza.

—Gracias, Branson —agradeció ella complacida.

Charlotte se adentró en la casa mientras recorría con la vista el amplio vestíbulo que distribuía las diferentes estancias. Las paredes estaban revestidas de madera noble. Frente a la entrada se hallaba la escalera de acceso a la planta superior, de líneas rectas y de madera revestida con moqueta de color verde. La baranda, también de madera, estaba ornamentado con dibujos geométricos. Los cuadros colgados en las paredes, junto con algunas estatuas de mármol y unas cuantas plantas distribuidas en sitios estratégicos, otorgaban a la casa de un aire sumamente acogedor, aunque ciertamente impersonal, propio de un hombre al que, sin duda, no le importara mucho la decoración de la casa, sino simplemente su confortabilidad.

—¿Has tenido buen viaje? —preguntó Dennis mientras se acercaba por un amplio pasillo a su derecha.

Charlotte estaba tan absorta, observando todo con detenimiento, que se estremeció al oír la voz ronca e inconfundible del duque a su espalda.

—Un poco largo, pero bastante agradable después de todo, gracias —contestó ella educadamente—. Ha sido un acierto viajar junto a Sarah. El tiempo se ha hecho más llevadero con su agradable conversación.

—¿Tu doncella ha hecho el viaje contigo en el interior del carruaje? —preguntó el duque algo desconcertado.

—Por supuesto —aseveró ella con naturalidad—, hacía demasiado frío para permitir que la pobre viajase en el pescante. No había necesidad teniendo tanto espacio para mí sola y, además, me ha hecho el viaje más ameno.

—En fin… —farfulló él sin deseo de enzarzarse en una discusión. Debía de haber sospechado que su cuñada nunca solía hacer lo correcto, y ya empezaba a acostumbrarse, pues cada vez, a su pesar, se mostraba más permisivo con sus afrentas—. De todas formas, ha sido una buena idea traerla contigo. Aquí no disponemos de doncellas personales. A lo sumo tendrías que conformarte con una sirvienta de la casa que, por supuesto, no te atendería tan eficientemente como la tuya.

—Claro —casi murmuró ella, pensando que hasta hacía poco nunca había tenido ese privilegio del que ahora parecía no poder prescindir.

—En fin —volvió a pronunciarse el duque después de un corto silencio—, ¿será suficiente media hora para que te refresques antes de la cena?

—Supongo que sí.

—Bien —apreció él, enlazando sus manos a su espalda—, Branson te indicará el camino hasta tus aposentos. Esperaré hasta entonces.

Charlotte siguió al silencioso mayordomo mientras subían las escaleras y se adentraban en el amplio pasillo de la planta superior, adornado con numerosos cuadros y elegantes muebles que Charlotte no dejó de escrutar a su paso. El mayordomo abrió una de las puertas y con una leve reverencia la invitó a adentrarse en ella.

—Su alcoba está preparada, milady —le anunció con fruición contenida.

—Muchas gracias, Branson —agradeció ella mientras se introducía en ella, luego se volvió de nuevo hacia el mayordomo—. Bajaré en unos minutos.

—Estaré esperándola en el vestíbulo para indicarle el camino, milady —dijo el mayordomo antes de inclinar levemente la cabeza y cerrar la puerta de la alcoba.

Charlotte observó la amplia habitación con paredes empapeladas en tonos pasteles. Los muebles de madera, lacados delicadamente en blanco, hacían adivinar que aquella alcoba había pertenecido a una mujer, quizás la madre de William, pensó mientras pasaba la yema de los dedos por el maravilloso tocador con pequeños cajones en su frente y un gran espejo dividido en tres secciones, una idea muy oportuna que permitía admirar los peinados con mayor amplitud.

La cama, con dosel y cortinas de seda blanca, ocupaba el centro de la habitación. A los pies de la cama descansaba un sofá de terciopelo en color malva. Al frente, la chimenea, ornamentada con filigranas doradas, caldeaba convenientemente la alcoba. Charlotte se acercó a ella para calentar las manos que, a pesar de ir bien abrigadas con unos bonitos guantes de piel, estaban heladas, y observó el retrato de una dama que había sobre la chimenea. Sin lugar a dudas se trataba de lady Nortworth. Posaba con un vestido verde esmeralda que hacía juego con sus impactantes ojos verdes. Era la misma mirada de la que gozaba el mayor de sus hijos: el duque. El mismo óvalo que enmarcaba su hermoso rostro cetrino y su delicada nariz recta que en el duque presumía ser más opulenta y varonil. Sin embargo, su clara y risueña sonrisa era la misma que la de William, apreció con nostalgia. Nunca había visto sonreír de igual forma al duque, pensándolo bien, nunca lo había visto sonreír de ninguna manera. Su rostro siempre presidido por la seriedad era como su buque insignia.

Después de que Sarah apareciese como un auténtico vendaval, perseguida por tres lacayos que portaban su equipaje, para ayudarla a cambiarse, mientras le contaba atropelladamente todo lo que había indagado sobre aquella casa y todas las personas que allí trabajaban, logró estar lista en el tiempo estimado. No podía creer que aquella joven le fuera tan indispensable en aquella tarea como el duque había sugerido hacía un momento, pero la ropa que ahora vestía no era tan simple como los vestidos que solía usar cuando era una simple hija de un párroco, y los peinados tampoco eran tan elaborados como los que ahora lucía constantemente. Ella nunca había sido capaz de domar su rebelde cabello como la eficiente Sarah solía hacer, y no sabía cómo, pero siempre estaba al tanto de las últimas tendencias en cuanto a moda y a peinados.

Se vistió con un bonito vestido de noche, en seda color lavanda, con un profundo escote en pico que dejaba al descubierto lo alto de los hombros hasta el nacimiento del pecho. La manga larga y abullonada guarecía del frío sus brazos, pero Charlotte se sintió algo cohibida por el profundo escote del vestido y, aunque las chimeneas de la casa permanecían en constante ebullición a esas alturas del año, sus huesos aún aquejaban el húmedo frío del largo viaje.

—Creo que debería llevar un chal, ¿no crees, Sarah? Este vestido es algo atrevido —preguntó a su doncella que aún daba los últimos toques a su peinado.

—¡Oh, claro que no, milady! Hágame caso, todas las damas en la capital llevan estos vestidos tan escotados —dijo mientras clavaba una horquilla en el recogido.

—¿Y cómo es que sabes tanto de moda, Sarah? —preguntó Charlotte, intrigada—. Nortworth no es un pueblo que se precie por albergar distinguidas damas que pongan de manifiesto las últimas tendencias en moda.

—Bueno… —dijo la joven, vacilando un momento—. Benton me deja ojear el folletín semanal que viene todos los domingos con el diario. Me pongo al tanto de los cotilleos de la capital además de los consejos sobre moda y las últimas novedades que vienen de París.

—¡Nunca lo hubiera imaginado! Eres verdaderamente eficiente con tu trabajo, Sarah —dijo Charlotte, complacida.

—Intento hacerlo lo mejor posible, milady —alegó la joven, encogiendo los hombros—. Espero que no descubra nuestro pequeño secreto, milady —susurró casi en una súplica.

—¡Desde luego que no! —exclamó Charlotte con determinación—. Me parece estupendo lo que haces, si eso es lo que te gusta. Todo el mundo debería hacer lo que desea, siempre que esté dentro de los parámetros de la legitimidad y la dignidad, claro está. —Se levantó del taburete que había frente al tocador y suspiró mientras echaba un último vistazo a su indumentaria—. De todas formas, llevaré un chal encima.

—Como desee, milady.

Después de que Sarah le proporcionara un chal, acorde con el color del vestido con el cual tapó sus hombros, salió de la alcoba dispuesta a pasar la velada en la compañía de su inquietante cuñado. Branson, cumpliendo fielmente con su palabra, esperaba en el vestíbulo presto a indicarle el camino hasta un pequeño saloncito donde el duque la esperaba con un vaso de whisky en la mano. En Nortworth House, durante una visita furtiva a sus aposantes, había contemplado un retrato del duque y de William de niños, pero no había visto ninguno de ellos de adultos y, con cierta ironía, pensó que si alguna vez alguien retrataba al duque con la máxima fidelidad lo tendría que hacer con un vaso del fuerte licor ambarino en su mano. Aquella pose era la que más parecía complacerle.

Dennis la miró de arriba abajo en silencio mientras ella se estremecía, y pensó que iba a desfallecer si seguía mirándola de aquella forma tan descarada.

—Te serviré un oporto —dijo él al fin, acercándose a la mesa de los licores—. Es lo que sueles tomar, ¿no es así?

—La verdad es que no suelo tomar alcohol, pero me vendrá bien.

—Yo también lo creo así —dijo mientras le ofrecía la copa—. Así podrás entrar en calor. Te has puesto un chal sobre esos bonitos hombros que, sin duda, lucirían mejor al descubierto.

Charlotte lo fulminó con la mirada, pero sus mejillas se sonrojaron sin poder reprimirlo.

—¿Qué tal marcha todo por Nortworth House? —preguntó el duque, interrumpiendo el largo silencio que se había instalado entre los dos.

—Todo sigue igual —respondió ella, sentándose en un sillón—, un poco aburrido sin la presencia de William.

—Todavía no tenemos noticias de ellos —informó él mientras se sentaba con exquisita elegancia frente a ella. Siempre vestía con gran estilo y su regio porte acrecentaba su apostura—. Supongo que estarán cerca de llegar a su destino.

—Eso espero. Desde que se fue, tengo un mal presentimiento que me atenaza.

—No debes temer nada. El Lady Mary es uno de nuestros mejores buques y el capitán posee mucha experiencia en el mar —dijo, intentando tranquilizarla—. Está en buenas manos. —Dio un trago a su oporto y después de saborearlo con agrado le preguntó—. ¿Ya tenemos nueva ama de llaves en Nortworth House?

—Benton se ocupa de ese asunto —respondió ella, esquivando su penetrante mirada—. Me temo que él es más ducho que yo en ese menester. Ha entrevistado a muchas candidatas, pero no encuentra a la ideal para ese digno puesto. La señora Wilson ha dejado el listón demasiado alto y creo que, en el fondo, Benton la echa de menos y trata de postergar esa difícil tarea.

—Fue una gran ama de llaves, sin duda —tan solo dijo él.

Se hizo de nuevo el silencio y Charlotte apartó incómoda la mirada de sus verdes ojos, que la escrutaban con insistencia mientras indagaba con desesperación por encontrar algún tema de conversación con el que hacer aquel momento más llevadero.

—Debo agradecer tu considerado interés por mi educación al haber enviado a Nortworth House un profesor de protocolo para que me instruyera en ese arte —mencionó, recordando al amanerado hombre que había aparecido en la mansión días después de la cacería. Cuando el hombre le informó que había sido contratado por el duque para enseñarle los pormenores del protocolo, Charlotte, educadamente, le había mandado a freír espárragos.

—Sí, creo que literalmente le diste con la puerta en las narices —dijo él para dar un trago a su whisky. Recordó como el singular y teatral hombre, uno de los mejores profesores de protocolo de Londres, regresó escandalizado después de que su cuñada le hubiera echado de la mansión, según él, de muy malos modos. Intentó no sonreír al recordar sus teatrales aspavientos ante tal ofensa, que él intentó restar con una generosa suma aliviando, con ello, su agravio.

—Es verdad que le dije que no necesitaba de sus expertos conocimientos, pero fui lo bastante educada al pedirle que abandonara la casa por dónde había venido —recalcó algo molesta—. Puede que no esté suficientemente instruida en lo que concierne al protocolo de la alta aristocracia, pero fui esmeradamente educada para ejercer, hallá donde fuera, de unos buenos modales.

—No lo pongo en duda. Y no era mi intención ofenderte con ello, si es eso lo que supones, pero pensé que te ayudaría con ciertos aspectos que creo que aún no manejas con la suficiente… destreza —manifestó con especial énfasis en la última palabra.

El mayordomo entró en la estancia para anunciarles que la cena estaba lista. Charlotte suspiró aliviada por la interrupción. La conversación se dirigía hacia un terreno pantanoso del que no estaba segura salir demasiado airosa.

Ambos siguieron al singular hombre hasta un pequeño comedor revestido de madera, como todas las estancias nobles de la casa. Charlotte agradeció el calor de la pequeña estancia y, aunque sentía que sus mejillas se habían acalorado gracias al oporto, no le iba a dar la razón a su cuñado apartando el chal de sus hombros, así que, cuando el mayordomo extendió la botella de vino sobre la copa que reposaba en la mesa frente a ella rehusó el ofrecimiento.

—Tan solo beberé agua, gracias —manifestó con cortesía.

—Como milady desee —respondió el mayordomo para servirle un poco de agua en su copa.

—Es una pena —lamentó el duque—, he pedido a Branson que esta noche nos obsequiara con uno de nuestros mejores caldos de nuestra bodega en tu honor.

—No creo merecer ese honor —respondió la joven—. Además, no entiendo de vinos ni de licores. Me temo que no sabría apreciarlo.

—Solo hay que expandirlo —enseñó Dennis, haciendo girar el bermellón líquido dentro de la copa—. Oler sus delicados aromas unos breves segundos, beber un pequeño sorbo y dejar que el paladar se inunde de esos sutiles aromas de los que el olfato ya se ha impregnado —explicó para luego llevarse la copa a los labios y beber un breve sorbo—, y entonces, únicamente tendrás que disfrutar de la ambrosía que sutilmente ha dejado en el paladar. Deberías probarlo —aconsejó.

Charlotte lo miró boquiabierta, preguntándose cómo ese mismo hombre podía hablar tan delicadamente de un vino y ser a la vez tan adusto con el género humano.

—Quizá otro día. El viaje me ha levantado un leve dolor de cabeza.

—Como desees —adujo él, rendido ante su negativa.

Un lacayo, elegantemente vestido de librea, les sirvió el primer plato. Charlotte saboreó el sabroso pato con salsa de grosellas que tenía frente a ella, hasta ese momento no se había dado cuenta de que estaba verdaderamente hambrienta.

—Está delicioso —apuntó.

—Celebro que al menos disfrutes con la comida —se congratuló el duque—. Siempre suelo alardear de tener a mi servicio a una de las mejores cocineras de todo Londres.

—Pues no te equivocas, nunca había comido algo tan sabroso en mi vida, con el permiso de la señora Hunter, claro está. —Y con aire pensativo, removió la comida con el tenedor—. Mi hermana Elizabeth también era una gran cocinera.

—¿Sabes algo sobre tu familia? —preguntó Dennis casi por compromiso, pero al momento advirtió la tensión de la joven ante la pregunta—. No quería importunarte con mi interés por algo ufano.

—No me molesta, solo es… — Bajo la vista hacia su plato, incómoda—. No me gusta hablar de ello.

—Lo entiendo —declaró él, comprensivo—, y no tienes que hacerlo. Solo intentaba sacar un tema de conversación en el que te encontraras cómoda, pero no he sido muy oportuno con el asunto elegido. Espero que me disculpes.

Charlotte levantó la mirada de su plato sorprendida por la sensibilidad que el duque estaba demostrando. Desde que había llegado a su casa nadie diría que el hombre que se sentaba a su derecha era el mismo duque soberbio y envanecido que había conocido en Nortworth House. Su exquisito comportamiento y delicadeza la estaba asombrando gratamente.

—No he vuelto a ver a mi padre —contó al fin en un arranque de sinceridad—, pero en una ocasión coincidí con mi hermana Catherine. —Posó sobre la mesa la copa de agua que mantenía en la mano y prosiguió con su confesión—: Me reprochó que no hubiera querido saber nada de ellos desde que mi padre me echó de la rectoría. —Su tono se volvió nostálgico—. Yo, la verdad, esperaba un encuentro más afectuoso. Catherine y yo nunca fuimos demasiado afines, pero al menos esperaba un encuentro un poco más cordial, en cambio, ella parecía estar bastante molesta conmigo —frunció el entrecejo y añadió—: Me sorprendió su aspecto desaliñado. Ella siempre pasaba horas acicalándose. Siempre fue muy presumida y, sin embargo, ese día mostraba un aspecto bastante descuidado, nada propio en ella. Eso me tiene algo preocupada.

—Sí, la recuerdo perfectamente —asintió el duque al evocar el día que la conoció en la rectoría. Recordó también sus reiteradas miradas insinuantes y su bonito pelo rojizo—. Me dio la impresión de ser una mujer bastante resuelta. No creo que debas preocuparte demasiado. Si te sirve de consuelo, ella no mostró pena alguna por ti cuando fui a tu casa para contarles que habías sufrido aquel inoportuno accidente en que nos vimos envueltos. —La escrutó con la mirada para comprobar su reacción un tanto molesta por su comentario—. Más bien, estaba… —pensó en las palabras que debía usar para no importunarla más—, se la veía bastante alegre, debo decir —miró a Charlotte, pero su rostro no parecía estar más aliviado, de modo que decidió cambiar de tema interrumpiendo el incómodo silencio que se había instalado entre los dos durante unos largos e inquietantes segundos—. Mañana podríamos dar un paseo por la ciudad. Te enseñaré todo lo que merece ser visto de Londres, y te advierto que son muchas cosas.

Charlotte estaba asombrada de la locuacidad del duque. No esperaba que la tratara con tanta condescendencia. Sin duda estaba esforzándose por parecer más cercano y humano a sus ojos, y eso era de agradecer, ya que su relación estaba plagada de pésimos desencuentros. No obstante, la idea de pasar todo un día recorriendo la ciudad en su compañía se le antojó demasiado abrumadora.

—En realidad, esperaba ver a mi ahijado antes del bautizo —expresó, algo tensa—. No es necesario que cambies tus planes por mí. Seguramente tendrás trabajo al que atender. El cochero sabrá llevarme hasta la casa de lady Fiona, y tal vez…

—Como quieras —interrumpió él, deliberadamente, sus pretextos—. Iremos primero a ver al pequeño Charlie, y después recorreremos todo Londres —dijo con determinación, queriendo zanjar el tema.

Charlotte no se opuso a su sugerencia, sabía que era inútil llevar la contraria a un hombre con tanto aplomo.

A la mañana siguiente, mientras desayunaban, unos ligeros copos de nieve comenzaron a caer con insistencia sobre la ciudad. Charlotte pensó que quizá aquella eventualidad diera al traste con los planes que el duque tenía preparado para ese día y casi suspiró aliviada. Se sentía algo indispuesta después del largo viaje, y tener que sobrellevar la compañía del duque durante todo el día le supondría una ardua tarea con la que sabía que tendría que lidiar. Sin embargo, nada de eso ocurrió. Como si el día luciera de lo más radiante, ambos salieron hacia la casa de lady Fiona, bien temprano. Charlotte se envolvió en un estiloso abrigo de paño azul cielo con el cuello revestido de piel blanca y un maravilloso gorro siberiano, que lograba mantener el calor de su cuerpo a buen recaudo. Sus manos iban embutidas en un ridículo manguito de piel, pero al menos las mantenía calientes a pesar del intenso frío de la calle. El duque vestía un elegante abrigo oscuro provisto también de piel en el cuello y un estiloso sombrero borsalino de fieltro negro con el que guarecerse del frío.

Se trasladaron en el carruaje mientras la nieve caía silenciosamente, como ligeras plumas alborotadas al viento, cubriendo con un fino manto las calles adoquinadas. Aun así, la ciudad parecía proseguir con su agitado tránsito urbano, sin que a nadie le pareciese importar las inclemencias del tiempo.

La casa de los Lawson no se hallaba muy lejos de la del duque. Era más pequeña y menos ostentosa pero acorde a su status. La decoración, sin embargo, era algo anticuada, sin duda, en consonancia con los gustos de la tradicional dueña de la casa. Charlotte se acercó a un monstruoso aparador de madera con los cantos retorcidos y vidrieras demasiado ornamentadas que presidía la pequeña sala. Era imposible no fijarse en aquel horrible y anticuado mueble.

—Una pieza única, ¿verdad querida? —manifestó lady Fiona con orgullo.

—Sin duda alguna —expresó Charlotte con fingido entusiasmo, confiando no evidenciar su doble intencionalidad. Miró hacia Dennis, esperando que aliviara en algo la atención que lady Fiona le dispensaba, pero él parecía más bien absorto en curiosear un libro que había sobre la mesa.

—Pertenecía a mi queridísima abuela, la honorable duquesa de Sundringham.

—Muy interesante —apuntó Charlotte con el mejor de sus tonos.

—Aunque seguramente no seas ducha en el tema de las antigüedades, comprenderás que es una auténtica reliquia para la familia.

—Puedo entenderlo —aclaró la joven, algo molesta por el comentario de la mujer. Siempre trataba de dejar en evidencia su origen humilde, y aunque ella no sintiera que aquello fuera motivo de deshonra, sí que le molestaba sus continuos menosprecios hacia su pobre cuna.

—¡Querido primo! —La voz de Violet, que en ese momento entraba en la sala con demasiado ímpetu, interrumpió la conversación de las dos mujeres—. ¿Por qué nadie me ha avisado de tu visita? —preguntó con desbordante emoción mientras alargaba sus manos para que Dennis las acogiera en las suyas.

—Charlotte deseaba ver a su ahijado, solo hemos pasado un momento para hacerlo —explicó el duque mientras su prima posaba un sugerente y casto beso en su mejilla.

—Sí, querida, haz alarde de tus buenos modales y acércate a saludar a tu prima, que tan cortésmente ha venido a visitarnos —añadió lady Fiona con un tono de amabilidad un tanto forzado.

Charlotte se quedó muda. Conociendo la ironía que esa mujer siempre infligía a todos sus comentarios, dudó de que ese no estuviera exento de ese mismo regusto. Aquella visita que decía ser tan solícita seguramente no era de su agrado, pero con la mejor de sus sonrisas tragó saliva y se dirigió hacia Violet, que la saludó con un breve beso en la mejilla carente de entusiasmo alguno. Ella tampoco sentía alborozo alguno de verla, en cambio, cuando Pamela entró, con el pequeño Charlie en brazos, su rostro se iluminó con una tierna sonrisa. Charlotte cogió al niño en brazos mientras comprobaba cuánto había cambiado desde la última vez que lo había visto. Ya no era el recién nacido, dormilón y llorón, que hacía apenas unas semanas había partido de Nortworth House, sino un niño despierto y risueño que parecía gozar con la atención que todos le dispensaban.

Después de departir un buen rato sobre su largo viaje y sobre el bautizo que en pocos días se iba a celebrar, el duque anunció que debían irse para aprovechar la mañana con las numerosas visitas que iban a realizar. Pamela insistió en que debían quedarse a almorzar, pero Dennis rehusó amablemente la propuesta con el pretexto de que Charlotte deseaba conocer la ciudad, a lo cual ella no emitió juicio alguno. Pasar el día junto con su nueva amiga era una idea bastante placentera, pero hacerlo junto a la compañía de la mordaz lady Fiona, y la arrogancia de Violet y su hermano Charles, era más de lo que su notable paciencia podría soportar. Tal vez, si el duque seguía con su buen humor y su amabilidad, sería mejor compañía que la familia Lawson, después de todo, pensó envuelta en un repentino mutismo mientras se dejaba llevar por las indicaciones de Dennis para salir precipitadamente de la casa de su tía.

Y la mañana dio mucho de sí. Recorrieron la gran ciudad, deteniéndose en los edificios más significativos. Charlotte admiró boquiabierta el inmenso palacio de Westminster, un impresionante edificio gótico que albergaba el parlamento. El duque le explicó, con un aire impregnado de orgullo, que allí ocupaba un asiento en la Cámara de los lores, motivo por el cual debía pasar tanto tiempo en Londres. Junto al parlamento, se encontraba la torre del reloj, conocido como Big Ben, por donde cruzaron el Támesis, salpicado de grandes barcazas fondeadas a ambos lados del amplio y embarrado río. Visitaron también la torre de Londres, donde Charlotte no dejó ni un momento de mostrar admiración por las joyas de la corona que allí albergaban. Luego hicieron un breve descanso para almorzar en un elegante y acogedor restaurante cerca de Trafalgar Square, donde el duque fue recibido con gran solemnidad, evidenciando, con ello, que era un estimado cliente. Dennis le contó que la plaza había sido construida para conmemorar la victoria de la armada británica sobre la flota francesa y española, durante aquella época la más importante del mundo.

Después de disfrutar de una opípara comida, Charlotte tuvo que reconocer que la visita a la ciudad estaba siendo sorprendentemente amena y divertida al lado de Dennis, el cual parecía estar encantado de actuar como un experto cicerone, descubriéndole todo el encanto de aquella bulliciosa ciudad. Nunca le había visto sonreír tanto. En alguna ocasión se había quedado embobada, admirando aquellas encantadoras arruguitas que se formaban en la comisura de sus labios cuando sonreía. Se diría que era otro hombre envuelto en el mismo cuerpo, pero mucho más agradable y cercano. Parecía realmente disfrutar de la excursión que había improvisado para ella. En verdad no conocía aquel hombre que se mostraba de repente tan solícito y que incluso hacía alarde de una inaudita simpatía.

Después de comer, la llevó a conocer el majestuoso palacio de Buckingham, la nueva e impresionante residencia de la reina Victoria. Dennis alabó la función de la monarca que, aunque en el principio de su reinado había pecado de cierta inexperiencia, dada su juventud, había logrado a lo largo de los años enderezar y engrandecer la corona británica, le aclaró mientras se adentraban en los jardines próximos al palacio. La nieve, al fin, les había dado una tregua, abriéndose algunos claros por donde se colaban unos vagos rayos de sol, para poder disfrutar de un paseo por el parque. Caminaron en silencio, admirando la bella estampa navideña que se extendía ante ellos. Había pocos transeúntes paseando. El frío era innegable, pero el paisaje era tan hermoso que no les importó en absoluto pasear bajo el frío glacial. Los árboles adornados de inmaculados copos blancos abrían el camino serpenteado que confluía hasta un bonito lago. Cruzaron un pequeño puente de madera sobre el lago y Charlotte se detuvo para observar cómo un niño tiraba piedras sobre el agua helada de la orilla, y a su mente acudieron los recuerdos de su niñez.

—Cuando vivíamos en Brandshill, un horrible pueblo cerca de York, había un pequeño lago cerca de la rectoría. Durante los días más crudos del invierno el lago solía helarse. Mis hermanas y yo solíamos ir allí a patinar junto con otros niños —recordó mientras observaba al niño—. Antes de deslizarnos sobre el hielo, comprobábamos que la capa fuera lo suficientemente gruesa tirando piedras desde la orilla —suspiró mientras evocaba el recuerdo con una sonrisa que al segundo se mudó de cierto desconsuelo—. Un día no tuvimos tanta suerte con nuestras rudimentarias comprobaciones, y uno de los niños que nos acompañaban se hundió en el agua. El hielo no pudo soportar su peso. Era un niño grande y más bien fornido, y se hundió delante de nuestras narices sin que pudiéramos hacer nada. El hielo se fracturaba a nuestros pies y era imposible llegar hasta él. Fue terrible —expresó con tristeza.

—Una historia escalofriante —valoró el duque, junto a ella.

—Mi padre nos prohibió volver al lago y, por supuesto, no volvimos a salir de casa en lo que restaba de invierno, excepto para acudir a los oficios, claro —aclaró con un grotesco mohín—, aunque yo solía escabullirme siempre que él estaba fuera y salía a jugar.

—No sé por qué eso no me sorprende en absoluto —expresó el duque con tono burlón—. Parece ser que tienes cierto problema para acatar las normas.

—No tengo ningún problema, si estas son justas —dijo ella con convicción.

—Pero me temo que no está de tu mano valorar lo justo o no que estas sean.

—No en un tribunal, por supuesto; pero estoy plenamente capacitada para valorar lo que está bien y lo que no.

—No me cabe duda —convino el duque—. Sin duda eres una mujer sagaz, pero emitir juicios de valor a veces es contraproducente.

—Querrás decir que es contraproducente si se trata de una mujer de la que se espera esté calladita y no dé mucho la lata, en cambio es un signo de inteligencia si se trata de un hombre.

—Serías una gran abogada si permitieran a las mujeres instruirse en leyes.

Ella frunció los labios con resquemor y soltó el aire con impotencia, dando a entender que aquella era una batalla perdida de antemano, aun así, no pudo contenerse:

—No entiendo por qué motivo una mujer no puede hacer carrera al igual que lo hace un hombre. Por qué se presupone que las mujeres no gozan de la misma inteligencia que un hombre. Es indignante que esta sociedad machista en la que vivimos ni siquiera tenga en cuenta las opiniones femeninas por considerarlas simples e inútiles —manifestó con vehemencia—. Durante la época en la que estuve ayudando en la escuela, las niñas no tenían nada que envidiar el intelecto de los niños, es más, muchas de ellas, superaba en conocimientos y destreza a cualquiera de ellos.

—No seré yo el que desmienta todo lo que has dicho. Reconozco que algunas mujeres gozan de una agudeza deslumbrante. —Y una de ellas, sin duda, la tenía delante, pero jamás admitiría algo así—. Sin embargo, como bien has dicho vivimos en una sociedad machista.

—Gobernada por hombres y legislada por hombres —insistió ella con ahínco—. Eso debería cambiar.

—Te advierto que las sufragistas están mal vistas, sobre todo entre las altas esferas. —Dennis suspiró un tanto incómodo—. Por supuesto yo no conduciré tus convicciones. No es mi estilo poner mordazas, pero sí te presupongo lo suficientemente inteligente como para que sepas desplegar esas ideas en el sitio indicado.

Charlotte iba a replicarle con una impertinencia, pero se abstuvo. Dennis estaba siendo de lo más comprensivo. No sabía si era Londres el que domaba a la fiera, pero el duque que hasta ahora había conocido no hubiera sido tan considerado con aquel comentario. Era consciente de ello, y por eso no iba a empezar una discusión por aquel tema. Sabía que él tenía razón con sus advertencias, y una clave de la inteligencia era la de tener mesura.

—Por suspuesto —solo acertó a decir.

Él se volvió para seguir caminando y cambió de tema con un giro inesperado:

—Para ser la hija de un párroco no sueles frecuentar los oficios religiosos.

Charlotte lo miró durante unos segundos desconcertada. Luego suspiró y manifestó:

—Me temo que he perdido la fe en todo lo que concierne a la Iglesia. No seré mejor persona por acudir de vez en cuando a escuchar cómo sacerdotes que no predican con el ejemplo hablan de la bondad y la humildad con tanta desfachatez. Viví eso mismo en mi propia casa y no pienso participar más de esa hipocresía.

El duque valoró sus palabras con un leve asentimiento. Sin duda estaba resentida con su padre y no podía estar más de acuerdo con ella. Su padre jamás le levantó la mano, aun cuando era un hombre sumamente estricto, y aunque él mismo había recurrido a la violencia a través de mediadores y, debía confesar, como último recurso, no era persona que le agradase la violencia.

—¿Tu padre nunca volvió a casarse?

—No —negó ella, sorprendida una vez más por la pregunta—. Elizabeth, que era la mayor, pasó a encargarse de las tareas de la casa y a cuidar de Catherine y de mí. Supongo que no tenía necesidad alguna de buscarse otra mujer, ya tenía tres en casa que le hicieran la vida más agradable —aclaró con un deje de resentimiento.

—No estaba pensando precisamente en esa clase de necesidades —manifestó él con aplomo.

Charlotte lo observó confundida, y al segundo comprendió lo que escondían sus descarados y turbadores ojos y apartó los suyos con cierto azoro.

—Me imagino que no tendría otras necesidades —susurró casi para sí, totalmente cohibida.

—Sin duda eres demasiado joven o pecas de ingenuidad, milady, pero debes saber que todos los hombres tienen ciertas exigencias ineludibles —le informó él con una pícara sonrisa en los labios, que al instante Charlotte aborreció.

—Lo supongo —replicó ella algo molesta con su comentario—, pero comprenderás que mi padre no nos hiciera partícipes de ello.

—Es del todo comprensible —dijo el duque, zanjando el tema que estaba tornando algo comprometido.

Caminaron por el sendero cubierto de nieve hacia el carruaje que los esperaba a la entrada del parque. Sus pisadas sonaban huecas y amortiguadas sobre el mullido manto que la nieve había dejado.

— Uno de los mejores recuerdos de mi infancia era cuando nevaba —rememoró Charlotte con nostalgia, irrumpiendo el silencio que les acompañaba, mientras Dennis la seguía ensimismado con los brazos cruzados a la espalda—. Solíamos hacer muñecos de nieve en el jardín de la rectoría, luego los decorábamos con nuestras bufandas y gorros de lana. Nos deslizábamos sobre la nieve ladera abajo con cualquier utensilio que encontrábamos por casa. Era muy divertido. Siempre acabábamos con una guerra de bolas de nieve. —Se quitó el manguito de las manos y se agachó para coger un poco de nieve, que moldeó entre sus manos—. ¿Tú y William no jugabais con la nieve de pequeños?

—Me temo que cuando nevaba nuestra recta institutriz no nos permitía salir de casa. No quería que cayésemos enfermos.

—¿Nunca has jugado con la nieve? —preguntó ella, incrédula, a lo que él negó con la cabeza—. Pues es una pena, porque es muy divertido —dijo con una sonrisa—. Aunque me cuesta imaginarte jugando a ninguna otra cosa.

—¿Por qué? —preguntó él, enarcando una ceja que denotaba curiosidad.

—No sé… —dijo, dubitativa—, eres tan extremadamente recto y estricto que me cuesta verte como a un inocente niño jugando sin más preocupaciones.

—Pues te sorprenderá saber que era un niño más bien travieso y rebelde. Volvía locas a todas las institutrices, más de una abandonó Nortworth House alegando que era totalmente imposible hacer algo bueno de mí.

—¿En serio? —preguntó ella, enarcando las cejas con una deliciosa sonrisa en los labios—. No puedo creer que fueras un diablillo —soltó riéndose con ganas, y, de repente, llevada por la emoción, lanzó la bola de nieve que había moldeado entre sus manos, la cual impactó de lleno en el pecho del duque. Una sonora carcajada salió de su boca, pero al instante se dio cuenta de lo inoportuno de su acto cuando observó el rostro atónito del duque—. ¡Oh, lo siento! Me he dejado llevar por un impulso —dijo consternada, llevándose las manos a la boca para reprimir una nueva carcajada—. Lo siento, de veras —se disculpó de nuevo, aproximándose hasta él para sacudirle la nieve que todavía manchaba su elegante abrigo negro mientras él la observaba en un inquietante mutismo.

Charlotte no podía dejar de reír y la cara de espanto de Dennis, aun la divertía más, así que decidió reanudar el paseo y serenar su inevitable risa burlona, pero después de andar unos cuantos pasos, sintió que una bola de nieve impactaba en su espalda. Un grito de sorpresa salió de sus labios, rompiendo el plácido silencio del parque. Se volvió sorprendida y divertida de que el inflexible duque le siguiera el juego, y entonces vio como una nueva bola se acercaba a ella y le alcanzaba de lleno en la cara. El impacto la pilló tan de sorpresa que se echó bruscamente hacia atrás, lo que la hizo trastabillar, e inevitablemente perder el equilibrio para finalmente caer de espaldas sobre el suelo almohadillado.

La nieve se había metido en sus ojos y su visión era algo borrosa, pero al instante pudo ver a Dennis, arrodillado a su lado, mirándola consternado.

—Charlotte, ¿estás bien? —preguntó mientras le quitaba la nieve de la cara.

Charlotte salió de la conmoción, que en un primer momento la había contrariado, para al instante reír a carcajadas, contagiando al duque con su risa. Ambos rieron divertidos como dos niños retozando en la nieve, ajenos al frío y a un par de paseantes que pasaron cerca y, tras mirarles escandalizados, se alejaron apresuradamente.

Tumbada sobre la nieve, sin poder parar de reír, se llevó las manos al vientre. Hacía mucho tiempo que no se divertía tanto, y las carcajadas de Dennis la hechizaron; nunca le había oído reírse de aquella manera. Era fascinante contemplar su hermoso rostro relajado y henchido de alborozo. Sus ojos se encontraron y sus risas fueron cesando a medida que la mirada se hacía más intensa y conmovedora. Entonces, Dennis se quitó un guante y limpió delicadamente la nieve de sus labios.

El tacto de sus labios fríos y tremendamente sugerentes lo estremeció. Acarició con ternura su contorno mientras bajaba inevitablemente su mirada hacia ellos. Deseó pasar su lengua por ellos para empaparlos de su calidez. Ansiaba atraparlos entre sus dientes para saborear la ambrosía que tan sutilmente exhalaban. Sintió un irremediable deseo de cubrirlos con los suyos para apagar aquel gélido frío con el fuego que se agolpaba en su interior. Acercó lentamente su cara a la suya, deseando que aceptara su candor, pero ella se incorporó de inmediato al intuir lo que estaba a punto de ocurrir. Todavía tenía muy fresco en su mente el recuerdo del beso que él le había robado en el viejo cobertizo de los acantilados y, aunque por un instante ella también deseó que aquel beso se materializara, la cordura se interpuso al deseo.

Mientras salían de la conmoción, ocasionada por aquel momento de inquietante intimidad, el sonido del arreo de los caballos de un carruaje poniéndose en marcha los sobresaltó. Ambos giraron las cabezas al unísono, alertados por el crujido de las ruedas del coche, disipando por completo cualquier resto de intimidad. Contemplaron entre los árboles del parque como un carruaje apostado junto al del duque se ponía en camino hasta perderse de vista entre la niebla que ya comenzaba a engullir la ciudad.

—Deberíamos irnos —dijo Charlotte, todavía confundida por la situación, mientras sacudía la nieve que impregnaba su abrigo.

Dennis se puso en pie y carraspeó incómodo. Ayudó a Charlotte a ponerse en pie y añadió con seriedad:

—Sí, será mejor que volvamos, pronto anochecerá.

El Royal Opera House se erigía majestuoso en el barrio de Covent Garden. Firmemente custodiado por seis enormes columnas que se perdían en la oscuridad de la noche, aun cuando la fachada estaba iluminada por multitud de farolas realzando su esplendidez.

Charlotte aceptó la mano que le ofrecía el lacayo para bajar del carruaje y, cuando posó un pie en el suelo, sintió la gélida nieve bajo las finas suelas de sus elegantes zapatos de satén. Se arropó fuertemente a la capa ribeteada de piel que llevaba puesta mientras un desapacible viento glacial azotaba suavemente su empolvado rostro.

El duque bajó del carruaje tras ella y, después de colocarse con aire distinguido la chistera sobre la cabeza y acomodar su elegante bastón con la empuñadura de la cabeza de un león en marfil en su mano derecha, extendió solícito el brazo izquierdo acodado hacia Charlotte para que la joven lo enlazara con el suyo.

Charlotte suspiró agotada. El día había sido bastante ajetreado visitando la ciudad. Apenas habían descansado un momento mientras almorzaban y, después del maravilloso pero escabroso paseo por el parque, hubiera deseado encerrarse en su alcoba y no salir al menos hasta la mañana siguiente. Pero el duque tenía otros planes en mente. Esa noche se estrenaba la ópera Don Giovanni en el Teatro Real y había pensado hacer uso del palco del que su familia disfrutaba desde tiempos inmemoriables para llevar a Charlotte a presenciar la ópera. No había que ser muy sagaz para intuir que ella nunca habría tenido la oportunidad de presenciar una obra de aquel calibre en un teatro tan magnífico como lo era el Royal Opera House. No sabía muy bien el por qué y, si se paraba a pensarlo detenidamente, seguramente llegaría a la conclusión de que se había convertido en un estúpido redomado, pero él jamás hubiera invertido su valioso tiempo en entretener a una mujer con la que no tenía nada en común, sin embargo, un impulso incomprensible por participar del entusiasmo que ella irradiaba por todo cuanto veía parecía nublarle la razón.

Al entrar en el espléndido edificio, Charlotte se reconfortó con la acogedora calidez de la estancia y de la multitud de gente que allí se congregaba. Contempló el esplendoroso vestíbulo del teatro con asombro. La lámpara de cristal más grande que jamás había visto pendía de lo alto del techo con miles de velas encendidas, iluminando la enorme estancia como si fuera pleno día. Frente a la entrada, una majestuosa escalinata de mármol blanco ovalada, que subía hacia los palcos, le recordó con cierta nostalgia la escalera de Nortworth House.

La multitud se aglomeraba en la gran estancia, todos elegantemente vestidos para la ocasión. Las mujeres engalanadas con suntuosos vestidos y adornadas con sus joyas más valiosas. Los hombres trajeados con estilosos chaqués y vistosos pañuelos adornando sus cuellos. La mayoría parecía conocerse, pues se saludaban y conversaban con familiaridad a la espera del comienzo de la función. Algunos se dirigían ya hacia sus asientos, en el patio de butacas, mientras otros subían la magnífica escalinata hacia los palcos superiores.

Ambos cruzaron el amplio vestíbulo, interrumpiendo cada dos pasos su marcha para saludar a los muchos conocidos de lord Nortworth, que reclamaban su atención y mostraban su curiosidad por la joven desconocida que lo acompañaba. Él, solícito a los atentos saludos, presentaba a Charlotte con su habitual regia compostura.

Cuando por fin llegaron a su palco, decorado con unos cortinones de terciopelo granate al igual que el acolchado de los dos sillones que presidían el pequeño habitáculo, Charlotte no pudo evitar abrir la boca, admirando el suntuoso auditorio. El maravilloso techo abovedado cobijaba la impresionante sala, compuesta por tres pisos de palcos y un cuarto piso de gradas. La joven se acercó a la balaustrada de mármol, ornamentada con motivos dorados, para observar desde lo alto el patio de butacas, donde los espectadores ya aguardaban el inicio de la actuación, rodeados de un sonoro murmullo. Nunca había visto nada tan grandioso. Se sintió minúscula e imperceptible ante tanta opulencia. El duque se aproximó a ella, percatándose de su fascinación, y sonrió.

—La primera vez que lo ves te impresiona —susurró cerca de su oído.

Ella se sobrecogió ante su cercanía y, después de apoyarse sobre la balaustrada para poner algo de espacio entre los dos, exclamó:

—¡Es maravilloso!

Al momento, un lacayo entró en el pequeño habitáculo para recoger sus abrigos. El duque le ofreció su elegante capa, que llevaba en el brazo desde que había entrado en el vestíbulo, y ayudó gentilmente a Charlotte a deshacerse de su capa de satén. Sus ojos tímidos se encontraron con una dulce sonrisa a la que no estaba acostumbrada a contemplar en su rostro, por lo general siempre frio y distante.

—Permíteme decirte que esta noche estás especialmente hermosa —apreció el duque casi con orgullo.

Era tan incuestionable como turbador. Hacía tiempo que su candorosa cuñada había sacado a relucir su hermosura, agazapada tras vestimentas poco favorecedoras y estéticas desaliñadas que en nada la agraciaban, pero esa noche, pese a que había argumentado que se sentía cansada, su rostro irradiaba una luz tan embriagadora que no necesitaba de la ayuda del alcohol para sentirse totalmente ebrio al contemplarla.

Charlotte retorció sus manos, engalanadas con unos largos y elegantes guantes de seda blanca, con modestia, mientras un leve rubor subía hasta sus mejillas. Acarició nerviosa el brazalete de brillantes, que lucía extraordinario en su muñeca derecha, y desvió prudentemente su mirada de los turbadores ojos verdes hacia la manífica joya, mientras recordaba el momento en que Dennis le había ofrecido el brazalete para que lo luciese esa noche.

Después de que Sarah le ayudase a elegir el vestido que debería llevar para tal evento, un precioso vestido de muselina blanco con flores bordadas en un pálido color salmón y un pronunciado escote fruncido hacia los hombros, se había colocado unos discretos pendientes de zafiros y brillantes, a juego con una gargantilla, que acarició con nostalgia al recordar a William: el autor de aquel extraordinario regalo. Una vez preparada, bajó hasta la biblioteca de la mansión, donde el duque la aguardaba, como de costumbre, con una copa de whisky en la mano. Charlotte se sintió azorada ante la intensa mirada del duque, que parecía no dejar ni un pequeño rincón de su cuerpo sin revisar. Sus ojos no podían evitar transmitir complacencia, aunque su rostro se mostrara inalterable e inexpresivo. Posó la copa sobre la chimenea y cogió un pequeño estuche azul que había junto a la copa, se volvió de nuevo hacia ella, que lo miraba expectante, y abrió el elegante estuche, extendiéndolo hacia ella para mostrarle el maravilloso brazalete de brillantes que lucía como cientos de estrellas juntas en el firmamento.

—Creo que deberías llevar esta joya —dijo el duque mientras sacaba el brazalete del estuche—. Pertenecía a mi madre, y estoy seguro de que a ella le gustaría que tú lo lucieras en esta ocasión.

—¡Oh, no puedo! —exclamó ella, asombrada por el gesto— Es… es demasiado valiosa y yo… yo…

—Es una joya de la familia y tú perteneces a ella. —Cogió su mano enguantada para asegurarlo a su muñeca—. Lo normal en estos casos es que puedas hacer uso de ella, ya que eres la única dama en la familia —le aclaró mientras la admiraba—. Algún día, como es natural, quizás tengas una hija y, entonces, ella podrá usarlas también.

Charlotte alisó la abullonada falda de su vestido de muselina al rememorar aquel momento e intentó serenar su inquieto espíritu. Cada vez que se encontraba con aquellos perturbadores ojos verdes, su pulso se aceleraba como un caballo encabritado. De pronto deseó que William estuviera a su lado. Él siempre conseguía trasmitirle la tranquilad que necesitaba. Era como un dulce bálsamo para sus sentidos, en cambio, Dennis era como un fuerte oporto que desbarataba toda su serenidad.

—¡Lord Nortworth, qué grata sorpresa! —La voz de una mujer, que ocupaba el palco contiguo, interrumpió oportunamente el incómodo silencio—. Al fin nos complace con su maravillosa presencia en el Teatro. Pensábamos que ya no le veríamos en toda la temporada. Es una pena que no use su palco, todo hay que decirlo, uno de los mejores del auditorio, con más regularidad.

El duque se volvió hacia la dama, una mujer alta y esbelta, con un reluciente pelo blanco y ojos expresivos e inteligentes, que le deleitaba con una amplia sonrisa.

—Lady Shalott, es un placer, como siempre, admirar su serena belleza —saludó el duque, sosteniendo la mano fina y huesuda de la elegante mujer para ofrecerle una cordial reverencia.

—¡Mi querido duque! Sigue siendo usted un perfecto adulador —añadió la mujer, complacida—. No me extraña que las damas caigan rendidas a sus pies, usted sí que sabe cómo halagar a una mujer. Me temo que ya queden pocos caballeros como usted.

—Solo expreso con palabras lo que mis ojos reflejan —manifestó el duque con una seductora sonrisa.

—Si no fuera tan zalamero y tan irresistible me sentiría ofendida, pero a mi edad, querido, unos cuantos halagos hacen la vida más agradable. —Los ojos vivarachos de la anciana desviaron su atención hacia Charlotte, que parecía absorta observando con todo detalle cada rincón del auditorio—. Veo que está usted muy bien acompañado. Sus tácticas de seducción, como siempre, han surtido efecto —susurró la mujer al oído del duque con picardía para que la joven que le acompañaba no pudiera oír su soez comentario.

—¡Nada más lejos de la realidad, lady Shalott! —El duque se volvió hacia Charlotte, que permanecía ajena a la conversación—. Charlotte —llamó para lograr su atención, que consiguió al instante. La joven se acercó a ellos, solícita—. Permíteme que te presente a la honorable condesa viuda de Shalott. —Luego se dirigió a la condesa—. Ella es lady Charlotte Lawson, la esposa de mi hermano.

—Es un placer conocerla, lady Shalott —saludó Charlotte con la mejor de sus sonrisas mientras admiraba el porte elegante y la belleza que, a pesar de los años, aun irradiaba aquella mujer.

—De modo que usted es la esposa del joven lord William —manifestó la mujer, apoyando su mano izquierda sobre la mano que sostenía de la joven, con afecto—. Conozco desde niños a su esposo y al duque. Su abuela paterna y yo éramos grandes amigas, y estoy encantada de conocerla, querida. Me alegro de que el pequeño William haya encontrado una joven tan bella como usted. Es un joven encantador, ¿no les ha acompañado esta noche?

—William partió hace un mes hacia Boston —le informó el duque.

—¡Oh! Me hubiera encantado verle. Hace tiempo que no se prodiga por la ciudad.

—Me temo que William es un hombre de campo, lady Shalott —manifestó de nuevo el duque.

—No me extraña. Estuve en alguna ocasión en Nortworth House y es una casa de campo magnífica. —Luego dirigió su atención hacia Charlotte—. No he podido evitar observar su entusiasmo, ¿es la primera vez que acude al teatro?

—Así es, milady. Es imposible mostrar indiferencia ante tanta belleza —corroboró Charlotte con entusiasmo—, espero que la función no desmerezca del resto.

—¡Ohh, sin duda le encantará, querida! Don Giovanni es una de mis óperas preferidas, ¿la conoce? —preguntó la mujer con emoción.

—Creo haber leído algo sobre ella en una ocasión. Si no me equivoco, trata de la vida de un hombre un tanto licencioso.

—Está en lo cierto, querida. Seguramente lord Nortworth nos podría ilustrar mucho sobre el tema —añadió la mujer, dirigiendo una pícara sonrisa hacia el duque.

—Me temo que las habladurías a veces son desmesuradas, lady Shalott. No debe creer todo lo que se injuria hacia mi persona —se defendió el duque con cautela.

—Quizá debería seguir el ejemplo de su joven hermano y tomar una esposa, de ese modo acabaría de raíz con las injurias hacia su honorable persona.

El sonido discordante de la batuta del director de la orquesta sobre el atril, anunciando el inicio de la función, interrumpió la amena conversación. El duque y Charlotte se disculparon ante la anciana para ocupar sus cómodos sillones. El murmullo de la gente fue desvaneciéndose en escasos segundos mientras todos se acomodaban en sus asientos. Los acomodadores se dispusieron a apagar las lamparillas de queroseno que iluminaban levemente la platea, hasta que la oscuridad y un completo silencio dieron paso a la expectación. El telón del escenario se abrió con sigilosa solemnidad, cobrando todo el protagonismo y la música comenzó a sonar, imprimiendo el enorme auditorio de una aurea mágica y majestuosa.

Charlotte se acomodó en su butaca maravillada con la extraordinaria sinfonía y la maravillosa voz del barítono que daba vida a Don Giovanni, inundando el auditorio de un estallido de emociones casi celestiales. El protagonista elevaba la voz jactándose con orgullo de sus ladinas artes de conquistador. Las mujeres caían en sus brazos, seducidas por su atractivo y su ingenio, para luego burlarse de ellas sin reparo alguno. Tal era su desfachatez, que incluso acaba con la vida del comendador, el cual no deseaba otra cosa que honrar la virtud de su querida hija, a la que había ultrajado. La hija del comendador y su prometido claman venganza por su muerte. Mientras, Don Giovanni sigue fiel a su vida licenciosa y depravada, engañando a todo ser viviente con la connivencia de su leal criado Leporello.

Charlotte escuchaba absorta, disfrutando de las maravillosas voces que se asemejaban ángeles entonando la más dulces de las melodías. Sufría cuando la pobre Doña Elvira padecía a viva voz por los sinsabores de sus amoríos con Don Giovanni, la cual fiel a sus principios, y a pesar de sus burlas y embustes, seguía amándole profundamente. Se enfurecía cuando Don Giovanni traicionaba a todos los que se interponía en su camino con tretas y artimañas del peor de los seres humanos. Lloró cuando Doña Elvira, afligida, suplicaba a su amado que cambiara de vida y se entregara a la honradez, mientras Don Giovanni, de la forma más vil, se reía con crueldad ante sus pretensiones. La escena era tan real que no podía contener sus propias emociones. Y por un momento pensó en la semejanza del protagonista de la ópera con el duque. ¿Podría ser tan cruel con las mujeres como lo era Don Giovanni? ¿Sería capaz de seducirlas por el mero hecho de marcar una nueva cruz en su abultado cuaderno de conquistas, para luego jactarse de ello? No podía creer que aquel hombre, con el que había pasado un día tan maravilloso, fuera tan vil. Él mismo había dicho hacía unos minutos frente a lady Shalott que todo eran burdas habladurías sin fundamento. Era cierto que veces su penetrante mirada la escrutaba más allá de lo conveniente. Y su comportamiento cuando se habían conocido había rayado la decencia, al igual que el beso que le había robado inesperadamente en los acantilados, tan descaradamente. Si había sido capaz de besar, sin inconveniente alguno, a la esposa de su propio hermano, ¿que no sería capaz de hacer? «Sin duda podía ser un auténtico Don Giovanni», pensó con inquietud mientras sentía su turbadora presencia a escasos centímetros de ella. Allí mismo, sentado a su lado, casi rozando su brazo, podía advertir claramente su mirada expectante ante cada una de sus reacciones. Sus manos enlazadas en su regazo delataron su nerviosismo. Intentó poner algo de distancia de por medio aproximándose a la balaustrada del palco, para apoyar los brazos sobre el frio mármol, dejó que su barbilla descansara sobre sus manos enguantadas y siguió disfrutando de la obra.

Don Giovanni alzaba la voz, mofándose con arrogancia de la propuesta de Doña Elvira, la cual le suplicaba, con la voz impregnada por la angustia, que cambiara de vida antes de que fuera demasiado tarde. Ella humillada por sus continuos desplantes y engaños sale de la escena, indignada. Y de pronto el auditorio se oscureció por completo, impregnando el ambiente de un aire tétrico y siniestro.

Charlotte se sintió absurdamente inquieta por la tenebrosidad en la que había sucumbido el teatro. Contuvo el aire en sus pulmones, expectante ante lo que iba a ocurrir a continuación, y de pronto un grito desgarrador, casi un alarido, sonó en la oscuridad, sobresaltándola de tal manera que inconscientemente apartó sus manos de la balaustrada para agarrar con fuerza la mano del duque, apoyada en el reposabrazos de su sillón. Cuando notó el agradable calor humano bajo su mano la retiró tan rápido como la había puesto, avergonzada de su reacción tan pueril.

—Lo siento —susurró, ruborizada a la vez que agradecida de que la oscuridad no delatara su agitación—. Me he asustado como una tonta.

—No te preocupes, milady —murmuró el duque, a su lado—, no se me hubiera ocurrido pensar que ese gesto, lleno de inocencia, hubiese sido fruto de otra intención menos candorosa.

Charlotte desvió azorada su mirada de nuevo hacia el escenario. El duque siempre lograba encontrar las respuestas más sinuosas con que desconcertarla, por supuesto, siempre desbordantes de segundas intenciones, pensó, algo molesta.

La obra llegó a su fin con la muerte de Don Giovanni ardiendo en el Infierno, pagando, con ello, el mal que había sembrado en su lujuriosa vida. Antes de morir a manos del espíritu del Comendador, este le ofreció una última oportunidad de arrepentirse y redimirse de todos sus pecados, pero Don Giovanni, terco y fiel a sus principios, se negó una vez más a mostrar clemencia.

El teatro se levantó al completo para obsequiar con una larga ovación el impecable trabajo ejecutado por los intérpretes. Después de recibir los interminables aplausos de la platea, el elenco al completo se fue retirando del escenario y las luces del auditorio se fueron encendiendo de nuevo, iluminando por completo el teatro. Charlotte se sintió extrañamente triste al finalizar la magnífica obra. Hubiera deseado que se alargara indefinidamente para seguir disfrutando de aquel maravilloso espectáculo. El público empezó a desalojar el auditorio con gran alboroto mientras Charlotte seguía ensimismada en las últimas notas de la ópera.

La condesa de Shalott se acercó de nuevo a su palco para despedirse.

—¿Le ha gustado la ópera, querida? —preguntó, dirigiéndose a Charlotte con una adorable sonrisa en sus finos labios, adornados con pequeñas arrugas a su alrededor.

—¡Ha sido maravillosa! —exclamo la joven emocionada mientras se acercaba al palco contigua donde se hallaba la anciana dama—. Nunca había oído nada tan hermoso en mi vida.

—Sabía que le gustaría. Estaba segura de que usted es de esas personas que poseen esa exquisita sensibilidad hacia el arte y que, lamentablemente, no se encuentran tan fácilmente en estos tiempos modernos y tan faltos de emociones —expresó la mujer con complacencia—. Y permítame decirle, que de ningún modo los rumores que he oído hacia su persona le hacen honor alguno.

—Se lo agradezco, milady —manifestó Charlotte un tanto desconcertada mientras miraba cómo la mujer salía de su palco, preguntándose qué clase de rumores acerca de ella correrían por la ciudad para ser exonerada de ellos por una mujer que acababa de conocer.

—Permíteme que te coloque la capa —La voz del duque la sacó repentinamente de sus cavilaciones. Ni siquiera había advertido la presencia del lacayo, el cual había entrado en el palco para devolverles sus ropas de abrigo—. No tardarán en cerrar las puertas del teatro y no me gustaría pasar la noche aquí.

Ya de camino a casa, Charlotte no pudo evitar exhalar un hondo suspiro mientras se acomodaba en el mullido asiento del carruaje.

—¿Cansada? —preguntó el duque, sentado frente a ella. El habitáculo se hallaba iluminado levemente por un farolillo en el interior del carruaje, pero podía ver su extenuado y bello rostro con claridad.

—¡Agotada! —exclamó ella, cerrando un momento los ojos.

—Ha sido un día muy largo —justificó él.

—Desde luego —aseveró la joven con una enorme sonrisa—, pero debo agradecerte que hayas insistido tanto para que viniéramos a la ópera, de otra forma no me hubiera perdonado jamás haberme perdido algo tan maravilloso.

—Admiro el entusiasmo que desprendes siempre por todo lo que te agrada —dijo el duque con desconcierto—. Incluso cuando te enojas imprimes esa misma emoción. —Desvió su mirada hacia la ventanilla del carruaje—. Me temo que mi educación fue sumamente estricta en lo que se refiere a mostrar en demasía las emociones.

—Puede ser que no se deba tanto a la educación, sino más bien al carácter de cada persona —valoró ella—. Creo que William y tú fuisteis educados de igual modo. Incluso mi educación fue igualmente disciplinada, no creo que sea preciso que te recuerde el severo carácter de mi padre.

—Es cierto —aceptó él con sumisión—, pero en mi defensa declararé que, como primogénito y heredero del título que entonces ostentaba mi difunto padre, la instrucción que recibí era mucho más estricta que la de William. Recuerdo que en aquellos tiempos envidiaba la libertad de la que él gozaba en contraposición con la mía —dijo con aire meditabundo —. Él podía disfrutar mucho más de la compañía de nuestra madre. Se pasaban tardes enteras paseando o frente a la chimenea leyendo un libro sin importarles el tiempo que emplearan en ello. Yo, en cambio, carecía de tiempo libre para disfrutarlo con ellos. Entonces detestaba ser el primogénito y los deberes que eso conllevaba.

—Háblame de tus padres —quiso saber ella—, William nunca me contó nada sobre ellos.

El duque la miró pensativo unos segundos, como reflexionando si debía ahondar tan escrupulosamente en su intimidad, hasta ahora vetada para cualquiera. Se acomodó en su asiento, incómodo con aquel tema, pero al fin se pronunció:

—Mi padre era un hombre de pocas palabras. Serio, riguroso, fiel a sus principios y, por encima de todo, devoto a su honorable condición nobiliaria. Un auténtico lord inglés. Educado para cumplir con esa función y hacerlo del mejor modo posible.

—Parece que te estuvieras definiendo a ti mismo —replicó Charlotte, divertida.

—Supongo que así soy yo, efectivamente. Me educaron a su imagen y semejanza y estoy orgulloso de ello —dijo, alzando una de las manos, que reposaban sobre su bastón, con evidencia—. Mi madre era todo lo contrario a él. Extrovertida, tolerante, llena de vitalidad… —Su tono de voz se fue apagando, temeroso de dejar entrever más allá de lo que quisiera—. Era muy hermosa. Nunca he vuelto a admirar en ninguna otra mujer su misma belleza… —Levantó la mirada y se encontró con los ojos de Charlotte posados en él con interés y constató, con cierto pesar, que aquella mujer que pudiera igualar a su madre en belleza quizá la tenía frente a él. Carraspeó levemente para aclarar la voz—. Tenía raíces españolas, y supongo que esa era la razón de que su carácter fuera tan jovial y extrovertido. La naturaleza latina es bien diferente a la anglosajona —Charlotte sonrió con asombro. Ahora entendía las facciones tan raciales del duque y su piel cetrina que le conferían aquel aire tan irresistible en un país abotargado de caras pálidas y rasgos anglosajones—. Sin embargo, lamentablemente carecía de esa misma fortaleza en lo concerniente a su salud. A menudo, caía enferma y pasaba largas temporadas postrada en su lecho, débil y decaída. Siempre era William el que la acompañaba durante sus convalecencias para entretenerla y procurar sobrellevar sus decaimientos, a mí pocas veces me lo permitían —relató con un mohín nostálgico—. Durante uno de sus achaques, contrajo unas fiebres extrañas que agravaron su débil estado. Entonces éramos muy niños y no nos hacían partícipes de esas cuestiones. Lamentablemente, no pudo superarlo. Mi padre cayó en una profunda depresión. Quedó desolado por su pérdida. Un año y medio más tarde él también falleció —Su voz se resquebrajó imperceptiblemente y tomo aire para recomponerse, después de unos cuantos segundos—. Sin duda eran de esas extrañas parejas que se aman nada más verse y que no pueden vivir la una sin la otra —Bajó la cabeza con tristeza para llevarse una mano a la frente y, después de unos segundos, añadió—: Nunca antes había hablado de esto con nadie —Alzó de nuevo la cabeza y la miró, consternado—. No sé por qué te lo estoy contando… salvo porque… —Sus palabras quedaron suspendidas en su garganta, atragantadas junto con miles de recuerdos que acuciaban su mente.

Charlotte bajó la mirada con timidez. El duque jamás se había mostrado tan sincero y conmovido en su presencia. Como también se daba cuenta de que no le estaba resultando fácil mostrarse tan cercano. Su voz lo denotaba y su temple seguramente nunca había sido tan frágil a la vista de nadie. Era la primera vez que dejaba que sus emociones lo embargasen, por eso no quiso atosigarle con su acuciante deseo por saber el motivo por el que se había mostrado tan cercano con ella, y que tan inoportunamente había quedado suspendido en el aire como una mota de polvo en suspensión.

—Quizá volvamos otro día a la ópera, antes de que vuelvas a Nortworth House —dijo el duque recomponiéndose, para usar su habitual tono circunspecto.

—Me encantaría —expresó ella, emocionada—. Espero que la próxima vez sea una obra con un final un poco más alegre —objetó la joven con la imagen, todavía en su mente, de Don Giovanni consumiéndose entre las llamas del infierno.

—¿Esperabas, después de todo, que Don Giovanni no ardiera en el infierno? —preguntó él, sorprendido—. Solo un alma candorosamente inocente podría pensar de ese modo.

—Su destino estaba irremediablemente labrado por todas sus vilezas, es cierto. Su alma no tenía salvación, pero guardaba la absurda esperanza de que finalmente se arrepintiera de todos sus pecados para hacer ese camino más llevadero.

—¡No, claro que no! —exclamó el duque, casi ofendido—. ¿Cómo iba a retractarse de sus principios?, eso sería como mancillar su propia integridad.

—¿Qué honor puede haber en medio de tanta depravación? —preguntó ella, asombrada por sus argumentos.

—El honor a poder elegir su destino —manifestó él con aplomo—. Él deseaba malgastar su vida a su antojo, dispuesto a asumir las consecuencias que sus actos conllevaran. Una forma tal vez licenciosa, sí, pero creyó en esos valores hasta el final de sus días, sin lamentos ni vacilaciones. Y en el desenlace de su vida lo deja bien claro al negarse a solicitar, a pesar de todo, el perdón. Un hombre con principios, a pesar de todo.

—Pobres valores si se trata de utilizar al prójimo a su antojo. Humillando y denigrando por el mero hecho de vivir la vida a su voluntad, sin importar el daño que pueda causar a los demás, sin tener en cuenta los sentimientos ajenos. ¿Son esos dignos valores de ser ensalzados?

—¡Touché madame! —exclamó él, derrotado ante su inteligente réplica.

—¡Cést comme ca chevalier! —añadió ella.

El duque la miró perplejo, entornando los ojos, ante su perfecto francés. Cada vez que ella rebatía con destreza sus argumentos, como en aquel momento, se convencía más de que tal vez la había juzgado demasiado a la ligera. La joven sabía conversar con juicio e inteligencia. Sabía comportarse con exquisita cortesía cuando se daba el caso y, además, parecía instruida con el francés. Viéndola ahora, podía asegurar que no quedaba mucho de aquella joven alocada que se había encontrado cruzando su propiedad como si el mismo diablo la persiguiese, y no todo ese cambio se debía al poco tiempo que llevaba viviendo en Nortworth House como una auténtica dama.

El carruaje se detuvo frente a la mansión del duque, y un joven lacayo ayudó a la joven a bajarse del vehículo. Charlotte no se detuvo en esperar a su acompañante. La noche era tremendamente fría y la puerta de la entrada a la mansión ya había sido abierta por el adusto mayordomo, que la sostenía a la espera de que ambos entrasen.

La joven se excusó rápidamente, aludiendo a las intempestivas horas y a su cansancio, para retirarse a su alcoba con premura. Mientras, el duque se adentraba en la biblioteca, deseoso de apagar su enigmática inquietud con una copa de whisky.

Después de apurar una copa de un solo trago, volvió a mediar la copa con el excelente licor ambarino. Por más vueltas que le diera al asunto no lograba descifrar el origen de aquella agitación, que parecía atenazar su cuerpo y su mente como si estuviera atado de pies y manos. No lograra salir de aquel anquilosamiento que tanto lo perturbaba.

Cientos de veces había acudido a la ópera acompañado de mujeres hermosas, pero en ninguna de las anteriores ocasiones se había sentido tan complacido con la compañía. Había disfrutado observando, auspiciado por la oscuridad, cómo la joven se emocionaba con cada aria. Cómo sufría con cada desdicha y se asustaba como una niña en los momentos más álgidos de la obra. Había sentido una extraña y conmovedora ternura cuando ella, asustada, le había cogido la mano sin querer. En ese momento hubiera deseado abrazarla con fuerza para calmar su inquietud, colmándola de calor y seguridad. Deseaba proteger esa cándida inocencia que emanaba por cada uno de los poros de su delicada piel.

Era consciente de que los sentimientos que aquella mujer despertaba en él, y que nunca antes había experimentado, comenzaban a resquebrajar su estricta moral. Pero nunca había sentido esa misma complicidad con ninguna otra mujer. La forma tan sencilla con que sus palabras habían surgido de repente de su boca, relatándole episodios de su vida que jamás había contado, le resultaba alarmante. Eran sus recuerdos. Recuerdos que guardaba bajo llave durante largo tiempo, enquistados en un rincón de su oscura alma. Unos recuerdos que había luchado insistentemente por olvidar, afligido por la pérdida tan temprana de una madre a la que adoraba, y a un padre al que reverenciaba y respetaba como a nadie. No lograba comprender cómo había sido tan imprudente mostrándose susceptible a sus propias emociones. Salvo porque… De nuevo sus palabras quedaron suspendidas en un mar de zozobra.

Cogió un candelabro, que había sobre el estante de la chimenea, y cruzó pensativo la biblioteca hasta llegar a la pared del fondo, donde colgaba un retrato de lady Mary Lawson: su madre. Alzó las velas para iluminar el retrato y reencontrarse con aquella maravillosa sonrisa grabada en su memoria. Admiró, una vez más, aquel bello rostro en el que halló esa vitalidad y entusiasmo con que tan emocionadamente la había descrito. Y en ese momento descubrió la respuesta a su desazón: esa misma fortaleza y pasión, que reflejaba el rostro de su madre, era la misma que veía en el dulce rostro de Charlotte.

—¿No has descansado bien, querida? —preguntó lady Fiona, fingiendo una preocupación que en realidad no sentía—. Tu rostro luce una extrema palidez que tu doncella no se ha esmerado en difuminar.

—Me encuentro bien, gracias por su preocupación —emitió Charlotte, esbozando una leve sonrisa.

En realidad, no se encontraba del todo bien. Hacía días que no lo estaba, pero intentaba quitarle importancia atribuyéndolo a que todavía no se había repuesto del largo viaje desde Nortworth House, que parecía haber indispuesto su cuerpo más de la cuenta.

Aquella misma mañana, mientras sostenía al pequeño Charlie en sus brazos, inclinada sobre la pila bautismal, sintió por un momento que iba a desfallecer. Cerró los ojos y se maldijo en silencio. Siempre había gozado de una salud de hierro, pero desde que se había casado, no solo estaba obligada a aparentar ser una distinguida dama, sino que irremediablemente se había convertido en una quejumbrosa y achacosa damisela. Todo aquello que un día, no tan lejano, había detestado en una mujer, ahora se materializaba en su persona, para su tormento.

La ceremonia, celebrada en una pequeña iglesia cercana a la casa de los Lawson, había congregado a toda la familia junto a unos escasos y cercanos amigos de lady Fiona. El bautismo había sido especialmente emotivo. Mientras el niño recibía las aguas bautismales, un coro de niños al pie del altar, ataviados con un largo alba color rojo hasta los pies y un roquete blanco en la pechera, cantaban canciones de Navidad. Sus angelicales voces se elevaban hasta lo alto del campanario y reverberaban contra las paredes, inundando la oquedad de la vieja capilla de una conmovedora armonía que a nadie dejó indiferente. Parecían verdaderos ángeles tocados de la mano de Dios.

Tras la ceremonia todos se reunieron en la casa de lady Fiona para celebrar el bautismo del pequeño Charlie con un suculento banquete. Era, además, el día de Navidad, con lo que la celebración se convirtió en doblemente festiva.

Mientras oía la estridente voz de lady Fiona, sentada a su lado en la mesa conversando con los invitados, Charlotte pensó que quizás tantos eventos festivos también pudieran haber ocasionado su ligero malestar. La noche anterior, la familia se había reunido en casa del duque para celebrar la Nochebuena. La reunión se había alargado hasta altas horas de la madrugada mientras charlaban y jugaban a las cartas. Había sido una noche muy entretenida. Solo el vago recuerdo de la ausencia de su hermana Elizabeth y de William, en una fecha tan entrañable, habían enturbiado un momento la alegre velada. Era la primera Navidad que pasaba sin la compañía de su familia y, aunque en su antigua casa la mesa no gozase de los suculentos platos que ahora se servían en casa de lady Fiona, recordó con nostalgia aquellos entrañables momentos junto a sus hermanas, cantando villancicos y bebiendo ponche caliente antes de salir hacia la iglesia.

—Charlotte, ¿ya tienes preparado el vestido para la fiesta de esta noche? —preguntó Violet, sentada frente a ella en la mesa. Una enorme sonrisa iluminaba su cara. Charlotte pensó que su excesivo alborozo se debía al hecho de que Dennis estaba a su lado. Estaba claro que la joven sentía un apego especial hacia el duque que el normal afecto que entre dos primos se debía profesar.

—Pues la verdad… no sabía que se celebrase ninguna fiesta —respondió ella, titubeante—. Lo cierto es que no estoy acostumbrada a tantas celebraciones. Desde que llegué a Londres no he parado ni un momento, y temo que me falten las fuerzas necesarias para asistir esta noche a una fiesta.

—¡Oh, no!, no puedes perderte la fiesta de Navidad de Lady Barrington —exclamó Pamela, sentada al otro lado del duque—. Es la fiesta más solicitada de estas fechas. Lady Barrigton es fabulosa dando fiestas, acude toda la flor y nata de la alta aristocracia londinense. Por supuesto, no permitiremos que faltes a ella —advirtió con una afable sonrisa, pero con determinación.

—Pamela tiene razón, querida —asintió lady Fiona, imprimiendo, como siempre, exigencia—, debes asistir a esa fiesta. Aunque lady Barrington no sea santo de mi devoción —dijo mirando de soslayo a su sobrino—, allí se reunirán todas las personalidades de postín, y será una magnífica ocasión para presentar en sociedad a la esposa de Lord William Alexander Lawson. Aunque él, desgraciadamente esté ausente, sin duda Dennis será la persona indicada para hacer las presentaciones convenientes para introducirte en la alta sociedad —La escrutó con curiosidad mientras ella se sentía impotente ante la ausencia de más pretextos para eludir aquella fiesta. Lady Fiona dio unos toquecitos a su mano, apoyada sobre la mesa, y añadió—: Ya tendrás tiempo de descansar mañana. Solo tendrás que acicalarte un poco más de lo necesario para no parecer tan lánguida, querida —aconsejó con aire despreciativo.

Lady Fiona poseía la indiscreta particularidad de decir siempre lo que pensaba y, aunque eso a veces pudiera parecer un tanto insultante, poseía una ocurrente mordacidad con la que todos solían disfrutar, pero que Charlotte aborrecía por completo. «Si no fuera una dama de la nobleza seguramente sería tachada de insolente», pensó, abrumada por tener que asistir a una fiesta más.

—En efecto —intervino Charles en la conversación— La ocasión es ideal para tu presentación en sociedad, querida prima.

—Creo que no tiene otra alternativa, lady Charlotte —se pronunció Lord Snodow, un viejo amigo de la familia que se hallaba sentado a su izquierda, un hombre muy amable y de finos modales con el que había tenido una agradable conversación durante el banquete—. Será una fiesta magnífica, como siempre nos tiene acostumbrados lady Barrington. Seguro que lo pasará muy bien. Usted es muy joven y debería disfrutar de esa condición, cuando llegue a mi edad ya no habrá vuelta atrás.

Charlotte pensó que no había nada más que objetar. Parecía que todos estaban de acuerdo en que no podía faltar a aquella fiesta. Así que, cuando la larga comida llegó a su fin, agradeció que Dennis le aconsejara volver a su casa para descansar un poco antes de acudir a la mansión de lady Barrington, donde se serviría un buffet antes del baile.

El suntuoso carruaje de lord Nortworth se movía con un molesto vaivén por las adoquinadas calles del oeste de la ciudad, el distrito más selecto, provocando con ello que la elegante capa de seda roja, con la que Charlotte se abrigaba, se abriera inoportunamente dejando al descubierto el escotado vestido que llevaba. Eso, unido a la persistente mirada del duque sobre ella, hacía que se sintiera tremendamente incómoda, como si le faltase el aire dentro de aquel pequeño habitáculo.

Una vez más, unió los extremos de la capa bajo su cuello y sus dedos enguantados rozaron la gargantilla de diamantes y rubís que el duque le había entregado antes de salir. Era otra de las muchas joyas que habían pertenecido a su madre, le había dicho con tono sobrio, para luego añadir que William le había pedido que se la entregase como regalo de Navidad, ya que él no podría estar para hacerlo él mismo. Charlotte no había podido rechazar el regalo, aun cuando le parecía un obsequio demasiado ostentoso. En su casa, durante la Navidad, solían intercambiarse regalos, pero ninguno podía compararse a aquella magnífica joya con la que se sentía abrumada. En aquel momento se sintió ciertamente cohibida, pues a ella ni siquiera se le había pasado por la cabeza hacerle un regalo de Navidad al duque. Sin embargo, se concilió con la idea de que aquel regalo, aunque se lo había entregado Dennis, en realidad provenía de William y eso la hizo sentir menos desconsiderada.

El duque, frente a ella, percibió su nerviosismo. Charlotte iba a ser presentada en sociedad y entendía perfectamente que la joven se sintiera abrumada con aquella singular muestra de protocolo de exposición al público, que incluso a él le parecía una verdadera ignominia. Debía confesar que, aunque participase de los eventos de su estatus, estos, a veces, lo sacaban de sus casillas. Por eso, a menudo, se le solía tachar de engreído al declinar asistir a algunas de esas reuniones sociales, cosa que por otro lado le traía sin cuidado.

—No debes preocuparte —intentó tranquilizarla—, sin duda serás la dama más hermosa de la fiesta —observó mientras la escrutaba con detenimiento. Él mismo había comprado el vestido que lucía con tanta elegancia. Un extraordinario vestido de seda color carmesí con el corpiño recubierto de un fino brocado de flores bordadas en dorado. Tenía un profundo escote en pico, que hacía sobresalir levemente el nacimiento de lo que presumían ser unos turgentes senos bajo la delicada seda, y remataba en unos estrechos tirantes que descansaban por debajo de sus torneados hombros. Nada más verlo, expuesto en el escaparate de una de las sastrerías más elegante de Londres, pensó que sería perfecto para ella. El llamativo color del vestido hacía destacar su piel nívea e inmaculada, ahora guarnecida bajo una gruesa capa del mismo color del vestido, ribeteada de piel de armiño, al igual que la capucha. La joven no lo había defraudado. Estaba radiante con el cabello recogido en un elaborado entrenzado desde la coronilla hasta la nuca y que desembocaba en un largo bucle que caía con gracia por un lateral de su esbelto cuello. Le parecía inconcebible que aquella hermosa dama, que apartaba turbada su mirada, fuera la misma muchacha rebelde y deslenguada que accidentalmente había conocido en Nortworth House. Era como si una tímida oruga se hubiera transformado en una maravillosa mariposa, exhibiendo con orgullo sus espectaculares colores—. Me alegro de que hayas aceptado ponerte ese magnífico vestido. Estaba seguro de que te sentaría como un guante.

—No era necesario —apuntó ella algo molesta—. Con todos los vestidos que me enviaste a Nortworth House ya tenía suficientes, no era preciso comprar uno más —evidenció con un ligero tono de fastidio, luego dio un largo suspiro y preguntó con curiosidad—. ¿También fuiste tú el que eligió el resto de mi vestuario?

—Por supuesto —asintió, categórico—. No hubiera dejado esa decisión en alguien carente de buen gusto y, por supuesto, en alguien que no te hubiera visto con antelación. ¿Cómo va a saber alguien que no te conoce lo que puede sentarte bien? ¿No te parece?

—Nunca tuve que preocuparme por esas nimiedades —contestó con ironía—, siempre heredaba la ropa de mis hermanas. Es lo malo que tiene ser la hermana pequeña en una casa sin posibles.

—Entiendo —dijo él escuetamente.

—Y… el resto… —balbuceó ella con timidez—, el resto de la ropa… también… ¿también la elegiste tú?

—¿Te refieres a la ropa de cama y la ropa interior? —preguntó él con total naturalidad mientras una pícara sonrisa recreaba su rostro. Charlotte asintió con las mejillas arreboladas por la vergüenza—. Todo lo que envié lo escogí yo mismo y con mucho esmero, debo confesar. —Su sonrisa se intensificó al observar su rostro turbado por el bochorno—. Espero que hayas dado buen uso de todo ello.

Charlotte apartó avergonzada su mirada. Le hubiera gustado borrar aquella sonrisa socarrona de su rostro. Aquel hombre la desconcertaba por completo. A veces era dulce y un dechado de amabilidad, para convertirse de pronto en el ser más libertino y descarado que jamás había conocido.

—Sigo opinando que no era necesario otro vestido —recalcó, molesta.

—Bueno —observó él pausadamente—. Este tenía que ser especial.

—¿Qué tiene tan de especial esta fiesta? Todo el mundo parece entusiasmado por asistir a ella —dijo mientras unía con sus manos los extremos de la capa por encima de su pecho.

—Por lo que a mí respecta, se trata de una fiesta más de las muchas que se celebran durante las fiestas navideñas en Londres —aclaró, apartando la cortina que tapaba la ventanilla del carruaje para echar un vistazo hacia la oscuridad del atardecer. Las lóbregas nubes dejaban caer de nuevo unos copiosos y silenciosos copos de nieve—. Pero en esta ocasión, toda la alta sociedad británica espera acudir a este evento con cierta ansiedad. Lady Barrington es, sin duda, una mujer extraordinaria y única en cuestión de organizar fiestas. En ellas suele reunir a la flor y nata de la sociedad londinense y todos desean asistir. El Príncipe de Gales suele dejarse caer por alguna de sus fiestas y a todos, sin excepción, les gustaría fanfarronear de codearse con la realeza. Además, no ser invitado a cualquiera de sus eventos significaría caer en desgracia ante esta singular comunidad, y es bien sabido que los ingleses se precian más por sus hipocresías que por sus virtudes —suspiró hondamente—. Y por eso debemos ir. Allí serás presentada en sociedad como dictan las normas de protocolo.

—A ti no parece importarte mucho que el Príncipe de Gales asista —comentó ella.

—Bueno… —barruntó él, levantando el mentón con altanería—, puede que peque de arrogante, pero no necesito del Príncipe de Gales para hacer amigos ni fortuna.

Charlotte pensó que acusar al duque de arrogante era una injuria demasiado liviana. Sin lugar a dudas, era la persona más increíblemente soberbia que había conocido a lo largo de su vida, pero se guardó mucho de decir aquello en voz alta. Exhaló un hondo suspiro y añadió con desgana:

—Entonces, milord, vayamos pues, irremediablemente, al abismo de la hipocresía.

Dennis sonrió el sagaz comentario sin objeción alguna. Una vez más, ella estaba en lo cierto.

Nada más entrar en la fastuosa mansión, un lacayo al pie de la puerta de entrada, vestido de librea del siglo XVII con una extravagante peluca blanca, recogió solícito el sombrero, el bastón, de manos del duque, y las prendas de abrigo de ambos. La casa estaba espléndidamente alumbrada y un bullicioso murmullo se colaba a través del pasillo. Dennis cogió la mano enguantada de Charlotte para apoyarla en su brazo y la admiró unos segundos, transmitiéndole satisfacción en su verde mirada. Atravesaron juntos el largo pasillo hasta el vano de una gran puerta, con las dos hojas abiertas, hacia un enorme salón, donde ya se adivinaba la multitud de gente allí concurrida. La algarabía se confundía con el sonido de la música de fondo.

El duque rebuscó en el bolsillo interior de su elegante chaqué negro hasta encontrar una tarjeta que luego extendió hacia el mayordomo, apostado a la entrada del salón con un ostentoso bastón en su mano. El mayordomo se inclinó levemente hacia el duque, en un solemne saludo, y a continuación, después de golpear con fuerza dos veces contra el suelo el largo báculo para llamar la atención de la concurrencia, leyó la tarjeta que este le había entregado en voz alta y sonora.

—Su excelencia el ilustre duque de Nortworth, acompañado de lady Charlotte Lawson —entonó el lacayo, elevando la voz hacia la concurrencia.

Charlotte advirtió cohibida que el murmullo de la gente allí concurrida se ensombrecía durante unos segundos y, de pronto, se sintió extrañamente escrutada por todas las personas, que habían interrumpido sus banales charlas para centrar toda su atención en la joven pareja. Un calor abrumador afloró a sus mejillas, amenazando con paralizar todos sus músculos. Parecía como si de repente ambos se hubieran convertido en unos extravagantes monos de feria, exhibidos sin escrúpulo alguno. Allí, paralizada en la entrada del fastuoso salón, de altísimos techos pintados al fresco y paredes torneadas con escayola dorada, sintió el repentino deseo de salir huyendo de aquella madriguera, intimidada por lobos hambrientos de sangre. Dennis, a su lado con todo el aplomo de un gran caballero, le propinó un imperceptible tirón en el brazo para adentrarse en el salón con la mayor de las dignidades.

De entre el gentío apareció una sonriente mujer de mediana edad, dirigiéndose con suma elegancia hacia ellos. Se acercó despacio, bamboleando ligeramente la vaporosa falda de seda verde, exhibiendo sus voluptuosas curvas mientras ondeaba un abanico de plumas blancas sobre su generoso pecho, refrescando su hermoso rostro de ojos azules.

—Sean bienvenidos a mi casa —anunció la mujer con una radiante sonrisa—. Lord Nortworth —saludó, extendiendo su mano hacia Dennis en un gesto grácil y elegante, el cual la acogió en la suya para llevársela hasta los labios con una leve inclinación cordial.

—Lady Barrington, es un placer… como siempre —apreció él mientras sus miradas se sostenían con fulgor más de lo conveniente.

—Y esta hermosa dama debe de ser la esposa de lord William —dijo la mujer, volviéndose hacia Charlotte para observarla con atención—. Encantada de conocerla, querida. Todo el mundo en la fiesta está ansioso por conocerla.

—No creo merecer tanto interés —manifestó Charlotte con cortesía.

—¡Oh, claro que sí! —exclamó lady Barrington, y emitió una sonora carcajada mientras echaba sugerentemente la cabeza hacia atrás, oscilando sus hermosos bucles rojizos con gracia—. Desde ahora irá conociendo los entresijos de esta sociedad a la que le encanta inmiscuirse en las vidas de los demás sin reparo alguno. De modo que, si me permite un consejo…, no se fíe de nadie —susurró, acercándose a la joven como para descubrirle un oscuro secreto.

—Le agradezco la recomendación, lady Barrington —dijo Charlotte, sonriendo amablemente.

Lady Barrington volvió a reírse escandalosamente sin motivo aparente, para luego desviar la mirada hacia la nueva pareja de invitados que hacían acto de presencia en la sala, tras ser anunciados. Antes de dirigirse hacia ellos, miró a Dennis con demasiado entusiasmo.

—Lord Nortworth, tengo un baile reservado para usted, no lo olvide.

—Por supuesto, Nicole, será un placer —aseguró él, e inclinó levemente la cabeza.

—En ese caso, nos veremos más tarde. — Se hizo a un lado, balanceando su vaporosa falda—. Disfrutad de la fiesta, promete ser épica. Ahora, si me disculpáis, tengo que seguir saludando a mis invitados.

Charlotte dio un vistazo al enorme salón mientras bebía un sorbo del espumoso y sabroso champagne que Dennis había puesto en su mano, después de recoger dos copas de una bandeja de plata que portaba un lacayo. Una pequeña orquesta sobre una tarima, al fondo del salón, entonaba unas simples melodías de acompañamiento, mientras, los invitados bebían y se servían comida de una amplia mesa, con toda clase de exquisiteces, antes de que diera comienzo el gran baile de Navidad. Algunos se agrupaban en círculos mientras charlaban y daban buena cuenta de las deliciosas viandas.

Charlotte empezaba a sentirse abrumada con tanta presentación y atención hacia su persona cuando al fin, de entre el innumerable gentío, surgió un sonriente rostro conocido. Charlotte suspiró con alivio al encontrarse con Pamela, que la besó en la mejilla con familiaridad.

—¡Estas impresionante, Charlotte! —exclamó Pamela mientras cogía sus manos para extenderlas y admirar su vestido—. No he visto en toda la sala un vestido tan maravilloso. Debo felicitar tu buen gusto.

—En realidad… — Se disponía a explicar la procedencia del vestido, pero sus palabras fueron interrumpidas por el duque.

—Sin duda su gusto es exquisito —apreció este con rapidez—, y si me permites la apreciación, tú también estás cautivadora —manifestó el duque, besando delicadamente su mano. Pamela llevaba un sencillo vestido de seda azul celeste que dulcificaba sus armoniosas facciones. Ya había recuperado la figura tras el parto. Charlotte apreció que tal vez estaba demasiado delgada, aunque estaba radiante mientras acogía la galantería del duque.

—¡Ohh, milord! No sabe cuánto me hubiera ilusionado ese comentario de no estar felizmente casada —comentó Pamela con agrado—. Seguro que muchas de las damas solteras de esta sala se morirían por oír eso mismo de sus labios —sonrió feliz, para luego añadir—: Voy a robarle un momento a Charlotte de su compañía. Me gustaría presentarle a mis amigas.

—No faltaría más —aludió el duque, cortésmente—. Solo les pediré a ambas que me reserven un baile en sus apretados carnés de bailes.

—Será un honor, milord —contestó Pamela antes de que ambas se dieran la vuelta para perderse entre la gente.

Charlotte se convirtió, sin pretenderlo, en la inesperada protagonista de la fiesta. Un bello e inesperado rostro, entre los habituales y ya conocidos semblantes, siempre causaba sensación. Y si, además, ese bello rostro iba acompañado de una esbelta figura adornada por un no menos maravilloso vestido, como era el caso; el éxito estaba asegurado. Muchos jóvenes solteros, curiosos por conocer la identidad de la hermosa desconocida vestida de rojo, se acercaron a Pamela para ser presentados oficialmente antes de solicitar un baile a la bella joven. Ella, divertida, anotaba en una libreta en un escrupuloso orden los bailes solicitados. Charlotte conocía la existencia de aquellos singulares carnés de bailes, pero nunca había visto ninguno, no bien, aquel era su primer baile en sociedad, y contrariamente a lo que pensaba en un primer momento, toda aquella parafernalia había acabado por entusiasmarla.

No era usual que una dama casada tuviera su carné de baile a rebosar, más propio de jóvenes casaderas, pero dado que el esposo no había acompañado a la dama en cuestión, y que esa fiesta se había convertido en la ocasión idónea para presentar a lady Charlotte en sociedad, nadie podía estimar que aquello fuera totalmente inapropiado.

Después de innumerables presentaciones, Pamela la arrastró hasta una larga mesa dispuesta con exquisitos manjares. Charlotte admiró boquiabierta las delicias allí expuestas mientras Pamela se entretenía saludando a unos conocidos. Nunca había visto tanta comida junta en su vida, y no pudo evitar mostrar una mueca de espanto al pensar en cuántas bocas hambrientas podrían saciarse con aquella cantidad de comida. Le pareció un despropósito, a la vez que un insulto, hacia la gente humilde que no poseía ni un miserable chelín para poder llevarse un mohoso mendrugo de pan a la boca. Y aquella enorme ciudad no estaba exenta de miseria. Recordaba cómo el día que había llegado a Londres habían cruzado un barrio pobre, al este de la ciudad, lleno de indigencia e inmundicia.

—Debes felicitar a tu doncella, querida, ha conseguido borrar el cansancio de tu rostro con maestría. —Oyó la estridente voz de lady Fiona a su lado, sacándola abruptamente de sus pensamientos—. Aunque el color de tu vestido sea algo atrevido para una mujer casada, debo reconocer que has causado una buena sensación. Los innumerables comentarios alabando a tu persona son constantes e inverosímiles, bajo mi modesta opinión.

—Agradezco sus palabras, lady Fiona —contestó Charlotte, sonriendo—. Aunque, aun así, no esté a la altura de las circunstancias, bajo su parecer.

—Una auténtica dama, querida, debe mamarlo desde la cuna —dijo la mujer con arrogancia. Charlotte abrió la boca para rebatir su hiriente comentario, pero la mujer la interrumpió añadiendo—. ¿Está todo a tu gusto? —preguntó, dirigiendo su mirada hacia el plato que sostenía la joven en su mano con un par de canapés de salmón.

—Todo es exquisito, aunque demasiado abundante, gracias.

—Sí, supongo que en la mesa de un párroco no se suelen servir tan exquisitas viandas —apreció la mujer con sarcasmo.

Charlotte se mordió el labio para no contestar con alguna impertinencia su humillante apreciación. Era evidente que aquella descarada mujer haría todo lo posible por dejarla en evidencia.

—¡Querida mía! ¡Cuánto me alegro de encontrarte de nuevo! —Charlotte levantó la mirada al reconocer aquella refinada voz y, cuando alzó la cabeza, se encontró con los hermosos ojos azules de la condesa de Shalott.

—Yo también me alegro de volver a verla, lady Shalott—sonrió Charlotte con afecto. Aquella anciana le inspiraba todo el respeto y la ternura del que lady Fiona carecía.

—¡Oh! No sabía que se conocían —intervino lady Fiona en la conversación con un deje de asombro.

—¡Por supuesto que nos conocemos! —exclamó lady Shalott con emoción—. Coincidimos hace unos días en la ópera, ¿verdad querida?

—Así es —respondió Charlotte—. Era mi primera ópera y lady Shalott fue muy amable con sus recomendaciones.

—Apenas fue un vano consejo, querida mía —expresó la mujer mientras golpeaba con afecto la mano de Charlotte, que había cogido tiernamente entre las suyas—. Ciertamente, no creo que necesites de los consejos de esta anciana de ideas ya arcaicas.

—¡Ohh… yo no estoy de acuerdo con esa apreciación, lady Shalott! —añadió lady Fiona con énfasis—. Los sabios consejos, de personas experimentadas como usted o como yo, no están de más en aras de aplacar la inmoralidad de esta frívola juventud que solo piensa en divertirse.

—No creo, lady Fiona, que una joven tan adorable y cabal como parece ser su sobrina política tenga que estar expuesta a los consejos de nadie —dijo la mujer con serenidad—. Hay que dejar que los jóvenes se diviertan, están en la edad de hacerlo. —La mujer se volvió hacia Charlotte con su tierna sonrisa—. Así que disfruta de la fiesta, querida, ya me gustaría a mí volver a tener veinte años para poder perder algo la cabeza. —La mujer se hizo a un lado con elegancia y desapareció entre la gente.

Charlotte observó el rostro circunspecto de lady Fiona mientras seguía con la mirada la figura de lady Shalott perderse entre el gentío. Seguramente no había sido de su agrado que aquella tierna mujer hubiera rebatido con tanta dignidad su razonamiento.

—Definitivamente esta mujer ha perdido la razón por completo —farfulló con enojo sin apartar sus ojos de la espalda de lady Shalott, que se había detenido a pocos pasos de ellas para saludar a unos conocidos.

—Pues a mí me parece una mujer muy sensata y agradable, además de deslumbrante. A su edad puede presumir de seguir siendo tremendamente hermosa —sentenció Charlotte con una sonrisa.

Lady Fiona se volvió hacia ella, fulminándola con sus ojos saltones a punto de salir de sus cuencas. Luego desvió su mirada hacia el plato que Charlotte sostenía en las manos con los canapés y apretó los labios con repulsión.

—Deberías comer algo más que un simple canapé, querida. Precisas cuidarte algo más en tu estado. —Y sin más, la mujer se giró y se alejó.

Charlotte la miró mientras se alejaba entre la gente con una expresión de desconcierto en su rostro. «¿A qué estado se refiere?», pensó con la curiosidad atenazando su cuerpo. Después de unos segundos, agitó la cabeza con determinación mientras daba por supuso que el sutil comentario aludía a la leve indisposición que sufría desde su viaje.

—No le hagas mucho caso —la tranquilizó Pamela, que había aparecido de repente, tras observar su rostro de total desconcierto—. No sé lo que te habrá dicho mi querida suegra, pero por tu cara me puedo imaginar cualquier disparate. No te preocupes, siempre intenta incomodar a todo el mundo. Es una vieja cascarrabias —dijo, echándose a reír, y Charlotte la secundó para olvidarse al instante del sarcástico comentario de lady Fiona.

El baile fue inaugurado por la anfitriona, lady Barrington, acompañada del Príncipe de Gales. La pareja se movió al son de un vals, exhibiendo unos impecables giros de expertos bailarines y, después de unos segundos, unas cuantas parejas se unieron a ellos para conformar un elegante conjunto de bailarines, danzando acompasadamente en el centro del gran salón.

Aunque ese era su primer baile, Charlotte recordó gratamente las ocasiones en las que su hermana Elizabeth le había enseñado a bailar. Su padre nunca les había permitido acudir a las escasas fiestas a las que eran invitadas, pero las tres solían improvisar de vez en cuando un ficticio baile en su casa. Retiraban los muebles del salón y, mientras tarareaban la música imaginando estar en un gran salón rodeadas de gente de postín, bailaban hasta caer agotadas de cansancio. Recordó aquellos buenos momentos con nostalgia mientras se movía con destreza por el gran salón en los brazos de un apuesto caballero sonriente del cual no recordaba su nombre. «Un, dos, tres… un, dos, tres… », resonaba en su cabeza la voz de Elizabeth mientras giraban una vez y otra vez por el pequeño salón, tropezando con los escasos muebles que se interponían en su baile.

Lady Barrington escrutaba a sus invitados mientras giraba entre los poderosos brazos de su adorado duque. Sus fiestas siempre solían ser legendarias y, aunque la compañía del duque de Nortworth era como un bálsamo para sus sentidos, no podía dejar de estar al tanto para que todo estuviera perfecto. Sonrió complacida, aun cuando había un pormenor que estaba trastocando su completa felicidad. Observó con interés a la joven cuñada del hombre que tan adorablemente la acogía entre sus brazos y no pudo evitar mostrar una leve mueca de fastidio. La joven se había convertido en el centro de atención y, ciertamente, no estaba acostumbrada a que alguien le arrebatara el protagonismo en su propia fiesta.

—No me dijiste que fuera tan hermosa —comentó la condesa sin dejar de mirar a Charlotte mientras giraba entre los brazos del duque.

—¿A quién te refieres? —preguntó Dennis, simulando desconcierto.

—Sabes perfectamente de quien estoy hablando —aclaró ella con un ligero toque de indignación—. No dejas de observarla en todo momento. ¿Tan encarecida es la misión que tu hermano depositó en ti a su marcha?

—Nunca hubiera imaginado que los celos fueran parte de tu naturaleza, mi querida Nicole. Hasta ahora nunca habías dado muestra de ello, es más, parecían divertirte mis otros escarceos amorosos —señaló él, divertido.

—No te confundas Dennis —dijo ella con una amplia sonrisa mordaz—. No es por mí por la que adolezco, sino por ti. ¿A qué demonio estás jugando?

—¿No puedes ser más explícita? Desconozco a lo que te refieres —expresó él con su imperturbable tranquilidad.

—¡Por el amor de Dios, Dennis! —exclamó ella con desesperación—, os vi hace unos días en Saint James´s Park. Casualmente pasaba por allí y vi tu carruaje apostado en la entrada del parque. Le dije a mi cochero que se detuviera un momento y pude observar como tu querida cuñada y tú retozabais en la nieve como dos vulgares mocosos y cómo… —Sus labios se contrajeron en una mueca de desagrado al recordar cómo desde su carruaje había observado, casi a hurtadillas, cómo él se había arrodillado a su lado mirándola totalmente embelesado. Él nunca la había mirado de aquella forma—. ¡Dennis es un juego muy peligroso! Te recuerdo que ella es la esposa de tu único hermano, al que adoras, aunque tu arrogancia no te lo permita reconocer.

—Creo que estás tergiversando la realidad de…

—No te atrevas a negar lo que vi con mis propios ojos, lord Nortworth —interrumpió ella entredientes—. Te conozco lo suficiente como para saber cuándo estas flirteando y cuándo estás con alguien por mera cortesía. Y, aunque en esta ocasión no lo vas a reconocer, me atrevería a jurar que tienes más interés por tu cuñada que el estrictamente familiar.

No era propio de Dennis exhibir tan explícitamente sus emociones, pero no pudo reprimir una sonora carcajada que irritó aún más a su compañera de baile.

—No puedo creer que estés celosa, Nicole —se atrevió a decir.

El baile llegó a su fin y la condesa bajó los brazos con evidente enojo mientras lo taladraba con la mirada.

—A veces eres un ser despreciable, Dennis —espetó con furia para a continuación girar sobre sus talones y esbozar de nuevo una encantadora sonrisa dirigida hacia el gentío.

La música seguía sonando para delirio de los más jóvenes que no paraban de bailar. Dennis deambuló por el salón observando a la gente sin interés. No le gustaba bailar. Nunca había sido un gran amante de los bailes, pero se veía obligado a participar de ellos como noble que era y, aunque era un consumado bailarín, únicamente lo hacía cuando no tenía otro remedio o cuando pretendía despertar el interés de alguna que otra dama.

Mientras vagaba por el salón, evitando las miradas insinuantes de las damas que adolecían porque las invitara a bailar, él solo parecía tener un único interés: su hermosa cuñada en los brazos de jóvenes niñatos y no tan jóvenes, babeando como auténticas alimañas sobre su turbador escote. No podía dejar de admirarla mientras giraba una y otra vez en medio de la pista de baile disfrutando como una niña con zapatos nuevos. Se la veía feliz, pero ese parecía ser constantemente su estado favorito. Esa insultante y desbordante alegría que siempre parecía menoscabar su comprensión por algo tan banal, pero que en ella cobraba una fuerza cautivadora.

Era evidente que la joven despertaba en él un inusitado interés que lo estaba desbordando por completo. Tenía que reconocerlo: Nicole estaba en lo cierto. Pero debía ser cauto. Si había una mujer, entre millones de ellas, que estaba totalmente prohibida para él, y jamás en su vida pensó que se diera el caso, esa mujer era Charlotte. Ella era la esposa de su hermano y por lo tanto debía ser consciente de lo que eso conllevaba. No podía dar rienda suelta a su fascinación por ella, como siempre solía hacer cuando una mujer llamaba su atención. Ella no era cualquier mujer a la que poder seducir. De todo toda la faz de la tierra ella era la única mujer prohibida para él y debía ser prudente.

Pero cuando un nuevo vals dio comienzo y, entre las parejas reunidas en el centro del salón dispuestas a comenzar el baile, vio a su primo Charles asir la cintura de Charlotte con demasiado ímpetu, no pudo evitar exhalar un bufido de desagrado. Agarró el vaso de whisky con fuerza y se lo llevó a la boca apurándolo de un solo trago, esperando que su furia se desvaneciera entre el amargo líquido ambarino. No podía soportar la familiaridad con la que el crápula de su primo se acercaba a aquel delicado cuerpo vestido de rojo. Solamente podía verla a ella en toda la inmensidad de la sala. Solo un esbelto cuerpo enfundado en un vaporoso vestido de seda rojo ondeando suavemente con su ágil movimiento, que ahora se le antojó demasiado sugerente, acorralado por unos fornidos brazos que la estrechaban con demasiado vigor. Recordó como en Nortwotrh House, Charles había pretendido acercarse a ella con no muy buenas intenciones y, resuelto a acabar con aquella impertinencia, posó con desaire el vaso de whisky sobre una mesa y al volverse Violet estaba frente a él con una sugerente sonrisa en sus labios.

—No puedo creer que el soltero de oro no baile con ninguna dama —dijo, y extendió su mano hacia él—. Aunque sea una descortesía que una dama soltera se ofrezca a un caballero para bailar y, además, tenga mi carnet de bailes a rebosar, en el que si mal no recuerdo tu nombre no aparece, no estoy dispuesta a dejar pasar esta oportunidad…, ¿vamos?

Dennis la miró indeciso unos segundos y, después de sopesarlo, sus labios se ahuecaron en una parca sonrisa, aceptando el ofrecimiento de su prima. Ambos se unieron a las innumerables parejas que danzaban al son del vals, girando armoniosamente en el centro del salón. Violet se pegó al musculoso cuerpo del duque henchida de dicha y saboreó el momento alzando la barbilla con altivez. Mientras, el duque con artero disimulo, fue dirigiendo sus expertos pasos de excelente bailarín hasta acercarse a la pareja formada por Charles y Charlotte y, cuando llegaron a su altura con un rápido movimiento, soltó la mano y la cintura de su prima para coger la mano de Charlotte y arrebatarla de los brazos de Charles para estrecharla al fin entre los suyos.

—Cambio de pareja —tan solo dijo, dejando a todos en un total desconcierto.

Charles y Violet se miraron atónitos sin saber reaccionar en medio del salón de baile, luego se encogieron de hombros y siguieron bailando juntos con cara de pocos amigos.

Charlotte miró al duque perpleja para luego dejar paso a una divertida sonrisa. Aunque la cercanía de Dennis siempre la turbaba, en esa ocasión la prefería a la compañía de Charles, el cual ceñía su cintura con demasiada proximidad.

—¿Cambio de pareja? —preguntó divertida.

—Es la nueva modalidad en los bailes de Londres —contestó él con ironía—. ¿Nunca lo habías oído?

—No suelo acudir a muchos bailes en general, y menos en Londres, ya que es la primera vez que lo visito.

—Pues para no haber asistido a muchos bailes te mueves con gran soltura —manifestó él con aplomo. Charlotte levantó tímidamente su rostro para inundarse con su verde mirada y tembló ligeramente entre sus musculosos brazos. Entonces recordó el sabio consejo de su hermana Elizabeth cuando le aconsejaba desviar su atención hacia otra cosa cuando se sintiera turbada, y siguiendo su recomendación clavó la mirada en su perfecta pajarita blanca que destacaba su aterciopelada tez morena, y él preguntó—: ¿Cuál es el motivo de que esa bonita sonrisa haya abandonado tu rostro?

—Recordaba a mi hermana Elizabeth —contestó Charlotte en un susurro—. Ella fue quien me enseñó a bailar.

—Fue una buena profesora, a tenor de lo que veo.

—Gracias —agradeció tímidamente.

—¿Y qué te parece tu primer baile? —preguntó de nuevo mientras giraban sin parar.

—Bailar es muy divertido, pero todo esto… —advirtió, dirigiendo su mirada a su alrededor—, me parece una ostentación y un verdadero derroche. Naturalmente, no soy quien para decidir de qué modo debe gastar su fortuna la condesa, pero con toda la comida que aún hay en esas mesas se podría dar de comer un mes entero a todos los indigentes que hay en la ciudad.

—Ha salido a relucir la altruista hija del párroco —sonrió Dennis.

—No puedo negar mis orígenes y la educación que me dieron —dijo ella, enarcando las cejas en señal de reprobación—. Por muy lady que ahora sea, y aunque participe con gusto de esta nueva escala social, considero que esto solo es parte de lo que me ha deparado la vida.

—Ciertamente es extraño. Muchas personas matarían por vivir la vida que tu pareces detestar.

—En absoluto la detesto. No soy tan engreída —manifestó, arrugando la frente con un gesto de gravedad—. Reconozco que es extraordinario poder tener todo a tus pies solo con pedirlo, pero eso no es lo que realmente hace feliz a las personas.

—¿Quiere decir eso que antes eras más feliz? —preguntó él con curiosidad mientras se dejaba embriagar por su proximidad.

—Creo que no entendemos la felicidad de la misma manera. No hemos sido educados para entenderla de igual modo —explicó con interés—. ¿Tú serías feliz si llevaras una vida más humilde de la que llevas ahora?

—Supongo que no —aseguró él—, pero seguramente tendría que acostumbrarme a ello.

—Pues así me siento yo —dijo, complacida de que al fin pudiera entender su posición—. Todo esto me desborda. Nunca había vivido rodeado de tanto lujo y dispendios. Todo es nuevo para mí, pero puedo llegar a entender que vosotros no conozcáis otra vida más allá de vuestras fiestas y reuniones, porque así habéis sido educados. Aunque tampoco sentís demasiada curiosidad por conocer la vida de puertas afuera de vuestras fastuosas mansiones.

—¿Tan superficiales somos para ti?

—Sí —dijo con rotundidad—, aunque siempre suele haber alguna excepción.

—Me imagino que entre ese número parco de excepciones no me encuentro yo, ¿verdad?

Charlotte sonrió tímidamente y luego desvió su mirada sin contestar a su comentario.

—Por supuesto —dijo él, cayendo por fin en la cuenta—. Debí darme cuenta de que estabas hablando de William, ¿no es así?

—Él es una de esas maravillosas excepciones, así es —aseveró ella con una dulce sonrisa.

La música dejó de sonar poniendo fin al vals, pero ambos siguieron mirándose a la espera de que la conversación se alargase un poco más. Mientras, las parejas ya se preparaban para una nueva pieza de baile. Dennis sintió un vacío enorme entre sus brazos cuando un joven, de tez pálida y mejillas demasiado sonrosadas, se acercó tímidamente a Charlotte para pedirle el siguiente baile y ella no pudo rechazar su propuesta ante su suplicante mirada.

El duque cruzó el amplio salón en busca de un nuevo vaso de whisky que apuró de un solo trago y, acto seguido, cogió otra copa para saciar la ansiedad que se había apoderado de su cuerpo. De repente sentía la necesidad de beber hasta perder el sentido y olvidar que aquella maravillosa mujer era la esposa de su hermano.

Era bastante tarde, pero Dennis permanecía sentado en un sillón de la sala de estar apurando un nuevo vaso de whisky mientras las llamas de la chimenea crepitaban ultrajando el conmovedor silencio. No podía hacer otra cosa que beber hasta olvidarse de su propio nombre.

Hacía apenas una hora que había abandonado el baile. Después de que Charlotte se hubiera ido pasada la medianoche, acompañada de su inseparable amiga Pamela, argumentando que estaba agotada, ya no encontraba interés alguno en aquella fiesta que, de pronto, sin su presencia se le antojaba una vulgar pantomima. Su huida se vio repentinamente apresurada cuando en el preciso momento que recogía su capa, de la mano de un lacayo en el vestíbulo, su mirada se cruzó con la de Nicole, plantada en la entrada del salón. Sus miradas se sostuvieron unos segundos. La de ella, cargada de reproche y la de él, con visible incomodidad. Sabía que ella esperaba que él pasase la noche en su casa, como tantas otras veces había hecho. Eso le atormentaba aún más, porque nunca hubiera rechazado una noche de placer retozando en el lecho con aquella briosa mujer.

Sin embargo, allí estaba, bebiendo más de la cuenta, esperando perder la consciencia para poder subir a su alcoba sin tener que recordar que la mujer a la que deseaba, como a nada en el mundo, se encontraba solo a dos pasos de él. Trataba una y otra vez de grabarse en la memoria que aquella mujer era la esposa de su hermano, y que ese fuerte eslabón la convertía en una persona intangible para él. Pero también sabía que, en el fondo de su alma, allí donde la oscuridad se tornaba diabólica, ese mismo hecho la convertía en una presa aún más codiciada y deseada.

Aún podía reconocer su dulce aroma, impregnado en sus manos, al estrecharla mientras bailaban, aferrando su estrecha cintura contra su cuerpo, embriagándose con su cautivadora cercanía. Aquel mismo aroma que le había desarmado por completo el día que la había conocido en el bosque de Nortworth House. Allí, tumbado sobre ella aspirando su espesa cabellera, sus deseos más oscuros se habían enardecido sin poder evitarlo. Esos recuerdos lo estaban volviendo loco y le hacían sentir tremendamente vulnerable, como nunca lo había sido con ninguna otra mujer.

Cogió la botella de whisky, que había a su izquierda en una pequeña mesa auxiliar, y llenó una vez más el vaso vacío para ahogar con él sus penas cuando, llevado por la embriaguez del alcohol que emanaba ya por todos los poros de su cuerpo, oyó como la puerta de la sala se abría con sigilo. Un par de segundos después vio a la joven adentrarse en la penumbra de la sala, tan solo iluminada por las endebles llamas de la chimenea. Aquella imagen lo paralizó. Tenía que tratarse de un sueño. Un delirio alentado por los deseos que tanto había ensalzado en su imaginación.

La joven entró en la estancia con cautela. Tan solo llevaba puesto un fino salto de cama de seda por encima de un holgado camisón, que al trasluz de la claridad de la chimenea dejaba traslucir su moldeado y esbelto cuerpo. Dennis, petrificado con aquella imagen, retuvo el aire en sus pulmones temeroso de que aquella maravillosa visión se volatilizara en cualquier momento, mientras una oleada de calor recorría por entero su cuerpo, perturbando por completo la poca cordura que a esas alturas ocupaba su raciocinio.

No era un sueño. La joven, sin darse cuenta de su presencia, cruzó la estancia hasta la librería que había a su derecha, posó en un estante la lámpara de aceite que llevaba en la mano y cogió sigilosamente un libro de la estantería para de nuevo girarse hacia él, sin advertir en ningún momento que alguien estaba vigilando sus movimientos. El duque sospechó que en ese momento se percataría de su presencia, pero de pronto, la joven se giró de nuevo hacia la estantería, al darse cuenta que había dejado la lámpara en el estante; y entonces Dennis no pudo contenerse ni un segundo más, delatando su presencia.

—Tampoco podías dormir —susurró con voz ronca, ultrajando el estremecedor silencio de la sala.

Charlotte gritó con sobresalto al mismo tiempo que el libro que sostenía en sus manos caía al suelo con estrépito.

—¡Por todos los cielos! —exclamó con el corazón a cien. No esperaba encontrarse a nadie en su camino—. ¡Me has dado un susto de muerte! —dijo, todavía con el corazón en un puño, mientras sus ojos se acostumbraban a las sombras de la sala. Vio al duque sentando a unos pasos de la chimenea, amparado por la oscuridad. Advirtió en medio de la penumbra sus ojos brillantes de lujuria y una sonrisa traviesa atravesando con insolencia su rostro. El cabello desordenado y la camisa blanca abierta hasta el pecho eran reflejo de su penoso estado. Todas esas señales fueron suficientes para darse cuenta de que debía salir de allí con toda premura—. Solo… tan solo… —titubeó con nerviosismo—, únicamente he bajado a coger un libro —Las palabras parecían no querer salir de sus labios—, tantas noches trasnochando han acabado por quitarme el sueño —se explicó mientras se inclinaba para coger el libro que reposaba a sus pies, sin darse cuenta que al hacerlo su holgado camisón se abría inoportunamente para dejar a la vista el nacimiento de sus senos.

Dennis dejó escapar un hondo suspiro, intentando controlar sus más bajos instintos de depredador, al atisbar bajo su camisón más de lo que hubiera pretendido.

Charlotte se incorporó de inmediato, muerta de vergüenza, y apretó el libro contra su pecho, al darse cuenta de su torpe descuido, mientras un fuego abrasador inundaba sus mejillas. Sabía que tenía que salir de allí cuanto antes si no quería acabar tentando a la suerte. De modo que susurró un raudo «Buenas noches», casi incomprensible, y se volvió hacia la puerta, presurosa por salir de allí de inmediato. Ya alargaba la mano para abrir por completo la puerta, que había dejado entornada, cuando la figura desaliñada y descarada del duque se interpuso en su camino.

—No podré olvidar fácilmente esas fascinantes vistas con las que has tenido a bien obsequiarme —declaró él con picardía.

—Eres un descarado… un libertino e insolente que no tiene…

—Nunca antes me habían agasajado con tantos improperios en una sola frase —La interrumpió él con una traviesa sonrisa en los labios. Luego volvió a mirarla desafiante, dio un paso hacia ella y añadió—: Nadie hasta ahora se había atrevido a tal afrenta.

—¡Estás borracho! —exclamó ella nerviosa al inundarse con la amarga esencia a whisky que desprendía su aliento. Retrocedió un paso con precaución y lo exhortó—: Te ruego que te hagas a un lado y me dejes pasar.

Él la miró entrecerrando sus hermosos ojos con provocación y, haciendo caso omiso a su petición, se acercó lentamente a la vez que ella retrocedía, temerosa de sus intenciones. Un paso daba él y otro paso retrocedía ella, recorriendo de punta a punta el salón hasta que la espalda de Charlotte chocó contra la estantería de la que hacía tan solo unos minutos había cogido el libro, y en la que todavía reposaba la lámpara que había traído consigo.

Charlotte miró hacia los lados buscando una escapatoria, pero solo halló una insolente sonrisa bailando en los labios del duque mientras extendía sus poderosos brazos a ambos lados de su cabeza para apoyar sus manos contra la estantería, malogrando con ello sus escasas vías de escape. Sus respiraciones agitadas, casi jadeos, inundaron la silenciosa estancia, elevando la temperatura hasta un límite infranqueable. Todo lo que tenía frente a ella era su pecho demasiado cercano, adornado por una ínfima mata de vello, y un poco más arriba, si alzaba la cabeza, sabía que se encontraría con unos insinuantes ojos verdes que desprendían llamaradas de lujuria. Su corazón parecía querer salir de su pecho y con un último aliento susurró:

— ¡Por Dios, Dennis! Déjame marchar… te lo suplico.

—Dime, entonces, que no me deseas tanto como yo te deseo a ti —desafió él con la respiración entrecortada por la excitación.

—¡¿Es que te has vuelto loco?! —clamó ella, más como una afirmación que como pregunta, eludiendo su mirada tenebrosa.

—Tú me estas volviendo loco —susurró con la voz ronca impregnada de deseo—. Tú me haces perder el juicio…, no puedo sacarte de mi mente…, no puedo pensar en otra cosa que en tenerte.

—Yo…

Sabía que si levantaba la cabeza y miraba aquellos sensuales ojos verdes estaría perdida en las tinieblas, a las puertas del infierno. Aun así, la levantó dispuesta a negar categóricamente que lo deseara, pero los labios de Dennis se apoderaron de los suyos con tal rapidez que no pudo expresar otra cosa que un gemido de sorpresa.

El libro, que todavía tenía apretado contra su pecho, resbaló de sus manos lentamente hasta caer de nuevo al suelo. El ruido logró sacarla de la fascinación del momento. Se defendió alzando sus manos para agarrar con fuerza la camisa de Dennis, intentando por todos los medios zafarse de él, pero sus golpes eran inútiles ante su fortaleza. Sus piernas empezaron a flaquear cuando un escalofrío recorrió por completo su cuerpo.

Pronto estaría perdida si no ponía fin a aquel ardiente beso que parecía derretir su cuerpo como si fuera mantequilla. Cerró los puños con fuerza y los golpeó contra su firme pecho. Pero él, lejos de inmutarse, encontró la forma de apoderarse por fin de su boca y enlazar su ávida lengua a la suya. Los brazos de Charlotte bajaron inermes a lo largo de su cuerpo, ya rendidos ante el deseo, cuando sus lenguas se encontraron hambrientas por explorar todos los rincones de sus bocas. De pronto, se sintió perdida en un mar de sensaciones que hacían flaquear su cuerpo como una insignificante hoja en medio de un fuerte vendaval.

Dennis notó cómo su cuerpo se hacía más receptivo a su apasionado beso y bajó las manos hasta su cintura para entrelazar los brazos a su alrededor, aproximándola más a su cuerpo ya exigente. Estaba totalmente embriagado, pero no por el alcohol, sino por aquel maravilloso cuerpo que ahora parecía abrirse a él como un suave capullo de amapola, deseoso de recibir los primeros rayos de sol de primavera. Todos sus intentos por instaurar la sensatez y alejarla de sus pensamientos, como pretendía hacia tan solo unos minutos, habían fracasado estrepitosamente. Lo único que bullía ahora en su cabeza, aturdida por el deseo, era hacerla suya de una vez por todas para acabar con aquella sensación de vértigo que le atenazaba cada vez que la miraba.

Sus lenguas se entrelazaron sedientas por saborear el placer que explotaba a borbotones dentro de sus entrañas. Dennis subió sus manos hasta posarlas en sus mejillas y separó su boca de la suya para mirarla con los ojos inyectados en fuego.

—Dime que lo deseas tanto como yo, Charlotte —Sus ojos se encontraron con los estanques azul turquesa que refulgían también de deseo—. Dímelo —imploró.

Ella tomó aire para concienciarse de sus actos, pero Dennis se apoderó de nuevo de su boca con una pasión descontrolada. Charlotte ya no interpuso resistencia alguna a su deseo. No podía negar que un fuego estremecedor arrasaba su cuerpo por dentro. Estaba aturdida por la excitación. Necesitaba explorar aquella boca que la desarmaba por completo. Precisaba acariciar aquel cuerpo firme y atlético que se amoldaba al suyo con necesidad. Urgía sentir y gozar hasta alcanzar el éxtasis junto aquel hombre que cada vez que posaba sus seductores ojos sobre ella arrasaba su cuerpo con la fuerza de una llamarada.

Sintió como las manos de Dennis se deslizaban lentamente por su espalda erizándole la piel con un suave estremecimiento hasta detenerse en sus nalgas, que acarició a través de la fina seda de su camisón con delicadeza, luego las apretó con lascivia, aproximando con exigencia sus caderas, clavando su propia excitación en su vientre. Charlotte exhaló un hondo gemido dentro de su boca al notar como una oleada de placer inundaba todo su cuerpo. Él subió de nuevo sus manos hasta su cuello, deleitándose con el apasionado beso que interrumpió súbitamente para mirarla con los ojos desbordantes de lujuria. Ella retuvo su mirada con expectación mientras él bajaba sus manos lentamente hasta sus hombros para apartar el salto de cama de ellos, dejando que la prenda resbalara por su cuerpo hasta el suelo. Luego con extremada calma y suavidad, como queriendo grabar para siempre en su mente aquel momento, apartó el camisón de sus hombros hasta lo alto de sus brazos y este cayó despacio, como una leve pluma acariciando su cuerpo, que fue adivinándose poco a poco. Admiró sus bellas curvas de la mismísima Afrodita surgiendo desde el Olimpo, con su abundante cabello ondulado cayendo en cascada por uno de sus hombros tapando uno de sus perfectos pechos, que apuntaban hacia él con descaro.

Por un instante, Charlotte sintió la necesidad de tapar su desnudez, pero él cogió sus manos y las besó con delicadeza. Ella se estremeció al comprender que su cuerpo lo anhelaba con una pasión desbordante e incontrolada. Necesitaba su cuerpo pegado al suyo. Necesita sentirlo, empaparse de sus caricias y de sus besos apasionados. Y como si le hubiera leído la mente, Dennis acercó sus manos a sus senos y los acarició con suavidad mientras cerraba los ojos, gozando de aquel momento. Ella también cerró los ojos y apoyó la espalda en la librería, abandonándose a sus caricias. Unos segundos después sintió su boca cálida y enérgica apoderándose de uno de sus senos, y un gemido de placer escapó de sus labios mientras su espalda se arqueaba implorante hacia su boca insaciable. Su lengua rozó incansable por sus erectos pezones en interminables círculos que la transportaron a otra dimensión. Entonces él alzó la cabeza y la agarró con fuerza por debajo de las nalgas, levantándola del suelo para estrecharla contra su cuerpo. Ella, totalmente turbada y receptiva a su poder de seducción, entrelazó sus piernas alrededor de su cintura y sintió su palpitante erección bajo sus pantalones. Dennis dio unos pasos con ella en brazos y, sin despegar su boca de la suya, se arrodilló frente a la chimenea para depositarla delicadamente sobre la mullida alfombra. Cuando la tuvo tendida a sus pies admiró de nuevo su esbelto cuerpo torneado mientras se deshacía de su camisa. Contempló sus redondeadas y tersas caderas, sus pechos turgentes y perfectos, sus piernas largas y esbeltas, su hermoso rostro coronado por unos ojos cautivadores. Todo en ella era perfecto y sentía que estaba loco de lujuria.

Hundió de nuevo su boca en la suya sin poder dejar de saborearla una y otra vez, rogando porque aquel dulce sueño no acabara nunca.

—Desde la primera vez que te vi ansiaba tenerte entre mis brazos —confesó mientras besaba su cuello. Charlotte recordó aquel momento. Su temor ante aquel imponente hombre que la tenía a su merced. Ya en aquel momento entre la oscuridad había sido presa de aquellos hipnotizadores ojos verdes, que ahora la miraban con deseo—. No sabes cuánto lo he deseado.

Los labios de Dennis recorrieron su cuello lentamente mientras su lengua rozaba su delicada piel, expandiendo punzantes corrientes de placer por todo su cuerpo. Sus manos bajaron, acariciando cada centímetro de su suave piel, hasta descansar en sus caderas un instante, luego descendieron por sus muslos con suavidad y volvieron a subir para detenerse entre ellos mientras observaba su rostro henchido de placer. Charlotte gimió a la espera de que sus caricias se adentraran en el centro de su ser y, cuando sus dedos expertos acariciaron su vulva, ella arqueó la espalda a la vez que emitía un gemido de placer. Deseaba a aquel hombre como nunca había deseado a nadie. Aquel hombre que tanto la perturbaba y encolerizaba ahora la mantenía postrada bajo su firme cuerpo, inmersa y totalmente receptiva a sus caricias. Sus dedos seguían acariciando su vulva con destreza, mientras su boca se apoderaba de uno de sus pezones, sabedor del gozo que eso le reportaría. Ella se dejó empapar de aquella maravillosa sensación.

—Me estas volviendo loco, Charlotte —musitó él con la voz ronca de deseo mientras bajaba su cabeza hacia su entrepierna—. Loco de deseo por tenerte.

Su lengua rozó con lascivia su punto álgido, aquel donde confluían sus muslos, para luego succionarlo con habilidad. Charlotte arqueó de nuevo la espalda y se abandonó a los espasmos de placer que inundaron por completo todo su cuerpo. Gimió hasta la extenuación mientras su cabeza oscilaba de un lado a otro de la alfombra. Agarró el alborotado pelo de Dennis con fuerza mientras sus músculos todavía vibraban de un placer inaudito. Una explosión de placer como nunca había sentido antes. Una sensación…. De pronto la imagen de William, como surgiendo del averno, se coló en su mente paralizando todos sus músculos. Abrió los ojos recobrando a duras penas la sensatez mientras su rostro se constreñía en una espantosa mueca.

—¡No, no, no! —susurró abochornada mientras intentaba apartar a Dennis de entre sus piernas—. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué estamos haciendo?

Su pregunta hizo que Dennis levantara la cabeza con los ojos destilando lujuria.

—Estamos dando rienda suelta a nuestros deseos. Yo te deseo y tú me deseas… nada más puede importar cuando dos personas desean amarse —constató con la voz tomada por la excitación. Luego hizo ademán de apoderarse de su boca, pero esta vez ella se apartó con rapidez.

—Lo que importa es William —dejó ella caer como una losa en medio de un cenagal—. Debemos pensar en tu hermano, que además es mi esposo. ¡Ohh, Dios mío! —exclamó desconsolada—. Esto ha sido una locura.

Se levantó, aprovechando el desconcierto de Dennis, y se lanzó hasta la bata que yacía en el suelo junto a la estantería.

Recogió su ropa del suelo, se puso la bata rápidamente y al pasar junto a Dennis, de camino a la puerta, observó que él mantenía la cabeza agachada entre sus manos, confundido también por la situación tan delirante a la que habían llegado.

Charlotte salió de la estancia con sigilo, como huyendo de la quema, perdiéndose en la oscuridad de la casa, esperando que de un momento a otro despertara de aquel maldito sueño.

ENTRE REMORDIMIENTOS Y DESDICHAS

Dennis parpadeó varias veces antes de abrir por completo sus ojos verdes inyectados en sangre. Se llevó una mano a la cabeza y gimió de dolor. Parecía como si una horda de infantería estuviera retumbando dentro de su cabeza. Una vez más sufría las consecuencias del imprudente exceso de whisky de la noche anterior.

Miró a su alrededor con cierta confusión, intentando dar lucidez a su mente. Estaba tumbado en la alfombra de la sala de estar y, en medio del aturdimiento, recordó con vaguedad cómo hacía unas horas, sobre esa misma alfombra, había sido interrumpido de forma abrupta y prematura lo que pudiera haber sido una noche maravillosa. Sin embargo, se encontraba allí tirado en un estado deplorable, lamentando el desafortunado encuentro con Charlotte y con la cabeza a punto de estallarle en pedazos. Nada podía ir peor.

Su cara se transformó en una mueca espantosa cuando oyó un extraño vocerío procedente del vestíbulo. Seguramente aquel escándalo era el motivo de que su apacible sueño se hubiera quebrantado. Aquello era del todo insólito, pues todo el personal de servicio sabía que después de una fiesta el silencio era de obligado y riguroso cumplimiento antes del mediodía. Y por la luz que se colaba a través de las cortinas de las ventanas se podía advertir que era bien temprano.

Buscó con la mirada la camisa, que se hallaba a escasos centímetros de él, y se la puso mientras maldecía por lo bajo una y otra vez el motivo de aquel alboroto.

Salió del salón con cara de pocos amigos y a medio vestir dispuesto a descargar toda su ira contra quien quiera que fuese el que estaba montando aquel inoportuno escándalo. Se dirigió con pasos resueltos hacia el vestíbulo donde encontró a Branson, el cual parecía bastante contrariado. A su lado estaba Charlotte. Su aspecto a aquellas horas de la mañana distaba mucho de igualarse al suyo. Se la veía perfecta enfundada en un traje de viaje color cereza, aunque su hermoso rostro luciese algo más pálido de lo habitual, seguramente motivado por falta de un buen sueño reparador. La joven estaba acompañada de su doncella, la cual portaba una maleta en la mano, y tras ellas un par de lacayos, ataviados con baúles y cajas, esperaban a dilucidar el destino final del equipaje que portaban.

El silencio se hizo en la amplia estancia cuando el duque se aproximó a ellos con la cara desencajada por la furia.

Charlotte entendió por su desaliñado aspecto que había pasado toda la noche en el salón. Llevaba la camisa mal abotonada y por encima de los pantalones. El cabello alborotado, unas horribles ojeras y sus hermosos ojos destilando todo el alcohol consumido la noche anterior. Tenía un aspecto lamentable, aun así, seguía rezumando aquel odioso pero seductor aire varonil. Tampoco le pasó por alto que su mayordomo no diese demasiada importancia a su desaliñado aspecto, como si ya estuviera acostumbrado a verlo de aquella guisa.

Sus mejillas se arrebolaron sin querer cuando sus ojos verdes se encontraron con los suyos requiriendo una explicación a aquel jaleo, pero su mirada se desvió de repente hacia el mayordomo.

—¿Qué es lo que ocurre, Branson? ¿Por qué tanto alboroto a estas horas de la mañana? —preguntó el duque visiblemente malhumorado.

—Lo siento, excelencia —se disculpó el mayordomo, inclinándose con sumisión—. Milady desea partir hacia Nortworth House de inmediato, pero le he explicado que eso es del todo imposible. Ha estado nevando tres días seguidos y los carruajes no pueden transitar por los caminos en este estado, no al menos en unos cuantos días.

Dennis miró de nuevo a Charlotte con gesto adusto.

—Branson tiene razón. No lograríais pasar más allá de las afueras de Londres. Es imposible.

—Nos iremos de todas formas —aseguró ella con suficiencia—, puede que las vías no estén tan mal, después de todo, y no quiero…

Sus palabras fueron interrumpidas abruptamente por Dennis al asirla con firmeza del brazo para empujarla de malos modos hacia el salón. Tras entrar en la estancia cerró la puerta de un golpe. Charlotte encogió levemente los hombros, visiblemente atemorizada, esperando que se desatara en cualquier momento un fuerte temporal.

—No pienso tener una discusión contigo delante de todo el personal de servicio —soltó él con furia contenida—. Espero que recobres la sensatez y entiendas que es imposible salir de Londres en este momento. Quizás en unos días se pueda transitar con más facilidad y podrás irte, si ese sigue siendo tu deseo.

—Mi deseo es salir cuanto antes de esta casa —replicó ella con determinación—. No seguiré ni un minuto más aquí.

—¿Y adónde piensas ir, entonces? —preguntó él con mordacidad alzando los brazos al aire—. Puede que tengas suerte y llegues como mucho a las afueras de la ciudad. Allí, si sigues teniendo suerte, puede que encuentres una miserable posada donde poder alojarte y donde, sin lugar a dudas, también encontrarás a unos cuantos bandidos y maleantes, que suelen frecuentar esas indigentes posadas, a los que no les importará en absoluto abusar de una joven necia e indefensa que no ha sabido entender las consecuencias de su imprudencia —aulló con irritación.

Charlotte lo miró consternada. Aquella posibilidad no había pasado por su mente y, sin duda, podía ser tangible. Recordaba muy bien la gente facinerosa arremolinada junto a la taberna de mala muerte, aullándoles como perros rabiosos todo tipo obscenidades cuando habían cruzado los arrabales de la ciudad.

—Pues me iré a casa de Pamela —alegó, casi triunfante, al dar con la solución idónea después de barajar por su mente diversas opciones—. Ella me acogerá de buen grado.

—¡Estupendo! ¡Una idea extraordinaria! —exclamó él con un tono lleno de sarcasmo mientras se apoyaba en una mesa. La cabeza le iba a estallar de un momento a otro. Ella lo miró con desconcierto y el añadió—: No dudo de que serás bien recibida en su casa, pero me gustaría saber la razón que le darás a lady Fiona cuando te pregunte por el motivo de tu repentina marcha de mi casa —dilucidó mientras una parca sonrisa burlona brotaba en su taciturno rostro. Se cruzó de brazos esperando una respuesta que no llegó, entonces volvió a añadir—: Y conociéndola, como la conozco, estoy totalmente seguro de que no cesará hasta sacarte una respuesta convincente.

—¿Encuentras divertida la situación en la que me encuentro? —preguntó ella, indignada al percatarse de su sarcástica sonrisa—. ¿Es qué no tienes dignidad alguna?

—¿Y en qué situación te encuentras, Charlotte?, si puede saberse.

Ella paseó por la sala nerviosa, intentando apartar de su mente todo lo que hacía apenas unas horas había sucedido en aquel mismo salón.

—No puedo seguir viviendo bajo el mismo techo que tu arrogancia y tu desfachatez —se volvió, procurando no tener que mirar sus ojos—. No puedo seguir aquí después de lo que pasó anoche.

—¡Mi arrogancia y desfachatez! —repitió él, ofuscado—. Te recuerdo que anoche tú también gemías de placer entre mis brazos.

Charlotte se giró fuera de sí, levantó la mano para abofetearle, ofendida por su ultrajante acusación, pero el duque atrapó su mano en el aire con rapidez. Su cabeza estaba abotargada, pero sus reflejos, afortunadamente, permanecían intactos. Ambos se sostuvieron la mirada colérica durante unos segundos, que a Charlotte le parecieron eternos. Tiró de su mano con insistencia para liberarse, pero él parecía no estar dispuesto a concederle esa gracia.

Después de unos segundos de tira y afloja el duque se pronunció:

—No tendrás que salir de esta casa —dijo con dureza mientras sus ojos se impregnaban de oscuridad—. Seré yo el que me vaya. De ese modo no tendrás que preocuparte de tropezar con mi arrogancia y mi desfachatez por los pasillos de esta casa.

Una vez que hubo soltado toda la rabia contenida, liberó la mano de Charlotte con el semblante rebosante de decepción para salir de la estancia con pasos largos y sonoros que transmitían su colérico enfado.

Charlotte se quedó largo rato inmóvil a la espera de que la cordura, que aquella noche había abandonado su voluntad en aquel mismo salón, volviera a materializarse para encarrilar de nuevo su vida. Apenas había dormido atormentándose con la culpabilidad. La cabeza le daba vueltas. Sintió como su cuerpo se descomponía y un sudor frío empapó su frente pálida como la nieve. El remordimiento se revolvía en su estómago, expandiéndose hasta la boca de su garganta, como una serpiente sibilina. Se agarró a una silla con fuerza, temerosa de caer al suelo, aguantando las ganas de vomitar. Pero su cuerpo se doblegó con exigencia y vomitó hasta que su estómago quedó vacío. Tan vacío como su alma.

La larga cabellera rojiza de Nicole caía arriba y abajo sobre sus torneados pechos desnudos al ritmo que marcaban las duras embestidas de Dennis. Con las piernas fuertemente entrelazadas a su cintura, mientras él la sostenía agarrándola tan solo por las nalgas, presionándola contra la áspera pared del dormitorio con cada sacudida de su miembro erecto. Ella gemía cada vez que él la penetraba con más intensidad, absorbiendo el último hálito de vida que parecía escapársele de la garganta.

Hacía dos días que no era consciente del transcurso de las horas. No sabía si era de noche o de día, y en realidad poco le importaba. Dennis había llegado a su casa con cara de pocos amigos y más circunspecto de lo habitual. En un principio pensó castigarle con su indiferencia. La noche anterior, Dennis había abandonado su casa durante la fiesta de Navidad como un vulgar furtivo. Se había sentido repudiada. Abandonada como el que se deshace de un perro viejo al que ya no se desea. Pero como siempre solía ocurrir, Dennis había arrasado por completo con sus firmes propósitos, lanzándose sobre ella como un lobo hambriento de sexo. Nicole había disfrutado hasta la extenuación de aquel colérico hombre que intentaba aplacar su evidente y enigmático enfurecimiento con largas e intensas sesiones de sexo.

Sin embargo, durante el forzoso refugio en su casa, no le había hecho partícipe de la causa de su manifiesta desazón, y ella tampoco lo había importunado con preguntas que sabía que no iban a ser resueltas. Dennis era hombre de pocas palabras, pero podía intuir la causa de tanta desazón. No había que ser muy sagaz para saber que, fuera el que fuese, el motivo de su pesadumbre, sin duda, él rehuía volver a su casa, y en su casa solo una cosa había cambiado en los últimos días: la presencia de su dulce y hermosa cuñada. Aun así, prefería no saber los detalles, sabía que estos no le iban a agradar en absoluto. En cambio, se consagró en disfrutar de él como hacía tiempo que no disfrutaba.

Gritó de placer al sentir su cuerpo vibrar de un inaudito placer con su estocada final, catapultándola directamente hacia el delirio. Esa furia contenida que hacia ensombrecer sus hermosos ojos verdes se transformaba en auténtica pasión desbocada, o eso era lo que a ella le gustaba pensar de aquel ímpetu desmedido entre sus brazos.

Esos dos últimos días apenas habían salido de su dormitorio. Pero no le importaba. No deseaba nada más que saborear aquella maravillosa sensación de pertenencia. Sentir por un momento que él era solo suyo y de nadie más. Imaginar que tras una noche de amor no saldría de su cama con prisas por abandonar su casa, pero sabía que aquella entrañable sensación se desvanecería en cualquier momento como el agua se resbala sin evitarlo de entre los dedos.

Sus cuerpos empapados en sudor se fueron deslizando lentamente hasta sentarse descuidadamente sobre el suelo, donde ambos fueron acompasando sus respiraciones a la normalidad. Entonces él salió de su interior, dejando un vacío casi decepcionante en sus entrañas, para apoyar la espalda en la pared junto a ella.

—No sé qué demonios te pasó hace dos días antes de llegar a mi casa, pero lo celebro —anunció ella todavía con la respiración entrecortada. Él la miró con sus hermosos ojos verdes llenos de oscuridad—. No quiero saberlo, en serio, Dennis.

—Bien —dijo él tajante, para luego levantarse y tumbarse con apatía sobre la cama.

Nicole admiró aquel cuerpo del adonis más perfecto que jamás había visto. Estrechas caderas y nalgas prietas hacían destacar con más ahínco sus musculosas piernas y sus brazos bien torneados. Se dejó embelesar por su hermosura y suspiró con agrado.

—De todas formas, tengo que confesar que has satisfecho con creces tu infame desplante la noche del baile de Navidad al marcharte sin tan siquiera despedirte —manifestó mientras se levantaba del suelo para sentar su espléndida desnudez a su lado sobre la cama—. En aquel momento pensé que parecías querer huir de mí. —Acarició una de sus piernas, esperando una explicación que no llegó. Dennis se mantuvo en silencio envuelto en sus pensamientos. Ella suspiró derrotada y añadió—: Podríamos salir a almorzar, llevamos encerrados en esta habitación dos días y, aunque ha sido maravilloso, empiezo a padecer algo de claustrofobia.

—Como quieras —contestó él.

La condesa se levantó de la cama con intención de prepararse para salir a almorzar, ya que la conversación parecía pretender ser un simple monólogo, pero antes de alcanzar su tocador alguien llamó sutilmente a la puerta de la alcoba. Se puso una bata de terciopelo carmesí, mientras, Dennis, tendido desnudo sobre la cama, ojeaba un periódico sin inmutarse por la interrupción de aquel momento de intimidad.

La condesa entreabrió un ápice la puerta del dormitorio para encontrarse con la figura de su mayordomo inmóvil al otro lado de la puerta. Portaba una pequeña bandeja de plata en sus manos, la cual contenía una carta.

—Disculpe la intromisión, milady —dijo, y bajó la cabeza en señal de sumisión—. Un lacayo de lord Nortworth ha traído un mensaje para su excelencia. Dice que es urgente y que espera una respuesta.

La mujer cogió la carta y miró de soslayo a Dennis, que parecía hacer caso omiso de lo que estaba ocurriendo a un palmo de sus narices, luego volvió a mirar al mayordomo, que permanecía a la espera.

—Despide a ese lacayo con cualquier excusa, Sebastian.

—Así lo haré, milady —manifestó el hombre, volviendo a inclinar la cabeza.

Nicole miró unos segundos la carta sin decir palabra y, mientras cerraba la puerta, la metió en un bolsillo de la bata sin apartar la vista de su destinatario, el cual parecía más interesado en las noticias del periódico que en lo que ocurría a su alrededor. Se acercó hasta el tocador que había en el otro extremo del dormitorio y, con movimientos rápidos y ladinos, introdujo la carta en uno de los cajones. Sabía que aquella carta, fuera lo que fuese, significaría, a todas luces, la partida de Dennis de su lado y no estaba dispuesta a permitir que alguien se inmiscuyera en su felicidad.

—Será mejor que nos vistamos, si quieres salir a almorzar —anunció Dennis mientras se ponía los pantalones.

La condesa se volvió sobresaltada, temiendo haber sido descubierta de su ardid, pero Dennis, ajeno a su pérfida maniobra, se vestía con total tranquilidad.

—He cambiado de opinión. —Su voz salió resquebrajada de su garganta, como queriendo delatar su traición—. Pediré que nos suban algo de comer, ¿no te parece?

Dennis levantó la cabeza para mirarla con gesto perplejo.

—¿Siempre sois tan complicadas las mujeres? O caprichosas, debería decir —expresó con fastidio mientras se ponía la camisa, y añadió—: Ahora soy yo el que desea salir a comer fuera.

—Pero estamos tan bien aquí, Dennis —replicó ella, acercándose a él con un burdo puchero en los labios—. Saldremos a cenar, si quieres.

Él la miró desconcertado mientras ella posaba suaves besos por toda su cara, intentando, de forma sibilina, desviar su interés hacia otros derroteros y, con ello, poder mantenerlo en aquel dormitorio el tiempo suficiente para que su lacayo abandonase la casa.

—Necesito salir de aquí —dijo él, impasible—. Tenías razón, necesito respirar un poco de aire puro, como también proveerme de alguna ropa limpia —apostilló, arrugando la nariz con desagrado—, esta empieza a apestar. —Recordó que llevaba la misma ropa desde la noche de Navidad y apretó la mandíbula con disgusto cuando a su mente acudieron todos los recuerdos de aquella noche. Se atusó el pelo alborotado, borrando de su cabeza todo aquello que le pudiese incordiar y, después de recoger su chaqueta, añadió—. Te esperaré abajo —anunció para luego desaparecer de la alcoba sin dar oportunidad a un nuevo pretexto, eludiendo la mueca de fastidio instalada en el rostro de Nicole.

Una hora más tarde, después de que lady Barrington alargara deliberadamente el tiempo al máximo para acicalarse, ambos salían de la mansión de la condesa. Un carruaje los esperaba al pie de la escalera de la mansión.

Dennis ofreció su mano gentilmente a la condesa para ayudarla a subir al vehículo y, cuando él se disponía a hacer lo mismo, se detuvo en seco al reconocer al joven al otro lado de la calle. Uno de sus lacayos, Albert creía que era su nombre, agitaba una mano en su dirección. El duque lo miró unos segundos, desconcertado con su presencia, luego se disculpó ante Nicole y cruzó la calle en dirección al joven, desgarbado y de rostro anguloso, que hacía un par de meses trabajaba en su casa.

Lady Barrington, que no se había percatado de la presencia del sirviente, siguió los pasos de Dennis, mientras arrugaba el ceño en un claro gesto de perplejidad, hasta encontrarse con la figura desgarbada del joven lacayo. El sirviente retorcía sus manos con evidente nerviosismo mientras hablaba con su señor.

—¡Maldito bastardo! —murmuró la condesa con furia—. ¡No podía haberse marchado el muy idiota! —rechinó entre dientes mientras cerraba los ojos con aflicción. Aquel hombre, sin duda, la estaba delatando.

Un par de minutos más tarde, vio cómo Dennis cruzaba la calle de nuevo y se plantaba frente a la portezuela del carruaje, que uno de sus lacayos aún sostenía abierta, con el rictus serio y la oscuridad tiñendo sus hermosos ojos.

—¿Has interceptado un mensaje que uno de mis lacayos ha traído para mí, Nicole? —preguntó, conteniendo a duras penas su enojo.

—Pensaba dártelo cuando regresáramos… pensé…

—No puedo creer que hayas hecho eso, Nicole —la interrumpió él, furioso—, no esperaba algo así de ti.

—Pensé que sería algo sin importancia que podría esperar a…

—No te compete a ti decidir eso —reprimió de nuevo sus disculpas—. Deberías haberme entregado la misiva en el mismo momento que la recibiste.

—Ha sido sin…

—Adiós, Nicole —se despidió, sin darle la oportunidad a una nueva excusa, para salir calle arriba.

—Dennis, espera —gritó ella, y salió apresuradamente del vehículo—. ¡Dennis! —exclamó con impotencia, pero él ni tan siquiera se volvió.

Después de bajar del faetón que había alquilado para llegar cuanto antes a su casa, subió de dos en dos los escalones de acceso a la mansión y, antes de llegar a la puerta, Branson la abrió con el rostro demudado.

—¿Qué ha ocurrido, Branson? —preguntó con ansiedad mientras se deshacía del abrigo.

—La doncella personal de milady la encontró en el rellano de la escalera, inconsciente sobre un charco de sangre. Nadie vio lo que le sucedió. —Ambos dirigieron sus miradas hacia la escalera de madera. Desde lo alto hasta el descansillo, donde lucía un impresionante tapiz del siglo XIV, había una altura considerable—. Envié a buscar al doctor Withmord enseguida, y ahora mismo está con milady en su dormitorio.

—¿Cuándo ocurrió? —preguntó el duque antes de subir hacia los dormitorios.

—No sé, milord… —dudó el mayordomo—, era muy temprano.

Dennis consultó el reloj que tenía en el bolsillo de su chaleco y suspiró desalentado. Pasaba mucho del mediodía. Habían transcurrido unas cuantas horas desde el accidente.

—Envié a Albert con un mensaje para usted después de acomodar a lady Charlotte en su alcoba —le informó el mayordomo con rigor.

—Hiciste lo correcto, Branson —manifestó, maldiciendo en su interior la maquiavélica maniobra de Nicole mientras subía los escalones. El lacayo le había contado que había decidido apostarse frente a la mansión de la condesa hasta verle en persona, al no recibir respuesta alguna a su mensaje—. Branson… —llamó el duque, interrumpiendo sus pasos hacia el piso superior—, creo recordar que Albert está en periodo de prueba en la mansión.

—Así es, milord, apenas lleva con nosotros dos meses.

—Hazle un contrato de permanencia. Ha demostrado ser un leal servidor.

—Como desee, su excelencia.

Dennis subió presuroso los escalones de madera y se acercó ansioso hasta la puerta del dormitorio de Charlotte, la cual permanecía cerrada. Decidió no entrar en la alcoba. No sabía qué era lo que se iba a encontrar allí dentro, además no quería inmiscuirse en el trabajo del médico. El mayordomo había dicho que había un charco de sangre en el rellano de la escalera cuando habían encontrado a Charlotte, aunque cuando él subió no había restos de ello. Probada eficiencia de su personal de servicio, así como de las muchas horas que habían transcurrido desde el accidente. Deambuló inquieto por el pasillo de un extremo a otro mientras oía un leve murmullo al otro lado de la puerta.

No podía evitar sentirse culpable de aquel accidente. Había huido de la casa como un vulgar rufián cuando las cosas se habían complicado. No había hecho frente a la adversidad como siempre solía hacer cuando algo se torcía en su camino. Era incuestionable que Charlotte nublaba completamente su buen juicio. Siempre era precavido. No dejaba ningún cabo suelto que alterara su manera de proceder. Sin embargo, aquella mujer rompía todos sus esquemas. Debía sacarla de su cabeza como fuera y restablecer de nuevo la serenidad en su alma. Había traicionado a la única persona que le importaba en ese mundo: su hermano. Y se había traicionado a él mismo. Eso no volvería a pasar. La arrancaría de su cabeza, aunque eso supusiese no volver a verla más.

Mientras recorría una y otra vez el pasillo, no podía dejar de repetirse que si hubiera estado en la casa aquel horrible accidente que había sufrido Charlotte quizás no hubiera sucedido. Pero, por otra parte, suponer, que tan solo su presencia en la casa la hubiera exonerado de sufrir cualquier infortunio, era demasiado suponer. Ni siquiera habiendo aprovechado el tiempo perdido, retenido gracias a las sucias artimañas de Nicole, tenía la seguridad de haber obrado con la misma eficiencia que su mayordomo había demostrado.

Nada parecía estar en sus manos y nada parecía darle sosiego en aquellos momentos de espera interminable, hasta que por fin la puerta se abrió y el doctor Withmord, un hombre enjuto y de cabellera plateada, viejo amigo de la familia, salió del dormitorio con los ojos extenuados por el cansancio, tras unas gafas ovaladas apoyadas en el puente de su aguileña nariz.

—Al fin han podido localizarle, lord Nortworth —exclamó el hombre al levantar la vista de su maletín y toparse frente a él.

—¿Cómo se encuentra, doctor? —preguntó Dennis, ansioso.

El médico lo asió del brazo con un gesto familiar y anduvieron unos pasos hasta el extremo del pasillo, como si el hombre quisiera poner distancia de por medio para hablar.

—Ha perdido mucha sangre y se encuentra muy débil —le informó, y se detuvo en lo alto de la escalera para mirarle directamente a los ojos—. No ha recobrado la consciencia completamente, pero he hecho todo lo posible por ella, aunque lamentablemente ha perdido al bebé que esperaba.

—¡Al bebé! —exclamó Dennis, abriendo exageradamente los ojos, totalmente confundido.

—Así es. La joven estaba en estado de buena esperanza —explicó el hombrecillo con tranquilidad—. Su doncella ha dicho que no sabía que estuviera embarazada y que probablemente lady Charlotte tampoco lo supiera. —Se quitó con alivio los anteojos para frotar sus fatigados ojos—, dijo que últimamente se encontraba algo cansada y con nauseas, síntomas propios del embarazo, pero que achacaron a simples indisposiciones del viaje hasta Londres.

—Ella… ella no mencionó que estuviera encinta —manifestó Dennis todavía en estado de shock, llevándose las manos a la cabeza—, al menos, no dijo nada al respecto. —De pronto se volvió, aspiró hondo e intentó aplacar su ansiedad—. ¡Maldita sea! ¡Estaba embarazada! —se lamentó mientras agarraba con rabia el pelo de su nuca—. ¿Sabe de cuánto tiempo estaba?

—Bueno por el tamaño del feto de muy pocas semanas… dos meses, a lo sumo—contestó el médico.

—¿Ha contado lo que le ocurrió?

— Le he tenido que administrar un fuerte sedante para intervenirla y todavía no ha despertado. Su doncella dijo que la encontró en el rellano de la escalera, pero que nadie la vio caer. A juzgar por la cantidad de sangre que había en el rellano, debió desplomarse mareada en lo alto de la escalera, o quizás tropezó sin querer. —Se volvió a poner las gafas—. En todo caso, ha sido una terrible tragedia. La buena noticia, mi querido amigo, es que no tendrá problema alguno para volver a engendrar un nuevo vástago. Ha sido un trabajo duro y arduo, pero ha merecido la pena. Es una muchacha muy joven para privarla de descendencia. —El médico indicó a Dennis con la mano la escalera, que ambos comenzaron a bajar—. En cuanto a su estado, debemos ser cautos y esperar a ver cómo reacciona ante la pérdida de tanta sangre. Si no se recupera, nos veremos obligados a trasladarla a un hospital. Mañana temprano volveré para reconocerla. —Se paró frente a la puerta de salida tendiendo su mano para despedirse—. Hasta entonces no nos queda otro remedio que dejar que Dios nos ofrezca su mano y rezar por ella.

La oscuridad, envuelta de un manto tenebroso, se cernía sobre las altas copas de los árboles mientras corría atormentada entre la maleza, casi trastornada por la desesperación. Su falda se enganchaba una y otra vez entre las ramas bajas de los matorrales impidiendo su marcha, como si alguien sobrenatural alargase su mano emergida de entre la tierra y la sujetara para frenar su huida. Oía como el corazón golpeaba agitado contra su pecho y su respiración jadeante se agarrotaba en su garganta seca como la paja. Tenía un amargo regusto a hiel en la boca y las piernas apenas podían sostenerla, pero ella corría, corría como alma que lleva el viento, casi a ciegas por aquel bosque enmarañado de zarzas y matorrales. Las ramas azotaban una y otra vez su rostro, fustigándolo como si fueran látigos de espinos, y de sus labios salían lamentos envueltos en dolor, pero eso, lejos de detenerla, hacía que su huida fuese aún más encarnizada. Deseaba salir de aquel laberinto de oscuridad y llegar a algún claro lejos de aquel sombrío y siniestro bosque donde los aullidos de los animales salvajes resquebrajaban el silencio atemorizándola, donde cientos de ojos amenazadores acechaban incansables para lanzarse sobre ella en cuanto bajara la guardia.

Sentía que estaban a punto de desfallecer y que en cualquier momento caería al fango, agotada y moribunda. Intentaba sacar de su cabeza aquel pensamiento que la atenazaba para llegar hasta la claridad, que ya se vislumbraba entre la espesura de los árboles. Pero estaba tan cansada que sus piernas se doblegaron ante el agotamiento. Respiró con dificultad y alzó la mirada para atisbar a lo lejos la luz al final del túnel. Tenía que seguir. Tenía que hacer un último esfuerzo por salir. Gritó con desesperación para alejar todos sus miedos y reunir el valor que le faltaba. Se levantó y corrió de nuevo hacia la claridad. Y, cuando ya veía la luz a través de la espesura, tropezó con una rama y cayó al suelo rodando ladera abajo hasta parar entre un montón de hojas secas que parecían exhalar lamentaciones bajo su endeble peso. Cerró los ojos y su cuerpo empezó a convulsionar entre sollozos. Tal vez era mejor dejarse llevar. No podía dar un paso más. Quería descansar. Quería cerrar los ojos y no volver a sufrir más. Abandonarse hacia la paz perpetua que creía haber hallado en aquel lecho de hojas mullidas. Se dejó abrazar por ellas, inundándose de una cándida placidez, y entonces sintió que alguien sostenía su mano. Unos largos dedos acariciaban el dorso de su mano con suavidad. Entreabrió con dificultad los párpados y vio como unos ojos, verdes como el tierno musgo de invierno, conmovidos por la preocupación la vigilaban con diligencia. Su mirada era dulce y tierna como un fresco amanecer. Percibió con dificultad cómo su rostro se acercaba y sus labios se movían, pero sus palabras se perdían entre la niebla que se colaba entre los árboles. Quería volver a la luz. Ansiaba levantarse y aferrarse a la vida, pero cerró los ojos totalmente exhausta para confiarse de nuevo a la soledad de la oscuridad.

—Charlotte… Charlotte.

Abrió los ojos débilmente para cerrarlos al instante, cegados por la claridad. Volvió a oír su nombre envuelta en una dulce voz. Era Elizabeth. Elizabeth estaba allí, a su lado. Abrió de nuevo los ojos con dificultad y, mientras se acostumbraba a la claridad de la estancia, la dulce voz de Pamela sonó a su lado.

—¡Charlotte estas de nuevo con nosotros! —El sonriente rostro de Pamela la reconfortó—. ¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras le acariciaba la mano que tenía cogida entre las suyas—. Nos has tenido muy preocupados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Te caíste mientras bajabas por la escalera. Has estado dos días entre la inconsciencia y el delirio, con una fiebre altísima que no lograban bajarte.

—No recuerdo nada —murmuró desorientada.

—No te preocupes —dijo alegremente su amiga para dejar un beso en su mano—, lo importante es que has vuelto con nosotros y que pronto te recuperarás.

—Me duele todo el cuerpo —se lamentó, emitiendo un gemido al intentar incorporarse en la cama.

—Es normal cuando ruedas quince escalones abajo. Gracias que no te has roto nada… aunque has perdido mucha sangre —le informó Pamela.

—¿Sangre? —preguntó Charlotte con temor—, entonces… ¿tengo alguna herida por la caída?

—Bueno… —titubeó Pamela, indecisa.

—Es extraño que no me acuerde de nada —manifestó Charlotte con confusión en el gesto.

—Quizá sea mejor así… —vaciló Pamela con cierto nerviosismo.

—Pamela, ¿qué ocurre? —preguntó Charlotte, alarmada—. No entiendo nada. Dices que he perdido sangre, pero no tengo herida alguna, y estás muy extraña… ¿qué pasa?

Pamela bajó la cabeza con tristeza. Charlotte se dio cuenta de que sucedía algo extraño. Su amiga siempre solía exhibir una dulce sonrisa en su cara, que en ese momento parecía faltarle. Ahora fue ella quien le cogió las manos para instarla a que la mirara.

—Pam, cuéntame por qué te has puesto tan triste, por favor —suplicó

—Tarde o temprano te enterarás… aunque no esperaba ser yo la que te diera la noticia —dijo, y apretó sus manos entre las suyas con afecto.

—Pam, me estoy poniendo muy nerviosa si no me…

—Has perdido al bebé que esperabas, Charlotte —confesó Pamela de sopetón. No había otra forma, por más vueltas que le diera, de dar una noticia de tal calibre.

—¡Un bebé! —exclamó Charlotte, abriendo profundamente sus hermosos ojos azules.

—No lo sabías, ¿verdad? —Charlotte, aturdida y sin palabras, negó con la cabeza—. Me lo imaginaba. No había ningún motivo por el que lo quisieras tener en secreto. ¡Era absurdo! por más que lady Fiona insistiera en ello.

—Esperaba un bebé… —entonó Charlotte como flotando en una nebulosa. Esta vez fue Pamela quien asintió con la cabeza, y Charlotte sintió como unas cálidas lágrimas caían por su mejilla sin poder evitarlo. Su amiga la abrazó con ternura.

—Podrás tener más hijos. El doctor dijo que no tendrás dificultad alguna para engendrar en el futuro. Eres muy joven y tienes mucho tiempo por delante —la consoló mientras le acariciaba el rostro empapado en lágrimas—. Piensa que muchas mujeres en tu situación no pueden volver a tener más hijos. Eso sí que es triste —Charlotte cerró los ojos y dejó que las lágrimas camparan a sus anchas por sus mejillas, mientras Pamela porfiaba en animarla—. Sé que esto no te consuela en absoluto, pero con el tiempo todo pasa y el dolor que sientes ahora, se diluirá cuando vuelvas a sentir otro ser dentro de ti. —Le puso una mano sobre el vientre y sonrió—. Estoy segura de ello. Y, si estoy tan segura de ello, es porque yo ya he pasado por esa situación. Antes de tener a Charlie, perdí a otro bebé de forma natural cuando estaba embarazada de tres meses. Entonces, creí morir de desolación, pero cuando me volví a quedar embarazada de nuevo, aunque el miedo se apoderaba de mí continuamente, la inmensa ilusión que sentía era más fuerte que todo ello. Después de todo, te olvidas del dolor que antaño sentiste y la felicidad vuelve a renacer.

—Yo ni siquiera llegué a sentirlo —se lamentó Charlotte, enjuagándose las lágrimas que insistían en salir de sus ojos sin querer—. Si lo hubiera sabido, quizá hubiera sido más cuidadosa.

—Ahora de nada sirve mortificarse, Charlotte. Debes ser fuerte y reponerte enseguida. Cuando William vuelva, te reconfortará y podréis intentar ser padres de nuevo.

—William… —musitó Charlotte con tristeza—, él hubiera sido tan feliz con la noticia. —Apoyó la cabeza abotargada por el llanto y los días de padecimiento y suspiró con amargura—. Antes de que saliera de viaje me dijo que deseaba que tuviésemos un hijo. Cuando se entere de que estuvimos a punto de conseguirlo… —Sus palabras se ahogaron en un gemido.

—No tiene por qué enterarse hasta que vuelva y, entonces, te tendrá a ti para sobrellevar esa pena y tú a él para apoyaros mutuamente. Nada se interpondrá para que volváis a engendrar otro vástago de nuevo. —La abrazó otra vez y Charlotte aceptó su abrazo con fuerza.

—Gracias por estar conmigo en estos momentos tan duros, Pam —La miró con ternura.

—¡Tonterías! —exclamó Pamela, posando su mano en su rostro—. Eres una mujer fuerte, tú hubieras hecho lo mismo por mí. Estoy segura de ello, mi querida amiga —manifestó, envolviéndola de nuevo entre sus acogedores brazos.

Pasaron unos cuantos días más hasta que Charlotte pudo salir de la cama por su propio pie. El accidente la había sumido en una debilidad extrema, y aunque ella deseaba salir de aquella habitación, que cada día que pasaba se le hacía más insoportable, el inflexible pero amable doctor Withmord no le permitió salir de aquella prisión dorada. La visitaba todos los días y la examinaba con suma disposición, dándole consejos para que su restablecimiento fuera más rápido. Era un hombre sumamente agradable, al que era difícil contrariar, y ella acogía sus recomendaciones sin rechistar.

Durante su reposo, Pamela la visitaba asiduamente, de esa forma su convalecencia se hizo más llevadera. Dennis solía aprovechar aquellas visitas para unirse a ellas y evitar estar a solas con Charlotte. Era evidente que sentía cierto recelo con todo lo que había ocurrido. Cuando sus miradas coincidían, sin querer, ambos la apartaban rápidamente, como huyendo de aquellos remordimientos que tanto los atormentaban.

Su semblante indicaba que su talante había vuelto a ser el de antaño. Serio e iracundo. Apenas intervenía en la conversación. Se limitaba a pasear por la estancia con su habitual porte altivo o miraba por la ventana, ocupando sus pensamientos en cualquier cosa que lo distrajera de la mundanal charla.

Todo lo que deseaba Charlotte era restablecerse y coger fuerzas para poder regresar cuanto antes a Nortworth House. Eso era lo único que ansiaba. Salir de aquella casa y de sus constantes y tormentosos pensamientos que se colaban en su mente sin poder evitarlo, una y otra vez, lacerando una herida abierta.

De modo que el día que el doctor le permitió salir de la alcoba, sintió que la alegría, guardada bajo siete llaves durante su convalecencia, volvía a colarse por los finos cimientos de su alma resquebrajada. Debía ir recuperando progresivamente las fuerzas con un pequeño paseo por la casa, le había recomendado el doctor, para, día a día, hacer el paseo más extenso y fortalecer sus anquilosados músculos.

Sarah le peinaba el cabello mientras le anunciaba que lady Fiona, Violet y Pamela la esperaban en la sala de estar para tomar el té juntas. La doncella estaba eufórica por la recuperación de su señora. Había pasado un trago muy amargo cuando la había encontrado desfallecida en el suelo del rellano de la escalera con la falda empapada en sangre. Hacía apenas unos minutos que había salido de la alcoba, después de ayudarla a prepararse, y parecía que su humor había mejorado en los dos últimos días, durante los que, de repente, parecía haber enmudecido mientras su rostro reflejaba un total desasosiego. No sabía lo que había ocurrido entre el duque y su señora. Su trabajo se debía limitar a oír, ver, acatar y callar, como solía predicar la señora Wilson cuando era el ama de llaves de la Nortworth House, pero era evidente que algo había sucedido entre los dos. De la noche a la mañana su señora clamaba por salir cuánto antes hacia Nortworth House, y ante la imposibilidad de hacerlo el duque había desaparecido de su propia casa, sin el menor escrúpulo, hasta que su señora había sufrido aquel inoportuno accidente. Todo era de lo más desconcertante, pero a ella nada le podía importar. Ella era una simple doncella.

—Tiene un aspecto magnífico, milady —festejó con una amplia sonrisa mientras le recogía su larga cabellera—. Solo necesita que un poco de aire fresco dé color a sus mejillas.

—Sí, lo estoy deseando, pero el doctor dice que poco a poco. Todavía no podré salir fuera hasta que pasen unos días.

—No se impaciente, milady, seguro que pronto lo hará. Ante todo, debe cuidarse. Todos en la casa hemos estado muy preocupados por usted mientras estaba tan enferma. Incluso su excelencia no se apartaba de su lado día y noche, parecía muy afectado. —Charlotte abrió los ojos sorprendida al oír aquello—. Ni siquiera bajaba a comer. No se movió de su alcoba hasta que usted empezó a recobrar el conocimiento.

—¿El duque estuvo todo ese tiempo a mi lado? —preguntó, atónita.

—Sí, no quería apartarse de su lado en ningún momento —dijo con elocuencia mientras la peinaba—. El señor Palmer, el ayuda de cámara de su excelencia, dijo que su excelencia se sentía en cierto modo responsable de lo sucedido y que por eso estaba tan preocupado por usted. Es un hombre muy agradable el nuevo ayuda de cámara de su excelencia. Antes lo asistía el señor Mildford, pero su excelencia le dio carta blanca hace unos meses para jubilarse. El pobre hombre ya era el ayuda de cámara del antiguo duque y a duras penas se podía mantener en pie. El señor Palmer trabajaba de lacayo para su excelencia, aquí en su mansión de Londres, y cuando el señor Milford se jubiló lo convirtió en su nuevo ayuda de cámara. Es un buen puesto para un hombre tan joven. — Charlotte observó un brillo especial en los ojos de su doncella al referirse al ayuda de cámara de Dennis. Aquel conmovedor interés la habría divertido en cualquier otro momento, pero no se encontraba con el ánimo suficiente para bromear sobre aquel asunto. Solo sonrió tímidamente la elocuencia de Sarah mientras acariciaba, sobre la tela de su falda violeta, su vientre yermo. Eso era todo lo que ocupaba su mente—. Creo que ya está preparada para bajar a tomar el té, milady. ¿Quiere que la acompañe hasta la sala de estar? Puede que todavía esté un poco débil.

—Agradezco tu ofrecimiento, Sarah, pero lo intentaré yo sola. Iré con cuidado.

—Como desee, milady.

Charlotte se levantó y salió de la alcoba mientras exhalaba un hondo suspiro. Se sentía algo débil y sus piernas temblaban ligeramente, pero necesitaba hacer aquello sola. No podía dejarse doblegar por una simple escalera. Recorrió con pasos lentos y dubitativos el pasillo y, cuando llegó a lo alto de la escalera, cerró los ojos con indecisión. Se agarró con fuerza a la balaustrada de madera y de nuevo aspiró hondo, infundiéndose valor. No lograba entender como había caído. Aunque lo intentaba con ahínco, su mente era como un lienzo en blanco al intentar evocar aquel crucial momento. Recordaba salir de la alcoba dispuesta a desayunar y después dar un largo paseo por los alrededores, pero sus recuerdos se acababan allí. Seguramente había sufrido un desvanecimiento mientras bajaba y rodó escalera abajo. Cerró los ojos atenazada por el medio en lo alto de la escalinata.

—Apóyate en mí. Yo te ayudaré a bajar. —La voz de Dennis sonó tan cerca de ella que por un momento sintió que su cuerpo se tambaleaba al oír su tono áspero. Nunca dejaría de causarle aquella sensación de vértigo que tanto la perturbaba.

—No necesito tu ayuda —dijo con serenidad, agarrándose con fuerza a la barandilla.

—Yo diría que sí la necesitas —añadió Dennis, para luego sostener uno de sus codos con la mayor delicadeza. Observó que estaba mucho más delgada y pálida, y su fragilidad le inquietó—. Solo hay que observar tu rostro lleno de angustia para saber que necesitas algo más que un pasamanos para bajar —dijo, casi reprendiéndola—. No te preocupes, solo intento ser cortés. No te tocaré más de lo necesario.

—Eso espero… —replicó ella con irritación—. Todavía tengo la fuerza suficiente para darte un puntapié —suspiró rendida ante la evidencia mientras enlazaba su brazo al de Dennis.

Solo con ese leve contacto el ritmo de su corazón se aceleró irremediablemente, pero él tenía razón, necesitaba ayuda para bajar aquellos simples escalones, que ahora se le antojaban sumamente traicioneros.

—Eso no será necesario —manifestó él, enarcando una ceja en un gesto de desaprobación mientras bajaban los peldaños con atención—. Siempre tan impulsiva con tus apreciaciones. Deberías pensarlas antes de soltarlas tan alegremente, no son propias de una dama —reprendió. Su tono volvía a ser distante y altanero.

—Eso tiene fácil remedio, milord —aseguró ella con sarcasmo—. Pronto podré irme y, de ese modo, no tendrás que volver a escuchar mis opiniones, tan poco oportunas para tus nobles oídos.

—En eso estamos de acuerdo —asintió él con frialdad mientras entraban en la pequeña pero acogedora sala de estar, donde la familia Lawson la esperaba.

Pamela se levantó enseguida para salir a su encuentro y abrazarla.

—¡Me alegra verte tan recuperada! —expresó con regocijo.

—Gracias, Pamela —agradeció ella con una afable sonrisa—. Tú has sido de gran ayuda.

Violet también decidió levantarse de su butaca y se acercó a Charlotte para dejar un beso casi en el aire, sin llegar a tocar su mejilla mientras farfullaba que se alegraba de su mejoría. Lady Fiona ni siquiera se levantó del sillón, donde se encontraba apoltronada, apoyada en su lujoso bastón. Demostrar tanta afabilidad en público no era propio de la nobleza, según su criterio.

—Todos nos alegramos de verte mejor, querida —dijo, y cogió su mano cuando Charlotte pasó junto a ella para sentarse, en un intento de parecer sincera. Charlotte se sentó en un sofá frente a ella y junto a Pamela—. Nos has tenido muy preocupados con esa caída tan inoportuna como inesperada. Hemos rezado por ti cada día —añadió mientras aceptaba la taza de té que el mayordomo le ofrecía—. Y el Señor, generosamente, ha oído nuestras plegarias.

—Les agradezco de corazón que se hayan preocupado tanto por mí —dijo Charlotte mientras revolvía el azúcar en su taza de té.

Las mujeres permanecían sentadas charlando, mientras Dennis miraba con desinterés por el amplio ventanal del salón con las manos enlazadas a su espalda.

—Ahora solo debes pensar en recuperarte —añadió Pamela, posando cariñosamente su mano sobre la de Charlotte—, pero no debes precipitarte en ello.

—Yo misma te aconsejé que te cuidaras y, debo decir, que poco caso me hiciste —reprendió lady Fiona, arrugando su frente.

—Sí, lo recuerdo… —dijo Charlotte, y entrecerró los ojos intentando recordar aquel momento—. Fue en la fiesta de Navidad —miró a lady Fiona, sorprendida—. Pero… ¿cómo podía saber que estaba embarazada si ni siquiera yo lo sabía? —preguntó desconcertada.

—Eso es tan solo fruto de la veteranía y la pericia, querida —manifestó la mujer en un alarde de vanidad—. Aunque el Señor tuvo a bien darme dos hijos, estuve embarazada en cinco ocasiones —dijo tranquilamente mientras posaba su taza de té vacía en una mesita junto a ella—. Lamentablemente perdí durante la gestación a tres de las criaturas que esperaba. De modo que, créeme querida, si en algo soy perspicaz es en advertir en escasos segundos si una mujer está encinta —dijo, recostándose en el sillón con autoridad—. Podría haber apostado una fortuna asegurando que tú estabas embarazada, y no me hubiera equivocado.

—¿Y por qué no lo compartió con nosotros? —preguntó de pronto Dennis, que parecía absorto en sus pensamientos. Las mujeres lo miraron un tanto extrañadas de su intervención. Él carraspeó molesto y añadió—: Si lo hubiera hecho, todos hubiéramos estado más pendientes de Charlotte.

—Pensé que ella tendría alguna razón para querer ocultar su estado, mi querido sobrino —aclaró lady Fiona con soberbia—, y ya sabes que no me gusta ser entrometida.

—Desde luego —murmuró él con cierto tono irónico, para volverse de nuevo hacia el ventanal, dando por zanjado el asunto.

—Debió ser terrible para usted… —lamentó Pamela con pena—, perder a tres de los bebés.

—Aceptamos con resignación lo que Dios nos envía —dijo la mujer con suficiencia—. Es lo que el Señor nos ha enseñado, ¿no es eso ser una buena cristiana?

Charlotte suspiró levemente y pensó en lo mucho que aquella mujer le recordaba a su padre. Siempre con la palabra del Señor en la boca.

—Nunca nos habías contado nada de eso madre —intervino Violet en la conversación, un tanto sorprendida del testimonio de su propia madre.

—Bueno, no es un tema de conversación para sacar a relucir en cualquier momento y en cualquier lugar —aclaró con contundencia—. Hoy ha salido a colación y he tenido la oportunidad de contarlo, pero la verdad, no es algo de lo que me sienta orgullosa para tener que contarlo a los cuatro vientos, hija.

Violet se sintió más molesta que reconfortada por la altanería con la que su madre le había respondido. A veces pensaba que hacía todo lo posible por humillarla siempre en público. No lograba entender por qué su madre la trataba con tanta inquina. Por eso, aquella íntima revelación de su vida la había desconcertado tanto. Era impropio de su madre mostrarse tan humana a los ojos de los demás. Miró a su alrededor con impotencia hasta encontrar la alta figura de Dennis junto a la ventana.

—Dennis, únete a nosotras —suplicó mientras palmeaba el sofá a su lado—. Esta reunión empieza a ser bastante aburrida sin tu compañía.

—Si no estuviéramos entre familia y tú no fueras mi hija, pensaría que eres una vulgar mujerzuela dirigiéndote de forma tan ordinaria a un hombre. Aunque este sea parte de la familia es igualmente intolerable —volvió a recriminar lady Fiona con irritación—. ¿Es que no has aprendido nada de la excelente educación que te he inculcado?

—No malgaste sus energías en enojarse, tía Fiona —intervino Dennis, queriendo poner algo de paz—. Estoy seguro de que Violet no ha querido ser descortés. Ha sido tan solo fruto de la confianza.

—Gracias por tu apoyo, Dennis —agradeció mientras se levantaba del sillón para acercarse a él—. Últimamente parece ser que todo el mundo está contra mí.

—No te des más importancia de la que en realidad tienes, querida —volvió a criticar su madre—. Acabarás siendo una patética solterona si no moderas tu ego.

—¡Madre! —exclamó Violet, ofendida. Charlotte y Pamela se miraron reprimiendo una sonrisilla, mientras Violet parecía echar humo por las orejas, y con un gesto despreciativo se colgó del brazo de Dennis—. Llévame a dar un paseo, Dennis, ya no puedo soportar un minuto más tanta impertinencia.

—Tengo cosas que hacer. Lo siento, Violet —se disculpó él—. Así que, si me disculpan, señoras, me retiraré a mi despacho —dijo, y salió de la sala con las manos en la espalda.

Violet suspiró con decepción y a las demás mujeres siguieron charlando relajadamente.

DESHACER EL CAMINO

La tarde caía y los últimos rayos de sol se filtraban a través de las recortadas almenas con una luz embriagadora. Charlotte no pudo por menos que esbozar una gran sonrisa, al vislumbrar la gran mansión de Nortwotrh House, cuando el carruaje descendió la prominente loma que discurría ladera abajo antes de atravesar el pórtico enrejado de acceso a la mansión. Imponente y majestuosa, parecía florecer a los pies del bosque, como salida de un hermoso cuadro, contrarrestando el intenso verdor del paisaje con la piedra gris lechosa que engalanaba su fachada.

Apenas llevaba viviendo allí medio año, pero aquella enorme casa se había convertido en su verdadero hogar. Un remanso de paz y sosiego que había anidado poco a poco en su corazón. Aquel hogar que siempre había anhelado cuando era niña y que nunca llegó a encontrar en ninguna de sus numerosas moradas. Siempre deambulando por inmundas vicarías prestadas por la Iglesia, sin ningún tipo de recuerdos ni posesiones más que sus escasas ropas y enseres.

A su mente, entonces, acudió el recuerdo de ella y sus hermanas, afanándose con esmero en decorar las desoladas e impersonales casas en las que les tocaba morar con lo poco que poseían. Recordó las muecas de menosprecio que su padre solía poner cuando llegaba a casa y encontraba a sus hijas esforzándose por hacer un poco más acogedores sus fríos y tétricos hogares. «Yo no malgastaría energías en engalanar con tantas fruslerías esta casa, puede que no pasemos demasiado tiempo en este lugar», solía decir con altanería. Su carácter agrio y desconsiderado hacia todo el mundo era el único responsable de que no permanecieran demasiado tiempo en ningún sitio concreto. Siempre parecía culpar a los demás de su desgracia, cuando el único responsable de su desdicha era sencillamente él mismo.

Ese era el motivo de que, en lo más profundo de su corazón, deseara con tanto fervor tener un verdadero hogar. Una morada permanente que le aportara la estabilidad y la serenidad suficiente para sentirse protegida y a salvo. No le importaba que fuese una casa bonita, ni tan grande como Nortworth House. De hecho, aquella mansión sobrepasaba en exceso todas sus expectativas, pero al menos sabía que ya no tendría que salir de allí huyendo, una vez más, con la cabeza gacha a causa de los desaires de su padre hacia todo ser viviente.

Nortworth House se había convertido en aquella morada tan anhelada. Ahora lo podía constatar, al volver de nuevo a contemplarla y sentirla ya como algo suyo.

Su vuelta fue acogida con agrado por todo el servicio. Por fortuna, nadie le mencionó el desagradable accidente en el que había perdido a su bebé. Supuso que el duque habría puesto al corriente del lamentable percance al mayordomo, y este a su vez, habría prevenido al personal de servicio, pues todos se desvivían porque todo fuera de su agrado. La señora Hunter le preparaba sus platos preferidos. Las doncellas le llevaban flores frescas a su alcoba. Los lacayos se apresuraban para que todo estuviera a su mano y evitarle cualquier esfuerzo. Todos parecían participar de un modo u otro en su bienestar, sobre todo Benton, que últimamente parecía su sombra.

Pronto pudo reanudar sus tareas cotidianas y volvió a ocuparse de renovar las arcaicas estancias de la mansión sin la constante mirada reprobatoria de la señora Wilson. Aunque era un inmenso alivio no tener que cruzarse con su altivez y menosprecio por los pasillos, a veces se sorprendía pensando en que habría sido de ella, pues desde que Dennis la había echado de la mansión nadie sabía nada de su paradero.

En la mansión había una nueva ama de llaves. La señora Graham, una oronda mujer de mediana edad, cara regordeta y sonrisa amable, que recorría los pasillos de Nortworth House, jadeante, con perlas de sudor en la frente y con evidentes signos de fatiga, mientras el personal de servicio al completo, hacía sus apuestas acerca de cuántos días duraría aquella pobre mujer en su reciente puesto.

Mantenerse ocupada la hacía sentirse útil y, con ello, procuraba olvidar un poco su desdichada estancia en la capital. Cada día se encontraba más fuerte y menos sensible, pero a veces, sin quererlo, su mente la traicionaba al recordar todo lo ocurrido y, entonces, las lágrimas se acumulaban en las cuencas de sus ojos insistentes e ingratas. Era cuando más añoraba la compañía de William. La espera se estaba haciendo demasiado larga y difícil de sobrellevar. Había proyectado en él el vacío que su hermana Elizabeth había dejado en su corazón y de nuevo se sentía perdida sin su compañía. La casa a veces parecía vacía y anodina sin su extrovertida presencia y sus elocuentes conversaciones que llenaban las tardes y noches en amenas e interminables veladas. Añoraba su cariño y la protección que le dispensaba cada minuto que pasaba a su lado. Se había convertido en alguien imprescindible en su vida, y eso, a su vez, la hacía sentir sumamente feliz y esperanzada aún más en su vuelta.

Cuando reunió las fuerzas suficientes, decidió volver a cabalgar. Al entrar en los establos, fue toda una grata sorpresa encontrarse en las caballerizas con la figura desgarbada de su fiel escudero Peter. El joven le contó que Benton había requerido de nuevo su presencia en la mansión después de que ella se hubiera ido a Londres, y él no había dudado ni un segundo en volver a hacerse cargo de las caballerizas. Adoraba los caballos, le dijo en un arranque de sinceridad y si eso, además le reportaba un digno salario, con el que ayudar a su pobre familia, era todo cuánto esperaba de la vida. Charlotte se alegró mucho de su vuelta. No era habitual que el duque diera marcha atrás en sus decisiones, pero pensó que quizás había sido idea de Benton, aunque el mayordomo no daba un paso sin la aprobación de su señor. No le dio demasiadas vueltas al asunto. Se alegraba inmensamente de que Peter volviera a trabajar en los establos. Los paseos en su compañía siempre eran amenos y divertidos, lejos de la inquietante atención que el antiguo mozo de cuadra le dispensaba, al cual detestó desde el primer momento que lo vio. El jovenzuelo siempre la tenía al tanto de los numerosos chismes que sucedían en el pueblo. No sabía cómo lo hacía, porque Peter pasaba la mayor parte del tiempo en las caballerizas. Llegaba al amanecer y a veces era bien entrada la noche cuando se iba a su casa. Sin embargo, siempre lograba enterarse de todo. Gracias a ello, supo que Catherine ayudaba a Thomas en el dispensario. Se extrañó. Aún recordaba cómo había rehusado con soberbia aquel puesto, argumentando que no podía hacerse cargo de personas enfermas que podían transmitirle cualquier mal. Aun así, no lograba imaginarse a la remilgada de su hermana desinfectando heridas y cuidando a los enfermos.

Decidió que al día siguiente iría a hacer una visita a Thomas y quizá, allí, encontraría a su hermana, a la que, después de todo, también le agradaría ver.

A la mañana siguiente, después de desayunar, se puso un abrigo de paño azul celeste, ribeteado con un cordón de un azul más oscuro, a juego con un pequeño sombrerito del mismo color que ladeó en su cabeza, y partió en el carruaje hacia el pueblo.

Cuando el carruaje alcanzó las primeras hileras de casas, Charlotte le pidió al cochero que se detuviera. Deseaba pasear y dejar que el aire refrescara su rostro. El frío era intenso, como solía ocurrir en los primeros meses del año, aunque el sol lucía en lo alto con un resplandor limpio y diáfano. Una bocanada de vapor salió de su boca por el esfuerzo al llegar a lo alto de la calle, desde donde se podía ver el puerto y los barcos anclados alrededor. Se detuvo un momento para admirar las vistas, se sentía algo fatigada, pero sonrió con satisfacción y disfrutó del paseo.

Atravesó el pueblo, que a esas horas de la mañana permanecía casi desierto. Los hombres ya habían salido a trabajar o a faenar en el mar, y las mujeres parecían preferir mantenerse al calor de sus hogares. Solo un par de caras conocidas la saludaron con amabilidad. Sus pasos repiquetearon por la calle principal hasta llegar al dispensario. La puerta estaba abierta y Charlotte entró para encontrarse de frente con Thomas.

—¡Charlotte! —exclamó con una afable sonrisa en sus labios—. ¡Qué sorpresa verte aquí! —se acercó a ella y cogió su mano para besarla imperceptiblemente—. Pasa, te prepararé una taza de café o té —dijo mientras atravesaba una amplia sala con unas cuantas camas vacías contra la pared formando una hilera—. ¿Qué es lo que prefieres?

—Una taza de café me vendrá bien, gracias —agradeció ella, siguiendo sus pasos hasta su despacho, en el otro extremo de la sala. Una habitación con poco y pobre mobiliario. Un par de sillas frente a una pequeña mesa y una alacena llena de medicinas y materiales quirúrgicos, junto con una vieja camilla donde podía examinar a los enfermos.

—Siéntate, por favor —dijo, señalando una silla frente al escritorio repleto de papeles—. Perdona el desorden, no estoy acostumbrado a tener visitas tan ilustres.

—¡Thomas! —regañó ella, enarcando una ceja mientras se quitaba los guantes—, sigo siendo Charlotte. Solo porque haya cambiado de apellido, no quiere decir que haya cambiado de personalidad. Soy la misma de siempre.

—No esperaba otra cosa de ti —dijo mientras cogía una destartalada cafetera de encima de un hornillo para servir una taza de café—. Creí que estabas en Londres.

—Volví hace unas semanas.

—¿Y qué tal tu visita a Londres? —preguntó mientras le extendía la taza de café.

Charlotte bajó deliberadamente su rostro con una mueca de tristeza, y posó los guantes con delicadeza sobre su regazo para recoger la taza de café que Thomas le extendía.

—La ciudad es muy bonita e inmensa, pero me temo que no me agradaría mucho vivir allí. Prefiero la tranquilidad del campo —opinó, sin querer entrar en más detalles.

—Yo la recuerdo un poco sucia, pero hace mucho tiempo de eso, puede que ahora haya cambiado.

—Y por aquí, ¿cómo van las cosas? —preguntó ella mientras se llevaba la taza de café a los labios.

—Pues bastante bien, ya ves, el dispensario está vacío y las camas desocupadas. Pero es incuestionable que la gripe llegará en cualquier momento y, entonces, esto será un caos.

—He oído que Catherine viene a ayudarte —dejó caer, sin más.

—Sí, es cierto. Ha sido muy amable en ofrecerme su ayuda —dijo él, esquivando su mirada llena de curiosidad.

—No podía creerlo, ¡ella ayudándote con los enfermos!… nunca lo hubiera imaginado.

—Bueno… —vaciló él un instante—. Catherine ha cambiado mucho, Charlotte —aseguró mientras se sentaba frente a ella—. Deberías verla, parece otra persona.

—Sí, me gustaría comprobarlo —aseguró ella con poco convencimiento.

—Supongo que su cambio ha tenido mucho que ver con el hecho de verse sola de repente. En unos días pasó de ser la reina de la casa, a tener que solventar ella misma sus propios problemas y a llevar el peso de las tareas que conlleva una casa. Eso, añadido al duro temperamento de vuestro padre, que lamentablemente se encrudeció tras la pérdida de Elizabeth y tu marcha, hizo que valorase con mejores ojos el papel que vosotras desenvolvíais en la casa.

—Demasiado tarde, ¿no crees? —opinó ella con tristeza.

—Bueno… nunca es tarde para reconocer un error. ¿Quiénes somos nosotros para negarle una nueva oportunidad? —El médico entrelazó las manos sobre la mesa en un incómodo silencio—. Su nueva situación le ha hecho recapacitar, y ahora es más comprensiva, más humana.

—Me alegraría saber que eso es cierto. La última vez que la vi no fue muy agradable conmigo, la verdad. —Charlotte observó cómo Thomas rehuía su mirada y se frotaba algo nervioso las manos.

—Le he pedido que se case conmigo —soltó, de pronto, alzando su clara mirada para buscar la suya—. Necesitaba contártelo, Charlotte —dijo él, un tanto avergonzado—. Sé que después de lo de Elizabeth, quizá creas que soy un tanto frívolo al desear casarme con Catherine, pero tú sabes bien que yo amaba a Elizabeth —inclinó su cabeza, buscando en los ojos de Charlotte comprensión. Ella tan solo lo miraba en silencio—. Necesito a una mujer que me ayude con la consulta y el dispensario, y Catherine ha resultado ser una buena ayudante, después de todo, además es joven y hermosa, y yo deseo formar una familia. Ha habido dos mujeres en mi vida y con ninguna de ellas he logrado materializar ese deseo… —dijo desconsolado, bajando la cabeza—. No puedo dejar pasar esta última oportunidad que se me presenta.

Charlotte mudó su cara, en un principio de sorpresa, hacia un gesto más compasivo. Sabía que Thomas era un buen hombre. De lo que no estaba tan segura, era de las verdaderas intenciones de su querida hermana.

En un alarde de comprensión posó sus manos sobre las de Thomas y emitió un largo suspiro.

—¿Quién soy yo para juzgarte, Thomas? —preguntó, y lo miró conmovida—. ¿Acaso yo no me casé con William a pesar de la reprobación de mi padre? ¿Qué muchacha se hubiera atrevido a tal agravio?

—Sí —sonrió el—, tuviste muchas agallas para contravenir los deseos del párroco Farrell.

—Me imagino que Catherine habrá aceptado tu ofrecimiento. Todo en su vida parecía reducirse a un solo objetivo: encontrar un buen marido. —Él asintió con la cabeza mientras esbozaba una amplia sonrisa—. Pero, ¿qué hay del reverendo Farrell? ¿Va a tolerar perder a su adorada hija? —preguntó con sorna—. Catherine siempre fue su preferida, y ya sabes cómo acabó lo de Elizabeth.

—Sorprendentemente, no se ha opuesto. —Charlotte abrió desmesuradamente los ojos con perplejidad—. Solo ha pedido que esperemos unos meses, quizá a principios de verano podamos celebrar la boda.

—Catherine es la única que sabía lidiar con él, pero, aun así, no puedo creer que la deje marchar de su lado tan fácilmente. Es la persona más egoísta que he conocido.

—Después de que Elizabeth falleciera y tú te fueras con William, tu padre se sumió en una profunda depresión. No hablaba, ni comía, ni siquiera dormía, solo se ocupaba de los oficios religiosos. Catherine estaba muy preocupada, decía que ni siquiera le dirigía la palabra sino era para mostrar su enojo.

—Su carácter nunca fue muy extrovertido —expresó ella con acritud—. ¿Y cómo se encuentra ahora? —preguntó casi por un acto reflejo de mínima humanidad.

—Su estado ha mejorada sensiblemente.

—¿Se ha convertido en otra persona también? —preguntó Charlotte en tono jocoso.

—Al menos come y se cuida, aunque me temo que su carácter sigue siendo el de siempre.

—Eso es lo que me temía —dijo, enarcando las cejas con una mueca de disgusto—. De todas formas, yo no confiaría demasiado en su palabra. Recuerda que a Elizabeth también le dijo que deberíais esperar para contraer matrimonio y solo era una burda excusa para dilatar en el tiempo su oposición. Él no permitirá que Catherine se aparte de su lado, es lo único que le queda en la vida y, aunque es un hombre hosco y hermético, creo que el fondo le aterra la soledad.

—Hola, Charlotte. —La voz de Catherine sonó a su espalda como un latigazo.

Charlotte se volvió para mirar de frente a su hermana. Su aspecto había mejorado desde la última vez que se habían visto. Vestía un sencillo vestido de lana de color verde que destacaba su hermoso pelo rojizo, recogido en la nuca con una redecilla. Charlotte se levantó sin saber qué hacer, ni qué decir.

—Me alegro de verte, Catherine. —Tan solo se atrevió a decir, tímidamente.

—Es curioso, cuando he entrado y te he visto, yo también me he alegrado de verte, Charlotte —dijo con tono sombrío—, pero, cuando he oído salir de tu boca todos esos infundios sobre nuestro padre, mi grado de satisfacción ha cambiado por completo. ¿Has venido a malmeter para confundir a Thomas?

—¡Claro que no, Catherine! —exclamó Thomas, alarmado por su acusación—. Charlotte tan solo quería prevenirme con la mejor intención.

—Eres demasiado confiado, Thomas —espetó ella con evidente enojo, pero sin levantar la voz ni apartar su mirada desafiante de su hermana—. Conmigo será diferente, Charlotte. Nuestro padre nos ofrecerá sus bendiciones tarde o temprano, ya lo verás. Y, cuando eso ocurra, a ti te carcomerá la rabia, porque tú fuiste repudiada por él y tuviste que casarte apresuradamente y casi de manera furtiva para no caer en desgracia.

—¡Catherine! —exclamó de nuevo Thomas, sorprendido ante aquella extraña reacción que nunca había visto en ella.

Charlotte la miró sin poder decir nada. Su hermana seguía siendo la misma de siempre, llena de rencor y vanidad. No discutiría con ella. Catherine estaba cegada por las arteras promesas de su padre, pero ella lo conocía demasiado bien para saber que él nunca dejaría marchar de su lado a su hija predilecta. Tarde o temprano, la propia Catherine le daría la razón.

Recogió con calma sus guantes, de encima de la mesa, y luego dirigió una mirada triste a Thomas.

—Adiós, Thomas —se despidió, luego se dirigió a su hermana—. Catherine —sostuvo un instante su mirada, donde solo halló resentimiento y, entonces, se hizo a un lado para salir del despacho y del dispensario en un escrupuloso silencio.

De nuevo, la mansión y sus largos paseos a caballo, acompañada de Peter, pasaron a ser su prioridad. A menudo, se acercaba hasta el puerto para ver llegar los buques mercantes de la naviera con la esperanza de que alguno de ellos fuera el Lady Mary. Pero ninguno de los que arribaban al puerto se trataba del barco de William y, lo que era más desesperante aún, ninguno traía noticias del buque en cuestión.

Le gustaba pasear entre el gentío que abarrotaba el puerto, sobre todo a hora punta, donde la multitud se confundía entre pescadores, estibadores, mujeres que iban a hacer la compra y marineros. Después de la tranquilidad que se respiraba a todas horas en Nortworth House, era gratificante mezclarse entre el bullicio y sentir que aquella actividad animaba por completo su espíritu.

Cuando atracaba un nuevo barco, el ambiente era ensordecedor. Los marineros, extenuados por los largos y eternos viajes, y aliviados de tocar por fin tierra, deambulaban por el puerto, desenfrenados y ansiosos por encontrar una buena compañía femenina, mientras los estibadores se encargaban de descargar las mercancías de las bodegas para llevarlas al almacén de la naviera. Alan, el corpulento y fiel cochero al servicio de Nortworth House, siempre acompañaba a Charlotte cuando ella decidía visitar el puerto. De vez en cuando había algún marinero despistado o borracho que intentaba acercarse a Charlotte con no muy buenas intenciones, pero el fornido cochero, siempre unos pasos tras ella, los solía espantar de su lado con cajas destempladas.

Antes de volver a la mansión, solía pasar por las oficinas de la naviera para saber si había noticias de William. Andrew Cronwell, el hombre de confianza de la familia Lawson que se ocupaba de la gerencia de la naviera, la atendía siempre solícito. El hombre solía invitarla a una taza de té, que ella aceptaba con agrado, mientras la ponía al tanto sobre la buena marcha del negocio, del que hablaba con gran devoción. Recordaba que no había tenido una grata impresión la primera vez que lo había visto, pero su opinión había variado sensiblemente. El señor Cronwell había resultado ser un hombre sumamente agradable y amable, con el que se sentía a gusto mientras le contaba asuntos que ella no entendía, pero que él le explicaba con verdadero entusiasmo. Llevaba trabajando para la naviera toda la vida. Si había una persona experta en ese negocio, sin duda, el señor Cronwell era ese hombre.

Poco a poco, inmersa en aquella rutina, Charlotte comenzó a olvidar sus momentos de desconsuelo. La esperanza por el regreso de William había pasado a ser su máxima preocupación.

Una mañana, después de regresar del puerto, Benton la esperaba en el vestíbulo. Eso no era de extrañar, el mayordomo siempre parecía estar al tanto de todos sus pasos, como si fuera el garante de su seguridad, pero, por su expresión, adivinó que la esperaba por algún motivo en particular.

—Milady, tiene una visita —anunció el mayordomo con cordialidad.

—¿Una visita? —preguntó ella, sorprendida—. ¿De quién se trata?

—El doctor Richardson ha venido acompañado del nuevo maestro del pueblo —le informó—. La están esperando en la biblioteca. Les puedo avisar de que ya ha llegado mientras se cambia.

—Gracias, Benton —agradeció ella mientras se quitaba la capa para ojear su atuendo. Llevaba puesto un sencillo vestido de terciopelo verde—, pero no creo que a Thomas le importe demasiado como vaya vestida. Él no es de la nobleza —dijo, riéndose mientras se dirigía a la biblioteca.

Antes de entrar en la amplia estancia, peinó los rebeldes rizos que siempre solían soltaban de su recogido. Se miró de reojo en uno de los espejos del pasillo y dio su visto bueno, para luego entrar en la estancia con la mejor de sus sonrisas. Los dos hombres se levantaron al unísono, al verla entrar.

—Buenos días, lady Charlotte —saludó Thomas con exquisita educación.

—Buenos días, Thomas —saludó ella con más confianza.

El hombre que lo acompañaba rondaba la treintena. Era alto y de constitución delgada, con el cabello castaño perfectamente peinado, ojos oscuros y una radiante sonrisa en un atractivo rostro. Vestía un sencillo traje marrón, sobre una camisa blanca, y una corbata negra. Sin duda no era el atuendo de un campesino, pero tampoco era la clase de atavío que vestiría un hombre de clase alta.

—Quiero presentarte a Mathew Fairtfull, el nuevo maestro de la escuela del pueblo —le presentó Thomas, solícito.

—Encantada de conocerle, señor Fairtfull —saludó ella, extendiendo su mano que él aceptó, inclinándose sobre ella sin llegar a tocarla.

—El placer es del todo mío, lady Charlotte —dijo con ojos resplandecientes y una agradable sonrisa.

—Perdone mi ignorancia, pero pensaba que la maestra de la escuela era la señora Palmer —objetó ella, un tanto desconcertada.

—La señora Palmer se ha jubilado —le informó Thomas—. Llevaba mucho tiempo esperando un sustituto para poder hacerlo, su artrosis no le daba tregua y lo pasaba muy mal, al acudir a la escuela todos los días con esta fría humedad.

—Sí, recuerdo que la pobre mujer siempre se quejaba de ello cuando tuve la oportunidad de ayudarla en la escuela —recordó ella con afabilidad—. De modo que le han enviado a usted para seguir los pasos de la eficiente señora Palmer —añadió Charlotte—. Pero, siéntense, por favor —indicó al darse cuenta que todos permanecían de pie—. ¿Desean tomar un té?

—No, gracias. Su eficiente mayordomo ya nos ha servido uno —le informó el señor Fairtfull, todavía con una sonrisa en los labios—. Si me permite el comentario, estoy realmente sorprendido de que decidiera dedicar su tiempo a ayudar en la escuela.

—Bueno, fue antes de casarme con lord William cuando desempeñaba esa tarea —informó ella—, y, además, fue mi padre quien me impuso aquella altruista labor para ayudar a la señora Palmer, la cual ya sufría con su terrible artrosis, pero debo confesar que fue muy gratificante para mí ocuparme de ello.

—En realidad, hemos venido a pedirte algo, Charlotte —intervino Thomas para entrar en el meollo del asunto—. Mathew me ha pedido el favor de acompañarle para hacer las presentaciones, al saber que yo te conocía.

—¿Y de qué se trata? —preguntó ella con curiosidad.

—Hace un mes que llegué para hacerme cargo de la escuela —intervino el señor Fairtfull, solícito—. Este es mi primer destino después de ejercer mi profesión en los barrios más pobres de Londres, por ese motivo, estoy más que acostumbrado a tener que dar clases en escuelas improvisadas en meros barracones, pero lo que me he encontrado aquí casi desmerece cualquiera de las pobres instalaciones de las que me he hecho cargo anteriormente. El tejado tiene enormes goteras y la estancia no goza de ningún sistema de calefacción. Es un milagro que los niños acudan a sus clases en pleno invierno en este lugar tan frío. Muchos de los pupitres están inservibles y los niños tienen que apiñarse en los pocos que hay útiles. En definitiva… —aclaró el hombre con vehemencia—, es un verdadero desastre.

—Es una pena —manifestó Charlotte con pesar—. Recuerdo que la escuela no estaba muy bien acondicionada. La señora Palmer tenía un brasero de carbón que usaba para caldear la estancia, pero no imaginaba que se hubiera deteriorado tanto y en tan poco tiempo.

—Algunos niños declinan ir porque pasan mucho frío y sus padres no les obligan, porque saben que pronto deberán enviarlos a trabajar para poder ganarse otro sustento. Es ley de vida. Me he encontrado con esa misma situación muchas veces. Por eso, creo que, si los niños encontraran en la escuela un lugar más acogedor, acudirían con más frecuencia, y yo podría realizar mi trabajo de manera más eficaz. He solicitado ayuda a diferentes instituciones, pero todos me dan largas y otros ofrecen su ayuda, pero a largo plazo. —Su voz resonaba en toda la estancia con una entonación serena y conciliadora. Charlotte pensó que tenía madera de maestro, su tono invitaba a ser escuchado con atención, aunque al principio su aspecto jovial no cumpliera con los cánones de un simple pedagogo. Por lo general, todos los que recordaba, eran bien entrados en años, sin demasiado entusiasmo por enseñar sus doctrinas ni paciencia para soportar niños alborotadores. El hombre prosiguió con sus demandas—. He tocado a todas las puertas que he creído convenientes sin resultado alguno. Así que, no me quedaba otra alternativa que pedirle ayuda a usted. Se lo planteé a Thomas y él me dijo que tal vez podría ayudarme con mi reclamación, al informarme que la conocía a usted. En otros condados, sé que la escuela está amparada bajo el patrocinio de alguna familia noble. Por supuesto, usted sería nuestra benefactora y podría, incluso, orientar el modo de proceder con la educación de los niños.

Charlotte los miró pensativa y luego suspiró para manifestar:

—Me temo que eso escaparía a mi modesta sabiduría, señor Fairtfull, usted es el experto —expresó con cautela—. En cuanto a la ayuda para arreglar la escuela, haré todo lo que esté en mis manos. Sería una excelente forma de contribuir a la mejora de este pueblo, olvidado de la mano de Dios. Es intolerable que los niños tengan que soportar todos esos inconvenientes. Pero entenderán que antes lo tenga que consultar con su excelencia, el duque.

—Por supuesto, lady Charlotte —declaró el maestro, complacido.

—Y por curiosidad, señor Fairtfull —manifestó Charlotte, intrigada—, ¿acudió al párroco para pedirle su ayuda?

El maestro miró a Thomas con cierta inquietud. Sabía, por el médico, que el párroco del pueblo era el padre de lady Charlotte, y entre algunas de las confidencias, que su reciente y buen amigo le había hecho, era que ambos no se llevaban demasiado bien, así que deliberó unos segundos en su respuesta.

—Por supuesto… —declaró, vacilante—. El señor Farrell me aconsejó que buscara ayuda en otras instancias.

Charlotte miró a Thomas y, con una burda mueca, puso los ojos en blanco mientras este encogía los hombros con disgusto.

—No esperaba otra cosa de él —añadió ella con tristeza.

Charlotte no esperó ni un día más para escribir al duque e informarle de la demanda del maestro. Había dudado mucho de las palabras correctas para dirigirse a él. Sentada frente a un pequeño escritorio de la sala de estar, nunca le costó tanto escribir unas escuetas palabras. En más de una ocasión hizo una bola con el papel para tirarlo a la papelera. Todavía permanecía muy fresco en su memoria todo lo ocurrido en Londres, y ello suponía tener que volver a rememorar momentos que deseaba alejar de su memoria. En la carta le rogaba que aceptara su solicitud para, con ello, ayudar en algo a la mejora del pueblo que, a su vez, con tanta dedicación y esfuerzo contribuían al progreso de la naviera y, por tanto, a la prosperidad de sus propios intereses. Esa encomiable ayuda desinteresada, revertiría en la educación de los hijos de sus jornaleros. Sabía que el duque no era amigo de participar en obras benéficas, le había oído manifestar en alguna ocasión que la mayoría de ellas eran meras tretas de entretenimiento, abocadas a acabar en causas perdidas. Aun así, albergaba cierta esperanza de que su recio corazón de acero se ablandase al tratarse únicamente del bien de unos pobres niños, que sin la escuela no tendrían otra forma de llegar a ser algo más en la vida que unos simples peones o pescadores. La carta no era muy extensa, sin inmiscuirse en más temas que la escuela y unas escasas palabras transmitiéndole su inquietud por la tardanza de la llegada de William.

Pasaron al menos dos semanas en llegar su respuesta. En ella el duque le manifestaba que atendería su demanda y que su gestor se haría cargo de todo. Su carta también era escueta e impersonal, apenas seis frases para aceptar su petición e informarle de que el buque en el que viajaba William se encontraba ya de regreso, pero nunca seis escasa frases le alegraron tanto.

Esa misma tarde se acercó hasta el pueblo para visitar al maestro y transmitirle las buenas noticias.

La escuela se encontraba en las afueras del pueblo, ubicada en lo alto de una loma desde donde se divisaba el vasto mar en todo su esplendor. Charlotte echó un vistazo al edificio. Las paredes de la fachada, con enormes manchas oscuras de humedad, deslucían por completo el viejo edificio. La cubierta del tejado no mejoraba el aspecto, estaba ahuecada por el peso de la vegetación que había crecido arbitrariamente a consecuencia de la intensa humedad de la zona. En verdad, el edificio se había deteriorado mucho en muy poco tiempo, claro que la construcción era bastante antigua y sin la ayuda de una persona que reparase los desperfectos, como era el caso, era normal que el edificio se deteriorase. Dentro, la estampa no era mejor. Unos cuantos cubos, repartidos por la estancia, recogían el agua de la lluvia que había caído esa misma mañana y que amenazaba con volver a caer por la tarde. Las paredes del interior también estaban impregnadas de humedad, y en el fondo había varios pupitres inservibles, apilados unos encima de otros en una montonera, que ofrecía un aspecto de total desorden.

Las clases en la escuela habían finalizado por ese día y los niños ya habían abandonado el lugar, Charlotte se los había encontrado mientras subía la empinada calle que llevaba a la escuela, pero el maestro se encontraba en el interior, enfrascado tras una vieja mesa, que presidía la amplia sala, con una pila de libretas frente a él.

—Buenas tardes —saludó Charlotte, llamando su atención.

El maestro levantó la cabeza de sus quehaceres y se levantó con premura de la silla con el rostro arrebolado por la sorpresa.

—¡Lady Charlotte! —exclamó, acercándose para coger la mano que ella le extendía. Con exquisita cortesía se inclinó sobre ella sin llegar a tocarla con los labios, aunque ardía en deseos de poder hacerlo—. No esperaba que tuviera a bien visitar este humilde lugar.

—Tenía curiosidad por ver con mis propios ojos el estado del edificio —dijo para luego girar sobre sus talones y observar la desoladora estancia—, y desde luego no había exagerado, ¡es desalentador!

—Me alegro de que haya venido. Pensé que quizá había sido demasiado impulsivo, en mi implacable lucha por salvar la escuela, acudiendo tan a la ligera a pedir su ayuda.

—Pues su pertinaz lucha ha tenido excelentes resultados —anunció ella con una radiante sonrisa que dejó al maestro sin respiración—. El duque ha aceptado la propuesta y la escuela será reformada con su estimable ayuda.

—¡Es una gran noticia, milady! —exclamó el hombre, entusiasmado—. Debo agradecerle encarecidamente su amable contribución.

—Tan solo he sido una mera intermediaria —dijo ella, quitándose importancia—. Seguramente sabrá por Thomas que yo tan solo soy la esposa del hermano del duque y, por tanto, no soy quién para disponer de su dinero.

—Pero sin su estimable colaboración no lo hubiéramos conseguido, de modo que no debe quitarse el mérito de este proyecto que, sin duda, será provechoso para la educación de los niños. No sé cómo agradecérselo.

—Ya lo ha hecho con sus palabras. —Charlotte sintió como el maestro la miraba embelesado, y de pronto se sintió un tanto incómoda—. El duque me ha transmitido en su carta que su gestor se hará cargo de todo. Él se pondrá en contacto con usted para hablar sobre lo que desea que hagan, para que la escuela sea un lugar más confortable y adecuado para los niños.

—No me cabe duda de que llegaremos a un acuerdo.

—Bien —dijo ella satisfecha—. Eso es todo lo que tenía que decirle. Espero que todo se resuelva a su gusto.

—Por supuesto, es más de lo que podía esperar. Gracias de nuevo, lady Charlotte. Espero que venga, de vez en cuando, para poder ver las mejoras que se hagan, a fin de cuentas, usted ha sido la propulsora de este proyecto —dijo el maestro, ilusionado con la noticia y con la idea de poder verla de nuevo—. Y, además, será nuestra benefactora a partir de ahora.

—Será un placer, señor Fairtfull —dijo ella, extendiendo de nuevo su mano para despedirse y que él volvió a sostener con agrado—. Buenas tardes —se despidió.

—Hasta pronto, lady Charlotte.

NOVEDADES DE ULTRAMAR

El duque miró con ansiedad el telegrama que Branson le había entregado esa mañana bien temprano, nada más bajar las escaleras, cuando se dirigía a desayunar. Lo remitía Andrew Cronwell desde Nortworth y, al momento, intuyó que no eran buenas noticias. Los telegramas no eran el medio de comunicación habitual entre Andrew y él, únicamente usaban el telégrafo cuando el asunto era urgente. Cerró los ojos con contrariedad y apretó la mandíbula hasta hacer rechinar los dientes. Después de unos inquietantes segundos, decidió rasgar el áspero papel para leer su contenido. Sus temores, por desgracia, eran acertados. Salió de su despacho con paso decidido para ordenar a su mayordomo que prepararan el carruaje y salir hacia Nortworth sin más dilación.

Apenas pararon unos minutos para cambiar los caballos por otros más frescos y llegaron a la naviera bien entrada la noche. Aunque no era algo inusual que en el almacén se trabajase hasta altas horas de la noche cuando un barco llegaba tarde, esa noche la actividad era mínima, había un par de empleados, colocando los últimos fardos con mercancías provenientes del barco que había atracado aquella mañana, y el eficiente administrador que esperaba impaciente su llegada.

—¿Ha llegado alguna noticia más sobre el Lady Mary? —preguntó el duque en cuanto tuvo enfrente a Andrew Cronwell.

—Nada —declaró el hombre, consternado—. Nadie ha visto al buque desde que se cruzó con un ballenero portugués, después de que este atravesara una fuerte tormenta. El capitán del ballenero les aconsejó desviarse unas leguas para rodear la tormenta, pero el Lady Mary siguió la ruta estipulada sin cambiar el rumbo. Desde entonces, nadie más lo ha visto —apesadumbrado se llevó una mano a la cabeza mientras Dennis escuchaba con interés—. He movido cielo y tierra por saber el paradero del Lady Mary, pero todo ha sido en vano. Hace más de dos semanas que tenían que haber arribado a puerto.

—Sí, lo sé —asintió Dennis, masajeándose la barbilla con evidente preocupación—. Esto no es más que la confirmación de que algo les ha sucedido. El capitán es un hombre cauto, no entiendo como contravino el consejo del ballenero de rodear la tormenta.

—A menos que pensara que el barco aguantaría la tempestad —analizó el hombrecillo con cautela—. El Lady Mary es el mejor de nuestros navíos.

Dennis suspiró con inquietud mientras apoyaba las manos sobre el escritorio, luego levantó la mirada y preguntó con la angustia reflejada en sus ojos:

—¿Qué podemos hacer, Andrew?

—He dado órdenes para que preparen una nave. Mañana temprano zarpará para seguir la misma ruta que el Lady Mary tenía pensado hacer a su regreso. El capitán Phillis se hará cargo del barco, es uno de nuestros mejores capitanes.

—De acuerdo. Quiero que me mantengas informado en todo momento —le exhortó antes de salir de la oficina—. Tenemos que encontrar al Lady Mary como sea.

—Por supuesto —afirmó el hombre con seguridad.

El duque salió de la naviera y subió de nuevo al carruaje para dirigirse hacia Nortworth House. No podía dejar de sentirse preocupado por el destino del Lady Mary y su tripulación, entre la que se hallaba su hermano, y a medida que se acercaban a Nortworth House su inquietud se acrecentaba. Tenía que informar a Charlotte sobre la desaparición del buque donde William viajaba, y no sería nada agradable. Desde su marcha de Londres, hacía apenas un par de meses, no la había vuelto a ver y la despedida no había sido la más cordial, después de todo lo ocurrido. Tener que darle de nuevo una mala noticia no era plato de buen gusto.

Benton salió a su encuentro, apenas el carruaje se apostó al pie de las escaleras de entrada a la mansión. El rostro del mayordomo se contrajo en una mueca de preocupación. El duque siempre solía avisar de sus visitas a Nortworth House. Su inesperada llegada no podía ser más que la conclusión de que algo no iba bien. Aquello tampoco hubiera supuesto una grave contrariedad, si no fuera porque el buque del joven lord William estuviera tardando más de la cuenta en arribar al puerto de Nortworth.

—Bienvenido, excelencia —saludó el mayordomo, inclinándose—. No lo esperábamos, milord.

—No he tenido tiempo de avisar, Benton —le informó mientras entraba en la mansión seguido del mayordomo—. El Lady Mary ha desaparecido durante la travesía de regreso, no sabemos dónde se encuentra ni qué les ha ocurrido.

—¡Eso es terrible, milord! —exclamó el mayordomo, circunspecto.

—Debo hablar con lady Charlotte, ¿se ha retirado ya a su alcoba? —preguntó mientras se despojaba de su abrigo para dejarlo en brazos del mayordomo.

—Está en la sala de estar pequeña, milord —informó Benton—. Será un duro golpe para ella —apreció el mayordomo con el reflejo de la pena en su anguloso rostro.

—Sin duda lo está siendo para todos, Benton —conjeturó el duque antes de abandonar el vestíbulo hacia la sala de estar.

—Por supuesto, milord —aseguró el mayordomo, apesadumbrado, con un hilo de voz.

Dennis siguió el ancho pasillo, acolchando sus firmes pisadas en la alfombra, hasta la salita de estar. Una estancia de pequeñas dimensiones, contigua a la biblioteca, que Charlotte solía usar por ser más cálida y acogedora. Charlotte estaba sentada con las piernas replegadas sobre el sillón mientras leía, absorta, junto a la chimenea. La observó unos segundos en silencio, sin que ella advirtiera su presencia. Parecía tan apacible que, por un momento, se sintió un extraño en su propia casa. Y las noticias que traía no le hacían sentir más cómodo.

Charlotte levantó la mirada del libro, que reposaba sobre su regazo, y clavó sus ojos, de un profundo y maravilloso azul, en él con un gesto de sorpresa.

—¿Cómo estás, Charlotte? —saludó Dennis con tono neutro.

—No esperábamos tu llegada —dijo ella con un hilo de voz, que denotaba desconcierto, mientras desplegaba sus piernas para sentarse con mejor compostura—. Benton no me dijo nada.

—No, él tampoco sabía nada —se aproximó con cautela para sentarse frente a ella—. He venido por una terrible emergencia.

—Una emergencia… —repitió ella mientras cavilaba sagazmente, a la vez que su rostro palidecía—. No se tratará de William ¿verdad?… sé que hace días que tenían que haber llegado.

—Lamentablemente, estás en lo cierto —dijo, apoyando sus brazos sobre en el sillón y cruzar sus dedos bajo la barbilla—. Su barco ha desaparecido.

—¡Desaparecido!, pero… ¿cómo es posible que un barco desaparezca así, sin más?

—Lo último que sabemos sobre ellos, es que se dirigían hacia una fuerte tormenta, desoyendo el consejo de la tripulación de un ballenero con el que se cruzaron que les advirtió de que debían rodearla.

—¡Dios mío! —exclamó Charlotte, levantándose con abatimiento—. William… —musitó—. ¡No puede ser!

—Haremos todo lo posible por encontrarlos. Mañana temprano zarpará un barco en su búsqueda —intentó tranquilizarla—. Cabe la posibilidad de que hayan perdido el rumbo o tengan cualquier otro problema que les haya obligado a atracar en alguna isla cercana para subsanarlo. Daremos con ellos, te lo aseguro.

Charlotte se volvió hacia la chimenea y notó cómo las lágrimas resbalaban, irremediablemente, por su rostro. Oyó como Dennis se levantaba del sillón y se aproximaba a ella. Notó como permanecía a su espalda, sin tocarla.

—Tenemos que aferrarnos a la esperanza de encontrarlos con vida —susurró casi en su oreja, y su piel se erizó sin poder evitarlo—. Te prometo que haremos todo lo posible.

Charlotte se volvió hacia el duque, totalmente consternada, y esperó ver en su verde mirada la fuerza necesaria para aferrarse a un clavo ardiendo, y en sus ojos halló determinación, pero también una imperceptible sensación de desasosiego que la descorazonó. Cerró los ojos con angustia y se mordió el labio inferior mientras unas silenciosas lágrimas resbalaban por sus tersas mejillas.

Dennis sintió la necesidad de abrazarla y consolarla entre sus brazos, pero ella abrió los ojos y salió apresurada de la sala.

A la mañana siguiente, bien temprano, el duque salió hacia el puerto para encerrarse en las oficinas de la naviera con el capitán y el contramaestre del London y organizar la búsqueda del Lady Mary. Después de muchas deliberaciones y consejos, encorvados sobre la carta de navegación para decidir la ruta a seguir, y las distintas islas en las cuales fondearían para recabar información, el London zarpó del puerto mientras un numeroso grupo de familiares y conocidos, que ya estaban al tanto de la trágica noticia, algunos de ellos con lágrimas en los ojos, lo despedían desde el espigón con todas las esperanzas puestas en ellos.

Al atardecer, el duque, exhausto por el frenético día, decidió volver a la mansión. Había hecho todo cuanto estaba en sus manos para lograr encontrar el barco de William, pero, aun así, no se sentía satisfecho consigo mismo. Tal vez, si hubiera zarpado en el London junto a la tripulación para seguir de primera mano la búsqueda, hubiera logrado sentirse un poco mejor, pero él no era marinero y su lucha por lograr encontrarlos, sin duda, sería más provechosa desde tierra. Dejaría que las personas entendidas lo hicieran en el mar. No había nada que pudiera hacer, más que esperar y rogar al cielo que la búsqueda tuviera éxito.

Levantó la mirada hacia el cielo, como si en verdad estuviera recitando una plegaria, y espoleó el caballo. Aunque la inminente y floreciente primavera se iba haciendo hueco, para desterrar lo que parecía un perenne y devastador invierno, se había levantado un desagradable viento húmedo procedente de mar adentro y el cielo, de una oscuridad aterradora, amenazaba con abrirse en dos. Al llegar a la mansión, Benton salió a su encuentro antes de que el duque bajara de su caballo. Dennis intuyó que algo no iba bien al observar su cara de desasosiego.

—Milord, lady Charlotte salió a cabalgar antes del mediodía y no ha regresado.

—¿Y el muchacho que debía acompañarla no ha ido con ella? —preguntó él con irritación.

—Nadie sabía que iba a salir, milord —se excusó el mayordomo, algo avergonzado—. Por lo visto ella misma ensilló su caballo y se fue sin que nadie lo advirtiera hasta la hora del almuerzo, entonces el mozo de cuadra se percató de que faltaba su yegua.

—¡Por todos los santos! ¿Es que no tenemos ya suficientes problemas? Esa insensata mujer siempre hace lo que le viene en gana.

—Peter salió en su busca cuando nos dimos cuenta de su falta, pero no han regresado todavía.

Dennis dio media vuelta a su caballo y se alejó al galope para adentrarse en el bosque en dirección hacia los acantilados. Charlotte siempre se dirigía a pasear a aquel agreste lugar donde las vistas eran extraordinarias, pero que cuando se desataba una fuerte tormenta, como la que se estaba preparando, era toda una temeridad, aunque conociendo el carácter indómito de aquella mujer no era de extrañar que cometiera tal imprudencia, caviló para sí, mientras espoleaba al caballo para que agilizara su galope.

Cuando llegó al viejo cobertizo, al pie de los acantilados, observó que la yegua blanca de Charlotte estaba amarrada junto al negro percherón, que el mozo de cuadra había llevado consigo. Al menos, sabía que la insensata de su cuñada estaría en los alrededores. Amarró su caballo junto a los otros animales y salió decidido en su búsqueda. Después de atravesar el claro avistó al mozo de cuadra subiendo una pequeña colina. El muchacho al ver al duque corrió hacia él.

—¿No has encontrado a lady Charlotte? —preguntó el duque, elevando la voz por encima del ensordecedor viento.

—No, excelencia… yo… he… —balbuceó el muchacho, intimidado por el furibundo semblante del duque—, he buscado por los lugares por los que siempre suele pasear, pero no hay rastro de ella, milord.

—¡Maldita sea! —maldijo en voz alta—. Dirígete hacia los acantilados de la izquierda, yo buscaré por la derecha.

—De acuerdo, excelencia —obedeció el muchacho para salir corriendo hacia la dirección indicada.

El viento arreciaba a medida que se aproximaba al precipicio y las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer. Pronto se desataría la tormenta, se haría de noche y, entonces, la búsqueda se complicaría de forma ostensible. Por décima vez, el duque maldijo entre dientes la mala suerte que parecía acecharle últimamente. Ya había perdido a su hermano en una tormenta en alta mar y no estaba dispuesto a perder a otro miembro más de su familia. Si aquella mujer no fuera tan terca e imprudente, ahora no estaría deambulando por aquel paraje que pronto se convertiría en un auténtico infierno.

Había estado incontables veces en aquellos acantilados. Conocía palmo a palmo cada rincón de aquellos escarpados riscos y sabía que, tras la loma que se veía a lo lejos, se levantaba un promontorio donde la vista era brutal, pero, con el vendaval que se avecinaba, la presencia en aquel lugar entrañaba un enorme riesgo.

Aceleró el paso, alarmado por la sospecha de que Charlotte estuviera allí, no quedaba otro lugar sin rastrear y su yegua, atada al poste del viejo cobertizo, constataba que debía encontrarse por los alrededores. Las rachas de viento empezaban a ser peligrosas y los relámpagos despuntaban de entre las nubes, iluminando amenazadoramente el cielo. Entonces la vio.

De pie, en lo alto del risco, desafiando todos los principios de la prudencia. Su capa revoloteaba con furia, como si quisiera despegarse de su cuello, y la falda se pegaba a sus piernas, bamboleando su frágil cuerpo, pero ella parecía anclada al borde del abismo, desafiando la tempestad. Su cabello, suelto por la fuerza del aire, golpeaba su rostro como queriendo castigar su osadía.

Su corazón dio un brinco al verla tan cerca del precipicio. Solo necesitaba dar un paso más y el viento huracanado la lanzaría sin remisión hasta el fondo del acantilado. «¡Cómo podía ser tan estúpidamente imprudente!», pensó con el rostro constreñido por la furia. Era cierto que últimamente había vivido diferentes adversidades, pero no podía entender aquel afán por jugar tan alegremente con su propia vida. A pocas personas había conocido con su mismo espíritu indómito y con aquel desmedido entusiasmo, tan exasperante como turbador, que ahora parecía estar en horas bajas. Él, que se jactaba de ser por naturaleza serio y estrictamente disciplinado, en alguna ocasión había envidiado su vivacidad. Y ahora, viéndola allí, al borde del precipicio corriendo un enorme riesgo, no deseaba otra cosa que volver a ver esa jovialidad en su rostro.

El sonido ensordecedor del viento evitó que su presencia lo delatara. Mientras se aproximaba a ella, temía asustarla y que en el sobresalto cayera al vacío sin querer. Así que, se aproximó por detrás con cautela y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, la asió con fuerza de la cintura y la atrajo hacia él.

El grito de Charlotte se confundió con el aullido del viento, que subía en espiral desde la profundidad del precipicio. Asustada, al verse atrapada de repente por unos brazos, clavó el codo, con toda la fuerza de la que fue capaz, contra las costillas del que creía ser un agresor. Dennis se dobló como un trapo mientras emitía un grave quejido, pero en ningún momento del forcejeo apartó sus poderosos brazos de la cintura de Charlotte, por lo que ambos cayeron sobre las rocas, entre alaridos.

Charlotte se revolvió con rapidez encima de él y lo miró sorprendida. No podía tratarse de otra persona que no fuera el duque, pensó mientras exhalaba un profundo suspiro de disgusto.

—¿Se puede saber qué demonios tratas de hacer? —gritó él con irritación.

—¿Que qué intento hacer? —repitió ella confusa. Tan solo contemplaba la furia del mar contra las rocas, pensó, aún desconcertada, para al instante advertir a lo que él se refería. Ella misma había pensado que era una imprudencia permanecer un minuto más en aquel lugar, donde las ráfagas de aire la hacían tambalear, pero no podía apartar sus ojos de la furia del mar contra las rocas del acantilado. Ambos seguían tumbados sobre la roca y Charlotte se apartó de encima de él mientras exclamaba con turbación—: ¡Claro que no intentaba hacer nada! —Se sentó a su lado y añadió—. Te aseguro que aprecio demasiado la vida como para malgastarla de esa manera —manifestó con seguridad—. Solamente contemplaba la tempestad de este fiero mar que nos ha arrebatado a William —susurró con la voz entrecortada por la emoción.

—En la mansión estaban preocupados por ti —le informó él con enojo mientras se sentaba a su lado.

—Lo siento —se disculpó ella, y bajó la cabeza avergonzada—. Todavía no me he acostumbrado a tener tanta gente pendiente de mí, ni a tener que llevar carabina a todas partes. —Dobló las rodillas y las rodeó con sus brazos para posar la barbilla sobre ellas en un gesto enternecedor mientras su cabello, revuelto por el viento, revoloteaba alrededor de su pálido rostro—. Necesitaba un poco de soledad y el tiempo se ha pasado sin querer.

— ¿Y ya has ordenado tus ideas? —preguntó él con tono hosco.

Charlotte miró a la profundidad del mar infinito y sus ojos se anegaron de lágrimas.

—No sé… no sé… qué voy… —Su barbilla comenzó a temblar levemente—, no sé qué voy a hacer si William no aparece. —Las lágrimas resbalaron, irremediablemente, por su rostro—. Él es la única persona a quien le importo, y yo… yo… él también es importante para mí… más de lo que esperaba…, quizás me he dado cuenta demasiado tarde… pero…, ¿qué voy hacer sin él?… ¿qué será de mí?… no tengo adónde ir.

Dennis la miró largo rato estudiando su semblante. Parecía tan indefensa y afectada que por primera vez sintió una extraña ternura hacia ella.

—¿Por qué tendrías que irte? —preguntó él con un tono más afable.

—Si William no aparece, debería abandonar Nortworth House, yo no soy de vuestra misma clase social, tu familia ya me lo ha dejado bien claro. William os deshonró al casarse conmigo y nunca me aceptarán.

—Eso no sucederá —dijo el duque con contundencia—. Yo soy el único que debe aceptar esa condición y, aunque debo confesar que en un principio yo también reprobé la decisión que William tomó al casarse contigo, la respeté y siempre la respetaré. Pase lo que pase tu casa siempre será Nortworth House.

—Te lo agradezco…, pero nada será igual, si William no está —dijo ella con tristeza.

Ambos permanecieron callados largo rato, ensimismados en sus pensamientos mientras perdían sus miradas en el horizonte con el viento azotando sus atribulados rostros. No había palabras que pudieran apaciguar la angustia que, poco a poco, se iba apoderando de sus almas, y el silencio solo significaba el presagio de una terrible desgracia. Solo la virulencia del viento parecía calmar la ansiedad que les producía tener que hacer frente a la pérdida de William, hasta que un relámpago cruzó el horizonte, iluminando el crepúsculo del día, sobrecogiéndoles y una fuerte lluvia comenzó a caer con insistencia.

—Será mejor que nos resguardemos en el viejo establo —dijo el duque, casi como una orden que como un consejo—. Esperaremos a que aparezca el muchacho de las caballerizas mientras amaina la lluvia.

Se levantó de un salto y extendió una mano hacia Charlotte para ayudarla a levantarse. Ella la aceptó, esquivando su penetrante mirada. Se dirigieron hacia el establo con paso decidido mientras la lluvia caía con persistencia, empapándolos en pocos minutos. De pronto, una fuerte ráfaga de viento les impidió seguir andando. Charlotte se tambaleó como una débil hoja en medio del vendaval. Dennis la asió con fuerza de la cintura y la protegió contra su cuerpo. Sintió su cuerpo gélido al contacto con su pecho e, instintivamente, le cogió las manos para cerciorarse de que estaban frías como un témpano de hielo.

—Estás helada —constató, estrechándola fuertemente contra su pecho.

Ella se acurrucó en su pecho como una niña asustada. Sintió un calor embriagador bajo su torso duro y ligeramente musculado y, cuando levantó su rostro, se encontró con unos sensuales ojos verdes llenos de deseo. El viento azotaba sus rostros con furia, pero ambos permanecían absortos, mirándose hipnotizados por un mismo anhelo. Unidos por una fuerza extraña que les impedía deshacerse de aquel peligroso abrazo. Dennis se dejó llevar por aquel anhelo y aproximó despacio su rostro al de ella y, cuando ya esperaba saborear la dulce ambrosía de sus labios, Charlotte se apartó cohibida.

Ambos se miraron casi decepcionados por la distancia. Charlotte bajó la cabeza, avergonzada del fuego que consumía sus entrañas. No permitiría que él adivinase ese deseo reflejado en sus ojos. Sintió sus músculos y extremidades atenazados por el frío. Había permanecido tanto tiempo contemplando la lucha entre las agrestes olas y la ferocidad del viento, ensimismada en sus pensamientos, que no había caído en la cuenta del frío que se colaba entre sus finos huesos y, ahora, su cuerpo empapado bajo la lluvia, se hallaba a punto de la hipotermia. Las piernas le empezaron a flaquear y Dennis la volvió a acoger entre sus brazos.

—Tienes que entrar en calor cuanto antes, si no quieres morir congelada —dijo mientras la cogía con agilidad en brazos.

Charlotte hundió la cabeza en el hombro de Dennis, casi desfallecida, mientras su cuerpo no dejaba de temblar involuntariamente.

El duque la estrechó fuertemente contra su cuerpo para dirigirse con pasos raudos hacia el cobertizo mientras una extraña sensación afloraba dentro de él. Experimentó una profunda ternura hacia Charlotte, al sentir su cuerpo débil y desamparado entre sus brazos, como un pajarillo desvalido en medio de la tempestad a la espera de que alguien le de cobijo.

Cuando llegaron al viejo cobertizo, el duque la subió a su caballo. Era imperioso salir cuanto antes hacia la mansión para que Charlotte entrara en calor. Subió al caballo, tras ella, y se quitó su levita para abrigarla. Antes de salir al galope, escudriñó los alrededores hasta encontrar la desgarbada figura del mozo de cuadra corriendo hacia ellos. Le ordenó que recogiera la yegua de su señora y salió al galope hacia la mansión.

El tiempo transcurría con pasmosa lentitud. Día tras día, anochecía sin noticias sobre el Lady Mary. En la mansión se había instalado un inquietante silencio que se hacía insoportable. El duque permanecía casi todo el día en el puerto, esperando con ansiedad alguna novedad que los sacara de aquel estado de desesperación que cada nuevo día se hacía más exasperante, y cuando llegaba a Nortworth House, los ánimos de la gente que allí habitaba no eran más alentadores. Percibía que Charlotte se excusaba con absurdas disculpas para no permanecer mucho tiempo a solas junto a él. Y en cierto modo lo agradecía. Necesitaba concentrar toda su energía en el problema que tenía entre manos y era indiscutible que su presencia lo alteraba de una forma irracional. Deseaba desterrar aquellos condenados pensamientos libidinosos de su cabeza, pero, cuando la tenía cerca, todos sus firmes propósitos se desvanecían como la niebla en un caluroso día de verano.

De modo que, cuando los negocios le obligaron a partir de nuevo hacia Londres, tomó la firme determinación de encontrar, sin más demora, a la mujer conveniente para hacerla su esposa. Esa sería la mejor manera de alejar de su mente aquel tormentoso delirio que sentía hacia su cuñada. La única mujer en toda la faz de la tierra prohibida para él.

Procuraba pasar todo el tiempo posible ocupado en la agencia de la naviera en Londres, enfrascado en el trabajo intentaba aplacar en algo la preocupación por el destino del Lady Mary, pero nada conseguía apartar de su mente la inherente angustia que sentía. De modo que, para soliviantar un poco aquella angustiosa situación, aceptó acudir a la recepción que abriría la temporada de fiestas estivales, donde debutarían las jovencitas solteras de todo el país. Allí, podría poner en práctica el propósito que se había hecho para encontrar alguna candidata, afín a sus gustos, y convertirla en la futura duquesa de Nortworth.

El duque, como era habitual, se vistió con sus mejores galas. Su aparición siempre causaba sensación entre el concurrido público femenino, no bien, el duque era uno de los mejores partidos para cualquier debutante. Era joven, tremendamente apuesto y gozaba de una suculenta fortuna que a nadie pasaba desapercibida, y aunque su hosco carácter no hiciera de él el caballero más popular de la sala, eso no parecía importarles a las jóvenes damas, que se lo comían con los ojos cuando el duque hacía acto de presencia.

Se movió por todo el salón mientras charlaba con unos y otros, pero la conversación, inevitablemente, abocaba en el tema del momento: la desaparición del Lady Mary. El duque se vio obligado a tener que dar explicaciones y aclaraciones que no hacían más que acrecentar su pesadumbre y, hastiado por la situación, decidió apartarse a una solitaria esquina del amplio salón, donde nadie le molestaría con impertinentes comentarios, y desde donde podía observar disimuladamente cuál de las mujeres allí congregadas podría reunir todos los requisitos que requería indispensables para convertirla en su esposa. Aunque sabía que su matrimonio sería un mero trámite, como solía pasar entre la vieja nobleza, la dama sin duda debía ser hermosa, a la altura de la última duquesa de Nortworth, y allí había una decena de jovencitas que cumplían con ese requisito. También debía ser buena conversadora, con lo cual se vería obligado a tener que ser algo más sociable de lo normal, lo que le incordiaba sobremanera; y por supuesto, debía mantener su virtud intacta, y eso, sin duda, sería harina de otro costal. Apostaría su mano derecha a que cualquiera de aquellas dulces damas, no dudarían ni un segundo en entregarles, sin el menor reparo, su virginidad sin promesas de un futuro y halagador matrimonio. Al menos, nunca había tenido dificultad para hacerlo en otras ocasiones, aunque siempre había tenido especial cuidado en elegir a la dama en cuestión. Solo se le había ido de las manos con la hermosa, y no menos caprichosa, lady Diana, pero aquel problema ya había sido zanjado y olvidado hacía tiempo.

—¿Hay algo que realmente merezca tu atención? —La pregunta de lady Barrington lo hizo salir abruptamente de sus cavilaciones. Nicole sonreía a su lado con una copa de champagne en la mano, tan cautivadora como siempre con un vestido color grana, de ajustado corpiño, que realzaba sus senos—. ¿Sigues enfadado conmigo? —preguntó al hallar cierto resentimiento en sus ojos verde esmeralda.

—Defraudado, sería la palabra que lo definiría correctamente —manifestó él con tono cortante.

—No puedes culparme por querer pasar más tiempo contigo. Ha hecho todo lo posible, milord, para que tenga cierta dependencia a su persona, ¿qué puede ser más halagador?

—Creía que nuestra relación era libre y consensuada, y así nos iba bien, Nicole —le aclaró para luego dar un trago a su vaso de whisky—. Me cuesta olvidar tu vil comportamiento.

—Ya te he pedido mil disculpas por ello, disculpas que todavía no has aceptado —dijo con un leve puchero infantil—. ¿No podríamos olvidarnos de ese nimio asunto y empezar de nuevo?… por favor, Dennis.

—¿Ese nimio asunto? —repitió él, indignado—. Te recuerdo que la vida de mi cuñada estuvo en juego mientras tú tratabas de retenerme a tu lado con arteras maniobras. Aún no puedo creer que pudieras interceptar un mensaje dirigido a mí.

—En mi defensa diré, que no creía que fuera tan importante. Si lo hubiera sabido, ten por seguro que no lo hubiera ocultado. ¿En serio me crees tan miserable?

—Nunca lo hubiera pensado, la verdad —dijo él, todavía indignado.

—Lo siento Dennis, de veras —manifestó con sinceridad.

El duque la miró, escrutando su hermoso rostro en el que asomaban los primeros signos de madurez, y le pareció que realmente estaba afectada.

—¿Podrás perdonarme algún día, tal vez? —preguntó ella con un burlón sollozo.

Dennis hizo caso omiso a sus burdos gimoteos y retomó su interés hacia la concurrencia del salón. Carraspeó un par de veces con incomodidad y luego expresó con voz clara y contundente:

—Tengo la intención de formalizar una relación, de modo que nuestros encuentros tendrán que pasar a ser asuntos del pasado, Nicole —informó él con digna seriedad.

—¡Vas a casarte! —exclamó ella, abriendo desmesuradamente los ojos—. ¡Lord Nortworth va a abandonar su soltería!, eso sí que es una noticia inesperada —manifestó para al instante emitir una sonora carcajada nerviosa, que evidenciaba que la idea no era totalmente de su agrado. Sabía que tarde o temprano aquello sucedería, y el asunto no le inquietaba demasiado. Estaba segura de que después del ardor, tan propia en los comienzos de cualquier matrimonio, la rutina y el aburrimiento caerían como una losa sobre los esposos, y entonces el duque estaría de nuevo retozando en su cama. Pero la idea de tener que renunciar durante algún tiempo a sus enardecidas atenciones le disgustaba tremendamente. La condesa dio un pequeño trago a su copa de champagne para aclarar su garganta y luego añadió—: Habrá un gran revuelo cuando las jóvenes debutantes se enteren de que estás seriamente buscando una esposa entre ellas.

—No creo que sea necesario clamarlo a los cuatro vientos —manifestó él con un mohín de desagrado—. Tan solo estoy reconociendo el terreno y, ahora que estás aquí, quizás tú puedas asesorarme. Conoces a todo el mundo, como también conoces perfectamente mis preferencias hacia el género femenino —entornó los ojos con mirada maliciosa.

—Sí —aseguró ella con una pícara sonrisa que también mostraba alivio por el cambio jocoso de la conversación—. Esos pormenores los conozco a la perfección —manifestó con ironía—. ¡Veamos! — exclamó, volviéndose hacia el salón para observar con atención a todas las jovencitas allí congregadas. Le llevó su tiempo examinar todo el salón mientras palmeaba el abanico en su mano—. Este año serán muchas las candidatas que buscan un buen partido como tú. Pero tú, en cambio, no necesitas dinero, por lo que la elección puede ser mucho más sencilla. Veamos —dijo de nuevo, concentrándose en la tarea—. Lady Beatrice posee una buena posición, es la hija de los duques de Cornualles.

Dennis echó un vistazo a toda la sala hasta encontrar a la joven mentada. Una muchacha nada agraciada y, más bien, entrada en carnes que le sonrió nerviosa al sentirse observada.

—¿Estás de broma? —espetó Dennis, volviéndose hacia la condesa—. No estoy tan desesperado, Nicole. Pensé que sabías algo sobre mis gustos.

—¡Esto va a ser muy divertido! — rio ella con la chanza.

—Estoy hablando muy en serio, Nicole —le recriminó él con hosquedad.

—Está bien, está bien, solo era una broma —se disculpó ella, blandiendo el abanico para quitarle importancia—. Creo que la esposa ideal para ti podría ser lady Hanna, hija de los condes de Norfolk. Una joven hermosa y de buena posición, la cual debe beber los vientos por ti, a juzgar por sus miradas furtivas. La fortuna de su padre ha venido a menos en los últimos años, pero pertenecen a la vieja nobleza. Las malas lenguas dicen que andan necesitados de liquidez y que le costará hacer frente para no perder algunas de sus propiedades. Al viejo conde le gusta demasiado el juego y los malos vicios, aunque, lamentablemente, eso es bastante común entre los nobles.

—¿Quién es la joven? —preguntó Dennis, ignorante. Conocía vagamente al conde, un hombre, que cómo bien había dicho Nicole, le perdía el juego y las apuestas; pero no estaba seguro de conocer a su hija.

—Ahora mismo se encuentra hablando con lady Shalott, junto a la puerta de entrada —le indicó Nicole con diplomacia.

Dennis desvió su mirada hacia la puerta y vio a lady Shalott. Al contemplar a la anciana, por la que sentía una afable cordialidad desde que siendo un niño la había conocido, ya que era gran amiga de la familia, recordó la última ocasión en la cual se habían encontrado. Había sido en la ópera junto a Charlotte, e inevitablemente la imagen de su cuñada le sobrevino como un soplo de aire fresco y embriagador.

—¿Y bien?, ¿qué opinas? —preguntó la condesa, ansiosa por escuchar algo de sus labios.

El duque pestañeó para salir de su nebulosa y centró su atención en la joven que conversaba con lady Shalott. La dama, de piel blanca, casi etérea, belleza helénica y figura estilizada, era todo un regalo para la vista. Su aspecto le agradó. Era imposible sentir indiferencia hacia aquella joven de cabello liso y dorado, enmarcando un bello y sonriente rostro. Si tenía que poner algún defecto a su físico, era su extremada delgadez, ausente de sensuales curvas que permitieran dar alas a la imaginación.

—No está mal —valoró mientras daba un trago a su whisky—. Quizás, algo delgada para mi gusto, pero goza de un porte elegante.

—Posee una exquisita y recatada educación. Es hija única y sin familiares cercanos; de modo que su esposo heredará todas las posesiones de su padre.

—Eso no me interesa en absoluto —manifestó él cortante—. ¿Has hablado alguna vez con ella?

—En alguna ocasión —afirmó ella con desinterés—. Es sumamente agradable, aunque algo pretenciosa, ¿pero qué jovencita de la nobleza no posee esa cualidad? Desde niñas han tenido todo cuanto han deseado al alcance de sus manos, han sido educadas para ser presuntuosas —manifestó con desdén—. Solo las mujeres que no hemos gozado siempre de una buena posición, sabemos apreciar lo verdaderamente importante, además del dinero, claro —expresó, esta vez, con complacencia.

Dennis se extrañó de que Nicole mencionara su humilde origen. Siempre rehuía tocar el tema y, como consecuencia, detestaba que alguien le recordara su modesto pasado.

La condesa de Barrington había borrado los orígines de su vida de un plumazo, como si nunca hubiera tenido niñez. Ahora, gozaba de una buena vida, una excelente reputación y el beneplácito de su nueva clase social entre la que se movía como pez en el agua; y eso era lo único que le importaba.

Lo que nadie en absoluto sabía, ni siquiera su adorado duque, era que la afamada condesa de Barrington en realidad había nacido en un burdel de mala muerte de Whitechapel, uno de los barrios más humildes al Este de Londres. El East End era conocido por sus inmundas cantinas, sus burdeles de bajo postín y el ambiente bullicioso y depravado que se respiraba cada noche. Nicole era el desgraciado resultado, fruto de una prostituta y de la semilla de alguno de sus innumerables e ingratos clientes. Pasó su infancia correteando por los pasillos del prostíbulo haciendo de recadera de las rameras que convivían en aquel infecto lugar. Apenas tenía ocho años cuando su madre, deteriorada por la mala vida e infectada por la sífilis, moría entre inmundicias, dejándola sola y desamparada. Su única salida era seguir los pasos de su madre: la niña era muy agraciada, de grandes ojos azules y hermoso cabello rojo ensortijado. En más de una ocasión, su madre había tenido que sacar las garras para defender su virtud frente a algún que otro asqueroso pedófilo que pretendía meterla en su cama. Su otra alternativa, era ingresar en un orfanato, donde la vida no sería mucho más agradable. Pero la buena ventura, después de una corta vida llena de infortunios y de miseria, al fin llamó a su puerta. En el barrio vivía una buena mujer que, además de ocupar su tiempo en adoctrinar a los pequeños desamparados y olvidados de la mano de Dios y del gobierno, se preocupaba de que las prostitutas tuvieran atención médica y un mínimo de higiene y limpieza. La señora Collins, una mujer de mediana edad, que en su juventud había sido institutriz de grandes casas de postín, había abandonado su prestigioso oficio, harta de absurdas y estrictas normas protocolarias, y de niños caprichosos y engreídos hasta la saciedad. Resuelta en su cruzada por ayudar a los desvalidos, compró una humilde casa en aquel barrio desfavorecido, con los ahorros de su vida acomodada como institutriz, y se dedicó a dar clases a los niños que correteaban salvajes por el barrio y de los que nadie parecía acordarse. Con el tiempo creó una sociedad de beneficencia, financiada en su mayoría por familias pudientes y por una escasa ayuda del gobierno, destinada a fomentar la educación y dar auxilio a las personas enfermas y sin cobijo.

La señora Collins acompañó en sus últimos días a la madre de Nicole, administrándole calmantes y consolando su pobre y descarriada alma para hacer más liviano su paso al otro mundo. Durante aquellos días conoció a la pequeña Nicole, a la cual dio cobijo en su casa y en su vida. La educó e instruyó en todo lo que una señorita debía saber para salir adelante en la vida. Nicole, que era una niña avispada e inteligente, no desaprovechó la oportunidad que aquella mujer, como un ángel caído del cielo, había puesto en su vida. Se esforzó como nadie en aprender buenas formas y modales. Estudiaba y leía con ahínco todo lo que pasaba por sus manos. Ayudaba a su nueva madre en todo lo que ella le pedía. Acogió con agrado a otros niños, huérfanos como ella, que la señora Collins, de tanto en tanto, decidía cobijar también en su casa. Y cuando la buena fortuna volvió a llamar a su puerta con un trabajo de institutriz en una casa ilustre, no se lo pensó dos veces. Al fin podría salir de aquel barrio de mala muerte, convertida en toda una señorita estimada y respetada. Se guardó mucho de mencionar a nadie sus orígenes. Creó un falso pasado a su alrededor, contando que sus padres habían muerto en un horrible incendio en el que solo ella se había salvado. Aquel terrorífico y penoso relato era suficiente para que nadie volviera a interrogarla con inoportunas preguntas sobre sus orígenes. De vez en cuando, volvía a visitar a su ángel de la guarda, la cual seguía acogiendo niños en su hogar, ofreciéndoles un futuro esperanzador. Pero, poco a poco, sus visitas se fueron espaciando hasta caer en el olvido cuando Nicole se convirtió en condesa. Era vital para ella que nadie descubriera su oscuro pasado y, aunque en contadas ocasiones sentía una imperiosa necesidad de saber que había sido de la señora Collins, hasta ahora no había tenido las agallas suficientes de volver a su antiguo barrio. Regularmente hacía un gran donativo, de forma anónima, a la sociedad de beneficencia que su mentora había creado y, con ello, los fantasmas que a veces perturbaban su alma enmudecían momentáneamente.

La condesa se recompuso y apartó con tenacidad los fantasmas de su pasado mientras una pícara sonrisa se dibujaba en sus labios al volver su atención hacia el salón en busca de posibles candidatas.

—También sería una buena elección lady Marjory —añadió, divertida—. Es hermosa, con formas voluptuosas y fama de ser muy ardiente. Aunque creo que eso ya lo debes saber, ¿no es así? —apreció, mirándole con picardía.

—Apenas la conozco —mintió él con descaro.

En alguna fiesta que ahora no recordaba había tenido un encuentro frugal con ella, y sí, era tremendamente ardiente, pero uno de los preceptos que jamás quebrantaría, como buen caballero, era no revelar ninguno de sus escarceos.

—Como siempre eres todo un perfecto caballero —apreció ella con veneración—. Me imagino que preferirás que la dama sea aún dulce e inocente, y de esas jovencitas, mi querido Dennis, quedan pocas. Aunque puede que con lady Hanna tengas suerte. Apostaría una buena suma a que sigue siendo virtuosa. Me temo que todas las demás o no cumplen con ese requisito o no son lo suficientemente agraciadas para ti.

—Se ha reducido considerablemente la lista de jóvenes casaderas —constató él, llevándose el vaso de whisky a los labios.

—Quizás sea que el listón está demasiado alto, querido —apreció ella con ironía.

—Puede ser, pero no pienso bajarlo ni un ápice —manifestó él con todo el aplomo del mundo.

Nicole cogió una nueva copa de champagne de la bandeja de un camarero y se situó frente a él, extendiendo la copa hacia lo alto.

—Brindemos, entonces, por la elección perfecta para la futura duquesa de Nortworth. —Ambos chocaron levemente sus copas—. Deberíamos aprovechar el tiempo que nos resta hasta que te comprometas con alguna distinguida dama, ¿no te parece? —propuso ella con mirada libidinosa.

—¿Hay alguna noticia sobre el barco de William? —preguntó lady Fiona con sus enormes ojos llenos de preocupación.

Esa mañana había acudido a las oficinas de la naviera Lawson en Londres, acompañada de su hijo, Charles, para saber de primera mano las noticias del destino del Lady Mary, y se encontraba sentada en un elegante sillón, al otro lado de un soberbio escritorio de madera de caoba que ocupaba el amplio despacho de Dennis.

—Nada nuevo, de momento —aclaró el duque, sentado al otro lado del escritorio mientras repiqueteaba las yemas de los dedos sobre la reluciente mesa. La presencia de su tía siempre lo intranquilizaba. No podía discernir si su preocupación era real o simplemente una burda pantomima. Daba la sensación de ser una dulce anciana angustiada por la trágica desaparición de su sobrino, pero en más de una ocasión había enseñado sus afiladas garras, y esta vez no se dejaría sorprender por ello. El duque suspiró y añadió—: Estoy ultimando unos asuntos importantes que requieren de mi estancia en Londres, pero en dos días partiré de nuevo hacia Nortworth House. Pronto tendremos noticias del London sobre lo que le ha sucedido al Lady Mary, al menos eso esperamos.

—¡Esta situación es insostenible! —exclamó, apesadumbrada lady Fiona—. Parece que a esta familia le han echado mal de ojo, no pueden suceder más desgracias.

—Estoy seguro de que eso nada tiene que ver con esas fruslerías, madre —expuso Charles, sentado a su lado.

—Estoy de acuerdo con Charles —añadió Dennis—. De cualquier forma, antes o después sabremos lo que ha pasado con el Lady Mary y su tripulación.

—Mejor antes que después —expresó con énfasis la mujer—, esta espera nos está volviendo a todos locos. No puedo imaginar por lo que estará pasando su pobre esposa. Pamela insiste en acompañarla en esta tragedia, de modo que hemos decidido viajar también hasta Nortworth House y ofrecerle todo nuestro apoyo.

—No es necesario que vayan, tía Fiona, nada más se puede hacer al respecto —aconsejó el duque mientras apretaba los dientes con irritación. Tener a su familia pululando por Nortworth House, sin duda, sería a él a quien sacaría de sus cabales.

—Por supuesto que iremos —rebatió ella con énfasis, apoyando ambas manos en su elegante bastón—. Esa pobre criatura no debe estar sola en estos duros momentos. Pamela ha sido muy pertinaz en ello. Por lo visto, ambas han congeniado muy bien. Se tienen gran aprecio, ¿no es así, Charles? —preguntó, retóricamente, sin esperar una respuesta—. Sin duda, nuestra querida Pamela es un verdadero ángel, aunque ambas provengan de mundos tan distintos no ha tenido miramiento alguno para entablar una buena amistad con la esposa de tu hermano. Eso es de elogiar, ¿no crees, mi querido sobrino? —preguntó la mujer con altivez.

—Bueno, creo recordar que Pamela tampoco estaba emparentada con la nobleza antes de casarse con Charles —valoró él con cierto malestar.

—El padre de Pamela goza de una excelente posición, querido —rebatió la mujer con desaire—. Es el dueño de una productiva granja. Dan trabajo a muchas personas y atesora una buena renta, nada comparable con la situación de la que goza la hija de un pobre párroco.

—Madre, no creo que a Dennis le agrade que le recuerdes los humildes orígenes de su cuñada —objetó Charles con fingida cordialidad.

—No es para menos —se jactó la mujer con altanería—. En fin, haremos el viaje juntos. En dos carruajes, naturalmente.

Dennis frunció los labios con fastidio. Sabía que por muchas excusas que le ofreciera nada haría cambiar de parecer a su obstinada tía.

LA PÉRFIDA LÍNEA SOBRE EL HORIZONTE

Catherine bajó la calle que discurría desde la rectoría hasta el puerto. No hacía mucho que había visto pasar el carruaje de Nortworth House desde su casa y sabía que en su interior iría Charlotte hacia el muelle. No eran muchos los suntuosos vehículos que circulaban a diario por el pueblo y, con el tiempo, había llegado a distinguir el estruendoso repiqueteo sobre el empedrado del carruaje del duque cuando pasaba junto a la rectoría.

Desde que el London había zarpado hacía semanas, Charlotte bajaba todos los días al puerto para informarse sobre la búsqueda. Pasaba la tarde acompañando a los familiares que se acercaban al malecón, esperanzados con ver llegar el velamen de algún barco en el horizonte. En el pueblo ya no se hablaba de otra cosa que no fuera de la desaparición del Lady Mary. Muchos de los hombres que se habían enrolado en el barco eran oriundos del pueblo, y la preocupación de todos ondeaba con la fuerza del viento, como una bandera en lo alto del mástil.

Catherine cruzó el muelle, a esas horas atestado de gente, hasta vislumbrar a su hermana al fondo del malecón. Se detuvo unos segundos con indecisión mientras, en un acto reflejo, apretaba con los dientes su labio inferior. Entonces recordó con nostalgia la vida junto a sus hermanas. Su cándida niñez, bajo el amparo de su dulce madre. Su infancia, correteando por las míseras rectorías al cuidado de Elizabeth. Su atolondrada adolescencia, durante la cual, ensalzaba sus ensoñaciones y menospreciaba la insulsez que rodeaba a sus hermanas. Ella nunca había gozado de la complicidad de la que Charlotte y Elizabeth disfrutaban. Eran hermanas, y ese fuerte vínculo era suficiente para dar por supuesto que se querían, pero nunca habían verbalizado ni materializado ese sentimiento. A veces, incluso, en el fragor de alguna discusión ambas se habían llegado a detestar con una simple mirada. Sus temperamentos eran fuertes y sus caracteres chocaban continuamente, pero afortunadamente, sus controversias no pasaban de ser meros desencuentros entre hermanas. Sin embargo, el mundo de fantasía que Catherine había construido, a lo largo de su vida en su cabeza, se vino abajo con la repentina muerte de Elizabeth y la apresurada marcha de Charlotte. De repente, la soledad lo invadió todo y un lacerante silencio acechaba la casa como un fantasma atrapado en el inframundo. La casa, vacía de sus voces y de sus presencias, parecía caérsele encima como una roca oprimiendo su corazón. Comenzó a añorar tontamente aquellos buenos momentos junto a sus hermanas, que entonces se le antojaban anodinos e insustanciales. Y con el paso del tiempo, un leve amargor fue apoderándose poco a poco de su alma hasta transformarla en una mujer resentida y huraña, que no encontraba sentido alguno en su nueva y despreciable vida. En un abrir y cerrar de ojos, había pasado de ser la reina de la casa, a afanada mujer de la limpieza y humilde servidora de su padre, el cual parecía más hosco y reservado que nunca. Y un día, miró sus estropeadas manos, antaño finas y tersas como la seda, y levantó la cabeza para verse reflejada en un espejo y no reconoció la imagen que este le devolvía. Desaliñada, con el pelo grasiento y enmarañado, y una mirada cargada de resquemor. Y al fin comprendió, horrorizada, que se estaba convirtiendo en una persona a la imagen y semejanza de su padre.

¿Qué había sido de aquella jovencita presuntuosa en la flor de la vida que soñaba con llegar a ser una gran dama? ¿Quién había borrado de su lozano rostro aquella sonrisa embriagadora, aquellos ojos resplandecientes que ahora le miraban desde el otro lado del espejo con estupor? Lloró durante días su desdicha, negándose a salir de la cama. Odiaba aquella casa, odiaba su vida y empezaba a odiar a su padre. El párroco, alarmado por su estado, fue en busca del médico.

Aquello resultó ser su salvación. Las tiernas atenciones del doctor Richardson consiguieron hacerla salir de aquel infame letargo. Y, poco a poco, una nueva esperanza empezó a germinar en su corazón cuando se dio cuenta que cada mañana esperaba la visita de Thomas con una espontánea ansiedad. Cuando pensaba en él sentía como si una docena de mariposas revolotearan en su estómago. El doctor Richardson la siguió visitando después de su recuperación y la animó para que ocupara el puesto de enfermera que su hermana Elizabeth había dejado vacante, y ella no dejó escapar aquella oportunidad de salir de su anodina vida. Se sorprendió de que aquel trabajo, que un día rechazó con desaire, la llenaba plenamente. Se dio cuenta de que su ayuda desinteresada hacia personas que ni tan siquiera conocía la hacía sentirse mejor y que los simples detalles, de pronto, la hacían realmente feliz. Aquella vida con la que había fantaseado tantas veces en su juventud ya no tenía sentido para ella. Poco a poco, fue comprendiendo que su actitud arrogante y pretenciosa del pasado le había distanciado de la única hermana que le quedaba, y que de alguna forma necesitaba congraciarse con ella para completar su felicidad.

Pero ahora, allí en el muelle frente a ella, no se le ocurrían las palabras adecuadas para comenzar una conversación. Todo lo que recordaba de su último encuentro era que había sido bastante impertinente con ella, aunque en el fondo de su corazón sentía que la distancia que hasta ahora las había alejado no era insalvable.

Charlotte estaba al final del malecón de espaldas a ella mirando hacia el horizonte con aire triste y meditabundo. Vestía un elegante traje de terciopelo granate y un bonito sombrero poke del mismo color anudado bajo su barbilla con una cinta de raso color rosa. Le costaba reconocer que aquella elegante dama fuera su alocada e indómita hermana pequeña, la cual no hacía mucho vestía como un ratero de pacotilla y se peinaba con una tosca trenza. Era evidente que en poco tiempo muchas cosas habían cambiado para ambas. No muy lejos de ella vio al fornido cochero de Nortworth House, el cual siempre solía acompañarla como si fuera su guardaespaldas.

Catherine se acercó a ellos con cautela. El cochero la miró unos segundos y en su curtido rostro, adornado por unas pobladas y profundas patillas, se dibujó una imperceptible sonrisa, saludó a la joven tocándose el ala de su sombrero y luego se giró para alejarse unos pasos ofreciéndoles algo de intimidad. Ella le sonrió agradecida y con paso lento se acercó a su hermana.

—¿Se sabe algo sobre el Lady Mary? —se atrevió Catherine al fin a preguntar con la voz resquebrajada por los nervios.

Charlotte reconoció su voz y volvió la cabeza despacio para mirarla con expresión de asombro. En su rostro se vislumbraban unas marcadas ojeras bajo su pálido rostro que evidenciaban noches en vela acuciada por la angustia por la que estaba pasando.

—Nada nuevo —contestó con parquedad.

—¿Cómo estás tú? —preguntó Catherine, preocupada.

Charlotte la miró intentando escrutar más allá de su rostro. No podía creer que su hermana estuviera realmente preocupada por ella.

—Me imagino que como todas las esposas de los marineros que esperan con ansiedad alguna noticia alentadora —valoró con tristeza—. Cada día que pasa es un día más de incertidumbre y desasosiego.

—Charlotte yo… yo… siento mucho lo ocurrido, de veras, Charlie —dijo Catherine con voz vacilante, y posó su mano en el brazo de su hermana para dejar patente la sinceridad de sus palabras.

—Hacía mucho tiempo que nadie me llamaba así — manifestó Charlotte mientras se estremecía al recordar su niñez, durante la cual sus hermanas solían llamarle con aquel enternecedor diminutivo.

—Han pasado muchas cosas desde entonces —apreció Catherine con un triste mohín—. Quiero que sepas que me tienes a tu lado para hacer frente a estos duros momentos.

—Te lo agradezco… Catherine —balbuceó Charlotte, desconcertada por la cercanía que su hermana le brindaba—. La verdad… no esperaba que tú…, en fin… estoy gratamente sorprendida.

—Lo entiendo —manifestó ella—. Sé que no siempre me he portado bien contigo. Hemos tenido muchas diferencias a lo largo de la vida, y ahora me doy cuenta del error que he cometido al alejarte de mí. Vivía en un mundo construido por fantasías que no tenían nada que ver con la realidad.

—Celebro que pienses así, la verdad, nunca lo hubiese creído.

—Se podría decir que al fin he madurado —reveló Catherine con agrado—. Creo que mi labor junto a Thomas ha sido crucial. Él me ha abierto los ojos.

—Es un buen hombre, Catherine, y me alegro de que te hayas dado cuenta —apreció, y posó su mano sobre la de su hermana con familiaridad—. ¿Cómo está padre? —preguntó casi por cortesía.

—Con peor humor, si eso puede ser posible —manifestó Catherine con un gesto de disgusto—. Pasa la mayor parte del día en la iglesia y cuando está en casa se encierra en su despacho aislándose del mundo. Empieza a mostrar cierta repulsa hacia mi labor en el dispensario. Dice que paso demasiado tiempo fuera de casa y que trabajar junto a un hombre está menoscabando mi honra, pero no pienso ceder ante sus pretensiones.

—Eso será difícil, Catherine, ambas sabemos que padre es muy porfiado —aseveró con un mohín—. Debes tener cuidado con sus verdaderas intenciones.

—Lo sé —indicó ella, asintiendo con la cabeza—. No dejaré que arruine mi vida como hizo con Elizabeth.

—Eso espero —añadió Charlotte mientras daba unas palmaditas sobre la mano que ella había puesto en su brazo, afianzando con ello su cercanía, luego volvió su mirada compungida hacia el horizonte y no deseó otra cosa que ver el velamen de algún barco acercándose a puerto.

La familia Lawson al completo llegó a Nortworth House para revolucionar a todo el servicio con su interminable equipaje y sus inagotables exigencias, pero al menos, la descorazonadora incertidumbre que últimamente se había instalado en la mansión mascando la tragedia se había atenuado sensiblemente. Con la llegada de su familia política, Charlotte ocupó su tiempo en algo más que no fuera pasar el día entero en el puerto a la espera de noticias que nunca llegaban. La presencia de Pamela le ayudaba a sobrellevar aquel inmisericorde calvario, y los progresos del pequeño Charlie, que todos celebraban con entusiasmo, lograban levantar un poco los ánimos de todos en la mansión. Sin embargo, el exuberante carácter de lady Fiona era sin duda la nota discordante.

—Charlotte querida, veo que has continuado con los cambios en la decoración —observó la mujer, inspeccionando el salón de estar principal con sumo interés mientras tomaban el té de la tarde—. Me temo que mis preferencias por todo lo clásico no me permiten comprender este despliegue de color tan estridente.

—Pues a mí me parece precioso y muy acogedor —apreció Pamela, admirando los largos cortinones de un maravilloso azul cobalto—. Sin duda le has dado un aire fresco y moderno al salón.

—Eso es lo que pretendía —manifestó Charlotte con satisfacción mientras revolvía el azucarillo en su taza de té.

—Puede ser que mis gustos sean arcaicos —añadió lady Fiona con una mueca de disgusto—, pero la sobriedad en la ornamentación imprime el embellecimiento de las formas. No veo por qué se insiste tan a menudo en olvidarse de algo tan sencillo y evidente.

—El mundo cambia inexorablemente, Fiona —argumentó de nuevo Pamela—. Y eso no lo podemos obviar. Hay que adaptarse a los cambios. Charlotte es una mujer joven y como es natural se inclina por otros gustos más modernos.

—Está claro que mi opinión no va a influir en los gustos de nadie —aclaró la anciana con sobriedad—. Solamente me limitaba a ofrecerla sin más, querida, espero que no te hayas sentido molesta por ello.

—En absoluto —se pronunció Charlotte—. Las opiniones y consejos siempre resultan ser instructivos, aunque no siempre se compartan.

—Eso es a lo que me refería —dijo la mujer para luego dejar su taza de té sobre una mesita auxiliar que había a su izquierda—. Estaremos tristemente avocados a la tiranía cuando no podamos dar nuestra opinión libremente.

—No sea tan melodramática, madre —intervino esta vez Violet, sentada con desgana frente al piano mientras tocaba sin mucho interés las teclas del reluciente instrumento—. A mí también me gusta más esta decoración.

—Es evidente que mis preferencias por lo clásico están pasadas de moda —suspiró con contrariedad lady Fiona, y miró a su hija con disgusto para luego apercibirla—. Deja de aporrear ese piano, Violet, además de desafinarlo todos sabemos que la música no es una de tus virtudes, querida.

Violet bajó la tapa del piano con evidente frustración. Su madre poseía la fastidiosa manía de dejarla siempre en evidencia. Desde muy niña ya percibía que su hermano era el preferido de la familia y que su presencia la relegaba humillantemente al olvido. Durante su infancia había hecho méritos suficientes para ganarse el afecto de su querida madre; siempre se esmeraba en llamar su atención desplegando sus exquisitos buenos modales, esforzándose hasta la extenuación con sus clases de canto y piano, pero en eso su madre tenía razón: no poseía ningún sentido de la musicalidad. Hacía tiempo que había dejado de mostrarse complaciente con su madre. Se había dado cuenta de que esa lucha la había perdido mucho antes de nacer; y lo más desolador era que ya no le importaba. Solo deseaba encontrar un buen partido como esposo y poder salir de su casa y, con ello, de sus poderosas y alargadas garras. Si al menos fuera algo más agraciada podría ganarse el favor de su adorado primo, suspiró mientras se levantaba del taburete frente al piano. Pero, tristemente, aquella batalla también estaba perdida. Su querido primo la obsequiaba con continuos desplantes que no hacían más que aumentar el desprecio por sí misma.

Ya no sabía en qué ocupar el tiempo. La vida en aquel recóndito y salvaje lugar del norte era tediosa y desesperante. Todos parecían mantener una fingida calma ante aquella desquiciante situación a la espera de alguna noticia proveniente de alta mar. Cualquier día parecía un día normal y corriente, tomando el té de las cinco y charlando de cosas banales. Pero nada era lo que parecía. Cada vez que se acercaba alguna visita cundía el pánico entre todos. Se cruzaban miradas inquietas y al borde del histerismo. Y eso fue lo que ocurrió cuando Dennis y Charles entraron en el salón con el reflejo de la desolación en sus rostros.

Charlotte se levantó como un resorte del sofá al verlos aparecer y su corazón dio un vuelco al ver sus rostros llenos de aflicción. Los dos se pararon en seco en el umbral del salón mientras se hacía el silencio más absoluto. Todos en la sala los miraron expectantes.

—¿Y bien? —Fue lady Fiona la única que se atrevió a pronunciarse—. ¿Es que de repente os habéis quedado mudos? —preguntó en un tono más bien exaltado.

Dennis se dirigió con paso firme y en silencio hacia la mesa de licores, obviando el requerimiento de su tía y se sirvió un generoso vaso de whisky que apuró de un solo trago. Charles lo miró desconcertado. No sería agradable, pero dado el mutismo en el que su primo parecía encubrirse, se vería obligado a ser él quien diera las malas noticias.

—Hemos recibido un telegrama… —vaciló unos segundos para proseguir—. El London ha encontrado parte del Lady Mary y de su mercancía a la deriva en alta mar. —Charlotte ahogó un hondo gemido mientras Pamela se levantaba presurosa para acercarse a ella e intentar consolarla—. No han encontrado ningún superviviente… de momento… —añadió casi en un susurro mientras el salón se hacía eco de otro gemido—. Han hecho escala en una isla cercana al naufragio para recargar víveres y desde allí seguirán buscando en las islas de los alrededores donde han encontrado parte del barco. —De pronto sintió que necesitaba tomar algo fuerte para reconfortar su espíritu y se acercó a su primo para servirse también un buen vaso de licor. Dio un largo trago a lo que identificó como oporto y añadió—: Si hay algún superviviente cabe la posibilidad de que se hayan refugiado en alguna isla arrastrados por el mar.

—Bueno, no nos desmoralicemos antes de tiempo —intervino lady Fiona, intentando tranquilizar los ánimos—. Todavía nos queda la esperanza de que se hayan cobijado en alguna de las islas.

—Claro que nos queda esa esperanza, Charlotte —la animó Pamela, y tomó sus manos que sintió heladas bajo sus dedos—. Fiona tiene razón. Debemos tener fe, no todo está perdido.

Charlotte la miró con el rostro anegado en lágrimas. Luego desvió su mirada hacia Dennis y buscó en sus ojos una mínima esperanza, pero solo halló un profundo abatimiento confirmando sus sospechas. Sintió que el mundo se le caía encima y entonces salió del salón con paso apresurado para perderse en la soledad de su alcoba y dar rienda suelta a su desolación.

—Tienes que comer algo, Charlotte —dijo Pamela con impotencia mientras cruzaba la alcoba—. No puedes seguir así. Llevas tres días sin salir de esta habitación. Si persistes en esta actitud solo lograrás enfermar. —Charlotte ni siquiera parecía atender a sus palabras. Permanecía sentada en un sillón del dormitorio, junto al ventanal, abrazada a un chal mientras miraba por la ventana sin ningún interés concreto. Solo deseaba olvidarse de todo y dormir, únicamente así dejaba de sentir—. ¡Charlotte, vamos! —exclamó su amiga con energía apoyando la mano en su hombro e intentar sacarla de su ensimismamiento—. Bajemos a comer algo y a dar un paseo, te sentará bien.

Charlotte la miró con una desolación absoluta en sus ojos irritados por tantas lágrimas derramadas.

—¿Es que no lo entiendes, Pam? Ya nada tiene sentido para mí —expresó con irritación.

—¡No digas eso, Charlotte! No puede ser que todo haya acabado para ti —la consoló Pamela, sentándose en el escaño, bajo el ventanal, cubierto por mullidos cojines floreados—. Todavía hay esperanzas de encontrarlos.

—No —negó ella con la cabeza una y otra vez—. Es inútil hacerse falsas esperanzas cuando todo parece perdido. Es como si la mala suerte me persiguiese. Todos los seres a los que he querido ya no están. Primero mi hermana Elizabeth, luego el bebé que perdí sin ni siquiera saber que existía, y ahora William… —Las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro en un conmovedor silencio—, ya no me queda nada por lo que luchar.

—Eso no es cierto, estoy yo y el pequeño Charlie —dijo, y cogió sus manos con ternura—. Tú eres su madrina y debes velar por él. Nosotros te queremos, Charlotte, eres parte de la familia aunque William no esté. —Posó su mano bajo su barbilla y le obligó a levantar su rostro para que la mirara—. Y queda lo más importante: tú. Debes luchar por ti, Charlotte. Eres una mujer joven, fuerte y hermosa, y te queda mucha vida por delante. Tenemos que hacer frente a las vicisitudes, no queda otro remedio. Tienes que pensar en ti, nada más. —Limpió con ternura las lágrimas que resbalaban por su cara—. No puedo creer que la mujer tan vital que conocí cuando llegué a esta casa se esté rindiendo. Sé que es muy duro, Charlotte, pero tú eres fuerte y te sobrepondrás a esta tragedia.

—Tu familia nunca me ha considerado parte de ella, hasta hace poco era considerada la deshonra para ellos —dijo con desconsuelo—. No tendré cabida en esta casa ni en esta familia.

—Eso ya no es así —rebatió Pamela con contundencia—. Puede que en un primer momento tuvieran sus reparos hacia ti, pero eso ha cambiado, ¡créeme!… ¡hasta lady Fiona insistió en venir a acompañarte para sobrellevar junto a ti esta tragedia! Jamás se hubiera rebajado a hacer algo así si no te creyera parte de la familia.

Charlotte levantó su contrito rostro hacia su amiga, exhalando un profundo suspiro, y en sus labios se dibujó algo parecido a una leve sonrisa.

—Eres una buena amiga, Pamela —agradeció Charlotte, y se acercó a ella para unirse en un abrazo—. Siempre me has ayudado cuando más lo he necesitado.

—Para eso están las amigas, ¿no es así? —dijo ella alegremente aceptando su abrazo.

Pero a medida que pasaban los días, inexorablemente, la esperanza se iba diluyendo como una bola de nieve entre las manos; desaparecía dejando una sensación de un abrumador abandono y el corazón helado.

Las noticias que llegaban desde el London cada vez eran más desalentadoras. El Lady Mary uno de los mejores barcos de la naviera se había partido en dos como una débil cáscara de nuez mientras cruzaba la terrible tormenta. Aun así, no abandonaron su búsqueda con heroica tenacidad. El duque había sido muy pertinaz en aquel asunto. No dejarían ni una sola isla sin fondear a la espera de encontrar aunque solo fuese un único superviviente. Pasaron meses en una singular cruzada, hasta que un día, de cielo despejado y mar serena, el London arribó al puerto de Nortworth con las fuerzas exhaustas, los ánimos de los marineros deterioradas y sin ningún superviviente del trágico naufragio.

Aquello no era más que la confirmación de que definitivamente habían perdido a sus seres queridos y de que debían comenzar una nueva vida sin ellos.

Se ofició una misa en memoria de todas las víctimas de la tragedia a la que acudió todo el pueblo al completo. La humilde iglesia se quedó pequeña ante la concurrencia de tanta gente. La familia Lawson ocupó uno de los primeros bancos, como ocurría cuando alguien importante acudía a los oficios. El templo se hallaba en un conmovedor silencio, solo interrumpido por algún leve sollozo de algún familiar de las numerosas víctimas, mientras el párroco, con voz retumbante, oraba en lo alto de púlpito alabando las hazañas y valentía de los hombres que habían perecido en el Lady Mary. Charlotte nunca había escuchado con tanto interés las palabras de su padre, que ese día parecían elocuentes y emocionadas. El duque a su lado permanecía impasible, escuchaba la homilía con la cabeza alta y gesto circunspecto.

Cuando el oficio hubo acabado la gente se arremolinó a la salida del pequeño templo para ofrecer palabras de consuelo a las familias de las víctimas, entre las que se encontraban el duque y Charlotte. Todos querían acercarse a ellos para expresar sus condolencias y, por un momento, Charlotte se sintió abrumada con tanta gente ofreciéndole consuelo. El duque, a su lado diligente, la sostuvo firmemente por el codo mientras la concurrencia seguía con su peregrinar. Sin embargo, cuando su hermana estuvo frente a ella se abandonó en sus brazos y sintió que aquel abrazo significaba algo más que un simple pésame. Por primera vez sintió esa unión especial que une a la familia y que siempre había estado ausente entre ellas. Sostuvieron el abrazo unos largos segundos sin necesitar palabras de consuelo. Solo la necesidad de transmitir todo aquello que nunca se habían dicho con un simple abrazo. Luego se separaron y fue Thomas el que le ofreció sus condolencias con el rostro compungido: él y William habían entablado una buena amistad.

Entonces Charlotte oyó la estridente voz de lady Fiona a su espalda, crispando la tranquilidad que hacía unos segundos había hallado en los brazos de su hermana.

—Señor Farrell ha sido un sermón muy emotivo —oyó que le decía a su padre cuando este surgió de entre la oscuridad de la iglesia a la claridad del día—. Reciba mis más sinceras felicitaciones. Soy lady Fiona Lawson, tía de lord William, el cual ha perecido en esa lamentable tragedia.

—Le ofrezco mis condolencias, milady —consoló el párroco con cierta cordialidad que a Charlotte no se le pasó por alto. El clérigo evitó mirar a su hija y prosiguió la charla con lady Fiona—. Le agradezco sus palabras sobre la homilía, milady, no todo el mundo es respetuoso ni entiende la importancia de esa sencilla prédica.

—Pues debo decir que hoy ha estado soberbio con la palabra, señor Farrell, es usted un gran orador. —La mujer se volvió hacia Charlotte que estaba de espaldas a ellos y añadió—: Debería ofrecer a su hija alguna palabra de consuelo. La pobre está muy afligida por la terrible pérdida de su querido esposo. William era un joven lleno de virtudes que ha dejado un hondo pesar en todos nosotros.

Charlotte se vio obligada a volverse hacia su padre. Ambos se sostuvieron unos segundos la mirada con resentimiento hasta que el párroco desvió su atención hacia el duque, el cual permanecía junto a Charlotte, expectante ante la tensa situación.

—Permítame ofrecerle mi pesar por tan terrible pérdida, excelencia —expresó el clérigo con seriedad. El duque asintió levemente con la cabeza agradeciendo su consuelo, pero lo miró con reticencia. No guardaba buen recuerdo de la última y única vez que se habían visto. Luego el párroco se volvió hacia Charlotte y la miró largo rato antes de pronunciarse—. Lo siento enormemente, Charlotte —dijo casi en un susurro—. El Señor nos da la vida y el Señor nos la arrebata, debemos plegarnos a su merced.

Charlotte apretó los labios con irritación. Recordaba aquellas mismas palabras dichas por él cuando Elizabeth se había ido para siempre de su lado y aquello acabó por desquiciarla.

—¿Y por qué siempre nos quita más de lo que ofrece? —lanzó como un dardo envenenado.

Padre e hija se sostuvieron la mirada con resquemor durante unos tensos segundos hasta que lady Fiona volvió a intervenir con elocuencia:

—Estoy segura que sus palabras de consuelo tendrán hondo sosiego en su hija, señor Farrell —manifestó, apoyándose en su bastón con altanería—, ¿verdad querida? Tu padre ha expresado muy acertadamente lo que todos sentimos en estos momentos tan dolorosos. Deberías estar orgullosa de ello, querida.

Charlotte permaneció en silencio sin saber que decir. No entendía qué motivaba a lady Fiona con su desmesurada exaltación sobre las palabras de su padre.

—Estoy seguro de que lady Charlotte opina de igual modo —intervino el duque oportunamente para romper el desagradable silencio que se había creado—. Pero, sin duda este no es el mejor momento para ensalzar a nadie.

—Sí, no hay lugar a dudas de que este no es un buen momento —dijo la mujer con tono de derrota—. En fin, señor Farrell, ha sido un placer haberle conocido. Pronto nos iremos de vuelta a Londres, pero no dude que en nuestra próxima visita acudiré con mucho gusto a alguno de sus oficios.

—Será bienvenida, milady —afirmó el párroco, contrariado con tanta alabanza.

La comitiva echó a andar hacia los carruajes que esperaban a la entrada de la iglesia. La concurrencia empezaba de desperdigarse calle abajo, cada cual de camino a sus respectivos hogares con las cabezas gachas y los ánimos abatidos. Charlotte, en silencio, siguió los pasos del duque hacia su carruaje, un poco más alejado del de lady Fiona, el cual ya salía con toda la familia a bordo hacia Nortworth House, y su curiosidad se avivó al observar en una esquina a una mujer vestida de negro que le resultó ciertamente familiar. Cuando la mujer volvió su enjuto cuerpo hacia ellos, enjuagándose las lágrimas con un pañuelo, reconoció a la señora Wilson. La mujer se acercó tímidamente al carruaje y levantó su llorosa mirada hacia el duque.

—Excelencia, siento mucho la pérdida de lord William —murmuró la mujer frente a ellos.

—Se lo agradezco, señora Wilson —agradeció el duque con una leve inclinación de cabeza y sin más subió al carruaje, donde Alan, diligentemente, sostenía la puerta.

La señora Wilson cerró los ojos unos segundos un tanto decepcionada con la muestra de frialdad de su antiguo señor y luego miró a Charlotte con timidez.

—Lady Charlotte, permítame ofrecerle mis más sinceras condolencias —dijo con la voz desgarrada en llanto—. Lord William era como un hijo para mí.

—Lo sé, señora Wilson, y le agradezco que haya venido a honrar su memoria —le agradeció ella, cogiendo su mano temblorosa para ofrecerle su consuelo—. Estoy segura que William se lo agradecerá, esté donde esté.

La mujer volvió a irrumpir en llanto mientras acercaba su pañuelo a la boca con desconsuelo. Charlotte apretó su mano que todavía permanecía entre las suyas. Era desconsolador ver aquella mujer, antaño fría como un témpano de hielo, llorar como un niño. Luego levantó la vista hacia Dennis, sentado ya en el carruaje, el cual observaba la escena con apatía, pero cuando se encontró con los ávidos ojos de Charlotte intuyó algo extraño en su mirada, motivo por el cual acrecentó su interés en la conversación.

—Señora Wilson… —dijo la joven para llamar su atención. La mujer levantó la mirada apesadumbrada—. Me preguntaba… me gustaría saber si…, en fin. —El duque arrugó el entrecejo, desde el interior del coche, deseoso de saber lo que Charlotte se traía entre manos—. Quería saber si estaría dispuesta a volver a Nortworth House.

—¿Volver a trabajar? —preguntó la mujer, y abrió desmesuradamente los ojos—. ¿Cómo ama de llaves?

—Desde luego —aclaró la joven—. La semana pasada Benton echó a la última ama de llaves. Dijo que no estaba a la altura de las circunstancias. Creo que esta contaba la sexta ama de llaves de la que se deshace, y yo, últimamente, no me encuentro con fuerzas suficientes para sobrellevar el peso de la casa. Por eso, he pensado que tal vez a usted le agradaría volver a ejercer tan eficientemente sus funciones.

—Pues… —La mujer se quedó sin palabras. No esperaba una oferta así en aquel momento.

—Se lo agradecería enormemente, señora Wilson, la mansión necesita de su mano y me quitaría un gran peso de encima. A menos, claro está, de que tenga ya un compromiso con otra casa.

—No, claro que no —negó la mujer categóricamente—. Yo… me encantaría, milady —aceptó la mujer con un leve resplandor de regocijo en su cara.

—¿Hasta mañana, entonces?

—Mañana estaré en Nortworth House puntual, milady —manifestó la mujer con satisfacción.

Charlotte sonrió con afabilidad y subió al carruaje. Unos segundos después de que Alan cerrara la portezuela del vehículo, este se puso en marcha. La joven miró al duque con curiosidad, sabía que él había escuchado la conversación. Él se removió en el asiento y suspiró con energía para luego decir:

—De nuevo ha salido a relucir la buena samaritana.

—Espero que no te haya molestado —repuso ella con timidez.

—En absoluto —dijo tajante—. Eres la señora de la casa y, como tal, estás en tu derecho de organizar el servicio a tu gusto.

—Me refiero a volver a aceptar a la señora Wilson en la mansión, al fin y al cabo, fuiste tú quien la echó de Nortworth House.

—Creo que has sido muy considerada y perspicaz haciéndole esa oferta —hizo una breve pausa y luego prosiguió—. Sé por diversas fuentes que la señora Wilson no ha vuelto a trabajar desde que abandonó Nortworth House. Se hospeda en una pensión cerca de York. No tiene familia. Su vida era Nortworth House.

—De modo que has hecho averiguaciones sobre su paradero —apreció ella con suspicacia—. Eso significa que te interesa su bienestar más de lo que quieres aparentar.

—Desde que tengo uso de razón la señora Wilson ha estado a nuestro lado en Nortwoth House y le tengo verdadero afecto. De modo que no me importa que la hayas vuelto a acoger. Es más, agradezco tu gesto, pero me temo que nunca me hubiera retractado de aquella decisión.

—El recto e inflexible duque —puntualizó ella con ironía—. Primero deja entrever que después de todo tiene corazón, para luego desplegar su inapelable orgullo. Nunca has oído ese dicho que dice: «Rectificar es de sabios».

—Intento no someterme a absurdos convencionalismos y menos cuando no conducen a nada interesante —manifestó él con arrogancia.

Charlotte apartó la mirada de sus verdes ojos, los cuales la escrutaban con demasiado ahínco, y se distrajo en el paisaje mientras divagaba en todo lo acontecido.

—¿Por qué crees que lady Fiona se mostró tan ufana con mi padre? —preguntó ella con curiosidad—. Conoce de sobra nuestras desavenencias.

—Puede que tan solo quisiera interferir para que pongáis fin a vuestro conflicto —argumentó él con claridad.

— O quizás lo que pretendía era desacreditarme delante de él —valoró ella con malestar.

—Tal vez —apreció él pensativo—. Viniendo de tía Fiona todo puede ser posible —cruzó los brazos, acomodándose frente a ella.

—Pero, ¿por qué desearía hacer algo así? —preguntó ella de nuevo.

—A veces suele ser bastante maquiavélica —desveló él con toda tranquilidad, como si estuviera hablando de un extraño—. De cualquier forma, yo no me preocuparía demasiado, ella no puede hacer nada al respecto, si es eso lo que te intranquiliza —la miró largo rato en silencio mientras ella volvía su atención hacia la ventanilla con semblante triste. Hacía mucho que no la veía sonreír—. Deberías venir una temporada a Londres. Se acerca el verano y se suelen celebrarse numerosas reuniones y fiestas. Sería una buena forma de borrar un poco esa aflicción de tu rostro.

—Acudir a una fiesta es lo último que desearía en este momento —rechazó ella sin apartar su triste mirada de la ventanilla.

—Solo intento tenderte la mano para mitigar tu pena. Un poco de esparcimiento te vendrá bien para olvidarte un poco de todo. Han sido unos meses muy duros para todos.

—No deseo olvidar —aclaró ella ofendida, y lo miró con rencor—. Puede que cuando me casé con William no lo amara, pero con el tiempo llegué a quererle. Era imposible no hacerlo. Era el hombre más bondadoso, tierno y honrado que he conocido en mi vida y así lo recordaré siempre.

—No pretendía ofenderte —dijo el duque, incómodo—. Estoy seguro de que tus palabras son sinceras. William era eso y mucho más, yo lo conocía mejor que nadie. No estoy dudando de tus verdaderos sentimientos hacia él. Tú misma lo has dicho, era imposible no quererle. Sin embargo, aún eres muy joven y no puedes aferrarte a su recuerdo toda la vida —añadió molesto—. Pero no seré yo quien deba exponer como debes dirigir tu vida, siempre que no te desvíes de las reglas de la formalidad.

—Desde luego que no —aseveró ella con irritación—. Ni siquiera di licencia a mi padre para que lo hiciera, no sé por qué iba a concedértela a ti.

—Entonces, no hay nada más que hablar al respecto —valoró él con tono circunspecto.

—Sin duda, milord —sentenció ella.

CUANDO LA SOLEDAD
IRRUMPE EN EL CORAZÓN

La compañía de Pamela durante aquel verano fue como un oasis en medio de un extenso y desolador desierto. Charles, en un principio, se mostró receloso ante la propuesta de su esposa para pasar una temporada en Nortworth House junto a Charlotte y, con ello, aliviar un poco su pena; pero su reserva hacia aquella demanda cambió sensiblemente al percatarse con astucia de que se avecinaban las fiestas estivales en la capital. Teniendo a su esposa lejos de Londres podría disfrutar de los festejos hasta la madrugada sin tener que soportar malas caras y reproches a todas horas del día. Pamela no era gran devota de las fiestas y de la vida urbana de la gran ciudad. Se había criado en una granja recóndita al sur de Inglaterra y como buena amante de la apacible campiña en Nortworth House podría gozar del campo y del mar en todo su esplendor, de modo que, finalmente todos aceptaron con agrado la propuesta.

Charlotte disfrutó y se amparó de la compañía de Pamela y del pequeño Charlie. Daban largos paseos por los jardines de la mansión que en aquella época estaban pletóricos de rosas, jazmines y violetas adornando los grandes maceteros. En ocasiones se sentaban durante horas sobre el mullido césped y jugaban con Charlie como si ambas hubieran vuelto de nuevo a la niñez, se revolcaban sobre la hierba mientras el niño lanzaba sonoras carcajadas que alegraban el día a cualquiera. Casi a diario se acercaban al lago para lanzar migas de pan a los patos y cisnes, los cuales se arremolinaban a su alrededor esperando hacerse con el suculento premio. Cuando amanecía un día radiante aprovechaban para pasarlo en la playa. Charlie se había convertido en todo un entusiasta del agua. Chapoteaba sus rollizas piernas en el agua sin temor alguno al vaivén de las olas, que a veces pasaban por encima de él sin que tan siquiera se inmutara y entonces lanzaba pequeños chillidos que Charlotte y Pamela acogían con sonoras carcajadas. Solían llevarse una cesta de mimbre con comida y, allí, sobre las piedras que conformaban la orilla del mar, improvisaban un suculento picnic, al cual se unía Peter, su fiel protector y guardián.

Poco a poco las risas y el esparcimiento volvieron a ocupar las estancias de la vieja mansión logrando, con ello, olvidarse un poco del sopor y la pesadumbre que últimamente habían morado en aquella casa. Por eso cuando el verano, sin darse cuenta, tristemente llegó a su fin, Pamela tuvo que dar por finalizada su estancia en Nortworth House. Ya no podía dilatar más su regreso a Londres. La temporada de fiestas en la capital ya habían concluido y Charles, después de satisfacer con grandilocuencia su ego, requería insistentemente de su presencia y la de su hijo junto a él.

Charlotte tuvo que volver a habituarse a la soledad. Los días comenzaban a languidecer a medida que se adentraba el otoño. Cuando el tiempo no le permitía salir a cabalgar se dedicaba a leer todo cuánto caía en sus manos. Se sentada junto al ventanal, en la pequeña sala de estar, y se entragaba a la lectura mientras de vez en cuando se dejaba embelesar por los suaves colores otoñales que adornaban el jardín. A veces se desperezaba con rabia cuando se sorprendía pensando en unos hermosos y devastadores ojos verdes mirándola fijamente. El duque no se había dejado ver durante todo el verano, dedicado en cuerpo y alma a pasear su distinción por los diversos salones de la capital, se imaginó. No le importaba en absoluto. Su presencia en la mansión solo conseguía generar tensión entre la servidumbre y malestar en su conciencia, de modo que agradeció su ausencia después de todo.

Abrumada por la nostalgia que Pamela había dejado en su corazón, decidió enviar a su hermana una invitación para tomar el té en la mansión. Debía seguir estrechando los lazos que últimamente habían anudado en torno a ellas y aquella sería una buena ocasión.

Catherine llegó un soleado día de otoño cruzando el luminoso umbral de la mansión con una amplia sonrisa en su arrebolado y pecoso rostro.

Charlotte la acogió entre sus brazos exhibiendo una afable sonrisa.

—¡Me alegro tanto de que hayas aceptado mi invitación! —expresó para luego posar un sonoro beso en la mejilla de su hermana.

—No podía dejar escapar esta oportunidad para conocer Nortworth House —manifestó ella, y miró a su alrededor, embobada—. En cuanto recibí tu mensaje no veía el momento de venir a reunirme contigo.

—Ven, te enseñaré la casa —indicó Charlotte, y cogió su mano para atravesar correteando el amplio vestíbulo.

—¡Es todo tan impresionante! —exclamó Catherine mientras observaba todo a su alrededor—. Nunca imaginé que fuera tan grande.

Las dos recorrieron la mansión como dos niñas descubriendo un lugar secreto. Catherine no dejaba de emitir exclamaciones a cada paso que daban. No daba crédito a todo aquel lujo y pomposidad del que su hermana gozaba con tanta sencillez. En el pasado ella hubiera dado cualquier cosa por vivir en un lugar así, rodeada de lujo y servilismo, pero la vida le había dirigido hacia otros derroteros muy distintos. Aun así, ya no se sentía tan recelosa de su hermana pequeña por conseguir todo lo que ella había ansiado con fervor. Había aprendido a valorar todo cuanto tenía en su justa medida y, sorprendentemente, eso la hacía sentirse más dichosa.

Después de recorrer los hermosos jardines, que ahora comenzaban a languidecer con la llegada del otoño, volvieron a la casa, donde Benton les sirvió un delicioso té acompañado de pastas.

—Debes sentirte privilegiada de vivir en lugar como este— manifestó Catherine mientras revolvía el azúcar en su taza de té—. ¿Quién te iba a decir que ibas a acabar viviendo en Nortworth House?

—No todo son prebendas, a veces me siento muy sola en esta casa tan grande.

—No fuimos educadas para tanta grandilocuencia, me temo, sino en la austeridad y la discreción —se mofó, imitando el tono severo de su padre, para luego soltar una carcajada que Charlotte secundó.

—¿Cómo van las cosas por casa? —preguntó Charlotte con prudencia.

—Igual que siempre —lamentó Catherine con un profundo suspiro—. Padre con su habitual carácter huraño, y yo, tratando de hacer que las tareas de la rectoría sean más agradables.

—¿Sigues ayudando a Thomas en el dispensario?

—Es lo único que consigue levantarme el ánimo —dijo con una leve sonrisa—. Me siento aliviada al salir de la rectoría para ocuparme de otra cosa que no sea fregar y cocinar. Thomas siempre me recibe con una sonrisa y mucha amabilidad, y eso es de agradecer después de soportar a todas horas palabras hoscas tras un rostro ceñudo.

—Me alegro de que te sientas feliz con Thomas.

—Es curioso que haya sido un humilde médico el que haya procurado hacer de mí mejor persona, teniendo en cuenta que debería haber sido nuestro padre el autor de ello —valoró Catherine con cierto desdén.

—Sí, es ciertamente curioso —añadió Charlotte con una nostálgica sonrisa—. ¿Ya ha asumido que pronto te casarás con Thomas y que te irás de casa?

Catherine apartó incómoda la mirada del rostro de su hermana y bajó la cabeza con timidez.

—No he vuelto a mencionárselo —manifestó con pesar—. La última vez que aludí de pasada el tema no encontré otra respuesta que su áspero silencio.

Charlotte posó su taza de té sobre la mesilla frente a ellas y miró a su hermana con incertidumbre.

—No quiero importunarte, Catherine, pero te recuerdo que esa misma actitud era la que mostraba hacia Elizabeth.

—Lo sé —afirmó la joven con resquemor—, por eso mismo intento dilatar la cuestión, espero que con el paso del tiempo recapacite y al fin se dé cuenta de que mi felicidad está junto a Thomas.

—Eso espero yo también —la alentó Charlotte con poca elocuencia. No esperaba que su padre diera su brazo a torcer, pero no insistiría con su desazón por no inquietar más a su hermana. Ahora que había encontrado en ella una buena amiga no se atrevería a resquebrajar los cimientos que estaban levantando con solidez.

Y no se equivocó. Poco a poco la relación entre ellas comenzó a afianzarse con las asiduas visitas que Catherine hacía a su hermana. Pronto, un nuevo nexo de unión, que antaño había resultado del todo imposible, afloró entre las dos, estrechándolas hasta tal punto que viéndolas era difícil creer que hubo un tiempo en que ambas se habían llegado a detestar. Charlotte reconoció, al fin, un cambio desorbitado en la actitud de su hermana, antes altanera y pretenciosa, y ahora más humilde y conciliadora. Le entristecía enormemente pensar en todas las fatalidades que habían tenido que suceder para que ambas se dieran cuenta de sus ingratas terquedades hasta lograr aquel acercamiento tan natural como emotivo. Sabía por Catherine que el párroco no veía con buenos ojos aquel nuevo vínculo que ambas habían forjado casi clandestinamente. Pero nada podía hacer al respecto. Por mucho que le pesase aquel simple lazo de unión entre dos hermanas era sagrado hasta para él.

REBROTAR ENTRE LA MALEZA

Nortworth House (primavera de 1854).

El tiempo transcurría rápido e inexorable, sin tregua alguna para volver la vista atrás y recapacitar sobre todo lo acontecido en el pasado. La vida continuaba y Charlotte se había acostumbrado a la placentera existencia en Nortworth House sin otro propósito que vivir el día a día. Hacía poco más de un año desde que habían dado por fallecido a William y, aunque en ciertos momentos su recuerdo aun escocía en su corazón, había aprendido a prescindir de su presencia sin sentir que traicionaba su memoria. Inmersa en las frecuentes visitas de Catherine, en sus placenteros paseos a caballo y en sus esporádicas visitas a la escuela, fue resurgiendo poco a poco como el ave fénix de sus propias cenizas. Las escuetas visitas del duque eran la única nota discordante en su tranquila y plácida vida. El duque únicamente solía quedarse dos o tres días. Lo suficiente para resolver sus asuntos en la Naviera y volvía a partir raudo de vuelta a Londres. Tan solo se veían durante las comidas. El trato era por lo general cordial, sin inmiscuirse en temas profundos que desembocaran en una conversación distendida. Era evidente que ninguno de los dos se sentía cómodo en la compañía del otro y ambos eran lo suficientemente inteligentes para discernirlo, por lo que simplificaban el contacto al mínimo.

Sin embargo, todo aquello que conformaba ahora su rutina diaria no la colmaba al completo. Sentía la necesidad de ocupar su tiempo en algo más instructivo que dignificara su parca existencia. Nunca había sido amiga de la ociosidad y el envanecimiento del que las damas de alta alcurnia solían hacer gala. No estaba dispuesta a ser partícipe de sus mismas inquietudes, así que, después de darle muchas vueltas decidió poner al servicio de la escuela todos los conocimientos que durante años había adquirido bajo el estricto yugo de su padre. Era bastante diestra traduciendo el latín y el francés tampoco se le daba mal. Aunque no guardaba un grato recuerdo de las interminables y aburridas clases que su padre les imponía a diario a sus hermanas y a ella, pensó que tanta disciplina y adoctrinamiento, después de todo, le serviría para algo más que para enriquecer sus pobres almas, como siempre solía argumentar su padre. Además, el señor Fairtfull le había pedido en varias ocasiones su colaboración en la escuela para ayudar a los niños con la lectura. Durante sus visitas a la escuela, en las que disfrutaba de la conversación con el maestro, le había hecho partícipe de su amor por la lectura de los grandes clásicos, y este no había dejado escapar la ocasión de solicitar su estimable ayuda.

Con el tiempo, descubrió que aquella simple tarea la reconfortaba gratamente. Era todo un desafío inculcar a los niños el amor por la lectura. Con ello les ofrecía una maravillosa oportunidad de inmiscuirse en otro mundo, en otras vivencias distintas y ufanas a las suyas, que pronto empezó a sorprenderse del resultado tan positivo que su injerencia en la educación había provocado en la inocente curiosidad de los niños. Charlotte les narraba la novela como si de un cuento se tratara. Les contaba anécdotas divertidas para llamar su atención, las comparaba con situaciones que les resultasen familiares y, con ello, despertar sus mentes, a veces indolentes, por la templanza a la que estaban acostumbrados.

El señor Fairtfull solía escuchar en silencio las doctrinas de Charlotte mientras simulaba estar ocupado en otras tareas, sentado frente al pequeño escritorio que presidía la escuela. Ella gustaba de mezclarse con los niños en un improvisado corrillo, y esa cercanía bastaba para que ellos pusieran mayor atención a sus palabras. El maestro estaba embelesado, al igual que los niños, con su presencia en la escuela. Solo vivía para verla entrar por la puerta con su radiante sonrisa y su halo de esplendor rodeando su esbelta y elegante figura. No había un instante del día que no la tuviera presente en su mente. Se había colado tan profundamente en su ser que a veces se le hacía insoportable. En sus noches de forzada soledad, en una pensión de mala muerte, la imaginaba a su lado, tendida junto a él, gozando de su delicada hermosura, dejándose envolver por aquella sensual fantasía hasta el éxtasis. No podía negar la evidencia, la amaba profundamente, hasta lo más hondo de su ser.

La vida le había maltratado innumerables veces. No había sido fácil el camino hasta lograr convertirse en un hombre respetable a los ojos de todos. Un considerado maestro de escuela, humilde pero apreciado después de todo. Y ella era una gran dama, cercana y sociable, honrando sus humildes orígenes como hija de un párroco que un día fue, pero ahora vivía en una gran mansión rodeada de toda clase de lujos y emparentaba con la nobleza, obstáculos que se le antojaban insalvables.

—Señor Fairtfull —la dulce voz de Charlotte lo sacó de pronto de sus ensoñaciones.

—Lo siento —lamentó el maestro, levantando la cabeza de los papeles que poblaban su mesa—. Estaba absorto en mi trabajo.

—Y pone bien sus cinco sentidos —sonrió ella divertida mientras añadía—. La clase ha terminado y los niños ya se han ido.

El maestro, aturdido, echó un vistazo a la estancia vacía y se sintió estúpido.

—Lo siento —volvió a disculparse—. Pensará que soy un auténtico idiota, no me he dado cuenta de que la clase había finalizado.

—En absoluto pienso algo así, solo creo que trabaja muy concentrado y con mucho ahínco —valoró ella mientras recogía un ligero chal del perchero.

—¿Ya se va usted, milady? —preguntó el maestro, levantándose de detrás de la mesa, y sin esperar respuesta añadió—: Me gustaría enseñarle los trabajos que han hecho los alumnos sobre la naturaleza. Algunos son excelentes —dijo mientras sacaba de un cajón de la mesa una gruesa carpeta.

Charlotte se acercó para ver los trabajos que el maestro desplegaba sobre la mesa. Observó con interés las cartulinas que le extendía, algunas con dibujos de árboles y plantas, y otras con hojas recogidas en el campo.

—¡Son maravillosos! —exclamó con admiración—. Debe estar orgulloso de estos trabajos, gran parte es mérito suyo.

—Sí, los niños han hecho un gran trabajo —valoró satisfecho—. Me tomé la libertad de enviar alguno de ellos a un concurso nacional sobre la naturaleza que organiza el Ministerio de Educación.

—Ha sido una gran idea, estoy segura de que alguno obtendrá algún premio.

—De hecho, hay una niña que ha sido ganadora del segundo premio en su categoría —informó él con orgullo.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Charlotte, maravillada—. ¿De quién se trata?

—Daisy O´Hara, la hija del panadero.

—¡Oh, sí! No podía tratarse de otra persona. Daisy es una niña muy lista y trabajadora.

—Sí, es cierto —dijo el maestro, y luego dejó escapar un leve suspiro pesaroso—, por eso es una pena que Daisy no pueda ir a recoger su premio a Londres. Sus padres desgraciadamente no pueden sufragar los gastos del viaje y el Ministerio tampoco se quiere hacer cargo de ello.

—¡Eso es lamentable! —exclamó ella con pesar—. Tanto esfuerzo para nada.

—Sí, es una pena —refrendó el maestro mientras colocaba los trabajos sobre la mesa.

—Sabe que le digo —manifestó Charlotte con arrojo—, yo me haré cargo de los gastos del viaje. No puedo permitir que esa chiquilla no obtenga la satisfacción de recibir ese premio que tanto merece. Además, de esa forma todo el mundo sabrá que una alumna de esta remota escuela ha sido galardonada con un premio gracias a su implicación y a su arduo trabajo con los niños. Debería ser un ejemplo para todos esos docentes que piensan que solo con acudir a la escuela y mandar abrir los libros creen que su trabajo ya está hecho.

—Yo solo me ocupo en hacer bien mi trabajo y que este sea lo más agradable para los niños.

—¡Oh, no sea modesto, señor Fairtfull! Usted ha sido el autor de que esos niños hayan expandido sus mentes. Y yo me encargaré de que todo el mundo lo sepa.

—Gracias, milady —agradeció él un tanto avergonzado—, pero, ya que usted ofrece tan desinteresadamente su ayuda a Daisy, creo que lo justo sería que usted acompañe a la niña a recoger el premio.

—¿Es que usted no la acompañará? —preguntó Charlotte.

—Por supuesto que iré. No me lo perdería por nada del mundo. Sin duda es una satisfacción para mí, pero usted debe ser también partícipe del evento. Yo tengo ir a Londres un par de días antes de la entrega de premios, debo arreglar unos asuntos, y usted podría acompañar a Daisy durante el viaje.

—No sé —dudó ella—. No creo que yo sea la persona indicada para acompañarla.

—No puedo estar más en desacuerdo con eso. Usted ha hecho más que nadie por estos niños. Ha conseguido que tengan un lugar decente donde poder aprender cada día cosas nuevas, donde abrir sus mentes a otros conocimientos que de ninguna manera podrían adquirir en sus casas. Les ha ofrecido la oportunidad de aspirar a algo más en la vida que ser unos simples jornaleros. No veo a nadie más oportuno para acompañar a la niña que usted. Sus padres no pueden dejar su panadería y seguro que Daisy agradecerá una compañía femenina a su lado —alegó para rebatir todas las dudas que Charlotte tenía. La miró detenidamente a la espera de una respuesta.

—Es sorprendente la facilidad que tiene para mostrarse tan convincente, señor Fairtfull —dijo con una encantadora sonrisa—. Visto así, no podría negarme a acompañar a Daisy. —Cogió su bolso que había dejado sobre la mesa—. ¿Cuándo será la recogida de premios?

—Dentro de dos semanas —informó el maestro—. Como le decía, yo viajaré unos días antes, pero nos encontraremos en el lugar donde decida alojarse.

—De acuerdo —confirmó Charlotte, entusiasmada ya con la idea—. Escribiré hoy mismo a mi cuñado, lord Nortworth, para avisarle de nuestra visita —le informó mientras se convencía del acierto de aquel viaje. Sabía que no habría inconveniente alguno en alojarse en la casa del duque. Hacía tiempo que él insistía en que fuera a pasar unos días a Londres. De lo que no estaba tan segura era de que a Dennis le agradase la idea de ir acompañada de una niña a la cual no conocía.

—Estupendo —expresó el maestro con emoción contenida—. Estoy seguro de que no será difícil localizar la casa del duque, sin duda será una persona muy conocida en la capital. Me ocuparé también de dar las buenas noticias a la familia de Daisy.

—En ese caso, nos veremos en Londres.

—Desde luego, allí nos encontraremos.

Charlotte sonrió con satisfacción y salió de la escuela bajo la atenta y radiante mirada del maestro.

BREGAR CON VIEJOS FANTASMAS

La noche caía cuando Charlotte llegó a Nortworth House. Después de abandonar la escuela había aprovechado para dar un largo paseo por el pueblo. Siempre le había gustado mezclarse con la gente y charlar con ellos sobre sus alegrías o sus preocupaciones y, si estaba en su mano, solía ayudarles en la medida de lo posible. No podía dejar de pensar que ella era una privilegiada y, que, si Dios había puesto en sus manos tantas prebendas, tenía que hacer uso de ellas para ayudar al prójimo. Tantos años oyendo predicar sobre la humildad y la solidaridad no habían caído en saco rato.

Cuando entró en la mansión Benton salió rápidamente a su encuentro.

—Milady, tiene una visita —anunció el mayordomo con diligencia.

—¡Una visita! —exclamó un tanto sorprendida por lo inoportuno de la hora—, ¿a estas horas?

—Es su hermana, milady. La espera en la pequeña sala de estar. Me pareció más familiar —informó el mayordomo.

—Gracias, Benton —dijo, y le extendió el chal que había quitado de sus hombros para que el mayordomo lo recogiera.

Catherine se levantó en cuanto vio entrar a su hermana por la puerta. Tenía los ojos enrojecidos de haber llorado y su aspecto era descuidado. La joven, consternada, se abalanzó a los brazos de Charlotte mientras prorrumpía en un fuerte llanto.

—¿Qué ocurre, Catherine? —preguntó Charlotte, alarmada.

—Charlotte tienes que ayudarme —prorrumpió en un sollozo—, te lo ruego, tienes que hacer algo. No sé qué hacer ni a quién acudir si no es a ti.

—Cálmate —dijo Charlotte, y cogió sus manos temblorosas para tirar de ella hasta sentarla en un sofá, ella lo hizo a su lado—. Cuéntame qué es lo que ocurre.

Catherine se limpió las lágrimas que anegaban su rostro con la manga de la raída chaqueta de lana que llevaba sobre el vestido, luego bajó la mirada, cosnternada.

—Padre ha dicho que no puedo casarme con Thomas —contó atropelladamente—, dice que se está volviendo mayor y que necesita que alguien le cuide y le ayude con la casa. —El llanto interrumpió de nuevo sus palabras y entre sollozos añadió—: No puede hacerme esto, Charlotte. Tienes que ayudarme, solo tú puedes convencerle.

—¿Cómo podría? —preguntó Charlotte, impotente—. Él ni siquiera me escucharía. Nunca me ha escuchado. Eras tú a la única que tenía en cuenta, Catherine. Si tú no le haces entrar en razón no sé qué más podría hacer yo.

—Pero tú le hiciste frente y si hablas con él quizá se dé cuenta de que no puede obligarme a estar a su lado en contra de mi voluntad. No quiero quedarme a su lado toda la vida. Quiero casarme y formar una familia, eso es todo lo que deseo, es lo que siempre he deseado toda mi vida —prorrumpió de nuevo en llanto.

—Sí, eso es lo que siempre has deseado —asintió Charlotte, corroborando sus palabras—. Pero, ¿qué podría hacer yo para lograr hacerle cambiar de idea? Sabes mejor que nadie que él no querrá verme ni hablar conmigo. Ambas sabemos lo terco y egoísta que es. —Se levantó del sofá para recorrer unos pasos hasta la chimenea mientras pensaba en alguna manera de ayudar a su hermana. Por desgracia todo aquello que había sospechado acerca de su padre había resultado ser cierto. Y como había previsto, su hermana estaba allí para cerciorarlo. Pero ese no era el momento de lanzar reproches ni censuras. Catherine era la única familia que le quedaba y, a pesar de sus diferencias en el pasado, la quería y deseaba ayudarla. Se sentó de nuevo a su lado y soltó un hondo suspiró para decir—: Podrías casarte con Thomas a pesar de su negativa.

Catherine levantó rauda su cara enrojecida por el llanto con una mueca de espanto.

—¿Y ser una proscrita… —Supo al momento que sus palabras no habían sido del todo acertadas al ver un cierto resquemor en los ojos de su hermana—, lo siento… no quería…

—No te preocupes —la interrumpió Charlotte—, hay cosas peores que ser una proscrita del yugo paterno.

—Yo no puedo hacerle frente como hiciste tú. Ojalá tuviera tus agallas, pero no soy tan valiente, Charlotte. No sería capaz de casarme sin su aprobación, no podría mirarle a la cara cada vez que me tropezara con él en cualquier esquina. —Agachó la cabeza y sollozó—. Y Thomas no está dispuesto a mudarse. Dice que no quiere empezar de nuevo en otro lugar. — Levantó su llorosa mirada hacia su hermana y suplicó—: Por favor, Charlie, habla con él, tú siempre sabías que decirle y como rebatir sus razonamientos.

—Me estás pidiendo que me enfrente de nuevo a él, eso no es justo. A mí también me gustaría tener una buena relación con nuestro padre. —Cerró los ojos con impotencia y añadió—: Sé que será difícil para ti, pero debes hacerle frente si quieres vivir tu propia vida. No hay otro camino, Catherine. Eso, o plegarte a su merced.

—Puede que tengas razón —asintió, bajando de nuevo la cabeza, esta vez avergonzada—. No siempre hice bien las cosas en el pasado. Me arrepiento de ello, y te pido disculpas —expresó compungida.

Ambas se miraron largo rato en silencio hasta que al fin Charlotte suspiró y dijo:

—Pensaré en ello, Catherine, pero no puedo prometerte nada.

Aquella misma noche, mientras Charlotte daba vueltas al asunto en la cama sintió que de alguna forma estaba fallando a su hermana. Sentía un enorme vacío en su corazón, como cuando había perdido a su hermana Elizabeth. Era la primera vez en toda su vida que Catherine solicitaba su ayuda para una causa noble y no podía defraudarla abandonándola a su suerte. Debía hacer algo por ayudarla. Y lo haría.

La pequeña y lúgubre iglesia estaba vacía a aquellas horas de la mañana, pero Charlotte sabía que su padre estaba allí. Todas las mañanas, sin excepción, solía ir a primera hora para hacer los preparativos para la misa. En alguna ocasión llegó a pensar que aquella rutina, nada más despuntar el alba, era un simple pretexto para alejarse de casa y, por tanto, de cualquier vínculo que le obligase a estrechar lazos con sus hermanas y con ella. Cuando eran tan solo unas niñas, apenas les dedicaba tiempo con el que fraternizar y a medida que fueron creciendo aquel desafecto se convirtió en algo normal en sus vidas.

Entró casi a oscuras. La débil luz del lóbrego día se filtraba con dificultad a través de los pequeños ventanales ojivales del templo, y las vidrieras, de colores con imágenes de la biblia, impedían aún más el paso de la claridad. Charlotte vio a su padre en el altar, de espaldas a ella, insertando velas nuevas en los candelabros. Se le veía más delgado y encorvado. Su notable altura, en otros tiempos tan llamativa, parecía declinarse ahora como una rama cargada de pesar y remordimientos. Hasta su hermoso cabello rojizo parecía haber encanecido de repente.

Se acercó en silencio hasta llegar al pie del altar. Un sentimiento de angustia inundó su cuerpo y, por un momento, sintió el deseo de salir de allí corriendo, pero el párroco se volvió y sus miradas se encontraron frente a frente, sosteniéndose con rencor.

—Hola, padre —musitó ella tímidamente. Él entrecerró los ojos con enojo y se volvió de nuevo reanudando sus quehaceres como si no la hubiera visto. Charlotte suspiró nerviosa—. Solo he venido a interceder por Catherine y prevenirlo de lo que puede suceder si persiste en su negativa de permitir que haga su propia vida.

—¿Has venido a prevenir o a censurar? —preguntó él con mordacidad sin tan siquiera volverse hacia ella. Su voz seguía siendo fuerte y amedrentadora—. Sigues siendo la misma muchacha arrogante e insolente que eché de mi casa. Puedes marcharte por donde has venido, porque no pienso escuchar ni una sola de tus palabras —dijo, dirigiendo sus pasos malhumorados hacia la sacristía.

—Pues tendrá que oírme, aunque no quiera —espetó ella para luego seguir sus pasos—. ¿Es que acaso no desea que Catherine sea feliz?

—Procurar la felicidad de mi única hija no es asunto tuyo —dijo, y se volvió tan de repente que Charlotte tuvo que frenar en seco para no chocar contra él—. ¿Es que ahora te has convertido en su ángel de la guarda?

Charlotte dio un paso atrás, atemorizada con su hosca mirada.

—Ella será su única hija —manifestó, dolida con sus palabras—, pero sigue siendo mi hermana y yo sí deseo su felicidad. Durante toda su vida ha esperado con ansia el momento de encontrar un hombre para casarse y formar una familia. Desde pequeña sueña con ello. ¿Tan pobre es su memoria que ya no se acuerda, padre? —El párroco la miró en silencio mientras sus ojos se oscurecían de zozobra, entonces se volvió molesto con los recuerdos que traicioneramente asaltaron su mente. Visualizó a sus tres hijas correteando y jugando por las rectorías, divirtiéndose entre risas; y de golpe, aquel mero recuerdo resquebrajó por completo su férreo corazón. Charlotte aprovechó su desconcierto y se acercó ansiosa por encontrar un resquicio de compasión en su oscura alma—. Si no le permite casarse con Thomas, ella será desdichada a su lado y no habrá un solo día en que no vea resentimiento en sus ojos. Y puede que algún día tenga el valor suficiente para abandonarle y entonces, padre… usted se quedará solo. Condenado a la soledad más absoluta y al desamparo por no haber sabido rectificar a tiempo, sin nadie que le cuide y le ayude porque nunca depositó en sus hijas ni el cariño ni la comprensión suficiente. —Charlotte percibió un atisbo de preocupación en sus ojos—. De su mano está poder vivir en el futuro con un poco de dignidad. —Hizo una pequeña pausa—. Si obstaculiza el deseo de Catherine ya no habrá vuelta atrás, piénselo bien. No le quedará nadie más en quien depositar su confianza, puesto que, según usted, ella es su única hija. —El hombre levantó la mirada desafiante mientras Charlotte apretaba los dientes con indignación hasta que él volvió su rostro mudado en preocupación. Entonces decidió recurrir a un último razonamiento—. Si le permite casarse con Thomas ella será feliz y se lo agradecerá toda la vida ocupándose de usted. Eso es todo lo que desea Catherine… formar su propia familia con su consentimiento.

Ambos se miraron largo rato en silencio, escrutando el uno en el otro cada una de sus reacciones e impresiones. Y cuando ya el silencio se hizo insostenible, Charlotte se volvió y salió de la iglesia tan silenciosamente como había entrado. No albergaba muchas esperanzas de que su padre diera su brazo a torcer.

UN REGALO CON EL QUE CONMOVER
LA DULCE INOCENCIA

El viaje hasta Londres transcurrió mucho más agradable de lo que recordaba. Quizá la emocionada locuacidad de su pequeña acompañante había logrado que el hastioso viaje se le hubiera hecho mucho más llevadero. El estado de los caminos, en ocasiones impracticables con los continuos chaparrones tan propios de primavera, ralentizaron el viaje con inoportunas paradas; pero eso no parecía importunar demasiado a la pequeña Daisy que, lejos de amedrentarse, desbordaba alegría a raudales. Daisy era una adorable niña de diez años, charlatana y dicharachera, que lucía un precioso y ensortijado pelo rojo enmarcando una bonita cara regordeta llena pecas. Comentaba todo cuanto veían sus inocentes ojos, logrando convertir el largo y aburrido viaje en toda una aventura.

Charlotte había escrito al duque unos días antes para anunciarle su llegada y el motivo del viaje. Su respuesta no había tardado en llegar, informando de que todo estaría preparado para su recepción. Así que, cuando el carruaje en el que viajaban se detuvo frente a la imponente fachada blanca, rodeada de las clásicas verjas negras que acordonaban casi todos los edificios del barrio, no pudo evitar que su corazón se acelerara con extraño nerviosismo.

Branson, el mayordomo, las recibió con su habitual expresión de sobriedad en su enjuto rostro de nariz aguileña. El hombre se inclinó ante ellas con una solemne reverencia, que Daisy acogió con una divertida risilla llena de inocencia, la cual el mayordomo censuró con disgusto, arrugando el ceño en una horrible mueca. Mientras subían las escaleras de madera hacia las alcobas, les informó de que en una hora se serviría la cena y que el duque no tardaría en llegar para acompañarlas.

Charlotte ocupó su antigua alcoba, mientras Daisy ocupaba el dormitorio contiguo. Cuando entró en la amplia alcoba de elegantes muebles, exhaló un profundo suspiro cargado de desazón al contemplar el lecho donde tantos días había adolecido después de sufrir el lamentable accidente que había provocado la pérdida de su hijo. Aquella simple imagen removió todos aquellos recuerdos que intentaba mantener alejados de su mente. Pensó con nostalgia en aquel bebé del que nunca tuvo conocimiento. Aquel niño se habría convertido en el centro de su universo. El recuerdo indeleble de que William había sido parte de su vida, de que su paso por aquel ingrato mundo no había sido en vano. Su hijo sería como un legado que perpetuaría su sucesión y su memoria. Pero nada de aquello había sucedido.

Con movimientos lentos se quitó el sombrero y el abrigo mientras la oscuridad mudaba su rostro, entonces cerró los ojos con resignación e intentó ahuyentar aquellos pensamientos de su cabeza. Y no le fue difícil conseguirlo. En unos segundos su alcoba se transformó en un trasiego de lacayos y sirvientas, dirigidos por Sarah, cargados con baúles y enseres, tras ellos entró la pequeña Daisy como una exhalación y con cara de preocupación.

—Por favor, milady, ¿no podría compartir su alcoba con usted? —preguntó la niña casi en un lamento.

—¿Es que la tuya no te gusta, Daisy? —preguntó a su vez Charlotte, extrañada de su parecer.

—Por supuesto que me gusta, es preciosa —dijo la niña, entusiasmada—. Nunca había visto un cuarto tan bonito en mi vida. Pero… es tan grande… que me asusta —balbuceó, bajando la voz con timidez—. Siempre he dormido en un cuarto acompañada de mis hermanos y… este es tan grande que…

—Está bien —aceptó Charlotte, esbozando una afable sonrisa mientras revolvía afectuosamente el cabello de la niña—. No tienes por qué avergonzarte. Yo también solía colarme por las noches en la cama de mi hermana cuando era pequeña —le contó con dulzura—. Recoge tus cosas e instálate aquí. Hasta yo agradeceré tenerte a mi lado —suspiró con un leve alivio mientras pensaba que la compañía de la niña en la alcoba sería un bálsamo contra su desazón.

—Gracias, milady. Es usted la persona más buena que he conocido nunca —gritó la niña mientras salía corriendo de la alcoba a por sus cosas.

Dennis esperaba en la biblioteca de la mansión mientras paladeaba con deleite su habitual vaso de whisky escocés antes de la cena. Siempre solía dedicar aquellos instantes de calma para poner orden a su cabeza después de un frenético día como el que había concluido, pero esa noche parecía que la falta de serenidad le impedía analizar con sosiego los últimos proyectos que tenía en mente. Es más, durante todo el maldito día le había sido imposible concentrarse en otra cosa que no fuera la inminente llegada de Charlotte. Hacía meses que evitaba ir a Nortworth House. Era consciente que su estancia allí incomodaba enormemente a ambos. Cada vez que la tenía delante no podía dejar de verla con ojos lujuriosos y ella lo evitaba constantemente, como si cada vez que lo mirara estuviera viendo al mismísimo diablo. Aquella desagradable situación lo había llevado a distanciar sus viajes al campo hasta convertirlos en meras visitas de negocios de un par de días o tres, a lo sumo. En cambio, su dilatada estancia en Londres comenzaba a dar sus frutos. Después de prolongarlo en el tiempo con estúpidas excusas, había iniciado un formal cortejo con lady Hanna. La joven era hermosa, una distinguida y refinada dama que ejercería sobradamente sus funciones como nueva duquesa de Nortworth, no obstante, había sido educada, como todas las hijas de los nobles, para unirse en matrimonio a un hombre de alta alcurnia. Sin embargo, la joven estaba a años luz de despertar algo más en él que no fuera un respetuoso afecto. Pero eso era lo habitual en los matrimonios entre los miembros de la nobleza, se imbuía cada vez que pensaba en ese asunto, un matrimonio de conveniencia uniendo dos insignes familias de sangre noble para perpetuar el linaje. Más tarde, en ocasiones, solía llegar el amor y, si ese no era el caso, habría otras formas de lograr un equilibrio conyugal para guardar las formas ante la sociedad. Eso era todo lo que se esperaba de él y eso sería lo que haría, valoró antes de que la voz de una niña, seguida de la encantadora risa de Charlotte lo sacara abruptamente de sus cavilaciones.

El duque se volvió hacia la puerta de la biblioteca y cuando el mayordomo la abrió para anunciar la presencia de lady Charlotte, su risa invadió la estancia como una suave brisa de verano. Hacía mucho tiempo que no la oía reír, de hecho, hacía mucho tiempo que las risas no eran parte de aquella lúgubre casa, constató con cierto desagrado.

El duque miró unos segundos a la niña, que entró en la biblioteca como un vendaval de aire fresco y risueño, ondeando su hermosa cabellera roja de infinitos tirabuzones. Luego se volvió hacia Charlotte con una leve e imperceptible inquietud, que borró de un plumazo cuadrándose como si fuera un militar. La joven llevaba un elegante vestido de seda azul oscuro, respetando, con ello, el duelo por su esposo que se debía guardar durante al menos dos años. Aun así, el color favorecía su tez pálida y tersa resaltando sus enormes ojos azules.

—¿Qué tal estás, Charlotte? —saludó con su habitual tono sobrio pero cordial.

—Bien, gracias —contestó ella escuetamente, y luego apoyó sus manos sobre los hombros de la niña—. Te presento a Daisy O´Hara.

La niña cogió los extremos de su vestido de los domingos y bajó la cabeza para hacer una pequeña genuflexión. Estaba claro que alguien la había instruido en cómo debía saludar y comportarse ante la alta sociedad.

—Es todo un placer, señorita O´Hara —saludó el duque, inclinando levemente la cabeza hacia ella.

—El placer es mío, milord —respondió la niña sin atreverse a levantar la cabeza como le había aconsejado su mentora.

—Tengo entendido que has ganado un premio con un trabajo sobre la naturaleza —manifestó el duque más por cortesía que por curiosidad.

—Así es, excelencia —dijo la niña, levantando la mirada con una radiante sonrisa llena de orgullo.

—Espero poder ver ese excelente trabajo —añadió el duque—, si no tiene inconveniente alguno en que lo vea, claro.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó la niña, entusiasmada—. Estaré encantada de enseñárselo milord. Lo haría ahora mismo, pero hasta que no reciba el premio no me lo devolverán.

—Esperaremos hasta que vuelva a sus manos entonces, señorita O´Hara —repuso él con galantería. Charlotte sonrió. Estaba un tanto sorprendida del comportamiento tan agradable que el duque estaba mostrando con la niña. Esperaba que tratándose de una simple niña de pueblo estuviera más reticente. El duque levantó la mirada hacia Charlotte y añadió—: Ahora nos ocuparemos de la cena. Seguramente estén hambrientas después del viaje.

Se dirigieron hacia el comedor de la casa, donde todo estaba dispuesto para servir la cena. Un lacayo les sirvió el primer plato: sopa de pescado. Daisy miró inquieta los numerosos cubiertos a ambos lados de su plato y suspiró aliviada. Esa prueba era fácil: la sopa solo se podía comer con una cuchara. Así que cogió la cuchara y antes de saborear la sabrosa sopa miró a su mentora para que esta le diera su aprobación con un casi imperceptible asentimiento. El problema llegó con el segundo plato: asado de ternera con patatas y verduras. Había tanta variedad de comida en el plato que Daisy dudó que cubierto utilizar. Durante el viaje Charlotte le había dado instrucciones en ese sentido, pero la niña se sintió totalmente abrumada con tanto utensilio a ambos lados de su plato. Charlotte recordó divertida cómo ella misma había pasado por idéntica situación delante del duque. De modo que, bajo su atenta mirada, escogió los cubiertos indicados para ayudar sutilmente a la niña.

El duque observó con disimulo la escena y rememoró, del mismo modo que Charlotte, el día que había ejercido de instructor de su cuñada ante su primera comida en la mansión. Parecía que había pasado una eternidad desde entonces. Aquella mujer que ahora, a pesar de su sencillo y sobrio vestido oscuro adornado únicamente por un fino encaje en lo alto del escote, deslumbraba por sí sola. Estaba a años luz de la muchacha desaliñada e insolente que se sentaba a su lado en el comedor de Nortworth House. Aquella impertinente y deslucida joven se había convertido en una elegante y distinguida dama sin lugar a dudas.

El duque carraspeó ligeramente para desviar la atención sobre él y manifestó:

—El uso correcto de los cubiertos, Daisy, es muy sencillo. —El duque hizo una breve pausa para captar la atención de la niña—. Una vez te lo haya explicado no lo olvidarás jamás —añadió con contundencia—. Siempre se comienza a usar los cubiertos que están más alejados del plato y se va avanzando en la misma dirección con cada nuevo plato hasta llegar al postre, que generalmente siempre suele ser el último en servirse. Es de agradecer que los lacayos nos hagan esa tarea más sencilla, colocándolos en esa disposición. —Su mirada se cruzó con la de Charlotte y agregó—: Es natural que no sepas cómo usarlos cuando nunca los has utilizado, no debes avergonzarte por ello.

Charlotte casi abrió la boca, sorprendida por el sutil tacto que el duque había dispensado a la niña. No recordaba que hubiera sido tan condescendiente cuando ella misma había pasado por la misma situación.

—Gracias, milord. Lo recordaré siempre, se lo prometo —dijo la niña, sacando a ambos una sonrisa ante la infantil promesa—. Lady Charlotte me dijo que habría muchos platos y que con cada plato se debía usar un cubierto diferente… ¡pero no pensaba que hubiera tantos! —exclamó la niña, abrumada.

—Puede que milady no te lo explicara con la suficiente claridad —observó el duque, afrontando la mirada de reproche que esta le infligía.

—¿Insinúa tal vez, milord, que mis explicaciones son confusas? —preguntó Charlotte con serenidad, pero dejando entrever un cierto malestar.

—Nunca me atrevería a decir tal cosa —objetó el duque con sobriedad.

—Entonces eres tú el que no te estás expresando con claridad, porque es evidente que tus palabras han sido lo bastante explícitas.

—Lady Charlotte fue muy clara con sus explicaciones, milord —intervino la niña en defensa de su mentora—, pero me he puesto tan nerviosa al ver tantos cubiertos juntos que no recordaba sus consejos. Ella es una excelente maestra —dijo con su tono alegre y jovial.

—No me cabe duda —sentenció el duque para zanjar el tema. Preveía que aquella discusión no llegaría a ninguna parte. Su dulce cuñada siempre tenía la manía de rebatir sus comentarios y no deseaba empezar con mal pie aquella esperada visita, de modo que decidió cambiar de tema—. ¿Habías viajado alguna vez a Londres, Daisy? —preguntó por cortesía, sabía de sobra que una niña de su condición no habría tenido la oportunidad de haber hecho algo así.

—No, milord. Mis padres tienen una panadería y se levantan todos los días muy temprano para tener el pan recién hecho a su hora. No pueden dejar de trabajar ni un solo día. Somos cinco hermanos y, según mi padre, son muchas bocas que alimentar —dijo bajando la voz un tanto avergonzada para luego añadir en un tono más ufano—. Milady ha sido muy amable al procurar que yo hiciera este viaje en su compañía. Mi padre dice que es un verdadero ángel caído del cielo —recitó con toda la inocencia que solo una dulce niña podría desplegar. Charlotte enrojeció al sentir la mirada del duque sobre ella ante el comentario de la chiquilla—. También dice que se nota que milady es una mujer que se crio entre el pueblo, y por eso entiende mejor las necesidades de la gente que tiene que trabajar duramente para conseguir algo en la vida.

—¿Eso dice? —comentó el duque con interés mientras no dejaba de escrutar el rostro de Charlotte, que enrojecía por momentos.

—Bueno… centrémonos en hacer planes para mañana —intervino Charlotte con premura para lograr cambiar de tema. La niña era tan natural y extrovertida que si no zanjaba aquella conversación sería capaz de contar con pelos y señales todo lo que su padre decía y hacía en casa.

—¡Ohh, sí! —exclamó la niña con entusiasmo—. Estoy deseando conocer cada rincón de la ciudad para poder contarlo en el pueblo. Seré la envidia de todos los niños de la escuela.

Charlotte se rio de nuevo ante el comentario. El duque no sonreía, pero su rictus había dejado de ser tan adusto. El brillo de sus ojos indicaba que la espontaneidad de la niña le agradaba.

—¿Cuándo se celebrará la ceremonia de entrega de premios? —preguntó él con interés.

—El viernes por la mañana —le informó Charlotte—. El señor Fairtfull, el maestro del pueblo, vendrá a recogernos para llevarnos hasta el Ministerio de Educación, donde tendrá lugar la ceremonia.

—Bien —dijo el duque, haciendo un cálculo mental en su cabeza—. Entonces tenemos dos días enteros para visitar y enseñar a esta adorable señorita los lugares más emblemáticos de esta gran ciudad.

—¿Seguro que deseas acompañarnos? —preguntó Charlotte, sorprendida con la propuesta—. Sin duda, tendrás otras cosas más importantes de las que ocuparte.

—Bueno, ninguna tan importante como hacer de guía de dos hermosas damas, si estas no tienen ningún inconveniente en ello—replicó con aire altivo.

—¡Oh, claro que no! Será un placer que nos acompañe, excelencia, ¿verdad, milady? —dijo la niña, emocionada, mirando con verdadera idolatría al duque, y con su natural espontaneidad añadió—: Mi padre me advirtió que durante mi estancia en su casa no molestara a su excelencia con mi excesiva charlatanería, dijo que su señoría tendría muchos asuntos a los que atender que, a una pobre desgraciada como yo, pero estaba equivocado, y se lo haré saber en cuanto llegue —dijo la niña con locuacidad.

Charlotte observó como el duque mojaba su malestar en un largo trago de vino mientras de su garganta salía un gorjeo envuelto en recelo, dando a entender que no le agradaba en absoluto los comentarios que aquella pobre niña desvelara a su padre sobre su estancia en su casa.

Todo era nuevo y emocionante para una niña que nunca había salido de las faldas de su madre y su cara de asombro, por todo cuanto veía, era todo un espectáculo. No podía dejar de abrir la boca contemplando los suntuosos edificios que se levantaban como auténticos palacios en cada esquina. Enormes jardines que se tardaban horas en recorrer, con innumerables estanques y lagos donde nadaban hermosos patos y elegantes cisnes. Había visto iglesias tan altas que parecían tocar el cielo. Puentes cruzando el caudaloso Támesis, tan largos y monumentales, que parecían no acabar nunca. Calles señoriales siempre abarrotadas de gente a cualquier hora del día, por donde circulaban innumerables carruajes y carromatos en todas direcciones. Todo aquello sobrepasaba cualquier expectativa que se hubiera hecho de una gran ciudad como era Londres. La vida en aquella inmensa ciudad distaba mucho de la de su adorada aldea, donde reinaba la paz y la tranquilidad, pero aquello, lejos de amedrentarla, alimentaba todas sus emociones.

Nunca hubiese imaginado en su corta y parca vida de aldeana, que algún día podría pasear, como una auténtica señorita, por aquella gran ciudad de la mano de una dama de la nobleza y auspiciada por la protectora figura del duque, que en nada se parecía al hombre que la gente describía en el pueblo. Lejos de ser un auténtico villano como decían, ella podía cerciorar que era el ser más amable y apuesto que nunca hubiera conocido. Era cierto que apenas sonreía y su tono de voz a veces la cohibía, pero su estampa era tan arrolladora que le era imposible contemplar al ogro que en el pueblo todos insistían en ver.

La casa del duque ya era un verdadero palacio para ella, con espaciosas estancias llenas de elegantes muebles y utensilios que jamás hubiera pensado que existían, como la preciosa bañera de porcelana blanca en la que aquella misma mañana lady Charlotte había insistido en que usara. No entendía por qué tenía que bañarse una vez más, pues ya lo había hecho en su casa antes de emprender el viaje a Londres. Normalmente en su hogar se bañaban, como mucho, una vez a la semana y tenían que turnase para usar una rudimentaria jofaina que, cuándo se tenía la mala suerte de ser el último en utilizarla, el agua estaba completamente helada. Así que, después de meterse en aquel hermoso barreño lleno de agua calentita, y de frotarse la piel y el pelo con un jabón con un delicioso aroma a jazmín, agradeció el consejo de su idolatrada mentora.

Cuando hacía un par de semanas el señor Fairtfull había llegado a su casa proponiéndole hacer el viaje a Londres junto a lady Charlotte, Daisy se había sumido en un mar de indecisiones. Por un lado, deseaba hacer aquel viaje y conocer más mundo del que hasta ahora tenía conocimiento, que no era otro más que los alrededores de su aldea. Pero por otro lado se sentía intimidada a dar aquel paso que la alejara de su familia y de su entorno de confort. Su padre no veía con buenos ojos aquel viaje retribuido tan altruistamente por lady Charlotte, aunque reconocía que su compañía era una garantía por el cual daría su brazo a torcer. Su madre, sin embargo, la animó a hacer aquel viaje que tanto suponía para ella. Habían sido dos días inmersos en discusiones y deliberaciones, durante los cuales Daisy llegó a sentir verdadero pavor por emprender aquella singular aventura. Pero ahora, impresionada por la fascinación de cuanto veía a su alrededor, estaba tan emocionada que no le importaba que el tiempo se alargara indefinidamente en aquella impresionante ciudad. Sin embargo, también se sentía ansiosa por regresar de nuevo a su casa y contar a todo el mundo todo lo que había visto, todo cuanto había hecho y todos los deliciosos manjares que había tenido la oportunidad de probar. De todos sus hermanos, ella siempre había sido considerada la más glotona. La comida, a su entender, era una bendición de Dios, y en su casa, a diferencia de muchas otras del pueblo, tenían la gran fortuna de gozar de una mesa más bien apetitosa. La modesta panadería que su padre regentaba siempre les proveía de dulces y manjares que no todo el mundo podía comprar, y desde que había llegado a Londres había probado suculentos y deliciosos bocados, pero nada se podía igualar a la mayor ambrosía de todas: el chocolate. Una exquisitez de color oscuro y sabor entre dulce y amargo que era toda una delicia para el paladar. Lo había probado la primera noche que habían llegado a la casa del duque, y tanto le había entusiasmado, que lady Charlotte había solicitado a la cocinera del duque que les agasajaran todas las noches con un suculento postre con chocolate.

Y ahora, mientras paseaban por el centro de la bulliciosa ciudad, Daisy se había parado frente al escaparate de una coqueta chocolatería, admirando los sabrosos bombones expuestos con delicadeza en un expositor, mientras la boca se le hacía agua.

—Me gustaría tanto que mis padres y mis hermanos pudieran probar esa delicia —comentó Daisy con cierto aire de tristeza.

Charlotte miró a la niña mientras el corazón se le encogía de pena. Aquella dulce niña estaba viviendo una vida que no le correspondía. Estaba disfrutando de todo lo que nunca había tenido a su alcance en su corta vida, pero, a pesar de todo, no podía dejar de pensar en su familia y en sus carencias. Eso la conmovió en lo más profundo. Cogió a Daisy de la mano con decisión y tiró de ella hacia el interior de la chocolatería.

—Vamos —indicó Charlotte mientras abría la puerta de la tienda—. Compraremos un par de tabletas para que se las lleves a tu familia.

Las dos entraron en la tienda precedidas del dulce tintineo de unas campañillas colgadas en el dintel de la puerta de entrada, mientras, el duque cerraba un instante los ojos contrayendo el rostro en una mueca de contrariedad.

Las observó desde el exterior, a través del amplio escaparate de la tienda, con las manos entrelazadas a su espalda. Vio como Charlotte indicaba a la empleada que le envolviera un par de tabletas de chocolate y una cajita de bombones atada con un bonito lazo rojo, que luego depositó en las manos de la pequeña, la cual exhibía una enorme sonrisa en su pecoso rostro. El duque arrugó sus carnosos labios mientras emitía un gutural gorjeo de reprobación.

Esa noche después de cenar y de que Daisy, exhausta por el ajetreado día, se retirase a descansar, Charlotte y Dennis alargaron la velada mientras disfrutaban de un sabroso café en la sala de estar.

—Quiero agradecerte la cordialidad con la que has acogido a Daisy estos días —dijo ella, sentada frente a la chimenea mientras saboreaba el café—. ¡Se la ve tan feliz!

—Es una niña verdaderamente adorable —añadió el duque, de pie junto a la chimenea—, pero creo que la estas consintiendo en exceso. Cuando este viaje llegue a su fin, ella volverá con su familia, a su sencilla vida de siempre y durante la cual, desgraciadamente, jamás podrá volver a gozar de estos mismos privilegios.

Charlotte lo miró pensativa con un vago halo de tristeza en su rostro.

—Solo intento que la niña disfrute lo máximo posible de esta oportunidad que le ha ofrecido la vida.

—Y que tú has facilitado, Charlotte, no lo olvides —aclaró él con cierto sarcasmo.

—Tú también has contribuido un poco. Has sido sumamente amable con ella, y te lo agradezco. Ha disfrutado como nunca de estos dos días visitando la ciudad, será una experiencia inolvidable para ella —dijo, y dio un nuevo sorbo al café para luego añadir—: No veo que hay de malo en ello.

—Debes entender que no puedes ayudar a todo el que te lo pida, sin más —aconsejó él con serenidad, sentándose frente a ella—. Si esto se convierte en un hábito, habrá gente que se aproveche de ello y por consiguiente de ti. Este gesto tan altruista que has tenido con Daisy, sin duda, te ennoblece, pero no puedes ser tan compasiva con todo el mundo. Si yo tuviera que ayudar a todo el que me lo pide no tendría tiempo para hacer otra cosa. En los negocios no siempre se puede favorecer a todo el mundo, hay que ser muy meticuloso y, si es necesario, hay que prescindir de la gente que te lastra en el camino hacia el éxito.

—Pero no estamos hablando de un negocio —apreció ella con un hosco mohín—. Daisy es una persona y, como tú bien has dicho, es una niña adorable. Ayudar al que lo necesita es un gesto noble —rebatió con altanería—, si por mi fuera, auxiliaría a todo el que lo necesitara. Así fue como me educaron y eso es lo que le inculcaré a mis hijos… —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, como sinuosas motas de polvo, al percatarse de su situación. Había perdido al hijo que esperaba y al único hombre con el cual volver a hacer posible aquella realidad y, después de tomar conciencia de todo aquello, añadió apesadumbrada—: Cuando algún día goce de ellos.

—Puede que ese sea el problema, querida Charlotte —aclaró Dennis, levantándose del sillón, incómodo por lo que iba a decir—. Quizá estés supliendo la pérdida de William y del bebé que perdiste con la atención y el cariño que estás depositando en esa niña.

—Aun así, no veo que hay de malo en ello —añadió ella con malestar.

—Daisy ya tiene una madre y un padre y, cuando vuelva a su pueblo, volverá con ellos. Solo procuro advertirte del error que cometes si te encariñas demasiado con ella.

Charlotte se quedó pensativa. Podía que hubiera algo de verdad en las palabras de Dennis. Los últimos días con Daisy le habían hecho olvidarse de la melancolía que a veces se instalaba en su corazón por la pérdida de sus seres más queridos.

—Ayudar al prójimo, sin duda, es un gesto honorable, pero nos hace más débiles y susceptibles frente a los demás —añadió el duque, ante el silencio de Charlotte.

—¿Por qué siempre hay un, pero, en todos tus razonamientos? —preguntó con irritación.

—Lamentablemente la vida es así de implacable. Es necesario permanecer en guardia en todo momento, Charlotte. No todo el mundo acudirá a ti con buenas intenciones cuando busquen tu ayuda, recuérdalo —advirtió con tono tajante—. Y ya que viene al caso, debo comunicarte que, en mi opinión, te estás extralimitando en tus funciones al haber aceptado colaborar tan estrechamente en la escuela.

—No creí que fuera necesario pedir tu permiso para desempeñar una tarea tan desinteresada —argumentó, sorprendida por el comentario—. Tan solo ayudo a los niños con la lectura. Es una labor que me gusta y me entretiene. Me hace sentir verdaderamente útil.

El duque la miró largo rato en silencio mientras ella rehuía su inquietante mirada. Seguramente en otro tiempo le hubiera dicho, sin ningún tipo de miramiento, lo que creía que una dama debería hacer para sentirse verdaderamente útil, pero aquella mujer no era como la mayoría de las mujeres a las que conocía. Charlotte llevaba un espíritu indómito dentro, y sabía que intentar hacerla recapacitar sobre su proceder solo lograría que la conversación desembocara irremediablemente en una discusión. De modo que apretó los dientes, respiró hondo y habló con voz serena.

—Si ese es tu deseo lo respetaré. No pretendo ser yo la persona que se interponga en tus aspiraciones, pero…

—¿Pero…? —interrumpió ella con sarcasmo. De nuevo había un inconveniente en sus recomendaciones.

—Pero… no lo comparto —terminó él con seriedad.

—Lo tendré bien presente —apostilló ella, luego posó la taza de café sobre una mesita auxiliar a su derecha y se levantó del sillón—. Te agradezco el consejo. Me retiro a descansar, mañana temprano el señor Fairtfull nos vendrá a buscar. Buenas noches, milord.

—Buenas noches —murmuró el duque sin dejar de mirarla mientras salía, dejando un desolador vacío en la estancia.

Daisy bajó como una exhalación por las escaleras de la mansión. Estaba feliz. Llevaba puesto un vestido verde con encaje en tonos beige que lady Charlotte le había regalado para que luciera en la ceremonia de entrega de premios. El color del vestido resaltaba su larga y ensortijada melena pelirroja, recogida en lo alto con un lazo de raso del mismo color del vestido que Sarah le había colocado con mucho mimo. Jamás había tenido un vestido tan bonito, apreció mientras balanceaba su vaporosa falda al vuelo. Con aquel vestido podría sentirse totalmente orgullosa cuando dijeran su nombre y tuviera que subir al estrado para recoger su premio, como le había dicho el señor Fairtfull que sucedería.

La niña corrió por el pasillo, ya como buena conocedora de la casa, hasta alcanzar la biblioteca donde les esperaba el señor Fairtfull, mientras Branson, inmóvil en el vestíbulo, arrugaba el entrecejo, reflejando el malestar que le producía tener que soportar las correrías de una pequeña plebeya en aquella insigne mansión como si fuera su propia casa.

—Buenos días, Daisy, estás realmente preciosa —lisonjeó el maestro al verla entrar.

—¿Le gusta mi vestido, señor Fairtfull? —preguntó la niña mientras giraba sin parar sobre sí misma para alzar el vuelo de las numerosas capas de la falda de su vestido—. Lady Charlotte me lo ha regalado, ¿verdad que es precioso?

—Sí, es muy bonito. Sin duda serás la niña más encantadora de toda la recepción.

—Desde luego que lo será —intervino Charlotte mientras entraba en la biblioteca tras Daisy—. Buenos días, señor Fairtfull —saludó al maestro con cortesía.

—Buenos días, lady Charlotte —saludó él con una leve inclinación, iluminando su cara con una amplia sonrisa.

—¿Le ha resultado difícil llegar hasta aquí? —preguntó Charlotte mientras se ponía un chal sobre los hombros.

—En absoluto, el cochero que me ha traído conocía de sobra la dirección. El duque parece ser una persona muy conocida en la ciudad —apostilló él.

—Sí, eso parece ser —constató Charlotte con aire ausente—. Bien, cuando lo desee podemos irnos.

A sus espaldas oyeron unos pasos que se dirigían hacia la biblioteca y unos segundos más tardes apareció la alta figura del duque envuelto en un caro traje de tweed de corte impecable.

—Buenos días —saludó Dennis entrando en la estancia—. Observo que ya estáis listas para salir. ¡Vaya, Daisy, estás encantadora! —exclamó con un impropio entusiasmo en él.

—Gracias, milord —agradeció la niña con una exagerada genuflexión.

El duque sonrió vagamente ante la divertida postura de la niña, luego dirigió su atención hacia el maestro. Le sorprendió que fuera tan joven y de aspecto tan impoluto. Durante los segundos que sus miradas se sostuvieron, le desconcertó la arrogancia que insuflaba. No estaba acostumbrado a que otra persona lo sondeara con su misma altivez.

—Te presento al señor Fairtfull, el maestro de Nortworth —intervino Charlotte al observar la curiosidad un tanto ofensiva del duque—. Señor Fairtfull, le presento a su excelencia, el duque de Nortworth.

—Mucho gusto, señor Fairtfull —dijo Dennis, extendiendo su mano.

—Es un placer, lord Nortworth —saludó el maestro, estrechando su mano con decisión—. Aprovecho la ocasión para darle las gracias por todo lo que ha hecho por la escuela del pueblo.

—No es a mí a quien debe agradecérselo, todo el mérito es de lady Charlotte. Ella fue la que intercedió encarecidamente por esa causa, y, créame, cuando se interesa por algo resulta ser tremendamente pertinaz y sutilmente convincente.

—Me alegro, entonces, de ello —añadió el maestro, mirando a Charlotte con devoción.

—Francamente —añadió el duque, un tanto desconcertado y tremendamente molesto por el sutil interés que veía en los ojos del maestro al dirigirse a su cuñada—, cuando lady Charlotte me habló del maestro de Nortworth esperaba encontrarme a alguien más mayor que usted, un hombre al menos de mediana edad y aspecto más…

—Bueno, todos los maestros son jóvenes alguna vez, ¿verdad? —se explicó el señor Fairtfull con cierta ironía, interrumpiendo el razonamiento del duque.

—Por supuesto —apostilló secamente el duque.

—Deberíamos irnos ya —intervino Charlotte—. Si nos retrasamos, no llegaremos a tiempo.

—Tiene razón, milady —reconoció el maestro.

Charlotte apoyó una mano en la espalda de Daisy para apremiarla a salir de la estancia, la situación se estaba volviendo bastante tensa y deseaba salir al aire libre cuanto antes, pero antes de salir oyó la voz de Dennis a su espalda:

—¿Volveréis para comer?

—El señor Fairtfull nos ha invitado a almorzar —le informó Charlotte para luego observar en el rostro de Dennis algo parecido a la decepción.

—Pero puede acompañarnos, si así lo desea —añadió el maestro, más por cortesía que por voluntad.

—Se lo agradezco, pero aprovecharé para resolver asuntos que tengo pendientes —se excusó, zanjando el tema.

Después de despedirse, el duque se aproximó a una de las ventanas que daban a la calle principal, retiró el visillo que cubría la ventana y observó a la pequeña comitiva dirigirse hacia un carruaje de alquiler, apostado al pie de la escalera de entrada a la casa.

Observó como el maestro tomaba la mano de Charlotte para ayudarla a subir al carruaje y una extraña sensación recorrió todo su cuerpo. No sabía la razón, pero todos sus sentidos se pusieron alerta ante la cercanía que ese hombre mostraba hacia Charlotte. Pero, ¿qué le podía importar que un simple maestro mostrara interés por ella? Charlotte tan solo era su cuñada. No le pertenecía y, por tanto, podía hacer con su vida lo que diera la gana. Ella era una joven viuda de extraordinaria belleza que, sin duda, no dejaba indiferente a nadie, y menos a un mediocre maestro con ínfulas de grandeza, como había podido advertir en la mirada de aquel hombre. Sin embargo, la sola idea de imaginar que ella pudiera sentir un mínimo interés por él, acabó por desquiciarlo.

Se apartó de la ventana con rabia contenida y se volvió hacia la sala con una insultante sensación de impotencia. Parecía paralizado por el arrebato. Miró fijamente el interior de la chimenea, donde crepitaba alegremente un par de troncos, luego bajó la mirada hacia la alfombra mullida a los pies de la chimenea y, sin poder evitarlo, un esbelto cuerpo torneado por sensuales curvas, sobre esa misma alfombra, afloró en su mente dejándolo sin aliento. Aquella noche, tan fatídica como fascinante, había estado a punto de tomar aquel cuerpo que se abría a él como una mariposa desplegando sus suaves alas. Su mente se embriagó del recuerdo de aquella noche. El sabor dulce y delicioso de su boca. El suave tacto de su piel de terciopelo. El olor hechizante de su cabello sedoso que le hacía perder el sentido. Aquellos recuerdos acudieron a su mente, atormentándolo, y sintió un imperioso deseo de salir corriendo para cogerla en brazos y apartarla de aquel mamarracho que se creía con derecho de poder tocarla. Sin embargo, se llevó las manos a la cabeza y suspiró con rabia contenida. Debía de sacar todos aquellos pensamientos lujuriosos de su cabeza como fuera. Aquella mujer no le interesaba en absoluto, se insufló con energía, pero con poco convencimiento. Solo era un mero capricho, una ilusión efímera que pronto se desvanecería de su mente. Sobre todo, ahora, que estaba pensando seriamente pedirle a lady Hanna que se convirtiera en su esposa.

Después de recoger el premio en un solemne salón de actos abarrotado de gente, Daisy bajó del estrado con las manos temblorosas y el corazón henchido de felicidad para fundirse en un entrañable abrazo a su mentora.

—Nunca olvidaré este día, milady —aseguró con lágrimas de emoción en sus vivarachos ojos—. Aunque pasen cien años, nunca lo olvidaré.

Charlotte acogió su abrazo y sus tiernas palabras con un, no menos, emocionado silencio. Haber hecho tan feliz a aquella adorable niña y poder ayudar a todo aquel que lo necesitara, aunque contraviniera el consejo del duque, era la recompensa de vivir una vida que no le correspondía.

Finalizado el acto, los tres se fueron a comer a un restaurante cercano. Era un establecimiento sencillo, no tan opulento como los que habían frecuentado en la compañía del duque, pero muy familiar y confortable. La alegría de Daisy acabó por contagiar a Charlotte y al señor Fairtfull, que pasaron la comida riendo por la elocuencia de la niña que, como siempre solía hacer, no paró de hablar en todo momento.

Por la tarde, pasearon por los jardines del centro de la ciudad. La tarde soleada y calurosa de aquellos días previos al solsticio de verano animaba a la gente a salir a la calle, y el parque era un hervidero de gente, disfrutando del ansiado calor en aquellas latitudes. Al caer la tarde regresaron a casa, dando por terminado el exultante día lleno de emociones y alegría.

Dos días más tarde, Charlotte y Daisy hicieron el viaje de regreso a Nortworth. El duque no se dejó ver demasiado en los días posteriores a la recogida de premios, y Charlotte dio por sentado que los negocios habían pasado a un primer plano en su día a día. Tan solo coincidieron en las comidas, durante las cuales la conversación había sido más bien sucinta e impersonal, y en el momento de la partida, con una fría despedida. Charlotte ya estaba acostumbrada a los arbitrarios cambios de humor del duque y no le dio mayor importancia. Daisy era su único foco de atención que de pronto se vio eclipsado al regresar con su familia.

Se había acostumbrado tanto a la compañía de la niña durante los últimos días que su ausencia la inundó de una ingrata soledad. Recordó las palabras de Dennis, advirtiéndole de aquella posibilidad que tristemente se había materializado, pero no se dejó llevar por la emoción y, rebelándose ante su consejo de abandonar su práctica en la escuela, reanudó sus clases de lectura con los niños.

Pocos días después de volver de Londres, mientras caminaba hacia la plaza del pueblo, donde Alan siempre la esperaba al término de sus clases, Catherine salió a su encuentro. Su rostro arrebolado por la alegría la sorprendió gratamente.

—¡Catherine, qué sorpresa!

—He visto el carruaje cuando salía del dispensario y he echado a correr, no podía esperar más tiempo para contarte las buenas nuevas —le contó Catherine atropelladamente para lanzarse a sus brazos con una desbordante alegría—. Padre al fin ha aceptado que me case con Thomas.

—¡En serio! —exclamó Charlotte, ciertamente sorprendida.

—¡Soy tan feliz, Charlotte! —exclamó Catherine, apartándose un paso para mirarla a los ojos—. Hablaste con él, ¿no es así?

—Sí, hablé con él —dijo mientras recordaba la airada conversación que había mantenido con su padre antes de viajar a Londres—, pero, sinceramente, pensé que no daría su brazo a torcer, al menos esa fue la impresión que me dio.

—Pues lo ha hecho, Charlotte. Algo le dijiste que hizo mella en él, y nunca te lo agradeceré lo bastante —declaró alborozada para abrazar de nuevo a su hermana—. Me has devuelto la vida.

—¡No seas exagerada! —rio Charlotte, aceptando emocionada su abrazo. Era reconfortante sentir a su hermana tan cerca, máxime cuando siempre habían tenido tantas diferencias entre ellas.

—Nos casaremos dentro de un mes —le informó Catherine, apartándose para mirarla a la cara con una radiante sonrisa—. No queremos dejar pasar demasiado tiempo, no sea que padre vuelve a cambiar de idea.

—Deberíais hacerlo hoy mismo, no sea el demonio —opinó Charlotte con una carcajada.

—No me importaría en absoluto, pero siempre he deseado que el día de mi boda fuera especial, y estoy organizando una pequeña celebración. Nada importante. Reuniremos a unos cuantos amigos y vecinos y, por supuesto, espero tu asistencia.

—No sé, Catherine… a padre no le gustará verme a tu lado. No quiero ser motivo de conflicto.

—No te preocupes por eso, yo lo arreglaré con padre. No renunciaré a que estés a mi lado ese gran día para mí, sobre todo sabiendo que tú has sido la que ha logrado ese milagro.

Las dos se despidieron ilusionadas con la inminente boda, aunque Charlotte no podía evitar sentir cierta reticencia hacia la idea de acudir a la boda de su hermana. Que su padre hubiera cambiado de opinión, dando su consentimiento para que Catherine se pudiera casar, no quería decir que le complaciera verla a su lado. En su anterior conversación le había dejado suficientemente claro que ya no la consideraba su hija, y por nada del mundo quería crear una controversia en el día más feliz en la vida de su hermana.

LA LLAMA DE LA PASIÓN
ES MÁS FUERTE QUE LA RAZÓN

Los largos y cálidos días de principios de verano parecían haber instaurado el buen humor entre los alumnos de la pequeña escuela, que aguardaban inquietos el final de la clase para gozar de las largas vacaciones estivales. Todos celebraron con un sonoro júbilo la finalización del curso y salieron del aula atropelladamente después de despedirse del señor Fairtfull y de lady Charlotte hasta el próximo curso.

Charlotte sonreía feliz y, bajo la atenta mirada del maestro, se dispuso a recoger los libros que había cogido prestados de la biblioteca de Nortworth House para devolverlos a sus estantes después de haberlos compartido con los niños.

—Le ayudaré con esos libros —se ofreció, solícito, el maestro—, son muy pesados para llevarlos usted sola.

—Se lo agradezco —le agradeció ella—. Alan me espera en la plaza del pueblo.

—Sé perfectamente dónde le espera todos los días su fiel cochero, milady —le informó el maestro mientras recogía de sus manos una buena pila de volúmenes encuadernados en piel—. Tenemos mucha suerte de que nuestra valedora comparta tan generosamente con nosotros esa magnífica colección de libros que atesora la biblioteca de Nortworth House. Si no fuera por usted, los niños no podrían disfrutar de la lectura de estos maravillosos clásicos de nuestra floreciente literatura.

—Sí, es una pena que estos extraordinarios libros solo sirvan para apilar polvo —opinó ella mientras salían de la escuela.

—Cuando fui con Thomas a Nortworth House para solicitar su ayuda con la escuela tuve la oportunidad de descubrir la fantástica biblioteca. Debo confesar que no pude reprimir el deseo de curiosear un poco. No podía creer que hubiera algo tan extraordinario al alcance de la mano y que a la vez fuera tan inaccesible.

—Gracias a Dios eso se ha solventado —dijo ella sonriente mientras bajaban la calle hacia la plaza—. Ahí está Alan, puntual como un reloj.

—¿No siente que estén controlando demasiado su vida? —se atrevió a preguntar el maestro en un arranque de sinceridad—, quiero decir, ¿no siente la necesidad de hacer lo que le plazca sin que alguien esté pendiente de usted en todo momento? —explicó el hombre al observar el desconcierto en su bello rostro.

—Al principio lo soportaba como un castigo, es cierto —reconoció ella con aire nostálgico—, pero con el tiempo uno se va acostumbrando a las singulares normas de protocolo de la nobleza.

—¿Y nunca siente la tentación de romperlas? —insistió él con vehemencia.

—Debo reconocerle en secreto que a veces lo hago —confesó, bajando la voz con una sonrisa—. Todavía hay un espíritu indómito dentro de mí que me impulsa a volar en libertad. Pero son contadas las ocasiones en que puedo salir sin compañía. El duque es muy estricto con las normas, y sé que si se entera de mis pequeños escarceos pondré en peligro el jornal del personal encargado de mi seguridad. Ya ocurrió en una ocasión y no desearía que se vuelva a repetir.

El maestro soltó una escueta exhalación, a modo de reprobación, y decidió cambiar de tema de conversación que no fuera el duque, el cual no era santo de su devoción. Todo lo que significaba poder y opulencia le resultaba repulsivo. Siendo un niño había vivido entre la pobreza más denigrante mientras, al otro lado de la ciudad, los ricos y nobles, como el duque, vivían a cuerpo de rey haciendo oídos sordos y vendando sus ojos ante la miseria que rodeaba el Este de la ciudad.

—Espero volver a gozar de su desinteresada colaboración en la escuela el curso que viene —manifestó el señor Fairtfull con deferencia—. No sabría que hacer ya, sin su ayuda con la lectura. Los niños la adoran y… —Estuvo tentado a decirle que él también la adoraba, pero se abstuvo de hacerlo hasta disponer de un momento más oportuno—. Bueno… creo que su forma, tan sugestiva, de introducierlos en la lectura tiene mucho que ver.

—No veo por qué no —manifestó ella, encantada—. Ha sido una experiencia maravillosa que con gusto volveré a repetir.

—Sería una magnífica maestra si se diera el caso —opinó el maestro.

—Mi educación, al igual que la de mis hermanas, fue enfocada a ese fin, pero la vida, en ocasiones, se desvía de nuestras pretensiones —contó con cierta melancolía.

—En su vida se cruzó todo un noble. Eso debería ser considerado una verdadera fortuna. —Charlotte se paró en seco mientras su mirada se ensombrecía. El señor Fairtfull se arrepintió al momento de su inoportuno comentario—. Perdone, no he sido demasiado sutil con ese comentario.

—No sé qué le han contado sobre mí, señor Fairtfull, pero mi vida no ha sido tan afortunada como la gente piensa —sentenció con acritud.

—Lamento haberla ofendido, milady —se disculpó él—. Le ruego que me disculpe. No deseo por nada del mundo estropear nuestra amistad.

—Nuestra amistad, como usted la llama, se ciñe estrictamente a una relación profesional —reprobó ella con aspereza.

—Por supuesto, no me atrevería a pensar en nada más allá —se disculpó él, cada vez más nervioso.

Charlotte exhaló un profundo suspiro y bajó la cabeza un tanto avergonzada por su hosco comportamiento.

—Perdóneme usted a mí, señor Fairtfull. Creo que he sido demasiado severa con usted —se lamentó Charlotte, al observar su cara enrojecida por la vergüenza—. El curso que viene estaré encantada de ayudarle en la escuela.

—Eso me alegra mucho —suspiró el maestro, aliviado—. Podría ayudarme también con las clases de álgebra. Los niños detestan esa asignatura y usted parece ser un bálsamo para ellos.

—Me temo que eso sería pedir demasiado. Con la lectura es más que suficiente, estaría abusando de mi posición —aclaró ella.

—Creía que la enseñanza la agradaba.

—Y me agrada, pero… no es del agrado de todo el mundo —dijo algo molesta, al recordar la conversación que había mantenido en Londres sobre ese tema con el duque.

—Se refiere a su excelencia el duque, ¿no es así?

—Digamos que él no comparte mi gusto por la enseñanza. No resulta ser una profesión muy digna para una dama emparentada con la nobleza.

—Confiemos, entonces, en que el duque no se interponga en su colaboración con la escuela —alegó el maestro con desconfianza—, no me gustaría que eso le creara algún problema.

—Supongo que ya habrá oído algo sobre el carácter, más bien, intransigente con el que se suele identificar a su excelencia, pero le aseguro que no es tan fiero el león como lo pintan —le aclaró ella.

—Bueno, yo apenas crucé un par de palabras con su excelencia cuando tuve la ocasión en Londres, pero no me pareció un hombre demasiado elocuente, más bien, parecía frío y distante —dijo con cierto resquemor al constatar que de nuevo la conversación versaba sobre el duque.

—Sí, eso es lo que parece ser —suspiró pensativa al detenerse frente al carruaje. Luego alzó la mirada hacia lo alto del pescante donde esperaba el cochero y lo saludó con una radiante sonrisa— Buenos días, Alan.

—Buenos días, milady —saludó con afabilidad el cochero, bajando del pescante para abrirle la puerta del carruaje con diligencia.

—Le agradezco de nuevo su ayuda, señor Fairtfull —agradeció Charlotte mientras colocaba los libros de manos del maestro en el interior del vehículo.

—Ha sido un grato placer, milady. Espero volver a verla cuando vuelva algún día por el pueblo.

—Hasta pronto, señor Fairthfull —se despidió ella con una escueta sonrisa para introducirse en el carruaje.

Durante el almuerzo, reflexionó sobre la extraña actitud del señor Fairtfull. Últimamente le prodigaba una atención más allá de lo profesional. Su mirada embelesada y su complaciente sonrisa se lo advertían. No era la primera vez que un hombre la miraba de aquella forma. Incluso William la miraba de igual modo, con aquella dulzura que era imposible dejar indiferente. Y, aunque el maestro daba sobradas muestras de ser un perfecto caballero y su aspecto no le desagradaba, no deseaba obsequiarle con falsas esperanzas. El tiempo revelaría si su corazón estaba dispuesto para acoger con agrado sus atenciones. Después de desechar de su cabeza todas aquellas cavilaciones, decidió zanjar el tema y salir a cabalgar. La tarde prometía ser calurosa y un paseo a caballo sería una forma estupenda de aplacar el calor con una suave y refrescante brisa a galope tendido. Sin embargo, cuando llegó a los establos no encontró a Peter en las caballerizas. «Seguramente habrá ido a buscar paja fresca para los caballos», pensó mientras daba vueltas por el establo, a su espera. Después de aguardar un tiempo, que consideró lo bastante prudencial, sin que el mozo de cuadra diese señales de vida en los alrededores, ensilló su yegua, con la habilidad suficientemente depurada por las numerosas veces que lo había hecho ella misma antes de llegar a Nortworth House, y salió casi a hurtadillas del establo para adentrarse en el bosque hasta los acantilados. Un paseo sin carabina se le antojó mucho más excitante.

El mar, desde lo alto de los acantilados, se veía tranquilo y de un azul turquesa tan profundo y centelleante que invitaba a sumergirse en él. El sol expandía sus calurosos rayos en lo alto del firmamento, magnificando el frescor del agua allí abajo.

Charlotte se secó el sudor de la nuca con un pañuelo mientras recorría con la mirada la orilla del litoral desde lo alto de los acantilados. Pronto encontró lo que buscaba. Entre los matojos de hierbas y ramas de los árboles, que crecían salvajes entre las rocas de la escarpadura, se podía entrever una pequeña cala. Había estado allí un par de veces. Se accedía a través de un corto y escarpado desfiladero, y el agua allí era tan cristalina que se podía ver claramente el fondo del mar. Era una recóndita ensenada difícil de ver desde los acantilados, tapada por los arbustos que crecían retorcidos entre las rocas, e imposible de acceder si no se recorría la alargada playa. Un lugar perfecto para darse un refrescante baño sin el peligro de ser vista desde allí arriba, y lo suficientemente escondido desde la playa. No lo pensó dos veces, la idea de sumergirse en aquella agua fresca y transparente superó cualquier resquicio de sensatez.

Dirigió la yegua hasta la pendiente que bajaba a la playa y descendió con cautela, como experimentada amazona, dejando que la yegua asegurara con firmeza sus patas con cada uno de sus pasos en el escarpado e inclinado sendero hasta llegar a la playa. Luego azuzó a la yegua para galopar por la orilla del mar, refrescándose con las gotas de agua que salpicaban en su rostro. Después de llegar al final de la playa se adentró en el desfiladero y, tras recorrer unos quince metros entre altas rocas, accedió a la preciosa cala.

Ató las riendas de la yegua a un árbol y, sin pensar en lo insensato de su proceder, se deshizo de toda la ropa para sumergirse en la fresca agua del mar. Suspiró de placer al hundir la cabeza bajo el agua, inundándose del delicioso frescor. No había nada más maravilloso que dejarse mecer por las suaves olas que parecían juguetear con sus piernas. Allí sumergida, no podía pensar en nada más que el sosiego que el mar le transmitía. Cerró los ojos y se dejó llevar por las suaves ondas del mar para dejar que su mente se relajase en un delicioso remanso de paz. Su rostro se embriagó de los cálidos rayos de sol mientras su cuerpo se atemperaba al frescor del agua. El tiempo pasaba sin importarle nada más que aquella plácida sensación de bienestar. Pero de pronto su cuerpo se tensó al oír un leve crujido de guijarros. Posó los pies en la arena, bajo el agua, y se volvió con rapidez hacia la orilla, pero no vio más que a su yegua comiendo unas hojas de sauce junto a las rocas. Suspiró aliviada mientras hundía de nuevo la cabeza en el agua, y esta vez oyó con claridad el relincho de un caballo; antes de emerger, abrió los ojos bajo el agua y vio la silueta distorsionada de un jinete en la orilla. Su corazón empezó a palpitar como un caballo desbocado. Tapó su desnudez, rodeándose con los brazos, y sacó la cabeza sosteniendo la respiración con inquietud. Cuando el agua resbaló de sus ojos, aclarándole la visión, se encontró frente a ella la imponente figura del duque sobre su purasangre, mirándola con la frialdad que lo caracterizaba. No supo si respirar de alivio, al tratarse de alguien conocido, o ahogar un gemido de preocupación.

—¡Vaya… es un alivio que hayas emergido del agua! —exclamó el duque con sarcasmo—, por un momento creí que tendría que zambullirme para sacarte del agua, y la verdad… no era esa mi intención cuando salí a cabalgar.

—Puedes estar tranquilo, aprendí a nadar de niña —manifestó ella totalmente cohibida por su presencia. Su cuerpo era claramente visible bajo aquellas aguas cristalinas y, aunque intentaba tapar su desnudez como malamente podía, se sentía totalmente expuesta.

—¡Estupendo! —exclamó él de nuevo con tono burlón—. Sabes nadar aparte de otras muchas cosas pertinentes… pero… ¿acaso no puedes hacer algo normal como suelen hacer todas las damas? —preguntó con tranquilidad pero gesto adusto. Aproximó su caballo a la orilla para acercarse a ella y enfatizar sus palabras—, no sé… quizá bordar, participar en un club de lectura o pasear en la compañía del mozo de cuadra, al que contraté para desempeñar esa labor, ¿te supondría quizá un terrible problema?

Charlotte apretó los dientes mientras se aproximaba a unas rocas para ocultar su desnudez y lo miró con enojo.

El duque se dejó embriagar por el brillo iracundo de sus ojos, que se fundía con el intenso color del mar. Aunque ella tapaba sus partes púdicas podía vislumbrar su cuerpo en todo su esplendor.

—Estoy harta de tener que ir siempre acompañada adónde quiera que vaya como si fuera una niña pequeña —gritó ella, ofendida—, y no quiero hacer lo mismo que hacen todas las damas. Son tediosas y aburridas como los espantapájaros que adornan un maizal.

El duque reprimió una sonrisa ante el ocurrente comentario. No podía hacerle creer que su actitud no merecía ser reprobada, pero estaba tan arrebatadoramente hermosa allí en el agua, con el cabello mojado hacia atrás y sus ojos terriblemente azules confundiéndose con el azul del mar, que a duras penas podía contenerse para lanzarse al agua y atraparla entre sus brazos para fundirse con ella. En cambio, apretó la mandíbula con desagrado y manifestó:

—Sí, recuerdo vagamente que alguna vez mencionaste algo así sobre las damas —dijo, bajando de su caballo con parsimonia. Charlotte tembló cuando él se aproximó a su ropa tendida en el suelo, a la orilla de la playa. Ambos se miraron en silencio. Charlotte podía sentir su intensa mirada sobre ella como una espada amenazadora—. Dime… ¿qué voy hacer contigo, Charlotte? —Se agachó en cuclillas para centrar su atención—. Nunca conocí a una mujer igual. Sabes comportarte con exquisita corrección cuando el momento lo requiere, eres capaz de deslumbrar con una elegancia que pocas veces he visto, y de pronto… —El duque la miró largo rato en silencio mientras Charlotte se mordía el labio inferior con desazón. Sabía que aquellos dadivosos halagos vendrían acompañados de un dardo envenenado—. De pronto sale a relucir la alocada hija del párroco que un día se atrevió a lanzar una piedra sobre mi carruaje. No solo desobedeces mis órdenes por salir a cabalgar sola, sino que además, te metes en el agua como Dios te trajo al mundo, sin importarte lo que pueda pasar si alguien te encuentra en esta situación, amén de si ese alguien hubiese sido un pervertido, que podría ser el caso.

—Nadie pasa por aquí —trató de justificarse ella—, lo he comprobado muchas veces. Este lugar es tan recóndito que dudo que alguien lo conozca.

—Yo he llegado hasta aquí —dijo, rebatiendo con aplomo su argumento.

Hacía un par de horas que Dennis había llegado a Nortworth House y había decidido salir a cabalgar. Una vez en los establos descubrió que la yegua de Charlotte no estaba. Se imaginó que habría salido a pasear por los acantilados, como siempre solía hacer, pero después de buscarla por los altos riscos sin fortuna, probó hacerlo en la playa. Conocía la pequeña cala que había al final de la playa, probablemente no había ningún lugar de aquellos parajes que no conociera. Se había criado recorriéndolos de pequeño, como buen aventurero que era en aquellos tiempos, y decidió adentrarse en ella. Cuál sería su sorpresa cuando allí descubrió a la joven zambulléndose en el agua totalmente desnuda sin pudor alguno. Aquella imagen, sin lugar a dudas, tardaría tiempo en borrarla de su mente.

Charlotte cerró los ojos contrariada. Aquel hombre tenía la horrible manía de aparecer en el lugar más inesperado y en el momento más inoportuno. Se mantuvo firme tras las rocas, aun cuando las olas insistían en empujarla hacia el desamparo y, por si eso fuera poco, empezaba a sentir bastante frío dentro del agua.

—Creo que tan solo ha sido una mera casualidad —apreció sin mucho convencimiento.

«Sí, una extraordinaria casualidad me ha traído hasta aquí para contemplar esta sublime belleza», pensó el duque plantado frente a ella. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo, intentando aplacar la excitación que por momentos se iba acrecentando, y le aconsejó:

—Deberías salir del agua. Si permaneces mucho más tiempo ahí te quedarás helada. Aunque la tarde es calurosa, el agua del mar es fría, y me imagino que llevas largo rato ahí dentro.

—No pienso salir de aquí hasta que te vayas —espetó ella con furia contenida—. Te ruego que te marches.

—No tengo intención alguna de irme —aseveró él con una sonrisa traviesa en los labios mientras se sentaba en las pequeñas piedras que conformaban la playa, constatando, con ello, que no se movería de allí—. El sol no tardará en esconderse —añadió mientras alzaba sus verdes ojos hacia el cielo—, así que te apremio a que salgas antes de que anochezca.

—¡Serás descarado! —gritó ella con impotencia, nada podía hacer allí desnuda—. No he conocido a nadie tan desconsiderado e insolente en toda mi vida —siguió vociferando mientras se abrazaba pegada a las rocas para esconder su desnudez.

—Bien… —murmuró él, y se tumbó sobre los guijarros apoyando la cabeza sobre su brazo acodado en las piedras—. Nos espera una noche muy larga, milady.

Charlotte emitió un bufido cargado de rabia e impotencia y, después de sopesar todas las alternativas, manifestó:

—Te ruego que, al menos, te alejes de la orilla y te vuelvas mientras yo salgo del agua y me visto —rogó ella con simulada paciencia—. Haz gala de la caballerosidad de la que tanto presumes. —Esperó una respuesta, pero él se mantenía impasible, tumbado sobre las piedras con una arrebatadora sonrisa pícara en los labios. Eran pocas las ocasiones en que se le veía sonreír y su rostro se dulcificaba hasta la hermosura cuando eso ocurría, pero detestaba profundamente aquella sonrisa burlona que dejaba patente su omnipresente potestad.

—Creo haberte dicho en una ocasión que a veces resulta más divertido olvidarse de ser un perfecto caballero. —Recordó la ocasión en la que se lo había dicho. El día que accidentalmente se habían encontrado en el bosque. En aquel momento, tumbado encima de ella, ya estuvo a punto de perder la razón y poseerla sin ningún miramiento. Ahora comprendía que aquel excitante juego entre los dos siempre había estado presente, desde el mismo día que se habían conocido.

—Me cuesta creer que en algún momento del día te olvides de las exasperantes normas de formalidad que rigen tu estricta vida —gritó con irritación—, y menos aún si es para divertirte. En realidad, no creo que sepas el significado de esa palabra.

—¿Tan aburrido me crees? —preguntó él con extrañeza, pero Charlotte guardó silencio, aseverando aquella afirmación—. ¿Tanto como un espantapájaros adornando un maizal? —volvió a preguntar, repitiendo sus palabras con mordacidad. En eso ella no tenía razón, apreció con ironía, porque en ese preciso momento se estaba divirtiendo como hacía tiempo no lo hacía.

—Por favor, te lo suplique —rogó ella de nuevo con un tono más suave. Sus dientes empezaban a castañear—, por favor.

—Está bien —accedió él, levantándose de un salto con agilidad—. Pero no te daré mucho tiempo —advirtió mientras se alejaba de la orilla.

Charlotte tardó unos segundos en salir del agua. Después de cerciorarse de que él se alejaba de la orilla, se lanzó hacia su ropa como alma lleva al diablo. Se vistió tan rápido como pudo. Sus dedos comenzaban a despertar con un molesto hormigueo y la ropa se rebelaba a entrar con facilidad en su cuerpo húmedo y casi congelado.

El duque se aproximó a su caballo mientras oía el chasquido de los guijarros que delataban los pasos apresurados de Charlotte al salir del agua. Tuvo que hacer uso de una gran fuerza de voluntad para reprimir el deseo de darse la vuelta y llegar hasta ella de una zancada para estrecharla entre sus brazos y tomarla allí mismo. Imaginó su esbelto cuerpo mojado y turgente, sus pezones erizados por el frío, sus labios rojos y exultantes. Cerró los ojos con impotencia mientras agarraba con fuerza la crin del caballo, deseando dominar aquella endemoniada tentación que lo estaba consumiendo.

Cuando creyó dejar un tiempo lo bastante prudencial, se volvió y la miró en silencio mientras ella terminaba de colocarse la falda. Observó, embelesado, cómo se escurría el cabello empapado. Los rayos del ocaso se colaban entre su cuerpo confiriéndole un resplandor mágico, como si fuera una verdadera diosa salido del Olympo y, cuando alzó bruscamente la cabeza echándose el pelo húmedo hacia atrás, admiró impresionado su irresistible belleza. Sus hermosos ojos de un azul profundo destacaban en su fresco y alabastrado rostro. Sus carnosos y jugosos labios parecían más rojos que de costumbre. Su hipnótica mirada llena de una conmovedora candidez. Había conocido a muchas mujeres a lo largo de su vida, pero nunca una con aquel poder de seducción tan genuino como subestimado por ella misma. Eso era lo que la hacía parecer aún más cautivadora.

Ella levantó la mirada y sus ojos se encontraron para fundirse el uno en el otro durante un instante. Era incapaz de moverse del suelo, como si su cuerpo se hubiera congelado y sus miembros no obedecieran los deseos de su mente, hasta que el duque carraspeó con cierta incomodidad y se volvió para acercarse a la yegua de Charlotte. Desató las riendas, se acercó a ella y se las tendió.

—¿Te ha parecido que he sido lo suficientemente caballeroso? —le preguntó mientras le ofrecía las riendas de su caballo.

Charlotte cogió las riendas con brusquedad mientras lo miraba con cara de pocos amigos. Luego se subió al caballo con agilidad y salió al galope sin decir una sola palabra, dejando patente su irritación. Dennis la observó unos segundos y luego la imitó para alcanzarla antes de salir del desfiladero.

Thomas Richardson se adentró en las tierras de Nortworth House montando su vieja yegua torda. Sabía que era algo tarde para hacer una visita a la mansión y, por tanto, podía ser tachado de desconsiderado, pero Catherine había sido muy persistente. La fecha de la boda se había adelantado y, en medio del ajetreo con los preparativos, se había olvidado de informar a su hermana de aquel pequeño detalle. De modo que no había tenido otro remedio que salir hacia Nortworth House con premura.

Dejó atrás la amplia verja que anunciaba la entrada a Nortworth House y se alegró al distinguir, en la penumbra del ocaso del día, la figura de Charlotte a caballo. Estaba de suerte. Ya no tendría que dar absurdos pretextos en la mansión por hacer una visita a horas tan intempestivas. Sin embargo, suspiró con fastidio al darse cuenta de que Charlotte iba acompañada del duque.

Thomas no era el tipo de hombre que se dejase influenciar por los chismorreos y las malas lenguas, pero el duque no era una persona que le agradase demasiado. Era cierto que nunca había cruzado muchas palabras con él. Su afinidad no iba más allá del hecho de haberlo acompañado a la rectoría el día en el que Charlotte había sufrido aquel desafortunado accidente con él. Desde entonces sus pasos no se habían vuelto a cruzar. Circunstancia que agradecía, pues el duque, aunque se había mostrado en todo momento correcto, lo intimidaba. Muy diferente había sido su relación con lord William, su hermano, con el cual había congeniado desde el primer momento y con el que había mantenido una buena, pero corta amistad, hasta que desafortunadamente había perecido en alta mar.

Espoleó su yegua torda, que salió al trote, para alcanzar a los dos jinetes y, cuando ya estaba lo suficientemente cerca para que su trote fuera advertido, ellos se volvieron.

—Buenas tardes, Thomas —saludó Charlotte con tono alegre, siempre le complacía ver al médico.

—Buenas tardes, lady Charlotte, lord Nortwotrh —saludó el médico a ambos, bajando la cabeza con cordialidad.

—¿Ocurre algo? —preguntó Charlotte, un tanto alarmada, después de tantear rápidamente los posibles motivos de su inesperada visita.

—¡Ohh… nada importante! —exclamó el médico, moviendo la mano con un vaivén para quitar importancia al asunto—, solo que tu hermana y yo hemos adelantado la fecha de la boda, y ella me ha pedido que me acercara para recordarte que desea que asistas a la celebración.

—¿Y cuándo será? —preguntó ella.

—Pues verás… será mañana —respondió el médico un tanto avergonzado por la torpeza de no haberla informado con anterioridad.

—¡Mañana! —exclamó ella, sorprendida.

—Sí… bueno… sé que es muy precipitado…, pero la semana que viene debo acudir a un congreso en Londres, y bueno… ya sabes que a Catherine le hace mucha ilusión conocer la ciudad, de modo que hemos adelantado la fecha de la boda para poder viajar juntos…, será nuestro viaje de novios, por así decirlo.

—¡Es una idea estupenda, Thomas! —exclamó Charlotte con entusiasmo—. Catherine siempre deseó conocer Londres.

—Entonces… ¿podremos gozar mañana de tu presencia? —el médico miró apocado al duque, el cual escuchaba con atención sobre su hermoso purasangre, y sin pensarlo demasiado se vio diciendo algo con lo que no contaba—. Naturalmente, lord Nortworth, estaremos felices de que usted asista también—anunció el médico con un propósito más de cortesía que de deseo—. No va a ser una gran celebración, pero seguro que será un día lleno de dicha para todos.

—No sé, Thomas… —se pronunció Charlotte rápidamente, esperando que la invitación que había hecho al duque se quedara suspendida en el limbo—. Tú sabes muy bien que a mi padre no le gustará verme y…

—Significaría mucho para tu hermana, Charlotte —la interrumpió él con una súplica—. A parte de tu padre, tú eres la única familia de Catherine, y ella… bueno… ella se ha dado cuenta de lo mucho que significas en su vida.

—Por supuesto que irá, doctor Richardson —intervino el duque de pronto, dejando a Charlotte boquiabierta sin saber que decir ante su atrevimiento—, y yo la acompañaré con mucho gusto.

—¡Estupendo! —exclamo el médico con fingido entusiasmo. Entre sus planes no contaba con invitar al duque, pero si con ello conseguía hacer entrar en razón a Charlotte para que asistiera, no veía inconveniente alguno, así que decidió dejar las cosas como estaban y añadió con regocijo—: Catherine estará encantada de tenerte a su lado. Hasta mañana, entonces —se despidió para salir de nuevo en dirección al pueblo con el sabor dulce del trabajo cumplido.

Cuando el médico se alejó de ellos Charlotte miró al duque con el ceño fruncido.

—¿Se puede saber por qué demonios te pronuncias en mi nombre? —le recriminó.

—¿Tanto te cuesta hablar con propiedad? —preguntó el duque con exasperación, para luego añadir—: ¿Acaso no pensabas asistir a la boda de tu propia hermana?

—Pues no sé si lo hubiera hecho, pero tú no eres quien para decidir por mí.

Y sin más, espoleó su yegua para salir al trote hacia la mansión.

Catherine cruzó una significativa mirada con su hermana a la salida de la iglesia, donde su padre, después de una larga ceremonia la había convertido en la esposa de Thomas. Estaba radiante con un bonito vestido de muselina blanco, ribeteado con una fina puntilla de encaje, que a duras penas había logrado terminar con la ayuda de la señora Palmer, una mujer pequeña y vivaracha que se ocupaba de las tareas del hogar en la casa del médico. Catherine susurró algo al oído de su recién esposo para deshacerse de su brazo, al cual estaba enlazada, y con una radiante sonrisa se acercó a su hermana blandiendo con altanería la reluciente alianza matrimonial.

—¡Te lo puedes creer, hermanita!, ya soy una mujer casada, y nada menos que con todo un doctor… no está nada mal, ¿verdad?

—Sobre todo, porque considero que Thomas es un buen hombre, Catherine. Eso es lo que importa, y estoy feliz por tí.

Catherine la abrazó con fuerza mientras susurraba bajo su cuello:

—Gracias, Charlotte. Te agradezco mucho todo lo que has hecho por mí.

—No tienes que agradecerme nada Catherine. Somos hermanas, solo deseo tu felicidad.

—Pues soy inmensamente feliz —manifestó con una radiante sonrisa, luego se separó de ella para coger sus manos y poder admirar su cambio de imagen. Charlotte lucía un hermoso vestido de seda vaporosa, de color rosa, con un decoroso escote barco que tan solo dejaba al descubierto su clavícula— ¡Estas espléndida! Ya era hora de que abandonaras esos horribles colores oscuros que en nada te favorecían.

Charlotte miró su elegante vestido y sonrió mientras recordaba como unas horas antes, en la mansión, bajaba de su alcoba ataviada con su mejor vestido de luto dispuesta para salir camino al enlace. Dennis la esperaba vestido con un impecable traje azul y su reluciente y espeso cabello negro peinado hacia atrás con fijador. Estaba realmente imponente, pero al verla torció el gesto con una mueca de desaprobación. «Creo que esta sería la ocasión idónea para que abandones de una vez el luto, milady. Vamos a una boda, no a un velatorio» aconsejó con persuasión. Charlotte dudó unos segundos valorando su consejo, que al final aceptó con ejemplar compostura; y, ahora, rodeada del ambiente festivo que se respiraba alrededor de los recién casados, reconocía que la decisión había sido acertada. Acudir a la boda de su hermana vestida de negro habría sido un mal presagio.

—Tú sí que estás radiante —manifestó Charlotte con admiración.

—¿Te gusta? —preguntó Catherine, dando una rápida vuelta sobre sí misma—. La señora Palmer me ayudó a confeccionarlo. Hemos estado día y noche cosiendo para tenerlo a punto. Ese fue el principal motivo de que me olvidara de avisarte del adelanto de la fecha de la boda. Con las prisas por acabar el vestido y adornar el jardín de Thomas para la celebración olvidé por completo informarte del cambio de fecha. Pensé que quizá te molestarías por no haber pensado en ti, y temía que no vinieras.

—Bueno… aquí estoy —dijo tan solo Charlotte, enlazando sus manos a las de su hermana con una alegre sonrisa, evitando darle explicaciones de que, si había alguien al que debía agradecerle su asistencia a su boda era, sin duda, al duque; que en aquel momento charlaba animosamente con Thomas.

La pequeña comitiva, constituida por unas veinte personas allegadas a la recién casada pareja, se reunieron, tras la ceremonia, en el jardín postrero a la casa de Thomas. Un par de mesas alargadas vestidas con blanquísimos manteles y repletas de exquisitos manjares ocupaban casi la totalidad del jardín. La señora Palmer había ayudado a Catherine a engalanar el recinto con guirnaldas y flores silvestres, y el lugar parecía un auténtico jardín del Edén.

Charlotte reconoció a mucha gente del pueblo, amigos y vecinos de Thomas que no habían dudado en unirse a la feliz pareja para celebrar junto a ellos aquel gran día y participar del banquete preparado en su honor. Entre ellos distinguió al señor Fairtfull, participando en la conversación en un pequeño corrillo, con el que cruzó una cordial sonrisa de saludo. Él se inclinó en una reverencia demasiado elocuente y ella apartó su mirada cohibida. Se sintió un tanto incómoda ante su atenta mirada, de modo que se volvió hacia la multitud dispuesta a eludir su presencia. No deseaba alentar los sentimientos, ya fueran honestos o no, que el joven maestro pudiera albergar hacia ella.

Recorrió con la mirada el pequeño jardín hasta encontrar la elegante figura del duque contrastando con la humilde sencillez del resto de los invitados. Se sorprendió de la grata sociabilidad que Dennis demostraba con sus contertulios. Hablaba con unos y con otros en un tono relajado y distendido, como si en realidad estuviera en una de las lujosas fiestas londinenses. Hasta parecía divertirse, intuyó mientras lo observaba con curiosidad, y no pudo por menos que sonreír con satisfacción cuando sus ojos se encontraron unos escasos segundos.

—Seguramente esté acostumbrada al exquisito champagne francés, milady, pero me temo que el presupuesto de Thomas para su boda no dé para tanto.

La voz de barítono del señor Fairtfull, de pronto, se oyó a su lado, y sus ojos se volvieron hacia el complaciente maestro, que extendía hacia ella una jarra de cerveza.

—No soy muy aficionada a las bebidas alcohólicas, pero prefiero una buena cerveza fría al champagne francés —aceptó complacida la jarra para brindar con la de él. Tras el maestro, unos pasos por detrás, sintió de nuevo la atenta mirada de Dennis sobre ellos, y eludiendo su mirada convidó al maestro—. Brindemos por los novios.

—Por los novios —brindó él, chocando las jarras—, que ahora ya son marido y mujer —apreció con una alegre sonrisa—. Me alegro mucho por Thomas, es un gran hombre. Fue uno de los pocos que me tendió su mano cuando llegué al pueblo. La gente de aldea es muy recelosa y patriarcal, y me temo que no esperaban que un maestro tan joven fuera a durar mucho tiempo en estas tierras salvajes y olvidadas de la mano de Dios. Thomas fue el único que apostó por mí, y eso es de agradecer.

—Sí, es cierto. Es un buen hombre —asintió mientras su mirada se posaba en la recién casada pareja. Thomas sostenía a Catherine por la cintura con una radiante sonrisa en el rostro. Nunca había visto al médico tan feliz—. Catherine ha tenido mucha suerte con él —sus palabras se tornaron tristes al recordar a su hermana Elizabeth.

—Percibo algo de pesar en sus palabras.

Charlotte volvió su mirada hacia su interlocutor y después de unos segundos se pronunció:

—Thomas tenía la intención de casarse con mi hermana mayor, Elizabeth, pero ella desafortunadamente falleció antes de que se casaran.

—No lo sabía, lo siento mucho.

—Ahora eso ya no importa. Pero no hablemos de cosas tristes —dijo esta vez con una sonrisa en los labios—. Debemos celebrar que ahora ellos dos son felices —manifestó, brindando una vez más.

—¡Eso es!, hoy debe ser un día festivo para todos —exclamó el maestro con alegría.

Y la alegría parecía haberse instaurado en el pequeño recinto. Todos bebían y departían en un ambiente a todas luces festivo.

Cuando llegó la hora del almuerzo, la gente fue ocupando las sillas frente a la mesa. El señor Fairtfull, en un gesto gentil, recogió la jarra de cerveza vacía de las manos de Charlotte para alejarse unos pasos y posarla sobre una mesa vacía, ocasión que el duque, atento en todo momento a los pasos del maestro, aprovechó para sentarse junto a la única silla vacía que quedaba junto a Charlotte. El maestro, a su regreso, miró desconcertado el sitio que pensaba ocupar y se maldijo por la estúpida torpeza y vil maniobra del duque.

Charlotte levantó la mirada hacia el duque cuando este se sentó a su lado.

—Estoy realmente sorprendida —apreció ella con un deje de ironía—. Lord Nortworth confraternizando entre la plebe, y si eso ya es lo bastante insólito, aún lo es más que parece disfrutar del momento. Nunca lo hubiera imaginado.

—Créeme, milady, te sorprenderían muchas cosas de mí —apuntó, mirándola con una sonrisa pícara bailando en los labios—. En absoluto soy el hombre perverso que todo el mundo cree que soy. Es muy usual que la gente hable sin conocer el verdadero talante de las personas.

—Puede ser porque no siempre eres igual de afable —opinó ella, sonriente.

—No siempre se puede ser cordial, y si se da el caso, lo mejor es no demostrarlo. Creo que ante todo hay que inspirar respeto.

—Pues puede que a partir de ahora la gente del pueblo te vea con otros ojos —valoró ella con elocuencia—. Recuerdo que cuando llegué a Nortworth todos sentían pavor al hablar del duque. Entonces pensé: debe ser un hombre cruel y despiadado para que todos hablen así de él.

—¿Y qué pensaste cuando al fin me conociste? —preguntó, entornando sus hermosos ojos verdes con sagacidad.

Charlotte dudó unos segundos en su respuesta, no deseaba rayar en la desfachatez con sus palabras, las cuales podían ser un tanto ofensivas, de modo que se mostró un poco cautelosa.

—Pensé que eras el ser más arrogante e insolente que me había cruzado en toda mi vida —dijo al fin con sinceridad, aunque sorprendentemente la sonrisa de Dennis no desapareció de sus labios.

—Es curioso —manifestó exultante para luego añadir—: yo pensé lo mismo de ti.

Charlotte puso los ojos en blanco y, después de dejar escapar un leve suspiro, aseguró:

—Vuelves a hacer gala de tu envanecida insolencia, pero en mi defensa diré que yo solo intentaba protegerme de tu soberbia.

—¿En serio no ves ninguna cualidad positiva en mí? —preguntó el duque en voz baja, acercándose con sensualidad a su oreja. Charlotte sintió que un escalofrío recorría su nuca y por unos segundos quedó absorta admirando sus traviesos ojos. Nunca lo había visto tan jovial y eso le hacía parecer aún más atractivo. Su sonrisa era cautivadora—. ¿Tan mal concepto tienes de mí que no se te ocurre nada bueno con lo que ensalzarme? —volvió a preguntar él, para añadir después de esperar en vano una respuesta—. Francamente estoy decepcionado.

—No creo que te importe tanto como aparentas, solo te estás divirtiendo a mi costa —aseveró, al observar que no dejaba de sonreír con descaro.

—¡Es usted increíble, lady Charlotte! —exclamó, prorrumpiendo en una carcajada—. No solo me ofende con sus infamias, sino que, además, me cree tan vil y despreciable como para ser capaz de burlarme de la dama más hermosa de esta fiesta —alzó la cerveza y bebió un largo trago, luego miró sus ojos cándidos y cautivadores y de nuevo preguntó—. ¿De veras crees que soy un ser tan miserable?

—No siempre, pero a veces haces grandes esfuerzos por parecerlo.

—Me imagino que el carácter del señor Fairtfull es más de tu agrado —añadió con argucia.

—¿Qué tiene que ver el señor Fairtfull en todo esto? —preguntó ella con el ceño fruncido por el giro tan inesperado de tema de conversación.

—Antes os vi hablando animosamente. Parecía muy complacido a tu lado y, además, he observado que no ha dejado de mirarte durante toda la comida. —Instintivamente, Charlotte miró hacia el maestro, y en efecto, este le sonrió cuando capto su atención, ella le devolvió la sonrisa. Entonces Dennis añadió—: Creo que el maestro tiene bastante interés en ti, ¿no te parece?

—Son imaginaciones tuyas —aseguró ella, quitando importancia al asunto. Sabía de sobra que el duque tenía razón, pero no pensaba hacerle partícipe de sus sospechas.

La música comenzó a sonar y Charlotte desvió su atención hacia los dos hombres que tocaban un violín y un acordeón, animando a la gente a salir a bailar. A esas horas los invitados ya habían comido y bebido lo suficiente para mostrarse desinhibidos y jocosos, y un grupo numeroso de ellos se decidió a salir a bailar, mientras otros daban palmadas a su alrededor en un ambiente totalmente festivo.

Thomas y Catherine se levantaron también de sus asientos para participar del baile. Eran la felicidad personificada, pensó Charlotte mientras los observaba moverse de un lado a otro bailando al son de la música. Se trataba de música tradicional, danzas folclóricas que entre la gente del pueblo eran muy populares. Charlotte empezó a mover las piernas, deseando salir a bailar. La cerveza y la exuberante alegría de los invitados habían provocado su propia exaltación.

El duque la miró tímidamente de reojo. Él no era muy aficionado al baile. Simplemente lo utilizaba como excusa para acercarse a alguna dama que llamaba su interés. Pero, aunque ardía en deseos de enlazar la cintura de su cuñada y sentir vagamente su cuerpo palpitante, lo último que deseaba era hacer el ridículo ante tanta gente. Había sido instruido en todo tipo de bailes de salón y, aunque, era un arte del que no solía participar, no se le daba del todo mal. Pero aquellos bailes populares estaban fuera de su alcance. Y en medio de todas aquellas deliberaciones, el maestro, más proclive en aquellos menesteres, se levantó de su silla para ofrecer su mano a Charlotte y sacarla a bailar, dejándolo en una clara desventaja hacia aquel, que creía su adversario, ante las ansiadas atenciones de la dama.

El duque recostó su espalda sobre el duro respaldo de la silla y se mordió el labio inferior contemplando como el joven maestro la cogía por la cintura y se aproximaba más de lo conveniente a ella sin dejar de sonreírle estúpidamente. Ahora no tenía ninguna duda: aquel mequetrefe poseía un desmesurado interés por ella.

La tarde caía, y la gente no se cansaba de bailar y disfrutar de la fiesta. La cerveza y un par de barriles de whisky habían terminado por achispar a la mayoría de los invitados, que a esas horas se mostraban totalmente desinhibidos.

Charlotte bailaba divertida en torno a un amplio corro, enlazando sus manos con los demás bailarines. Hacía mucho que no disfrutaba tanto y su rostro mostraba un lozano rubor por la intensidad de los bailes. Cada vez que su mirada coincidía con la del duque, este le devolvía una sonrisa forzada. Sus labios se extendían en una simple línea recta. Ya no era la encantadora sonrisa que hacía un momento sería capaz de hacer desmayar a alguna que otra damisela.

Aprovechó un momento de descanso para acercarse a una de las mesas y beber algo. Estaba realmente sedienta. Aplacó la sed con un gran vaso de agua y, después de depositar de nuevo el vaso sobre la mesa, se encontró con la furibunda mirada de su padre sentado frente a ella, auspiciado por la penumbra del atardecer. No habían cruzado palabra alguna durante todo el día, y su semblante no era nada alentador para entablar una conversación, aun así, exhaló un largo suspiro y le preguntó:

—¿No se une a la fiesta, padre?

El párroco guardó un hosco silencio. Aún en la penumbra, podía discernir su semblante taciturno adornado por unas cuantas arrugas, que poco tiempo atrás no lograba recordar, y un mortecino color en su rostro que le confería una apariencia casi siniestra. Charlotte se iba a volver, molesta con su silencio, para reunirse con los demás invitados, pero se detuvo en seco cuando su padre al fin se dignó a pronunciar:

—Estoy a punto de perder a la única hija que me queda, no veo motivo alguno de celebración —dijo con tono hostil.

Charlotte se volvió y sostuvo su iracunda mirada dejando escapar un hondo suspiro.

—Puede que gane a un hijo si sabe jugar con acierto sus cartas. Thomas es un buen hombre —aconsejó Charlotte sin demasiado entusiasmo.

—Nunca me han gustado los juegos —contestó él secamente.

—Sí, es cierto —dijo ella con un tono melancólico al recordar cuántas veces, siendo una niña, su padre la obligaba a abandonar sus juegos para estudiar.

—Si mal no recuerdo solo ha pasado poco más de un año desde que tu… esposo desapareció —recalcó, poniendo un especial énfasis en la palabra esposo—. Tú deberías saber mejor que nadie que son dos años el tiempo durante el cual una viuda decente debe guardar duelo —dijo con acritud mientras recorría con una mirada, fría como el témpano, el cuerpo de su hija enfundado en un bonito vestido de un color totalmente inapropiado con su condición de viuda—. Pero que se puede esperar de una joven insensata como tú, que como una vulgar libertina se lanzó a los brazos de un hombre, deshonrando a toda la familia.

Charlotte cerró los ojos, intentando aplacar su furia, y se mordió la lengua para contener todos los reproches que se agolpaban en el fondo de su garganta para salir como llamaradas de la boca de un dragón. No podía caer en la trampa que le estaba tendiendo. No podía estropearle el día de la boda a su hermana, y estaba segura que su padre la estaba poniendo a prueba para echar por tierra la buena relación que ambas habían forjado últimamente.

—¡Vamos, padre, no sea aguafiestas! —sonó la cantarina voz de Catherine a su lado. Charlotte resopló aliviada con la interrupción—. Este debe ser un día de celebración y dicha, no de lamentos ni reproches.

—Creo que se ha hecho un poco tarde para mí —manifestó el párroco, levantándose de la silla con gran esfuerzo—. Mañana temprano debo ir a una reunión —dijo sin más para abandonar el recinto ajardinado bajo la atenta mirada de sus dos hijas.

—Me preocupa su estado —observó Catherine con pesadumbre—. Últimamente le veo muy desmejorado. No come ni duerme lo suficiente. A veces le flaquean las fuerzas y se niega a que Thomas lo examine.

—Es muy terco —aseveró Charlotte—. Sabes que si él no accede, no hay nada que hacer —se lamentó—. Pero hoy no es el día más apropiado para las preocupaciones, ¡vamos a bailar! —exclamó Charlotte con júbilo tendiéndole una mano.

—Iré en un momento, antes debo entrar en casa por más velas —dijo Catherine mientras agitaba una caja vacía—. Se han acabado.

—Yo iré por ellas, tú disfruta de tu día.

—Te lo agradezco —agradeció Catherine con una amplia sonrisa—. Hay una caja sobre la mesa de la cocina —le indicó.

—Perfecto —dijo Charlotte, y se fue en dirección a la vieja casa.

Atravesó el jardín hasta llegar a la puerta trasera, la cual abrió con un sonido renqueante, y se introdujo en ella. El pasillo que conducía hasta la escalera para subir a la cocina estaba oscuro, pero cuando al fin sus ojos se acostumbraron a la penumbra pudo distinguir vagamente la escalera al fondo. Subió con celeridad y entró en la cocina donde encontró la caja de velas. Antes de iniciar el regreso encendió una de ellas para iluminar el camino de vuelta, apoyó la caja en la cintura para aliviar su peso, volvió a bajar la escalera, esta vez con más tiento al soportar el peso de la caja, y cuando ya se dirigía hacia el jardín vio una sombra en medio del oscuro pasillo que la alertó. Dirigió la luz hacia la oscuridad y alzó la voz:

—¿Quién anda ahí?

—No tema, lady Charlotte, soy yo —sonó la voz del señor Fairhfull saliendo de entre las sombras.

—¡Ohh… señor Fairtfull me ha asustado! —dijo, suspirando con más tranquilidad—. ¿Qué hace aquí?

—Thomas me ha enviado a buscar más cerveza —explicó—, la gente está bebiendo mucho —añadió, soltando una risilla nerviosa.

—Creo que he visto unos bidones en la cocina —le informó ella mientras señalaba la escalera—. Coja una vela. La escalera está muy oscura y tiene que subirla para llegar a la cocina.

—Bien —dijo él mientras encendía una vela con la que ella sostenía en su mano.

Charlotte lo miró con incertidumbre y se preguntó por qué no se movía una vez que ya tenía la vela encendida. Sus ojos ávidos y su sonrisa nerviosa la alertaron.

—Voy a llevarle estas velas a Catherine —se excusó ella, rompiendo el incómodo silencio que se había instalado en la penumbra del pasillo, y se disponía a seguir su camino cuando sintió la mano del maestro rodeando su brazo.

—No se vaya, por favor —le suplicó, y apretó la mano alrededor de su brazo—. Quiero confesarle algo que hace tiempo ronda por mi cabeza y hasta ahora no me he atrevido revelarle.

Charlotte apretó los dientes con fastidio, aquello que tanto había intentado eludir parecía inevitable.

—Creo que este no es el mejor momento, señor Fairtfull —atajó ella en un intento por acallar aquella confesión que tanto temía—. Todos hemos bebido demasiado… y más tarde… podríamos lamentar la ligereza con las que las palabras acuden hoy a nuestros labios.

—No estoy ebrio —aseguró él con poco convencimiento—, no al menos hasta el punto de no ser consciente de lo que le voy a decir es totalmente cierto. Sí que es verdad que el alcohol me ha infundido valor para dirigirme a usted, pero no estoy ebrio —manifestó con resolución—. Hace mucho que me he dado cuenta de que la amo Charlotte y no puedo esperar más para decírselo. Estoy enamorado de usted desde el mismo momento que la vi en la mansión. No es un capricho pasajero, se lo aseguro— añadió, y en un impulso desenfrenado bajó la mano hasta su cintura para aproximarla a él. Ella dio un respingo, sorprendida por su descaro, y la caja de las velas cayó al suelo con un sonoro estruendo que no logró acallar la declaración del maestro—. No puedo dejar de pensar en usted, milady.

—Le ruego que me suelte inmediatamente —manifestó ella con irritación, intentando zafarse de su abrazo—. Se está sobrepasando, señor Fairtfull, y…

—Creo que lady Charlotte le ha dejado suficientemente claro que desea que la deje en paz, señor Fairtfull. —La voz airada del duque resonó con un sonoro eco en la penumbra del pasillo—. De modo que haga el favor de apartar sus sucias manos de ella.

El maestro se sorprendió al oír la voz del duque, retrocedió un paso y bajó la cabeza, avergonzado de su atrevido comportamiento, sin embargo, unos segundos después su bochorno se transformó en enojo.

—Con todos mis respetos, milord, lady Charlotte es una mujer libre e independiente, no necesita un protector que rija todos sus movimientos.

—Sí, así es —aseveró el duque para acercarse a él con cara de pocos amigos—, pero ella le ha expresado con la suficiente claridad que no desea nada con usted.

—Todavía no he oído salir de sus labios eso exactamente.

—Quizá prefiera que se lo ilustre yo mejor —añadió mientras apretaba los puños, a ambos lados de su cadera, conteniendo su furia—. No debería propasarse con la bebida si luego no sabe comportarse como un caballero.

—Por muy noble que usted sea no me va a dar clases de caballerosidad cuando se está entrometiendo en una conversación privada a la que no ha sido…

Charlotte se llevó las manos a la boca reprimiendo un grito cuando el duque, totalmente fuera de sí, estampó su fuerte puño en la cara del maestro, interrumpiendo sus palabras.

—Se lo advertiré solamente una vez, señor —sonó la voz amedrentadora y oscura del duque—. No vuelva a acercarse a lady Charlotte en adelante. La próxima vez no seré tan benévolo con usted, se lo aseguro.

—¡Benévolo!… —exclamó Charlotte, todavía aturdida por el incidente ocurrido, mientras se acomodaba en el mullido asiento del carruaje—. ¡Por todos los santos, le rompiste la nariz de un puñetazo!

Después del inesperado altercado, del que afortunadamente nadie se había enterado, ambos habían decidido dar por terminado la noche de fiesta. El incidente los había dejado bastante contrariados y ya no les parecía conveniente seguir allí participando de la alegría desmesurada que mostraban todos los invitados. Se despidieron de los recién casados, los cuales intercedieron para que no abandonaran tan pronto la fiesta, sin saber el repentino motivo que les llevaba a ello.

—Creo que te excediste un poco, no hacía falta llegar a las manos —volvió a quejarse ella.

—Se estaba propasando contigo y extralimitando mi paciencia —repuso él todavía enfurecido.

—Pero no hacía falta que le pegaras un puñetazo. —Ella también estaba enfadada—. Estoy segura de que hubiera controlado la situación sin tu ayuda.

—¡Controlado! —exclamó con una media sonrisa sarcástica mientras apoyaba la espalda sobre el respaldo del asiento—. Si no llego haber intervenido se habría lanzado sobre ti como un perro en celo.

—Sé perfectamente cómo actuar en esas situaciones.

—¿De veras? —preguntó de nuevo con sarcasmo. Le venían a la mente alguna de las situaciones impúdicas en la que ambos habían sido protagonistas, y solo de pensar que el mequetrefe del maestro pudiera llegar hasta ese límite con ella lo encolerizó aún más—. Francamente, querida, no estoy tan seguro de que fueras capaz de pararle los pies a ese petimetre de tres al cuarto y, menos aún, con dos copas de más como llevaba encima.

—¿Acaso insinuas que me dejaría manosear voluntariamente? —preguntó ella con irritación.

—No, claro que no —refutó, categóricamente—, no creo que el maestro sea… —valoró un par de segundos sus palabras—, sea tu tipo.

—¡Mi tipo! —se jactó ella con una irónica carcajada— ¿Es qué ahora vas a emitir una opinión sobre qué hombres pueden ser de mi agrado y cuáles no? ¡Esto es intolerable!

—No me atrevería a tanto —constató—, pero ya que lo dices, estoy seguro de que podrías encontrar a una persona más acorde a tus expectativas

—¿Expectativas? —volvió a repetir ella, abriendo los ojos con furia—. Puede que ahora viva en una fastuosa mansión rodeada de lujos inimaginables, y puede que ostente un insigne título que nunca pretendí, debo decir, pero sigo siendo la hija de un humilde párroco que un día llegó a este pueblo sin nada más que un par de vestidos.

—Creo recordar que hace tiempo te advertí que tu vida cambiaría drásticamente al convertirte en miembro de esta familia. Mientras vivas en Nortworth House deberás guardar las formas y estar a la altura de las circunstancias—manifestó, apretando la mandíbula con rabia contenida—, y ya que viene al caso, tal vez sería conveniente que dejaras de colaborar en la escuela.

—No —rebatió ella tajante—. No lo haré, y si tengo que abandonar Nortworth House lo haré, que no te quepa la menor duda de ello.

Los dos se miraron con altanería, desafiándose mutuamente. El aire dentro del pequeño habitáculo se estaba volviendo irrespirable.

—No puedes irte —manifestó él después de unos tensos segundos—, ahora eres lady Charlotte Lawson y debes…

—¡Al diablo con lady Charlotte! —estalló ella en cólera, y aprovechando que el carruaje se estacionaba frente a la entrada de la mansión salió despavorida de él sin esperar a que el lacayo abriera la puerta.

El duque abrió la boca para decir algo e intentó coger la mano de Charlotte para impedir su fuga, pero ella ya salía corriendo.

—Detesto que me dejen con la palabra en la boca —murmuró entre dientes.

Salió del carruaje rápidamente tras ella dispuesto a no dar por zanjada aquella conversación y, al atravesar la puerta de entrada, cruzó una mirada vacilante con Benton, el cual sostenía la puerta con el rostro mudado por el asombro al observar la marcha despavorida de la joven por el vestíbulo.

—Gracias, Benton. Ya os podéis retirar todos, buenas noches —ordenó el duque con premura mientras seguía los pasos de Charlotte hacia la escalinata.

El mayordomo se encogió de hombros mientras cerraba la puerta, desconcertado con la actitud de ambos y, sin más, se fue por el pasillo para dirigirse hacia el ático del ala oeste de la mansión donde se encontraban las habitaciones de los sirvientes.

Charlotte oyó los pasos del duque tras ella y aceleró el paso. Debía llegar a su alcoba antes de que él la alcanzara, pero concentrada en huir de su perseguidor se enredó en las innumerables capas de la falda del vestido, y en un vano intento por mantener el equilibrio notó como su tobillo izquierdo se doblaba y cayó de bruces sobre los escalones. El duque llegó a su lado en un abrir y cerrar de ojos, se agachó a su lado y la miró con regocijo.

—¿Te has hecho daño con tu propia soberbia, querida? —preguntó con un tono lleno de ironía.

—Apártate de mí —aulló ella entre dientes, y lo empujó para apartarlo de su camino, pero al poner el pie en el suelo gimió de dolor.

—Déjame que te vea ese pie —propuso él con tono más serio—. Creo que te lo has torcido.

—¡Déjame en paz de una maldita vez! —volvió a rehusar ella con altanería.

—¡Serás terca! —exclamó él, y con un rápido movimiento la cogió en brazos—. ¿Es que no puedes ser una chica sensata por una sola vez en tu vida?

—Puedo andar perfectamente —aclaró ella con soberbia—. Te ruego que me dejes en el suelo.

—No —zanjó él mientras se dirigía hacia su dormitorio—. Podrías hacerte más daño si andas sobre él.

Charlotte no volvió a replicar, no tenía sentido, él era tan terco como ella. Simplemente se limitó a aspirar el dulce aroma que Dennis desprendía, encaramada en sus brazos, y se dejó llevar hasta su dormitorio olvidándose un poco de su enfado. Se sintió enormemente protegida bajo su pecho y esa sensación la embargó. Cerró los ojos con agrado y suspiró, de pronto se sentía tremendamente cansada y la idea de tumbarse en la cama y descansar la reconfortó, pero cuando oyó el sonido de la puerta de su alcoba cerrándose con un sonoro chasquido abrió los ojos sobresaltada. Levantó la cabeza de su hombro mientras el corazón se le aceleraba más de la cuenta.

—Puedes dejarme en el suelo ya, creo que podré arreglármelas yo sola —manifestó un tanto nerviosa al recordar que aquella mañana, antes de salir hacia el pueblo, había dispensado a Sarah de su ayuda para desvestirse, aduciendo que llegarían tarde.

—Lo haré —murmuró él, cruzando la alcoba para depositarla con delicadeza sobre la cama.

Sus rostros casi se rozaron y sus ojos se encontraron, hipnotizados en un mar de sentimientos. Charlotte intentó controlar su propia respiración, agitada como un potrillo desbocado, pero cuando él se arrodilló en el suelo sin apartar sus ojos de los suyos, le quitó cuidadosamente el zapato y le masajeó delicadamente el tobillo, creyó que el corazón le saldría del pecho en cualquier momento.

—¿Te duele? —preguntó él sin desviar la mirada de sus ojos.

—Un poco — gimió ella imperceptiblemente, cautivada con sus turbadores ojos verdes.

Sintió cómo sus manos ascendían delicadamente por su pierna hasta posarse en su rodilla y su piel se erizó delicadamente bajo su suave tacto. Sabía que, si no ponía fin a sus caricias, ardería directamente en las llamas del infierno, sin embargo, cerró de nuevo los ojos y se dejó inundar por aquella excitante sensación.

Dennis observó cómo ella se estremecía bajo su tacto y pensó que no podía dejar pasar aquella oportunidad. La deseaba como nunca había deseado a ninguna otra mujer. Solo con rozar su suave piel de seda había despertado el lobo depredador que llevaba dentro. Se sentó silenciosamente a su lado y ella abrió los ojos sorprendida. Él acercó lentamente su rostro al suyo hasta rozar levemente sus labios con los suyos. Una leve caricia que alimentó la excitación de sus cuerpos anhelantes.

Dennis siguió rozando sus labios con una delicadeza extrema, sin prisa, para a continuación recorrer todos los rincones de su rostro. Charlotte cerró de nuevo los ojos, implorando encontrar el valor suficiente para poner fin a su provocación. Estaba siendo tan delicado con cada uno de sus castos besos que su cuerpo clamaba porque estos fueran más apasionados. Deseaba que esos sensuales labios se apoderaran de su boca. Y entonces oyó su voz ronca y extraña por la excitación, mientras sus labios bajaban por su cuello.

—Si quieres que me vaya… me iré ahora mismo —dijo sin apartar apenas los labios de su piel—, si me quedo… —hizo una breve pausa y se apartó de su cuello para observar su reacción. Ella lo miraba fijamente, casi asustada, con la respiración entrecortada—, si no salgo de aquí ahora mismo, Charlotte… ya no habrá vuelta atrás.

Charlotte comprendía lo que significaban aquellas palabras. Cerró los ojos inmersa en un océano de dudas y tragó saliva con dificultad. Deseaba con toda su alma que él se quedara y sofocase aquel fuego que sus labios habían prendido en su cuerpo, pero sabía que, si no lo echaba en aquel preciso momento de su alcoba, más tarde lo lamentaría. Abrió de nuevo los ojos para pronunciarse y, al inundarse de su ardiente y expectante verde mirada, supo que ya estaba totalmente perdida ante su exultante poder de seducción. Solo fue capaz de emitir un leve gemido cuando él posó la mano con delicadeza sobre su nuca y, sin apartar sus ojos de los suyos, fue deshaciendo lentamente su recogido, esparciéndole el cabello por la espalda. Sus dedos se entrelazaron en su pelo acariciando la base de su cabeza. Ella abrió los labios con un ligero suspiro de placer y, cegados por la pasión, unieron sus bocas impidiendo más pensamientos que no fuera disfrutar de aquel mágico momento. Sus lenguas se entrelazaron con ansia, explorando cada rincón de sus bocas ávidas de un deseo irrefrenable, un deseo largamente reprimido y que ahora estallaba en fulgurantes llamaradas.

Dennis se tumbó encima de ella anhelando un contacto más íntimo, desesperado por despojarla de su ropa y saborear las mieles de aquel cuerpo que lo enloquecía hasta la extenuación, y con la habilidad propia de alguien que conocía como nadie los singulares entresijos para deshacerse de la ropa de una dama, ladeó un poco el cuerpo de Charlotte y con manos expertas lo desabrochó por la espalda sin apartar su ardiente boca de la suya. Se deshizo hábilmente de su corsé, luego apartó la fina tela de la camisola y acarició la piel desnuda de sus proporcionados y tersos pechos. Ardiendo de deseo se apoderó de uno de sus pezones succionándolo con delicadeza. Notó cómo su cuerpo, receptivo a sus besos, se arqueaba incitándolo a proseguir. Acarició su torso con suavidad y su mano, ávida por conocer cada recoveco de su cuerpo, fue deslizándose hacia su vientre liso y suave con una sensualidad conmovedora. Ella cerró los ojos, abandonándose al delirio de sus caricias que parecían transportarla hacia el éxtasis, y cuando sus dedos expertos rozaron levemente su entrepierna, abrió los ojos clavándolos en los suyos, destilando una pasión más allá de lo racional. Él sonrió complacido, se encontraban en un punto tan álgido que ya no habría vuelta atrás.

No habría vuelta atrás. Hacia demasiado tiempo que deseaba tomarla y diversas causas le habían impedido realizarlo. Aquella mujer se había convertido en casi una obsesión para él. Una obsesión que, en ocasiones, lo había desquiciado hasta límites insospechados. Y ahora la tenía a su merced. Necesitaba poseer aquel cuerpo, besar hasta la extenuación ese bello rostro que no lograba apartar de su mente desde que aquel día, tan inesperado como maravilloso, se la había encontrado en la rectoría con sus mejillas sucias y arreboladas por la furia. Aquella abrumadora energía, que en un principio consideró burda y altanera, lo había conquistado.

Admiró su hermosa desnudez con ojos vidriosos por la excitación mientras se deshacía de su ropa, liberando su propio ardor. Charlotte sintió cómo el calor arrebolaba sus mejillas cuando desvió su mirada hacia el miembro erecto de Dennis. Él se acomodó de nuevo sobre ella con delicadeza y tomó su boca. La pasión flotaba en el aire como una niebla densa y engañosa, impidiéndoles ver otra cosa que no fuera el deseo que sentían el uno por el otro. Dennis separó con delicadeza sus piernas y la poseyó con toda la ternura de la que fue capaz, teniendo en cuenta que ardía de una pasión contenida e irrefrenable. Ella gimió de nuevo mientras clavaba las uñas en su espalda y sintió que de un momento a otro perdería el sentido.

Dennis se movió despacio en su interior, reprimiendo por un momento su instinto de depredador consumado, concentándose únicamente en la sublime sensación que era estar dentro de ella. Deslizó una mano por su larga pierna y la levantó hacia su espalda. Ella captó con agrado la idea y entrecruzó las piernas alrededor de sus nalgas, lo que procuró un mayor contacto entre los dos. Luego cogió sus manos y las entrelazó con las suyas, las llevó tras su cabeza y admiró como su esbelto cuerpo se contorneaba a su merced. Solo para sus ojos. La excitación fue subiendo y empapó de sensualidad sus cuerpos entrelazados moviéndose en un acorde vaivén que los transportaba poco a poco al paraíso del deleite. No había sitio para la desdicha ni para el remordimiento, solo sentían que una fuerza extraña los había impulsado a vivir aquel momento de gozo y placer irrefrenable.

Charlotte sintió como una oleada de puro éxtasis recorría su cuerpo, convulsionándolo, y no pudo evitar gritar de puro placer. Abrió los ojos inmersa en un sinfín de sensaciones, con la respiración entrecortada, para ver como él se impulsaba con más fuerza dentro de ella y exhalaba un largo alarido de satisfacción. Luego se dejó caer sobre ella, exhausto.

Cuando sus respiraciones se fueron acompasando hacia la serenidad, Dennis se incorporó sobre sus brazos y la contempló con una sonrisa embriagadora bailando en sus labios. Charlotte pensó que nunca lo había visto tan atractivo cómo en aquel instante. Con su oscuro pelo revuelto y un mechón cayéndole sobre sus hermosos ojos verdes como la albahaca. Su rostro sensiblemente bronceado y una cautivadora sonrisa delimitada por dos encantadores hoyuelos adornando sus carnosos y provocadores labios.

—Estás arrebatadora —susurró él mientras admiraba su bello rostro perlado de gotas de sudor y su largo cabello desordenado cayendo por sus hombros—. Ha sido magnífico —apreció con satisfacción, y como si fuera un acto de agradecimiento la besó en los labios.

Charlotte se sentía pletórica, pero, en su fuero interno, luchaba contra aquella percepción que la había dejado exhausta y fascinada a partes iguales, y, sin querer, la imagen de William acudió a su mente perturbándola. Sentía que había mancillado su recuerdo. No podía evitar que aquella dulce sensación le reventara en la boca del estómago transformando su sabor en hiel.

—Dime una cosa —dijo ella con un hilo de voz impregnada de culpabilidad. Él se tumbó a su lado, acodando el brazo para sostener la cabeza, esperando su pregunta—. Si… si te hubiera pedido que te marcharas cuando me lo preguntaste, ¿te hubieras ido?

—Después de lo que hemos experimentado, tendrías que haberme matado para hacerme salir de tu alcoba —constató con una pícara sonrisa en el rostro mientras tomaba su mano para llevársela a los labios.

—Pero antes de que esto pasara, ¿te hubieras ido si te lo hubiese pedido? —reiteró ella.

—¿Qué importancia tiene ya eso? —preguntó él, intentando quitarle interés al asunto—. Lo importante es que sucedió lo que tenía que suceder, porque nuestros destinos hace tiempo que se cruzaron de manera totalmente ilógica, de otra forma nunca nos hubiéramos conocido. Esto es lo que tenía que acontecer…, nada más debe inquietar tu mente.

—Respóndeme, por favor —suplicó ella, mirándolo fijamente.

—No sé lo que hubiera hecho, Charlotte —respondió al fin mientras acariciaba su mejilla para calmar su evidente desasosiego—. Me imagino que no hubiera tenido más remedio que aceptar tu rechazo. No suelo ir forzando a las mujeres cuando estoy enardecido. Pero lo que realmente deseaba era quedarme. Ardía de deseo por quedarme en tu dormitorio.

Charlotte se volvió de espaldas a él sin poder evitar que un sentimiento de culpa se instalara en el hondo de su pecho. De pronto sintió que le faltaba el aire y las lágrimas se agolparon inevitablemente en las cuencas de sus ojos. Dennis la abrazó con ternura a su espalda y buscó su rostro por el que ya resbalaban dos traicioneras lágrimas.

—No voy a permitir que te martirices por esto —dijo él, secando sus lágrimas con la mano—. No, después del momento tan maravilloso que hemos vivido —besó con ternura sus labios y luego la miró de nuevo para añadir—. Charlotte, eres una mujer libre a los ojos de Dios, y me deseas y yo te deseo, no puede haber nada más maravilloso que amarse. Debes apartar esos pensamientos oscuros de tu mente. —La besó en la frente—. Sabía que esto te haría sufrir y ese era uno de los motivos por los que evitaba este encuentro, pero la pasión que existe entre los dos ha sido mucho más fuerte que la sensatez. Y a veces hay que dejar de lado la cordura —levantó su barbilla para que sus ojos quedaran a la altura de los suyos y luego se apoderó de nuevo de su boca con ardor.

Charlotte se volvió a abandonar a sus besos apremiantes de deseo. Su mente estaba confusa por el remordimiento, pero su cuerpo ardía en deseos de volver a sentir el inmenso placer que hacía apenas unos minutos había experimentado a su lado.

Y así fue, sus cuerpos se volvieron a entrelazar con pasión, arrinconando cualquier resquicio para la amargura.

UNA PASIÓN CON SENTIMIENTOS
ENCONTRADOS

Cuando Charlotte abrió los ojos, la vaga luz del día apenas iluminaba la alcoba. Los pesados cortinones estaban echados y la penumbra invadía la estancia. Esa mañana podría ser como cualquier otra mañana despertándose de una dulce modorra para luego salir de la cama, si no fuera por el insólito hecho de que se encontraba desnuda bajo las sábanas y que la ropa de la cama estaba totalmente revuelta. Casi con pavor, giró la cabeza lentamente hacia su izquierda y entonces vio el hueco vacío que había dejado el cuerpo de Dennis sobre el lecho. No recordaba cuándo se había ido de su alcoba, pero lo que sí recordaba, con espeluznante claridad, era todo lo que había sucedido aquella noche sobre ese mismo lecho. Se cubrió el rostro con las manos y soltó un hondo gemido de reproche. «¿Qué he hecho?, ¿cómo he podido ser tan débil?, ¿cómo he podido caer tan bajo?», se preguntó mientras un alarido desgañitaba su garganta. Aporreó los almohadones con rabia para luego coger uno de ellos y apretarlo contra su cara para dejar escapar toda su furia.

—Buenos días, milady, ¿ha pasado una buena noche? —La voz de Sarah casi le paralizó el corazón.

Charlotte apartó rápidamente el almohadón de su cara, miró a través de los visillos y vislumbró la figura menuda y escuálida de la doncella cruzando la alcoba para apartar los pesados cortinones de los ventanales. Los rayos de sol se colaron en la estancia como espadas amenazadoras. Parpadeó varias veces para acostumbrarse a la terrorífica claridad y, de pronto, reparó en el lecho, con el edredón y las sábanas totalmente revueltas, y su propia desnudez bajo ellas. Sarah no era tonta y podía sacar sus buenas conclusiones sobre lo que pudiera haber pasado esa noche en su alcoba, ya que ella siempre dormía con camisón y no solía moverse durante toda la noche, por lo que la ropa del lecho siempre amanecía impecable.

Charlotte carraspeó varias veces y repuso con voz débil:

—Pues lo cierto es que no me encuentro bien, Sarah. Será mejor que no te acerques, puede que haya pillado un resfriado y no me gustaría contagiarte —mintió con habilidad mientras se mordía el labio inferior—. Hoy creo que no saldré de la cama.

—¿Quiere que le suba algo para desayunar, milady?, quizá le siente bien algo caliente —dijo la doncella, contrariada e inmóvil en el centro de la alcoba.

—Te lo agradezco, pero no tengo apetito.

—Como desee, milady —añadió la muchacha con una leve inclinación de cabeza para luego salir de la alcoba con diligencia, acostumbrada a cumplir los deseos de su señora sin objeción alguna.

Charlotte esperó a que Sarah abandonase la alcoba, salió de la cama irritada por tener que verse obligada a mentir, se puso un camisón y una fina bata, y se sentó frente al ventanal exhalando un hondo suspiro lleno de remordimiento. No pensaba salir de la habitación hasta que Dennis abandonara aquella casa. No quería verlo. No quería encontrarse con aquel hombre de mirada cautivadora que le hacía perder toda la sensatez que hasta ahora creía inquebrantable. Todavía no podía creer que hubiera sucumbido a sus deseos como una estúpida colegiala, pero, lo cierto, era que ella también lo había deseado. Lo que había ocurrido aquella noche en la alcoba había sido fruto del deseo consensuado. Recordaba nítidamente cómo Dennis le había dado la oportunidad de decidir si prefería que saliera del dormitorio, y ella no dijo nada. Ni siquiera mostró un mínimo de reserva a lo que sabía que iba a ocurrir. Pero, ¿cómo rechazar sus besos ardientes de deseo?, ¿cómo rehusar sus caricias tiernas y conmovedoras?, ¿cómo negarse a la evidencia de que moría porque él la poseyera como lo hizo? Había sucumbido al ser más cautivador que había conocido, lo reconocía, pero sabía que él desempeñaba bien su cometido como reputado mujeriego y ella tan solo había sido una de sus muchas víctimas cegada por la locura del momento.

Se acurrucó plegando las piernas sobre el sillón, cerró los ojos e intentó desviar sus pensamientos hacia otra cosa que no fuera su propia humillación, algo que la hiciera sentirse mejor.

Era cerca de mediodía cuando alguien llamó a la puerta y Charlotte seguía sentada en el sillón frente a la ventana. Se imaginó que sería Sarah interesándose por su estado, era una eficiente doncella. Pero quien finalmente entró en la alcoba fue Dennis, vestido con ropa de montar y con una afable sonrisa en los labios.

—Tu doncella me ha dicho que no te encuentras bien, pero no he creído que fuera cierto —dijo, acercándose a ella, y con voz sonora la conminó—. Vístete, nos vamos a dar un paseo a caballo. He ordenado que nos preparen algo de comer, pasaremos el día fuera.

Ella le miró ofuscada, parecía que nada enturbiara su conciencia como le sucedía a ella.

—No pienso ir a ninguna parte contigo —se negó, apretándose contra el sillón.

Dennis la miró unos segundos en silencio, luego se sentó frente a ella, en la peana bajo el ventanal, para manifestar con tono mesurado:

—Que te quedes encerrada en tu alcoba no va a conseguir que me olvide de que existes, Charlotte. Es más… —Elevó con picardía una de sus pobladas cejas—, solo con pensar que estás aquí con ese ligero camisón de seda y esa bonita bata, es suficiente para que se despierten mis instintos más lujuriosos.

—¡Eres detestable! —inquirió ella, y se levantó del sillón con desaire—. No pienso salir de esta alcoba hasta estar segura de que te encuentres a cientos de millas de aquí.

—¿Tan mala ha sido la impresión que he dejado en ti? —preguntó él con tono burlón.

—¡Cómo puedes ser tan odioso! —manifestó ella, rechinando los dientes.

—¡Qué decepción! —exclamó con ironía mientras cruzaba los brazos sobre su pecho—. Pensé que, después de lo ocurrido anoche, tendrías una percepción más favorable sobre mí.

—Tu arrogancia sigue intacta, al igual que tu desfachatez —puntualizó ella con desagrado.

El duque frunció los labios reprimiendo una sonrisa y, después de exhalar un profundo suspiro, se levantó del escaño.

—Está bien —anunció con vehemencia—, si lo prefieres nos quedaremos aquí el resto del día. A decir verdad, puede ser que sea mejor plan que el que yo tenía preparado —dijo con sonrisa libidinosa.

—Ya puedes sacarte esa idea de la cabeza. Saldrás de aquí inmediatamente.

—Pero te espero abajo. Si tardas más de lo necesario vendré y yo mismo te vestiré para que entres en razón.

—¡No serás capaz! —exclamó ella, escandalizada.

—Claro que lo haré —dijo él con decisión mientras se dirigía hacia la puerta—, y no trates de encerrarte. La señora Wilson guarda celosamente la llave maestra de todas las habitaciones de la mansión —aclaró mientras salía de la alcoba, dando al traste con la fugaz idea que había pasado por la mente de Charlotte.

Sarah apareció unos segundos más tarde para ayudarla a vestirse, mientras expresaba su alegría por el rápido restablecimiento de su salud. Charlotte apenas habló, se dejó ayudar por la eficiente doncella con cierta apatía. No deseaba salir de aquella habitación. El remordimiento la carcomía por dentro, pero, si se negaba a salir, daría pie a Dennis para cumplir su amenaza y no deseaba comprobar hasta dónde era capaz de llegar para satisfacer su palabra.

Él la esperaba ya fuera, subido a lomos de su hermoso purasangre negro azabache. Así que, sin decir palabra, Charlotte se subió a su yegua con la ayuda de Peter y salieron hacia el bosque en un incómodo silencio.

El día era espléndido. El sol brillaba en lo alto anunciando una nueva tarde de calor, pero el talante de Charlotte no era el indicado para disfrutar de aquel radiante día como se merecía. Cruzaron el bosque en un sepulcral silencio, solo perturbado por el canto de los pájaros y el crujir de las hojas al paso de los caballos, hasta que llegaron a los acantilados. Dennis la miraba, de vez en cuando, un tanto molesto con su desesperante mutismo. Se había acostumbrado tanto a sus controvertidas conversaciones que, sorprendentemente, ahora las echaba de menos.

—¿No piensas dirigirme la palabra en todo el día? —preguntó él, rompiendo el silencio. Charlotte no respondió—. Bajemos hasta la playa, allí tomaremos el picnic que la señora Hunter nos ha preparado.

Charlotte obedeció sus indicaciones sin decir palabra. Cuando llegaron a la playa y sus caballos se pusieron al paso, en paralelo, Dennis la miró de nuevo admirando su porte altivo y distante, con la cabeza alta, mostrando su esbelto cuello que se perdía bajo un pañuelo de vivos colores anudado a su alrededor y su ingrato silencio. El duque desvió su mirada hacia la extensa playa y decidió ser él quién pusiera fin aquel desquiciante silencio.

—Cuando era un niño, un día paseando por el bosque me encontré con un cachorro de lobo —contó, esperando que ella mostrara algo de interés y, con ello, se olvidara de su enfado—, su madre yacía muerta a su lado con un tiro en el costado. Seguramente algún cazador la había alcanzado y ella se refugió en el bosque con su cachorro hasta caer muerta. —Charlotte volvió levemente su rostro hacia él, mostrando un leve interés en la historia—. Lo cogí y me lo llevé conmigo. Cuando llegué a la mansión, lo escondí en los establos, seguro de que mis padres se negarían a acogerlo en casa. Nunca nos habían permitido tener un perro, aunque William y yo se lo pedimos reiteradamente. Pero cómo era de esperar, ellos se enteraron y le dijeron al mozo de cuadra que se deshicieran del cachorro. —Dennis la miró y se alegró de haber llamado, al menos, su atención—. Juré que jamás volvería a dirigir la palabra a mis padres. —Ella apartó su mirada cohibida y él continuó con su charla—. Creo que no logré llevar a cabo mi propósito más de una semana. Jamás, resultó ser demasiado tiempo para un niño con toda la vida por delante. —Volvió su mirada hacia la extensa playa mientras su voz se hacía más elocuente—. Nunca he sido amigo de las conversaciones banales e insustanciales. Me aburren soberanamente y, además, nunca me he distinguido por mi locuacidad. —Volvió de nuevo su rostro hacia ella, la cual lo miraba con atención, pero en silencio y él prosiguió con su monólogo—: Sin embargo, siempre me he sentido sorprendentemente complacido con tus conversaciones… —Hizo una breve pausa, intentando hallar las palabras correctas—, suelen ser interesantes, divertidas y diría que a veces deslumbrantes.

Ella desvió la mirada mientras se convencía que sus palabras eran banales, carentes de veracidad, solo para deleitar sus oídos y prosiguió con su mutismo.

El duque detuvo su caballo y suspiró con inquietud.

—Está bien —manifestó, dispuesto a usar su último cartucho—. Te reto a una carrera hasta el final de la playa. El primero que llegue podrá pedir lo que quiera del otro, ¿qué te parece? —Charlotte miró con incertidumbre la extensa playa que finalizaba en el pequeño desfiladero de acceso a la cala, donde dos días antes Dennis la había encontrado zambullida en las cristalinas aguas—. ¿Es que no crees que puedas ganarme? —preguntó él, incitándola a participar en la apuesta.

—¡Claro que podría ganarte! —exclamó ella al fin, entrando en el juego, lo cual él había imaginado que haría—, pero tu caballo es más rápido que mi yegua, no sería del todo justo.

—Bien, te dejaré algo de ventaja. ¿Ves aquel tronco varado en la orilla? —dijo, y señaló un enorme tronco que había a unos veinte metros. Charlotte asintió—. Una vez hayas llegado allí, saldré yo, ¿te parece lo bastante justo?

Charlotte miró el tronco y luego el final de la playa valorando sus posibilidades. Su yegua, efectivamente, no era tan veloz como su hermoso purasangre, pero ella era una buena amazona y la ventaja que le otorgaba elevaba positivamente la posibilidad de ganar.

—¿El premio incluye pedir cualquier cosa? —preguntó ella más animada.

—Cualquier cosa, milady —sonrió él con picardía—. ¿Preparada?

—De acuerdo —asintió ella, reprimiendo el entusiasmo que empezaba a aflorar en sus entrañas. Adoraba los retos y más, si se trataban de una buena galopada.

—Cuando diga ya, saldrás tú y, cuando llegues al tronco, lo haré yo.

—Confío en que no salgas antes de que yo haya llegado al tronco.

—¿Es que no te fías de mi palabra, milady? —preguntó, entornando los ojos con picardía.

—Cuando quieras —anunció, evitando perderse en su traviesa mirada.

—Bien —observó para levantar el brazo y anunciar la salida— Preparada… lista… ya.

La yegua blanca de Charlotte salió al galope de su lado, lanzando arena y pequeños guijarros en su veloz trotada. Admiró por un momento cómo su esbelto cuerpo se tensaba sobre la montura como las finas cuerdas de un violín, procurando, con ello, aligerar su peso sobre la yegua. De su elaborado recogido se soltaron unas hebras que ondearon al viento con total libertad, al igual que el vuelo de su falda, dejando al descubierto sus torneadas pantorrillas y sus botines, fuertemente anclados en los estribos. Ya no le causaba aversión alguna verla cabalgar como un vulgar cuatrero. Suponía que se había acostumbrado a ello. Incluso hubiera dado lo que fuera porque se hubiera puesto aquellos provocativos pantalones de amazona que había usado en la última cacería que se había celebrado en la mansión y que, desgraciadamente, no se había vuelto a celebrar desde la muerte de William; en ese caso, ahora estaría admirando a su voluntad su bonito trasero.

Dennis sonrió satisfecho. Al fin creía haber logrado que se olvidara de su desasosiego. Intuía que su desazón seguramente provenía del hecho de que, en su fuero más interno, pensase que estaba traicionando la memoria de William. Él mismo sentía cierto resquemor ante aquella situación. Pero ya había transcurrido más de un año desde que su hermano había desaparecido, y consideraba que ese tiempo era lo suficientemente prudente para iniciar un posible idilio con la que fuera su esposa. Y anhelaba desesperadamente que aquello ocurriese.

Cuando Charlotte llegó al tronco, Dennis clavó los talones de sus botas en los flancos de su caballo y salió al galope sin otra cosa en mente que ganar. Ya sabía la recompensa que pediría a cambio del triunfo, y no había otra cosa que más deseara, después de la inolvidable noche que había pasado a su lado. Espoleó sin tregua a su purasangre, acortando con ello la distancia que los separaba. Charlotte tenía razón: su caballo era más rápido, pero ella era una gran amazona y, al cabalgar a horcajadas, infligía más velocidad a su yegua a la que le estaba costando alcanzar, y el final de la playa ya se avistaba. Volvió a azuzar a su caballo inclinando su cuerpo sobre sus crines y, de pronto, un extraño movimiento a su derecha lo alertó. Alzó la vista para comprobar como un perro salvaje bajaba por los acantilados y se lanzaba sobre su caballo como una fiera. El purasangre, asustado, frenó su marcha y se giró para enfrentarse a la fiera levantando las patas delanteras. Dennis se agarró con fuerza a las bridas del caballo, pero el animal estaba totalmente encabritado, lanzando coces indiscriminadamente hacia el perro, que le costaba mantenerse sobre su lomo, y en uno de los lances acabó estrellándose contra los guijarros de la playa.

Unos escasos metros separaban a Charlotte del final de la playa, cuando oyó los espeluznantes relinchos del purasangre de Dennis, entremezclados con los ensordecedores gruñidos de un perro. Extrañada, se volvió con presteza para contemplar la dantesca imagen a su espalda. Dennis tirado en el suelo y su hermoso purasangre intentando defenderse de un perro salvaje con feroces sacudidas. Tiró con fuerza de las riendas de su yegua para frenar su veloz carrera y, obligándola a girarse con rapidez, salió de nuevo al galope en dirección contraria. Mientras se acercaba a gran velocidad advirtió como el caballo propinaba una fuerte coz al perro, lanzándolo por el aire entre gemidos y lamentos. El canino se levantó renqueando y aullando, para salir huyendo por donde había venido con el rabo entre las patas, antes de ser aplastado por el purasangre. Cuando Charlotte llegó hasta Dennis saltó de la yegua con habilidad y corrió a arrodillarse junto a él. Dennis yacía en el suelo boca abajo y permanecía inmóvil. El pánico se apoderó de ella.

—Dennis… Dennis —gritó mientras le daba la vuelta con rapidez para ver lo que le había ocurrido—. ¿Estas herido? —Vio que tenía los ojos cerrados y de la frente salía un fino reguero de sangre—. ¡Maldita sea, contéstame! —gritó asustada.

—¿Ni en un momento así puedes dejar de ser una deslenguada? —preguntó él casi en un susurro mientras entreabría los ojos con el ceño fruncido por el dolor.

—¡Por Dios!, me has asustado —señaló mientras acomodaba su cabeza sobre su regazo—. Por un momento pensé que estabas malherido.

—Solo ha sido un fuerte golpe… creo. —Se llevó la mano a la cabeza con un leve quejido para rozar una pequeña brecha que se había hecho con los guijarros de la playa.

Charlotte se desató el pañuelo del cuello, se acercó a la orilla para mojarlo y volvió a arrodillarse a su lado para limpiarle la herida con delicadeza. Él emitió un gemido de dolor cuando el pañuelo rozó la herida.

—¿Te duele mucho? —preguntó ella con las manos aún temblorosas por el sobresalto.

—Un poco…, pero no importa… me encanta que te preocupes por mí —dijo con una encantadora sonrisa y ojos centelleantes.

Charlotte volvió a quedar prendada en sus ojos mientras él aprovechaba su cercanía para besarla con conmovedora ternura en los labios. Luego acarició su mejilla con delicadeza, admirando su rostro arrebolado por la cabalgada.

—No deberías hacer eso —susurró ella, azorada.

—No puedo evitarlo —constató él con una leve sonrisa—. Cuando estás a mi lado solo deseo besarte y tenerte entre mis brazos.

—Pues no está bien, y deberías dejar de hacerlo.

—No quiero dejar de hacerlo nunca —repuso él para apoderarse de nuevo de sus labios y luego de su boca.

—Vamos, levántate —apremió ella, interrumpiendo el intenso beso para ponerse de pie mientras le echaba una mano para ayudarle a levantarse—. Comprobemos que no tienes nada roto.

Dennis sacudió sus elegantes pantalones de montar negros y su chaqueta de color verde mientras comprobaba que no había más magulladuras, ni más heridas en su maltrecho cuerpo. Todo parecía estar bien, excepto la brecha que se había hecho en la frente y, que, afortunadamente, ya había cesado de sangrar. Luego se subieron de nuevo a sus caballos y siguieron el camino, ahora con más tranquilidad, hasta llegar a la recóndita cala.

Mientras Dennis ataba los caballos a unos arbustos, Charlotte desplegó una manta sobre el suelo y se arrodilló para sacar del interior de una cesta de mimbre las viandas que la señora Hunter les había preparado. Extrajo unos bocadillos de pavo que olían de maravilla, una botella de vino y un par de copas envueltas con sumo cuidado en una suave tela de fieltro.

Dennis se unió a ella con un espíritu jocoso, impropio en él, y, después de servir el vino, como experimentado sumiller, le ofreció una copa a Charlotte.

—En fin —manifestó, alzando su copa—, no podemos brindar por el ganador, porque evidentemente no ha habido ganador. Brindemos por los dos.

—Si hay que ser meticulosos, milord, yo debería ser la ganadora, pues yo iba por delante cuando tú, torpemente, te caíste —añadió ella, y chocó su copa contra la de él.

—¡Torpemente! —exclamó él, ofendido—. ¿Es que acaso no viste el perro salvaje que se cruzó en mi camino?

—¿Qué perro? —se burló ella—. No vi ningún perro. ¿Acaso milord está excusando su torpeza escudándose en un pobre animalillo?

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó él molesto, alzando una de sus pobladas cejas—. Esto es algo nuevo para mí.

—¿Es que nadie antes lo había hecho? —preguntó ella, divertida.

—Por supuesto que no —negó él con rotundidad.

—¡Oh, desde luego! —exclamó ella con mofa— ¿Quién osaría burlarse del respetable y venerable duque de Nortworth?

—Si persistes con la burla, no tendré más remedio que hacer algo al respecto —desafió—, y créeme que puede ser terrible.

—¿Ah sí? —rio ella, persistiendo con la burla—. ¿Qué vas a hacer? ¿Amordazarme?

Dennis entornó sus cautivadores ojos mientras valoraba su propuesta. Era la primera vez en todo el día que la veía reír, y le pareció maravilloso. Su risa era como un bálsamo para sus oídos.

—Francamente, no tenía eso en mente, pero, pensándolo bien, puede que sea una idea maravillosa. —Su mirada se tornó lujuriosa—. Podría amordazarte, atarte… y luego te tendría a mi merced —dijo, acercando desafiante su rostro al de ella.

—¡No serías capaz! —exclamó ella con bravuconería, pero, al observar la afrenta en su rostro, se percató de su equivocación.

Él extendió una mano para sujetarla y demostrarle que no estaba bromeando, pero ella se zafó a tiempo y se levantó con rapidez. El mal estaba hecho. Él se levantó tras ella para intentar atraparla.

—No hablaba en serio, Dennis —gritó ella mientras corría y reía, intentando escapar de sus garras—, solo bromeaba.

—Te advertí que no te burlaras de mí, ahora, atente a las consecuencias —bramó él mientras la perseguía, pero ella lo esquivaba una y otra vez para correr en otra dirección—. Necesitas seriamente un duro correctivo —farfulló entre dientes mientras aceleraba su carrerilla para lanzarse sobre ella cuando la tuvo a su alcance.

Ambos cayeron al suelo entre risas y lamentos. Él inmovilizó sus manos contra el suelo mientras exhalaba un hondo suspiro después del esfuerzo hecho hasta darle alcance. Ladeó la cabeza para apartar un mechón rebelde que caía sobre sus ojos y la miró ardiente de deseo. Allí aprisionada bajo su cuerpo, con sus mejillas arreboladas también por el esfuerzo y sus ojos profundamente azules y risueños, no pensaba en otra cosa que hacerla suya una vez más.

—Creo recordar haber vivido esto mismo con anterioridad —advirtió él con una pícara sonrisa.

—Sí, creo que tienes una malquerencia por saltar sobre mí —manifestó ella con incomodidad—. ¿Siempre tratas así a todas las mujeres?

—Nunca se ha dado el caso, pero ninguna era tan rebelde e insolente como tú —dijo con soberbia mientras acercaba su rostro al suyo—. Ninguna ha conseguido sacarme de quicio como tú lo haces.

—Nunca he destacado por ser dócil y sumisa, como las damas a las que, seguramente, estás acostumbrado a frecuentar, y nunca pretenderé serlo —declaró ella con altanería.

—Sin embargo, hay algo que indiscutiblemente compartes con alguna de esas damas: esa endemoniada arrogancia de la que siempre haces gala.

—Tú también haces gala de ella y no pareces considerarlo un defecto, más bien, parece que intentes empoderarla.

—Es ciertamente admirable —apreció él mientras clavaba su penetrante mirada en sus bellos ojos. Ella arrugó la frente desconcertada ante aquella declaración mientras se removía inquieta bajo la presión de su cuerpo y sus manos inmovilizadas por las suyas, sintiéndose totalmente expuesta a él—. Siempre encuentras ingeniosos argumentos para rebatir mis palabras. Es tan… —entornó los ojos para encontrar las palabras correctas y, cuando las encontró, bajó su rostro hasta estar a escasos centímetros del suyo y susurró—: Es tan brillante como exasperante.

Charlotte aguantó la respiración unos segundos, tentada con su cercanía y, cuando él se apoderó de su boca con fruición, aprovechó el momento de debilidad para flexionar su rodilla y clavarla con fuerza en su entrepierna. Él se tiró a un lado y aulló de dolor, mientras ella salía de su dominio para salir corriendo hacia las rocas que se empinaban hacia el acantilado. Cuando se volvió, para asegurarse de que no la seguía, vio que permanecía tirado en el suelo con ambas manos en su entrepierna mientras se retorcía y farfullaba para sus adentros. Una oleada de culpabilidad la envolvió como una suave ola salada y de regusto desagradable. Inmóvil, bajo las rocas, no supo qué hacer al respecto. No sabía si salir corriendo hacia el desfiladero o volver a su lado y hacerle partícipe de su preocupación. Finalmente se decidió en ir en su ayuda, dado que parecía tener problemas para ponerse en pie.

—Lo siento, creo que me he dejado llevar por un arrebato —dijo casi en un susurro, agachándose junto a él—, no pretendía…

—¿No pretendías hincar tu rodilla en mis partes más nobles para dejarme sin descendencia el resto de mi vida? —la interrumpió, aullando con furia.

—Lo lamento —murmuró ella de nuevo, y bajó la cabeza para esquivar su verde y furibunda mirada. Se incorporó con lentitud y luego extendió su mano hacia él—. Vayamos a comer los bocadillos en son de paz.

Él la miró desde abajo con resentimiento, luego suspiró y agarró su mano para incorporarse.

—De acuerdo, comeremos los bocadillos en son de paz —manifestó, agarrando con fuerza su mano una vez puesto en pie—, pero… —interrumpió sus palabras para cogerla en brazos con rapidez y, cuando ella le miró asustada, él le devolvió una siniestra sonrisa—, pero no antes de cobrarme mi venganza por todas tus impertinencias.

Con ella en brazos se acercó a la orilla de la playa. Charlotte encaramada en sus brazos y, todavía atónita, volvió el rostro para mirar hacia dónde se dirigían y al instante adivinó lo que se proponía.

—No, Dennis por favor… no lo hagas —suplicó, intentando zafarse de sus brazos sin éxito—, no volveré a burlarme de ti… lo promete.

Él hizo caso omiso a sus súplicas, mientras avanzaba hacia la orilla con paso decidido. Luego torció a la derecha, donde la curvatura de la playa concluía y se levantaba un alto promontorio de rocas. Subió a una roca escarpada que se levantaba sobre el mar y, cuando llegó a lo alto, la lanzó al agua sin ninguna contemplación. Charlotte gritó en el aire antes de desaparecer dentro del agua. Después de unos segundos, emergió de ella e intentó mantenerse a flote envuelta en su falda.

—¿Es que has perdido la cabeza? —gritó mientras apartaba el pelo empapado de su cara.

Dennis la miró con una pícara sonrisa en los labios mientras se deshacía rápidamente de su chaqueta y de su impoluta camisa blanca y las tiró al suelo, luego se quitó las botas y, cogiendo un fuerte impulso, se lanzó al agua de cabeza. Charlotte gritó de nuevo mientras giraba a su alrededor, esperando verle emerger a su lado en cualquier momento, pero su pulso empezó a acelerarse cuando al cabo de un minuto no veía rastro de él. Empezaba a inquietarse cuando, de repente, surgió del agua frente a ella como un auténtico Tritón, sin tridente, pero con un apabullante aire majestuoso. Por un momento quedó prendada en aquella imagen, con su maravillosa cabellera negra mojada cayéndole hasta los hombros y sus hipnotizadores ojos verde esmeralda coronados por unas largas y negras pestañas de las que resbalaban gotas de agua, que luego surcaban su bronceado rostro.

—¡Eres un maldito canalla, un vil sinvergüenza y un salvaje! —gritó ella indignada, después de salir abruptamente de su ensoñación, para lanzarle agua a la cara.

—Creo que nadie me ha insultado tanto en mi vida —rio él a carcajadas mientras se sacudía el agua del rostro—. Recuerdo que el primer improperio que salió de tus labios hacia mi persona fue: «majadero».

Charlotte lo miró asombrada. Intentó recordar su primer encuentro en la rectoría, cuando tan insensatamente había lanzado una piedra contra su carruaje. Recordaba aquel incidente con bastante claridad, pero no los juramentos que había usado contra él. Estaba muy enojada, eso sí lo recordaba, y era muy probable que la palabra «majadero» hubiera salido de sus labios.

—¿Cómo puedes recordarlo? —preguntó, aún sorprendida—, yo no recuerdo exactamente lo que dije en aquel momento.

—Yo, en cambio, recuerdo cada palabra que ha salido de tus labios y cada segundo pasado a tu lado —susurró él, mirándola con ardor—. Ahora me doy cuenta de ello —se acercó a ella y después de apartar un mechón mojado de su rostro la besó con pasión. No podía dejar de apoderarse de aquella boca que le provocaba miles de sensaciones placenteras y enervaba todos sus sentidos.

La cogió por la cintura sin despegar su boca de la suya y la arrastró consigo hasta situarse bajo la roca desde donde la había tirado. Allí podían hacer pie y dar rienda suelta a sus deseos. Con manos expertas le desabotonó la camisa, congratulándose de que no llevara puesto el corsé. Quitarle aquella incómoda prenda le hubiera llevado su tiempo, de modo que solo tuvo que separar un poco la empapada camisa para deleitarse con la imagen de sus tersos y erectos senos pegados a su fina camisola. Los tomó en sus manos mientras sentía los apresurados latidos de su corazón en la garganta y agradecido de que su virilidad aún permaneciera intacta después del golpe sufrido. Ella cerró los ojos, al sentir sus manos sobre sus senos, y exhaló un adorable gemido que aceleró aún más su pulso. Se bajó los pantalones, ardiendo de deseo, y, beneficiándose de que las capas de su falda flotaban a su alrededor, la poseyó allí mismo.

Sus cuerpos se fundieron el uno en el otro en una dulce armonía mientras las olas parecían acompasar con regocijo sus movimientos. Ambos gozaron sin pudor alguno. Mirándose con los ojos desbordando pura pasión. Sintiendo que sus cuerpos se amoldaban el uno al otro en una conmovedora melodía. El movimiento casi era imperceptible, pero la sensación era maravillosa. Solo deseaban que ese lazo de unión los transformase en un solo ser. Solo les importaba amarse hasta caer rendidos de agotamiento.

Charlotte cerró los ojos, empapándose de aquella extraordinaria sensación, embriagándose de aquel dulce delirio que la transportaba al mismísimo paraíso. Nunca antes había experimentado algo igual. Un vínculo tan fuerte e íntimo que de pronto parecía sentir que su cuerpo se separaba de su alma en un profundo espiral de auténtico placer. Era una auténtica locura de la que jamás querría prescindir. Se sintió tan insultantemente colmada que, sin poder evitarlo, sintió el calor de las lágrimas que resbalaban por sus mejillas confundiéndose con las gotas saladas del mar; y entonces supo que estaba irremediablemente perdida en aquella sensación y en aquel hombre para siempre.

Dennis observó arrobado su rostro y besó sus mejillas borrando con sus labios los surcos dejados por las lágrimas y, cuando ella abrió los ojos de nuevo fijándolos en los suyos con ardor, advirtió en ellos un brillo inaudito y maravilloso. Un destello de puro placer que quedó grabado en sus entrañas como un hierro candente. Sintió que estaba próximo a llegar al clímax, la estrechó con fuerza entre sus brazos y deseó que aquella sensación no acabara nunca.

Ambos se abrazaron hasta que sus respiraciones se fueron sosegando lentamente y entonces Dennis la cogió en brazos de nuevo, esta vez para sacarla del agua, y ella se dejó llevar, exhausta y estremecida entre sus brazos. La depositó sobre las rocas de la orilla mientras salía en busca de la manta, que habían dejado sobre los guijarros de la playa, y se la puso sobre los hombros. Charlotte levantó la mirada y le sonrió tímidamente sin decir nada. Él se sentó a su lado en silencio para contemplar el crepúsculo sobre el océano. Ninguno se atrevió a romper la magia de aquel momento.

Atardecía, y las vistas desde la playa, del ocaso del día, eran todo un espectáculo. El sol rozaba ya el horizonte y proyectaba una explosión de llamaradas oscilantes sobre el agua, como si millones de luciérnagas bailaran sobre el mar. Solo se oía el rumor de las olas chocando contra los guijarros, un sonido acompasado y relajante, interrumpido por el impertinente graznido de las gaviotas.

Dennis pasó un brazo por encima de sus hombros, aproximándola a su cuerpo, para darle algo de calor mientras admiraban el horizonte coral que de repente había surgido sobre el mar.

—¿Tienes frío? —preguntó él, reforzando su abrazo. Ella negó con la cabeza. No quería interrumpir con sus palabras aquel instante de felicidad. Él la miró embelesado y pensó que quizás podría acostumbrarse a vivir así toda la vida, sin preocupaciones, junto a ella—. ¿Qué hubieras pedido si hubieras ganado la carrera?

Charlotte lo miró confusa. Ya ni siquiera se acordaba de aquella absurda apuesta. Apoyó la barbilla sobre sus rodillas con aire meditabundo y, después de unos segundos, se pronunció:

—Te lo diré si tú lo haces primero.

Él exhibió una tenue sonrisa, que acentuaba unos pequeños y encantadores hoyuelos a ambos lados de la comisura de los labios, y dijo:

—Mi deseo ya se ha cumplido. —Ella frunció el ceño, dejando entrever su desconcierto, y entonces él añadió—: Quería volver a sentirte dentro de mí una vez más, y así ha sido… igual de fascinante —aclamó, pletórico mientras ella bajaba la cabeza un tanto cohibida—. Ahora te toca a ti ¿Qué hubieras pedido? —insistió con enorme curiosidad. Charlotte volvió su mirada al horizonte, indecisa—. Dijiste que me lo dirías si yo lo hacía primero, y así lo he hecho —apremió él ante su silencio—, no me hagas dudar de la honorabilidad de tu palabra.

—Deseaba pedirte que te fueras de Nortworth House —susurró ella con un hilo de voz.

Dennis la miró largo rato en silencio desconcertado con aquella declaración que en absoluto esperaba. Era evidente que ella sentía la misma fascinación que él sentía por ella, sin embargo, estaba pidiéndole que se alejara de su lado. Apartó molesto el brazo de encima de su hombro y desvió su mirada de ella para fijarla de nuevo en el horizonte.

—¿Aún deseas lo mismo? —preguntó con tono distante que reflejaba una profunda decepción. Ella guardó silencio—. Si deseas que me vaya de Nortworth, me iré —añadió con reserva—, solo tienes que pedírmelo una vez más.

—No lo sé… —dudó ella, moviendo la cabeza entre sus manos de un lado a otro con impotencia—. Estoy muy confusa…, todo esto… me está sobrepasando…, no sé… no sé qué debería decir, ni qué hacer al respecto.

—Pues yo lo tengo muy claro —opinó él, ofuscado—. Tan solo somos un hombre y una mujer que se sienten atraídos, que gozan estando juntos, que quieren estar juntos. Al menos, eso es lo que creía hasta ahora, pero veo que tú no opinas lo mismo.

Charlotte se tapó el rostro con las manos con inquietud. Quería acabar con aquella relación, pero al mismo tiempo deseaba que durara toda la eternidad, y no sabía cómo explicarle esos sentimientos tan contradictorios. Exhaló un largo suspiro y procuró serenarse.

—Cada vez que te miro siento que traiciono el recuerdo de William y… no… no puedo soportarlo —manifestó ella con impotencia.

—No puedes vivir eternamente respetando su recuerdo, Charlotte —expresó él, queriendo infundir coherencia a sus palabras—. Él no hubiera querido eso de ti. Le conocía muy bien y estoy seguro de que a él le hubiera gustado que rehagas tu vida.

—¿Y si aún está vivo, Dennis?… y… —La pregunta que siempre rondaba en su cabeza le estalló en los labios, sobrecogiéndola a ella misma.

—¿De veras aún esperas que aparezca? —preguntó él, sorprendido—. ¿Crees que si en algún momento hubiera tenido solo… tan solo una mínima certeza de hallarlo vivo, hubiera suspendido la búsqueda?

—¡Pero puede estar vivo! —exclamó ella con furia, intentando dar veracidad a sus palabras— ¿Y si está vivo?

—Ojalá fuese así —dijo él con serenidad—, pero después de tanto tiempo, sinceramente, no lo creo.

Ella misma tampoco lo creía, pero necesitaba aferrarse a algo que le hiciera entender que aquella relación abocaba directamente al fracaso, algo que le hiciera darse cuenta del error que estaban cometiendo.

—¿Es que no lo ves? —preguntó ella, alterada—, este disparate no nos llevará a ninguna parte más que a causarnos problemas y hacernos daño mutuamente.

—¿Eso es lo que piensas?… ¿Piensas que esto es un disparate? —preguntó él, elevando la voz más de lo acostumbrado, luego exhaló un suspiro lleno de desagrado, se llevó las manos a la cabeza entrelazando sus dedos en su mata de pelo para echarlo hacia atrás y añadió—: No es mi intención hacerte sufrir, más bien procuro hacerte más dichosa, y cuando te tomo en mis brazos, la verdad, no se te ve afligida ni al borde del sufrimiento, usaría otros calificativos no tan condescendientes ni remilgados para definirlo.

—¡Oh, milord, gracias por ser tan condescendiente conmigo! —exclamó ella con tono burlón—. Debería agradecerte que hagas mi vida más dichosa, pero creo no habértelo pedido, así que, hazme un favor y guarda tu insolencia y toda tu arrogancia para dirigirte a tu servidumbre —espetó con furia para coger la manta de sus hombros y tirarla al suelo, luego extendió su dedo índice hacia él—. Ese es tu problema, lord Nortworth, crees que todo el mundo tiene que plegarse a tu merced y a tus caprichos sin importarte lo que verdaderamente sientan o padezcan los demás. Estás acostumbrado a que todo gire en torno a ti, sin importarte en absoluto los sentimientos ajenos. Eres soberbio, egocéntrico y desconsiderado —añadió enojada mientras él la miraba con estupor—. Creo que eres más considerado cuando ejerces simplemente de Dennis Lawson —agregó para luego levantarse y cruzar la cala hasta donde aguardaban los caballos.

Dennis la siguió con la mirada y el ceño fruncido. «¿Qué demonios quería decir con que era más considerado siendo Dennis Lawson?», pensó desconcertado mientras se levantaba apresuradamente para alcanzarla. Charlotte ya salía de la cala a lomos de su yegua y no era conveniente que a esas horas cabalgara sola.

Se unió a ella al salir del pequeño desfiladero, y el regreso hasta la mansión fue tan silenciosa e incómoda como había sido la ida. Ninguno de los dos dijo nada. Charlotte, envuelta en su amargo mutismo lleno de culpabilidad y deslealtad. Dennis, molesto con su demanda para que abandonase Nortworth House y, así, salir de su vida.

Esa noche Charlotte no bajó a cenar. Se excusó de nuevo bajo el pretexto de padecer un fuerte dolor de cabeza y, finalmente, su disculpa se hizo realidad, después de deambular por su dormitorio sin poder encontrar respuestas a sus preguntas con emociones tan encontradas, que amenazaban con arrebatarle la poca cordura que aun atesoraba. Ardía en deseos de volver a sentirse de nuevo entre los brazos de Dennis. Era incuestionable que sentía una fuerte atracción hacia él que la hacía sentirse tremendamente vulnerable, y detestaba sentirse bajo ese sometimiento hacia el ser más arrogante que nunca hubiera conocido.

Era tarde cuando al fin logró dormirse y al despertar la mañana le costó salir de la cama. Haraganeó un buen rato, metida entre las suaves sábanas de lino, dando vueltas un tanto inquieta, hasta que la luz del día comenzó a colarse vagamente a través de los pesados cortinones. Cuando Sarah entró en la alcoba, como todas las mañanas con la mejor de sus sonrisas, Charlotte ya había descorrido los cortinones y contemplaba los esplendorosos jardines, sentada sobre los mullidos cojines floreados de la peana, bajo el ventanal con aire indolente.

Después de vestirse bajó a desayunar con poco ánimo. No deseaba encontrarse con los ojos color esmeralda que menoscababan totalmente su voluntad, sin embargo, cuando entró en el espacioso comedor, se sorprendió al observar que el servicio de desayuno del duque ya había sido recogido de la mesa.

Benton le sonrió con agrado al verla entrar y ella correspondió a duras penas a su sonrisa. Luego el mayordomo le sirvió, como ya era habitual, el café aderezado con una nube de leche. El agradable olor del café junto con los deliciosos bollos que preparaba la señora Hunter le provocó un leve tembleque en las tripas. De pronto se sintió terriblemente hambrienta y recordó que el día anterior apenas había probado bocado. Cogió un rollizo bollo y, antes de llevárselo a la boca, preguntó con timidez:

—¿Lord Nortwoth ya ha desayunado?

—Sí, partió de viaje nada más despuntar el alba, milady —respondió el mayordomo con seriedad.

Charlotte cerró los ojos unos segundos mientras una extraña decepción se apoderaba lentamente de todo su cuerpo. Dejó el bollo en un pequeño plato de porcelana a su izquierda mientras su estómago se encogía, negándose a acoger nada en su cavidad.

«Ya está», pensó con aflicción. Lo había alejado de su lado. Eso era todo lo que había deseado, hacía tan solo un día, encerrada en su dormitorio, negándose a salir para no tener que encontrarse con él. Y después, en la cala, esa también había sido su reclamación como premio al ganador. Y él se lo había concedido. Recordaba muy bien sus palabras: «Si deseas que me vaya, me iré». Y eso había hecho. ¿Por qué demonios ahora se extrañaba de ello?

—¿Se encuentra bien, milady? —sonó la voz del mayordomo a su lado, sacándola abruptamente de su estupor.

—Sí…, creo que sí —dijo en un leve susurro mientras cogía la taza de porcelana para llevársela a los labios.

Sin embargo, un hondo vacío anidó en su corazón, como un pajarillo herido que quiere batir sus alas sin conseguirlo. Un desolador sentimiento de impotencia y decepción. Impotencia, ante la imposibilidad de dar marcha atrás para corregir su error, y decepción porque, en el fondo, muy en el fondo de su corazón, esperaba que él hubiera hecho caso omiso a su demanda.

Pasó el resto del día deambulando por la casa como un fantasma, intentando convencerse de que su partida era lo mejor que le podía haber ocurrido. Olvidarse de todo lo que había pasado durante los dos últimos días y mirar hacia delante era todo lo que debía procurar hacer. Recordar aquello como si hubiera sido una maravillosa alucinación. Después de todo, él no había tenido muchos reparos para salir corriendo de su lado. Sí, era cierto que ella se lo había pedido, allanándole, con ello, el camino para seguir su carrera de consumado seductor. Ella había sido una más en su camino, que se le antojaba cruel y perverso. ¿Cómo había podido ser tan estúpida para dejarse seducir por el hombre más despreciable del universo? ¿Cómo había podido dejarse engatusar por sus expertas artes de consumado donjuán?

Recorrió el jardín de la mansión sin ánimo alguno de admirar las hermosas rosas. No se paró a oler los jazmines que crecían a la entrada del laberinto. No cruzó palabra alguna con el jardinero, como siempre solía hacer, cuando se lo encontró regando las peonias. Simplemente se sentó frente al pequeño lago con aire meditabundo, esperando encontrar la serenidad necesaria para borrar de su mente todo lo ocurrido en los dos últimos días. Pero por mucho que lo desechara, una y otra vez de su mente, era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera la imagen de Dennis mientras la abrazaba y la besaba con pasión en la cala. Los dos desnudos en el agua amándose como dos náufragos perdidos en la inmensidad del placer. No podía olvidar cómo la noche de vuelta de la boda de su hermana la había llevado en brazos a su dormitorio y habían hecho por primera vez el amor con una ternura conmovedora. ¿Cómo olvidar esos momentos grabados con hierro candente en su corazón? Su mente bullía entre sentimientos encontrados que no le aportaban sosiego alguno.

Apenas comió durante el día y, cuando la tarde se empezó a estremecer con el estruendo de un trueno y las primeras gotas de lluvia empezaron a caer amenazando con una buena tormenta, Charlotte se refugió en la pequeña sala de estar para enfrentarse a la mísera soledad.

Benton entró en la sala minutos después para anunciarle que la cena estaba preparada, pero ella rehusó moverse del sillón al que estaba anclada. El mayordomo encendió, solícito, la chimenea para caldear la sala. El frescor de la tormenta se había colado en la estancia al igual que en su corazón, se lamentó Charlotte después de que Benton saliera silenciosamente de la sala.

Era tarde, y el ajetreo, que a todas horas se oía en la mansión, había cesado, indicando que todo el personal de servicio había dado ya por terminado el día de trabajo y se había recogido a sus respectivas habitaciones, sin embargo, Charlotte permanecía impasible, sin importarle las altas horas de la madrugada, sentada con los pies recogidos sobre el sillón mientras miraba como un espíritu indolente el crepitar de las llamas en la chimenea. No quería subir a su alcoba, que estaba tan vacía como su corazón. No quería meterse en la cama, donde las sábanas aún estaban impregnadas del olor a Dennis. No quería sentir aquel desasosiego que atenazaba su cuerpo y su alma. No quería…

—Es muy tarde, ¿no vas a dormir?

Charlotte levantó sorprendida la mirada del fuego de la chimenea al oír la voz de Dennis junto a ella. Ensimismada en sus pensamientos ni siquiera lo había oído entrar.

—¡Has vuelto! —exclamó, y se alzó con agilidad del sillón sin poder evitar mostrar alegría.

—Tan solo he ido a York para arreglar unos asuntos, los cuales, por cierto, me han llevado más tiempo del previsto —explicó sin dejar de observar su entusiasmo con satisfacción—. ¿Pensabas que me había ido a Londres?

Ella se mordió el labio inferior con un sentimiento de culpa y asintió con la cabeza.

—Benton dijo que habías salido de viaje, y yo… —Hizo un leve silencio—, pensé que te habrías ido… para no volver —dijo casi en un susurro.

—Bueno… —expuso él, cruzando la sala para acercarse a la mesa de licores. Se sirvió un generoso vaso de whisky, dio un largo trago y clavó en ella su mirada llena de resentimiento—. Ayer no volviste a pedirme que me marchara cuando de nuevo te lo pregunté, de modo que no lo hice —escrutó su rostro. En ese momento hubiera dado cualquier cosa por saber lo que estaba pasando por su mente—. Pero seguramente tenga que irme en uno o dos días, de manera que ya no tendrás que preocuparte por ello —añadió, y apuró el whisky. Luego la volvió a mirar, pero ella esquivó su mirada con un incómodo silencio. Solo deseaba dar los dos pasos que le separaban de ella para besarla hasta perder el sentido. Ese deseo era lo único que había vagado durante todo el día por su mente. Durante todo el viaje a York había rememorado una y otra vez cada uno de los segundos pasados a su lado, amándola con delirio. Pero todos aquellos momentos sublimes se ensombrecían de pronto con su requerimiento para que abandonara Nortworth House. Pensar que ya nunca más la tendría entre sus brazos lo mortificaba como jamás lo había hecho nadie, ni nada en su vida. Por eso, cuando hacía unos minutos había llegado a la mansión y Benton le había contado que apenas había comido y que se hallaba en la sala sumida en una melancólica tristeza, pensó que aún no estaba todo perdido. Su plan estaba dando buenos resultados. Solo tenía que asestarle la puntilla. Dejó el vaso sobre la mesa licorera y, después de exhalar un hondo suspiro, añadió—. Es muy tarde y ha sido un día terrible, buenas noches, milady —dijo, y se volvió para salir de la sala.

Charlotte cerró un segundo los ojos, infundiéndose de valor. Retorció las manos con nerviosismo y con voz temblorosa dijo su nombre:

—Dennis — murmuró con un hilo de voz, al tiempo que él se detenía frente a la puerta. Se volvió lentamente hacia ella mientras suspiraba con alivio, por un momento creyó que lo que tanto esperaba no iba a suceder. La miró expectante. Ella se mordió el labio inferior inquieta, dando a entender que le incomodaba lo que iba a decir—. No deseo que te vayas —dijo al fin en un susurro.

Dennis apuró los pasos que le separaban de ella, la asió por la cintura para acercarla a su cuerpo y la besó con toda la pasión contenida durante todo el día. Charlotte enlazó sus manos alrededor de su cuello y respondió con apremio a ese beso lleno de desesperación. Luego se abrazaron con fuerza y desearon que el tiempo se detuviese entre sus brazos.

—Por un momento pensé que no me lo ibas a pedir nunca —murmuró él, pegado a su cuello. Luego la cogió en brazos para salir de la sala, pero esta vez acompañado, como había previsto en su plan.

—¿Qué haces? —preguntó ella con asombro—. Benton nos verá.

—Le he dicho que se podía retirar cuando llegué.

—¿Él sabía que volverías? —preguntó de nuevo sorprendida.

—Por supuesto —constató él con seguridad mientras subían la escalinata hacia las alcobas—. Le dije que iría a York y que probablemente llegaría tarde.

—Pero él solo me dijo que te habías ido de viaje —dijo confusa, había algo que no le cuadraba de todo aquello—, no dijo que volverías.

—Rodearse de buenos profesionales es esencial, y Benton es un buen y devoto mayordomo. —Abrió la puerta del dormitorio de Charlotte, con ella en brazos, y volvió a cerrarla de un puntapié para añadir—: Yo le aconsejé que omitiera esa parte… si tú se lo preguntabas.

—¡Eres un bastardo! —espetó ella, y su furia se acrecentó al ver la pícara sonrisa con la que él la deleitaba después de su improperio—. ¡Lo hiciste deliberadamente! ¡No puedo creerlo! eres un rastrero manipulador y un… —Charlotte enmudeció, atónita, al oír sus carcajadas—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Nunca me había divertido tanto que me insultaran —manifestó mientras la tumbaba sobre la cama. Él se sentó a su lado—. Me encanta cuando lo haces, tienes tanta pasión contenida. —Pasó un dedo provocador desde su cuello hasta el escote, que ella apartó de un manotazo.

—A mí no me hace tanta gracia —declaró con ira—. ¿Sabes el día tan espantoso que he pasado pensando que te había alejado de mi lado, Dennis Lawson? —Se levantó de la cama con evidente enfado para enfrentarse a él.

—¿Ahora soy Dennis Lawson o te diriges a lord Nortworth? —preguntó con una traviesa sonrisa en sus labios—, según tú, parecen ser dos personas distintas.

—Me dirijo a los dos —gritó ella con desesperación para luego girarse con la intención de alejarse del lecho, pero Dennis cogió rápidamente su mano y tiró de ella para tumbarla encima de él. La asió fuertemente por la cintura pegándola a su cuerpo impidiendo que se levantara.

—Este tampoco ha sido el mejor de mis días, créeme —confesó él con semblante adusto—, pero tenía la esperanza de que este pequeño viaje te hiciera recapacitar y reconsiderar tu reclamación, como así ha sido.

—Ha sido una vil maniobra —consideró ella más calmada, perdiéndose en sus ojos verdes—. No vuelvas a hacerlo.

—Es que eres tan irresistible como obstinada —apreció él con una adorable sonrisa. Luego rodó por la cama, con ella entre sus brazos, y se sentó a horcajadas sobre su regazo—. Pero me fascina que seas así. —Se acercó a su rostro con ojos inyectados en deseo y la besó con pasión.

Ambos se quitaron la ropa sin despegar sus bocas, acuciados por un deseo irrefrenable. Sabían lo que querían y lo deseaban como ninguna otra cosa en el mundo.

Dennis besó cada palmo de su cuerpo, ese mismo cuerpo que tanto había añorado durante todo el día. La idea de abandonar Nortworth House, acatando su voluntad, y renunciar con ello a sus besos, a sus caricias, a su cuerpo, lo había perturbado por completo. Se resistía a no poder poseerla una vez más. Perderse en la suavidad de su piel, en el dulce aroma a jazmín de su cabello, en su moldeado cuerpo lleno de curvas sinuosas y provocadoras.

Pero de nuevo la tenía allí, bajo la presión de su cuerpo, destilando erotismo puro y fresco, atrapado en un maravilloso torbellino de sensaciones apasionantes de las que jamás querría prescindir. Exploró con su boca cada rincón de su esbelto cuerpo hasta que ella gimió de placer.

Charlotte acarició su moldeada espalda hasta converger sus manos en sus fornidas nalgas, las cuales apretó acuciada por un deseo irrefrenable. Él cerró los ojos, conteniendo un poco su propio deseo e, irguiéndose con la ayuda de sus brazos, abrió de nuevo los ojos para entrar en ella como un vendaval. Ella gritó, sorprendida por el envite, embebida en sus propias sensaciones y abrió los ojos para fundirlos en los verdes estanques con un leve fulgor dorado, que despedían llamaradas de frenesí. Sus cuerpos se acoplaron al completo moviéndose en una sensual danza de placer. Dennis entraba y salía de ella con un ritmo enloquecedor, próximo al éxtasis, pero de pronto se detuvo, la cogió con fuerza por las nalgas y se giró para tumbarse en la cama y colocarla encima de él a horcajadas. La miró con una sonrisa en los labios, seguro de lo que hacía.

—Me vuelves tan loco, que soy incapaz de llevar un ritmo más lento —dijo, acariciando sus piernas a ambos lados de su cadera—. Ahora mandas tú, milady, tú marcas el compás de esta sensual danza.

Charlotte, rebosante de lujuria, se apoderó de su boca, jugueteó con su lengua, saboreando las mieles que le provocaba aquel delirio. Luego se irguió sobre él y notó cómo su cuerpo se acoplaba mucho más al suyo en aquella posición, sintió que la excitación la envolvía como una arrebatadora brisa de verano. Se movía como en una sutil danza, con movimientos acompasados y delicados y, dejándose llevar por la emoción, se llevó las manos a la nuca, cerró los ojos contorneándose por el deseo mientras recogía su largo cabello, luego lo soltó para esparcirlo por la espalda y alzó la barbilla hacia el techo mientras su respiración se aceleraba. Dennis la miró embelesado. Nunca había visto tanta sensualidad en una mujer. Era lo más hermoso que había visto jamás, y lo estaba disfrutando. ¿Cómo podía habérsele pasado por la mente, auspiciado por la sensatez, alejarse de ella y renunciar a aquella dicha? Deseó estar siempre así; bajo el yugo de su esbelto cuerpo y a su merced. Abandonarse en sus besos y en su cuerpo de ninfa hasta el último de sus días. Y cuando los movimientos de Charlotte se hicieron más rápidos e intensos, cerró los ojos y se dejó llevar hacia el éxtasis junto a ella.

TOMAR UNA DECISIÓN DETERMINANTE

Dennis abrió los ojos y permaneció inmóvil admirando el rostro sereno de Charlotte a su lado. Dormida era aún más dulce, si cabía. Su largo cabello esparcido por los almohadones parecía anidar con mimo en su bello rostro aterciopelado. No quería moverse para no perturbar su tranquilo sueño, pero su brazo descansaba bajo el hueco de su cuello y pronto amanecería. Debía volver a su alcoba sin que nadie lo viera antes de que la mansión despertara, como todos los días, con su habitual trajín.

«¿Qué voy a hacer con ella?», pensó con cierta angustia mientras se dejaba embeber por su imagen. No lo sabía. Solo sabía que no quería apartarse de su lado ni un solo minuto.

Había llegado a Nortworth House dispuesto a pasar tan solo unos días en el campo para disfrutar del buen tiempo, como siempre solía hacer cuando entraba el verano, antes de que se abriera la temporada de las ajetreadas fiestas sociales en Londres. Sin embargo, de eso ya hacía más de dos meses, pero ni en sus mejores sueños hubiera imaginado que algo tan maravilloso lo iba a retener por más tiempo allí. No recordaba haber pasado tanto tiempo seguido en el campo desde que era niño.

No obstante, no podía desatender por mucho tiempo más sus obligaciones mercantiles en Londres, amén del revuelo que seguramente habría provocado su ausencia en las reuniones de la alta sociedad, sobre todo, cuando entre esos ambientes ya corría el rumor de que el duque de Nortworth elegiría esa temporada prometida, y el nombre de lady Hanna se barajaba como la posible aspirante a futura duquesa. Eso ciertamente lo incomodaba, pero en absoluto le preocupaba. Si bien había mostrado cierto interés por lady Hanna, nunca le había prometido nada. Era una joven hermosa y, sin duda, estaba preparada para desempeñar el cargo de duquesa, pero durante las escasas conversaciones que había mantenido con ella, le había parecido un tanto tediosa e insulsa… «como un espantapájaros en un maizal», rememoró las palabras de Charlotte, al tiempo que una leve sonrisa asomaba a sus labios. Se volvió hacia ella y acarició su rostro con ternura. Ella era agua de otro costal. Puro fuego en un frío día de lluvia.

Desde la vuelta de su viaje a York la relación entre los dos se había hecho más intensa. Pasaban juntos todo el tiempo que juzgaban prudencial, pues no deseaban levantar sospechas, y cuando la noche se cerraba y el silencio se cernía sobre la mansión, ambos se amaban en su alcoba hasta la extenuación. Antes de que la luz del alba irrumpiese en la alcoba aniquilando, con ello, las noches impregnadas de pasión, él se marchaba con pesar por abandonar aquel lecho que tanta satisfacción le procuraba.

Pero sabía que aquella situación, que hasta ahora llevaban con la máxima discreción, podía ser advertida por el personal a su servicio con cualquier descuido e, inexorablemente, el chismorreo correría como la pólvora en un pueblo en el que todos se conocían. No podía permitir que el noble nombre de la familia quedara en entredicho. Como tampoco podía consentir que la reputación de Charlotte se viera mancillada por las habladurías.

Pero, a pesar de todo, no estaba preparado para poner fin aquel apasionado romance. Su voluble plan, auspiciado por la absurda idea de que después de yacer con su hermosa cuñada su interés por ella decaería, había resultado ser un auténtico fracaso. Había funcionado en la mayoría de sus escarceos; después de la tercera o cuarta cita, la atracción por la dama en cuestión solía volatilizarse como una ligera bruma. Pero con Charlotte nada era como se esperaba. Era tan fresca y espontánea, tan sensual y apasionante que todo su planteamiento se había ido al traste como un endeble castillo de naipes. Era consciente de que para aplacar su fascinación por ella tenía que alejarse de su lado. Solo la distancia haría que aquella insoportable obsesión desapareciera de una vez por todas de su mente.

Se levantó sigilosamente de su lado angustiado por sus propios pensamientos. Ella se removió en la cama, emitiendo un encantador gemido, pero siguió durmiendo profundamente con un agradable sueño, a juzgar por su risueño rostro.

Cada noche le costaba más abandonar aquel lecho embriagador, pero no podía caer en la tentación y quedarse a su lado para poder contemplar sin remordimientos su dulce despertar iluminado por una enternecedora sonrisa.

EL PRESAGIO DE UNA SOSPECHA

Los cálidos días de verano fueron perdiendo fuerza a medida que los días transcurrían, y la lluvia, acompañada de la lúgubre oscuridad, se había instalado presagiando la llegada inminente del gris otoño. Hacía algunos días que las tormentas les habían impedido realizar sus diarios paseos a caballo hasta los acantilados y Charlotte estaba al borde de la histeria, encerrada en casa sin nada que hacer que leer un libro tras otro. De manera que cuando Dennis le propuso acompañarle hasta el puerto no se lo pensó dos veces.

Mientras el duque desaparecía entre la gente para supervisar la mercancía de una nave que zarparía al amanecer, Charlotte decidió dar un paseo por el muelle. A esas horas de la tarde el trasiego de los estibadores y de los carromatos cargados con enormes fardos para transportar hasta el buque anclado en el extremo del espigón, donde las aguas eran un poco más profundas, era profuso, aunque no tanto como solían ser las mañanas, donde además del personal al servicio de la naviera se mezclaba la gente que diariamente visitaba el mercado para adquirir pescado.

El duque revisó, junto al señor Cronwell, la carga que los trabajadores subían a la nave que zarparía al amanecer. Ambos cruzaron la cubierta del barco, mientras los marineros se afanaban en subir la mercancía con la ayuda de una rudimentaria grúa, para luego introducirla en las bodegas del gran buque.

—Bueno, creo esas son las últimas cajas —apuntó el señor Cronwell hacia los carromatos al tiempo que anotaba en una libreta todo lo que se subía en el barco.

—Bien, es imprescindible que zarpen al amanecer —alegó el duque.

—No habrá problema, milord, solo quedan unos diez cajones por subir a bordo. Yo lo supervisaré.

—De acuerdo —dijo el duque, encarando la pasarela del barco para bajar el muelle.

Desde allí arriba se podía ver todo el puerto en ebullición y no le fue difícil avistar, a lo lejos, la capa azul celeste de Charlotte destacar entre la cantidad de jornaleros vestidos con tonos oscuros y desgastados. Observó que hablaba con un hombre que al principio no reconoció, pues el individuo le daba la espalda, pero mientras descendía por la pasarela, con la mirada fija en su interlocutor, este se volvió y al instante reconoció al maestro, al tiempo que sus piernas se paralizaban en medio de la pasarela mientras agarraba con demasiado ímpetu la cuerda a modo de pasamanos.

—¿Ocurre algo, milord? —preguntó el señor Cronwell, que seguía sus pasos, al observar su quietud.

—Nada que no se pueda remediar —contestó el duque con irritación, y luego descendió por la pasarela hasta el muelle—. Estoy seguro de que dejo todo en buenas manos, Andrew.

—Por supuesto, milord, no tiene de qué preocuparse. El barco zarpará al amanecer sin problema alguno.

—Avísame, si hubiera algún contratiempo, Andrew —manifestó el duque para salir con paso airado en la dirección donde había visto a Charlotte. Ardía en deseos de volver a plantar cara al mequetrefe del maestro que, después de hacer caso omiso a su advertencia, se había atrevido a acercarse de nuevo a ella.

Sin embargo, cuando llegó al lado de Charlotte el maestro ya no estaba con ella. Ella sonrió al verlo con su usual jovialidad.

—¿Ya has acabado?

—Sí, podemos irnos ya —respondió él con tono adusto mientras miraba a su alrededor para cerciorarse de que el susodicho no estuviera a su alcance y, cuando no lo encontró por ninguna parte, alzó la mirada entornada al cielo que se oscurecía por momentos, y añadió—. Debemos irnos, no tardará en ponerse a llover de nuevo —sentenció, y echó a andar hacia la naviera, donde Alan esperaba junto al carruaje.

Charlotte lo miró con el ceño fruncido mientras correteaba para llegar a su altura. No sabía que mosca le habría picado, pero su semblante había mudado desde que hacía al menos una hora se habían separado, y ahora su dura expresión era la del áspero duque. Cuando llegaron al carruaje, las primeras gotas de lluvia empezaron a caer con insistencia y ambos se introdujeron en el vehículo con rapidez, sacudiéndose las gotas de agua que ya perlaban sus ropas.

Charlotte lo miró por el rabillo del ojo mientras se acomodaba en el asiento. Era evidente que su humor, más bien alegre de la mañana, había cambiado sutilmente. Seguramente algún contratiempo en el trabajo lo había contrariado, así que decidió guardar silencio para no importunarle más mientras miraba a través de la ventanilla cómo el aguacero caía sobre el pueblo, obligando a la gente a correr para resguardase de la lluvia. Ya abandonaban las últimas casas del pueblo cuando la áspera voz de Dennis desvió su interés.

—Desde el barco pude ver como hablabas con el maestro, ese tal señor… —farfulló él en tono despectivo, evitando pronunciar su nombre.

—El señor Fairtfull —aclaró ella, y sonrió al caer en la cuenta de su inesperado malestar—. Solo se acercó para ofrecerme sus sinceras disculpas.

—Le dejé muy claro que no volviera a acercarse a ti, pero me temo que no le bastó con el aviso de la última vez.

—Ha sido muy amable, no tenía más intención que la de excusarse —manifestó ella con tono conciliador.

—Creo que estás siendo demasiado ingenua con sus propósitos.

—Y tú demasiado perspicaz —valoró ella con una sonrisa pícara en sus labios—, celoso ¿tal vez?

—Cauto, más bien —aclaró él acercando su rostro a un palmo del suyo. No podía resistirse a esa sonrisa llena de picardía—. Ese hombre me da mala espina, y le partiré la cara una vez más y todas las que sean necesarias si vuelve a acercarse a ti —masculló con furia, pegando su cara a la suya.

Charlotte abrió la boca para rebatir su afrenta, pero él se apoderó de ella y entrelazó su lengua a la suya con ferocidad. Ella soltó una carcajada, pegada a su boca, y eso le enfureció aún más. Era cierto, estaba terriblemente celoso y eso, además de desconcertarlo, lo enojaba terriblemente. Lo único que deseaba en aquel momento era tomarla allí mismo y apagar el fuego abrasador que consumía sus entrañas. No podía controlar la enloquecedora atracción que aquella mujer ejercía sobre él y, por un instante, recordó las palabras de su tía Fiona, tiempo atrás, cuando la acusó de haber embrujado a su hermano William. Él también estaba embrujado. Embrujado por la mujer más cautivadora que jamás había conocido.

Consumiéndose por el ardor, bajó sus manos hasta el escote de su corpiño, el cual abrió con rapidez, para liberar la redondez de sus perfectos y turgentes senos, los cuales se erizaron al contacto con sus desesperadas caricias. Luego hundió su cara en ellos y los lamió y mordisqueó hasta que ella gimió de placer.

Sus besos, cada vez más ardientes, subieron la temperatura del habitáculo. Dennis, apremiado por la excitación, bajó las manos para liberarse de los pantalones, pero de pronto el carruaje dio un fuerte quiebro y ambos cayeron al suelo como si fueran muñecos de trapo. Después se oyó un sonoro estrépito y el vehículo se ladeó con violencia, hacinándolos hacia la puerta derecha del carruaje.

Charlotte gritó asustada mientras Dennis salía a duras penas de su aturdimiento. Ambos se miraron con estupor mientras recomponían su vestimenta.

—¿Estás bien, milady? —preguntó él, al tiempo que la ayudaba a incorporarse. Ella asintió, todavía asustada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó alarmada mientras abrochaba su corpiño.

—Iré a ver —dijo él para luego abrir la puerta del vehículo—. No te muevas de aquí — le advirtió antes de salir.

Charlotte se acomodó como pudo en el torcido habitáculo y arregló su corpiño mientras oía las voces de Dennis y a Alan, en el exterior, amortiguadas por el sonoro aguacero. Después de unos minutos, el duque volvió a entrar en el carruaje, empapado.

—Se ha salido una rueda del carruaje —le informó mientras sacudía su pelo completamente mojado por la lluvia—. Alan ha ido en busca de ayuda para arreglarlo, por lo visto las herramientas para sujetar la rueda no están en su sitio —bramó con irritación—. Esperaremos aquí hasta que vuelvan.

Charlotte se acomodó con dificultad en al asiento inclinado mientras observaba en silencio cómo Dennis se quitaba la levita mojada por la lluvia. Su impoluta camisa blanca, ahora mojada por el aguacero, se pegaba como una lapa a su torso firme y levemente musculado. Luego él se acuclilló de espaldas a ella para alzar la tapa acolchada del asiento y sacó una pistola de su interior. Charlotte ahogó una exclamación y asustada preguntó:

—¿Por qué sacas un arma?

—Estamos en medio de la nada, aquí somos muy vulnerables e indefensos frente a cualquier ataque.

—¿Pero quién querría atacarnos? —preguntó de nuevo, sobrecogida por el miedo.

—Cualquiera que sepa que estamos aquí atrapados —informó él, y se sentó de nuevo para comprobar si el arma estaba cargada.

—¡Me estas… asustando! —balbuceó ella cada vez más nerviosa.

—No temas —La intentó calmar, y cogió su rostro entre sus manos para acercarlo y dejar un leve beso en sus labios—. Solo son suposiciones. Alan no tardará en volver con ayuda y… —Sus palabras quedaron silenciadas con el sonido de los cascos de unos caballos acercándose.

Charlotte abrió la boca para decir algo, pero Dennis puso un dedo en sus labios al tiempo que emitía un leve siseo, instándola a permanecer en silencio. Ella abrió los ojos, paralizada por el miedo, mientras tragaba saliva con dificultad.

Dennis metió el cañón de la pistola en la cinturilla del pantalón, a su espalda, y se puso de nuevo la levita con rapidez, ocultando el arma bajo la chaqueta. Después apartó la cortinilla de la ventana para cerciorarse de sus sospechas. Vio a tres jinetes acercarse. Iban armados, ataviados con sombreros y el rostro parcialmente tapado con pañuelos. Se apartó de la ventanilla y apoyó la espalda en el respaldo del asiento para inspirar con inquietud, retiró un mechón mojado de su frente y pensó en la manera de actuar frente aquella situación. Charlotte lo miraba en un inquietante silencio mientras se mordía el labio inferior con ansiedad.

Después de abotonarse la chaqueta, Dennis la miró y la exhortó:

—Pase lo que pase no salgas del carruaje. —Acarició su mejilla y ella asintió con el rostro desencajado por el pánico.

El duque salió del carruaje al tiempo que los tres jinetes se detenían frente a él. No creyó conveniente preguntarles por el motivo que los había llevado hasta allí, porque era evidente que no venían en son de paz. Uno de ellos se bajó del caballo, exhibiendo un revólver en su mano. Era enjuto y más o menos de su misma estatura, pero nada más se podía averiguar de su aspecto, pues llevaba un sobrero calado hasta media frente y un pañuelo oscuro hasta los ojos, los cuales quedaban ensombrecidos bajo el ala ancha de su sombrero, aunque pudo distinguir que eran de color claro.

—Bien, lord Nortworth… al fin nos encontramos —sonó la voz del hombre, ahuecada bajo el pañuelo mientras se acercaba a él con suficiencia.

—Usted, al menos, conoce mi identidad, pues yo no me escondo cobardemente tras ningún pañuelo —adujo Dennis con entereza.

El hombre soltó una sonora carcajada y a continuación se aproximó al duque y, sin mediar palabra, le asestó un fuerte puñetazo en la mejilla. Dennis retrocedió unos pasos, noqueado por el fuerte impacto que no se esperaba y, aturdido todavía, encajó un nuevo puñetazo en el estómago que lo obligó a doblarse en dos y caer de rodillas al suelo mientras gruñía de dolor.

El bandido lo miró con desprecio y aprovechó su indefensión para abrir la puerta del carruaje. Asomó la cabeza dentro con la seguridad de hallar a alguien más en su interior, pero su decisión quedó instantáneamente noqueada por el impacto de un pie en su cara. El hombre dio un paso atrás y farfulló una serie de juramentos ininteligibles mientras se colocaba con rapidez el pañuelo, que se le había ladeado traicioneramente de su cara. Sintió un fuerte dolor en la nariz y la sangre resbalándole, bajo el pañuelo, por la barbilla. Seguramente aquella zorra le había roto la nariz, maldijo para sus adentros, mientras se lanzaba de nuevo hacia el interior del carruaje para atrapar a Charlotte por un brazo, antes de que se diera a la fuga por la otra puerta del vehículo, y de un fuerte empujón la arrastró hacia fuera.

—Vaya, vaya, vaya… ¿mirad a quién tenemos aquí? —dijo el hombre con la voz empañada y ligeramente nasal por el golpe, mientras alzaba la mirada hacia sus compinches.

Los otros dos maleantes, todavía subidos en sus caballos, parecían divertirse con la escena.

—Les daré todo el dinero que llevo —dijo el duque, levantándose a duras penas del suelo—, pero déjenla en paz.

El cabecilla volvió a reírse con petulancia.

—Creo que no está usted en posición de pedir nada, milord —bramó con un tono lleno de soberbia—, más bien debería suplicar por su vida… —aconsejó, apuntándole con la pistola—. Pero me temo que suplicar no está entre las palabras de su culto lenguaje, ¿no es así, su ilustrísima excelencia? —se burló—. Sin duda está acostumbrado a tener todo cuánto desea tan solo con pedirlo. —Levantó la cabeza de nuevo hacia sus compinches y ellos secundaron su protesta. Luego desvió de nuevo su atención hacia Charlotte, a la que todavía tenía agarrada por el brazo, y un brillo de lujuria asomó a sus ensombrecidos ojos—. ¡Vaya, vaya, vaya!, la dulce hija del párroco convertida en lady Charlotte —masculló mientras bajaba la pistola que apuntaba al duque para centrar su atención en ella, luego enfundó el arma en su cinturón para agarrarla del cuello—. Esto sí que es una grata sorpresa. —Extendió su mano para acariciar su mejilla y luego la deslizó lentamente hasta su escote. Ella la apartó con un furioso manotazo. Él rechinó los dientes con irritación mientras cogía sus manos para inmovilizarlas a su espalda y, ante las sacudidas de Charlotte por liberarse, soltó una sonora carcajada—. Tiene mucho temperamento la gatita

Los bandidos que lo acompañaban rieron a carcajadas, y el duque aprovechó el momento de descuido para sacar su arma de debajo de su levita y, después de apuntar directamente a la cabeza del cabecilla, gruñó entre dientes:

—Aparta tus sucias manos de ella o te volaré la tapa de los sesos —su voz sonó fría y tajante como un témpano mientras oprimía el cañón del revólver sobre su sien.

El bandido, sorprendido, levantó despacio las manos al oír el retroceso del percutor del revólver pegado a su frente y se maldijo por su grave torpeza al no haberlo cacheado con anterioridad. De pronto las risas de los jinetes se silenciaron y Dennis vio fugazmente cómo uno de ellos levantaba el arma para dispararle. Con movimientos rápidos, casi instintivos, cogió la pistola que el cabecilla había insertado en su cinturón y sin apartar el revólver de su frente disparó al mismo tiempo que el otro lo hacía. El jinete soltó un fuerte alarido mientras caía del caballo como un saco de patatas. El duque apretó los dientes y advirtió que el tiro del bandido le había rozado en lo alto del brazo izquierdo, una mancha de sangre empezaba a empapar su chaqueta, pero no tuvo tiempo para los lamentos, pues el cabecilla aprovechó el momento de descuido para apartar de un manotazo el revólver, que el duque tenía pegado a su sien y, con un movimiento rápido y preciso, le clavó el codo con fuerza en el estómago para luego salir corriendo hacia su caballo. El duque se revolvió en el suelo aullando de dolor mientras a duras penas levantaba el arma para dispararles cuando ya salían huyendo. Disparó un par de veces más, pero los dos malhechores se alejaron sin muestra alguna de haber sufrido el menor daño, abandonando a su compinche malherido en el suelo. Pocos segundos después Alan y Peter aparecían al galope blandiendo sus escopetas al aire.

Dennis suspiró aliviado al ver aparecer a sus hombres, y entonces miró nervioso a su alrededor buscando a Charlotte, a la cual encontró en cuclillas junto al carruaje, echa un ovillo y presa del pánico.

—¿Estás bien? —preguntó el duque, tirándose de rodillas a su lado—. ¿Te han herido? —preguntó de nuevo, apartándole las manos que tapaban su rostro—. Charlotte…

—Estoy bien…estoy bien —susurró ella, y después de comprobar que todo había pasado se lanzó a sus brazos—. Por un momento creí que nos iban a matar… ha sido horrible.

—Ya ha pasado —dijo él, abrazándola y besando una y otra vez su cabello.

—¿Están bien, milord? —preguntó Alan, el cual saltó de su caballo cargado con una escopeta.

—¿Los habéis alcanzado? —quiso saber el duque mientras se levantaba para ayudar a Charlotte a incorporarse. Al hacerlo una mueca de dolor mudó su rostro.

—Peter ha salido tras ellos —dijo el cochero—. Está usted herido, milord —advirtió el hombre señalando la manga ensangrentada de su chaqueta.

—¿Estás herido? —preguntó Charlotte asustada.

—Creo que tan solo es un rasguño —valoró él con una mueca de dolor mientras se quitaba la levita para intuir la herida bajo la camisa empapada en sangre—. La bala de ese malnacido debió de rozarme —rechinó entre dientes para clavar su furiosa mirada en el bandido abatido a pocos metros de ellos.

—Hay que comprobar si tan solo se trata de un rasguño o es algo más serio —advirtió Charlotte dispuesta a averiguarlo al momento, pero Dennis la detuvo.

—Lo haremos cuando estemos en casa. Ahora hay que salir de aquí.

—¿Te duele? —preguntó Charlotte al observar la mueca de dolor en la cara de Dennis mientras le limpiaba la herida. El duque estaba sentado en un sillón con el torso desnudo para facilitar la desinfección de la herida en lo alto del brazo—. Has tenido suerte, la bala solo te ha rozado. Aun así, deberíamos llamar a Thomas, quizás necesites que te cosan la herida.

—No es necesario, con tus cuidados será suficiente —manifestó apretando los dientes para mitigar el dolor—. No debiste enfrentarte a ese canalla, podría haberte hecho daño.

—En ese momento solo pensaba en defenderme.

—¿Y no puedes estarte quietecita ni en un momento así? —preguntó él, ofuscado.

—Ese no es mi carácter, no lo puedo remediar.

—Siempre tan imprudente, milady —manifestó con un tono más afable del que le hubiera gustado imprimir mientras admiraba su cercano rostro concentrado en curar la herida. Sin poder evitarlo posó suavemente la mano en su mejilla y ella lo miró, perdiéndose en sus ojos verdes como el suave musgo de otoño. Aproximaron sus labios, rebosantes de tentación, en el mismo instante en que la puerta de la sala se abría inesperadamente obligándolos a guardar la compostura.

—Milord, el capitán Stoneham está aquí —anunció el mayordomo para interrumpir el hipnotizador instante de intimidad.

Charlotte prosiguió con la desinfección de la herida e intentó serenarse.

—Bien, hazlo pasar, Benton —pidió el duque.

Cuando el capitán, uniformado con un largo abrigo de doble botonadura dorada, entró en la sala, Charlotte ya había terminado de vendarle la herida. El capitán, un hombre de mediana edad, complexión fuerte y mirada franca, con un poblado bigote que le imprimía solemnidad, se cuadró frente al duque con aire solemne.

—Buenas noches, capitán —saludó el duque, levantándose del sillón mientras Charlotte le ayudaba a ponerse una camisa limpia, que Benton diligentemente le había llevado para recibir al capitán—. Perdone la descortesía por recibirlo de forma tan incorrecta —manifestó mientras se abrochaba la camisa con dificultad.

—Lord Nortworth —saludó el capitán, y al instante se quitó el casco para meterlo bajo su brazo izquierdo y agachó levemente la cabeza—. Veo que no ha salido indemne del ataque —observó para señalar su brazo herido.

—Afortunadamente solo ha sido un rasguño sin graves consecuencias. Podría haber sido peor. Me temo que el ataque fue premeditado.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el capitán, intrigado.

—Creo que el asalto fue preparado con anterioridad —le informó Dennis con seguridad—. Esta tarde mientras estábamos en el pueblo debieron manipular la rueda del carruaje para, más tarde, asaltarnos de camino a la mansión. Alan, el cochero, dijo que estuvo unos quince minutos en la cantina tomándose una jarra de cerveza, tiempo suficiente para que alguien pudiese aflojar los tornillos de la rueda. Además, las herramientas para sujetar la rueda no estaban en su sitio. Mi cochero es muy meticuloso con su trabajo, créame, y jura que los útiles estaban en su sitio esta misma mañana. —El duque miró al capitán con suficiencia, y luego añadió—: Estoy convencido de que los malhechores lo tenían planeado, esperaban que nuestra escolta se fuera en busca de ayuda, como así fue, para atacarnos bajos de defensa y con mayor facilidad.

—Según tengo entendido, excelencia, los bandidos no se llevaron nada de valor, ¿no es así? —preguntó el capitán con curiosidad.

—Su plan se truncó cuando les hice frente, pero creo que ese no era su objetivo, capitán —informó el duque. Charlotte escuchaba en silencio sorprendida de la seguridad que Dennis imprimía con sus sospechas—. Les ofrecí todo el dinero que llevaba y ni siquiera se inmutaron ante tan suculenta propuesta.

—¿Y cuáles eran, según usted, sus propósitos? —preguntó el capitán cada vez más intrigado.

—Estoy seguro que querían acabar con nosotros.

—¿Crees en serio que querían matarnos? —preguntó Charlotte abrazada a Dennis en su lecho, amparados en el refugio de la noche.

—Solo son suposiciones —la tranquilizó, pegándose más a ella mientras acariciaba su espalda.

—Pues parecías muy seguro de tus sospechas —susurró ella, casi rozando sus labios a los de él—. En un principio creí que solo querían asaltarnos para… —Sus labios fueron silenciados por los de Dennis con un oportuno beso que le aportó cierta tranquilidad.

—No pienses más en ello —susurró él pegado a sus labios, y volvió a hundirlos en su boca con profusión.

Charlotte respondió al tierno beso, que por momentos se volvió más exigente, apremiándola a abrir sus labios para dejar entrar el vendaval de pasión que se desataba cada vez que él tomaba su boca.

Dennis se deshizo con calma de su ligero camisón, deleitándose con cada rincón de su cuerpo desnudo, recorrió con las yemas de sus dedos cada palmo de su deliciosa desnudez. Con cada una de sus caricias ella lo miraba expectante con los ojos vidriosos por la excitación, hechizada por aquellos ojos verdes que la dejaban sin aliento, deseando que él la transportara hacia el paraíso del frenesí.

Podían estar toda la vida mirándose en silencio, perdiéndose en un océano de pasión a la que estaban fuertemente atados. Fascinados por la magia que inundaba la estancia cuando ambos estaban a solas disfrutando de la sensual intimidad. Y cuando ya no podían sostener más sus ardientes miradas, sus bocas se encontraban solícitas para saciar aquella pasión desbordante. Saboreando las mieles del frenesí.

Entonces sus cuerpos se unían en un solo ser. El uno se diluía en el otro hasta conformar un solo ente. Disfrutando de una conmovedora intimidad que los engullía hasta límites insospechados. Traspasando sin querer una fina y peligrosa línea que separaba lo carnal de lo emocional.

Nada se supo sobre los bandidos que los habían atacado, transcurridos los días. Después de realizar varias averiguaciones, el capitán Stoneham volvió a Nortworth House para informar al duque de toda la información recabada sobre el incidente. El joven al que el duque había disparado, y que había muerto pocas horas después, resultó ser un malhechor de poca monta de York, sin ninguna conexión con el duque que indicara a las autoridades que el ataque hubiera sido premeditado como él sospechaba. Tampoco se pudo llegar hasta sus compinches, que de repente parecía haberlos tragado la tierra.

El capitán, después de muchas pesquisas, dio el caso por cerrado al no encontrar más sospechas sobre el intento de homicidio. Concluyó que, afortunadamente, se había tratado de un simple y desbaratado atraco sin graves consecuencias para las víctimas.

Sin embargo, el duque no estaba contento con la conclusión del incidente. No creía que la casualidad hubiera llevado a los ladrones hasta ellos en el preciso momento en el que la rueda del carruaje se había salido de su eje, tan incomprensiblemente, y después de que Alan se hubiera marchado en busca de ayuda. Estaba seguro de que el vehículo había sido manipulado con anterioridad, y los malhechores los habían seguido hasta esperar el momento oportuno para atacarlos. No sabía la razón, pero no esperaría desprevenido a un nuevo ataque.

Después de pasar varios días moviendo los hilos oportunos para conseguir que personas influyentes dentro de la policía, a las que dada su posición conocía, indagaran sobre el asunto, el duque finalmente se dio por vencido. Parecía como si los bandidos se hubieran volatilizado de camino al pueblo. Nadie los había visto. Nadie parecía saber nada al respecto. Era como si todo hubiera sido fruto de su imaginación. Un mal sueño del que deseaba despertar. De modo que resolvió olvidarse del tema y seguir de nuevo con su rutina. No obstante, no deseaba que otro nuevo ataque lo cogiera desprevenido. Así que, una tarde cargó las alforjas de su caballo con unas cuantas armas y, aunque el cielo amenazaba con desplomarse antes de que acabara el día, salió a cabalgar junto a Charlotte hasta los acantilados.

Al llegar al viejo cobertizo bajaron de los caballos y, después de atarlos junto a la destartalada fachada, Dennis sacó de sus alforjas una escopeta y un revólver junto a unas cuantas cajas con munición. Charlotte lo miró sorprendida.

—¿Por qué has traído esas armas? —preguntó un tanto nerviosa.

—He pensado que debería enseñarte a manejarlas —dijo él mientras dejaba la escopeta apoyada sobre el tronco de un árbol para concentrarse en cargar el revólver.

—Me parece una buena idea —aceptó ella con buena disposición.

Él la miró extrañado. Estaba acostumbrado a que ella siempre pusiera algún tipo de objeción a cualquiera de sus consejos, sin embargo, parecía encantada con la idea.

—¿Has cogido alguna vez un revólver? —preguntó mientras recogía del suelo una botella de cristal y un par de latas. Se alejó unos diez pasos para depositar toda la cacharrería sobre una roca y volvió junto a ella.

—Nunca tuvimos armas en casa, mi padre decía que las cargaba el diablo —manifestó Charlotte mientras observaba absorta todos sus movimientos.

—Acércate —ordenó él, sin más, y Charlotte obedeció. Se situó tras ella, rodeándola con sus brazos para depositar el arma entre sus manos. Ella tembló con el contacto del frio metal—. Tienes que sostenerla con firmeza, porque cuando dispares el revólver retrocederá un poco.

—De acuerdo —dijo ella, reconfortada con su cercanía. En aquel preciso momento con el arma entre sus manos, lejos de amedrentarse, se sintió extrañamente poderosa.

—Lo primero que debes hacer es quitar el seguro del arma —señaló un pequeño pestillo que deslizó hacia abajo—. Es esta pequeña palanca de aquí. Luego hay que levantar el martillo. —Subió el resorte hasta que se oyó un leve clic, y entonces añadió—: El revólver ya está listo para disparar. Ahora solo tienes que apuntar colocando el objetivo entre esta mira —señaló un pequeño resalte en el cañón del revólver—. Sostén el arma con seguridad —dijo, y agarró sus manos entre las suyas con fuerza—, y cuando estés segura de acertar al blanco, acciona el gatillo hacia ti. —Charlotte obedeció sin contemplaciones y, cuando un ruido sordo salió del cañón del revólver haciendo que el arma retrocediera entre sus manos, gritó asustada.

Él sonrió divertido, tras ella, asiéndola con fuerza por la cintura para calmar su agitación mientras hundía su rostro en el agradable aroma de su cabello.

—Déjame probar a mi sola —sugirió ella con entusiasmo.

—De acuerdo —aceptó él, y se apartó de ella, abandonando la calidez de su cuerpo pegado al suyo.

Dennis se alejó unos pasos para apoyarse en el tronco de un árbol y desde allí la observó con interés. Charlotte apuntó de nuevo hacia la botella poniendo todo su empeño en ello. Disparó una vez más sin lograr atinar a su objetivo.

—Debes relajarte un poco, estás demasiado tensa —aconsejó él.

Charlotte intentó sostener el arma con más soltura, pero estaba demasiado agitada. Aquel artilugio, aunque parecía un simple juguete, podía quitar la vida en un abrir y cerrar de ojos, y debía inspirarle todo el respeto que se merecía. Procuró concentrarse al máximo, aunque sentir que unos perturbadores ojos verdes, a su izquierda, la escrutaban con interés la inquietaba bastante. Aun así, alzó el arma con decisión, entornó los ojos para visualizar con mayor precisión el blanco y disparó de nuevo alcanzando de lleno la botella. Un grito de júbilo salió inmediatamente de sus labios mientras Dennis abría los ojos con asombro.

—Le he dado, le he dado —bramó emocionada, volviéndose hacia él con excesiva euforia.

—Tienes buena puntería, milady —confirmó él mientras se acercaba a ella para apartar el arma, que blandía con demasiada alegría en su dirección—, pero nunca apuntes con un arma a alguien al que no quieras disparar.

—¡Ohhh! Lo siento —rio divertida—. ¿Puedo volver a intentarlo?

—Por supuesto. Puedes probar todo lo que quieras hasta que se acabe la munición.

Probó unas cuantas veces hasta que se encontró con la suficiente soltura. Después de todo, el manejo de una pistola no parecía ser tan complicado como ella había supuesto y, además, aquello empezaba a ser sumamente divertido.

Cuando la munición del revólver se acabó, Dennis le enseñó a manejar la escopeta, con la cual le resultó más sencillo hacer blanco, pero más difícil de sostener y de aguantar el retroceso, mucho más violento que con el revólver.

Charlotte parecía no cansarse de probar su sorprendente buena puntería. Parecía una niña con un juguete nuevo. Dennis la contemplaba ensimismado, apoyado en el árbol. Era tan hermosa y jovial, tan llena de vida, que a veces, como en aquel instante, se sentía abrumado por el efecto que todos esos valores causaban en él. Ella siempre lograba convertir cada momento en algo único. Hasta lo más corriente lo vivía con tal intensidad que era imposible no contagiarse de su entusiasmo. Sabía que su forma de ver la vida había cambiado sensiblemente desde que estaba con ella, y eso era lo que más le asustaba, porque no estaba seguro de que aquello fuera beneficioso para él.

La lluvia cayó torrencial, sin previo aviso, obligándolos a dar por terminada la jornada de tiro al blanco. Recogieron rápidamente las armas y corrieron a refugiarse en el viejo establo. Cuando entraron en el destartalado cobertizo, entre alaridos y risas, completamente empapados por la lluvia, Charlotte echó un vistazo al interior del ruinoso edificio y volvió a reír.

—Creo que nos mojaremos menos fuera —advirtió entre risas.

Dennis la asió de la mano y tiró de ella hacia el interior para refugiarse en un extremo del cobertizo, donde el tejado aún permanecía en su sitio. Charlotte apoyó la espalda contra la pared mientras cogía aire para ralentizar su respiración agitada después de la carrera y las risas.

Dennis miró extasiado su rostro radiante y lleno de brillantes gotas de lluvia. El viento se colaba por el interior del destartalado edificio ondeando sus rizos mojados contra su cara. Bajó la mirada hasta su blusa blanca, la cual se pegaba a su piel mojada, adivinando el nacimiento de sus perfectos senos que subían y bajaban en un cautivador compás al ritmo de su alterada respiración, y no pudo contenerse ante tanta sensualidad. Apuró los dos pasos que los separaban y se abalanzó contra ella para tomar su boca con furia, apretándola contra la pared mientras le quitaba la blusa con urgencia.

Durante toda la tarde, mientras contemplaba ensimismado como ella hacía puntería, había anhelado que la noche llegara de pronto para encontrarse en su alcoba y apagar aquel fuego que lo consumía por dentro. Pero después de contemplar su rostro resplandeciente y su torso adivinándose a través de su ropa empapada, no pudo contenerse ni un segundo más.

Charlotte se sintió abrumada por su impetuosidad, pero cuando quiso ponerle freno ya estaba inmersa en un mar de deseo. Sintió su cálida boca mordisqueando uno de sus pezones y gimió de placer para entrelazar sus dedos a su largo cabello mojado.

—Me vuelves loco, Charlotte —musitó él entre sus pechos—. No puedo dejar de tomarte en cualquier momento y en cualquier lugar. —Se irguió de nuevo y agarró sus manos con fuerza para inmovilizarlas contra la pared, por encima de su cabeza, mientras la miraba con deseo—. ¿Qué me has hecho qué no puedo apartarme de ti? —preguntó con la voz tomada por la excitación para apoderarse de nuevo de su boca con furia.

Se desabrochó los pantalones con urgencia para poder liberar su propio ardor, luego levantó su falda, sin pudor alguno, y la tomó con inusitado furor, como queriendo deshacerse de una vez por todas de aquel sentimiento acuciante de ahogo que tanto lo atosigaba por permanecer en todo momento dentro de ella. Era como una fuerte droga de la que necesitara para sobrevivir, que le nublaba la razón y el entendimiento.

Charlotte se sintió confundida con aquella furia desmedida. Su cuerpo encajaba cada una de sus fuertes embestidas con oleadas de placer, pero su mente se negaba a aceptar a aquel hombre que parecía poseído por el mismísimo demonio. De repente sus sacudidas ya no le parecían deleitosas ni placenteras, sino que le resultaron repugnantes y ofensivas. ¿Dónde estaba el hombre sensual y dulce que le hacía perder el sentido? Ahora más bien parecía un animal en celo gimiendo como un perturbado entre sus pechos. De pronto su cuerpo ya no se sentía satisfecho con sus embestidas, ya no deseaba ser partícipe de aquella indecorosa pasión que parecía ansiar arrancarle las entrañas. Inmersa en la desesperación lo apartó de un fuerte empujón.

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó furiosa, bajándose la falda que se arremolinaba alrededor de su cintura.

Él la miró confundido, con los ojos destilando lujuria, como si de repente despertara de un mal sueño. Estaba tan inmerso en el colofón de sus propios impulsos que no se había percatado de que ella no estaba disfrutando de la misma manera, y aturdido comprendió que por un momento había perdido completamente el juicio.

—Lo siento —se lamentó, y acarició su mejilla—. Me he vuelto loco de lujuria. Perdóname, no he sido capaz de controlar mis impulsos —murmuró, acercando sus labios a los suyos.

Ella apartó su rostro, ofendida con su ultrajante conducta.

—Pues no deseo provocar a esa criatura siniestra que parece habitar dentro de ti —dijo molesta—. No te reconozco.

—No he podido evitarlo, ya te he dicho que lo lamento —se excusó, y buscó de nuevo sus labios, que ella una vez más rechazó. Entonces cogió su rostro entre sus manos con demasiada fuerza para inmovilizarlo y clavó su furibunda mirada en sus ojos—. No soporto que me rechaces.

—Y yo que te comportes como un desaprensivo —bramó, apartando sus manos de un manotazo—. No te pertenezco Dennis, y no seré la esclava de tu lujuria si eso es lo que buscas en mí —gritó furiosa mientras se abrochaba la blusa.

—Nunca he pretendido que lo seas —se excusó él molesto—. Creo que siempre te he tratado con respeto y delicadeza, dadas las circunstancias.

—¡Dadas las circunstancias! —exclamó ella fuera de sí—, ¿y a qué clase de circunstancias te refieres, si puede saberse?

—A ninguna en particular… solo ha sido… —Cerró los ojos con impotencia, arrepintiéndose al instante de sus torpes palabras.

—¿Acaso piensas que merezco menos respeto al haberme convertido en tu amante?

—¡Claro que no! —exclamó con tenacidad—. ¡Por el amor de Dios, Charlotte! Solo me he dejado llevar por mis más bajos instintos, lo reconozco. He sido un auténtico y estúpido bárbaro —se revolvió el pelo con disgusto—, pero no es justo que me condenes así por haber caído tan solo una vez en ese maldito impulso. —Ella hizo caso omiso a sus palabras mientras cruzaba malhumorada el cobertizo—. Charlotte… —Ella no se volvió ante su llamada—. Charlotte… espera, es peligroso que cabalgues sola.

Ella se volvió con gesto furioso y el alma ultrajada, y gritó:

—No te debo obediencia, milord. No soy uno de tus lacayos ni una de tus meretrices —espetó antes de salir del cobertizo, luego subió a su yegua y antes de salir al galope añadió con ira contenida—: No te pertenezco, lord Nortworth.

—¡Maldita necia! —gritó él entre dientes mientras cruzaba el cobertizo adecentando su ropa para subirse a su caballo y salir tras ella.

La lluvia seguía cayendo, aunque con menos intensidad. Charlotte azuzó con energía su yegua, segura de que Dennis no tardaría en alcanzarla y no deseaba un nuevo enfrentamiento. Lo conocía ya lo bastante bien como para saber que estaría furioso después de contravenir su advertencia de no marcharse sola. Pero no estaba dispuesta a caer todavía más profundo de lo que ahora estaba. Y la realidad evidenciaba que estaba atada de pies y manos bajo el yugo de sus propios sentimientos, en los que sucumbía cada vez que él posaba sus maravillosos ojos verdes sobre ella. Aquella situación debía acabar. No permitiría que la vilipendiara a su antojo como una vulgar meretriz.

Al adentrarse en el bosque oyó los cascos del caballo de Dennis acercándose a gran velocidad. Miró hacia atrás evaluando sus posibilidades, que sin duda eran mínimas, constató con fastidio. Él la daría alcance antes de salir de la espesura. Y cuando llegó a su altura vio cómo se inclinaba hacia ella y estiraba el brazo para agarrar las bridas de su yegua para obligarla a detenerse, pero ella, lejos de amedrentarse, alzó con furia las riendas y le fustigó con ellas. Dennis la miró con furia y, sin ni siquiera inmutarse por los latigazos, aproximó tanto su caballo a su yegua que casi podían tocarse. Entonces se inclinó de nuevo hacia ella y la cogió con fuerza de la cintura para descabalgarla de su yegua y depositarla sobre su caballo. Charlotte gritó cuando se vio alzada por el aire, como si fuera un saco de patatas, hasta quedar sentada delante de él.

—¡Estás loco! ¿Es que quieres qué nos matemos? —gritó furiosa.

—¡Quiero que me escuches, maldita sea! —gritó él, también fuera de sí, deteniendo el caballo.

Charlotte saltó del caballo sin prestar atención a su requerimiento y echó a correr. A la vez que él hacía lo propio tras ella. No podía creer que estuviera malgastando fuerzas en hacer entrar en razón a aquella insensata mujer, que a la par lo estaba volviendo loco de furia y de deseo.

Pronto la dio alcance y con un fuerte impulso saltó sobre ella como un lobo sobre su presa. Ambos cayeron sobre el suelo alfombrado de cientos de hojas marchitas. Charlotte se revolvió e intentó escabullirse de debajo de él, pero Dennis logró sentarse a horcajadas sobre ella. Forcejearon largo rato hasta que él la inmovilizó apretando sus manos con fuerza contra el suelo, y entonces se miraron con reprobación, jadeando por el esfuerzo.

—Apártate de mí maldito…

—Es curioso que nos encontremos en la misma situación que cuando nos conocimos —reparó él, silenciando su juramento mientras acercaba su rostro al de ella como había hecho en aquella ocasión—. Recuerdo la deliciosa impresión que aquello me causó. —Hundió el rostro en el hueco de su cuello, tal como recordaba—. Y también recuerdo el maravilloso olor que desplegabas. —Aspiró hondo, rememorando aquel instante. Ella lo miró absorta en sus palabras—. Ya en aquel momento deseé besarte. —Posó sus labios en los de ella con delicadeza mientras ella permanecía inmóvil bajo su peso—. Deseé poseerte como nunca lo había deseado cuando tu blusa se abrió accidentalmente. —Cogió sus manos que mantenía inmovilizadas bajo las suyas y las acercó a sus labios para besarlas con ternura—. No me perteneces Charlotte. Lo sé, lo tengo siempre presente. —Hizo una pausa para clavar sus ojos en los de ella con serenidad y añadió—: Pero te necesito irremediablemente.

Charlotte cerró los ojos conmovida con sus palabras y, sin poder evitarlo, dos lágrimas silenciosas y traicioneras resbalaron por sus mejillas.

—Siento haberte ofendida, Charlotte —se excusó para hundir de nuevo su rostro en su cabello—. Lo siento tanto… —susurró consternado— Lo último que deseo es hacerte daño.

—Tú no me necesitas, Dennis —musitó ella con calma—. Debemos acabar con esto antes que sea demasiado tarde. Tú lo sabes tan bien como yo. —Él levantó la cabeza y la miró con reserva—. Dices que no quieres hacerme daño…, pero esta relación no nos conduce a nada más que a hacernos sufrir. Puede que ahora prime más el deseo que sentimos el uno por el otro que la sensatez, por eso piensas que me necesitas…, pero no es así… solo crees necesitarme porque sientes que la vida a cobrado un nuevo sentido para ti…, pero sabes que esta relación no tiene futuro… y yo… yo no quiero sentirme degradada desempeñando la deshonrosa labor de tu amancebada… no quiero ejercer ese indigno papel.

Dennis la miró en silencio durante unos interminables segundos y luego, liberándola de su peso, se levantó despacio y se sentó a su lado con la mirada abstraída en lo que ella había dicho. Ni siquiera se inmutó cuando ella se levantó y se subió a su yegua para salir al trote de allí. Se frotó la cabeza intentando poner claridad a tantos sentimientos encontrados. Suspiró y cerró los ojos mientras apretaba los puños contra el suelo desmenuzando con rabia las hojas entre sus dedos. Sabía que ella tenía razón.

Una triste melodía flotaba en el aire y recorrió los pasillos de la mansión hasta colarse sutilmente en la alcoba, como una fina columna de humo que se esparce con suavidad alertando del fuego. Charlotte abrió los ojos sobresaltada. La noche era aún cerrada. Solo los rescoldos de la chimenea iluminaban levemente la estancia. Hacía apenas un par de horas que al fin se había quedado dormida después de dar vueltas y más vueltas en su alcoba intentando controlar sus sentimientos y, con ello, poder gobernar su vida, la cual hacía aguas desde que Dennis había entrado en ella desbaratándolo todo. Después de la disputa en el bosque y de dejarle claro que no deseaba ser partícipe de aquella relación clandestina, se había encerrado en su alcoba esperando que él acogiera de buen grado su decisión. Y así había sido. Al menos, él no había acudido a su dormitorio como siempre hacía desde que habían dado rienda suelta a sus pasiones. Era todo lo que había pedido. Lo más sensato, después de todo, era poner fin a aquel idilio antes de que el sufrimiento se colara entre sus finos cimientos. Pero el mal ya estaba hecho. La amargura ya era presa de su corazón, y el desconsuelo que sentía frente a ese lecho frio y desamparado era tal que le costaba hasta respirar.

Cerró los ojos con aflicción intentando dejar su mente en blanco y olvidar su desdicha, pero de nuevo oyó la melodía que se colaba sigilosa entre el silencio. Se sentó en la cama un tanto alarmada y afinó sus oídos. Cuando se despertó sobresaltada había creído que aquella triste melodía era fruto de su agitado sueño. Pero una vez más la percibió: real e inquietante como la noche tenebrosa. Hizo a un lado el cobertor de la cama, posó los pies en el suelo, frio como un témpano de hielo, y encendió la lámpara de gas que descansaba sobre la mesita de noche. «¿De dónde provenía la música?», se preguntó mientras se ponía una ligera bata que anudó a la cintura. Cuando abrió la puerta de su alcoba la melodía se oyó con nitidez. Las notas reverberaban desde la planta baja, y la sonata «Claro de luna», de Bethoven, llegó hasta ella con claridad.

Había un precioso piano de cola en el salón principal de la mansión. William lo había tocado alguna vez en su presencia, pero siempre lo hacía con mucho reparo, pues creía que no era un buen intérprete. Recordaba que en otra ocasión lady Fiona había recriminado a Violet su falta de habilidad con las teclas mientras las aporreaba sin entusiasmo alguno. Nadie más había osado tocarlo. Y ahora, en lo alto de la escalinata con la mano apoyada sobre la barandilla, se sobrecogió al oír interpretar la sonata de forma magistral.

La curiosidad era un alma con vida propia y la invadió con más fuerza que el temor a encontrarse con un prodigioso fantasma de la música sentado al piano, en medio de la tenebrosidad.

La evidencia no dejaba de ser incuestionable: no podía ser otra persona que Dennis, se intentó tranquilizar mientras bajaba la escalera con el corazón en un puño en medio de la oscuridad. Pero después de los muchos e intensos días que habían pasado juntos, durante los cuales habían conversado sobre innumerables temas, él nunca se había mostrado ufano por la música y, conociéndolo como ahora lo conocía, dudaba de que tocar el piano estuviera entre sus aficiones. No creía que él poseyera esa misma sensibilidad que salía de forma sublime de las teclas del piano y que al mismo tiempo le ponía los vellos de punta.

Una vez en el vestíbulo levantó la lámpara para iluminar el ancho pasillo que conducía al salón mientras sentía los agitados latidos de su corazón amenazando con salir de su pecho, y las grotescas sombras, que la luz de la lámpara proyectaba sobre las paredes, tampoco la ayudaban a serenar su inquietud. Estaba terriblemente asustada, pero los tristes acordes parecían incitarla a seguir el camino hacia ellos.

La puerta del salón estaba entornada y la música fluía a través de ella atrayéndola como un imán. Se asomó con timidez, aguantando la respiración, y con un nudo en la boca del estómago perturbada por la expectación. Entonces lo vio, y sus músculos, de pronto, se relajaron ostensiblemente.

Dennis estaba sentado frente al piano, dándole la espalda, moviéndose al compás de las conmovedoras notas que salían del piano, dinámicas y portentosas. Agachaba la cabeza una y otra vez ondeando su cabello, imprimiendo una majestuosidad propia de un pianista experimentado. Charlotte respiró con calma, por un momento había creído que se iba a encontrar con un ser de otro mundo. Apagó la lámpara para no delatar su presencia y se adentró en el salón con sigilo, hipnotizada con la música y sus movimientos, hasta percibir sutilmente su rostro.

La estancia solo estaba iluminada por el fuego candente de la chimenea y por un candelabro de bronce con cuatro velas que descansaba sobre el piano. Reparó también en el vaso mediado de whisky junto al candelabro, e intuyó que no debía de ser el primero que se tomaba. Sus movimientos eran acordes con la melodía y, aunque en su rostro se reflejaba una profunda tristeza, se mostraba totalmente desinhibido ¿Era posible qué él también estuviera sufriendo al igual que ella? Aunque siempre era comedido en mostrar sus emociones nunca lo había visto tan abatido, y sintió que el corazón se le desgarraba viéndole interpretar aquella triste melodía.

Poco a poco fue ralentizando el ritmo de la música hasta que las yemas de sus dedos se posaron con extrema delicadeza sobre el teclado, y allí quedaron inmóviles, esperando que la onda de la última nota reverberara por toda la estancia hasta que el silencio invadió el salón. Luego dejó caer la cabeza sobre el piano con abatimiento y apoyó la frente sobre él.

Charlotte se acercó sigilosa hasta la esquina del piano. Solo tenía que alargar la mano para acariciar su espesa y larga cabellera negra y aportarle algo de consuelo, pero su deseo se desvaneció con el sonido de su voz áspera y siniestra:

—Tampoco podías dormir, milady —dijo, levantando la cabeza del piano para mirarla con abatimiento—. Eres muy silenciosa, pero tu dulce aroma a jazmín te delata —la previno.

—La música me ha despertado —aclaró ella, y se apoyó en el piano con movimientos lentos, para luego añadir—: No sabía que tocaras el piano.

—No lo suelo hacer —declaró él con el deseo de poder tocarla para cerciorarse de que su imagen era real. No estaba ebrio. Había bebido quizás más de la cuenta, pero estaba sereno. Era el deseo por ella quien lo embriagaba. Y había estado reprimiendo durante toda la noche el desesperado anhelo de subir a su alcoba y volver a sentir su cuerpo palpitante. Cerró los ojos para dominar de nuevo ese sentimiento mientras exhalaba un hondo suspiro—. Mi madre era una apasionada de la música. —Sus palabras fluyeron espontáneas, ansiosas por apartar de su mente sus deseos más delirantes—. Cuando éramos unos niños contrató a un ilustre profesor de piano para que nos diera clases a William y a mí, contraviniendo el consejo de mi padre, quien creía que la música era más propia de mujeres o personas excéntricas. Pero mi madre era muy obstinada cuando algo la apasionaba… —Hizo un largo silencio lleno de algo parecido a la melancolía, que Charlotte únicamente había percibido en él cuando le había hablado de sus padres de regreso de la ópera en Londres. Después de unos interminables segundos bajó la cabeza y añadió—. Cuando ella murió dejé de tocar. Solo lo hacía porque a ella le gustaba y, después de que ella falleciera, ya no tenía sentido seguir con unas clases que solo a ella la hacían feliz.

Dennis volvió a bajar la cabeza con abatimiento. Charlotte no supo que decir para consolarle. Pasaron unos largos minutos hasta que de sus labios brotaron las palabras:

—Pues yo no soy una gran experta, pero me parece que lo haces muy bien.

—Ella creía que tenía un don —manifestó él con timidez mientras acariciaba las teclas del piano—, y me obligaba a tomar clases, aunque yo lo aborrecía. William era pésimo, así que solía ser más flexible con él —suspiró con cierta amargura y luego añadió—: Siempre era más tolerante con él…

Charlotte lo miró consternada. Parecía tan vulnerable e indefenso que se estremeció. Él jamás hablaba de sus sentimientos. Cada vez que se acercaba peligrosamente a ese tema se cerraba interponiendo una coraza entre ellos.

Dennis levantó la cabeza y se miraron en un conmovedor silencio. Ella bajó su mirada con timidez hasta su torso desnudo e incitante. Llevaba puesto un ligero batín de seda, de color grana y motivos dorados, que descansaba sobre sus hombros cayendo con suavidad por su espalda hasta el suelo donde reposaba en innumerables pliegues, y unos pantalones oscuros eran su único atuendo.

Él extendió una mano hacia ella sin llegar a tocarla, invitándola a cogerla, y ella dudó unos segundos en aceptarla. Sabía que si lo hacía estaría perdida nuevamente a su merced, pero ¿cuándo había dejado de estarlo? Aceptó su mano rendida a su poder de seducción. Él tiró suavemente de ella hasta tenerla frente a él, con el piano a su espalda; y temblando de excitación apoyó sus manos en sus caderas mientras un fuego abrasador recorría todo su cuerpo solo de sentir el calor de su piel bajo su ropa. Entonces hundió el rostro sobre su vientre y enlazó las manos a su espalda para abrazarla con fuerza. Ella entrelazó las manos en su espeso cabello y le acarició la cabeza como si se tratara de un niño indefenso al borde del llanto, como queriendo aplacar su desamparo.

Permanecieron abrazados un buen rato embargados por una tierna sensación, hasta que la ternura poco a poco se fue transformando en deseo.

Dennis levantó con suavidad su rostro, como si le costara abandonar aquella emotiva placidez en la que desearía perderse hasta el último de sus días. Deslizó muy despacio sus manos hasta el cordón de su bata y, con movimientos lentos, deshizo el nudo que mantenía a buen resguardo su pudor mientras se miraban con ojos desbordantes de excitación. Abrió la bata y acarició con delicadeza su liso y turgente vientre, quemándose con su fuego abrasador, luego lo besó con pasión, ardiendo ya en las llamas del desenfreno. «¿Cómo sería capaz de renunciar a algo tan maravilloso, a algo que daba significado a todo?», se preguntó mientras sentía los latidos desaforados de su corazón martilleando en la base de su cuello.

Sus labios fueron bajando poco a poco por su vientre, a través de su fino camisón, dejando una oleada de auténtico frenesí a su paso y, cuando su boca alcanzó al fin la ansiada confluencia entre sus muslos, oyó como un delicioso jadeo salía de los labios de Charlotte.

Con la respiración entrecortada por la excitación, Charlotte buscó un punto de apoyo en el que sostenerse y posó las manos sobre las teclas del piano que, de súbito, sonaron con gran estruendo, resquebrajando la paz de la profunda noche. Ambos se sobresaltaron, paralizados por un instante. Después del susto, Dennis sonrió casi divertido, como si fuera un chiquillo al que han sorprendido haciendo una fechoría, y bajó la estrecha tapa para cubrir las delatoras e inclementes teclas. Luego, con un ligero impulso, agarró a Charlotte de las caderas para apoyar su trasero sobre la tapa. A continuación, cogió sus tobillos con suavidad y los alzó hasta apoyar sus pies sobre el taburete donde él estaba sentado, colocándolos a ambos lados de sus caderas. Con las manos aferradas todavía a sus tobillos fue subiéndolas lentamente a lo largo de sus largas piernas, deslizando a su paso el fino camisón hasta llegar a su cintura. Alzó sus ojos para mirarla con arrebato y observó cómo ella se mordía el labio inferior con el rostro rebosante de excitación, y entonces sumergió la cabeza entre sus muslos desatando la locura. Sintió cómo sus piernas temblaban compulsivamente entre sus orejas, y cómo su espalda se arqueaba acogiendo los espasmos de placer que subían hasta su garganta transformados en dulces jadeos. Y, antes de que ella exhalara los últimos gemidos, se deshizo con apremio de sus pantalones liberando con ello su propia excitación.

Charlotte abrió los ojos cuando él la cogió por la cintura y la acomodó sobre su regazo para luego introducirse en ella con una pasión exuberante. Ambos exhalaron un hondo gemido al sentir cómo se acoplaba el uno al otro con tanta precisión. Comenzaron a balancearse con movimientos suaves y armónicos. No había palabras, solo gestos, miradas y caricias que se perdían en la conmovedora penumbra del salón. Emociones encontradas que se colaban entre sus cuerpos. Angustia porque aquel instante no acabara nunca, porque el alba no irrumpiese con su cruel despertar a la realidad. A esa sórdida realidad donde ambos se diluirían como la bruma se evapora bajo los rayos del sol. Donde las caricias y los besos, que ahora fluían con emotiva naturalidad, estarían prohibidos al amanecer.

Charlotte abrió los ojos al notar que el suave balanceo cedía bajo su cuerpo y se encontró con dos estanques verdes rebosantes de lujuria fijos en ella.

—No te muevas —susurró él con la voz temblorosa por la excitación.

—¿Por qué? —murmuró ella un tanto desconcertada.

—Quiero grabar en mi mente esta sensación tan maravillosa que es estar dentro de ti.

Ella obedeció paralizando su ritmo, anhelando también que esa misma sensación permaneciera siempre en su recuerdo, guardada bajo llave en un hermoso cofre. Sus miradas se fundieron en una sola mientras sus respiraciones se ralentizaban. Podían sentirse el uno al otro unidos más allá de lo físico y lo carnal. Podían sentir que una fuerza etérea y abrasadora los fusionaba en un solo ser, una sensación de vértigo que cosquilleaba sus estómagos, elevándolos por el aire en un sinfín de emociones.

—Quiero moverme —musitó ella, desbordada por una creciente necesidad—. Necesito moverme.

Dennis expandió sus labios, mostrando una sonrisa maravillosa, y apartó las manos de su cadera, que mantenía sujeta, para dejar que sus excitantes movimientos volvieran a hervirle la sangre, impidiendo reprimir ni un segundo más todo el deseo que oprimía su alma hasta alcanzar el clímax.

Charlotte dejó caer la cabeza sobre su hombro y sintió que los músculos de sus piernas, colgadas tras el banquete, se diluían con un suave hormigueo. Se abrazó a él con fuerza, totalmente exhausta, relajándose poco a poco entre sus brazos. Él la sostuvo entre sus brazos, colmándose de su ternura. Permanecieron abrazados largo tiempo hasta que Dennis percibió que su delicada piel se erizaba con el frío, obligándose a deshacer el conmovedor abrazo para alcanzar su bata del suelo. Tapó su desnudez y luego cogió su cuerpo laxo y relajado en brazos para subirla a su alcoba. La dejó sobre la cama con delicadeza y él se tumbó a su lado, buscando su calor. Se pegó a su espalda rodeándola con los brazos y hundió su rostro en su cabello, luego cerró los ojos con regocijo mientras aspiraba el dulce aroma que desprendía, inundándose de una paz que nunca creyó que existiera; y entonces pensó que no le importaría morir en aquel preciso momento abrazado a ella.

EL SABOR AMARGO DE LA TRAICIÓN

Dennis se despertó antes de que el amanecer se colase por los espesos cortinones, anunciando con su ofensa claridad que debía abandonar su enternecedor nido de amor. Todavía no se oía el trasiego de la casa que advertía que el personal de servicio se había puesto en marcha. De manera que se quedó inmóvil unos minutos más y admiró el sereno rostro de Charlotte en la penumbra de la estancia solo iluminada por la tenue luz de los recoldos de la chimenea.

Tenía que poner fin a aquella relación que, como ella había dicho, únicamente los llevaría a un pozo sin fondo donde solo hallarían sufrimiento. Desde niño había sido educado para regir con mano dura su ducado, para estar a la altura de las circunstancias cuando se hiciera con el título y, sobre todo, para unirse en matrimonio a una dama de alta cuna, llegado el momento. Daba igual de qué mujer se tratase, siempre que fuera de la aristocracia. Pertenecer a esa insigne clase social significaba acatar sus normas hasta las últimas consecuencias. Pero no sabía cómo demonios iba a llevar a cabo aquel arduo cometido si seguía visitando la alcoba de Charlotte. Ella le había dejado bien claro que no ejercería el indigno papel de mera amante. Y él lo comprendía. No podía vejarla de aquella forma tan infame. Pero si había algo que a esas alturas tenía lo bastante claro era que no deseaba otra cosa que estar a su lado. Cada día se le hacía más difícil tener que separarse de ella, y la única salida que se le ocurría era abandonar Nortworth House e intentar olvidarse de ella. Hacía tiempo que debía de haber regresado a Londres, pero siempre lograba postergarlo con tontas excusas. Excusas que solo eran vanas disculpas por permanecer un día más a su lado.

Debía poner una fecha límite para marcharse. Era tan fácil como eso. Coger sus cosas un amanecer y partir sin mirar hacia atrás. ¿Por qué demonios, entonces, le resultaba tan difícil decidirse a hacerlo de una maldita vez? ¿Por qué le costaba tanto? Se trataba tan solo de una mujer. Podría tener a otras muchas en su lugar. Lo sabía. Ya lo había hecho con anterioridad. Pero aquella noche en la penumbra del salón, amándola hasta la extenuación, había sentido algo nuevo. Había sentido que su alma se dividía en dos y que una parte de ella, la que regía todas sus emociones y sentimientos, se unía a la de Charlotte diluyéndose con ella. Aquellla noche sintió que ella era parte de su ser y él era parte de su alma. Nunca había sentido algo igual y eran muchas las mujeres con las que había tenido una relación carnal. Nunca antes se había sentido tan unido a una mujer. Y eso lo emocionaba como ninguna otra cosa, sin embargo, por encima de ese dulce sentimiento primaba el temor y la inquietud. Temor a perder el control sobre sus propios sentimientos. Inquietud a admitir que una mujer estaba haciendo tambalear sus principios. Algo a lo que no estaba acostumbrado y que por nada en el mundo deseaba que ocurriese.

Suspiró con pesar por tener que abandonar aquella dulce calidez bajo las suaves sábanas y junto a aquel cuerpo al que se sentía furtivamente atraído, y, sin esperar a que sus pensamientos divagasen acerca de lo que deseaba hacer con aquella provocativa mujer, salió de la cama, se puso el largo batín y abandonó el dormitorio con el mayor sigilo y con una firme determinación.

Charlotte despertó bien entrada la mañana y encontró el vacío en su lecho. Siempre ocurría lo mismo. Sabía que no tenía derecho alguno a reclamar su presencia cuando la luz del día se colaba traicioneramente a través de los espesos cortinones, pero eso no significaba que no sintiera una enorme decepción en su corazón. Daría cualquier cosa porque aquella relación no fuera clandestina. Daría lo que fuera porque él no estuviera atado a unas estúpidas normas protocolarias, porque él se diera cuenta de que lo que sentían el uno por el otro se había convertido, a su pesar, en amor verdadero. Pero nada podía hacer al respecto.

Se incorporó en la cama con pesar y al momento sintió un ligero malestar que recorría, como una anguila, todo su cuerpo. Se tumbó de nuevo y esperó a que el mareo se le pasara. Pasados unos minutos Sarah entró en sus aposentos como un vendaval, dando los buenos días y descorriendo los opacos cortinones que cubrían los ventanales.

—¿No se encuentra bien, milady? —preguntó la doncella después de asomar la cabeza a través de las finas cortinas del dosel y contemplar el rostro pálido de su señora.

—No demasiado —dijo Charlotte, llevándose la mano a la altura del vientre—. Estoy algo revuelta y mareada.

—Seguramente algo de lo que comió anoche le ha sentado mal, milady.

—Sí, puede ser.

De todas formas, se levantó y dejó que la doncella la ayudara a vestirse. Le parecía increíble que se hubiera acostumbrado tan fácilmente a aquella práctica de dejarse vestir y desvestir, que en un principio le había parecido hasta infame. Todo era fruto del hábito. Tampoco hubiera dicho que se convertiría en una distinguida y repelente dama y, sin embargo, ahora todo el mundo consideraba que lo era. Parecía que una eternidad hubiera pasado desde entonces, desde que se creía una jovencita intrépida y rebelde que lograría cambiar el mundo, y todo lo que había logrado cambiar era a ella misma y sus principios.

Cuando bajó a desayunar, Dennis ya estaba sentado a la mesa en el corredor acristalado que Charlotte había convertido en un pequeño y acogedor comedor. Se trataba de una amplia galería que siempre se había usado para tomar el té y para disfrutar, durante el invierno, de los vagos rayos del sol. Unos grandes sillones de mimbre con cojines floreados y una mesa redonda junto con un viejo aparador, que Charlotte había ordenado llevar para guardar una sencilla vajilla de uso diario y sobre la que se depositaba la comida en espera de ser servida, constituían todo el mobiliario. La galería era acogedora, gozaba de una fuente de calor natural y además tenía unas magníficas vistas al jardín. «Un lugar perfecto para hacer las comidas en petit comité, en lugar del enorme y desangelado comedor», había proclamado Charlotte en su día.

—Has tenido una idea magnífica acomodando la galería en comedor —manifestó Dennis con agrado mientras se levantaba del sillón de mimbre, en un gesto de cortesía, cuando Charlotte entró en la galería. Después de que ella se sentase a su lado, él hizo lo propio para añadir—: Es mucho más íntimo y las vistas desde aquí son estupendas. Nunca se me hubiera ocurrido que una idea tan extravagante fuera a resultar tan apropiada.

—Me alegra que te guste —sonrió ella con afabilidad—. A la señora Wilson casi le da una apoplejía cuando se lo propuse. Dijo que no era adecuado destinar para el uso de comedor una desangelada galería de paso que siempre se había utilizado para tomar el té y el sol en los días de invierno.

—Me temo que la señora Wilson es demasiado tradicional para compartir tus geniales ideas.

—¡Ohh, sí! —aseguró ella mientras se llevaba un pedazo de tostada a la boca—, puso el grito en el cielo, como siempre suele hacer cuando intento hacer algún cambio en la mansión, pero al menos no se opuso.

—Si hay algo elogiable en la señora Wilson es sin duda su eficiencia en el trabajo, fruto de su larga experiencia y su rectitud; pero, además, es muy astuta, milady. Nunca se opondría a los deseos de su señora por muy extravagantes que estos le parezcan. Asimismo, es consciente de que su vuelta a Nortworth House es únicamente obra tuya, y puede que en el pasado cometiera graves errores contigo, pero jamás volvería a morder la mano que le da de comer.

—Supongo que así es —dijo ella con una mueca de desagrado, luego miró la tostada arrugando la nariz y la dejó en el plato.

—¿No tienes apetito? —preguntó él, al obsevar cómo ella desechaba la tostada. Ella arrugó los labios con una mueca de repulsión, a lo que él repuso—: Hoy no tienes muy buen color en tu rostro, milady. —Se acercó a ella y bajando la voz añadió con una pícara sonrisa bailando en sus sensuales labios—. Quizá sea que no has pasado una buena noche.

—Creo que algo de lo que comí anoche no me sentó del todo bien —indicó ella con desgana.

—Quizás sea lo que no comiste —aclaró él con reproche—. Te recuerdo que anoche no bajaste a cenar. —Echó un vistazo a su alrededor para comprobar que Benton había salido de la galería, se acercó de nuevo a ella con discreción, y añadió con severidad—: ¡Come! Te estás quedando en los huesos. Anoche pude contar cada una de tus costillas.

Charlotte se apartó de él con el ceño fruncido y un repentino rubor en sus mejillas, que Dennis acogió con una risa socarrona, y que al instante borró de sus labios cuando Benton irrumpió en la galería con una bandeja de plata en las manos, en la cual descansaba una carta.

—Milady, han traído una carta para usted —anunció el mayordomo, extendiendo la bandeja para que ella recogiera la misiva.

Charlotte cogió la carta y reconoció al instante la letra de Catherine, la desplegó con rapidez y la leyó en silencio mientras su rostro mudaba en preocupación.

—¿Malas noticias? —preguntó Dennis al observar su gesto.

—Mi padre está enfermo —informó ella, levantando los ojos de la misiva.

—¿Es grave?

—Por las palabras de Catherine me temo que sí. Dice que lleva varios días con mucha fiebre, y no alberga grandes esperanzas. Me pide que vaya a verlo.

—¿Vas a hacerlo? —volvió a preguntar él con curiosidad, conocedor de la mala relación que existía entre ambos.

—Sí —afirmó ella mientras doblaba de nuevo la carta—. Al fin y al cabo, es mi padre, no puede negar esa condición.

—Yo pensaba ir hasta el puerto, de manera que podemos ir juntos hasta el pueblo, si te parece.

El pequeño jardín de acceso a la vieja rectoría era un recinto totalmente asilvestrado. Las hierbas crecían sin ningún control y los rosales, que antaño Elizabeth había plantado con tanto mimo, se habían secado en su mayoría. Sin poder evitarlo la imagen de su hermana mayor afloró en su mente y recordó cuánto le agradaba entretenerse para que aquel jardín, ahora desastroso, luciera en todo su esplendor. Charlotte abrió la puerta de la casa con el estómago encogido en un puño. Desde que su padre la había echado de ella no había vuelto a entrar, y los recuerdos que se agolparon en su mente al cruzar el umbral eran muy discordantes. Sentía una vaga nostalgia por aquel lugar que había formado parte de su vida junto a sus hermanas. Aún podía oír las risas, alegrando la lóbrega vivienda, sentadas en el suelo sobre cojines al calor de la chimenea contándose historias mientras tomaban el té. Pero también podía palpar el rencor manifestado en la figura de su padre cuando aparecía cuando menos se lo esperaban, y les instaba, con malas maneras, a hacer algo provechoso y menos escandaloso.

La casa seguía exactamente igual que cómo la recordaba, oscura y lúgubre como las fauces de un lobo. Le llamó la atención el espeluznante silencio que habitaba en ella. Esa insidiosa calma parecía colarse entre sus huesos helándole la sangre.

Echó una mirada a lo alto de la escalera y se estremeció cuando una corriente de aire frío le azotó el rostro, atenazando su cuerpo. Entonces oyó la voz de Catherine a su espalda y se volvió sobresaltada.

—Has venido —dijo, y soltó un breve sollozo al salir de la cocina con un recipiente lleno de agua, su rostro reflejaba la aflicción que la embargaba.

—¿Cómo está? —preguntó Charlotte todavía sobrecogida por el frio que hacía en la casa.

—Muy débil. —Las lágrimas resbalaron por su mejilla—. Thomas dice que no le queda mucho tiempo. Su corazón se agota minuto a minuto.

Charlotte la abrazó conmovida por su llanto.

—¿Crees que querrá verme? —preguntó en un susurro, aún abrazada a ella.

—Esta mañana ha preguntado por ti —la informó mientras deshacía el abrazo para mirarla—. Creo que sabe que se está muriendo y quiere partir en paz.

Charlotte cogió profundamente aire por la nariz y lo expulsó despacio por la boca. Enfrentarse a su padre y, como consecuencia, a sus diversas diferencias no era la situación que más anhelara ni en ese momento ni en ningún otro, pero no podía eludir su consanguinidad, ni negarle clemencia, si lo que decía Catherine era cierto. Subió tras su hermana hasta la desangelada alcoba que ocupaba el párroco mientras se inculcaba valor. Debía hacer tripas corazón y congraciarse con él.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la tenue luz de la estancia se sobrecogió al vislumbrar su rostro apagado y enjuto; parecía un anciano. Le sorprendió el terrible deterioro físico en el que se había sumido desde la última vez que lo había visto en la boda de Catherine.

Su hermana se acercó al lecho, posó el recipiente que llevaba sobre la mesilla de noche, sacó un paño y lo retorció, luego se sentó al borde de la cama y secó las gotas de sudor que perlaban su rostro con tal delicadeza que Charlotte se conmovió. Aunque los dos habían tenido grandes diferencias a lo largo de la vida no podía eludir el hecho de que era su padre, su progenitor, sangre de su misma sangre, y verle allí postrado, mientras su vida se iba agotando con cada suspiro, la entristeció enormemente.

El párroco abrió los ojos con dificultad y al ver a Catherine su mirada se enterneció.

—Padre… —le susurró Catherine—, Charlotte está aquí.

El hombre giró despacio su rostro para buscar con la mirada febril a la menor de sus hijas y, cuando sus miradas se encontraron, Charlotte percibió algo parecido a la añoranza en sus ojos. Su mirada ya no era fría ni temerosa. Sus tenebrosos ojos de antaño, ahora apagados y febriles, tan solo infundían angustia y desolación. Una tristeza tan ingrata que sintió un nudo en la garganta.

Él levantó despacio el brazo y movió la mano para indicarle que se acercara. Ella se aproximó y se sentó al otro lado de la cama.

—Hemos tenido muchas diferencias a lo largo de la vida —dijo el párroco con voz temblorosa—. No fue fácil para mí educar a tres chiquillas sin ayuda alguna… —Su respiración se agitaba con cada una de sus palabras. Cerró los ojos intentando serenarse y continuó—. Cuando vuestra querida y adorada madre murió… no fui capaz de sobreponerme a su falta… La amaba tanto… —Las dos hermanas escuchaban en silencio. Era la primera vez que su padre manifestaba sus emociones delante de ellas—. Su muerte fue tan dura para mí…, que no supe suplir ese sentimiento hacia vosotras… —Se mojó los labios resecos con la punta de la lengua y añadió abatido—: Me sentía tan solo…

—Lo sabemos padre —intervino Catherine para calmar su evidente angustia—. No sufra más por ello, lo entendemos.

—Fui especialmente duro contigo, Charlotte —susurró, dirigiendo su mirada hacia ella—, porque cada vez que te miraba… me recordabas tanto a ella. —Posó su mano sobre la de Charlotte. Ella se sorprendió al sentir el suave tacto de su mano. No recordaba la última vez que la había acariciado. Él carraspeó con dificultad y prosiguió con su lamentación—. Eres su vivo retrato, Charlotte…, y verte… cada vez que te miraba… significaba añorarla… —Cerró los ojos con tristeza y después de unos segundos los volvió a abrir para añadir—: Ella enfermó después de que tu nacieras… y te culpaba injustamente por ello. —De nuevo cerró los ojos agotado con la charla—. No supe demostraros el cariño que ella… que ella me pidió que os transmitiera. No he sido un buen padre…, ahora lo reconozco…, tarde…, y arrepentido.

—No sufra más por eso, padre. —lo consoló Catherine—. Charlotte y yo lo entendemos. Debe descansar, todo esto no es bueno en su estado.

El párroco miró a Charlotte esperando que ella dijese algo. Ella tragó saliva y sintió que el nudo en la garganta se expandía hasta sus cuerdas vocales impidiéndole decir algo más que no fuera un pueril gimoteo. En un acto reflejo cogió su mano entre las suyas y la acarició con afecto.

—Ahora… ahora lo entiendo, padre —balbuceó con dificultad.

El párroco cerró los ojos con un gesto que parecía de satisfacción. Cuando los volvió abrir miró hacia Catherine y levantó una mano con esfuerzo.

—Abre ese cajón de la cómoda —indicó, con mano temblorosa, el ajado mueble que había a su derecha—. Dentro… dentro del cajón hay …unas cartas atadas con un cordel —Catherine hizo lo que le pedía su padre y sacó un hatillo de cartas, que luego posó en su mano—. Estas cartas son de vuestra tía…, la hermana de vuestra madre —les informó, acariciando uno de los sobres con aflicción—. Ella… vuestra tía le escribía asiduamente…, pero yo… yo las escondí… Nunca le hice partícipe de ellas…, no quería… yo no quise que tuviera contacto con nadie de su familia…, su familia que tanto hizo por separarnos… —expresó con un tinte de rencor en sus últimas palabras que le dejaron exhausto. Respiró alterado unos segundos y prosiguió con más tranquilidad—. Solo Dios sabe el mal que he hecho alejándoos de la única familia que os quedaba… —Extendió las cartas hacia Catherine y con un hilo de voz añadió—: He sido egoísta…, soberbio…, y desalmado. Ahora solo me queda saldar cuentas con el Redentor…, ya que con vosotras las he saldado —cerró los ojos y suspirando agarró las manos de sus hijas para expirar con la serenidad que siempre le faltó.

El funeral por el párroco se celebró una mañana oscura y fría como había sido su propia vida. En la compañía de algunos vecinos y con la presencia del duque y de Thomas, Charlotte y Catherine dieron el último adiós a su padre con una sobria ceremonia, como a él le habría gustado.

Después del funeral Charlotte decidió pasar el resto del día junto Catherine y consolar en algo su desolación. Ella siempre había tenido un vínculo especial con su padre, del que Charlotte había carecido, y su pérdida la había sumido en una profunda tristeza. Junto a la chimenea del pequeño pero acogedor saloncito de la casa de los Richardson, Charlotte y Catherine, junto a la atenta mirada de Thomas, leyeron las cartas que su padre les había entregado en su lecho de muerte remitidas desde Escocia por su tía Caroline. Comprendieron que su madre la había bautizado con el nombre de Charlotte Caroline en su honor. En sus cartas le contaba básicamente cómo se desenvolvía la vida en Edimburgo desde que ella se había ido. Cómo su madre lloraba su ausencia todos los días mientras su padre sufría en silencio evitando en todo momento nombrarla y recordarla, mostrándose reacio a perdonarla por haberse marchado sin su consentimiento. En todas ellas le suplicaba que respondiera a sus cartas para saber cómo se encontraba, pero tía Caroline desconocía que esas misivas nunca habían llegado a manos de su hermana.

—¿Cómo fue capaz de hacer algo así? —preguntó Charlotte con una mezcla de rabia y de emoción mientras doblaba la última carta de su tía, en la que informaba a su madre de que su padre estaba enfermo.

—Al final reconoció su error —intentó exculparlo Catherine con el semblante rebosante de desconsuelo—. No debemos juzgarlo a la ligera. Seguramente temía que si nuestra madre leía las cartas añorara a su familia y lo abandonara. Lo hizo por amor, Charlotte.

—El amor implica no hacer daño a la persona amada —rebatió Charlotte con determinación.

—Sí —aseguró Catherine, y posó su mano sobre la de su esposo, sentado a su lado, con ternura—. En eso estaba equivocado, como con muchas otras cosas. Ojalá Dios se apiade de su alma —lloriqueó mientras enjuagaba sus lágrimas con un pañuelo y Thomas besaba su mano para consolarla.

—Me gustaría tanto conocer a la tía Caroline, si todavía vive —expresó Charlotte con melancolía—. Sería agradable volver a unir a las dos familias.

—Tal vez algún día podáis hacerlo —intervino Thomas en la conversación—. En las cartas figura la dirección de su casa en Edimburgo. No será difícil encontrarla.

—Sí, tal vez algún día podamos hacerlo —aseguró Charlotte al mismo tiempo que la señora Palmer entraba en el saloncito secando sus manos en el delantal.

—Lady Charlotte, el carruaje de Nortworth House la espera fuera —anunció la risueña mujer.

Charlotte levantó la mirada un tanto perpleja. La tenue luz que se colaba por la ventana anunciaba que el día llegaba a su fin. El tiempo junto a la grata compañía de su hermana y su marido se le había pasado en un suspiro, y Dennis, con la precisión de un reloj suizo, había cumplido con su palabra de enviarle el carruaje a última hora de la tarde para regresar a Nortworth House.

—Gracias señora, Palmer —agradeció Charlotte mientras recogía las cartas para añadir—. La tarde ha sido muy agradable, pero es hora de marcharse —manifestó con un suspiro de pesar mientras se levantaba del mullido sillón, pero rápidamente se sentó de nuevo al experimentar un ligero mareo.

—¿Te encuentras bien, Charlotte? —preguntó su hermana.

—Sí… —aseguró ella, llevándose una mano a la cabeza—. Solo ha sido un leve mareo.

—Thomas deberías hacerle un reconocimiento —aconsejó Catherine.

—No, no es necesario —se negó Charlotte—, estoy bien, ya se me ha pasado.

—Déjame tu mano —pidió Thomas, ya a su lado. Charlotte extendió su mano y Thomas la cogió para colocar las yemas de los dedos en su muñeca mientras consultaba su reloj de bolsillo. Después de unos segundos guardó el reloj y posó la mano de Charlotte sobre su regazo—. Las pulsaciones son normales. Puede que hayas sufrido una bajada de tensión, no es nada alarmante, pero deberías tener cuidado al levantarte para no sufrir un desvanecimiento, eso sí sería peligroso si sufres una mala caída.

—Gracias, eres muy amable, Thomas —agradeció para levantarse de nuevo con más seguridad—, solo ha sido un leve aturdimiento.

—Cuídate —la aconsejó Catherine mientras la abrazaba—. Ahora solo nos tenemos la una a la otra.

—Tendré cuidado —aseguró Charlotte mientras salía del salón para enfilar las escaleras hacia la salida de la casa.

El carruaje la esperaba a la puerta de la consulta de Thomas. Charlotte saludó a Alan y a Peter, subidos en lo alto del pescante. El cochero sujetaba las bridas con energía mientras Peter empuñaba un rifle con arrogancia, alertando a cualquiera de que sería mejor pensárselo dos veces antes de acercarse a un paso del carruaje.

Charlotte se acomodó en el asiento del vehículo con la sensación de mareo todavía en su cuerpo. Hacía algunos días que no se sentía bien. Notaba su cuerpo extraño, se sentía cansada, algo abotargada y con desagradables nauseas. Al principio atribuyó aquel malestar a la ansiedad que la muerte de su padre, en el fondo, le producía, pero los síntomas perduraban y se habían acentuado, alertando de que algo no marchaba bien en su interior. Y esa sensación no era del todo nueva para ella.

De pronto abrió desmesuradamente los ojos mientras se llevaba la mano al vientre y una exclamación salió de sus temblorosos labios:

—¡Estoy embarazada! —exclamó en un susurro al darse cuenta que aquella era la misma sensación que su cuerpo había manifestado en Londres, antes de que su embarazo se malograra. Cerró los ojos con desconsuelo y sollozó—. No puede ser… no… no…, ahora no… —susurró mientras intentaba serenarse ante la impactante realidad que encajó como si alguien le hubiera dado un puñetazo en las entrañas mientras una nueva nausea se agolpaba en la boca de su estómago obligándola a doblarse en dos. Poco a poco el malestar fue cediendo para incorporarse con lentitud y de nuevo murmuró—. ¡Oh Dios… no puedes hacerme esto!

Pero, aunque intentara negar la obviedad, aquella realidad era del todo factible. Sus periodos no siempre eran regulares y, por eso, hasta ahora no le había dado mayor importancia; pero desde que tenía relaciones con Dennis no había menstruado, y desde entonces habían transcurrido más tres meses. Él siempre había procurado ser cuidadoso, pero en alguna ocasión, en medio del fragor de la excitación, creía recordar no haber tomado las medidas oportunas y parecía que eso había bastado para dar al traste con su vigorosa fertilidad.

Cerró de nuevo los ojos con desesperación mientras se mordía el labio inferior con fuerza. Su situación era cada vez más insostenible. Si no bastaba con sentirse cada vez más incómoda y humillada con aquella libertina relación, ahora, con un posible embarazo, se convertía en una auténtica tragedia que la hundiría en lo más profundo de una ciénaga. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Debería contarle a Dennis sus sospechas? Tarde o temprano el embarazo se notaría, si realmente lo estaba. Aún no podía estar totalmente segura de ello, pero los síntomas eran claros y todas las alarmas sonaron en su cabeza como martillos punzantes y ensordecedores.

¿Cómo se lo tomaría Dennis? Seguramente no esperaba que algo así entrara dentro de sus planes. Él se proponía tomar una esposa de su misma condición, como mandaban los cánones de la estricta y vieja nobleza, de eso no tenía duda alguna. Si deseara formalizar su relación con ella con una unión legítima en un futuro próximo, había tenido tiempo de sobra para pedírselo. Y eso, tristemente, no había sucedido.

Ella lo amaba. Por mucho que se negara a afrontarlo, lo amaba como nunca había amado a nadie, ni siquiera a William que había hecho méritos suficientes para lograrlo. Y, sinceramente, creía que él también sentía algo hacia ella. Cada vez que se amaban veía en sus ojos un ardiente sentimiento, pero no sabría si calificarlo como amor. Sin embargo, Dennis era una persona demasiado orgullosa para dejarse llevar por las emociones, uniéndose a una mujer de clase inferior a la suya. Estaba fuertemente sujeto a unos firmes preceptos en los que había sido educado que nunca incumpliría. Por otra parte, ni ella misma estaba segura de querer compartir su vida con un consumado seductor, el cual no tendría reparo alguno en hallar el fuego de la pasión en otros brazos cuando el suyo se hubiera extinguido.

Era un océano de dudas navegando en un agrietado cascarón de nuez, cuando llegó a la mansión. Al bajarse del carruaje observó que otro coche de caballos, el cual no reconoció, estaba apostado frente a la puerta. Una visita en ese crucial momento no podía ser más inoportuna. Lo más sensato era hablar con Dennis cuanto antes sobre aquel asunto y, de esa forma, decidir juntos solucionar el problema; pero, sin duda, aquello tendría que esperar.

Nada más entrar en el vestíbulo de la mansión Benton le anunció que el duque estaba en la biblioteca recibiendo la inesperada visita de la condesa de Barrington. El rostro de Charlotte se crispó, agudizando su extremada palidez, mientras cruzaba el vestíbulo dispuesta a encerrarse en su alcoba. La mera visita de cualquier persona, en aquel preciso momento, ya la había contrariado mucho, pero encontrarse con aquella pretenciosa mujer, que además era la supuesta amante del duque, sobrepasaba toda su fortaleza. Lo último que deseaba ver era su arrogante rostro, pero las escandalosas carcajadas de la condesa, atravesando la puerta de la biblioteca, la hicieron cambiar de opinión. ¿Por qué tendría que esconderse de aquella presuntuosa mujer en su propia casa? Decidida cambió de dirección y se dirigió con aplomo hacia la biblioteca dispuesta a poner su mejor cara.

Cuando entró en la estancia vio a la condesa de Barrington, sentada frente a Dennis, con una copa de oporto en la mano y una sonrisa radiante iluminando su maquillado rostro. Dennis se levantó raudo al verla entrar. Su rostro reflejaba la incomodidad que aquella situación le ocasionaba, pero era un hombre curtido en aquellos menesteres y sabía muy bien cómo salir airoso frente a las circunstancias.

Charlotte desvió su atención del duque a la condesa, que exhibía una amplia pero falsa sonrisa.

—Charlotte —pronunció Dennis en un tono que nada le gustó—, ¿recuerdas a lady Barrington?

—Por supuesto —respondió ella, exhibiendo a duras penas una encantadora sonrisa tan falsa como la de la invitada—. Me alegro de volver a verla, lady Barrington —mintió descaradamente. En absoluto se alegraba de ello, es más, sin duda era la última persona del mundo que desearía ver en aquel preciso momento.

—Lo mismo le digo, lady Charlotte —dijo ella con una exagerada sonrisa—. Lord Nortworth me ha informado del lamentable fallecimiento de su padre. Lo siento mucho, es muy triste perder a un padre.

—Se lo agradezco —correspondió ella escuetamente.

—Lady Barrington se dirige a York —informó Dennis, interrumpiendo la retahíla de fingidos halagos—, y ha decidido hacer una breve parada en su viaje.

—Sí, así es, y lord Nortworth muy amablemente me ha ofrecido aposento para pasar la noche —intervino la exuberante mujer—. Mañana temprano seguiré mi viaje hacia York.

—¡Estupendo! —exclamó Charlotte, con un tono demasiado estridente, clavando sus ojos en Dennis—. Lord Norworth es sobradamente conocido por su encomiable generosidad.

Dennis la miró con recelo. Conocía lo bastante a Charlotte para saber que sus halagos eran fingidos y que en nada le agradaba aquella visita, como tampoco le agradaba a él.

Después de asearse y cambiarse de ropa para la cena se reunieron en el comedor oficial de la mansión. Charlotte contempló la figura de lady Barrington enfundada en un vestido de satén verde con un profundo escote que hacía aflorar desmesuradamente sus senos, que sin duda era más bien un despropósito para una simple cena. En cambio, ella llevaba un discreto vestido negro, respetando con ello las normas de duelo por el fallecimiento de su padre, únicamente adornado con encaje del mismo tono ribeteando el escote de cuello barco y que solo dejaba su clavícula y los brazos al descubierto. Instintivamente se llevó las manos a su todavía vientre plano mientras se acomodaban alrededor de la mesa, dejando escapar un leve suspiro cargado de aflicción.

El duque, como anfitrión, ocupó la cabecera de la mesa mientras ellas lo hacían a ambos lados, frente a frente. Dennis miró a Charlotte y observó que su rostro estaba más pálido que de costumbre y que unas leves sombras bajo sus ojos oscurecían su alegre mirada. «Después de todo, la muerte de su padre no le era tan indiferente como ella quería aparentar», pensó mientras se dirigía a ella:

—¿Te encuentras bien, Charlotte?

Ella levantó la cabeza y apretó los labios intentando aplacar su ansiedad.

—En realidad, no me encuentro muy bien —manifestó casi en un susurro—, le he dicho a Benton que solamente tomaré una sopa para templar el cuerpo y para no ser descortés con nuestra invitada.

—¡Ohhh!, no debe preocuparse por mí, querida —expresó la condesa en un tono demasiado hilarante—. Entiendo perfectamente por lo que está pasando. Cuando perdí a mi queridísimo esposo creí que el mundo se desmoronaría sobre mí. —Cogió su copa de vino y la alzó hacia Dennis—. Estoy segura de que lord Nortworth será un buen anfitrión, si desea retirarse a descansar. Aunque debo reconocer que esa labor usted la ejerce de manera sublime, ya que ha logrado que su excelencia haya pasado todo el verano en su compañía, apartándolo de la ajetreada vida social de Londres.

Charlotte miró a Dennis con inquietud tratando de entender el verdadero significado de las palabras de lady Barrington. Él advirtió su mirada de desconcierto y levantó imperceptiblemente las cejas indicándole que desconocía a lo que se refería.

—Esta es su casa —respondió Charlotte con determinación—, yo jamás me interpondría en su decisión de quedarse o marcharse. Es más, dudo que milord se deje influir por alguien ante cualquier imposición.

—Por supuesto, debo decir que en esa cuestión ambas somos de la misma opinión —coincidió la condesa.

—En realidad, estoy un poco hastiado de las pomposas y aburridas fiestas londinenses —aclaró él—. Siempre son iguales. Vista una, vistas todas.

—¡Nunca lo hubiera pensado de ti, Dennis! —manifestó lady Barrington con asombro—, hasta ahora no te perdías ninguna de las sensacionales fiestas londinenses y, menos aún, si se trata de las de temporada de verano, que es cuando se celebran las puestas de largo de las jovencitas aspirantes a un futuro y prometedor matrimonio. —Pinchó un champiñón con el tenedor y, antes de llevárselo a la boca, añadió—: Y recuerdo que la última vez que coincidimos estabas bastante interesado en una de dichas damas para hacerla tu esposa.

Dennis la miró con suspicacia. No sabía a qué venía aquella declaración tan intencionada, pero conocía de sobra las artes maquiavélicas que lady Barrington solía desplegar cuando algo la contrariaba.

Charlotte bajó la mirada hacia su plato con precaución. Ella sabía de sobra la intención de sus palabras. Intuía lo que se le podía pasar por la cabeza a aquella mujer. Era evidente que aquel comentario estaba dirigido sin duda a herir sus sentimientos, pero estaba dispuesta a no dejar evidenciar su profunda decepción. Hacerlo sería como declarar que entre los dos había algo más que una relación familiar y no pensaba caer en su juego sucio.

Lady Barrington ignoró la mirada de reproche que el duque le infligía sosteniéndola con soberbia.

—Sin duda todos creemos que ya va siendo hora de que lord Nortworth elija a una dama de la nobleza para hacerla su esposa, ¿no le parece, lady Charlotte? —preguntó con animosidad.

—Creo que ese asunto tan solo me atañe a mí, Nicole —se pronunció el duque, molesto con su comentario.

—Solo quería saber su opinión, querido —dijo ella con fingido interés—, al fin y al cabo, sois familia y en algo le debe concernir el asunto —miró a Charlotte, esperando una respuesta.

Charlotte posó la cuchara sobre el plato y cogió la servilleta que reposaba sobre su regazo para pasarla lentamente por los labios mientras se insuflaba valor. Luego miró a la condesa con condescendencia y manifestó:

—Lord Nortworth es una persona adulta y lo bastante inteligente para saber lo que debe hacer con su vida.

—¡Oh, querida! Bonitas palabras para ser escuchadas, pero un hombre de la talla del duque de Nortworth debe anteponer sus deseos más personales en aras de fomentar su abolengo —dijo lady Barrington con tono jocoso—. Dentro de las alta esferas hay tremendas presiones para que los herederos de títulos nobiliarios prosigan con la estirpe de sus linajes, y se rumorea que lord Nortworth está tardando más de lo conveniente en decidirse para contraer matrimonio.

—Nunca he oído tal cosa —alegó el duque, contrariado—, y si me permites la crítica, creo que estas siendo demasiado exagerada con tus apreciaciones.

—En absoluto estoy siendo exagerada, querido —replicó la mujer con ahínco—. Durante todo el verano no se ha hablado de otra cosa que no fuera de tu sorprendente ausencia en Londres, máxime, cuando todo el mundo sabe que habías mostrado cierto interés por una distinguida dama —manifestó, dando especial énfasis a sus últimas palabras mientras miraba fijamente a Charlotte.

Charlotte apretó los puños sobre su regazo con impotencia y abrió la boca para decir algo, pero Dennis se adelantó a sus palabras.

—En ese caso, debería de averiguar quién es la persona que, tan desafortunadamente, ha corrido ese vulgar chisme, ¿no cree, lady Barrington? —preguntó él con un tono lleno de ironía.

Lady Barrington hizo caso omiso a su ofensivo comentario y prosiguió con su testimonio:

—Deberías pensar seriamente en perpetuar tu linaje— advirtió con tono circunspecto—, sería una pena que después de todo lo que has luchado por ello, al final sea tu familia quien se haga con tu honorable título en el caso de que no logres un heredero, ¿no te parece?

Charlotte se levantó de repente de la silla. Su cabeza hervía llena de dudas acerca de lo que debía hacer, ahora que estaba casi segura de su estado. Oír hablar de boca de aquella inmunda mujer sobre la obligación de lograr un heredero como si fuera una mera mercancía, era más de lo que podía soportar, máxime, cuando en su vientre se gestaba el ansiado heredero al que aquella vil mujer se refería, pero que, sin un oportuno matrimonio, lamentablemente aquel niño se convertiría en un bastardo. Sentía que de un momento a otro iba a perder el conocimiento con tanta información dando vueltas en su cabeza. Estaba confusa y aturdida, y la sopa que había ingeriso se revolvía como una serpiente venenosa dentro de su estómago amenazando con salir de su cavidad. Si permanecía allí un minuto más caería desfallecida.

Cuando levantó la cabeza se percató de que ambos la miraban con estupor y entonces se excusó:

—Si me lo permiten voy a retirarme, ha sido un día espantoso para mí.

—Por supuesto, querida —asintió lady Barrington con deferencia—. Tiene que estar exhausta después de todo lo sucedido —Charlotte la miró con desconcierto y ella añadió—: Me refiero al fallecimiento de su padre, claro —explicó al ver su gesto de confusión—. Está muy pálida, le sentará bien descansar.

Dennis se levantó con cortesía, mirándola con desazón, hasta que Charlotte abandonó la estancia.

Charlotte suspiró con alivio una vez hubo traspasado la puerta de su alcoba. Se dejó caer sobre el diván, cerró los ojos y, entonces, un leve llanto salió al fin de sus labios. Un llanto sereno pero amargo como la hiel. La tensión acumulada durante todo el día afloró ya sin excusas, sumiéndola en un profundo desconsuelo. Siempre había tenido bien presente que Dennis se casaría con una mujer de sangre noble como mandaban los firmes cánones de la nobleza, y cada vez que esa cuestión brotaba en su mente se decía que no le importaba. Sabía cuál era su sitio, y ese no era a su lado. Siempre fue consciente de ello, no se había hecho vagas ilusiones. Solo se dejaba llevar por la pasión y por la arrebatadora atracción que sentía hacia él, sabiendo que aquello úcicamente sería un delicioso idilio de verano con fecha de caducidad. Pero de pronto todo había cambiado, y no solo por el hecho de que un pequeño ser, parte de él, se estaba gestando en su vientre, sino porque sin querer, como la suave brisa de verano que anuncia la inminente tormenta, se había enamorado del hombre al que nunca podría optar, un hombre que estaba fuera de sus posibilidades.

Recogió las piernas sobre el diván haciéndose un ovillo y de forma involuntaria se llevó las manos al vientre y lo acarició con afecto mientras pensaba en la criatura que se estaba conformando allí dentro. «Tenía que haber una salida a todo aquel embrollo», deliberó infundiéndose un poco de dominio ante la confusión que atenazaba todo razonamiento.

Se marcharía de Nortworth House. No tenía otra alternativa. No podía quedarse y ser fruto de la deshonra cuando su cuerpo se viera evidenciado por el embarazo. ¿Pero, a dónde iría? No tenía a nadie más que a Catherine y a Thomas, a los que bajo ningún concepto les involucraría en una situación tan bochornosa y, además, allí seguiría estando bajo el yugo de las miradas críticas y las lenguas viperinas que la vilipendiarían hasta la saciedad.

Casi de pasada pensó en otra alternativa que rápidamente desechó con irritación de su cabeza. Había oído hablar de ciertas parteras, había quién las llamaba brujas, que practicaban abortos, incluso lograban que una mujer embarazada perdiera a su hijo de forma natural tomando algún tipo de hierbas que se consideraban perjudiciales para el feto. Pero aquella idea la horrorizó. No era tan valiente como para enfrentarse a una bruja armada con punzones u otros utensilios de tortura. Algunas mujeres morían desangradas durante la intervención, se lo había contado Catherine en una ocasión que Thomas había tenido que asistir a una joven después de que una falsa partera le hubiera hecho una auténtica carnicería.

—No —murmuró para sí con decisión, no haría nunca una cosa así, aun si su vida corriera peligro ante un embarazo pernicioso para su salud, no pondría fin a la vida que crecía en sus entrañas y que ya era parte de sí misma.

Entonces recordó las cartas que su tía Caroline había escrito desde Edimburgo y su deseo, verbalizado algunas horas antes en casa de Thomas y Catherine, de poder conocerla. Esa podría ser la solución a sus problemas. Tenía dinero suficiente para hacer el viaje y vivir holgadamente una temporada en el caso de que ella ya no existiera o si no la encontrase en la dirección que aparecía en sus cartas. En Edimburgo nadie la conocía y sería muy sencillo hacerse pasar por una respetada dama embarazada y recientemente enviudada. Solo tenía que adulterar un poco la verdad. Falsear la fecha del naufragio de William y hacer creer a su alrededor que la criatura que estaba esperando era de su difunto marido.

Poner distancia de por medio era la mejor de las opciones. Ayudaría a borrar de su corazón y de su mente a Dennis, y podría tener a su hijo sin ningún tipo de reparo.

Sin embargo, haber dado con la resolución a sus problemas no había atenazado su amargura. Abandonar todo cuanto tenía no era el problema. Desde que tenía uso de razón había cambiado de población media docena de veces. Estaba acostumbrada a rehacer su vida una y otra vez obligada por las circunstancias, pero esta vez era distinto. Por primera vez en toda su vida creía haber echado raíces en aquella recóndita aldea, haciendo de Nortworth House su verdadero hogar. Un increíble y maravilloso hogar que, a pesar de las reticencias iniciales, con el tiempo se había convertido en el lugar donde siempre era bien recibida y acogida, y donde se sentía realmente cómoda y feliz. A su mente acudió el recuerdo de aquel extraño sueño, recién llegada al pueblo, en el que recorría los jardines de la mansión maravillada con todo lo que veía a su paso y cómo, atraída por la majestuosidad de la mansión, se acercó para entrar en ella y una voz espectral cargada de una energía extrasensorial le impedía hacerlo. Recordaba nítidamente sus palabras «Si entras nunca más logrará salir de aquí». Un leve estremecimiento recorrió todo su cuerpo al recordar aquellas palabras premonitorias. Claro que tan solo había sido un sueño. Y tendría que irse de allí.

Encogió las piernas rodeándolas con los brazos y apoyó la cabeza sobre ellas para inhalar profundamente aire por la nariz y después lo dejó escapar muy despacio por la boca con un profundo abatimiento, entonces sintió la mano de Dennis que acariciaba su cabello con sutileza. Nunca dejaba de sorprenderle su extremado sigilo. Cuando menos se lo esperaba, allí estaba, a su lado, surgiendo de la nada como un fantasma vagando por la mansión.

Sin decir nada se sentó a los pies del diván, apoyó la cabeza sobre su mano con el brazo acodado sobre el respaldo del diván y la miró. Charlotte le devolvió la mirada hipnotizada con aquellos ojos cautivadores.

—¿Te encuentras bien, milady? —preguntó al fin, apoyando la mano sobre la suya.

Charlotte sintió que se le ponían los vellos de punta tan solo con ese leve contacto. Cerró los ojos sintiendo esa dulce corriente embriagadora y luego los abrió desperezándose.

—¿Por qué siempre me llamas milady? —preguntó en un susurro.

Dennis la miró unos instantes en silencio, luego desvió su mirada como siempre solía hacer cuando algo le incomodaba.

—Cuando era niño mi padre siempre usaba ese apelativo para dirigirse a mi madre —suspiró con cierto pesar—. Por aquel entonces, mi abuela paterna vivía con nosotros. Era una mujer más bien taciturna y algo cascarrabias —expresó, alzando la comisura izquierda de sus labios en una medio sonrisa—. Ella detestaba que mi padre usara esa condición cada vez que se dirigía a mi madre, decía que parecía un vulgar mayordomo dirigiéndose a su señora. —Charlotte emitió un leve sonido gutural que indicaba su desaprobación ante aquella información. Dennis esbozó una afable sonrisa y añadió—. En cambio, a mí me parecía conmovedor. Siempre que lo hacía había un brillo especial en sus ojos. La amaba profundamente y eso me agradaba.

Charlotte tragó saliva ensimismada en su relato y se fundió en sus ojos, verdes como la primavera, que la miraban con ternura. ¿Ere ése el mismo brillo del que hablaba? «Daría lo que fuera porque se tratara de ese mismo fulgor», pensó mientras cerraba los ojos con angustia. Entonces sintió que Dennis alzaba su mano entre la suya y la besaba delicadamente.

—No deberías estar aquí —repuso ella, apartando la mano de sus labios—. Tenemos visita y no es prudente.

—No te preocupes por lady Barrington —dijo él con tono jocoso—. Me temo que esta noche ha bebido más de la cuenta y es muy probable que ahora duerma profundamente.

—¿Cómo no voy a preocuparme? —dijo ella bastante inquieta—. ¿Es que no te das cuenta a qué ha venido?

—Tan solo está de paso hacia York —respondió él.

—¡No puedo creer que seas tan ingenuo! —exclamó ella desconcertada—. Es evidente que eso no es más que una vulgar patraña —dijo, levantándose del diván un tanto molesta para añadir—: Ha venido a Nortworth House para saber de primera mano el motivo de tu larga ausencia de la vida social de Londres. Y sí, me preocupa enormemente que averigüe la causa que te ha retenido aquí tanto tiempo, y me temo que no tendrá que atar muchos cabos para darse cuenta de ello, es una mujer muy perspicaz.

—Mañana temprano se irá, no habrá motivos para que sospeche —replicó, y se acercó a ella para tomar sus manos entre las suyas—. Intuyo que te han molestado sus comentarios sobre…

—Me molesta su presencia —lo interrumpió, levantando la voz más de la cuenta a la vez que soltaba airada sus manos—. Saber que ella ha sido tu amante y que está aquí, restregándome en la cara que algún día no muy lejano contraerás matrimonio con una distinguida dama de la nobleza y, con ello, ponerme en mi sitio, que no es otro más que a su mismo nivel… a la categoría de la amante del duque de Nortworth…, me pone enferma.

Dennis la miró confundido sin saber muy bien que decir. Se volvió molesto y caminó hacia el ventanal. Fuera la noche era oscura y fría como su alma. Después de unos interminables segundos se pronunció:

—Es cierto que Nicole era mi amante, pero…

—¿Era? —preguntó ella indignada, interrumpiendo de nuevo sus palabras—. ¿Y cuándo ha dejado de serlo? ¿Tal vez cuando me convertiste en tu siguiente amante? ¿O tal vez desees proseguir con vuestra relación en cuanto regreses a Londres? ¡Ohhh! Eso sería sin duda de tu agrado, poseer una mujer en cada puerto.

—No estás siendo justa, Charlotte —replicó él con moderación.

—¿Justa?, soy yo la mancillada. Tú saldrás airosamente de esta situación como hacen todos los hombres que tienen una amante —dijo profundamente enojada.

—Nunca deseé que te sintieras así, Charlotte —manifestó con seriedad—, pero para ser sinceros el uno con el otro, nunca te prometí nada.

—Y yo nunca te lo pedí —le recriminó—. Yo siempre he sabido cuál es mi sitio, eres tú el que no parece saberlo. No quieres comprometerte con ninguna mujer porque te da miedo cualquier tipo de compromiso, pero no tienes reparo alguno cuando se trata de pasar un buen rato. Eres egoísta, Dennis, nunca te has parado a pensar cómo me sentía yo en ese humillante papel.

Dennis cerró los ojos frente a ella con la respiración más alterada de lo normal, sintiéndose un tanto avergonzado ante la clarividencia que ella desplegaba con sus despiadadas palabras. Cuando abrió de nuevo los ojos quedó prendado en su intensa mirada azul llena de reproche.

—Tú me importas, Charlotte —susurró con impotencia.

—¿Quieres decir que las demás mujeres con las que has tenido una aventura, incluida lady Barrington, no te importan? —preguntó inquisitivamente, clavando sus ojos azules humeantes de ira. Él enmudeció y ella se volvió para deambular por la alcoba en círculos mientras se llevaba una mano a la cabeza temiendo que en cualquier momento le estallara como una bomba de relojería. Después de serenarse un instante se detuvo frente a él y añadió con toda la entereza de la que era capaz—. No estoy dispuesta a seguir siendo tu amante, Dennis. No soportaría ser el segundo plato cuando decidas escoger una esposa.

—Charlotte…

—Suhh!! —siseó, y se acercó a él para poner un de dedo en sus labios, silenciándolos—. Una vez me dijiste que te marcharías de Nortworth House si te lo pedía, y ahora eso es lo que deseo que hagas.

—Charlotte…

—Por favor… —dijo de nuevo para interrumpir sus palabras—, no lo hagas más difícil. Ambos sabemos que es lo más sensato. Debes casarte y tener un varón que herede tu título, en eso lady Barrington tiene razón, no puedes dejar que Charles se haga con tu jerarquía. Y yo… —Tragó saliva para que no se le quebrantase la voz—, yo… seguiré con mi vida, pero te ruego… te ruego que seas honesto contigo y conmigo y no insistas en ponerme de nuevo en esta tesitura, si en verdad algo te importo.

Dennis la miró largo rato en silencio. No quería irse de allí. No quería terminar con aquella relación que tanto deseaba, pero en el fondo sabía que ella tenía razón. Era lo más sensato y ella le estaba ofreciendo esa oportunidad en bandeja.

Un silencio sobrecogedor inundó por completo la alcoba. Un silencio lleno de reproches y quejas ahogadas por la desidia. No podía pedirle más de lo que le había dado. No podía mancillar más su buen nombre, como ella bien había dicho, dilatando aquella relación que, aunque le doliera en lo más profundo de su alma, no les llevaría a ninguna parte porque por más vueltas que le diera no podía hacerla su esposa. No podía quebrantar la promesa que había hecho a su padre en su lecho de muerte para unirse en matrimonio con una dama de una buena casa de la nobleza.

Se giró muy despacio intentando poner mil excusas para no dar aquel paso, pero en ninguna de ellas, salvo por puro egoísmo, halló alguna mínimamente sensata. Permaneció inmóvil frente a la puerta negándose a abrirla, negándose a traspasar la línea de no retorno, porque eso significaba aceptar sus condiciones y afrontar que, por más que le costara, jamás volvería a entrar en aquella alcoba, no al menos con las mismas intenciones que lo habían llevado hasta allí los últimos meses. Pero, a pesar de que todo su ser pedía a gritos no franquear aquella puerta, apeló a toda su integridad y salió del dormitorio sin volver la mirada.

Se encaminó hacia su alcoba con pasos dubitativos y tras recorrer el largo pasillo de pronto se detuvo, arrepentido de haber tomado aquella estúpida decisión, y entonces volvió en sus pasos hasta detenerse de nuevo frente a la puerta que hacía unos segundos había cerrado. Su cabeza era un hervidero de ideas y contradicciones al borde del colapso. Apoyó las manos en los marcos de la puerta, desbordado por la incapacidad para poner orden a sus propias ideas. Cerró los ojos y suspiró abatido e impotente ante la cordura que se cernía poco a poco frente a la insensatez. Permaneció en esa misma posición unos segundos, deliberando entre su corazón y su raciocinio, entre sus deseos y la responsabilidad que ello conllevaba, y finalmente se alejó por el pasillo cabizbajo.

Era consciente de que tenía que marcharse de Nortworth House si quería mantener a raya sus propios impulsos. Permaneciendo a su lado nunca lo conseguiría. Pero aún no estaba dispuesto a dar por finalizada aquella relación. Y estaba seguro que de cuando se le presentara de nuevo otra oportunidad ella volvería a caer rendida a sus brazos, porque el deseo que ambos sentían el uno por el otro era irrefrenable. Estaba siendo del todo egoísta con ese propósito, pero por nada del mundo podía abandonar a la única mujer que hasta ahora le había hecho perder la razón.

Entró en su alcoba, levemente iluminada por los candelabros encendidos sobre las mesillas de noche, totalmente abatido y entonces vio a Nicole desnuda sobre la cama.

—Creo que te dejé muy claro, después de la cena, que no quería que acudieras a mi cama.

—Pensé que no eras del todo sincero cuando lo mencionaste —opinó ella, acodando el brazo derecho sobre los mullidos almohadones y apoyando la cabeza sobre la mano.

—Pues te has equivocado —refutó él de pie frente a la cama—. Será mejor que te vayas Nicole, no estoy de humor para tus jueguecitos.

—No hace mucho tiempo mis jueguecitos, como tú los llamas, no te desagradaban —aclaró ella, incorporándose para gatear con sensualidad hasta los pies de la cama, donde lo tuvo a su alcance. Se alzó de rodillas y lo agarró por las solapas de su chaqueta—. No te preguntaré dónde has estado desde que acabamos de cenar. No te montaré una escena si eso es lo que crees —dijo con una fingida sonrisa—, aunque es evidente de donde vienes, y debo decir que la has despachado en un santiamén. Esperaba que tardaras un poco más, la verdad. Al menos conmigo te entretienes mucho más, eso debería halagarme.

—Sal ahora mismo de mi alcoba —protestó él, abochornado con su desfachatez.

—Nunca has rechazado mi cuerpo, Dennis —repuso ella, rodeando los brazos a su cuello—. ¿Es que ya no te excitan mis encantos? —preguntó, e hizo un obsceno puchero, como tantas otras veces había hecho para él, pero que ahora lo horrorizó. Solo podía desear un solo cuerpo desnudo, y ese, no era aquel que tenía delante que, de pronto, le pareció grotesco e impúdico. Ella intentó besarle, pero Dennis giró el rostro con un mohín de desagrado. Ella le miró irritada—. ¿Tan engatusado te tiene tu dulce cuñada?

—Te ruego que salgas ahora mismo de aquí, Nicole —contestó de mala manera, apartando los brazos de su cuello—, y te agradecería que dejes de verter injurias hacia Charlotte.

—¿Acaso te crees que no lo veo, Dennis? —preguntó ella furiosa—. Te conozco lo bastante bien para saber que entre tú y ella hay algo más que una simple relación familiar… ¡Oh Dios! … ¿qué es lo que te propones…

—Si no te vas de aquí, ahora mismo, te obligaré hacerlo por la fuerza —la interrumpió él con irritación.

—No me gusta el hombre en que te has convertido, Dennis —dijo ella indignada—. ¿Qué demonios te ha pasado desde que te fuiste de Londres? ¿Cómo te atreves a amenazarme con la fuerza?

—Nicole, no te lo pediré una vez más… sal de aquí —bramó con los dientes apretados por la ira.

—¿Cómo osas tratarme de este modo? —gritó ella ofendida para luego bajar de la cama y recoger su ropa del suelo—. La próxima vez que vengas a buscarme seré yo la que no tenga piedad de ti, milord.

—No habrá una próxima vez, Nicole —dijo él con total seguridad.

—Mide bien tus palabras, Dennis Lawson —le amenazó ella, blandiendo un dedo acusador hacia él—. Puede que algún día tengas que arrepentirte de ellas y de este lamentable suceso, —Y sin decir más, salió del dormitorio exhibiendo su impúdica desnudez.

AGUARDANDO LA NOCHE OSCURA

Charlotte preparó la maleta con la máxima discreción después de que Sarah se hubiera retirado de su alcoba. No podía llevarse toda la ropa, era más de lo que podía necesitar y no podía ir cargada más que con un único bolso de viaje, de manera que eligió los vestidos más sencillos y prácticos, y los metió en el bolso junto con alguno de sus enseres.

Su plan era sencillo y preciso. Saldría de la mansión bien entrada la madrugada, cuando esperaba que todo el personal de servicio estuviera durmiendo. Iría hasta York en su yegua, y allí la vendería. Detestaba tener que deshacerse de la preciosa yegua que William le había regalado cuando se habían casado, pero no podía llevársela consigo y, además, el dinero le vendría muy bien para futuras vicisitudes. Una vez en York, cogería el ferrocarril que la llevaría hasta Edimburgo. El plan era muy sencillo, aunque no estaba exento de peligros para una mujer viajando sin compañía alguna, y eso era lo que más le inquietaba. Sin embargo, no podía dilatar más su estancia en Nortworth House. Aquella misma mañana había recibido una carta de lady Fiona informándola de que en breves días le haría una cordial visita en la compañía de Violet. Todas las alarmas resonaron en su cabeza como enormes campanas repicando en lo alto de un campanario. No podía permitir que lady Fiona la viera en su estado, ahora que sabía que realmente estaba embarazada. Aunque los mareos matutinos, gracias a Dios, habían cesado, una incipiente barriguita se iba conformando día a día en su liso vientre, y recordaba perfectamente cómo lady Fiona, durante su viaje a Londres, había sido la primera en advertir su primer embarazo cuando ni ella misma lo sabía. Una vez más, se daría cuenta de su estado y no podía permitir que algo así ocurriera. Había ido dilatando su marcha con miles excusas en un último y desesperado deseo porque Dennis volviera a su lado cuando se diera cuenta que realmente la amaba. Pero nada de eso había ocurrido pasados los días, y la carta de lady Fiona había sido un revulsivo para llevar a cabo sus planes de fuga.

Después de preparar el equipaje que iba a llevar consigo se sentó frente al amplio ventanal, pintado de negro por la oscura noche, con un libro en la mano dispuesta a esperar que las horas trascurrieran lo más rápido posible hasta estar completamente segura de que nadie advertiría su marcha. Abrió el libro con un suspiro y se concentró por un tiempo en la lectura hasta que poco a poco su mente se fue desvaneciendo de las letras impresas para volar en libertad hasta visualizar unos ojos, verdes como el fresco musgo, brillando en la parcial oscuridad. Recordó su mirada rota de abatimiento antes de salir de su alcoba cuatro semanas atrás. No podía quitarse de la cabeza aquella mirada en apariencia triste y desconsolada, como tampoco podía sacar de su mente lo que ocurrió minutos después. Aquella noche, después de que Dennis saliera de su dormitorio, deambuló por la alcoba como un alma en pena, sollozando e intentando convencerse de que su decisión era la acertada. Pero le resultaba tan difícil demostrarse a sí misma que estaba haciendo lo correcto. Todo sería más sencillo si no estuviera esperando un hijo suyo. Podía lidiar con el desconsuelo que oprimía su corazón, era lo bastante fuerte para rehacerse de nuevo; pero ocultarle a Dennis algo tan crucial en su vida como la existencia de un hijo, aunque este fuera bastardo, se le antojaba casi una traición. De pronto toda su determinación se vino abajo desbaratándolo todo. Tenía que intentarlo. Dennis tenía derecho a saberlo. Él buscaba un heredero y ella lo llevaba dentro de su vientre. Era injusto que ese ser que crecía en sus entrañas, concebido desde un profundo amor, tuviera que renunciar a un padre por unas malditas convicciones. Si él supiera que iba a tener un hijo quizás se diera cuenta de su error, buscándolo en otra mujer afín a su condición, y decidiera al fin hacerle su esposa.

Sin pensarlo un minuto más salió de su alcoba en dirección a los aposentos de Dennis, decidida a contarle su secreto. Se lo jugaría todo a una carta, si ganaba sería la mujer más feliz del mundo, si perdía sería la prueba definitiva de que ella no significaba nada en su vida, la señal inequívoca de que solo había sido una conquista más en su dilatada vida de seductor.

Al llegar frente a la puerta de su aposento alzó el puño para golpearla ligeramente, pero su mano quedó suspendida en el aire al oír la voz de una mujer colarse a través de la puerta. Sorprendida ahogó una exclamación mientras se apartaba de la puerta como si esta quemase. No podía oír lo que decían, pero la voz airada de lady Barrington le puso los pelos de punta. Entonces percibió movimientos en su interior y rápidamente se escondió tras el recodo del pasillo mientras imploraba porque no advirtiesen su presencia. Después de unos crispantes segundos la puerta de la alcoba se abrió y pudo vislumbrar la figura medio desnuda de lady Barrington alejarse por el otro extremo del pasillo. Apoyó la espalda sobre la fría pared, totalmente abatida, mientras unas amargas lágrimas cruzaban su rostro.

Había llorado toda la noche maldiciendo una y otra vez al hombre que la había humillado de forma tan vil y despreciable. Por un momento, antes de que él saliera de su alcoba, había creído que sus sentimientos eran sinceros y que su aparente tristeza era real. Sin embargo, era el ser más canalla y despreciable que nunca hubiera conocido. Apenas habían pasado unos minutos desde que había salido de su dormitorio, aparentemente desolado y cabizbajo, y al momento retozaba sin ningún tipo de escrúpulos con la libertina de lady Barrington. Que tonta había sido al creer que aquella relación era algo más que un mero capricho para él. Era cierto que nunca le dijo que la amaba, ni nunca le había hecho promesas, pero parecía tan sincero cuando sus ojos se posaban en ella cada vez que se amaban, que no había caído en la cuenta de que todo había sido un mero pasatiempo con el que satisfacer sus deseos. Quizás todo había sido producto de su imaginación. Quizás era ella quién amaba tanto que había desvirtuado deliberadamente sus verdaderos sentimientos.

Al día siguiente cuando, bien entrado el mediodía, había decidido salir de su alcoba para enfrentarse a la triste realidad, los dos se habían ido de la mansión, y una profunda oscuridad se apoderó de su alma cubriéndola con un pesado manto de lamentos. Vagó durante días por la casa como un alma en pena. Comía tan solo lo imprescindible para que aquel nuevo ser que crecía en su interior no se malograse. Pasaba las horas muertas frente a la chimenea deseando que su calor apaciguase el frío que albergaba su corazón. Clamando al cielo porque aquella sensación de angustia y vacío que atenazaba su cuerpo se desprendiese de su piel para siempre, liberándola de aquel cruel estado de inconsciencia.

No recordaba haber vivido durante aquellos días. Era como si una densa niebla la hubiera engullido, anulando toda percepción de la realidad. Como si hubieran coartado sus fuerzas por seguir viviendo. Como si un invierno perpetuo se hubiera apoderado de su corazón.

Cerró el libro de repente, como si su propio instinto lo requiriese para salir a flote de sus pensamientos, y casi se asustó a sí misma. Era la hora.

Branson entró en el estudio portando una pequeña bandeja de plata con una misiva. Dennis levantó la cabeza de los papeles apilados sobre el escritorio y miró al mayordomo frunciendo el ceño con fastidio. Tenía mucho trabajo atrasado y no tenía tiempo para malgastarlo en atender el correo ordinario, que por lo general consistía en invitaciones a absurdas fiestas o reuniones a las que no deseaba acudir.

—Ha llegado un telegrama, milord —anunció el mayordomo con su habitual tono ceremonioso.

—Gracias, Branson —expresó el duque mientras su cara mudaba del menosprecio a un creciente interés.

El mayordomo se retiró con discreción mientras Dennis desplegaba el papel con curiosidad al observar que procedía de Nortworth House. Tuvo que leerlo un par de veces para estar seguro de que comprendía la información que contenía, mientras su rostro mudaba en confusión. Entonces apretó el papel entre sus manos y, después de tirarlo sobre el escritorio, salió precipitadamente del estudio.

Cuando llegó a Nortworth House, exhausto y cubierto por el polvo del camino, bajó del caballo y por un momento creyó que caería al suelo como una manzana madura. Las rodillas le temblaban considerablemente y sus pies estaban adormilados, tenía la horrible sensación de estar caminando sobre una alfombra de espinos. Apenas había parado unos minutos para descansar desde que había salido de Londres y su maltrecho cuerpo estaba a punto de convulsionar, pero no podía perder tiempo en menudencias, tenía que averiguar qué demonios había pasado.

Antes de subir los escasos escalones de acceso a la mansión, Benton salió a su encuentro con su alto corpachón levemente encogido y cara de circunstancia.

—¿Qué demonios significa que lady Charlotte se ha ido? —preguntó el duque, alzando la voz más de lo habitual mientras subía de una zancada los tres escalones.

—No sabemos nada de milady desde hace tres días —contó el mayordomo atropelladamente—. El martes por la mañana su doncella no encontró a lady Charlotte en su dormitorio, al principio pensamos que habría salido a cabalgar como otras veces, pues su yegua no estaba en el establo, pero cuando no apareció en todo el día nos alarmamos. Peter y Alan peinaron toda la propiedad en su busca sin fortuna. Entonces envié a su doncella a revisar su dormitorio y advirtió que faltaba parte de su ropa y algunos enseres, junto con una bolsa de viaje. Entonces me apresuré en ir al pueblo para enviarle un telegrama, milord.

El duque alzó un instante la cabeza hacia el cielo, casi en penumbra, con la mirada rebosante de furia, luego giró sus talones y emitió un sonido gutural de contrariedad. Bajó de nuevo los escalones de acceso a la mansión y cogió las riendas de su caballo de manos de un cohibido Peter. Volvió a subir al agotado caballo y salió hacia el pueblo a galope tendido sin decir palabra. La noche acechaba con hacerse más oscura y apenas podía distinguir el camino hacia al pueblo, pero nada de eso le importó lo más mínimo, solo deseaba encontrar a Charlotte y llevarla de regreso a Nortworth House. Pero… ¿por qué demonios se había marchado sin decir nada a nadie? No tenía sentido. Él había cumplido con su requerimiento. Se había ido cómo ella le había pedido, incluso lo había hecho antes del amanecer del día siguiente, impidiendo, con ello, que su voluntad se resquebrajase pasado el momento de confusión. No había motivo alguno por el que hubiera decidido marcharse. Ella volvía a ser la dueña y señora de Nortworth House, y sabía que allí era feliz. Lo sabía porque ella se lo había confesado en una ocasión. Amaba aquel lugar como amaba todo aquello cuanto hacía. ¿Por qué diantres, entonces, había decidido marcharse sin que nadie lo advirtiese como una vulgar fugitiva?

Cuando llegó a casa de Thomas y Catherine su caballo echaba espuma por la boca por el esfuerzo, pero él ni siquiera se apercibió de ello, bajó del animal y aporreó la puerta del dispensario con desesperación.

Al momento el médico apareció en el umbral con un quinqué en la mano.

—¿Dónde está? —preguntó el duque sin más preámbulos.

—¿Dónde está quién, excelencia? —preguntó a su vez Thomas, desconcertado.

—Charlotte, ¿está aquí? —interpeló de nuevo el duque con ansiedad.

—¿Charlotte? —preguntó el médico, confuso— No, aquí no está. ¿No debería estar en Nortworth House?

—Hace tres días que nadie en la mansión sabe de su paradero.

—¿Qué es lo que ocurre, querido? —se asomó Catherine a la puerta con curiosidad.

—Charlotte ha desaparecido —informó el médico a su esposa, un tanto contrariado con la noticia.

—¿Charlotte? —preguntó ella, estupefacta— ¡Ha desaparecida!… ¿cómo puede ser eso?

—Su doncella dice que falta una maleta y parte de su ropa —apuntó el duque un poco más sereno—. Pensé que quizás hubiera decidido pasar unos días con su hermana.

—Entonces se ha ido por voluntad propia —constató Thomas—, quiero decir… que no está perdida, o… que alguien se la haya llevado a la fuerza. —El duque lo miró de nuevo con irritación y el médico añadió—: Si faltan parte de sus cosas quizás haya decidido marcharse, tal vez… —el médico enmudeció al percatarse de la mirada inquisitiva del duque.

—¿Pero por qué razón iba a marcharse así, sin más, Thomas? —preguntó Catherine de nuevo sin entender nada—. ¿Y a dónde? —ella y su marido miraron a Dennis, esperando más información.

—¿Milord, ha ocurrido algo que haya hecho que Charlotte decidiera marcharse de Nortworth House? —preguntó Thomas, impaciente.

—No lo sé —contestó el duque, llevándose una mano a la cabeza con una mueca de impotencia en su rostro—. Me fui hace unas semanas a Londres y cuando marché ella… ella no tenía intención de… —A su mente acudieron presto todos los recuerdos de lo acaecido la última noche en la mansión, cuando ella le había pedido que se fuera de Nortworth House. Todo sonaba a despedida, pero en aquel momento pensó que esa melancolía, que advertía en sus ojos, era consecuencia de su separación, no a que ella estuviera pensando en abandonar Nortworth, como todo parecía apuntar. Volvió a subir a su caballo con un total desconcierto reflejado en su cara y añadió dirigiéndose a ellos—: Si averiguan algo sobre ella les agradecería que me lo comunicasen. Buenas noches —se despidió con frialdad.

Y sin más, volvió a partir al galope mientras Thomas y a Catherine, bajo el umbral de su casa, miraban, estupefactos, cómo se alejaba en medio de la oscuridad de la noche.

LEJOS DE NORTWORTH HOUSE

Charlotte miró la casa que había frente a ella. Era una casa de dos alturas y ladrillo rojo con los marcos de las ventanas lacados en blanco. Un pequeño recinto amurallado encerraba un cuidado jardín en la entrada, en el que predominaban los rosales ya amarillentos bajo el sombrío otoño. La casa se hallaba en un distinguido barrio de Edimburgo al que llamaban La Nueva Ciudad, un distrito residencial lo bastante lejano del caótico y lúgubre centro en el que se respiraba cierta tranquilidad. Apenas se había cruzado con una decena de personas, en su mayoría madres paseando con sus hijos mientras charlaban con familiaridad.

Volvió a mirar la carta que llevaba en la mano para cerciorarse de que el número de la casa era correcto mientras una ráfaga de aire gélido azotaba su rostro, ya sonrojado por el frío, e instintivamente buscó abrigo bajo una gruesa bufanda que llevaba anudada al cuello. Cuando había hecho el equipaje, hacía ya una semana, en medio de la confortabilidad de Nortworth House, no había caído en la cuenta de las rudas temperaturas del norte y, quitando un par de vestidos de lana, no había incluido más ropa de abrigo. Después de todas las adversidades sufridas antes de llegar a ese punto donde se hallaba, apenas le quedaba dinero para comprar alguna prenda más de abrigo que aquella sencilla bufanda.

Hacía tan solo tres días que había llegado a aquella inhóspita ciudad, atestada de suciedad y bullicio, en la que de momento no lograba sentirse bienvenida. Se había hospedado en un viejo hostal, no muy lejos del centro. No le ofreció demasiada seguridad, pero no deseaba malgastar todos sus ahorros en un hotel menos decadente, pero sin duda más caro. No sabía que porvenir le acaecería en aquel lugar. No sabía si daría con el paradero de su tía, en el caso de que aún viviera allí. Tampoco sabía si ella vivía, o por el contrario tendría que salir adelante sin su ayuda. De modo que, barajando todas las posibilidades, debería ahorrar todo lo posible.

Al día siguiente de su llegada salió temprano del hostal con espíritu renovado y dispuesta a dar con el paradero de su tía. Preguntó a un par de personas por la dirección indicada en la carta, pero ninguna de ellas logró decirle con exactitud dónde se hallaba. Deambuló por la ciudad dando tumbos siguiendo las indicaciones que le daban hasta percatarse de que estaba totalmente perdida. Observó el bajo de su falda empapado por el lodo y sus botines embarrados hasta el tobillo, y de pronto echó un vistazo a la estrecha e inmunda calle donde se encontraba, preguntándose cómo demonios había llegado hasta allí. Miró a ambos lados de la calle desierta y se maldijo por haber sido tan descuidada. Entonces vio una cantina calle abajo y decidió probar fortuna allí. Pretendía pasar lo más desapercibida que pudiera, una mujer no siempre era bien recibida en lugares como aquel, pero al abrir la puerta un desagradable chirrido de bisagras le heló la sangre. El hedor a cerveza, tabaco rancio y a humanidad la invadió nada más entrar en aquel infesto lugar, oscuro como las fauces de un lobo, y lleno de suciedad. Inmóvil en el umbral de la siniestra cantina se sintió observada por una media docena de parroquianos, sentados alrededor de unas apolilladas mesas atestadas de jarras de cerveza. Por un momento sintió el deseo imperioso de volverse y salir de allí tan rápido como había entrado, pero la necesidad imperó a la sensatez. Con pasos trémulos se acercó a la mugrienta barra del bar, donde un hombre, de mediana edad y gran estatura, la escrutaba con ojos de águila a punto de caer sobre su presa.

—Buenas tardes —saludó Charlotte con voz templada bajo su nerviosismo—. Creo que me he perdido buscando esta dirección —dijo y le extendió el sobre con la estilosa caligrafía de su tía—. ¿Sabría indicarme cómo llegar hasta allí?

El hombre recogió la carta de manos de Charlotte y, mesándose la oscura y poblada barba, leyó la dirección en voz alta vocalizando con dificultad.

—Sin duda está bastante perdida, señorita —vociferó el hombre para luego farfullar algo en gaélico que provocó las carcajadas de los parroquianos. Luego soltó un desagradable sonido gutural desde su garganta y añadió—: Creo que la dirección que busca está en el otro lado de la ciudad, señorita. Se ha perdido usted pero que mucho —dijo devolviéndole la carta—. Yo no me entretendría demasiado en encontrar su destino si fuera usted, señorita, pronto oscurecerá, y este barrio no es muy seguro para una dama de su alcurnia —aconsejó con un tono lleno de sarcasmo. Luego le echó un vistazo de arriba abajo con descaro y observó su cara ropa, inasiquible para cualquiera que habitara aquel suburbio, mientras de fondo se oían unas jocosas risillas.

—¿Puede indicarme, entonces, por dónde puedo llegar de nuevo al centro de la ciudad? —preguntó ella, ansiosa de salir de aquel infesto lugar y de las miradas lujuriosas tanto de los parroquianos como del tabernero.

—Cuando salga de la cantina tuerza a la izquierda hasta llegar a una pequeña plaza, allí tendrá que girar a la derecha, siga un par de manzanas recto y habrá llegado al centro, señorita.

—Muchas gracias —agradeció Charlotte mientras metía apresuradamente la carta en su pequeño bolso de seda adamascada para salir de la cantina tan ligera como sus piernas eran capaces, pero no antes de escuchar un desagradable silbido cargado de obscenidad.

Nada más salir, se encaminó hacia la izquierda arrastrando su pesada falda, empapada de humedad y barro, mientras echaba un vistazo a la desolada calle por donde apenas deambulaban un par de personas. Aceleró el paso, ansiosa de salir de aquel siniestro lugar cuánto antes, pero apenas había recorrido diez metros oyó el sonido estridente e inconfundible de las bisagras oxidadas de la puerta de la cantina. Casi por inercia volvió un instante la cabeza, sin parar de caminar, y pudo atisbar por el rabillo del ojo que uno de los parroquianos salía de la cantina en su dirección. No había tenido ni tiempo, ni las agallas suficientes para curiosear con detenimiento el interior de la inmunda cantina, ni a los personajes allí reunidos, pero creyó advertir que el hombre que acababa de salir estaba sentado cerca de la puerta y era el que había proferido aquel espeluznante y lascivo silbido. Aceleró el paso intentando poner distancia de por medio, pero el peso de la falda empapada y los pies helados bajo los embarrados botines ralentizaban su marcha. Levantó un poco la pesada falda para aligerar sus pasos, pero cada vez sentía más cerca la presencia del hombre tras ella. Asustada volvió la cabeza para medir la distancia que la separaba de su perseguidor, pero ya era demasiado tarde. El individuo se lanzó a ella y la agarró por el cuello, cogiéndola totalmente desprevenida, y antes de que pudiera gritar le tapó la boca con la mano y la empujó hacia un callejón estrecho y oscuro. Charlotte oyó su grito ahuecado bajo la palma de su mano, apretada contra su boca, mientras intentaba con brincos y patadas deshacerse de su captor. El hombre la empujó contra la pared de un edificio y metió su sucia cara en el hueco de su cuello.

—Yo podré guiarla hasta su destino, bella señorita —farfulló pegado a su oreja, inundándola con su apestoso aliento a cerveza y a tabaco, luego alzó la cabeza exhibiendo una amplia sonrisa de dientes mellados y añadió—. Pero antes podemos pasar un buen rato tú y yo, ¿no te parece? —dijo con los ojos enrojecidos por el alcohol y una horrible sonrisa lasciva.

Charlotte estaba paralizada por el miedo, pero cuando sintió como su mano libre hurgaba por encima de su blusa gritó de nuevo e intento zafarse sin éxito. Parecía como si la hubiera apuntalado contra la pared. Solo podía mover las piernas, así que empezó a lanzar patadas a ciegas hasta que logró impactar en la espinilla del maleante, que profirió un ronco alarido, pero aun así no la soltó, sino que la agarró con más fuerza por el cuello.

—Si no te estás quietecita apretaré tan fuerte que dejarás de respirar —dijo el indeseable, pegando su apestosa cara a la suya mientras estrechaba su mano alrededor de su cuello impidiéndole respirar.

Después de unos inquietantes segundos, el hombre apartó la mano de su cuello y ella cogió aire, jadeando con profusión, sintiendo que las piernas le vencían y la cabeza le daba vueltas por la falta de aire. El hombre volvió a taparle la boca y con manos temblorosas e inquietas intentó desabotonarle la blusa, pero, al ver que la ansiedad lo consumía sin conseguirlo, rasgó la fina tela sin contemplaciones para a continuación sacar la lengua, tan larga era, y lamer su escote desnudo. Ella cerró los ojos y gritó, pero sus alaridos quedaban ahogados en la mugrienta palma de su mano. Su cuerpo se tensó con fuerza cuando sintió que su mano hurgaba con urgencia entre sus piernas. Ya nada podía hacer más que rezar y encomendarse al Señor mientras su agresor se bajaba los pantalones, pero entonces el murmullo de una conversación consiguió devolverla a la realidad. Abrió los ojos y de soslayo logró atisbar a un hombre y a una mujer de mediana edad que salían del interior de un portal a la entrada del callejón. Charlotte sacudió su cuerpo con fuerza una vez más, intentando que sus gritos fueran perceptibles a través de la asquerosa mano del maleante mientras las órbitas de sus ojos amenazaban con salirse de sus cuencas. El hombre que acababa de salir del portal, de constitución corpulenta, se volvió hacia ellos para emitir un sonoro bramido:

—¿Qué demonios está pasando ahí? —vociferó el hombre para luego correr hacia ellos. El maleante, sorprendido, dio un paso atrás que Charlotte aprovechó para pedir auxilio. El corpulento hombre agarró al maleante por el cuello de su raído gabán mientras farfullaba—. ¡Maldito cabrón! —bramó, y levantó el puño para estamparlo en la cara del agresor, que cayó al suelo como un títere.

Charlotte se desplomó al suelo desfallecida y sin fuerzas ya para sostenerse en pie. El hombre corrió en su ayuda, momento que el malhechor aprovechó para salir corriendo del callejón como alma que lleva el viento. La mujer que observaba estupefacta y sobrecogida la escena, pegada a la pared, se acercó rápidamente cuando el agresor salió corriendo y exhortó a su marido:

—Ve tras ese sinvergüenza, Dougal, quizá encuentres a algún policía para dar la alerta. —El hombre salió tras él y la mujer se agachó junto a Charlotte—. ¿Se encuentra bien, querida? —le preguntó inclinándose un poco para poder ver su cara, hundida sobre su pecho mientras su cuerpo temblaba como una vara verde—. Tranquila, no tema, ya ha pasado —susurró mientras la abrazaba para calmar su inquietud—. Ese malnacido no la molestará más, mi marido no lo permitirá.

Charlotte se acurrucó entre los brazos de la mujer sollozando y reconfortándose con el calor de su cuerpo rollizo. La mujer la meció en sus brazos e intentó calmar su inquietud. Pasaron unos cuantos minutos hasta que el marido volvió a entrar en el oscuro callejón.

—¡Ese hijo de mala madre tiene las piernas ágiles! —farfulló con la respiración agitada por la carrera—, se ha esfumado como un fantasma —luego se inclinó para preguntar—. ¿La señorita se encuentra bien?

—Sí, solo está nerviosa. Algo bastante normal después de lo que ha sufrido —respondió la mujer, acariciándole la cabeza—. Afortunadamente hemos salido a tiempo de evitar que ese malnacido la mancillase. ¡Es terrible lo que está sucediendo en esta ciudad! Ni siquiera se puede pasear con tranquilidad a plena luz del día.

—No se preocupe, señorita. Nosotros la acompañaremos hasta dónde quiera que vaya, esté tranquila —manifestó el hombre con indulgencia.

—Gracias. —Tan solo se atrevió a decir Charlotte, con la garganta en carne viva por los gritos y la fuerte presión a la que había estado expuesta mientras sacaba su rostro de entre los pliegues del chal de lana de la mujer que la abrazaba.

—Me pensaré mucho volver a visitar a tu querida hermana, Dougal. Este barrio se está poniendo imposible —recriminó la mujer a su marido un tanto airada.

—¡Oh vamos, Gertrude!, ten por seguro que si mi hermana tuviera posibles no viviría en este antro de mala muerte —repuso el hombre con templanza—. Además, piensa que, si no hubiéramos venido a visitarla, esta pobre joven hubiera tenido distinta suerte, que en nada le deseamos.

—¡Oh Dougal, eres un buen hombre! —exclamó la mujer con indulgencia—. Siempre consigues sacar lo mejor ante las desgracias.

Charlotte apoyó sus palabras en silencio, pues no era capaz de articular palabra. Cuando se pusieron en movimiento se dejó llevar del brazo de la afectuosa mujer y, después de seguir los pasos en dirección contraria a la que le había dado el condenado cantinero, llegaron al bullicioso centro de la ciudad. Una vez allí, sus valedores la acompañaron hasta el hostal, no sin antes aconsejarla cómo llegar hasta la dirección de sus cartas y de los lugares que debía evitar recorrer en su camino. Charlotte les agradeció nuevamente su ayuda y se adentró en la vieja pensión deseosa de tumbarse en la cama y templar su cuerpo y su mente. Pero la serenidad que a duras penas había logrado al llegar al hostal, un lugar en el que se creía a salvo de agresiones y delincuencia, se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos cuando vio que la puerta de su habitación estaba ligeramente entornada. Con pasos trémulos y temerosos se acercó hasta la puerta, la abrió tímidamente y lo que vio dentro la dejó totalmente horrorizada. No podía creer que la suerte le hubiera dado la espalda de aquella forma tan cruel.

La alcoba estaba totalmente revuelta, su bolso de viaje abierto y sus prendas desperdigadas por el suelo, alertando de que alguien había entrado a robar. Pero lo que la catapultó hasta lo más hondo del abismo fue ver el colchón, bajo el cual había escondido la mayor parte del dinero que llevaba, tendido contra la pared. Instintivamente se llevó las manos a la boca y ahogó con rabia un hondo gemido. En medio del desconcierto vio la bolsa verde de terciopelo, donde había guardado el dinero, y se arrojó al suelo con el cuerpo temblando de inquietud. Cogió la bolsa y con dedos temblorosos la abrió y metió la mano con desesperación, pero dentro no había nada. Le dio la vuelta y la zarandeó una y otra vez sin conseguir que saliera nada de su interior. Y entonces aulló como un perro herido, dejando que el llanto la invadiera sin ningún tipo de pudor. En la bolsa, además del dinero, casi todos sus ahorros, había dejado el valioso anillo de boda que William le había regalado.

Se dejó vencer por el peso de su propio cuerpo y se tiró en el suelo, hundiéndose en la desesperación. «¿Cómo podía haber sido tan incauta?» —se preguntó mientras el llanto convulsionaba su cuerpo— «¿Cómo había podido ser tan condenadamente idiota?»

El dinero en sí no constituía una gran fortuna. El dinero no le importaba, pero el anillo que William le había regalado era lo único que la vinculaba a su recuerdo. Era el hilo de unión que le mantenía perenne en sus recuerdos, como también una valiosa joya de la familia Lawson. Cuando había abandonado Nortworth House había dejado todas las joyas que William le había regalado. Alguna las había comprado él, pero parte de ellas eran del legado familiar y no le pareció honrado llevárselas consigo. Entonces decididó dejar también su anillo de boda, y lo dejó sobre el tocador. Desde que William se lo había puesto en su dedo anular, la tarde de su boda, nunca se lo había quitado y siempre que lo miraba en su mente afloraba el recuerdo nítido y nostálgico de su difunto marido. Era su bien más preciado, porque cada vez que lo miraba lo contemplaba a él. Antes de salir de su alcoba en Norworth House, miró de nuevo el anillo y, siguiendo un impulso irreprimible, lo volvió a poner en su dedo para llevar su recuerdo consigo. «¡Qué bien hubiera hecho si en aquel maldito instante hubiese dejado el anillo en el lugar que le pertenecía! ¡Qué necia había sido!», se lamentó con un llanto desconsolado.

Era bien entrada la madrugada cuando se despertó con un sobresalto. La habitación estaba a oscuras y sintió su cuerpo anquilosado y dolorido. Se había quedado dormida tendida en el suelo, agotada por el llanto y el desconsuelo de tantas tropelías sufridas durante aquel siniestro día, que sin duda recordaría el resto de su vida. Gimió de dolor al incorporarse. Se levantó lentamente con el cuerpo magullado y buscó a tientas el quinqué que había sobre la mesa para iluminar la habitación. Después de encenderlo y de colocar el colchón sobre el somier de muelles se sentó sobre él. Hundió la cabeza entre las manos y dejó que su pelo enmarañado ocultase su rostro rebosante de desánimo. Las cosas no podían irle peor en aquel detestable lugar. Habían intentado agredirla sexualmente, le habían robado gran parte del dinero y, si todo eso no fuera lo bastante espeluznante, todavía no tenía la certeza de que su tía se hallara en aquella maldita ciudad.

Sus tripas le recordaron que no había probado bocado desde el desayuno, pero a aquellas horas de la noche el dueño del hostal, sin lugar a dudas, estaría durmiendo con apacible tranquilidad. Por un momento le pasó por la mente la espantosa idea de que quizás el robo en su habitación podía haber sido obra suya. Pero al instante la desechó. El tipo parecía la persona más tranquila y honrada que se había echado a la cara, y no era su cara bonachona lo que le descartara como posible ladrón, sino que robar a sus propios huéspedes era como echar piedras sobre su propio tejado. No. Él no podía ser el autor del robo. Aquel hostal era un ir y venir de personas y cualquiera podía haberlo hecho. La cerradura de la alcoba no era gran cosa. «Hasta yo misma podría abrirla de una patada», pensó malhumorada.

Se tumbó sobre el colchón, haciéndose un ovillo y suspiró con desconsuelo. Todo cuanto podía hacer era denunciar el robo y esperar a que la policía diera con el ladrón y su joya más preciada. Eso y dejarse de lamentaciones. Pero de pronto aquello tampoco le pareció buena idea. Denunciar el robo supondría tener que dar explicaciones y exponer datos de su vida que en ningún caso deseaba dejar al descubierto. De momento nadie debía saber dónde se encontraba. El brazo del duque de Nortworth era sin duda extenso y poderoso. Dennis tenía muchos conocidos y podría dar con ella muy fácilmente en caso de que denunciara el robo de una sortija que pertenecía a su familia. No, no podía denunciarlo. Tenía que pasar lo más desapercibida posible si quería desaparecer de su vida.

Y allí estaba, después de todo, mirando con inquietud la casa que tenía enfrente mientras intentaba desechar de su mente todas las adversidades sufridas hasta conseguirlo. Después de caminar todo el día y supuso, que, con un aspecto atroz, sus piernas paralizadas se negaban a cruzar el corto sendero, tras una pequeña verja, que la separaba hasta la ansiada casa. Estaba asustada y a la vez ansiosa por saber si su tía se encontraba realmente tras aquella puerta lacada de blanco. No sabía si soportaría un nuevo tropiezo en aquel camino, que parecía hacía una eternidad había emprendido.

Se llevó las manos heladas a la bufanda para tapar a conciencia su cuello. Aquella bufanda de agradable lana y color lila, junto a un par de medias también de lana, eran las únicas prendas que había podido adquirir esa mañana para resguardarse del frio con el poco dinero que le quedaba. No estaba en disposición de malgastar sus escasos ahorros en un buen abrigo de paño, que seguramente sería de mayor agrado, pero que dejaría más vacía su cartera, y menos para alquilar un vehículo, como tendría que haber hecho nada más poner un pie en Edimburgo para llegar hasta allí. Sin pensarlo más, cogió del suelo su bolsa de viaje, que sin sus mejores vestidos de lana pesaba menos, y abrió la pequeña cancela de hierro para adentrarse en el sendero que conducía a la casa. Antes de hacer sonar la campanilla que había en el dintel de la puerta, cogió aire profundamente y lo soltó despacio, intentando apaciguar su patente nerviosismo, y luego accionó la sonora campanilla. Unos segundos más tarde, que le parecieron interminables, la puerta se abrió con sigilo y de entre la penumbra de la lúgubre tarde que ya llegaba a su ocaso distinguió el rostro arrugado y afable de un anciano que le sonrió con afabilidad. El hombre de pelo largo y cano, pero cuidadosamente atado con una cinta en la nuca, observó a la joven con unos ojos azules, tan claros, que parecían transparentes.

—¿En qué puedo ayudarla, jovencita? —preguntó el anciano con una sonrisa cálida en sus secos y finos labios.

—Estoy buscando a Caroline McAllister —explicó Charlotte, y le extendió la carta perceptiblemente manoseada—, en su última carta esta era su dirección.

El hombre entrecerró los ojos para ver con más claridad la dirección que aparecía en la misiva y volvió a mirar a Charlotte con desconcierto.

—Sí, en efecto, esta es la dirección que aparece en la carta, pero me temo que aquí no vive ningún McAllister. —El hombre observó el rostro desolado de la joven y en un acto de cordialidad abrió un poco más la puerta para añadir—. Hace mucho frío ahí fuera, ¿quiere pasar? Estaba a punto de tomar una taza de té, quizás quiera acompañar a este viejo anciano. —Charlotte dudó un momento. Hasta ahora no había tenido mucha suerte con los habitantes de aquella ciudad, pero el hombre extendió su pálida y huesuda mano hacia el interior y luego añadió—: Si me da algún dato más acerca de la mujer a la que está buscando, puede que la recuerde. Mi cabeza ya no es lo que era, ¿sabe?

Charlotte esbozó una medio sonrisa congelada y aceptó su invitación. Después de todo, ¿qué más opciones tenía? No podía ir de casa en casa por toda la ciudad hasta dar con el paradero de su tía, de la que ni siquiera tenía la seguridad que siguiera viva. Y el anciano parecía muy cordial e inofensivo.

El hombre la invitó a entrar hasta un pequeño saloncito agradablemente caldeado por una acogedora chimenea, que bullía en placenteras llamaradas.

—Vivo solo desde que mi esposa falleció hace ya casi cinco años —dijo con afabilidad el anciano—. Siéntese, por favor —le indicó un viejo sillón junto a la chimenea—, aquí al lado del fuego se encontrará mejor. Iré a buscar una taza para servirle el té. —El anciano salió de la sala sin dejar de hablar—. Aparte de la señora Fraser, una buena mujer que se encarga de ayudarme con la casa y la comida, no tengo el placer de recibir muchas visitas. —Charlotte acercó sus manos heladas hacia el fuego y se sintió reconfortar con el agradable calor mientras el hombre entraba de nuevo con un servicio de té en sus manos—. ¿Viene desde muy lejos? —preguntó, observando la bolsa de viaje a los pies de Charlotte.

—De un pequeño pueblo al norte de Londres, no muy lejos de York.

—¡Oh, sí!… York —exclamó el hombre mientras le extendía la taza después de llenarla con el té—. Estuve allí en una ocasión. Gente muy seria e introvertida, si me permite la apreciación señorita…

—Charlotte —se apresuró ella a aclarar—. En realidad, señora Charlotte Lawson.

—Ian McDonald —se presentó el anciano extendiendo su mano larga y huesuda, que ella aceptó con una sonrisa—. Encantado de conocerla, señora Lawson.

—Charlotte, por favor —rogó ella.

—Y bien, Charlotte —se pronunció él mientras se acomodaba en un sillón frente a ella—, de modo que está buscando a una mujer de apellido McAllister, la cual le envió una carta desde esta casa.

—En realidad, fueron unas cuantas cartas —apuntó ella—. Caroline McAllister es o era mi tía. Ni siquiera tengo la seguridad de que ella aún siga viva. Mi madre falleció hace quince años y mi tía le escribió durante mucho tiempo antes de que ella falleciera desde esta misma dirección.

—Eso ya tiene más sentido, jovencita —dijo el hombre, y se levantó para dirigirse hasta un aparador y abrir un pesado cajón—. Hará alrededor de diez años que compré esta casa. Mi esposa y yo nos trasladamos aquí desde las tierras altas de Escocia —explicó mientras rebuscaba entre unos papeles—. Allí vivimos nuestros mejores años, debo decir. Entonces era dueño de una joyería que nos reportaba unos buenos beneficios. No me gusta ser pretencioso, pero en su tiempo, fui considerado uno de los mejores joyeros de Escocia. Pero mi esposa desgraciadamente cayó enferma y el médico nos recomendó trasladarnos al sur, donde el clima es un poco más cálido y benigno para sus afectados y débiles huesos. La casa la compramos a través de una agencia inmobiliaria y después de tanto tiempo no recuerdo el nombre del antiguo propietario. Ya le mencioné que mi cabeza, lamentablemente, empieza a sufrir los signos de la deplorable senilidad. —El anciano sacó unos anteojos del bolsillo de su chaqueta de lana y los ajustó a su puntiaguda nariz para luego añadir—. Sí, aquí está la escritura —constató para luego acercarse con los pliegos de papel en la mano—. En efecto, tiene usted razón, jovencita. El antiguo propietario de la casa era Connor McAllister —anunció para extenderle los papeles.

Charlotte depositó la taza de té en una mesilla auxiliar, situada a su derecha, para coger los documentos y leerlos con suma atención. Era un simple contrato de compra—venta de un tal Connor McAllister, su abuelo supuso, en favor de Ian McDonald. Era extraño tener entre sus manos una simple y vana información de sus antepasados que, sin embargo, significaba tanto para ella. Ni sus hermanas ni ella habían sabido nunca de la existencia de una familia, y con el tiempo se habían acostumbrado a esa imperativa soledad como algo natural. Pero ahora en sus manos se hallaba la certeza de que nunca habían estado solas y que, incitadas por un absurdo e inexplicable resentimiento de su padre hacia su familia materna, les había privado del amor incondicional de una familia que había hecho todo lo posible por saber de ellas. Y no pudo por menos que sentir un profundo rencor hacia su padre, autor confeso de aquella injusticia, y también sintió una tristeza, tan conmovedora, que sus ojos, inevitablemente, se empaparon de lágrimas.

—¿Se encuentra bien, jovencita? —preguntó el anciano al observar su rostro demudado.

—Sí, muy bien, es que… —Hizo un intento por contener las lágrimas, pero fue inevitable. Eran tantas circunstancias adversas por las que había pasado, tantos sentimientos encontrados, tanta angustia dentro de su corazón, que no pudo contener la congoja que le oprimía hasta la respiración.

—No se contenga, Charlotte. Liberarse de esa presión que a veces nos atenaza es el mejor camino para sentirse mejor. —Le ofreció un pañuelo perfectamente almidonado y ella se secó las lágrimas que ya se escapaban como aguaceros bajo un cielo plomizo de otoño.

—Hasta hace poco no sabía de la existencia de otra familia que no fuera mi padre y mi hermana —relató ella, abriendo su corazón al amable anciano—. Mis padres huyeron a York para poder casarse, contraviniendo el deseo de mi abuelo, Connor McAllister, el cual se oponía rotundamente a ese matrimonio. Mi tía Caroline envió muchas cartas a mi madre, pero mi padre, llevado por un rencor enfermizo hacia ellos, se las ocultó. Cuando mi madre falleció nos trasladamos a vivir a otro pueblo y mi tía dejó de enviarnos sus cartas, me imagino que no supo donde destinarlas. Mi padre nunca nos informó de la existencia de una familia materna hasta que, a las puertas de la muerte atormentado por el arrepentimiento y en aras de salvar su pobre alma, nos lo confesó.

—Una triste historia —apreció el hombre recostado en el sillón, con los codos apoyados en los reposabrazos y las manos entrelazadas, escuchando con suma atención.

—Cuando me enteré de su existencia y después de sufrir varias adversidades, decidí buscar a mi tía y emprender un nuevo camino en mi vida. —Miró con tristeza el papel que todavía sostenía en sus manos y que constataba la existencia de una familia desconocida—. Aunque nos acostumbramos a vivir en soledad, en el fondo siempre anhelé el calor de una gran familia. Cuando era tan solo una niña envidiaba en cierta forma a mis amigos en las ocasiones que se reunían con sus abuelos, sus tíos y primos en torno a una gran mesa y disfrutaban de su cercanía y de la alegría que eso les reportaba. Nosotras nunca gozamos de ello y eso me entristecía, y ahora más, sabiendo que pudimos disfrutar de ello si no hubiera sido por mi padre.

—Su padre debía ser un hombre de severas condiciones —apreció el anciano.

—No sabe hasta qué punto, y eso que era un hombre de la Iglesia.

—¿Quiere decir que era sacerdote? —preguntó el hombre un tanto sorprendido.

—En efecto —apreció ella —. Sacerdote anglicano, aunque no siempre fue así. En principio abrazó la fe cristiana, pero se convirtió al anglicanismo para casarse con mi madre. Sin embargo, todo lo benévolo que había en sus convicciones lo dejaba de puertas afuera. Con nosotras siempre fue un ser arisco y carente de sentimientos.

—En fin… Mi difunta esposa solía decir que en todas partes hay un hueco para la perversidad, y tenía mucha razón. —El anciano entrecruzó sus largos y finos dedos y suspiró—. Le prestaré toda mi ayuda para encontrar a su tía, querida Charlotte. Después de todo, esta casa seguiría siendo de su familia si yo no la hubiera comprado en su momento. Pero me temo que eso tendrá que esperar a mañana, dentro de poco oscurecerá y sería absurdo salir a hacer alguna averiguación con la tormenta que se avecina.

—Se lo agradezco enormemente, señor McDonald.

El hombre miró la bolsa de viaje que Charlotte tenía a sus pies, luego se levantó del sillón sin demasiado esfuerzo para un hombre de su edad, y sonrió.

—Por su maleta me imagino que ya ha abandonado su anterior alojamiento, de modo que estaré encantado de cobijarla en esta mi humilde morada. La casa es muy grande y será un placer que sea mi invitada hasta que encontremos a su tía.

—Es usted muy amable, señor McDonald… no quisiera abusar de su hospitalidad. Desde que llegué a Edimburgo solo me han ocurrido una desgracia tras otra.

—¿Puedo saber qué es lo que le ha ocurrido? —preguntó el hombre mientras le servía una nueva taza de té, que Charlotte agradeció con una imperativa sonrisa al recordar los incidentes que había vivido en los últimos días.

—Mientras buscaba infructuosamente esta dirección, sin querer, me adentré en uno de los suburbios de la ciudad, donde un hombre intentó forzarme. Estuvo a punto de lograrlo si no hubiera sido por la estimable ayuda de una pareja que, como caídos del cielo, evitó la desgracia. La atenta pareja me acompañó al hostal donde me alojaba, y muy amablemente me indicaron cómo llegar hasta aquí, pero cuando entré en la habitación del hostal descubrí que me habían robado.

—Parece ser que las desgracias la acompañan —apreció el hombre con un vago tono de hilaridad mientras se acomodaba de nuevo en el sillón frente a ella, luego suspiró y añadió—. ¿Fue mucha la pérdida?

—Casi todo el dinero que llevaba conmigo, un par de vestidos y una capa de lana además de enseres sin importancia —respondió ella con un nudo en la garganta para añadir en un susurro—. También se llevaron un anillo de gran valor. Perteneció durante generaciones a la familia de mi esposo y, aparte de ser una joya muy valiosa, tenía un gran valor sentimental para mí.

—Un anillo… —asintió el hombre con curiosidad—. Y dígame, ¿cómo era el anillo? Espero que no se ofenda por mi malsana curiosidad, solo es pura devoción profesional. Las joyas son mi pasión.

—Era un anillo de oro con un zafiro rodeado de pequeños diamantes.

—Una joya de mucho valor, presumo.

—Fue un regalo de boda de mi difunto esposo —explicó Charlotte un tanto incómoda por la dirección que seguía la conversación. Al anciano no se le pasó por alto la perceptible inquietud de la joven.

—Sin duda ha pasado por momentos difíciles. Es una desgracia que una mujer tan joven y vital como usted haya enviudado tan pronto —percibió el anciano con una mueca que denotaba tristeza—. Vivimos tiempos adversos en esta oscura y maltrecha ciudad, así que, permítame resarcirla de algún modo. Además de disfrutar de su grata compañía quizás haga méritos suficientes para cambiar su opinión acerca de la ingrata hospitalidad y el hosco carácter de los escoceses.

—Se lo agradezco de todo corazón —reconoció Charlotte con una afable sonrisa—. Después de pagar el hostal y comprarme unas sencillas prendas de abrigo mis ahorros han mermado considerablemente.

—No se preocupe ahora por eso, querida Charlotte —manifestó el anciano, levantándose de nuevo del sillón para añadir—: Cenaremos las suculentas viandas que la señora Fraser siempre tiene a bien dejarme preparado antes de marcharse, y mañana haremos las diligencias oportunas para encontrar a su tía.

Un viejo carruaje de alquilar se apostó en la esquina de una calle no muy lejos del centro de la bulliciosa ciudad escocesa. Ian McDonald bajó de su interior y, después de depositar en el suelo la bolsa de viaje de Charlotte, extendió su mano hacia ella para gentilmente ayudarla a bajarse del vehículo. Luego se apresuró en saldar con el cochero el corto viaje hecho hasta allí.

Charlotte observó en silencio la vivienda. Era una casa de tres pisos de ladrillo rojo, muy similar a las demás casas del vecindario. Unas estrechas escaleras, flanqueadas por una barandilla de hierro forjado, daban paso a la puerta de entrada. A la derecha de la puerta una reluciente placa dorada con estilosas letras negras rezaba: “Pensión McDermond”

Durante su estancia en la casa del señor McDonald había descubierto la amabilidad en persona. El hombre había movido cielo y tierra, entre sus muchos conocidos, para encontrar el paradero de Caroline McAllister. Charlotte no tenía palabras suficientes para agradecer a aquel gentil hombre todo lo que había hecho por ella. Incluso, cuando al fin había dado con el posible paradero de su tía, sintió una profunda pena por abandonar aquella casa, donde tan agradablemente la había acogido, y por tener que renunciar a la grata y erudita compañía de aquel anciano que había conseguido que en su compañía olvidara sus penas con sabias palabras. Después de todo, podía constatar que, en aquel inhóspito lugar donde durante los primeros días solo había sufrido fatalidades, también había buenas personas.

El señor McDonald, elegantemente vestido con un traje oscuro, se situó a su izquierda una vez que el carruaje se hubo marchado, y observó con curiosidad la vivienda también. Charlotte se volvió hacia él nerviosa.

—¿Seguro que esta es la dirección, señor McDonald? —preguntó inquieta—. En la placa aparece otro apellido distinto al de mi tía.

— Mi abogado me aseguró que la señora McDermond, antes de casarse Caroline McAllister, regenta esta pensión. Pero aquí parados no averiguaremos nada al respecto, de modo que vayamos a preguntar.

Charlotte tragó saliva nerviosa. Su anciano amigo tenía razón, de manera que cogió la maleta y subieron las escaleras que le separaban de la puerta para después, con mano temblorosa, tocar la campanilla mientras notaba como su estómago se encogía atenazado por los nervios. No sabía si podría encajar una nueva decepción en su vida. Cabía la posibilidad de que su tía hubiera fallecido o hubiera vendido la pensión a otra persona, como ya había ocurrido con la casa familiar. No las tenía todas consigo y sus manos comenzaron a sudar delatando su ansiedad, a pesar de la baja temperatura conque esa engañosa y reluciente mañana les había obsequiado.

Unos segundos después una joven de pelo rubio y fino, escondido a duras penas bajo una cofia blanca, abrió la puerta con una gran sonrisa rebosante de afabilidad. Charlotte pensó en la mala fortuna que la había acompañado a su llegada a la ciudad, pues quizás había dado con las peores personas que habitaban en ella.

—Buenos días —saludó la joven con jovialidad mientras se secaba las manos en un impoluto delantal blanco—. ¿Buscan alojamiento?

—En realidad, venía… veníamos… —titubeó Charlotte con evidente nerviosismo—, estoy buscando a Caroline McAllister.

—¿McAllister? —preguntó la joven con desconcierto—. La señora McDermond, dueña de la pensión, se llama Caroline, pero su apellido no es McAllister

—Creemos que la señora McDermond puede ser la misma persona que buscamos —intervino el señor McDonald con resolución, pero con exquisita educación—. ¿Podríamos hablar con ella, si no es molestia, jovencita?

—Desde luego —aceptó la joven para luego abrir por completo la puerta—. Pasen, por favor.

—Gracias —agradeció Charlotte, y entró en la casa seguida del anciano.

—Síganme, por favor —les indicó la joven mientras cruzaban un largo pasillo hasta detenerse frente a una puerta que abrió para luego añadir—: Esperen aquí, avisaré a la señora McDermond en seguida —les informó, solícita, cerrando la puerta tras de sí.

Charlotte posó la maleta en el suelo y miró ansiosa a su acompañante, que le sonrió con afabilidad transmitiéndole seguridad. Observó con detalle la sala donde la joven sirvienta los había hecho pasar. Los muebles eran sencillos, pero de madera noble. La pequeña sala no era muy ostentosa, pero se podía adivinar que el propietario, fuese quién fuese, vivía holgadamente. En las paredes colgaban varios cuadros con motivos florales. Nada que le hiciera intuir que estaban en el sitio correcto. Llevada por la curiosidad se acercó a un aparador, situado tras la puerta, donde había algunos retratos, pero la puerta se abrió de repente y su curiosidad se desvió hacia la oronda mujer de pelo cano que apareció en el umbral.

La mujer de cara regordeta y cordial se dirigió hacia el señor McDonald con resolución.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? —preguntó la resuelta mujer, obviando por completo la presencia de Charlotte.

—Mi nombre es Ian McDonald, y ella es la señora Lawson —se presentó el anciano, y extendió su mano hacia Charlotte.

La mujer se volvió hacia Charlotte con cierta confusión, al no haber apreciado su presencia en un primer momento y sonrió al verla.

—Discúlpeme, no la había… — Las palabras de la mujer quedaron silenciadas con una breve exclamación mientras entrecerraba los ojos con esfuerzo para visualizar mejor a la joven—. ¡Dios santo! —exclamó, abriendo desmesuradamente los ojos—. ¡No puede ser!

—Estoy intentando encontrar a Caroline McAllister —informó Charlotte con timidez, un tanto desconcertada por el gesto de asombro que se vislumbraba en el rostro de la mujer.

—Ese era mi nombre de soltera —explicó la mujer, dando un paso más hacia Charlotte, la cual suspiró con alivio. Al fin la había encontrado.

—Yo soy Charlotte Caroline Lawson, de soltera Farrell.

—No podía ser de otro modo. Eres el vivo retrato de tu madre… Evelyn —dijo la mujer, y se llevó las manos a las mejillas con los ojos rebosantes de emoción—. Y si me estás buscando puedo adivinar que ya sabes que yo soy tu tía.

Charlotte tragó saliva mientras asentía con la cabeza, pues las palabras no eran capaces de afluir por su garganta reseca por la inquietud. Sus ojos se anegaron de lágrimas al igual que los de su tía.

—¡Dios santo! Esto es más de lo que mi viejo cuerpo pueda soportar —exclamó la mujer emocionada—. Por fin mis oraciones han sido escuchadas, la hija de mi querida Evelyn está aquí —dijo, abrazándola temblorosa. Charlotte respondió a su abrazo también emocionada— ¡No puedo creer que estés aquí! Dios sabe cuánto he rezado porque llegara este momento —gimió, apartándose un paso de Charlotte para enjuagarse las lágrimas y mirarla con estupor. Luego como saliendo de un sueño añadió—: Pero sentémonos… ¡tienes tanto que contarme! —la apremió cogiendo su mano para arrastrarla hasta el sofá que había frente a la chimenea, luego miró a Ian, del cual se había olvidado por completo—. ¡Oh! Perdone mi descortesía, señor McDonald, siéntese usted también, llamaré a alguien para que nos sirvan un té. ¡Oh, Dios mío! Estoy tan emocionada que me tiemblan las piernas.

—El señor McDonald me ha ayudado a encontrarla —le contó Charlotte mientras su anciano amigo se acomodaba en un sillón—. Él me acogió en su casa muy amablemente. La casa desde donde usted enviaba las cartas a mi madre, y a la cual llegué a través de ellas.

—¿Entonces usted es el caballero que compró la casa de mis padres? —preguntó la mujer con curiosidad.

—Así es —asintió Ian, acomodándose en un sillón junto a ellas—. Mi difunta esposa y yo disfrutamos de esa casa hasta que ella desgraciadamente falleció, y fuimos muy felices, debo decir.

—Me alegro por ello. Siempre tuve un cariño especial por esa casa. Allí pasé mi infancia y mi adolescencia junto a tu querida madre —dijo la mujer mientras cogía las manos de su sobrina entre las suyas con ternura—. Fuimos muy felices hasta que… hasta que Sean Farrell, tu padre, llegó a nuestras vidas y se llevó a tu madre. Después de eso yo me casé y cuando mis padres fallecieron no no me quedó más remedio que vender la casa. —De pronto se volvió hacia Charlotte con sus ojos claros iluminados por la felicidad—. Y dime, querida mía, ¿cómo está tu madre?

—Siento mucho tener que decirle que mi madre falleció cuando yo tenía cinco años —dijo con pesar.

—¡Oh, Dios mío! —lamentó la anciana, y sacó un pañuelo para enjuagar sus lágrimas—. Albergaba la esperanza de volver a verla algún día. ¡Pero ha pasado tanto tiempo! —gimió compungida—. Ella era una muchacha de salud tan débil. ¡Pobre Evelyn, que Dios la tenga en su gloria!

—Mi padre falleció hace poco —contó Charlotte—. Guardaba las cartas que usted enviaba a mi madre a buen recaudo, de las cuales nunca la hizo partícipe —suspiró hondamente—. Parece ser que viéndose morir quiso redimirse de ese infame secreto y nos lo contó en su lecho de muerte. Mi hermana y yo tampoco supimos de su existencia hasta entonces.

—¡El ingrato de Sean Farrell! ¡Qué Dios me perdone! —exclamó la mujer, santiguándose—, y tú también hija, pero, aunque era tu padre, debo decir, que nunca nos agradó sus formas, ni la manera tan ladina con la que embaucó a tu dulce madre. Él la alejó de nuestro lado llenándole la cabeza de vanas ilusiones.

—Lo entiendo —dijo Charlotte azorada—. Yo también tuve muchas diferencias con él. Hasta su muerte estuvimos mucho tiempo sin hablarnos. Era muy distante y hostil, un hombre marcado tristemente por la pérdida de mi madre.

—Lo recuerdo perfectamente, hija —dijo la anciana, acariciándole la mano con ternura—. Evelyn se enamoró perdidamente de él. En aquel tiempo, ella solía ir a una parroquia de los suburbios para ayudar a los más desfavorecidos. Era una persona adorable y siempre se preocupaba por los demás. Allí conoció a Sean Farrell, un irlandés hosco y taciturno, que colaboraba también en la parroquia. Era alto y bien parecido, llamaba la atención desde luego, pero a ninguno de nosotros nos gustó. Muy culto, pero terriblemente vanidoso. Decía que no tenía familia y que se había criado en un monasterio con unos monjes que además de transmitirle su vocación lo instruyeron a conciencia. Evelyn estaba fascinada por su buena planta y su erudición. Todo eran sabias palabras y falsas sueños de una vida juntos. Mis padres prohibieron a Evelyn que se viera con él. Aparte del hecho de que no podía casarse al ser un sacerdote católico, mi padre, un hombre de fe y fuertes convicciones, no podía soportar ver a su adorada hija mayor mezclada con un irlandés criado en orfandad. Él le prometió abandonar la Iglesia católica y convertirse al anglicanismo para poder casarse con ella. Mi padre no quiso ni hablar del asunto, le prohibió volver a la parroquia y encontrarse con él. El pobre no sabía la desdicha que eso nos iba a suponer. —La mujer se enjuagó las lágrimas, que resbalaban por sus rollizas mejillas—. Ambos huyeron una noche. Nunca más volvimos a saber de ella. Después de mucho tiempo mi madre y yo averiguamos que vivían en York junto a sus tres hijas. Había cumplido al menos su palabra. Se habían casado y regentaba una vieja rectoría de las afueras de la ciudad. Pero mi padre no quiso saber de ella y de vosotras. Sentía que había sido humillado por su propia hija. Fue entonces cuando, sin el consentimiento de él, escribí esas cartas, que ella nunca contestó. Hasta que un día aparecieron devueltas.

—Cuando mi madre murió abandonamos York. Eran muchos los recuerdos de mi madre en aquella rectoría y mi padre, asolado por su pérdida, decidió solicitar a la Iglesia un traslado —le informó ella—. Fuimos vagando por innumerables pueblos del norte de Inglaterra.

—Y cuéntame ¿cómo están tus dos hermanas? —preguntó la mujer con curiosidad.

—Elizabeth, la mayor, también falleció de un problema pulmonar como nuestra madre.

—¡Oh, cuánto lo siento! Tu madre siempre tuvo una salud sumamente delicada. Nuestros padres siempre se preocupaban en exceso por ella, por eso quedaron destrozados cuando ella se fue con Sean. Mi padre ni siquiera podía soportar oír hablar de ella. Les afectó tanto a ambos que nunca volvieron a ser los mismos. Murieron con esa terrible pena. —Una lágrima volvió a escaparse, delatando su propia tristeza—. Yo me casé, poco después de que mi padre falleciera, con Robert McDermond. Un hombre maravilloso y emprendedor que regentaba un gran hotel en el centro de la ciudad. Fuimos muy dichosos y, aunque el Señor no nos bendijo con hijos, nos llenó de felicidad. Cuando mi madre murió vendimos la casa familiar y dos años después él también me abandonó tras sufrir una apoplejía. Sentí que la vida se me hacía insoportable. Tenía buenos amigos a mi lado, pero, aun así, me sentía terriblemente sola y desdichada. Entonces decidí vender el hotel y comprar esta vieja casa que convertí en pensión. Aunque mi amado esposo me dejó la vida bien resuelta y la venta del hotel me proporcionó un suculento beneficio, no podía hacerme a la idea de vivir en soledad el resto de mis días, por eso abrí este humilde hostal —suspiró hondamente y sonrió—. Pero dejémonos de tristezas que no nos llevan a ninguna parte. ¿Y tu otra hermana? ¿Cómo está?

—Vive con su marido en una pequeña aldea en la costa cerca de York. Su esposo es un afable y servicial médico de pueblo, un buen hombre con el que es muy feliz.

—¡Oh, cuánto me alegro! ¡Qué dichosos serían vuestros abuelos si os hubieran conocido! —Se sonó la nariz, la emoción la embargaba de nuevo—. Me has hecho muy feliz con tu visita hija, no sabes cuánto. Después de tantos años sin el calor de una familia.

—Yo también me alegro de haber tomado esa decisión —manifestó mirando al señor McDonald, que escuchaba en silencio mientras saboreaba una taza de té, que la misma joven que les había abierto la puerta, les había servido—. El señor McDonald ha sido muy amable conmigo al alojarme en su casa y hacer todo lo posible por encontrarla.

—Ha sido todo un placer, jovencita —dijo el hombre con afabilidad—. No podía permitir que una joven tan desesperada, por los trágicos sucesos acaecidos, se fuera de mi casa sin brindarle mi ayuda. Su sobrina ha perdido recientemente a su esposo —detalló el anciano al intuir que su buena amiga tenía cierto reparo en contar sus desdichas.

—¡No puede ser! —exclamó la oronda mujer con pesar—. ¡Eso es terrible, querida! ¡Una mujer tan joven como tú y ya viuda! A veces el Señor nos envía cosas terribles con las que lidiar —dijo alzando los ojos hacia el techo con tristeza, luego bajó la mirada y la posó en Charlotte con ternura—. Sé por experiencia que una pérdida así puede ser terrible. ¡Pobre muchacha! ¿Qué fue lo que ocurrió, querida?

—Mi esposo partió en un viaje de negocios hacia Estados Unidos —dijo bajando la cabeza con pesar. Omitió dar títulos y rangos, como había hecho el día anterior al contárselo al señor McDonald. El hombre de mente sagaz y mirada tierna, había intuido que su desolación no se debía solamente a las contrariedades sufridas en los últimos días. Sabía que algo más oprimía con desesperación su corazón. Y la noche anterior frente al acogedor fuego de la chimenea se sinceró con él, contando todo lo que le pareció prudente. Falseó las fechas de la desaparición de William, como había previsto, para hacer creíble que su estado de buena esperanza concordaba con la historia relatada. Miró de nuevo a su tía que acariciaba su mano con preocupación—. Durante el viaje a Boston se vieron atrapados por una fuerte tormenta. El barco se hizo añicos y no encontraron supervivientes.

—¡Qué horrible tragedia, hija mía! —dijo la mujer, apretando sus manos contra su pecho—, y yo, egoísta de mí, llorando mis penas.

—Pero eso no es todo, señora McDermond, ¿verdad, mi querida Charlotte? —insistió el hombre para que Charlotte prosiguiera con su relato.

—¿Aún hay más? —preguntó la mujer asombrada.

Charlotte miró al anciano que inclinó levemente la cabeza mientras movía compulsivamente la mano para animarla a que prosiguiera.

—William, mi esposo, ni siquiera lo sabía cuándo partió de viaje porque yo tampoco era consciente de ello, pero espero un hijo suyo.

—¡Santo Dios! No puedo ni imaginar por lo que estarás pasando, hija —se lamentó la mujer para luego posar sus manos en las mejillas de Charlotte.

—Todo ocurrió tan rápido…, la pérdida de mi esposo, el fallecimiento de mi padre… —Charlotte tragó saliva calibrando sus palabras—. Sentí la necesidad de dar un nuevo rumbo a mi vida, y entonces… me acordé de sus cartas, y pensé que debía hacer cuánto pudiera por conocerla y volver a unir la familia.

—Y has hecho muy bien, hija mía —dijo la mujer, dándole unas cariñosas palmaditas en la mano.

Charlotte dejó escapar unas ansiosas lágrimas que ardían dentro de ella como ascuas. Lágrimas amargas por tener que maquillar la realidad engañando a aquellas personas que acababa de conocer y que, sin embargo, le estaban mostrando todo su apoyo y cariño. Lágrimas amargas como la hiel, porque en su mente siempre estaba presente la traición del único hombre al que había amado hasta la extenuación. El padre de la criatura que crecía en su interior recordándole esa traición cada instante de su vida.

—Aquí serás bienvenida, hija —manifestó la anciana, devolviéndola a la realidad—. Me harás muy feliz si te quedas al lado de esta pobre anciana a la que ya le quedan pocas cosas con las que disfrutar.

—Se lo agradezco, tía Caroline —agradeció mientras cogía el pañuelo que la mujer le tendía para secar sus lágrimas.

—Tu madre al menos se acordó de mí al ponerte tu segundo nombre —apreció la mujer para cambiar la dirección de la triste conversación—. En el fondo de su corazón nos debía tener bien presentes. —Su amable rostro se mudó en una sincera sonrisa—. Yo cuidaré de ti y de tu hijo cuando nazca, será una buena manera de honrar la memoria de tu querida madre —dijo la mujer con ternura.

—¿En qué puedo ayudarle, caballero? —preguntó el hombre de aspecto desaliñado, frente demasiado despejada para su edad y nariz aguileña, sentado al otro lado de un viejo escritorio atestado de papeles desordenados.

—Quiero que encuentre a una persona —informó el duque, sentado al otro lado de la mesa mirándole con poca confianza.

Cuando se había decidido a entrar, después de sopesarlo largo rato, a aquel viejo edificio de los suburbios, donde había visto una placa en la que rezaba «Parker Investigador Privado», no esperaba encontrar a un hombre de aspecto tan descuidado e inquietante, que rezumaba cualquier otra cosa menos seguridad en desarrollar bien su trabajo.

—¿De qué persona se trata? —preguntó el hombre mientras daba una larga calada a un cigarro, observándole con curiosidad.

A su despacho acudía gente de toda clase, principalmente personas de clase media que requerían de su servicio para encontrar información sobre otras personas: ese era su oficio. Pero nunca hubiera esperado que un caballero de la clase del que tenía en frente, con recursos, sin duda suficientes para contratar los servicios de cualquier otra agencia de detectives más experimentado y con más distinción, necesitase de su ayuda. En su profesión los pequeños detalles, que a veces pasaban desapercibidos para el resto de los mortales, eran fundamentales y al detective no se le pasó por alto el caro traje de excelente lana hecho a medida del visitante, ni la costosa cadena de oro que pendía del bolsillo de su chaleco, el cual había atisbado sagazmente cuando el hombre había abierto ligeramente su levita para sentarse, y donde sin duda guardaría un no menos ostentoso reloj de bolsillo; como tampoco había obviado el extraordinario bastón de ébano que el caballero lucía en su mano con la empuñadura emulando una cabeza de león confeccionada en marfil. El hombre que tenía enfrente, sentado con la espalda erguida, insuflaba una deliberada altivez que empequeñecía a cualquier ser humano, pero él no se dejó amedrentar por su fuerte carisma. Durante su dilatada vida de detective había conocido a algún que otro hombre de su misma clase, caballeros, en su mayoría, que acudían a él en un último intento desesperado con el fin de hallar la máxima discreción posible en su cometido.

—Se trata de la esposa de mi hermano —contestó el duque con frialdad a su pregunta.

—¿Y desea encontrarla por algún motivo en especial? —preguntó el detective con curiosidad.

—Quiero saber su paradero, eso es todo —respondió de nuevo con tono hosco.

—Deduzco por sus palabras, entonces, que no desea que ella sepa que la está buscando —percibió mirando al duque con los ojos entrecerrados mientras apagaba el cigarro en un apestoso cenicero rebosante de colillas.

—Exacto —aclaró Dennis con evidente malestar.

—Bueno…, ese es un buen dato para tener en cuenta —constató el hombre con una media sonrisa fingida— ¿Y cuánto hace que no sabe nada de ella?

—Hará unos cuatro meses.

—Eso es mucho tiempo. —El hombre se levantó de su silla para rodear la mesa y apoyarse en una esquina de la misma, frente al duque—. Dificultará bastante la búsqueda. —Cruzó los brazos sobre su pecho y cogió aire—. Verá…, normalmente la gente se acuerda de cierta persona y de los detalles que rodean a esa persona cuando han pasado pocos días de su desaparición, pero cuando ha trascurrido tanto tiempo la gente suele olvidarse con facilidad de detalles fundamentales para la resolución del caso, y me temo que eso hará que la búsqueda sea más complicada.

—Si no se ve capacitado para el trabajo no tenemos nada más de qué hablar, señor Parker —manifestó el duque incómodo con la conversación.

En el fondo sabía que acudir allí no había sido una buena idea. Había pensado varias veces solicitar los servicios de un buen investigador para dar con el paradero de Charlotte, pero el hecho de dar a conocer su identidad y eludir la realidad del deseo desesperado que sentía por encontrarla, le habían impedido dar ese paso. Sin embargo, pensó que, acudiendo a un investigador de poca monta de los suburbios de la ciudad, le acarrearía menos problemas y nadie, excepto su fiel abogado Wilkinson, se enterarían de aquella desesperada búsqueda.

Hizo un ademán de levantarse, pero el hombre volvió a pronunciarse.

—Necesitaré algún dato sobre su aspecto físico.

Dennis lo miró a medio camino de levantarse y, después de acomodarse de nuevo en la destartalada silla, sacó del bolsillo interior de su levita el único retrato que poseía de Charlotte. Era un retrato de su boda con William y se la tendió al investigador. El hombre lo miró unos segundos con asombro, dando innumerables vueltas al retrato de escaso tamaño y con los bordes dentados.

—Nunca hasta ahora había visto un retrato de estos. Había oído hablar de ellos, pero no había tenido la ocasión de admirarlo —frotó el papel con el dedo índice—. Fotograma se llama ¿no es así?

—Fotografía —corrigió el duque secamente—. Tenga cuidado con ella, me gustaría recuperarla cuando ya no la necesite —le advirtió con tono hosco mientras recordaba cómo poco después de la boda de William y Charlotte, un día ojeando el periódico descubrió un artículo sobre una innovadora máquina que permitía retratar a personas en un abrir y cerrar de ojos. Y llevado por la curiosidad que siempre le provocaba cualquier avance tecnológico, contrató a un profesional de la fotografía y lo llevó con él a Nortworth House para inmortalizar ese mismo retrato, que el individuo manoseaba con aspereza. Recordó con claridad las caras de estupefacción cuando había llegado a la mansión acompañado del fotógrafo, un hombre de aire bohemio con un esperpéntico bigote, que portaba la estrafalaria máquina fotográfica sobre un hombro. Después de tomar varias fotografías de la mansión, William había insistido en hacerse una junto a Charlotte, vestidos con sus trajes de boda para inmortalizar aquel fugaz suceso.

—Por supuesto, señor —respondió el detective, arrancando a Dennis de sus recuerdos para devolverlo a la triste realidad. El duque miró desconcertado la astuta sonrisa que el hombre exhibía en sus amarillentos labios, y entonces el detective añadió con picardía —: A mí tampoco me gustaría desprenderme de algo tan hermoso —señaló mientras miraba el retrato. El duque no supo discernir si el comentario se refería a la fotografía o a la dama en cuestión, pero igualmente se sintió ofendido por el sutil comentario— ¿Dónde fue el último lugar dónde se la vio antes de desaparecer?

—En mi casa de campo, en Nortworth, cerca de York —respondió el duque con apatía—. Pero desearía que dejase al margen de este asunto al personal de servicio de la casa.

—Entiendo —masculló el investigador—. ¿Puedo saber algo sobre su hermano?, el esposo de la dama, quiero decir…

—Sé a quién se refiere —interrumpió el duque con tono hosco—. Mi hermano lamentablemente ya no está entre nosotros.

—Entiendo —volvió a pronunciar el hombre, esta vez con cierto sarcasmo, como dando a entender que sabía perfectamente de lo que estaba hablando—. Creo que de momento no necesito más información. Pero le advierto que la investigación será larga. Tengo pocos datos acerca de la dama, y el largo tiempo transcurrido desde su desaparición no nos favorece en absoluto.

—No importa —dijo el duque, levantándose de la incómoda silla, deseoso de salir de allí—. Si necesita más información póngase en contacto conmigo a través de mi abogado. —Sacó una pequeña tarjeta satinada del interior de su levita y se la extendió al detective—. Aquí tiene su tarjeta de visita. Buenos días —saludó cordial y se volvió para salir de aquel inmundo despacho.

—Solo una pregunta más, señor — anunció el detective, haciendo que el duque, ya con la mano en la manilla de la puerta, se volviera molesto. Ese hombre lo estaba sacando de sus casillas. Lo miró echando chispas por los ojos mientras el hombre se incorporaba de encima de su cochambroso escritorio para preguntar—: ¿Por qué no intentó buscarla con anterioridad?

—No creo que eso concierne a la investigación —respondió el duque casi al borde de la irritación.

—Todo es importante para llegar a un buen resultado, si me permite la apreciación, señor.

El duque lo miró con evidente enojo, dudando de ofrecerle una explicación a aquella pregunta, según él, absurda. No albergaba grandes esperanzas de que aquel hombre, que más bien parecía un delincuente, encontrase siquiera a su propia madre, pero finalmente se pronunció con sequedad:

—Esperaba que ella volviese por propia iniciativa.

Y, sin más, salió del cochambroso despacho con pasos apresurados.

La evanescente luz de la luna llena era la única iluminación que hacía perceptible el camino. El color blanco de la yegua parecía proyectar haces de luz a su veloz paso y el retumbante sonido de sus cascos sobrecogía la noche fría y espeluznante. Espoleó la montura anhelando salir de la espesura de los viejos robles para llegar a la llanura, donde la luna alumbraría por completo su camino, pero, de pronto, las oscuras y traicioneras nubes ocultaron la luna y la oscuridad se cernió sobre ella con un oscuro manto de tenebrosidad. La yegua detuvo su veloz marcha y empezó a patear el suelo mientras relinchaba inquieta, negándose a dar un paso más. Ella, a los lomos de la yegua, miró a su alrededor asustada mientras el aire gélido se iba colando poco a poco en sus entrañas hasta paralizar sus músculos. Debía seguir su camino como fuera. Tenía que huir de allí antes de que fuera demasiado tarde, pero su cuerpo anquilosado por el frío y la incertidumbre se negaba a aceptar las órdenes de su cerebro para ponerse en movimiento. De nuevo miró a su alrededor buscando con desesperación algo a lo que agarrarse para bajarse de la yegua y seguir su camino hacia la salvación, pero no vio nada más que la niebla colándose como un fantasma entre los robustos troncos de los robles. Pronto llegaría hasta ella y la atraparía en su fina tela de araña. Atormentada se dejó resbalar de los firmes lomos de la yegua y cayó al suelo con un gemido desgarrador. Sintió el dolor lacerante en la base de su espalda y sus piernas, entumecidas y pesadas, eran incapaces de sostener su propio peso. Se arrastró por el suelo en un intento desesperado por huir de la niebla, que se acercaba sigilosa y aniquiladora. Debía moverse como fuera. Tenía que salir de allí antes de que la verdad saliera a la luz y de que todo el mundo conociera su pecado. Su pecado. La voz de su padre sonó tan real como si estuviera en lo alto del púlpito predicando su vileza. «Eres la deshonra de esta familia. Has caído en el averno de la degradación. Llevas a un bastardo en tus entrañas, fruto de la debilidad y la ignominia, fruto del pecado y la traición. Arderás en el infierno por todas tus faltas» Alzó la cabeza aterrorizada, esperando ver el rostro iracundo de su padre a su lado, pero a su alrededor solo había oscuridad y la espesa niebla que se acercaba susurrante hacia ella. Clavó las manos en la tierra y se arrastró mientras gemía con impotencia. La niebla se acercaba por el camino de Nortworth House y pronto la engulliría entre sus fauces como una ballena. Sentía como la tierra helada se introducía entre las uñas y la carne de sus dedos, despellejándolos, pero no se detuvo hasta que un dolor punzante en el bajo vientre la paralizó. Aulló como un perro herido y se llevó las manos heridas al abultamiento de su vientre, palpándolo con inquietud. Se movía… se movía… estaba allí, aún en su interior… a salvo. Siguió reptando, aun cuando se sentía al borde del colapso mientras sus propios alaridos y los latidos de su corazón atronaban en su cabeza, pero la niebla la atrapó, envolviéndola con su pesado manto y una tenebrosa voz salió de su interior. «No te lo llevarás…, ese pequeño pertenece a Nortworth House…, no te lo llevarás». Ella sollozó mientras seguía reptando sobre el suelo helado en un intento desesperado por alejarse de las garras de la espesa niebla. Pero la voz espectral seguía retumbando en su cabeza. «Él te encontrará…, y devolverá su simiente al lugar donde pertenece». Y entonces, agotada y atormentada gritó, aplacando la tétrica voz que martilleaba en su cabeza, y sacando fuerzas de flaqueza se agarró a la tierra y continuó arrastrándose sin descanso. Sentía el dolor desgarrador en sus manos y en sus rodillas. Sentía la sangre palpitando en la inflamada carne, pero continuó reptando hasta que al fin logró salir de entre la espesa niebla. Y entonces la luz lo llenó todo. Una luz reconfortante y apaciguadora. «Estaban a salvo», suspiró con alivio. «Estaban a salvo», se consoló mientras bajaba sus manos hinchadas y ensangrentadas hacia su vientre. Y cuando palpó su abdomen liso y yermo gritó desconsoladamente hasta que tuvo la garganta en carne viva.

Charlotte saltó sobresaltada de la cama con la respiración alterada y los latidos de su corazón descontrolados. «Otra vez la misma pesadilla», sollozó aliviada mientras su respiración se acompasaba. Después de serenarse se tumbó de nuevo y acarició su redondo vientre con sosiego. Solo había sido una pesadilla.

UNA ANSIADA FAMILIA

Edimburgo (Escocia 1957).

La campanilla que había sobre el dintel de la puerta del viejo colmado sonó alegremente delatando, como celoso guardián, la entrada de algún cliente. Tras un largo mostrador de madera, agujereado por la carcoma, había innumerables estantes repletos de todo tipo de productos de alimentación. A la izquierda del mostrador se hacinaban en cajas, ollas de cobre, sartenes y numerosos utensilios de cocina. A la derecha en otros estantes más amplios se apilaban los pliegos de tela para confeccionar ropa. Incluso había un enorme y viejo aparador lleno de ungüentos de maquillaje y perfumes para las damas. Se podría decir que la tienda era una confusa mezcla de artículos destinados a la venta.

Por una puerta lateral apareció un hombre de mediana edad, de cabello y barba espesa color paja, con un leve rubor rojizo a juego con sus coloradas mejillas. El hombre exhibió una amplia sonrisa, que empequeñecía sus ojos azul claro, al contemplar a las dos damas que habían entrado en su humilde establecimiento.

—¡Qué grata sorpresa, señora Lawson! —exclamó el hombre con satisfacción—. Hacía tiempo que no se dejaba ver por aquí.

—La verdad es que he estado muy ocupada —explicó Charlotte con una afable sonrisa en su rostro mientras se deshacía de la gruesa bufanda anudada a su cuello—. Pero hoy ha amanecido un día tan espléndido que no he podido reprimir el deseo de acompañar a Edith para hacer la compra. —La joven criada que la acompañaba sonrió con timidez al ser nombrada.

—Y yo me congratulo por ello —expresó el tendero con una enorme sonrisa—, pero no se deje engañar por las apariencias. En estos agrestes parajes del norte suele ocurrir lo contrario que en otros lugares, después de la calma llega la tempestad. Créame, cuando amanece un día tan claro y luminoso como el de hoy es porque, con toda seguridad, se avecina una buena tormenta de nieve. Mi olfato nunca falla.

—Lo tendré en cuenta, señor McCallum —acogió Charlotte con una sonrisa.

—¿En qué puedo ayudar a estas distinguidas damas? —preguntó el hombre mesándose la barba.

—Necesitamos unas cuantas cosas y, si sus predicciones son ciertas, quizás sea conveniente que nos surta con el doble del pedido —le informó Charlotte mientras se volvía hacia la joven que la acompañaba—. ¿Has traído la lista, Edith?

—Sí, señora. Aquí la tengo —dijo la criada risueña sacando del bolsillo de su abrigo una nota para extenderla hacia el tendero.

—Veamos —dijo el hombre mientras echaba una mirada a la lista—. Iré al almacén a por todo esto, mientras pueden echar un vistazo a esas hermosas telas de seda que recibí ayer mismo, seguro que serán de su agrado.

El sonriente tendero volvió a desaparecer por la puerta, tras el mostrador, mientras Charlotte y Edith siguieron su consejo y se acercaron hasta la esquina del mostrador donde descansaban los abultados pliegos de tela de llamativos colores, escrupulosamente doblados, lisos y turgentes. Charlotte se quitó uno de sus guantes de lana para acariciar el primer pliego de suave tela color carmesí, el cual llamó poderosamente su atención y, sin poder remediarlo, su mente voló hacia un lejano lugar, que no en vano había querido borrar de sus recuerdos y, que ahora, parecía espolear como un caballo encabritado todo su ser. Recordó el vestido de seda de ese mismo color, que ahora se mostraba ante ella con insultante descaro, y que Dennis le había comprado en Londres para asistir a la fiesta de Navidad de lady Barrington. Cerró los ojos concentrándose en la suave tela. Aquella misma suavidad se coló entre sus dedos, clamando como un débil animalillo herido mientras rememoraba la estrecha proximidad de Dennis junto a ella bailando un vals en el salón de lady Barrington.

—Son verdaderamente preciosas, ¿no cree, señora Charlotte? —sonó la voz chillona de Edith, a su lado, sacándola abruptamente de su ensimismamiento—. Podría adquirir alguna de ellas. Conozco una modista al sur de la ciudad que cose a las mil maravillas. Estaría realmente preciosa con un vestido de seda.

—No lo necesito —aclaró Charlotte con un tono demasiado frío.

—Lo siento, no quería molestarla —se disculpó la criada, cohibida por su desplante.

Charlotte se puso de nuevo el guante en la mano y suspiró desasosegada.

—Eres tú la que debe perdonarme, Edith. No he debido hablarte en ese tono. Lo lamento, no sé lo que me ha pasado.

—Aquí tienen su pedido, señora Lawson. —La voz del tendero desvió la atención de las mujeres hacia él. El hombre depositó sobre el mostrador una pesada caja de madera, repleta de productos destinados a la alimentación y algún artículo de limpieza—. Todo lo que incluía la lista, ¿desean alguna cosa más?

—No, señor McCalum, eso es todo lo que necesitamos de momento —respondió Charlotte.

—¿Cómo se encuentra su simpático chiquillo, señora Lawson? —preguntó el hombre, ansioso por alargar la visita de la dama a su tienda. Eran escasas las ocasiones en que aquella hermosa mujer se dejaba ver por su establecimiento y, desde que un día, hacía algunos años atrás, había llegado al barrio para vivir con su tía, se había convertido en el objeto de deseo de muchos hombres, que suspiraban por lograr su atención.

Charlotte lo miró con los ojos brillantes de entusiasmo y una alegre sonrisa en los labios, como cada vez que pensaba en su pequeño retoño.

—Pues, aparte de los resfriados típicos de esta época, se encuentra muy bien. Creciendo muy rápido, me temo, ya va camino de los tres años.

—Sí, el tiempo pasa demasiado rápido para todos, menos para ellos. Siempre desean parecer mayores de lo que en realidad son. Yo he tenido que criar a tres y sé de lo que le hablo —explicó el tendero, cambiando de pronto su tono jovial por un halo de tristeza—. Es un trabajo duro cuando tienes que ocuparte de ellos sin la ayuda de una madre, o en su caso de un padre, pero todo lo compensa cuando los ves crecer fuertes y felices.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, señor McCalum —afirmó ella sin dejar de sonreír, pero sintiendo como el estómago se le encogía al pensar en lo cierto de sus palabras, ya que su hijo crecería sin la figura de un padre a su lado.

—Si lo desean, mi hijo mayor, Bruce, les llevará el pedido cuando salga del colegio. El chico está empezando a ayudarme en el establecimiento, ya se va haciendo mayor y tendrá que aprender el oficio.

—Es usted muy amable, señor McCalum, le estaremos muy agradecidas —alegó Charlotte, encantada con la sugerencia.

Después de pagar el pedido, las dos jóvenes se despidieron del tendero y salieron de nuevo al abrigo de los tenues rayos de sol que anunciaban el mediodía.

Charlotte se rodeó de nuevo la bufanda al cuello y dejó escapar el aire cálido de sus pulmones, que al instante se convirtió en vapor al contacto con el aire gélido del ambiente. Edith correteó los tres pasos que le separaban de su señora para situarse a su altura. Sus cortas piernas, acordes con su pequeña estatura, le impedían llevar el mismo paso brioso de su señora.

—Es un hombre muy agradable el señor McCalum —manifestó la joven criada con una sonrisa bobalicona en sus finos labios.

—Desde luego —corroboró Charlotte—, y muy atento.

—Ya lo creo. Ha tenido que sacar adelante a sus tres hijos él solo, además de llevar el colmado.

—¿Qué le ocurrió a su esposa? —preguntó Charlotte con curiosidad.

—Se murió pocos días después de dar a luz a su tercer hijo —respondió Edith, animada con la charla—. Es una lástima. Un hombre tan joven, con tres hijos a los que criar, no es tarea fácil. Es un tanto extraño que un hombre tan apuesto y con un negocio tan floreciente no haya vuelto a contraer matrimonio.

—Supongo que no habrá encontrado la mujer idónea.

—Pues no será por mujeres que deseen ocupar ese lugar. El señor McCalum es un buen partido —manifestó la pequeña sirvienta, volviendo a exhibir la sonrisa bobalicona.

—Noto cierto interés por tu parte, Edith —se sorprendió Charlotte con una sonrisa pícara en sus labios—. Quizás deberías unirte al clan de cortejo del señor McCalum.

—¡Ya me gustaría, señora! —exclamó Edith con satisfacción, pero poco convencimiento—. Pero me temo que sus atenciones y su iluminadora sonrisa no se dirigen tanto hacia mi persona.

— ¿No estarás insinuando que es a mí a quien sonríe? —preguntó Charlotte, divertida.

—Desde hace siete años que empecé a trabajar para su señora tía, acudo a ese colmado unas dos veces por semana, y el señor McCalum siempre me ha atendido con suma amabilidad, debo decir, pero jamás me ha dispensado esa sonrisa tan radiante que le ha dedicado a usted.

—Creo que estás exagerando, Edith — se rio Charlotte—. El señor McCalum es sumamente agradable, nada más.

—Yo sé de lo que hablo, señora.

—Vamos —concluyó Charlotte, pasándole el brazo por los hombros con animosidad—. Deberíamos volver ya a casa.

Echaron de nuevo a andar mientras Charlotte seguía riendo las ocurrencias de la pequeña Edith. Levantó su rostro hacia los pálidos rayos de sol, dejándose empapar de su suave calidez. No podía dejar de sonreír.

Hacía algo más de tres años que había llegado, como un pájaro asustado con sus alas replegadas, acuciada por la incertidumbre del devenir que el futuro le reportaría en aquel inhóspito lugar. Sorprendentemente ese devenir la había obsequiado con una familia con la que nunca se habría atrevido a soñar: su tía, una mujer maravillosa con la que al fin pudo sentir por primera vez el amor incondicional que una madre era capaz de ofrecer, pues como una madre la había acogido durante aquel tiempo y la había apoyado sin reparos. Y el señor McDonald, un adorable anciano con el que seguía en contacto y al que consideraba un miembro más de la familia, pues desde que había llegado se había convertido en su fiel protector y consejero.

Poseía también lo más maravilloso que podía haber en el mundo: un hermoso hijo de hipnotizadores ojos verdes y pelo negro azabache, que era el centro de todo su universo. No había otra cosa en la vida que le importara más que aquel niño risueño y revoltoso, que conseguía que cada día fuera una maravillosa aventura.

Ni en sus más fantasiosos sueños hubiera adivinado que su vida lejos de Nortworth House pudiera llegar a ser tan dichosa, sobre todo, después de sufrir las penosas adversidades en sus primeros días en la ciudad. Había sido fácil acostumbrarse a convivir en la compañía de su afable tía, la cual se había desvivido para que olvidase todas sus desdichas, procurando que su estancia allí fuera lo más grata posible.

Después de nacer su hijo William, al que todos llamaban cariñosamente Billy, en honor al que todos suponían su padre, su tía le había cedido las riendas de la pequeña pensión alegando que ya era demasiado mayor para ocuparse de esa tarea, y con la idea de pasar todas las horas que pudiera disfrutando de su pequeño sobrino—nieto, al que adoraba.

De su mano había aprendido a manejar la contabilidad del negocio y a organizar la casa en las innumerables tareas que todos los días había que acometer para proporcionar la máxima comodidad a los clientes que pasaban por la pequeña pensión. No le había resultado difícil llevar a cabo aquella tarea. Llevaba tiempo haciéndolo en una gran casa como era Nortworth House, aunque jamás mencionó aquel pequeño detalle a su tía. Llevar las cuentas de la pensión le había costado un poco más. Nunca había sido demasiado diestra con los números, pero con el tiempo, consiguió hacer de aquello una mera rutina. Con los años y mucha dedicación, logró engrandecer la fama de la modesta pensión por toda la ciudad. Gracias a ello, la casa de huéspedes siempre estaba al completo, con lo que el trabajo era mayor, pero Charlotte se sentía completamente realizada con aquella responsabilidad que su tía había tenido bien dejar en sus manos.

Poco a poco se fue integrando en aquella pequeña sociedad de vecinos, no bien, habían sido numerosas veces las que había tenido que cambiar de localidad a lo largo de su vida. Estaba acostumbrada a volverse a rehacer de nuevo entre gente distinta. Allí, al menos, se había hecho un hueco a base de trabajo y de su apreciado don de gentes, y, gracias a ello, era respetada y estimada por todo el mundo. Incluso se había convertido en una mujer codiciada por muchos jóvenes en edad casadera y, no tan jóvenes, que deseaban que aquella joven y hermosa viuda decidiese escoger un nuevo esposo que soliviantase su arduo trabajo, y la vez, posibilitar a su pequeño hijo de un padre.

Pero su corazón no estaba disponible. Una efímera llama flameante ardía latente todavía en él. Una brasa candente que a veces consumía su alma, evidenciando que la herida no había cicatrizado del todo. No sabía cuándo ese recuerdo dejaría de atormentarla, ni cuándo se diluiría para siempre como un suave copo de nieve desaparece al contacto con el agua. Así de delicado deseaba que su dolor se perdiese en el olvido; dulce y silencioso como había llegado. Así deseaba que desapareciera de una vez, para completar por entero su dicha.

La predicción del señor McCalum, después de todo, resultó acertada. Al día siguiente el cielo se cubrió de oscuras e inclementes nubes que amenazaban con desplomar su furia sobre la impasible ciudad. El aire se volvió gélido e inhumano, envuelto en una densa niebla, y la nieve cayó sin piedad durante tres días seguidos. La ciudad parecía esconderse entre la espesa niebla y el humo de las chimeneas a pleno rendimiento calentado los hogares. Las comunicaciones con la capital se vieron interrumpidas por el temporal y los inquilinos de la Pensión McDermond quedaron atrapados en ella hasta que el tiempo empezó a aclararse.

Charlotte aprovechó para ponerse al día con las numerosas facturas y libros de contabilidad. Era cerca del mediodía y tras la puerta del pequeño despacho, que su tía le había cedido para desempeñar aquellas tareas, la casa bullía de actividad, pero de pronto, la puerta del despacho se abrió abruptamente y la pequeña figura de un niño de pelo alborotado irrumpió en la estancia como un vendaval.

—¡Ha dejado de nevar! ¡Ha dejado de nevar! —gritó el niño con las sílabas danzando con parquedad en su boca mientras atravesaba el despacho como un torbellino para saltar al regazo de su madre, la cual le esperaba con los brazos abiertos y una tierna sonrisa—. ¡Vayamos a hacer un muñeco de nieve, mami!, como aquellos que me contaste que hacías en Inglaterra con tus hermanas cuando nevaba.

—Aún me queda un rato más de trabajo —advirtió su madre mientras besaba su alborotado y rizado cabello negro—. Cuando acabe saldremos a hacerlo, te lo prometo.

—Pero si no vamos ahora, mami, la nieve se derretirá —se lamentó el niño, haciendo un puchero que ablandó por completo su corazón.

—Me temo que nos quedan muchos días de frío y nieve, cielo. Aún estamos en otoño y el invierno en Escocia es muy largo.

—Vayamos ya, por favor, por favor —rogó el niño con insistencia.

—Está bien —se rindió ella con ternura—, un descanso no me vendrá mal para poner orden a tanto papeleo.

Los ojos del niño se iluminaron y Charlotte tragó saliva, incómoda, ante la vertiginosa sensación que aquellos turbadores ojos le transmitían. Si no fueran tan idénticos a los de su padre, se lamentaba para sus adentros cada vez que esto ocurría.

El niño salió a galope tendido del despacho con su madre pisándole los talones. Atravesaron el largo pasillo hasta la puerta de entrada y Billy se apoyó en el pomo de la puerta para abrirla, pero se contuvo al oír el advertimiento de su madre:

—¿Dónde crees que vas tan desabrigado, jovencito? —le recriminó—. No saldrás a ninguna parte si antes no te pones el abrigo —le advirtió, recogiendo la prenda que colgaba del perchero tras la puerta de entrada. El niño se dejó vestir sin rechistar, y aceptó ponerse también un gorro y una bufanda de lana—. Y por último los guantes —expresó su madre con un tono cantarín—, la nieve estará muy fría para estas delicadas manos —dijo, y besó sus pequeños dedos—, y no deseamos que te resfríes de nuevo, ¿verdad?

El niño negó con la cabeza dejando escapar un sonido gutural de su garganta. Charlotte volvió a estremecerse con aquel singular sonido, que tantas otras veces había oído emular de la garganta de su padre, sobre todo cuando algo lo contrariaba. Era incuestionable que la genética a veces obraba milagros con los parecidos, como era el caso de su hijo, pero lo que desbarataba toda su entereza era contemplar como sencillos gestos y ademanes como aquel extraño murmullo que salía de lo más profundo de su garganta, que Billy nunca había oído hacer a nadie, saliera de forma tan innata de su interior.

Suspiró con desazón e intentó desperezar su mente mientras se abrigaba con el abrigo de paño, para luego salir tras Billy al jardín, donde un espeso manto de nieve cubría lo que hasta hacía unos días era una frondosa capa de césped bien recortado.

Pasaron un buen rato amontonando nieve que luego fueron moldeando hasta dar forma a un muñeco de la altura del pequeño Billy, el cual estaba emocionado con aquel juego tan divertido. Después de colocar en lo alto dos pequeñas piedras redondas, simulando ser los ojos, y una nariz con una pequeña zanahoria, traída desde la cocina de la pensión, Charlotte le puso su bufanda alrededor de lo que presumía ser el cuello y se apartó unos pasos para admirar la obra de arte que ambos habían hecho.

—¿Es para que no tenga frío, mami? —preguntó el niño, un poco confuso con la prenda que su madre había puesto al muñeco de nieve.

—¡Pues claro! —contestó su madre, divertida.

—Y para que no se resfríe, ¿verdad? —Charlotte rio su elocuencia—. ¿Y no le hacemos una boca?

—No es necesario, porque no puede hablar.

—Ahhh —observó el niño, sopesando la apreciación—. ¿Pero podemos ponerle un nombre?

—¡Claro! ¿Cuál te gustaría?

—Umm… no sé… —dudó el niño mientras entrecerraba sus grandes ojos verdes con un evidente gesto de reflexión—. Podría llamarle señor Higgins.

—¿Señor Higgins? —preguntó Charlotte confusa—. ¿Cómo el señor Higgins que se hospedó con nosotros la semana pasada?

—Sí —asintió el niño con un pícara sonrisa—. Se parece un poco a él

Charlotte irrumpió en carcajadas al recordar al señor Higgins, un comercial de baja estatura y una colorada y prominente nariz que llamaba poderosamente la atención. Sin poder parar de reír Charlotte hizo una pequeña bola de nieve en sus manos y se la tiró mientras exclamaba:

—¡Serás granuja!

El niño encantando con la afrenta se agachó para coger nieve y lanzársela a su madre. El inocente juego se convirtió en una divertida guerra de bolas de nieve que caían a todos lados, simulando una verdadera batalla a vida o muerte. Y cuando las fuerzas comenzaron a flojear ambos cayeron exhaustos al suelo sofocando las últimas carcajadas. Charlotte estiró su cuerpo sobre la alfombra mullida y fría de la nieve y comenzó a agitar las piernas y los brazos al unísono.

—Billy, mueve así las piernas y los brazos. —El niño observó divertido a su madre y la imitó—. Haremos unos ángeles en la nieve.

—¿Unos ángeles? —preguntó el niño sin parar de mover sus pequeños miembros sobre la nieve.

—Sí, unos ángeles con alas.

Ambos reían sin parar a la vez que movían brazos y piernas con energía mientras la nieve en suspensión salpicaba sus rostros empapándolos de frescor.

—¿Divirtiéndose en la nieve? —sonó la voz ronca y afable del señor McDonald a sus espaldas.

Charlotte se incorporó y vio al anciano observándolos con cara divertida, tras la verja de hierro forjado que delimitaban la calle del pequeño jardín de la pensión.

—Buenos días, Ian —saludó Charlotte con alegría. Hacía días que no sabía nada del anciano, el cual solían visitarlas asiduamente, y esa misma mañana se había preguntado si se encontraría bien. La tormenta de nieve había hecho casi imposible el desplazamiento por la ciudad—. Al fin el tiempo nos ha dado una pequeña tregua para salir de casa a disfrutar de la nieve.

—Al menos, alguien disfruta de este tiempo infernal —observó el hombre con el ceño fruncido en un claro gesto de desagrado—. Mis viejos huesos ya no se congratulan con esta maravillosa estampa, más bien padecen más de lo necesario a causa de ello.

—Abuelo Ian, hemos hecho un muñeco de nieve —gritó el niño entusiasmado—, y también hemos lanzado bolas de nieve como si fuera una batalla.

—Ya lo veo, pequeño Billy, es casi una obra de arte —dijo el anciano, observando el muñeco de nieve.

— Lo hemos llamado señor Higgins como…

—¡Billy! —lo interrumpió con tono hosco su madre—. No está bien burlarse de la gente —le recriminó en un tono más suave. Luego miró al señor McDonald, que había cruzado el jardín y se aproximaba a ellos, y le aclaró—: Billy cree que el muñeco de nieve tiene cierto parecido con el señor Higgins, un hombre de nariz algo severa que se alojó con nosotros la semana pasada.

—¡Oh! No creo entonces que sea una falta de injuria hacia esa persona —puntualizó el hombre—, ¿verdad, jovencito? Digamos que solo se trata de una mera semejanza —objetó, restando importancia al asunto mientras el niño afirmaba con la cabeza con rostro angelical de no haber roto nunca un plato.

—Lo trataremos, pues, de esa forma —se conformó Charlotte.

—¿Quieres hacer con nosotros un ángel, abuelo Ian? —preguntó Billy, todavía sentado sobre la nieve, dispuesto a no dar por terminado el juego tan divertido que había iniciado con su madre.

Charlotte sonrió con ternura, como cada vez que Billy se dirigía al señor McDonald con aquel cariñoso apelativo, pues como un auténtico abuelo había cuidado y tratado a Billy desde que este había llegado al mundo. Era una maravillosa bendición del cielo que su hijo, al menos, pudiera disfrutar del amor incondicional de un abuelo y de una tía que hacía las veces también de abuela, ya que no podía gozar del auténtico amor de un padre. Hasta ahora, habían sido pocas las veces que su hijo le había preguntado algo acerca de su padre. Y cuando esto sucedía, cada vez con mayor frecuencia, un nudo se atragantaba en su garganta dificultándole el habla. Con palabras temblorosas, impregnadas en un profundo dolor, le explicaba cómo su padre había desaparecido en un viaje en barco en alta mar. El niño parecía conformarse con aquella, no del todo genuina historia, pero un halo de tristeza parecía mudar su entrañable rostro, resignándose al olvido de una figura paterna a la que admirar.

—El abuelo Ian está un poco cansado, mi querido jovencito —repuso el anciano mientras exhalaba un profundo suspiro, que al instante se convirtió en vapor con el gélido ambiente—. Pero podremos jugar al ajedrez más tarde, si lo deseas, aunque seguramente no sea tan divertido como jugar con la nieve, mis viejos huesos me lo agradecerán —puntualizó el hombre, revolviendo el pelo del niño con ternura—. Ahora jovencito, permíteme hablar unos minutos con tu encantadora madre.

Charlotte miró al hombre un tanto extrañada por aquella demanda, pero en su rostro vislumbró cierta preocupación que la hizo reaccionar. Se volvió hacia su hijo y le sugirió:

—Entra en casa, cariño, y dile a la tía Caroline que añada un cubierto más a la mesa para el abuelo Ian, que se quedará a comer con nosotros.

—Está bien —dijo el niño, obedeciendo la sugerencia de su madre para salir corriendo escaleras arriba hacia la puerta de la pensión.

—¿Damos un paseo, querida? —preguntó el señor McDonald cuando Charlotte desvió su mirada del niño hacia él.

—Por supuesto —aceptó ella, enlazando su brazo al del anciano—. ¿Hay algo que le preocupa, Ian?

—Verás —manifestó el anciano, calibrando sus palabras—. Sé que puedes pensar que quizá me haya extralimitado en mi afán de hacer justicia, pues ese era únicamente el fin de mi proceder. —Charlotte le miró con atención, pero sin comprender ni una de sus palabras, así que el hombre prosiguió con su declaración—. Hace algo más de tres años, cuando apareciste en mi casa y me contaste lo que te había sucedido en el hostal donde te habías hospedado, cómo habían entrado en tu habitación y se habían llevado tus pertenencias, ¿lo recuerdas?

—Por supuesto —ratificó ella sin saber todavía a dónde quería llegar.

—Bien, pues unos días después de aquello me encontré con un viejo amigo, propietario de una de las mejores joyerías de la ciudad, y que en ocasiones tiene bien en colaborar con la policía para tasar las joyas que estos incautan a los delincuentes. Entonces le mencioné el robo del anillo del que me hablaste. No creía que fuera a solucionar algo al respecto, normalmente suelen ser rateros de poca monta a los que nunca consiguen dar caza, pero pensé que no perdía nada por comentárselo. Creo que ya conoces mi obsesión por las joyas. —El hombre hizo una breve pausa, cogió aire en sus pulmones y, después de exhalarlo, prosiguió—: Bien, pues hace unos días ese viejo amigo vino a visitarme y me informó que la policía había requerido de nuevo su presencia para peritar un botín de joyas incautadas, entre las que se encontraba un anillo de gran valor muy similar al que tú me describiste.

—¿Entonces, la policía tiene el anillo? —preguntó entusiasmada.

—Así es —corroboró Ian—. Yo mismo lo vi. Una joya magnífica. La descripción que me diste es casi exacta.

—¿Casi exacta? —preguntó confusa—. ¿Quiere decir que puede que no se trate del mismo anillo?

—Bueno… ¿podrías precisar más para saber que el anillo es el correcto?, ¿te acuerdas de la forma que tenía el zafiro?

—¡Pues claro que me acuerdo! —contestó ella con resolución mientras sonreía—. Es de forma rectangular rodeado de pequeños diamantes. Pero no entiendo el porqué de tanta reserva, Ian.

—Verás, mi querida Charlotte, yo no dudo de tu palabra, pero la policía exigirá que demuestres que el anillo te pertenece. Es una joya de gran valor y creo recordar que en su momento no denunciaste el robo porque pensabas que nada harían al respecto. —Sus ojos níveos se mezclaron por un momento con el resplandor de la nieve, destellando preocupación—. ¿Puedes cerciorar de alguna manera que ese anillo es tuyo?

Ella bajó la cabeza y negó, apesadumbrada.

—Ya le dije que me lo regaló mi esposo cuando nos casamos. Me temo que no poseo nada más que mi palabra.

—Yo te creo, Charlotte, pero… —El hombre dudó en seguir con su explicación, no quería molestar a su joven amiga con sus tontas apreciaciones de un viejo apasionado de las joyas.

—¿Pero? —lo apremió ella para que continuara.

—Bueno… Tú misma me contaste que tu familia era muy humilde. Nada sé de tu esposo, excepto que desapareció en alta mar, y no necesito saber nada más. Ya hace algunos años que te conozco y no creo que seas una farsante. Tengo absoluta confianza en ti. Pero en la comisaría de policía examiné el anillo con atención, incluso llevé mi lupa gemológica y, gracias a ello, encontré una inscripción en su interior. Esta inscripción manifiesta que el anillo pertenece a la casa de los duques de Nortworth. Uno de los ducados más antiguos e importantes de Inglaterra —dijo el hombre, poniendo especial énfasis en dicha información—. No informé de ese detalle a las autoridades…, pero… —El hombre cogió aire para revelarle lo que llevaba un día barruntando en su cabeza—. Me pregunté por qué razón tú tendrías en tu poder una joya que pertenece a los duques de Nortworth.

—¿Piensa que lo he robado? —preguntó ella con ansiada curiosidad.

—Sinceramente, no lo creo —respondió él con rotundidad.

Charlotte miró al sagaz anciano, compungida. Sin duda no podía demostrar que aquel anillo era suyo, pero lo menos que podía hacer por aquel anciano que la había acogido en su casa como si fuera un miembro más de su familia, era contarle toda la verdad. Una verdad que escocía como el vinagre en una herida abierta, pero que necesita sacar de su alma para redimirse y alcanzar la ansiada paz interior que tanto anhelaba.

Se habían detenido al final de la calle, frente a una vieja casa deshabitada y derruida con el paso del tiempo. Hacía frío. El aire gélido había enrojecido sus narices que ocasionalmente moqueaban como grifos mal cerrados. Charlotte observó el ancho muro de piedra, también derruido, que circundaba la vieja casa abandonada, e instó a Ian a sentarse sobre unas grandes piedras que se habían desprendido de él y ella se sentó a su lado

De su boca salieron escurridizas las palabras, que enlazadas conformaron la historia de su vida. Sus penas y alegrías. Sus anhelos y decepciones. Sus aciertos y torpezas. Todo fluyó con naturalidad y franqueza desde la profunda oscuridad para aflorar a la brillante luz del día. No hubo momento para las dudas ni el desamparo, su corazón se abrió poco a poco como los girasoles lo hacen al contacto con la luz brillante que los dirige hacia el sol, hacia la salvación. Y cuando todos los enigmas, toda la amargura hubo salido de ella, una sensación de paz embargó su alma como un embriagador atardecer.

Luego miró a su amigo, que permanecía pensativo con la mirada perdida y, después de suspirar profundamente, cerró los ojos. De alguna manera comprendía que el anciano se sintiera decepcionado con ella. Hacía tres años, él le había tendido su mano sin condición alguna y ella le había fallado ocultándole la verdad. Entonces sintió las huesudas manos de Ian sobre las suyas reconfortando su corazón. Y sus ojos le devolvieron una mirada rebosante de ternura, carente de toda compasión, sino de apoyo y comprensión, que la conmovió.

—Me alegro de que hayas confiado en mí. Estaba totalmente seguro de que todo tenía una explicación —le aseguró el hombre con convencimiento.

—Nadie más debe saber esto, Ian —advirtió ella—, ni siquiera tía Caroline.

—No te inquietes, mis labios permanecerán sellados. Ahora solo me preocuparé en pensar cómo vamos a recuperar tu anillo —dijo, dando ya por supuesta su pertenencia.

—Nunca me hubiera deshecho de él, sabía que era una joya importante para la familia —se reprendió a si misma con dureza—. Fui una estúpida al traerlo conmigo, tendría que haberlo dejado allí con todo lo demás que dejé atrás.

—Eso ya no tiene remedio —dijo el hombre, quitándole importancia—. Algo se me ocurrirá, estoy seguro de ello, jovencita.

Días más tarde, el señor McDonald acompañó a Charlotte a la comisaría de policía de la ciudad para recoger su valiosa pertenencia. No ahondó mucho en el asunto cuando Charlotte le preguntó cómo había conseguido que le devolvieran el anillo. Únicamente mencionó que tenía buenos contactos en la policía, y ella no intentó hacer más averiguaciones. Constató que, en efecto, la joya era la misma que le habían sustraído en el hostal y no tuvo que dar más información que la comprometiera.

Cuando llegó a casa, inmensamente aliviada y feliz, lo guardó a buen recaudo. No tentaría una vez más a la suerte exhibiéndolo en su mano. Aquella valiosa joya sería un buen legado para su hijo. Al menos, poseería algo que había pertenecido a su familia durante generaciones.

UN INESPERADO REGALO POR NAVIDAD

El mercadillo de Princes Street rebosaba de gente ultimando las compras de Navidad. Innumerables puestos engalanados con guirnaldas y muérdago, el cual adornaba casi todas las casas de la ciudad bajo la creencia de que esa singular planta traería prosperidad en el año venidero, llamaban la atención de los transeúntes que abarrotaban la calle, a pesar de que un espeso manto de nieve complicaba la circulación. De fondo, se oía la tradicional melodía de las gaitas, que siempre estaba presente en toda fiesta o reunión escocesa que se preciara, contagiando a la gente del alborozo propio de aquellas fechas tan entrañables.

Charlotte paseaba contagiada de aquel entusiasmo, deteniéndose de vez en cuando en alguno de los numerosos puestos, mientras Edith, a su lado, se revolvía inquieta frotando una y otra vez sus heladas manos y apretaba su prominente mentón con ansiedad hasta que le rechinaron los dientes.

—¿Qué te ocurre, Edith? ¿Por qué estás tan nerviosa? —preguntó al fin Charlotte, hastiada por su persistente excitación.

—El tiempo se nos echa encima, señora, y hay que llevar el pavo a la pensión antes de que sea demasiado tarde para cocinarlo. La señora McDermond se enfadará mucho si no llego a tiempo.

—¡Por Dios, Edith! Es media mañana y el pavo no se servirá hasta la cena —dijo Charlotte con una sonrisa, intentando transmitir serenidad a su acompañante.

—Así es, pero a su señora tía le gusta cocinarlo durante horas para que la carne esté tierna.

—Está bien —se rindió Charlotte mientras valoraba su poco conocimiento sobre cocina—. ¿Por qué no te adelantas tú hasta el colmado del señor McCalum para que vaya preparando el pedido?, yo me reuniré allí contigo en un momento.

—De acuerdo —resopló la joven criada con alivio—, pero no tarde mucho, señora —aconsejó la muchacha, emprendiendo ya su camino.

Charlotte sonrió. Edith era tan inquieta que era imposible tenerla entretenida más de un minuto sin hacer nada provechoso, pero después de sopesarlo unos segundos, se felicitó por la oportuna idea de dejarla marchar, así podría adquirir, sin su mirada reprochadora, unos guantes con los que pensaba agasajarla por Navidad. No se le había pasado por alto que la muchacha frotaba enérgicamente sus manos para entrar en calor. «Unos buenos guantes de lana le vendrán bien», pensó entusiasmada mientras recorría los puestos hasta dar con los guantes que buscaba.

Ya había adquirido la mayoría de los regalos. Un trenecito de madera para Billy, con el que sin duda pasaría días enteros jugando. Un coqueto sombrero para tía Caroline, y un reloj de bolsillo para Ian. Solo se entretuvo unos minutos más escogiendo varios pañuelos de vivos colores para la cocinera y un par de mujeres que trabajaban en la pensión, y salió apresurada al encuentro de Edith.

La campanilla sobre el dintel de la puerta del colmado sonó suavemente, delatando su presencia, y Charlotte se encontró de frente con un sonriente señor McCalum, el cual salió tras el mostrador a su encuentro interrumpiendo la conversación que alegremente sostenía con Edith. Charlotte miró de soslayo a la joven criada y sonrió con picardia al constatar que en la compañía del agradable tendero la muchacha no parecía tener tanta prisa en llevar el pavo a la pensión.

—Señora Lawson, ya tenemos todo preparado para el festín de esta noche en la pensión, todo de primera calidad y al mejor precio para mis mejores clientes —manifestó el hombre, indicando la caja de madera sobre el mostrador rebosante alimentos—. Mi Bruce las acompañará para llevárselo. La caja es muy pesada —aseguró, y cogió la caja de madera para acercarse a su hijo, un joven desgarbado, de lozano rostro pecoso y con el mismo color de cabello que su padre.

—Es muy amable por su parte, señor McCalum, hoy parece que todo el mundo anda con demasiadas prisas.

—Siempre ocurre lo mismo en estas fechas tan señaladas, pero no se preocupe, Bruce estará encantado de poder ayudarlas —dijo el tendero alegremente mientras pasaba su enorme brazo alrededor de los hombros de su hijo—, ¿verdad, chico? —El joven asintió con timidez y sin ningún tipo de emoción mientras recogía la caja de manos de su padre para ponerse en marcha.

—No tardaremos mucho. Su hijo estará de vuelta en un periquete —aseguró Charlotte mientras se volvía para seguir a Edith y al muchacho que ya salían del establecimiento.

—¡Oh! casi me olvido —se lamentó el tendero, llamando de nuevo la atención de Charlotte, a la vez que se aproximaba al mostrador para recoger un pequeño paquete envuelto en un papel dorado y un bonito lazo rojo—. Un presente de Navidad —explicó, ofreciendo la caja a Charlotte—. Son unos exquisitos chocolates suizos.

—¡El mejor chocolate del mundo! —exclamó Charlotte encantada.

—¿Ya los ha probado? —preguntó el hombre con curiosidad.

—Sí, ya he tenido el gusto de hacerlo —informó ella, recordando con cariño a la pequeña Daisy y su viaje a Londres donde habían comprado los chocolates—. Son realmente deliciosos. Le agradezco mucho el obsequio, señor McCalum, y le deseo que pase una feliz Navidad junto a su familia.

—Lo mismo le deseo a usted, Charlotte —dijo el hombre con afabilidad.

Charlotte le devolvió la sonrió un tanto incómoda, ya no por el hecho de que el señor McCalum le hubiera llamado por primera vez por su nombre, sino porque él seguía sosteniendo la caja de bombones entre sus manos, rozando las suyas más tiempo de lo conveniente.

—Me preguntaba… —titubeó el tendero con evidente nerviosismo—, me preguntaba… si tal vez… —Su voz sonaba ligeramente temblorosa—. Bueno…, si quizás… le gustaría que saliéramos a dar un paseo por los jardines de Prince Street el día de Navidad.

Ella tragó saliva mientras intentaba dar con las palabras convenientes para rehusar su invitación sin herir sus sentimientos.

—Pues lo cierto es que le prometí a Billy que lo llevaría al mercadillo —se excusó ella azorada.

—Sí, claro…, por supuesto, es una fecha para estar en la compañía de la familia —manifestó él, apocado—. Quizás en otra ocasión.

—Sí…, quizás en otra ocasión —dijo ella escuetamente—. Que pase una feliz Navidad, señor McCalum.

—Lo mismo le deseo, señora Lawson —expresó el hombre con un leve tono de decepción.

Charlotte echó a correr para alcanzar a Edith y a Bruce, que ya subían la calle hacia la pensión mientras se esforzaba por aniquilar la punzada de remordimiento que se había quedado adherida en sus entrañas después de rechazar la invitación del señor McCalum. La excusa de pasar el día con Billy en el mercadillo había sido una mera disculpa, pero no podía alentar aquel sentimiento, fuera el que fuese. Aunque en el fondo eso la halagara, no albergaba por el señor McCalum otro sentimiento que no fuera el de una agradable relación proveedor—cliente. Y no deseaba que aquello cambiase.

La nieve comenzó a caer silenciosamente al enfilar la calle de la pensión. Los tres caminaban tranquilamente mientras charlaban sobre los preparativos para aquella entrañable noche cuando el reloj de la iglesia Tolbooth, que se oía en prácticamente toda la ciudad, tocó la una del mediodía y, súbitamente, el rostro de Edith se tornó de un rojo escarlata próximo a la combustión. Con los nervios a flor de piel apremió al muchacho para que acelerase el paso, ya que su señora la iba a reprender por su tardanza, pero al mozalbete, al que la caja ya le pesaba demasiado, parecía importarle más bien poco las prisas de Edith y se mostraba esquivo y remolón. Charlotte, divertida con la escena, se esforzaba por contener la risa. Edith era muy cómica cuando se ponía nerviosa. Cuando al fin llegaron al pie de las escaleras de la pensión Bruce apoyó aliviado un momento la caja sobre un escalón. Sus manos estaban rojas por el esfuerzo de acarrear con la pesada mercancía y creyó necesario hacer un pequeño descanso antes de enfilar las empinadas escaleras, pero Edith corrió de nuevo hacia el fatigado muchacho y lo empujó escaleras arriba mientras farfullaba una maldición tras otra. Charlotte soltó una carcajada al observar la cara compungida del joven que entró en la casa casi en volandas. Seguramente el muchacho no volvería a estar tan dispuesto para acompañarlas con la compra, se rio mientras sacudía la nieve que perlaba su grueso abrigo de paño en lo alto de las escaleras; e iba a darse la vuelta para entrar en casa cuando, de pronto, algo llamó poderosamente su atención. Al otro lado de la calle, un hombre de aspecto siniestro la miraba con insistencia. Llevaba una amplia capa oscura y un sombrero de fieltro, ribeteado de piel, calado hasta los ojos, ensombrenciendo su rostro.

El hombre permanecía inmóvil, como una estatua de mármol, mientras la nieve caía silenciosamente sobre su capa. Charlotte lo miró inquieta, intentando adivinar la razón del interés que podría tener aquel hombre en ella o en la pensión. «Quizá, simplemente busca alojamiento», pensó con claridad, dispuesta a meterse en casa para que sus helados huesos entraran en calor, pero entonces el hombre dio un paso y ella volvió a mirarlo con curiosidad. Vio cómo cruzaba la calle muy despacio hacia ella y sus músculos de repente se tensaron, impidiéndole moverse del sitio. Sus ojos escrutaron su rostro con ansiedad. Tenía una espesa barba color ceniza que endurecía sus facciones, pero cuando estuvo al pie de las escaleras y pudo al fin ver sus ojos, sus piernas empezaron a temblar como si fuera un pobre gato famélico. El hombre hizo una breve pausa al pie de las escaleras, luego se apoyó en la barandilla y subió despacio, sin apartar ni un instante la mirada de ella, y cuando llegó al rellano donde ella permanecía inmóvil, Charlotte se agarró con fuerza a la barandilla para sostenerse y sus labios trémulos por la conmoción pronunciaron su nombre:

—¡William! —exclamó tan aturdida por la impresión que sus piernas flaquearon por un instante, al tiempo que él la cogía por la cintura para sostenerla.

—No sabes cuánto he esperado este momento, Charlotte, —Su voz sonó ronca y extraña, como si no le perteneciese.

—¿De verdad eres tú? —preguntó ella, y extendió una mano temblorosa hacia él temiendo tocarle.

—Soy yo, mi dulce Charlotte —susurró él, cogiendo su mano para apretarla contra su mejilla pálida y fría como la de un cadáver.

—Pero… ¿cómo?… ¿cuándo?… —De sus labios salían innumerables preguntas—, te creíamos muerto… —farfulló ella, estupefacta.

—Pero no lo estoy, Charlotte —constató él, posando su mano enguantada en su mejilla para retirar un copo de nieve—. Tu recuerdo logró mantenerme con vida todo este tiempo. Solo deseaba volver a verte y estrecharte entre mis brazos…, eso era lo único que me daba fuerzas para seguir con vida, Charlotte. Volver a estar contigo me alimentaba. Tú me salvaste la vida.

Charlotte no podía creer lo que estaba viendo y oyendo. Verlo allí, delante de ella, como si fuera un fantasma errante, después de tanto tiempo pensando que estaba muerto, era mucho más de lo que su cuerpo podía soportar. Sus piernas temblaron de nuevo e instintivamente se aferró a sus hombros, temiendo caer por la impresión. Y alarmada palpó su huesudo cuerpo, que antaño se le antojó más fuerte y musculoso. Escrutó su rostro extrañamente anguloso, surcado de pequeñas arrugas, y su piel, antes nívea como el alabastro, ahora se veía apagada y curtida por el sol. Y sin poder evitarlo las lágrimas comenzaron a rodar silenciosas por su rostro, empapando sus mejillas. William se quitó el guante que enfundaba su mano y secó sus lágrimas, dejándose embriagar por el contacto de su piel mientras sonreía. No dejaba de sonreír.

—Estás helada —apreció William mientras acariciaba su rostro. Aquel rostro que tanto había añorado.

—Entremos —dijo ella de repente, como saliendo de un sueño.

Charlotte se quitó el abrigo y ayudó a William a quitarse su capa, pues sus movimientos eran lentos y dificultosos, como si aquella sencilla tarea le entrañara una enorme dificultad. Observó con espanto su extrema delgadez. Su ropa bailaba alrededor de su cuerpo con infamia. Ambos se miraron en silencio, inmóviles en el vestíbulo de la casa, como si el tiempo se hubiese detenido en ese crucial momento. De pronto los atropellados pasos de Billy se oyeron con estruendo atravesando el pasillo y ambos parecieron despertar de un perezoso sueño cuando el niño gritó:

—¡Mami! ¡Mami! Has vuelto —bramó con entusiasmo el niño, cruzando el pasillo en dirección a su madre.

Charlotte se volvió turbada hacia el pequeño mientras intentaba sobreponerse a la incómoda situación.

—Billy… ¿por qué no vas junto a la tía Caroline un momento?, yo tengo que hablar con… con… —no lograba poner un nombre adecuado para dirigirse a William— …

—¿Este señor? —preguntó el niño con toda naturalidad, mirando hacia William, el cual parecía conmocionado—. Está bien, pero luego jugamos al escondite, me lo prometiste —dijo el niño mientras desaparecía de nuevo por el pasillo.

Charlotte se volvió de nuevo hacia William temiendo encontrar rechazo en su mirada. Él parecía conmocionado, con la mirada perdida al final del pasillo por donde Billy había desaparecido. Luego abrió un instante la boca para decir algo, pero de sus labios solo salió un sonido silbante e inconexo. Había enmudecido, y sus ojos, hacía unos segundos tan alegres, ahora la miraban devastados por la frustración. Charlotte lo cogió de la mano y lo arrastró hacia la sala de estar. Parecía como si empujara a un alma en pena. Cuando se volvió hacia él, después de cerrar la puerta, William se llevó las manos a la cabeza con desesperación.

—¡Tienes un hijo! —susurró mientras sus ojos le devolvían una mirada rebosante de aflicción.

De nuevo ella lo cogió de la mano y lo obligó a sentarse en el sofá que presidía la sala, ella hizo lo mismo a su lado mientras se frotaba las manos una y otra vez con ansiedad.

—William… —No sabía cómo afrontar aquella incómoda conversación que seguramente le llenaría aún más de tristeza—. Todos pensamos que habías muerto. Cuando desaparecisteis sin dejar rastro, un barco salió en vuestra búsqueda. Os buscaron durante meses y tan solo encontraron vagos indicios del naufragio. Cuando regresaron de nuevo a puerto, el capitán dijo que no había esperanzas de encontraros con vida, y yo… yo… no sabía qué hacer… —Se levantó inquieta, no podía soportar aquella presión que agarrotaba sus músculos—. No podía quedarme en Nortworth House si tu no estabas… —No deseaba mentirle, pero confesarle que Billy era fruto de un apasionado idilio con su hermano podía ser la puntilla que acabase por catapultarlo a la desolación más absoluta, y por nada del mundo deseaba hacerle más daño ya del necesario, así que decidió contar lo indispensable—. Cuando mi padre murió descubrimos que teníamos una tía viviendo en Edimburgo, así que decidí venir a conocerla y…

—Te casaste de nuevo —la interrumpió en un susurro—. Lo entiendo…, ha pasado mucho tiempo y todos me creíais muerto —dijo, y bajó la cabeza con pesar.

—No, no me he vuelto a casar —confesó ella inquieta.

—¿El padre de tu hijo rehusó casarse contigo? —preguntó William, sintiéndose molesto y un poco ofendido con aquella idea.

—¡Nooo! —negó ella, enfatizando la palabra mientras negaba con la cabeza—. Él ni siquiera sabe que tiene un hijo. Él… ya no es parte de mi vida. Él… —Cruzó los brazos sobre su pecho, aplacando su nerviosismo—. Fue un lamentable error que… que… decidí borrar de mi vida.

—Un error… — susurró William, desbordado con aquella información—, ese hombre… el padre de tu hijo… ¿te deshonró? —preguntó casi en un susurro, y suplicó en silencio por que no fuera así. No podría soportar la idea de que Charlotte hubiera pasado por algo tan terrible como una violación.

—No —negó ella con suavidad. Billy era fruto de una pasión incontrolada, fruto de un amor inadecuado e imposible que jamás podría confesarle.

William se levantó del sofá y se acercó a ella mientras intentaba aclarar su mente con toda aquella información abotargando su cabeza.

—Charlotte, tú sigues siendo mi esposa, y yo… yo te sigo amando, incluso más que el día que nos casamos —dijo él para coger tímidamente sus manos—. Lo único que me apartaría de ti de nuevo, sería que otra persona ocupase tu corazón —manifestó, bajando la cabeza, molesto con aquella apreciación, luego miró a Charlotte a los ojos y añadió—. Pero si tú me sigues queriendo, no me importa lo que haya sucedido durante el tiempo que estuve desaparecido. Entiendo que me dieras por muerto, y tenías todo el derecho a rehacer tu vida. No me importa Charlotte. Solo deseo volver a estar contigo. Eso es todo lo que he deseado durante todo este tiempo lejos del mundo y lejos de ti —guardó silencio a la espera una respuesta.

Charlotte lo miró conteniendo las lágrimas al borde de sus cuencas mientras intentaba poner orden en su cabeza. Todo lo que estaba sucediendo le sobrepasaba más allá de lo que jamás hubiera imaginado. Siempre que recordaba a William, y debía confesar que lo hacía a menudo, su recuerdo la impregnaba de un enorme cariño. Había sido realmente feliz a su lado y, gracias a sus muchos valores, había aprendido a amarle. Pero ahora no estaba segura de los sentimientos que albergaba hacia él. Parecía un hombre tan distinto al que recordaba que no podía eludir las dudas que ello le provocaba. Había sido un arduo camino para lograr una vida estable e independiente junto a su tía. Ahora era una mujer valorada y respetada por su trabajo y su buen hacer. Había logrado echar raíces y convertir aquella casa en su verdadero hogar. Un hogar seguro y feliz para su pequeño hijo, y la idea de tener que renunciar a todo ello se le antojaba imposible.

—Me iré ahora mismo, si ese es tu deseo, Charlotte —susurró William ante su prolongado silencio, aproximándose a ella hasta casi rozarla—. Ha pasado tanto tiempo que entiendo tu desconcierto.

—No, no es eso —dijo ella mirándolo, estupefacta—. Me siento feliz de que estés aquí, inmensamente feliz de que estés vivo y que me hayas encontrado. Pero no quiero abandonar esta nueva vida. —Acarició sus manos que aún estaban entre las suyas para calmar su ansiedad—. Cuando abandoné Nortworth House pensé que nunca más lograría encontrar un nuevo hogar, pero me equivoqué. Aquí he encontrado el calor de la familia que nunca tuve.

Él suspiró hondo y cerró un momento los ojos con incertidumbre. Había pasado por numerosas situaciones límites, incluso había estado al borde de la muerte; pero el profundo deseo, el ansia por volver a reunirse con su esposa le había dado las fuerzas suficientes para llegar hasta allí. Y ahora que lo había conseguido no estaba dispuesto a rendirse sin luchar por lo único que quería en aquel maldito mundo. La miró con el alma perdida en sus ojos y cogió su rostro entre sus manos.

—Cuando estaba al pie de la calle y te vi llegar… pensé que mi corazón no iba a soportar tanta dicha. Soñé tantas veces con ese momento, que hasta creí enloquecer por que esto se hiciera realidad. Y cuando te vi venir tan alegre y feliz como siempre, bromeando con los jóvenes que te acompañaban, pensé que estaba siendo muy egoísta. Es obvio que tú has creado otra vida lejos de mí, y pensé que no tenía derecho alguno en inmiscuirme en ella. Estaba dispuesto a darme la vuelta y alejarme de ti… —le confesó, y bajó la cabeza un instante para contener las lágrimas, luego tragó saliva y continuó—: Pero entonces, cuando ya mis ilusiones se habían desvanecido, te volviste hacia mí y me miraste y toda mi resolución se vino abajo. —Hizo una breve pausa para coger sus delicadas manos, y sus ojos azules se fundieron con los de ella—. Tú eres toda mi vida, Charlotte. Sin ti no deseo vivir. Y si me permites compartir tu vida, de nuevo, estoy dispuesto a quedarme aquí —dijo para alzar sus manos hasta sus labios y besarlas con ternura—. Solo deseo estar donde tú estés, Charlotte. Nada más me importa ya.

Charlotte suspiró, consternada, procurando controlar las lágrimas que escocían en sus ojos. No podía dejar de lado al hombre que más la había amado. Si una vez había logrado amarlo, lo conseguiría de nuevo. Podía ser que aquel hombre frente a ella no tuviera el mismo aspecto físico de antaño, pero estaba segura de que seguía poseyendo la misma alma noble que la había enamorado.

Charlotte se iba a pronunciar, pero el leve crujido del pomo de la puerta de la sala al abrirse, la interrumpió. Ambos se volvieron hacia la puerta cuando esta se abrió abruptamente y se separaron con prudencia cuando la tía de Charlotte entró en la sala.

—¡Oh, perdona, querida! No sabía que tenías visita —se excusó dispuesta a salir de nuevo de la sala.

—Tía Caroline, no te vayas —indicó Charlotte—. Quiero que conozcas a William Lawson… mi esposo.

La mujer miró a ambos con estupor, paralizada con la mano en el picaporte de la puerta.

—Pero él…

—Sí, es un milagro, tía. Todos lo dimos por muerto y en realidad no lo estaba —aseguró Charlotte, tan emocionada como desconcertada.

—¡Dios Santo! Verdaderamente es un milagro de Dios —exclamó la mujer, llevándose las manos a sus sonrojadas mejillas mientras se acercaba a ellos.

—Ella es mi tía, Caroline McDermond —le presentó Charlotte a William.

—Encantado de conocerla, señora McDermond —dijo William, acercándose a la mujer para tomar su mano e inclinarse educadamente sobre ella.

—Soy yo la que está encantada de tenerle entre nosotras, hijo. No sabe lo feliz que hace a esta pobre anciana saber que mi querida Charlotte por fin pueda hallar la paz en su vida —expresó la mujer con los ojos impregnados de emoción—. Todavía recuerdo cuando llegó a esta casa desolada por su pérdida —dijo la anciana, entornando sus intensos ojos azules, tan parecidos a los de Charlotte—. No podía dejar de llorar con amargura, tan joven y sola, llevando a un hijo en sus entrañas y su esposo desaparecido en alta mar y dado por muerto. Parecía una pobre alma en pena… ¡Pero santo Dios! Todavía no conoce a su pequeño hijito, es una personita adorable. Iré a buscarlo para que lo conozca —dijo la mujer con alborozo para salir apresuradamente sin que Charlotte pudiera evitarlo.

Cuando la mujer desapareció de la sala, William se volvió hacia Charlotte con el ceño fruncido y la confusión embargando su rostro.

—Le hice creer que el niño que esperaba era tuyo —le explicó ella, bajando la cabeza avergonzada—. Cuando llegué aquí estaba embarazada, y temí que ella no me aceptara si le decía que el hijo que esperaba no era de mi esposo. —Lo miró azorada, esperando que él recriminara su actitud—. Ella es una persona sumamente religiosa y sabía que eso no le agradaría. De modo que falsee las fechas de tu desaparición para que fuese creíble. —Bajó de nuevo la cabeza, abochornada—. Lo siento mucho, William.

William se separó unos pasos de ella y se apoyó en el saliente de la chimenea mientras asimilaba todo aquello. Luego se volvió y la miró entrecerrando sus ojos claros.

—De modo que todos piensan que el niño es mi hijo. —Quiso aclarar.

—Así es —corroboró ella con un hilo de voz temblorosa—. Entiendo… entiendo que te puedas sentir ofendido y humillado y… no deseo que te sientas presionado, aceptando un hijo que no…

—Querré a ese niño como si fuera mío —dijo él, interrumpiendo sus palabras mientras cogía de nuevo sus manos. Ella lo miró atónita. Era demasiado pedirle que aceptara simular ser el padre de su hijo sin tiempo para asimilarlo, sin embargo, él parecía aceptarlo sin ningún tipo de reparo—. Si mal no he oído, creo que le has puesto mi nombre, ¿no es así? —ella asintió sin poder articular palabra alguna—. Debo suponer, entonces, que me tenías en tus pensamientos cuando se lo pusiste, y eso significa mucho para mí, Charlotte. —Entonces puso la mano sobre su mejilla y sonrió con ternura.

Charlotte cerró los ojos desbordada por su inconmensurable generosidad, demostrando con ello que la seguía amando profundamente. Sin embargo, dentro de su ser permanecía enquistada una brasa candente. Una sensación que le desgarraba el alma al pensar que el niño, al que no había dudado ni un segundo en reconocer como suyo, llevaba su misma sangre. Y tembló de pavor al imaginarse el momento en que William le pidiera más explicaciones sobre la existencia de su verdadero padre.

Retorció las manos con inquietud. Todo lo sucedido estaba ocurriendo tan rápido, tan atropelladamente, que temía que la situación se le fuera de las manos. No podía permitir que William cargara con una responsabilidad que no le correspondía. No podía abusar de ese modo tan cruel de su infinita generosidad y de su amor por ella.

Cogió aire y titubeó unos segundos, implorando a Dios que le inculcara valentía y sensatez, pero todas sus honestas intenciones quedaron flotando en el aire, mudas y olvidadas en un rincón de la sala, cuando la puerta se abrió de nuevo y apareció Billy de la mano de su tía Caroline.

La mujer puso las manos en los hombros del niño y lo situó frente a William. «Estaba claro que su tía estaba realmente emocionada por el conmovedor encuentro», pensó Charlotte mientras los observaba con inquietud. Un padre y un hijo que se encuentran por primera vez, sin duda era el ansiado sueño de su tía.

—Mira Billy, nuestras oraciones han sido escuchadas. Tu padre ha vuelto con nosotros. —El niño miró a William con estupor, entrecerrando sus grandes ojos verdes. Siempre le habían contado que su padre estaba en el cielo velando por él para que nada malo le pasara y, de pronto, lo tenía frente a él. Un hombre de carne y hueso ante el que se sintió atemorizado—. ¿No le vas a saludar, jovencito? —amonestó la mujer al acobardado niño.

—Encantado de conocerle, señor —recitó el pequeño educadamente, como bien le habían enseñado.

—Es un verdadero placer, Billy —saludó William, ofreciéndole la mano. No sabía muy bien cómo comportarse con un niño tan pequeño. Jamás había tenido relación con niño alguno, y lo observó con fascinación, no podía dejar de escrutar sus maravillosos ojos verdes.

—Me gusta jugar al escondite —dijo el pequeño, sacándole de su ensimismamiento—. ¿Quiere jugar conmigo?

—Ahora no es el momento, pequeño Billy —le reconvino su tía—abuela—. Tus padres tienen muchas cosas que contarse. Además, esta noche es Nochebuena y debemos preparar una gran mesa para celebrar que el Señor ha oído nuestras plegarias, devolviéndonos a tu padre —recitó la mujer con la mirada alzada hacia el techo, como si de una oración se tratara—. Pondremos un cubierto más en la mesa, porque tu padre se quedará con nosotros, ¿no es así? —preguntó la mujer de pronto, a la espera de una respuesta inminente.

William desvió su mirada hacia Charlotte, que permanecía en silencio, como si su mente estuviera a miles de leguas de aquella pequeña sala, instándola a que fuera ella quién diera respuesta a esa pregunta, y entonces la atención de todos se centró en ella.

—Por supuesto —respondió ella, ciertamente cohibida.

La cena de Nochebuena en la pensión reunió a un numeroso y variado grupo de comensales. Aparte de la familia, entre los que se contaba Ian McDonald, el cual era considerado un miembro más de ella, se encontraban dos de los huéspedes habituales de la pensión: el señor Mortimer, un hombre alto y con una prominente barriga que no poseía más familia que una pequeña ferretería y aquel singular grupo de personas; y el señor Stuart, un hombre, al contrario que el señor Mortimer, pequeño y enjuto, el cual sí tenía familia, pero su esposa hacía años que lo había repudiado de su lado y había hecho de la pensión su hogar. A la mesa también estaban sentadas Edith y la señora Cameron, la cocinera de la pensión. Esa noche era la única del año que ambas compartían cena y mantel con la familia. Dejaban todos los manjares dispuestos sobre la mesa para disfrutar todos juntos de aquella noche tan entrañable. A ellos se había unido una última persona: William, en quien todos habían puesto su atención mientras, amparados bajo la tenue luz de las velas y la calidez del fuego de la chimenea, relataba la trágica historia que le había tocado vivir.

Como un experto narrador, relató cómo la nave en la que regresaba de Boston, el Lady Mary, una de las embarcaciones más innovadoras de toda Inglaterra, había quebrado sus robustos mástiles, como si fueran débiles astillas, en manos de una fuerte tempestad hasta hacer zozobrar la inquebrantable nave. Toda la tripulación en cubierta se afanaba sin descanso en lograr que el barco resistiese los vientos huracanados y las olas de más de diez metros, que vapuleaban la nave como si fuese un débil cascarón de nuez. Cuando el palo mayor quebró como una astilla y cayó sobre la cubierta atrapando a varios marineros, William corrió a socorrerlos. Entonces oyó un sonido espeluznante, como si el barco se estuviese rompiendo en dos, y lo siguiente que recordaba era estar braceando bajo el agua para lograr salir a la superficie, pero la oscuridad bajo las profundas aguas lo atrapaba una y otra vez sin descanso. Y cuando ya lo daba todo por perdido, abatido y sin fuerzas para luchar por su vida, al fin logró emerger a la superficie, inhalando atropelladamente el anhelado aire que ansiaban sus pulmones. Nadó hasta alcanzar un madero, que flotaba a su lado a la deriva, y se agarró fuertemente a él. Las gigantes olas y la negrura de la noche le impedían ver otra cosa que no fueran cascotes flotando en el agua. Gritó una y otra vez hasta desgarrar la garganta, intentando dar con algún otro superviviente entre las olas y los fragmentos del barco esparcidos por la superficie del agua, pero solo oía el sonido del mar embravecido. Cuando sintió que las fuerzas empezaban a fallarle, mientras los restos del barco se iban alejando de su vista, trepó al madero y se tumbó encima de él, agotado y agonizando de frío, hasta perder la noción del tiempo y del espacio. No recordaba si se había dormido o si, por el contrario, había perdido la consciencia, agotado de luchar contra las enfurecidas olas que le obligaban a permanecer fuertemente agarrado al madero para no caerse al agua, pero cuando despertó se encontró en la orilla de una hermosa playa de arena blanca y aguas cristalinas. Cuando sus piernas le permitieron sostener su propio cuerpo, vadeó la orilla. Hasta allí habían llegado numerosos restos del barco naufragado y, después de andar durante todo el día, encontró a otros cuatro tripulantes del navío, que como él habían llegado a la isla arrastrados por las corrientes marinas. Desfallecidos y hambrientos, acumularon todo lo mínimamente servible que hasta allí había llegado procedente del naufragio, algunos víveres con los que pudieron alimentarse pocos días y nada más, excepto la soledad más absoluta.

Poco a poco se fueron acostumbrando a la vida en la isla. Acuciados por el hambre, aprendieron a pescar con utensilios rudimentarios y poco ortodoxos, pero todo era válido ante la necesidad. Recorrieron la isla de una esquina a otra a la búsqueda desesperada de alguna señal de vida humana, y aunque la incursión en la isla fue infructuosa, al menos encontraron agua dulce durante su expedición. Construyeron un lugar donde guarecerse cuando las lluvias torrenciales no daban tregua, pero en más de una ocasión se vieron obligados a reconstruir la tosca choza, asolada por los fuertes vientos en época de huracanes. Y de ese modo pasaron los días, semanas, meses, esperando sin fortuna, el avistamiento de algún barco acercándose a la isla. Tenían preparado una gran pila de madera para quemar y poder ser vistos desde cierta distancia. Afortunadamente, uno de los grumetes durante el naufragio llevaba consigo una piedra de pedernal y una navaja con el que conseguir un agradable fuego en las noches frías y con el que cocinaban lo que pescaban. Pero nunca llegaron a avistar ningún navío.

Con el paso del tiempo, las fuerzas y energías empezaron a flaquear entre los supervivientes, que cada vez se sentían más faltos de alimento y perturbados por una soledad desquiciante que, poco a poco, los fue transformando en seres extraños y huraños. Uno tras otro fueron cayendo en el desánimo y, aunque William intentaba en todo momento alentarlos con vanas ilusiones de ser rescatados, finalmente él también cayó en el pesimismo cuando James Collins, el joven contramaestre de lady Mary, cayó enfermo de malaria y pocas semanas después moría ante la impotencia más absoluta. Acompañados de una tristeza, tan ingrata como conmovedora, le dieron sepultura en lo alto de una colina y rezaron porque su pobre alma encontrara al fin la paz. Rezaron también por ellos, por su salvación. Hasta el hombre más agnóstico rezaba todos los días como un ferviente feligrés. Pero sus oraciones no parecían ser escuchadas. Fue entonces cuando William perdió la poca fe que le quedaba. Estaba seguro de que uno tras otro acabarían sus días sepultados en aquella solitaria isla para caer irremediablemente en el olvido.

—El tiempo pasa muy despacio en una isla desierta —dijo con una tristeza conmovedora—. La mayor parte del tiempo lo pasábamos tumbados, pensando en nuestras familias y en la forma de salir de aquella maldita isla. Así fue como se nos ocurrió construir una balsa. Buscamos la madera más sólida y estable, y fabricamos cuerdas con hojas de palmera para unirlas fuertemente. Todos eran experimentados marineros y sabían cómo elaborar una robusta pero pequeña embarcación. Durante ese tiempo aquella idea nos dio fuerzas y nos aportó algo de ilusión, al menos, nos tenía entretenidos y unidos en un mismo objetivo. Mientras, estudiamos con minuciosidad el comportamiento del mar en todas sus fases lunares y épocas del año. Todo eso nos llevó su tiempo, pero el tiempo era el elemento que más abundaba en aquel maldito infierno. Y cuando la balsa estuvo preparada para navegar con un robusto mástil y una rudimentaria vela hecha con sacos, nos infundimos del valor necesario para emprender aquella peligrosa travesía. Reunimos todos los víveres, que habíamos ido acumulando, y nos hicimos de nuevo a la mar con todas las esperanzas apiladas en aquella rudimentaria balsa. Pero la ilusión con la que comenzamos aquella desesperada aventura fue desapareciendo con los días, hasta perder la noción del tiempo en aquella balsa a la deriva que amenazaba con hacerse añicos en cualquier momento. Quemados por un sol implacable, que no daba tregua, y sin agua dulce para hidratar nuestros maltrechos cuerpos, las esperanzas comenzaron a decaer irremediablemente, pero, cuando ya nada dábamos por pasar un día más bajo aquel implacable y aciago sol, un barco ballenero nos avistó.

Para entonces, los cuatro tripulantes, supervivientes del Lady Mary, eran cuatro almas en pena vagando en la inmensidad del océano con sus cuerpos anquilosados por la inmovilidad y la inanición, y quemados por el sol. Pasaron largo tiempo recuperándose en una isla de las Antillas, pero no hallaron la paz hasta embarcar de nuevo en un barco que les llevara de regreso a sus ansiados hogares.

No dio fechas ni tiempos concretos, solo mencionó que habían permanecido años desaparecidos. Con eso, todos se dieron por satisfechos y, a la vez, aportaba solidez a la historia contada por Charlotte.

Había sido terrible pasar por una vivencia tan dura y extrema como aquella. Todos los supervivientes se habían convertido en otras personas muy distintas a las que un día habían zarpado de Inglaterra.

—Pero las desgracias a veces consiguen hacer aflorar las fuerzas más extrañas que un ser humano no sabe que posee —puntualizó William, dando por concluido su relato mientras posaba su mano sobre la de Charlotte, sentada a su lado, y el resto de comensales, entre murmullos de incredulidad, elogiaban la gesta de los supervivientes del Lady Mary.

Era cierto, pensó Charlotte, escrutándole con atención. Aquel hombre que tenía a su lado no se parecía en nada al que un lejano día había despedido en el puerto de Nortworth. Su mirada afectuosa parecía la misma, pero había adquirido un resquicio de oscuridad y de amargura que antes no existía. Un destello de pesadumbre perpetua que era difícil de pasar por alto. Su rostro, antaño jovial y alegre, ahora se veía mudado en vetustez. Un anciano, pero joven en su ser, atrapado en un cuerpo enjuto y desabrido que clamaba por deshacerse de aquella insoportable carga que parecía doblegar sus piernas como una pesada losa sobre sus hombros.

Después de recomponerse ante aquella espeluznante historia, y ante la insistencia de Charlotte por cambiar de tema, se dispusieron a abrir los regalos de Navidad. Y al instante, como si todo hubiera sido fruto de un mal sueño, una alegre algarabía se instaló de nuevo en la estancia mientras se abrían los regalos.

Cuando la velada llegó a su término todos se fueron retirando a sus habitaciones, incluso Ian había aceptado ocupar una de los dormitorios destinados para el alojamiento, ya que la cena se había alargado más de lo esperado. Billy se hizo el remolón, porfiando por jugar con su trenecito, aun cuando se le abría la boca una y otra vez, pero la tía Caroline se lo llevó a regañadientes.

William y Charlotte se quedaron solos en la esquina de la gran mesa, al calor de la chimenea, mirándose absortos el uno en el otro, incrédulos todavía de tenerse frente a frente. William tomó su mano y la besó dulcemente.

—Siento no tener ningún regalo para ti —susurró Charlotte a pocos centímetros de su cara—. Quizás si me hubieras avisa con antelación de tu visita hubiera tenido tiempo de comprarte algo —bromeó, sonriendo.

—Estar a tu lado es el mejor regalo que nadie me podría hacer —sonrió él, y le besó de nuevo los nudillos mientras un incómodo silencio se apoderaba de ellos. Y, después de suspirar hondamente mientras sus aciagos recuerdos volvían a golpear su mente, añadió—: Solo hubo un momento en el que pensé que nunca más te volvería a ver —confesó, mirándola con veneración—. Fue cuando caí al agua y no lograba salir a flote. Braceando una y otra vez para llegar a la superficie pensé que ese sería mi final. Y aún en ese momento tan agonizante no dejaba de pensar en ti, en que no volvería a ver tu hermoso rostro nunca más.

—No pienses más en ello, William —lo consoló, posando la mano en su mejilla—. Volver a recordarlo no hace más que atormentarte. Debes olvidarlo. Ahora estás de nuevo aquí, eso es todo lo que debes tener presente.

—Será difícil de olvidar, pero a tu lado lo conseguiré. Llegar hasta ti fue lo más fácil, después de todo —sonrió complacido.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó ella con curiosidad. Desde que se había ido solo mantenía correspondencia con su hermana, y en varias ocasiones le había pedido que no revelara a nadie su paradero. Aunque William habría sido una buena excusa para romper esa promesa.

—Dennis me dio tu dirección —le informó él con toda la naturalidad del mundo.

Charlotte apartó la mano de su mejilla como si se hubiera quemado. Luego la apretó contra la otra, intentando no delatar el leve temblor que aquella información le había originado.

—¿Tu hermano sabía dónde me encontraba? —preguntó después de unos segundos de conmoción.

—Por lo visto sí —aseguró él—. Cuando me contó que te habías marchado de Nortworth House un día sin más, sin decir nada a nadie, yo le dije que movería cielo y tierra hasta encontrarte. Después de pasar por todo lo que tuve que pasar en aquel infierno, las prioridades pasan a ser lo primordial en tu vida, y mi prioridad era estar de nuevo junto a ti, Charlotte. —Puso su mano sobre las suyas y luego añadió—: Entonces, Dennis rebuscó en su viejo secreter, sacó un papel y me lo dio. En él aparecía escrita esta misma dirección. No dijo nada más, ni yo le pregunté, era todo cuanto deseaba saber. Salí hacia aquí sin más, solo podía pensar en encontrarte de nuevo.

Charlotte estaba perpleja. No creía que su hermana le hubiera facilitado esa información a Dennis. Estaba segura de ello. ¿Pero cómo podía saber entonces su paradero? Miró a William, que le sonreía feliz y desechó de un plumazo todos sus temores.

—¿Podrás vivir alejado de Nortworth House? —preguntó ella con cierta melancolía.

—Ya lo he hecho durante años y en condiciones deplorables, ¿cómo no voy a acostumbrarme a vivir en esta acogedora casa y con gente tan agradable como tu tía y el señor McDonald? —William acercó su rostro a ella y la besó en los labios muy suavemente, casi con temor. Luego cerró los ojos e intentó retener ese momento hasta el fin de sus días. Se separó unos centímetros de su rostro y la miró con adoración mientras susurraba—. Nada puede ser mejor que esto.

Charlotte se dejó inundar por su embriagadora mirada, se levantó despacio la silla y le extendió su mano. Él la miró unos segundos, luego la cogió, se levantó, y la siguió. Subieron las escaleras de acceso a las habitaciones y, después de recorrer un largo pasillo, entraron en el dormitorio de Charlotte. Una alcoba sencilla pero espaciosa. Una cama grande de madera de nogal presidía la habitación. Bajo la ventana había un pequeño escritorio, y al otro lado, en la pared opuesta junto al armario, había un sencillo tocador.

—No es como los grandes aposentos de Nortworth House —dijo, señalando la estancia—. Pero es cómoda y acogedora.

—Es perfecto, mi dulce Charlotte — apreció él mientras enlazaba los brazos a su cintura para luego besarla. Un beso suave y tierno que los estremeció en un fuerte abrazo—. Te he añorado tanto…, he soñado tantas veces con este momento… —susurró con el rostro pegado a su cuello—, que no sé si estaré a la altura después de tanto tiempo…, te deseo tanto… que temo no ser capaz de llegar hasta el final.

—No te preocupes —dijo ella, acariciando su esposo cabello aclarado por el sol—. Soy feliz teniéndote únicamente a mi lado.

UN COMPROMISO A LA ALTURA
DE LAS EXPECTATIVAS

El hombre de mediana edad, pelo cano y gesto hirsuto, elegantemente vestido de frac, levantó la fina copa de cristal de bohemia, que portaba en su mano con un dorado vino espumoso, para hacer un brindis. El murmullo del numeroso gentío congregado en el gran salón de baile, de la mansión de los condes de Norfolk, fue disminuyendo hasta hacerse imperceptible, momento que el conde aprovechó para pronunciarse con voz clara y sonora:

—Por su excelencia el duque de Nortworth y lady Hanna, mi adorada hija —propuso el hombre mientras miraba con adoración a la joven situada a su lado, que adornaba su pálido rostro con una amplia sonrisa de felicidad—. Pronto ambos contraerán matrimonio y serán bendecidos con un vástago que perpetúe el linaje de estas dos grandes casas.

El duque de Nortwoth correspondió con una leve inclinación de cabeza, aprobando el brindis del conde de Norfolk, cuando este le dirigió una breve mirada mientras levantaba su copa para brindar y luego dirigió su mirada a la joven, que enlazaba su grácil brazo al suyo. De belleza helénica, pelo rubio ensortijado y tez tan pálida que parecía etérea. Llevaba un elegante vestido con corpiño de seda azul noche, ceñido a su delgado talle, y una amplia falda de innumerables capas de muselina, que le otorgaba la apariencia de una ninfa. «Sin duda, era la mujer más hermosa del salón», pensó el duque con vaga satisfacción. No era una mujer voluptuosa, más bien algo delgada y delicada para su gusto, pero sabía mantener una conversación lo bastante amena como para no aburrirse en su presencia, aunque los nervios, a veces, le jugaran una mala pasada obligándola a balbucear más de lo necesario, sin embargo, sabía que aquel feo detalle se iría diluyendo con la convivencia. La joven había sido sometida a una férrea educación desde niña con el único propósito de obtener el matrimonio más ventajoso y acorde a su status, y ese había sido el principal motivo de que la balanza recayera finalmente en su favor. Era la candidata perfecta para ser su esposa.

La joven le devolvió la mirada con el rostro arrebolado de pura adoración y una sonrisa triunfal en sus finos labios. Desde que en el tradicional Baile de Debutantes había sido presentada en sociedad y había conocido al duque, en su mente no había habido lugar para otro hombre que no fuera él. El duque era el soltero más codiciado de todo Londres. El hombre más atractivo que había conocido en su vida y el mejor partido para cualquier debutante. Y cuando a sus oídos llegaron serios rumores sobre el interés que el duque sentía por ella, fue la mujer más dichosa del mundo. Después de todo, sus plegarias habían sido escuchadas.

Su padre, acuciado por insalvables deudas a causa del juego y de una mala gestión de su patrimonio, buscaba desesperadamente un buen partido para su hija, que a la vez les sacara de la situación tan precaria en la que se encontraban. Ella temía que, en su atropellado afán por obtener un beneficioso matrimonio en su favor, su padre se viera en la obligación de elegir un candidato que no fuera acorde a sus gustos: eso significaba acabar casada con un viejo lord de abultada cartera, o quizá con un joven, pero poco agraciado millonario.

Sin embargo, la suerte había jugado a su favor y ahora se encontraba brindando en su fiesta de compromiso con el que al fin iba a convertirse en su futuro esposo, el hombre más arrebatador de toda Inglaterra. No podía ser más feliz.

No veía el momento de convertirse en su esposa y poder lanzarse en sus brazos sin impedimentos ni censuras. Desde el momento en que el duque había iniciado el habitual cortejo, solicitando al conde de Norfolk su permiso para pretender a su hija, había escuchado numerosos chismes acerca del carácter más bien mujeriego del duque, hasta su propia madre la apercibió duramente al respecto. Debía mantenerse firme y no caer en sus redes libertinas, conservando intacta su virtud. Una dura promesa, pues cuando en alguna ocasión se habían encontrado a solas, y él al fin la había besado, sus piernas se convertían en gelatina entre sus brazos y, su cuerpo, anhelante de experiencias nuevas, clamaba por entregarse a él sin censuras. Pero durante esos escasos y ardientes momentos, cabalmente, su cabeza se había impuesto a sus ansiados anhelos, recordando las palabras de su madre por conseguir un compromiso firme de matrimonio antes de caer en la deshonra. Y su moderación había sido gratamente recompensada. Ahora ya podría ser menos indulgente cuando el duque la besara de nuevo y ardía en deseos de que lo volviera a hacer.

Girando una y otra vez al son de un vals entre los poderosos brazos del hombre que pronto se convertiría en su esposo, con todos los ojos del salón puestos en ellos, y las miradas recelosas de algunas damas que suspiraban por ocupar su lugar, se sintió la mujer más dichosa del mundo. Al momento, algunas parejas decidieron acompañarlos en el baile y pronto el salón se impregnó de la algarabía propia de una gran fiesta. Lady Hanna deseó que aquel baile no finalizara nunca, porque eso significaba tener que compartir a su prometido con otras damas que, como ella, deseaban ser estrechadas un momento entre sus brazos, y aquello la ponía terriblemente celosa. Pero sabía que debía comportarse como la dama de alcurnia que era. Así que, cuando el vals dedicado al futuro matrimonio hubo finalizado, y Dennis se vio obligado a aceptar la propuesta de baile con otra joven, y ella se vio acogida con resignación entre los brazos de un nuevo compañero de baile, no tan masculinos ni musculosos como los de su prometido, hizo de tripas corazón y prosiguió el baile con la mejor de sus sonrisas.

El duque, que no era un gran amante del baile, pronto se excusó de sus compromisos para bailar y salió en busca de un generoso vaso de whisky con el que aplacar su creciente ansiedad. Por fin, en soledad, admiró el grácil movimiento de su prometida en brazos de un joven oficial imberbe. El joven la miraba con veneración, pero ella solo tenía ojos para él. Daba vueltas y más vueltas y sus ojos no se despegaban de él, como atrapados en una espiral de idolatría permanente. Echó un vistazo por todo el salón a la espera de encontrar algo que calmara su aciaga ansiedad. Sus ojos observaron multitud de rostros que le devolvían miradas sonrientes, cándidas, expectantes, hasta descaradas, pero no encontró aquella que ansiaba. Una mirada azul como el mar profundo y una sonrisa enternecedora en la que perderse. Nadie había conseguido desplegar esa mirada capaz de desarmarlo, ni tan siquiera su prometida.

—Y bien, querido, ¿para cuándo señalaréis la fecha de la boda? —sonó imperiosa la voz de su tía Fiona, que de repente lo miraba fijamente a su lado con sus ojos excesivamente saltones, sacando abruptamente de su pensamiento aquellos maravillosos ojos azules.

Dennis carraspeó ligeramente para regresar a la realidad y, después de saborear el whisky en su boca, manifestó:

—Hemos pensado que en verano estaría bien.

—No me cabe la menor duda —aseguró la mujer, apoyando ambas manos sobre su bastón, ricamente tallado con piedras preciosas—. En verano las bodas lucen mucho más —aseguró la mujer con aire altanero mientras miraba a su alrededor, como buscando a alguien—. Esperemos que ese día tan importante para la familia tu hermano William aparezca al fin, ya que no se ha dignado en acudir a la celebración de tu compromiso.

—Eso espero, él será mi padrino de boda —expresó él con un leve desdén.

—No alcanzo a comprender que extraño poder es el que ejerce esa mujer sobre él para que lo tenga apartado de su familia —expuso lady Fiona, dejando salir toda la indignación que acumulaba en su interior—. Después de haber acogido a esa pobre desdichada en nuestra familia como un miembro más, olvidando, como personas civilizadas que somos, su humilde origen, fue intolerable que se marchara como una vulgar fugitiva —miró a su sobrino a la espera de sus palabras de apoyo, pero Dennis se mantuvo en silencio mientras observaba a la gente sin mostrar interés alguno en la conversación—. Siempre supe que esa mujer no nos traería nada bueno, y no me equivoqué —expresó con contundencia—. Y no logro entender el afán de tu querido hermano por permanecer a su lado después de que ella deshonrara a la familia. En fin, qué se puede esperar de una simple hija de un pobre párroco de pueblo —murmuró lady Fiona, molesta.

—No se olvide de que todavía sigue siendo la esposa de su sobrino, querida tía —advirtió él.

—Sí, en efecto —sonrió con hipocresía—, por eso no deja de ser una terrible desgracia para esta familia, ¿no crees? —dejó caer antes de perderse entre la gente.

«Sí, una terrible desgracia», pensó él con amargura mientras una sensación de ansiedad, que poco a poco se había almacenado durante el día en su interior, estalló como una bomba de relojería, atosigándole con desgarradores recuerdos que ya creía desterrados de su memoria. Ella nunca le había pertenecido. Esa detestable frase, que tanto lo había atormentado en su periplo hacia el infierno, ahora acudía a su mente lacerando una herida mal cicatrizada. Charlotte se lo había manifestado en más de una ocasión, como queriendo reivindicar su sitio, quizás un lazo de unión legítimo a su lado. Ahora lo entendía. Pero él había hecho oídos sordos a esa reclamación, que ahora se le antojaba irreparable.

Después de que ella abandonara Nortworth House sin dejar rastro, sin duda habían sido los días más amargos que le había tocado vivir. Ambos habían decidido acabar con aquella relación que día a día se iba afianzando, pero que constituía un serio problema para los dos si salía a la luz. La deshonra y las habladurías arruinarían el buen nombre de su noble cuna, y no estaba dispuesto a ser el causante del desprestigio de su propia sangre. Terminar con aquella aventura era lo más sensato.

Sin embargo, los días que siguieron a aquella cruda decisión fueron difíciles. En su mente solo había lugar para rememorar una y otra vez los maravillosos momentos pasados junto a ella. Aquel recuerdo, permanente en su memoria, lo atormentaba cada momento del día y le impidía concentrarse en otra cosa que no fuera en romper aquel absurdo acuerdo consensudo para acabar con el clandestino idilio, y que escocía como el más puro alcohol dentro de él. Y cuando al fin creyó dominar todas sus imperiosas debilidades, recibió la noticia de que Charlotte se había marchado de Nortworth House.

Esperó largo tiempo su regreso. Y con los días, ese deseo se convirtió en una tormentosa obsesión que lo arrastró a buscar refugio únicamente en el alcohol y en noches de juego y lujuria. Pero llegó el día en que ya ni el alcohol que bebía a todas horas, desde la mañana hasta caer totalmente borracho a la noche, ni la compañía de otras mujeres, deseosas de satisfacerle, lograban sacar de su mente aquel rostro angelical, coronado por unos grandes y hermosos ojos azules y una sonrisa arrebatadora capaz de derrumbar todos sus firmes cimientos de imperturbabilidad. Se maldecía una y otra vez por haber caído tan bajo, dejándose arrastrar de aquella forma por una mujer, pero su recuerdo era tan constante y abrasador como cenizas incandescentes quemándole la piel. Cayó en una espiral de vida oscura y mundana, en la que su recuerdo solo parecía ser menos doloroso cuando la embriaguez nublaba su mente.

Y cuando tiempo después el detective que había contratado para que la encontrara, le informó de que había dado con su paradero, su corazón estaba tan rebosante de ira que se negó a escuchar cualquier cosa referente a ella. Pagó generosamente los honorarios del detective, y guardó bajo llave la información que el hombre le entregó, sin molestarse siquiera en ojearla.

Su existencia se convirtió en una carrera a vida o muerte en la que solo cabía el desenfreno, el remordimiento y una oscuridad total hacia la perdición. Pasaba las noches en tugurios de mala muerte jugando y bebiendo hasta perder el sentido y olvidarse de su propio nombre. Era raro el día que aparecía en casa antes del mediodía, después dormía todo el día y cuando llegaba la noche volvía a salir con los ojos inyectados en sangre y alcohol. En ocasiones caía en la inconsciencia abrazado al torso de cualquier meretriz, que había tenido la fortuna de caer en sus brazos y, cuando despertaba al atardecer del día siguiente, hilvanaba otra noche de desenfreno sin importarle nada más que acabar con su miserable vida. Pero sus peligrosas correrías, y la mala vida que había instaurado en su rutina, pronto corrieron como la pólvora por toda la ciudad. En las reuniones de la alta sociedad se rumoreaba que el duque había caído en una espiral de locura y perversión, inaceptable para una persona de su clase. Su familia, codiciosa por hacerse con su título y sus propiedades, comenzó a mover los hilos oportunos para lograr que lo incapacitaran. Pero, nada de eso pareció importarle lo más mínimo cuando su leal abogado, preocupado por el camino que había tomado, lo alertó de que, si no ponía remedio a la situación, su familia se haría con todo lo que atesoraba. Sin embargo, el duque estaba tan profundamente metido en la ciénaga que le era imposible ver las cosas con claridad. Wilkinson, acuciado por la preocupación y la imposibilidad de hacerle reaccionar, decidió hacer una visita a la condesa de Barrintong, la cual se prestó en su ayuda, no sin antes sopesarlo a conciencia. Era cierto que su tóxico amor por él había inclinado la balanza positivamente a su favor, pero el duque estaba tan metido en el lodo que acudir en su ayuda podría repercutir perniciosamente en su reputación.

Lo encontraron una oscura y lluviosa noche tirado en una calle, al Este de la ciudad, como si fuera un despojo humano. Totalmente ebrio y, apaleado después de una trifulca, no era capaz de sostenerse en pie. Lo metieron en el carruaje y lo llevaron a casa de la condesa.

Durante meses, lady Barrington se convirtió en su ángel de la guarda. Como una experta enfermera cuidó de sus heridas superficiales hasta que se curaron. Las heridas emocionales fueron más difíciles de reparar. Pasó noches en vela a su lado, amparándole cuando su adicción al alcohol envolvía su cuerpo en sudor y delirios. Insistió para que acudiese a un buen especialista que lo ayudase a recomponer su alma resquebrajada. Se afanó con ahínco en restaurar de nuevo el buen nombre y la impoluta reputación, que antaño había sido su insignia, cuando todas sus heridas parecían curadas, convirtiéndole de nuevo en el hombre frío e intachable que todos admiraban. Ella marcó las pautas a seguir para lograr el objetivo como una fiel consejera, y lo persuadió para que buscase seriamente a una esposa que le devolviera la credibilidad que necesitaba para volver a resplandecer en la alta sociedad.

La candidata preferida de lady Barrington era lady Hanna. Una de las jóvenes debutantes en quien el duque ya había puesto sus ojos antes de que su vida se fuera a pique. Era hermosa, con una exquisita educación y, lo que era más importante, hija de los condes de Norfolk, una de las familias con más abolengo de todo el país. La condesa, sin embargo, no había sido todo lo ecuánime que se esperaba con aquella inocente elección. Si bien la aspirante reunía todas las cualidades exigidas por el duque para ser una excelente duquesa de Nortworth, el carácter más bien pueril y voluble de la joven, en cuestión, contribuiría en su beneficio, pues la condesa sabía que tarde o temprano el duque volvería a requerir de ella para satisfacer sus deseos más ocultos. Ser la persona que mejor conocía al duque jugaba en su favor.

Mientras divagaba, por todas aquellas penurias por las que no hacía mucho había pasado, el duque dio un nuevo trago a su vaso de whisky y carraspeó cuando el licor bajó ardiendo por su garganta. Hacía tanto tiempo que no bebía que, aunque nunca lo hubiese imaginado, se sintió levemente mareado. Buscó un poco de aire fresco y caminó hasta el fondo del amplio salón, donde las puertas acristaladas de acceso al jardín permanecían abiertas de par en par. Una ligera y fresca brisa alivió su rostro, ligeramente humedecido por el sudor, cuando salió a la terraza. La noche se cernía sobre las copas de los árboles ensombreciendo su verdor, pero en la distancia todavía se podía distinguir el crepúsculo del día amenizado con hermosos tonos azules y anaranjados. Era una hermosa estampa. Y, sin poder evitarlo, el rostro de Charlotte volvió a ocupar su mente mientras los dos admiraban el crepúsculo del día sobre el océano en la pequeña y escarpada cala de Nortworth, y la ansiedad, que hasta hacía unos segundos le impedía respirar, atenazando sus músculos, se fue diluyendo hacia una plácida sensación de serenidad. Daría cuanto tenía por volver a ver su rostro, por saber qué estaría haciendo en aquel preciso momento. William le había escrito contándole que vivían con su tía, la cual era dueña de una floreciente pensión en Edimburgo. Aquella información había estado en sus manos todo aquel tiempo, guardada bajo llave como si de un secreto tenebroso se tratase. Resonando una y otra vez en su cabeza como la campanilla de una puerta que desea ser abierta. Tentando constantemente toda su voluntad por olvidarse de ella. Y así había sido hasta que William había aparecido de nuevo.

Tener a su hermano de nuevo a su lado, después de tanto tiempo de creerle muerto, ayudó considerablemente a recomponer su alma. Gozar de su compañía le insufló de cordura y de la energía necesaria para volver a rehacerse a sí mismo. Reparar el alma de William fue más complicado. Su hermano se había convertido en otra persona bien distinta a la que era. Aparte del evidente cambio físico que había experimentado, su carácter se había vuelto distante y huraño. Ya nada quedaba de aquel muchacho jovial e idealista que deseaba cambiar el mundo. Sus prioridades habían cambiado después del naufragio. Su único deseo era encontrar a Charlotte y pasar el resto de su vida junto a ella. Insistía una y otra vez en encontrarla como fuera. Intentó por todos los medios aplacar su obstinado empeño de salir en su búsqueda, pero todos sus pretextos para retenerlo a su lado eran infructuosos, como simples revueltas ente la gran batalla que se cernía en su interior. De modo que, después de sopesar con tiento las consecuencias que le podían acarrear aquella decisión y de valorar, en su justa medida, que su hermano estaba por encima de todo, recurrió a la información que el detective le había dado sobre el paradero de Charlotte y se la entregó. Semanas más tarde recibió una carta suya informándole de que al fin la había encontrado y que se quedaría a su lado. Imaginaba que, junto a ella, su alma había hallado la tranquilidad que allí no había logrado conseguir. William siempre había destacado por hacer uso de la valentía cuando la situación lo requería. Luchaba por todo lo que deseaba hasta lograr alcanzarlo sin importarle lo más mínimo todo lo que tuviera que dejar atrás. Esa misma valentía de la que él había carecido en su momento, y que siempre había envidiado en su hermano. Así era como le habían educado: perseverar por lograr un único fin al que jamás podría eludir, que no era otro que perpetuar con dignidad el ducado y contribuir en su beneficio, al margen de cualesquiera que fuesen sus propios deseos.

Un leve susurro del movimiento de faldas de seda tras él lo sacó de sus divagaciones y, al volverse, vio a su lado a Lady Barrington con una copa de champagne en la mano y una de sus sensuales sonrisas adornando sus rojos labios. Llevaba un vestido de seda verde a juego con un impresionante collar de esmeraldas, que adornaba su esbelto cuello hasta el nacimiento de unos exuberantes pechos.

—Bueno, al fin su excelencia se ha comprometido —celebró ella, y levantó su copa con regocijo, al fin y al cabo, ella había movido algunos hilos para lograr que aquel compromiso llegara a buen fin. Chocó levemente su copa con el vaso de Dennis y exclamó—. ¡Enhorabuena! —Él elevó las cejas y agachó la cabeza en un gesto de agradecimiento, y ella añadió—: Lady Hanna es una joven encantadora.

—Sí, lo es —contestó él, escuetamente, mientras ella escrutaba con curiosidad su rostro.

—Para ser esta la fiesta de tu compromiso, debo decir, que no se te ve especialmente feliz, como debería ser el caso —apreció lady Barrington para luego dar un trago a su copa de champagne.

—Me conoces mejor que nadie, Nicole, sabes que no soy demasiado entusiasta con las celebraciones.

—A decir verdad, no eres entusiasta con nada al respecto —añadió ella—. ¿Hay algo que te preocupe más de lo necesario?

—Nada en absoluto —negó él con rotundidad.

—Deberías estar disfrutando de tu fiesta de compromiso en vez de estar aquí, escondido como una comadreja. —Lo miró unos breves instantes mientras entornaba los ojos, intentando adivinar lo que pasaba por su mente—. Lady Hanna es, sin duda, la joven más hermosa de todas cuantas hay en este salón. Eso debería hacerte feliz.

—Supongo que así es —confirmó él sin ningún entusiasmo.

—¡Vamos Dennis! Aleja esos viejos fantasmas de tu cabeza —aconsejó la mujer con un leve deje de inquietud—. Estás haciendo lo correcto.

—¿Y quién demonios dicta las normas de corrección, Nicole? —preguntó él un tanto ofuscado, pero sin levantar la voz, para luego apurar el vaso de whisky que sostenía en su mano.

—Sé comedido, querido —le regañó ella—. No estaría bien que montaras un escándalo en la fiesta de tu compromiso. Llevas mucho tiempo sereno para que ahora lo tires todo por la borda.

—No te preocupes, Nicole —dijo con tono irónico, luego echó un vistazo desconsolado a su vaso vacío—. No voy a volverme atrás. Aunque a veces pienso que tú tienes más interés que yo en este matrimonio, y eso me desconcierta bastante, la verdad.

Lady Barrington cogió aire con fuerza y luego lo soltó muy despacio mientras clavaba sus penetrantes ojos azules en él.

—He procurado por todos los medios que este compromiso se llevara a cabo, en efecto —lo increpó atribulada—, y todo el interés que me movía fue únicamente restablecer tu buen nombre y reponer tu denostada reputación, que con tanto afán conseguiste arruinar. He arriesgado mucho para conseguirlo, incluso mi propio prestigio… —Lo apuntó con un dedo acusador—, de modo que no voy a tolerar que me vengas ahora con recriminaciones, Dennis. Te recuerdo que tú solito fuiste el que se metió en ese terreno pantanoso del que eras incapaz de salir por tu propio pie. —Después de aquella aclaración alzó la vista y vio a lady Fiona en una esquina del salón cuchicheando junto a su hija, y suspiró con rabia contenida—. Aunque también es cierto que tu familia ayudó bastante en difamar tu noble nombre. Hace apenas un año los muy hipócritas te linchaban públicamente y ahora parecen encantados con tu compromiso.

—Lo sé —asumió él un tanto afectado por la reprimenda—. Te pido disculpas, Nicole, y te agradezco mucho todo lo que hiciste por mí —se excusó para luego dibujar una mueca de disgusto en su atractivo rostro—. En lo que respecta a mi familia… no me cae por sorpresa, en alguna otra ocasión ya han demostrado su verdadera naturaleza.

—Tu querido primo Charles está deseando convertirse en duque. Cuando tu hermano aún estaba desaparecido y tú metido en una ciénaga de mala muerte, no veía el momento de coronarse como nuevo duque, desprestigiándote para poder inhabilitarte, y la verdad es que se lo estabas ofreciendo en bandeja de plata.

—Eso ya pertenece al pasado, Nicole —refutó él.

—Y espero que no lo olvides, por tu bien.

—¡Aquí estáis! —sonó la voz de lady Hanna, traspasando el umbral hacia ellos—. ¡Ohh, lady Barrington no debería de acaparar la atención de mi prometido! —reclamó en un tono jubiloso mientras enlazaba su brazo al del duque—. ¿No cree que soy la mujer más afortunada de todo Londres? —preguntó lady Hanna con una orgullosa sonrisa en sus labios.

—Por supuesto —dijo la condesa, alzando su copa—. De todo el mundo, me atrevería a decir.

—Sí, así me siento —la joven miró a su prometido con el rostro henchido de felicidad—. La mujer más dichosa del mundo.

CUANDO LA FELICIDAD
ESTÁ AL ALCANCE DE LA MANO

Charlotte sonrió feliz mientras observaba cómo la cometa de vivos colores giraba una y otra vez en el aire y hacía maravillosas piruetas bajo el cielo raso. Bajó la mirada, siguiendo el fino cordel de la cometa, hasta localizar la figura de William, el cual le explicaba a Billy el funcionamiento de la misma. El niño miraba fascinado el artilugio que se alzaba en el aire como un bello pájaro que desplegaba sus coloridas alas mientras un grupo de chiquillos los seguían deslumbrados con el maravilloso juguete.

Era domingo y después de asistir a la iglesia junto a la tía Caroline, la cual opinaba que el oficio religioso dominical era de obligado cumplimiento, Charlotte y William habían decidido aprovechar la radiante mañana, precursora de la incipiente primavera, para disfrutarla en los jardines de Princes Street, junto a Billy. Hacía unos días que William había llegado a la pensión con una cometa para Billy y el niño no veía el momento de salir a estrenar su extraordinario juguete.

Charlotte desplegó una manta sobre el suave césped y se sentó sobre ella para observarlos con una sonrisa de satisfacción en los labios. Nadie podría negar que aquella era una estampa real de un padre jugando con su pequeño hijo.

Desde que William había vuelto a su lado un halo de tristeza siempre parecía mudar su rostro, como si tuviera que soportar con una pesada carga que le impedía levantar cabeza. Su deterioro físico no era mejor. Aunque había recuperado algo de peso y su rostro luciese más saludable, cualquier esfuerzo lo dejaba exhausto. Era consciente de que en su presencia siempre intentaba hacerse el fuerte, y aunque parecía haber recobrado algo de sosiego a su lado, cuando lo observaba a hurtadillas sin ser vista percibía un profundo dolor en su alma. Había noches en las que se despertaba y lo encontraba tumbado en el suelo, sobre la alfombra, intentando apaciguar su alma atormentada. Había pasado tanto tiempo durmiendo a la intemperie, sin otro techo que el cielo oscuro y estrellado, que se había acostumbrado a conciliar el sueño de aquella forma. Ella aguantaba las conmovedoras lágrimas mientras se acurrucaba a su lado para abrazarle y lograr, con ello, serenar su espíritu. A veces se sentía responsable de su tormento. Presentía que no hacía lo suficiente para lograr que William espantara los fantasmas de su pasado. Eso, unido al temor que la corroía por dentro, de que él sospechase algo sobre la verdadera paternidad de Billy le hacía sentirse doblemente culpable. En alguna ocasión había percibido cómo durante segundos se quedaba absorto mientras observaba al pequeño. Parecía traspasarle con la mirada, escrutando sus gestos y movimientos casi con asombro. Y cuando esto ocurría sus manos comenzaban a temblar delatando su inquietud mientras contenía la respiración esperando a qué él le demandase alguna explicación. Era incuestionable que cada día que pasaba Billy se parecía más a su padre. Se sentía totalmente impotente ante aquel hecho por el que nada podía hacer por cambiar. Billy llevaba los genes de su padre, y si eso era evidente para ella también lo podía ser para William, con el cual había convivido toda su vida. Sin embargo, nunca le había demandado información alguna sobre ello y eso la confundía más, si cabía.

William adoraba a Billy, de eso no tenía duda alguna. Se comportaba con él como un verdadero padre. Sentía que su amor era real, no una mera pantomima de cara a la galería. Percibía la felicidad en sus ojos cuando jugaba con el pequeño o cuando le contaba con verdadera abnegación cualquier detalle de su vida en la isla, que Billy escuchaba con veneración, como si estuviera frente al mismísimo Robison Crusoe. Y, aunque eso la llenaba de felicidad, no podía evitar sentirse despreciable al mismo tiempo por ocultarle algo tan vital como era la verdadera paternidad de Billy.

Exhaló un largo suspiro e intentó deshacerse de todos aquellos pensamientos, que le oprimían el pecho, cuando vio que William se acercaba a ella con una sonrisa en los labios.

—Es increíble como un simple artilugio hecho con una fina tela y un cordel les puede divertir tanto —observó William mientras se sentaba a su lado.

—Están emocionados de ver algo nuevo —constató Charlotte, dejando de lado sus inquietudes para sonreír con agrado—. Para ellos es casi mágico que algo que no sea un ave vuele de esa manera.

—Supongo que sí.

William la miró ensimismado mientras pensaba que no había perdido ni un ápice de la frescura y la belleza que lo habían enamorado desde el primer momento que la vio. Sin embargo, él había cambiado terriblemente. Los días de penurias en la isla, perdidos, sin víveres y sin cobijo, no habían pasado en vano por su cuerpo. Se sentía débil y a veces hasta enfermizo. Solo la compañía de Charlotte y Billy le daban fuerzas para seguir adelante.

Charlotte bajó la mirada del cielo, donde la cometa hondeaba haciendo piruetas, y se encontró con los ojos de William envueltos en un halo de tristeza. Se había rasurado la barba y su rostro se asemejaba a aquel apuesto y jovial muchacho de antaño, pero sus ojos ya no tenían aquel brillo especial y conmovedor, sino una inmisericorde y cruel dureza.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada.

—Sí, solo admiraba tu belleza —susurró, acariciando su mejilla con ternura. Ella acogió su caricia con agrado y la apretó con mimo contra su rostro—. Sigues siendo la mujer más hermosa que he visto jamás.

—Eso es porque no has conocido a muchas —bromeó ella.

—Las suficientes para corroborarlo.

—¿Tienes hambre? —preguntó mientras abría el cesto de mimbre que tenía a su lado—. Edith nos ha preparado unos bocadillos.

—Comeremos cuando Billy se canse de jugar.

—Me temo que eso no ocurrirá nunca —rieron ambos—, es capaz de olvidarse de comer por seguir jugando.

—Sí, es posible —sopesó él, tumbándose para apoyar la cabeza sobre su regazo, como si fueran dos jóvenes enamorados. Miró hacia el cielo raso y exhaló un largo suspiro lleno de incertidumbre—. He recibido carta de Dennis.

Involuntariamente Charlotte sintió como sus músculos se tensaban tan solo con oír su nombre. «¿Es que esta sensación de vértigo nunca va a desaparecer?», se preguntó mientras intentaba serenarse. Sabía que William mantenía correspondencia con su hermano. Él mismo le había contado que Dennis se había comprometido con la hija de un conde. Al fin sus obligaciones nobiliarias serían satisfechas. Eso es lo que él siempre había deseado y todos parecían esperar, un matrimonio a la altura de sus expectativas y de su venerada clase social

—Se va a casar dentro de unos meses —añadió William, ante su silencio—, y desea que yo sea su padrino de boda.

—Es comprensible, eres su hermano.

—Iremos juntos. Tú, Billy y yo. —La miró largo rato mientras escrutaba su semblante—. Sé que no deseas volver, pero eres mi esposa y lo correcto es que estés a mi lado, y Billy también.

—Pero allí todos sabrán que no es tu hijo —objetó ella. Su nerviosismo se acrecentaba por segundos. Las cuentas no cuadrarían para toda aquella gente que sabía que William había desaparecido durante casi cinco largos años.

—Les diremos que es un niño grande para su edad.

—Y lo es —sonrió ella, no sin sentir cierta inquietud—. No puede ser William, sabes que nadie lo creerá. Aquí todos lo suponen porque nadie sabe cuánto tiempo estuviste desaparecido, pero en Inglaterra todos lo saben —argumentó con pesar.

—¿Y qué les importa a ellos? —preguntó enojado—. A mí no me importó. Quiero a Billy como si fuera mío.

—Echas de menos tu casa, ¿verdad? —manifestó ella en un intento por sosegar su malestar.

—Estaré donde estés tú, ya lo sabes —aclaró, acariciando su mano—. Ese será mi verdadero hogar, hallá donde tú te encuentres.

—Eres el hombre más bueno que he conocido, William —aseguró ella mientras le besaba la mano que él acariciaba, y luego añadió—. Ya hablaremos sobre ello más adelante.

Mientras William ponía al día las cuentas de la pensión, un fuerte ataque de tos le dejó totalmente exhausto. Charlotte había supeditado en él los trabajos de contabilidad y administración del negocio, no bien, él estaba bastante versado en aquellos menesteres, a los cuáles ya se dedicaba en la naviera. Agradecía la confianza que su tía y ella habían depositado en él. Se hubiera dedicado a cualquier cosa con tal de permanecer a su lado, sin embargo, sabía que cualquier otro trabajo que requiriese de un mínimo esfuerzo lo dejaría totalmente agotado y sin fuerzas. Con aquella tarea, al menos, se sentía útil y provechoso a su lado. Además, siempre había sido muy creativo y aportaba nuevas ideas para mejorar el funcionamiento del negocio y, por ende, generar un mayor beneficio. La pensión, sin duda, era muy lucrativa. Tía Caroline y Charlotte habían hecho un buen trabajo.

Aun así, puntualmente cada mes, Dennis le enviaba a un banco los beneficios que le correspondían de la naviera, además de la renta vitalicia que su padre le había legado. Ese dinero era suficiente para poder vivir holgadamente junto a Charlotte y Billy en cualquier otro lugar, pero ella era feliz en aquella casa. No deseaba alejarlos de ella. Sabía que una sombra oscura como la noche lo perseguía amenazante. Era consciente de que estaba enfermo, aunque ningún médico se lo hubiera diagnosticado, como también sabía que no le quedaba mucho tiempo para disfrutar de su familia. Hacía algún tiempo que lo presentía y, acuciado por ese mal presagio, con la estimable ayuda del señor McDonald, conocedor de los mejores abogados de la ciudad, había dejado todo resuelto, para que cuando él ya no estuviera entre los mortales, las personas a las que más quería, Charlotte y Billy, no tuvieran problemas para heredar sus rentas y bienes.

Mientras daba vueltas en su cabeza a todas aquellas preocupaciones, la puerta del despacho se abrió con suavidad. William levantó la cabeza para encontrarse con la dulce sonrisa de su esposa.

—Te traigo más trabajo —le informó ella, posando sobre la mesa unos cuantos papeles—. Son facturas del colmado y del arreglo de una cañería en la cocina. Últimamente todos son gastos —manifestó con pesar.

—No te preocupes —alivió él con una sonrisa—. Los beneficios de la pensión cubren de sobra cualquier contingencia.

—La casa es muy antigua y cada vez son mayores los arreglos que hay que hacer —se lamentó ella, y exhaló un hondo suspiro, que delataba cansancio, mientras pasaba su brazo por el respaldo del sillón donde William estaba sentado.

Él enlazó su brazo alrededor de su cintura, aproximándola a su cuerpo y la miró sonriente.

—¿Por qué no te pones esta noche un bonito vestido y vamos a cenar a algún buen restaurante de la ciudad? —preguntó él, solícito.

—¿Cenar fuera? —interpeló ella sorprendida por la idea.

—Sí —asintió él casi emocionado—. Tú y yo solos. Nunca lo hemos hecho y creo que nos merecemos algo de diversión, quizá después podríamos ir a bailar.

—Pero no tengo ningún vestido apropiado, aquí nunca necesité vestirme con sedas y encajes.

—¡Pues sal a comprarte uno! —la animó él risueño—. Te daré dinero para que compres el vestido más hermoso que encuentres —dijo, sacando su cartera del bolsillo interior de su elegante levita.

Desde que vivía en la pensión, Charlotte se vestía de manera más sencilla acorde con su status. No tenía sentido emperifollarse con sedas y muselinas para desempeñar su trabajo en una modesta pensión, y reconocía que no lo echaba de menos. Le había costado acostumbrarse a vestirse de etiqueta para cada ocasión, pero debía confesar que no había encontrado dificultad alguna en volver a usar vestidos corrientes y sencillos. Sin embargo, William no había dejado de usar trajes caros y elegantes hechos a medida. Sin duda esa mera distinción sobre los demás era su seña de identidad a la que evidentemente no deseaba renunciar.

—No es necesario que me des dinero, William, tengo algo ahorrado —replicó ella.

—Como quieras —se conformó él, sabedor de que a Charlotte le agradaba sentirse una mujer independiente y resuelta que ganaba su propio sustento.

—Está bien —anunció ella, desembarazándose de su brazo, que aún enlazaba su cintura—. Saldré ahora mismo a comprar un bonito vestido para lucir como es debido al lado de lord William. —Le guiñó un ojo y salió del despacho tan silenciosamente como había llegado.

William quedó unos minutos absorto tras la salida de Charlotte. Era la primera vez desde que había llegado que oía de su boca llamarle por su título nobiliario. Sabía que ella evitaba por todos los medios hablar de su pasada vida en Nortworth House. Al principio pensó que tan solo era una muestra de deferencia hacia él. Un intento delicado por borrar de su mente todo lo que había dejado atrás por ella. Pero con el tiempo advirtió que cada vez que hacía cualquier alusión sobre ello, ella se inquietaba. Aunque intentaba aparentar templanza, podía notar como su respiración se agitaba levemente y, como de repente, entrelazaba sus manos para no delatar su agitación. Y ese presentimiento se clavaba en su alma como una daga atravesando su agonizante corazón.

Charlotte ya no recordaba las incómodas consecuencias que suponía vestir como una gran dama. Llevar un bonito vestido de seda, aunque se abrigara con una hermosa estola de piel, que su tía había tenido bien en prestarle, y pese a que las noches ya cercanas a la primavera no eran tan frías como las de pleno invierno, era todo un suplicio. Antes de salir de la pensión todos se arremolinaron a su alrededor para alabar su buena planta y lo hermosa que lucía con aquel vestido de seda azul cobalto. Billy no dejaba de mirarla, embelesado, fuertemente anclado a su mano, a la que le costó despegar. Incluso tía Caroline había soltado un par de lágrimas, aduciendo que era el vivo retrato de su difunta madre. William no se había puesto menos elegante para la cena. Lucía un elegante frac, por debajo de un caro abrigo de lana, y complementaba el atuendo con una bufanda blanca de cachemir.

La noche era fría y Charlotte se sintió reconfortada por la agradable calidez del interior del restaurante.

El maitre, vestido de etiqueta, los condujo hasta una pequeña mesa en una esquina del elegante salón junto a un amplio ventanal. Mientras cruzaban el comedor Charlotte despertó alguna que otra mirada de admiración, que, a William, un par de pasos por detrás de ella, no se le pasó por alto y una vez sentados, después de que el maitre se hubiera alejado, comentó:

—No sé si montar una escena de celos o por el contrario congratularme por esas lujuriosas miradas que despiertas.

—No seas bobo —reprendió ella con una seductora sonrisa mientras acogía su mano entre las suyas.

El maitre volvió a su mesa para extenderles unos grandes pliegos de cartulina color sepia, rematada en dorado, que contenían una larga lista de platos y, después de inclinar levemente la cabeza, se alejó de nuevo para darles tiempo de elegir la cena. Cuando Charlotte posó la vista en la carta abrió la boca con asombro a la vez que sofocaba un leve alarido:

—¿Has reparado en los precios? —dijo en un susurro, acercándose a William—. ¡Son desorbitados! Con lo que cuesta un solo plato de esta carta podría dar de comer a todos los huéspedes de la mansión durante una semana.

—No mires los precios y pide lo que más te guste, hoy tiraremos la casa por la ventana —aconsejó él divertido con la cara de espanto de su esposa.

—¡Oh, de verdad que no puedo, William! Hay tanta gente que pasa hambre y nosotros derrochando el dinero.

—Charlotte —susurró él, entornando sus ojos azules—, por favor.

—Está bien —dijo ella abatida, pero sin estar del todo conforme.

El maitre volvió pasados unos minutos para anotar con diligencia los platos que se disponían a tomar. William eligió un caro borgoña francés que hizo la delicia de la agradable velada. Charlaron y rieron como dos viejos amigos solo podían hacer. Embriagados por el calor del exquisito borgoña y la suave candidez de la estancia, fueron desplegando todas sus reservas y temores, como si hiciera un mundo que no lograran conseguir aquella íntima complicidad. A medida que iba transcurriendo la noche, la confianza se iba empapando de ellos, como el delicioso vino bermellón en sus paladares.

—Hay algo que hace tiempo ronda mi cabeza y quiero compartirlo contigo, Charlotte —comunicó William mientras se disponían a disfrutar de un exquisito postre cubierto de chocolate.

—Está bien, te escucho —dijo ella, y posó la cucharilla de postre sobre el plato para depositar toda su atención en él.

—Sé que cuando nació Billy lo registraste como mi hijo y por eso lleva mi apellido. Tú misma me lo contaste —confesó a la vez que posaba los codos sobre la mesa y enlazaba sus manos para dar más seriedad al asunto mientras Charlotte se tensaba con el giro que había tomado la conversación—. Pero he pensado mucho en ello y no me gustaría que esa mera legitimidad quedase en entredicho cuando yo no esté. Ya conoces las ansias de mi tía Fiona por hacerse con todo nuestro patrimonio. Y te aseguro que no parará hasta obtenerlo cuando sepa que Billy no es hijo mío. Es por eso por lo que me he asesorado y he hecho testamento en su favor. Tú serás usufructuaria de mis bienes mientras él sea menor de edad. —William guardó silencio mientras ella se revolvía algo inquieta en su silla.

—Yo… no sé qué decir, William —murmuró ella con una mezcla de emoción y agitación—. Billy te considera realmente su padre. Siempre te has portado tan bien con él. Eres cariñoso, generoso…

—Es un hijo para mí también, Charlotte —apreció él, interrumpiendo sus palabras—. Como aquel hijo que nunca llegamos a tener. —Charlotte lo miró sorprendida. Nunca le había hablado del hijo que había perdido poco después de que él se fuera a Boston. Cuando llegó a su lado no quiso hundirle aún más en la pena que ya arrastraba contándole aquel penoso episodio, y con el tiempo lo borró de su memoria. Cerró unos segundos los ojos y los volvió a abrir cuando él añadió—: Dennis me lo contó. Me dijo que cuando estuviste en Londres te caiste por las escaleras y perdiste al hijo que esperábamos. También me contó que aquello casi te cuesta la vida. —Posó su mano en la suya para acariciarla con ternura.

—No te lo conté porque sabía que eso te haría sufrir. Siempre deseaste tener un hijo y…

—Lo sé, Charlotte —manifestó él, acallando de nuevo sus palabras—. Es cierto que daría cualquier cosa porque me dieras un hijo, pero me conformo con tenerte a mi lado y considerar a Billy como a ese hijo que nunca tuvimos.

Ambos se miraron con los ojos llenos de emoción en un largo y conmovedor silencio, que fue interrumpido cuando un elegante hombre de mediana edad se acercó a su mesa con una gran sonrisa en sus labios, casi ocultos por un espeso mostacho que se unía a sus espesas patillas.

—¡Qué grata sorpresa encontrarle aquí, lord William! —saludó el hombre, inclinando levemente la cabeza mientras escrutaba la cara de confusión de su interlocutor—. Es obvio que no me recuerda. Soy Sir Conrad Bennet, un gran amigo de su familia y de su hermano, lord Nortworth.

—Por supuesto, Sir Conrad, perdone mi absoluta irreverencia —se excusó William con verdadera afección—. Como bien sabrá, llevo mucho tiempo fuera de los círculos sociales, donde seguramente usted aún se mueve.

—En efecto, sigo frecuentando las reuniones y fiestas sociales. No se pueden perder las buenas costumbres. Me alegro mucho de que se encuentre tan bien después del trágico accidente que sufrió y en tan magnífica compañía —apreció mientras lanzaba una sugerente mirada a Charlotte.

—Permítame que le presente a mi esposa, lady Charlotte —le presentó William para satisfacer su curiosidad.

—¡Lady Charlotte! —exclamó el hombre un tanto avergonzado—. ¡Por supuesto! No puedo creer que se me haya podido escapar un rostro tan bello. Tuve el gusto de conocerla en una fiesta en Londres —le recordó, y luego besó la mano que Charlotte cortésmente le había ofrecido—. Creo recordar que fue en una de las fiestas de la condesa de Barrington, aunque lamentablemente en esa ocasión no fuimos presentados —explicó el hombre con veneración—, pero recuerdo perfectamente que usted fue la dama más admirada y solicitada de la fiesta —añadió con demasiada vehemencia—. Iba acompañada de lord Nortworth, y bailaron tan maravillosamente un vals que fueron la envidia de todo el salón —Charlotte enlazó sus manos, que irremediablemente comenzaron a temblar, al recordar aquel instante que aquel hombre insistía en relatar con todo detalle—. Por aquel entonces, creo que usted ya había partido en su trágico viaje, por eso lord Nortworth acompañaba a su encantadora esposa.

—Sí, supongo que así fue —comentó William, el cual ya comenzaba a sentirse molesto con la verborrea de Sir Conrad, seguramente alentada por el consumo excesivo de alcohol.

— Me complace verle tan bien, lord William —dijo al fin el hombre, advirtiendo que quizá se había expresado con excesivo entusiasmo.

—Lo mismo le digo, Sir Conrad.

—Lady Charlotte, un placer volver a verla —saludó este, inclinando de nuevo la cabeza con cortesía.

Un incómodo silencio se hizo entre los dos cuando Sir Conrad se alejó para reunirse con un grupo de amigos, que ya se levantaban de su mesa para poner fin a la velada.

William observó el rostro demudado de Charlotte. Era evidente que su expresión de felicidad, de hacía tan solo unos minutos, había cambiado sensiblemente. Parecía rehuir su mirada con ansiedad. Entonces dirigió su mirada hacia sus manos que continuaban entrelazadas para no delatar su patente nerviosismo.

—Te has quedado muy callada —susurró él, y carraspeó para aclarar la voz que, irremediablemente, había salido distorsionada de su garganta. Ella bajó la mirada con timidez—. ¿Tanto te inquieta recordar el pasado, Charlotte? —manifestó, escrutando la expresión de inquietud en su rostro.

—Hacía mucho tiempo que nadie me llamaba lady Charlotte, eso es todo. —Su voz tembló ligeramente—. Creo que iré un momento al tocador… —se disculpó para levantarse, pero la mano de William se posó sobre la suya con la fuerza de un yunque, interrumpiendo su huida.

—Espera —musitó él, turbado—. Siéntate un momento…, por favor —no podía soportar más la tensión que entumecía sus cuerpos cada vez que el pasado se asomaba a sus vidas.

Charlotte echó un vistazo al restaurante. Apenas quedaban un par de mesas ocupadas después de que Sir Conrad hubiese abandonado el local junto a su grupo de amigos. Sabía que si se sentaba de nuevo tendría que afrontar las ansias de respuestas de William, lo había reconocido en su oscura mirada llena de recelo. Aquel momento que tanto temía, había llegado. Intentó deshacerse de su mano fuertemente atrapada bajo la suya, pero él se lo impidió, de manera que se acomodó de nuevo en la silla y lo miró azorada. Él apartó la mano sobre la suya y la miró en silencio durante unos desquiciantes segundos.

—¿Él lo sabe? —preguntó al fin con dificultad.

—¿De qué estás hablando, William? —preguntó ella, sintiendo que se le helaba la sangre.

De nuevo el silencio le erizó la piel. William cerró unos segundos los ojos, como para infundirse de valor, y cuando los abrió su voz sonó ronca y aterradoramente sigilosa:

—¿Sabe Dennis que Billy es su hijo?

Charlotte no apartó sus ojos de los suyos, aun cuando las lágrimas, agolpadas en las cuencas de sus ojos, pugnaran por salir desatando la jauría de lobos hambrientos de sangre que había en su interior. Y cuando no pudo aguantar ni un segundo más reteniendo su miseria, bajó la mirada, cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Tampoco sabe de su existencia, entonces —manifestó William, consternado.

—No, si tú no se lo has dicho —susurró ella, cabizbaja.

Después de unos segundos alzó la cabeza y lo miró mientras dos lágrimas silenciosas corrían por sus mejillas.

—¿Ese fue el motivo que te impulsó a huir de Nortworth House? —quiso saber él.

Ella afirmó con la cabeza, incapaz de articular palabra alguna. Cerró los ojos con fuerza, implorando que aquello fuera solo un mal sueño, una pesadilla recurrente en el interior de su mente, pero cuando los volvió a abrir vio su mirada llena de reproche, y la realidad cayó sobre ella como una pesada losa, aplastándola, engulléndola en una aterradora oscuridad.

—¿Desde cuándo lo sabes? —acertó a preguntar con la voz rota por la angustia.

William enlazó sus manos con los codos apoyados sobre la mesa, dejando que su cabeza reposara en sus nudillos, como si no pudiera sostenerla sin apoyo alguno.

—La primera vez que vi a Billy me impactaron sus ojos verdes, tan intensos como los de Dennis. Es difícil encontrar esa misma vehemencia que Dennis posee en su mirada. No le di mayor importancia, pensé… —Su voz comenzaba a resquebrajarse—, pensé que era una simple coincidencia, una disparatada alucinación de mis trastornadas noches como naufrago. —Apretó los labios en un mohín y añadió—: Pero a medida que los días fueron pasando todos sus gestos…, todos sus mohines…, hasta su forma de expresarse me recordaban cada vez más a él. Era tan palpable que hasta me asustaba pensar que aquello fuera algo más que una pura coincidencia. —Se cubrió el rostro con las manos y entonces su voz sonó hueca, como si estuviera atrapado en un hondo pozo de desesperación—. Creo que siempre lo supe, Charlotte, pero me negaba a creerlo. Me prohibía que ese pensamiento anulase mi entendimiento. Impedía que esa idea tan solo rozara mis pensamientos. —Sacudió la cabeza todavía entre sus manos y la alzó hacia ella—. Pero la evidencia avasallaba toda mi resistencia a apartar esos pensamientos de mi mente. Cada vez había más señales que me convencían de lo evidente. Tú nunca hablabas del motivo por el que te fuiste de Nortworth House. Tus manos temblaban sensiblemente cada vez que mencionaba el nombre de Dennis, y yo… —Cerró los ojos mientras un hondo suspiro empapado en desesperación se escapaba de sus secos labios—, yo no me atreví a preguntarte por ello. Pensé que si lo dejaba pasar esa certeza se esfumaría también para siempre. —Levantó la cabeza con la mirada perdida en el infinito—. Fui un cobarde. Un cobarde que solo buscaba mi propia felicidad eludiendo la verdad.

—No eres un cobarde, William —dijo ella, buscando el contacto de su mano, que ahora le pareció fría y distante.

—¿Qué fue lo que ocurrió entre vosotros, Charlotte? —preguntó él con el rostro alterado por la desesperación.

Ella cerró los ojos, negó con la cabeza y ahogó los gemidos que intentaban emerger de su garganta.

—No creo que te guste oírlo —casi suplicó ella con angustia.

—Quiero oírlo, Charlotte…, necesito saberlo —susurró con la voz distorsionada por la angustia—. Él… ¿Dennis te forzó?

—¡Nooo! —negó ella con énfasis.

Charlotte cerró los ojos compungida y poco a poco las palabras salieron de sus labios como fuego saliendo de la boca de un dragón, exterminando cualquier resquicio de vida. Cada frase se convertía en un dardo envenenado que emponzoñaba cada palmo de su cuerpo. Cada palabra era una daga que se abría entre la carne y se incrustaba en lo más hondo de su corazón.

William aguantó estoico, aun cuando se sentía herido de muerte, mientras escuchaba como Charlotte relataba la historia de una cruel traición. Entonces recordó la primera noche que pasaron juntos, tan lejana en el tiempo, pero tan cercana en su corazón, en la que ella había sido solo suya. Solamente suya. Aquella noche en la que le prometió que con el tiempo llegaría a amarlo tanto como él la amaba a ella. Pero aquella promesa, traicionada por el infortunio que siempre parecía perseguirle, se había diluido como una simple gota de lluvia se diluye en un charco de agua sucia e inmunda, infectada de desengaño y de infamia. No había sido capaz de encauzar su amor hacia él. No había conseguido poseer aquello que más había anhelado en su, ahora, detestable vida. Aquella pasión que se adivinaba en ella, indómita y arrolladora, aletargada en su interior a la espera de que alguien la espolease, había desplegado sus alas con la última persona en toda la faz de la tierra que hubiera esperado: su hermano.

Cuando Charlotte acabó su amargo relato, unas lágrimas silenciosas resbalaron por sus tersas mejillas. Podía palpar el desencanto en la mirada triste de William. Sentía como el dolor se había incrustado en su corazón, desgarrándolo. Se sentía tan mezquina y ruin que sintió ganas de vomitar.

Acarició sus manos, inertes sobre la mesa y susurró:

—William todo eso pasó hace mucho tiempo, ahora no significa nada para mí.

Él alzó la cabeza y la miró apretando la mandíbula con ira contenida.

—Billy es hijo de Dennis, es el legítimo heredero del ducado de Nortworth, eso debería importarte.

—Pues no me importa —refunfuñó ella molesta—. No quiero que mi hijo se convierta en un títere en manos de un autócrata sin escrúpulos.

—Eso no lo deberías decidir tú —le recriminó.

—Es mi hijo, yo sola lo crie y le di todo el amor posible, compensando la falta de un padre en su vida, ¿quién si no puede decidir su futuro? —dijo ella ofuscada.

—Su verdadero padre también debería decidirlo —aseveró él—. Imagina por un momento que Dennis sea incapaz de concebir un varón. Estarías privando a su verdadero hijo de proseguir con su linaje.

—Billy es su hijo, así es; pero es un hijo bastardo… ¿cómo podría proseguir…

—No le diste la oportunidad de saber de su existencia —espetó iracundo, interrumpiendo sus palabras—, Dennis puede ser un autócrata y muchas cosas más, pero jamás abandonaría a su suerte a su propio hijo, aunque este se concibiera fuera del matrimonio.

Charlotte lo miró con los ojos irritados por lágrimas, respiró hondo y manifestó:

—William, tú conoces mejor que nadie a tu hermano, él lo educaría a su imagen y semejanza, como también hicieron con él. ¿De verdad deseas que Billy se convierta en esa persona?

William cerró los ojos, consternado. Era cierto que Dennis había tenido una educación más estricta que la suya. Ser el primogénito en una familia de abolengo contraía sumas responsabilidades y adoctrinamientos que en su lugar no habían sido tan severas. Recordaba cómo a veces su hermano, siendo un niño, detestaba tener que abandonar sus juegos para seguir con su disciplinada formación. Eso sin duda, como dejaba vislumbrar Charlotte, había contribuido a agriar su carácter, que por entonces era más cordial y extrovertido. Después de sopesarlo abrió los ojos y dijo:

—Afortunadamente posee tu carácter y yo no soy quién para…

—Por favor, William —interceptó ella sus palabras—, no le arrebates esa cándida niñez de la que ahora goza. Billy es feliz aquí —suplicó.

William bajó la cabeza rebosante de ideas contradictorias que le impedían pensar con claridad. Se cubrió el rostro con las manos y luego suspiró hondamente para añadir:

—No quiero volver a pecar de actuar como un cobarde y eludir la realidad, por cruda que esta sea.

—No eres un cobarde, William —dijo ella con mesura—. Sobreviviste en una isla desierta con coraje y valentía.

—¡Esa maldita isla me lo arrebató todo! —explotó él, levantando con furia la cabeza, dejando que la ira se apoderase de sus palabras—. Me separó de ti y aniquiló toda la serenidad que había en mi maldita vida. —Se levantó airado de la silla y después de unos segundos, como saliendo de un mal sueño, alzó la mirada para encontrarse con los rostros sorprendidos de dos camareros, que eran las únicas personas que ocupaban la sala. Se tranquilizó y añadió con voz más serena—: Será mejor que nos vayamos.

Charlotte siguió sus pasos en silencio para salir del restaurante. En la calle les esperaba un carruaje dispuesto para regresar a la pensión. Ambos subieron en silencio, y en silencio llegaron a su destino. La agradable velada había acabado dando paso a la más absoluta desolación. Al fin la insoportable realidad había salido a la luz, colándose como una serpiente silenciosa, reptando sibilinamente, apoderándose con saña de cualquier resquicio de sosiego que pudiera quedar en sus maltrechas almas. Cuando el coche paró frente a la pensión, William alzó la cabeza, que durante todo el trayecto había mantenido baja, apoyada sobre su pecho, y miró a Charlotte con severidad.

—No volveremos a hablar de este asunto nunca más —su tono resultó ser demasiado firme y tajante—. Billy seguirá creyendo que es mi hijo, como lo cree todo el mundo. Nunca le faltará de nada y tampoco a tí, pero jamás volveremos a mencionar este asunto…, jamás —puntualizó.

Ella asintió mientras un escalofrío gélido como el hielo recorría su espalda, dejándola momentáneamente paralizada. Podía que hubiera ganado aquella batalla, pero sabía que el conflicto que William mantenía dentro de su alma nunca llegaría a sofocarse.

El rostro severo de la señora Fraser apareció tras la puerta con diligencia. La mujer, de rictus sobrio y ojos avizores, miró a Charlotte con cara de pocos amigos y después de mostrar una extraña mueca propia de su antipatía por ella, la cual Charlotte no lograba entender, la acompañó hasta la sala de estar donde Ian McDonald leía el periódico con atención.

El anciano levantó la cabeza y al verla exhibió una afable sonrisa que compensaba con creces la extraña acritud conque la mujer, que se ocupaba de mantener limpia su casa, siempre le dispensaba.

—Buenos días, Ian —saludó Charlotte con una débil sonrisa a la vez que se desprendía de su abrigo.

—Buenos días, mi querida Charlotte —saludó él para luego doblar el periódico mientras observaba el rostro de su amiga—. No esperaba tu visita, ¿habíamos quedado? Ya sabes que mi memoria cada vez es más frágil.

—No, no habíamos quedado —negó ella mientras se sentaba frente a él sin esperar a que el anfitrión le invitase a ello. Había suficiente confianza para ello—, y permítame que le diga que desde que nos conocemos siempre hace mención a su frágil memoria senil, sin embargo, no conozco a nadie más lúcido y que tenga tan presente sus recuerdos como usted. —Charlotte seguía tratándole con reverencia, a pesar de que el anciano le había pedido en numerosas ocasiones que le tutease, pero ella mostraba de esa forma el inmenso respeto y deferencia que sentía hacia él, e Ian se sentía complacido con ello.

—Eso es porque quizás no conoces a muchos septuagenarios que, como yo, desean recordar más de lo que en realidad deberían hacer —apreció, y luego cruzó sus largas y angulosas piernas mientras se deshacía de sus anteojos para posar sus ojos vivarachos sobre su querida amiga—. ¿A qué debo esta grata visita, querida?

—¡Oh…, nada en particular! —exclamó ella con engañoso ímpetu—. Pasaba cerca de aquí y decidí pasar a hacerle una visita.

—Bueno, eso suena muy bien —manifestó él pausadamente, reposando los codos en el reposabrazos de su sillón orejero y uniendo las yemas de sus extensos dedos—, si no fuera porque mi casa queda alejada de cualquier otro lugar, y tus ojos no revelasen una cierta inquietud —dijo, catalogando su rostro que de pronto se había contraído en una mueca de tristeza.

—Sabe mejor que nadie adivinar el estado emocional de las personas —expresó ella con emoción contenida.

—Debo confesar, sin caer en la prepotencia, que así es. Sobre todo, cuando la persona, en cuestión, es importante para mí.

Charlotte exhaló un largo suspiro cargado de pesar mientras bajaba la cabeza en un acto reflejo de timidez que le suponía afrontar aquella conversación.

—¿Qué es lo que aflige tu adorable corazón, mi querida Charlotte? —preguntó él con disposición.

—William sabe que Billy es hijo de su hermano. —Se atrevió al fin a confesar, luego miró al anciano que no alteró su gesto de serenidad, así que prosiguió—: Por lo visto lo sospechó desde el principio, pero nunca dijo nada al respecto —se pronunció, esta vez más alterada—. Debí darme cuenta antes. Fui una estúpida al creer que algo tan evidente le pasaría desapercibido. —Cerró los ojos, ahora casi furiosa consigo misma—. ¿Pero cómo no iba a darse cuenta?… Billy cada día se parece más a su padre, su propio hermano, ¿cómo fui capaz de ser tan necia ocultándoselo?

—Lamentarse ahora no te lleva a ninguna parte, jovencita —manifestó él, intentando mantener la prudencia en todo momento. Así era Ian McDonald, todo serenidad y tranquilidad ante los problemas.

—Pues es todo lo que se me ocurre hacer.

—¿Cómo se lo ha tomado William? —preguntó él sin variar su actitud.

—Puede imaginarlo —dijo con desolación—. Si antes se mostraba reservado, ahora está totalmente retraído en su mundo. Al principio insistió en que lo correcto era informar a su hermano de la existencia de Billy, pero, cuando yo me opuse rotundamente a hacerlo, él lo reconsideró y aceptó no revelarlo con la condición de que jamás volviéramos a tocar el tema.

—Bueno, eso es lo que tú deseabas, ¿no es así? —se pronunció él.

—Sí —dijo ella, y bajó de nuevo la cabeza para suspirar con pesar. Parecía que las cosas entre William y ella habían alcanzado al fin un estado de confort mutuo que no habían conseguido lograr desde su vuelta, pero ahora, de nuevo, una oscura sombra volvía a planear sobre sus cabezas. Suspiró con pesar y añadió—: Tenía que haber conocido a William antes de su tragedia. Era una persona tan distinta a la que es hoy. —Cerró los ojos conmocionada y, cuando los abrió, sonrió al recordar—. Era alegre, jovial, tierno, una persona tan adorable que costaba no quererle. Éramos almas gemelas, espíritus libres destinados a unirse. Nos complementábamos a la perfección. Poseíamos los mismos valores. En cambio, ahora… —Sus palabras quedaron flotando en el aire.

—Debes darle tiempo, Charlotte —aconsejó Ian con templanza—. William ha pasado por una situación terrible, desgarradora para cualquier ser humano. Es normal que su carácter se haya retraído. Perder cinco años de tu vida en una situación tan extrema tiene como mínimo que hacerte perder la cordura. —Descruzó las piernas y acercó su cuerpo hacia Charlotte, apoyó los codos sobre sus piernas y agregó—: Y después de pasar por todos esos infortunios descubre que las dos personas a las que más quiere en el mundo lo han traicionado. Debe de ser un hombre fuerte de espíritu para soportar todo eso, cualquier otra persona con menos fortaleza, seguramente, hubiera perdido la razón.

Charlotte valoró sus palabras mientras reposaba la cabeza sobre el respaldo del sillón para luego manifestar abatida:

—Detesto verle sufrir tanto. Daría cualquier cosa por volver atrás y hacer las cosas de otro modo, si no fuera porque eso significaría borrar la existencia de Billy, que es toda mi vida.

—De los errores siempre se aprende, mi querida Charlotte, y de vez en cuando se saca algo bueno como en este caso —aconsejó él con prudencia—. No lograrás solucionar nada lamentándote por todo aquello que tenías que haber hecho y no hiciste. Flagelando tus heridas abiertas solo conseguirás aturdir más aún la lucidez que necesitas para solventar este problema. —Alargó sus manos para alcanzar las suyas, que encontró frías como un témpano de hielo—. ¿Tú le amas?

—Claro —respondió ella tajante—. Es mi esposo.

—Te asombraría saber la multitud de matrimonios que se juran amor eterno como si realmente vendieran humo con sus palabras —se jactó con una divertida mueca mientras soltaba una carcajada—. No me refiero a la lealtad y desde luego el cariño que se supone que se deben profesar los esposos. Hablo del amor, mi querida amiga, de ese amor puro y verdadero. —Hizo una breve pausa y la miró a los ojos con profusión— ¿Amas de verdad a tu esposo?

Charlotte sostuvo con aplomo su sondeante mirada mientras sus ojos se iluminaban con destellos de lágrimas.

—Sí, lo amo —respondió ella a la vez que un par de perlas de agua rebosaban de sus ojos para deslizarse silenciosamente por sus mejillas.

—Pues, entonces, recupéralo —aconsejó el hombre dando unas palmaditas a su mano—. Una mujer sabe de sobra los métodos a los que debe recurrir para que su esposo vuelva a suspirar por ella. Lamentablemente los hombres somos seres primigenios y obtusos ante las armas imbatibles que posee toda mujer. Y tú, mi querida Charlotte, posees todo un arsenal para conseguir de nuevo el beneplácito de tu esposo, porque el amor que él siente por ti, mi adorada amiga, estoy seguro que será eterno.

William se removió, una vez más, en el incómodo sofá de la sala de estar de la pensión. Por muchas vueltas que diera sabía que no encontraría la postura correcta para lograr que su cuerpo se relajase y que su mente encontrase la serenidad necesaria para dejarse abrazar por los brazos de Morfeo. Desde que Charlotte le había confesado lo que él llevaba un tiempo sospechando, no había tenido las agallas suficientes para compartir el lecho con ella. No podía soportar tenerla cerca sin que por medio apareciese la perturbadora imagen de su hermano.

Nadie en la casa sospechaba que había abandonado la alcoba compartida con su esposa. Siempre era la última persona en acostarse, le gustaba leer un rato antes de acostarse, y al amanecer siempre lo encontraban ya levantado, enfrascado en sus quehaceres. Solo Charlotte lo miraba atribulada, con una mezcla de culpabilidad y recriminación en su rostro, pero ningún reproche salía de su boca.

Sabía que el incómodo sofá no era el motivo real de sus noches plagadas de insomnio. Durante los años cautivo en el infierno había tenido que dormir en sitios aún más penosos y a la intemperie, aguantando con estoicidad noches enteras de lluvia que empapaban por entero su cuerpo, tiritando de frio sin nada con lo que arroparse más que unas cuantas hojas húmedas y frías. Sus huesos pagaban ahora buena cuenta de aquellas noches terroríficas. Noches enteras de desvelo, repletas de incertidumbres y de una desesperación desquiciante, próxima a la locura. Estaba acostumbrado, lamentablemente, a sufrir mayores inconvenientes que el que ahora le tocaba soportar. No, no eran aquellos fantasmas lo que desvelaban ahora su sueño, sino la insoportable imagen que miserablemente aparecía en su mente cada vez que cerraba abatido los ojos. No podía evitar imaginar a Charlotte en los brazos de su miserable hermano disfrutando del placer de sus cuerpos. Desde que ella le había confesado su infame traición no podía cerrar los ojos sin que esa imagen acuciase su mente, perturbándolo sin descanso.

Por mucho que lo intentase no lograba comprender cómo ambos habían podido llegar a caer tan bajo. Podía disculpar la cándida inocencia de la que entonces Charlotte gozaba, manipulada por las expertas artes del afamado seductor que era su hermano. Pero entonces, recordaba con acritud el singular carácter indómito y resolutivo de Charlotte, que tanto había admirado antaño, y toda aquella inocencia que la hubiera exculpado de su pecado se desvanecía como el denso humo se diluye en campo abierto desapareciendo poco a poco de la vista.

Podía entender que su hermano hubiera caído hechizado por la belleza y el carácter cautivador de Charlotte, él mismo había sido atrapado por sus adorables encantos, pero Dennis era un mujeriego empedernido, al que solo le importaba el juego de la seducción, en el cual se cuidaba de mantener al margen sus propios sentimientos. Manejaba a las mujeres a su antojo para después abandonarlas como si fueran simples objetos de placer. Sin embargo, Charlotte había dicho que fue ella la que había tomado la decisión de acabar con la relación clandestina. Ese nimio detalle tampoco encajaba en el rompecabezas. Dennis jamás se dejaría humillar por una mujer de aquel modo. Él siempre era el que decidía poner fin a sus aventuras cuando estas perdían todo su interés. Prueba de ello era que Charlotte se había ido sin más promesas por su parte que un hijo en su vientre del que no le había hecho partícipe. Eso era otro enigma en combustión dentro de su cerebro. ¿Qué hubiera hecho Dennis si hubiera sabido que esperaba un hijo suyo? Charlotte sabía que el deber de Dennis le imponía contraer matrimonio con una dama de la nobleza y había recurrido a la fuga antes de verse humillada en una más que ultrajante situación. Pero… ¿qué hubiera pasado si Charlotte se lo hubiera contado?

Una vez más, se removió en el sofá y resopló con hastío mientras acomodaba su cabeza sobre un duro cojín cuando oyó un leve siseo a su lado. La suave luz de la chimenea iluminaba parcialmente la sala y, entonces, vio a Charlotte frente a él. Llevaba un ligero camisón de algodón que dejaba adivinar sensiblemente el contorno de su esbelto cuerpo. Ella se agachó hasta ponerse a su altura y él, sin poder evitarlo, se fijó en el escote del camisón, parcialmente abierto, dejando vislumbrar el nacimiento de sus redondeados senos. Llevaba el pelo suelto en una hermosa cascada de bucles que le caían hasta la cintura. Así mismo la recordaba la primera vez que la vio, con aquella dulce apariencia de una auténtica ninfa de un cuento de hadas.

Se miraron en silencio unos segundos, empapándose de una fascinación absoluta, al candor de la vieja chimenea. Charlotte se arrodilló junto a él y suspiró.

—Quiero que vuelvas conmigo a nuestra alcoba, William —dijo casi en un susurro—. No puedo soportar verte sufrir tanto por mi culpa —buscó su mano bajo la manta y la entrelazó con la suya—. Dijiste que olvidaríamos el pasado para empezar de cero.

—Dije que no volveríamos a hablar del pasado, no que lo olvidara —recriminó él con tristeza—. Y de momento no puedo olvidarlo, Charlotte, lo siento.

Ella se sentó sobre los talones mientras advertía que su intento por lograr un entendimiento no sería fácil, pero estaba resuelta a intentarlo todas las veces que fueran necesarias.

—Me había acostumbrado a la soledad de mi alcoba —dijo ella, bajando la cabeza con pesar—. Después de tanto tiempo, me habitué a esa nostalgia y la convertí en normalidad, como lo es respirar o caminar. Algo que haces por propio instinto sin pensar que lo necesitas para vivir. —Acarició la mano de William que permanecía entre sus manos, y que él no había hecho nada por apartar de las suyas—. Y entonces, apareciste de nuevo, desbaratando aquella normalidad que tanto me había costado encontrar. Llegaste de repente, resquebrajando mi serenidad con tus miedos y fantasmas que no te permitían descansar en paz. Y, poco a poco, también me acostumbré a ello. A sanar las heridas que oprimían tu alma. A serenarte cuando en la noche los terrores te amenazaban. A escuchar las penas que se acumulaban en tu corazón y te impedían alcanzar la paz necesaria para vivir con tranquilidad. Me acostumbré de nuevo a tu compañía, al calor de tu contacto demandante siempre de cariño, a tus brazos protectores en la noche oscura. —Hizo una pausa para aspirar aire y luego susurró—. No puedo descansar si no estás a mi lado, William, por favor…

—No puedes hacerme esto, Charlotte —dijo él abatido por la ternura de sus palabras—. Sabes que te amo, siempre te amaré, pero necesito tiempo para poner orden en mi cabeza y en mi alma.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo en reencontrarnos, William, no malgastemos esta oportunidad que la vida nos ofrece. Intentemos olvidar el pasado y construyamos un nuevo futuro juntos. —Puso la mano sobre su mejilla y él cerró los ojos, conmovido con su ternura.

—¿Por qué me haces esto, Charlotte? —preguntó él impotente ante tanta claridad y sensualidad.

—Porque te amo —susurró ella con vehemencia.

William abrió los ojos, que permanecían cerrados en un intento por apartar de su vista la tentación hecha persona al alcance de su mano. La miró durante unos segundos en silencio conmocionado con sus últimas palabras. Entonces llevó su mano temblorosa hasta su mejilla y dejó escapar el aire, que inconscientemente retenía en sus pulmones con ansiedad.

—Es la primera vez que te oigo decir que me amas —acertó a decir totalmente aturdido.

—Pues es tan cierto como el aire que respiro —sonrió ella con satisfacción, pues estaba segura de ese sentimiento—. Te amo William, y deseo que tú me ames también.

—Eso nunca lo podrás poner en duda —le aseguró para acercarse a sus labios, que clamaban por ser besados, y los cubrió con delicadeza, deleitándose con el tórrido placer que solo un simple beso suyo le provocaba.

Charlotte se pegó a su pecho y se dejó llevar por el tierno beso que poco a poco elevó la temperatura de sus cuerpos anhelantes. Luego se apartó unos centímetros de él y, sin apartar sus ojos de los suyos, se desabrochó lentamente los botones de la pechera de su camisón, luego abrió el escote hasta lo alto de sus hombros y dejó que la prenda resbalase delicadamente por sus brazos y por su cuerpo hasta caer al suelo. William admiró su cuerpo desnudo con los ojos inyectados en puro deseo y, dejándose llevar por la pasión, se apoderó con suavidad de su boca. Acarició con ternura aquel cuerpo de ninfa, besó con veneración cada rincón de su piel ardiente de deseo y, cuando imperó por completo el anhelo irrefrenable de poseerla, se deshizo con rapidez de su ropa y se deslizó hasta el suelo, junto a ella, para navegar sobre su cuerpo por aguas tranquilas y plácidas, donde su mente se hallaba a salvo y su alma por fin podía encontrar la serenidad.

Como dos amantes clandestinos se amaron sobre la vieja alfombra de la sala sin importarles nada más que colmar el vacío que apenas unos minutos antes yacía en sus corazones, y el calor des sus cuerpos envolvió la penumbra de la estancia mientras se amaban como si fuera la primera vez.

Los cálidos rayos de sol iluminaban esplendorosos el día, a pesar de que la tarde ya anunciaba su fin. La claridad se abría paso triunfal después de ganarle la batalla al oscuro invierno. Los días se alargaban hasta lo infinito y la gente se desperezaba de sus pesados mantos para salir a la calle a disfrutar de la escasa y preciada luz en aquellas latitudes.

La colina de Calton Hill, coronando la ciudad, como cada año por aquella fecha se llenaba de gente, ansiosa por celebrar el preludio del cercano estío con la fiesta de Beltane. Muchos edimburgueses subían a la colina para festejar en familia la llegada del buen tiempo. Cargaban con cestos llenos de comida para pasar el día y luego encendían grandes hogueras en torno a las cuales bailaban y disfrutaban de la fiesta como solo ellos sabían hacer.

La pequeña familia de la pensión tampoco había dejado pasar la ocasión para festejar aquel radiante día. Edith canturreaba mientras recogía la comida que había sobrado de encima de una de las numerosas mesas de piedra, que se esparcían por toda la colina y que habían ocupado para reunirse a comer. Charlotte, tía Caroline, e Ian, sentados, charlaban relajadamente. Un poco más alejados, William y Billy, jugaban con unas espadas de madera, simulando ser unos fieros guerreros de la Edad Media.

Charlotte concentró la mirada en su esposo, que en ese momento caía al suelo, aparentando estar herido de muerte a consecuencia de una certera estocada de Billy, y sonrió feliz. El niño se acercó a él con cara de preocupación y, entonces, William lo atrapó de repente entre sus brazos para tirarlo sobre él. Los dos reían divertidos, revolcándose en la hierba, y ella no dejaba de sonreír. Parecía que al fin William había encontrado algo de sosiego en su quebrantada alma. Desde que habían decidido firmar una tregua tres meses atrás, se le veía más tranquilo y en paz consigo mismo, como si hubiera alcanzado la serenidad que tanto anhelaba.

—Pronto encenderán las hogueras —anunció tía Caroline mientras observaba los montones de haces de leña apilados sobre distintas zonas de la colina.

—Sí, no tardará en anochecer —confirmó Charlotte a la vez que comenzaban a llegar los sonidos de los tambores y las gaitas.

—Podemos acercarnos un poco a la hoguera —invitó Ian, poniéndose en pie ayudado por un firme bastón, que últimamente se había convertido en su fiel compañero—. Yo ya soy demasiado mayor para poder unirme a la fiesta, pero tú, jovencita —se dirigió a Charlotte guiñándole un ojo—, y William podréis danzar alrededor de la hoguera, quizás Beltane os bendiga con la fertilidad que también suele conceder a la tierra y a los animales.

—Es cierto —afirmó tía Caroline—. En esta fiesta se celebra también la fertilidad. Sería un verdadero regalo de dios que os bendijera con una nueva criatura.

—Lamento tener que disentir en eso, señora McDermond —manifestó el anciano, sonriente—. La fiesta de Beltane es un rito pagano que nada tiene que ver con la divinidad de la que usted habla.

—Da igual de dónde provenga el don mientras se haga realidad —expresó la mujer, poco amiga de todo lo pagano.

Charlotte se rio mientras enlazaba con alegría su brazo al de Ian.

—Usted también podrá bailar con nosotros.

—Me temo que mis piernas no serían capaces, aunque me lo propusiera y, además, no deseo que Beltane me bendiga con más dones que levantarme cada mañana y disfrutar de un nuevo día.

—Lamento tener que decirlo, pero se está convirtiendo en un viejo cascarrabias, mi querido Ian —le amonestó Charlotte, sonriendo—. Déjeme que le diga que para su edad está usted maravillosamente bien.

—Eres una granuja aduladora —rio Ian mientras echaban a andar hacia las hogueras que ya empezaban a iluminar el ocaso del día.

Estaba anocheciendo y la gente se fue congregando alrededor del fuego. Algunos tan solo miraban desde lejos mientras otros muchos bailaban con entusiasmo en torno a la gran fogata. Charlotte, William y Billy se unieron al baile, enlazando sus manos al corro que danzaba alrededor del fuego al son de las gaitas y los tambores. Dieron vueltas y más vueltas y se contagiaron de la exultante alegría de la música y de la gente que no paraba de reír y de cantar. Charlotte se sintió inmensamente feliz franqueada por sus dos grandes amores. Los tres parecían estar conectados por un firme brazo que les unía más allá de lo terrenal. Miró a William y vio reflejada en sus ojos esa misma felicidad, pero su rostro pálido y sensiblemente sudoroso la alarmó. La cercanía con el fuego podía ser la explicación plausible del sudor que perlaba su rostro, pero la extraña palidez delataba que algo no iba bien. Sus ojos vidriosos lo confirmaron.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó al oído.

—Solo un poco cansado —contestó él, deshaciéndose de su mano para enlazarla con la persona que tenía a su izquierda—. Sigue bailando con Billy, voy a descansar un rato.

Charlotte siguió sus pasos con la mirada mientras seguía dando vueltas con Billy, conteniendo en la boca del estómago un mal presentimiento. William se detuvo unos pasos más allá y se tambaleó ligeramente. Charlotte contuvo la respiración y soltó una exclamación cuando él se desplomó al suelo.

—¡William! —murmuró para salir rápido en su ayuda.

William cayó gravemente enfermo de tuberculosis. Desde que había vuelto de entre los muertos, su salud siempre había sido un duro escollo que le impedía gozar con plenitud de la vida. Ese débil y quebradizo estado de salud era la causa de que la enfermedad se hubiera arraigado fácilmente en sus pulmones.

Confinado a un estricto aislamiento en el hospital, pasó varios días delirando bajo una fiebre abrasadora que no daba tregua a su maltrecho cuerpo. Charlotte no se apartaba de su lado, aun cuando todos le aconsejaban que debía descansar para no caer también enferma. La enfermedad era altamente contagiosa y todos los que habían estado cerca de William habían sido tratados para no contraer la enfermedad. Pero Charlotte permanecía a su lado día y noche, protegida con una mascarilla, rogando para que se produjera un milagro. No recordaba haber rezado tanto desde niña, cuando su padre le obligaba a recitar una y otra vez las oraciones hasta grabarlas a cincel en su memoria.

Se resistía a pensar que lo iba a perder de nuevo. Ahora que parecía que todo se encaminaba hacia un estado de bienestar pleno, no era justo que la enfermedad se interpusiera en su camino arrebatándoselo cruelmente de su lado. La vida no estaba siendo honrada con William, y eso era lo que más le enfurecía, ¿cómo podía ser tan injusta con un hombre bueno y honesto que siempre se desvivía por los demás? ¿qué había hecho para merecer tantas desdichas en su vida?

Charlotte se acercó al lecho donde William estaba postrado, extendió la mano y le tocó la frente con suavidad. Esa noche parecía que no despedía tanto calor. Su rostro pálido y demacrado, surcado por unas profundas ojeras, provocaba angustia, pero su respiración era pausada y serena. Eso parecía indicar que la fiebre estaba dándole una tregua, y suspiró aliviada. Se sentó en una silla a su lado, tomó un libro en sus manos y empezó a leer en voz alta, como llevaba haciendo desde que William estaba en el hospital.

Estaba absorta en la lectura cuando el movimiento de las ásperas sábanas la alertó, apartó el libro de su campo de visión y lo vio con los ojos abiertos mirándola.

—¡William! —exclamó para sentarse a su lado en la cama—. ¡Al fin has despertado! —dijo, aliviada y posó la mano sobre su frente—. Llevas tres días con fiebre y delirando. Nos tenías muy preocupados.

—Charlotte… —Su voz era débil y entrecortada—, mi dulce Charlotte.

—No es necesario que hables, debes descansar —aconsejó ella, mojándole los labios con un paño mojado—. Te pondrás bien, ya lo verás.

—He soñado con Nortworth House —susurró con dificultad.

—Claro, es tu casa, William —Trató de sosegarlo.

—Vivíamos allí… tú… Billy… y yo…

—Sería maravilloso —le susurró mientras limpiaba su rostro con el paño.

—Éramos felices allí, Charlotte… —sonrió, y cerró los ojos, con el rostro macilento por la enfermedad, pero rebosante de dicha.

—Volveremos cuando te repongas, si ese es tu deseo.

—Sí…, quiero descansar allí, Charlotte —dijo, mirándola con los ojos vidriosos. Charlotte los cerró emocionada con sus palabras. Él cogió su mano para llamar su atención—. Prométeme que me llevarás allí cuando llegue el momento, Charlotte… prométemelo.

—Te lo prometo —dijo ella al borde del llanto.

—Hay algo más… —balbuceó él con dificultad. Charlotte lo miró, expectante—. Debes… debes decirle a Dennis que Billy es su hijo.

Charlotte cerró los ojos de nuevo, esta vez inundados de lágrimas y negó con la cabeza.

—No puedes pedirme eso, William —rogó, negando continuamente con la cabeza.

—Debes hacerlo, Charlotte. —Cerró los ojos agotado y, cuando los volvió a abrir, añadió—: Sé que decidimos olvidarnos de ese asunto, pero… —Sacó la lengua y humedeció sus resecos labios, agrietados por la fiebre—, pero… he estado pensando en ello y…, después de… darle muchas vueltas, me he dado cuenta…

—William debes descansar, por favor —insistió ella.

—No me queda mucho tiempo, Charlotte —susurró él. El sonido de su respiración sonaba en su pecho con un jadeo agonizante—. Cuando llegué de vuelta del infierno… —Así era como siempre se refería a la isla donde estuvo confinado durante años—, cuando volví… algunas personas me contaron que Dennis…, él había estado a punto de perderlo todo. —Cogió aire con dificultad para proseguir con su confesión, las palabras salían lentas y distorsionadas de su boca, como si emergieran de un profundo pozo—. Me contaron que inexplicablemente había caído en una espiral… de perdición… hundido por la bebida y el juego. En aquel momento… no podía comprender por qué Dennis se había dejado arrastrar hacia la mala vida…, no es el tipo de hombre que se deja llevar hasta ese punto… por la adversidad…, tú le conoces, es el ser más arrogante que puede haber en la faz de la tierra. Por eso… —De nuevo hizo una pausa para mojar sus labios. Charlotte, solícita, los humedeció con toda la delicadeza del mundo con un paño mojado. William respiró un poco más aliviado—, por eso… pensé… que debía de ser una razón poderosa la que lo había impulsado a mancillar de ese modo su honorable reputación. Él nunca… el Dennis que yo conocía jamás se hubiera comportado de esa forma. Cuando… cuando me informaron de todo aquello no indagué demasiado en aquella sórdida historia. Dennis volvía a ser el mismo de siempre, y eso era lo que me importaba. Pero cuando tú… cuando tú me contaste vuestra historia… —Cerró unos segundos los ojos e hizo un desagradable mohín, que dejaba en evidencia que aún le dolía hablar de ello—, le di tantas vueltas para comprenderlo que… que sin querer caí en la cuenta de la razón por la que Dennis había caído empicado en el abismo. Aquello ocurrió después de que tú huyeras de Nortworth… —La miró detenidamente, intentando adivinar lo que escondía tras sus hermosos ojos y prosiguió—: Solo me hizo falta atar cabos… para darme cuenta del motivo de su cambio de comportamiento. —Se revolvió incómodo en el pequeño camastro y tosió compulsivamente.

Charlotte le ayudó a incorporarse un poco, acomodando un almohadón tras su espalda.

—Tienes que descansar, William, no debes alterarte —le aconsejó.

—Necesito que lo comprendas, Charlotte. —Se impacientó mientras atrapaba sus manos, que se disponían a limpiar de nuevo su rostro, para reclamar toda su atención—. Él te amaba Charlotte… —Ella cerró los ojos y negó con la cabeza, intentando silenciar sus palabras—, esa es la única razón que explica que cayera… en esa… en esa vorágine de depravación…, lo hizo porque… te fuiste de su lado.

—¿Qué importa eso ya, William? —preguntó ella con lágrimas en los ojos—. Te dije que eso ya era parte del pasado.

—¿Es que no lo comprendes, Charlotte? —preguntó él con una mezcla de irritación e impotencia contenida—. Él te quería…, y Dennis jamás ha amado a ninguna mujer en toda su vida, a excepción de mi madre. Y tiene un hijo tuyo… que debe… que tiene que ser el próximo duque de Nortworth… —Se echó hacia atrás exhausto y reposó su espalda contra la almohada, cerró los ojos, denotando el tremendo esfuerzo físico y psíquico que le suponía aquella revelación y de nuevo susurró—: Es lo justo, Charlotte.

A pesar de la breve mejoría, que le había permitido un momento de lucidez para confesarle todas sus reflexiones y demandas, William murió dos días después. Su cuerpo y su alma ya no sufrirían más, arruinados por un cruel destino que le había hecho saborear un resquicio de felicidad para arrebatársela demasiado pronto. La fatalidad siempre había jugado en su contra logrando separarles una vez más. Pero esta vez no había duda de que sería para siempre.

Desolada y hundida en el dolor más infame que podía existir, y apoyándose en la estimable ayuda de Ian, comenzó los preparativos para que el cuerpo de William al fin pudiese encontrar la paz en las tierras de su añorado Nortworth House.

Envió un telegrama al duque y le informó de la muerte de William y de su último deseo de descansar en su verdadero hogar.

Ian insistió en acompañarla. Adujo que debía arreglar unos asuntos en York y que aprovecharía el viaje para hacerlo. Charlotte no rechazó su propuesta. Aunque sabía que Ian siempre exageraba sobre su delicada salud, su avanzada edad no le permitía desenvolverse con la energía necesaria para hacer un viaje tan largo y, por ende, este podía hacer mella en su bienestar. Aun así, no se opuso. Su apoyo y compañía serían como un bálsamo de serenidad frente al duro trago por el que tenía que pasar. Volver a Nortworth House y tener que hacer frente a todos sus fantasmas.

UNA AMARGA DESPEDIDA

Con cada paso que los acercaba a Nortworth House sentía como su corazón se encogía con agonía, como una hoja de papel arrugada y desechada en un rincón de una papelera, apretada y exprimida de palabras. Las heridas que yacían bajo un grueso manto de indiferencia, lejos de estar curadas, empezaban a manar débilmente un fino reguero de sangre. Se llevó inconscientemente una mano a la garganta. Una fuerte presión en la boca del estómago le impedía respirar con normalidad. Tenía la boca seca y amarga como la hiel y por un momento se sintió levemente mareada. Entonces sintió la suave y reconfortante mano de Ian sobre la suya. Levantó la mirada y se encontró con los afables ojos del anciano, frente a ella, transmitiéndole la fortaleza que necesitaba.

—¿Te encuentras bien, querida? —preguntó él como simple cortesía. Sabía de sobra que estaba bastante lejos de encontrarse bien. Ella afirmó levemente con la cabeza mientras exhalaba un hondo suspiro—. Todo saldrá bien, debes ser fuerte —la animó, apretando con fuerza su mano—. Yo estaré a tu lado.

Charlotte apoyó la cabeza en el respaldo del sillón del carruaje y dejó escapar un hondo suspiro cargado de pesar. No estaba segura de ser capaz de aguantar aquella presión que oprimía su corazón. Aquella pena que agarrotaba todos sus músculos, como si estuvieran entumecidos. Sus ojos enrojecidos y cubiertos por un lagrimeo continuo, denotaban cansancio y una honda tristeza. Su rostro agudizaba aún más su extrema palidez en contraste con el vestido negro que la cubría.

El camino polvoriento del pueblo hasta Nortworth House se le antojó el más largo y angustioso de su vida. Y al fin, a través de la ventanilla, a lo lejos, después de cruzar la vieja y opulenta verja y enfilar el amplio paseo de entrada franqueado por los viejos robles, divisó entre una ligera neblina la inmensa y fastuosa mansión como salida de una fábula de ensueño.

El carruaje en el que viajaban se detuvo frente a la entrada de la mansión. Tras ellos, un carro fúnebre transportaba el ataúd con el cuerpo de William.

La portezuela del carruaje se abrió de repente y, después de que Ian hubiese bajado del landó, Charlotte pudo atisbar tras él a un joven lacayo vestido de librea color púrpura. Antes de bajar se cubrió el rostro con el velo de encaje negro que adornaba su tocado, cogió aire en un último intento por serenarse, y se aferró con fuerza a la mano que su viejo amigo le extendía para ayudarla a bajar del carruaje. Cuando posó los pies en la tierra una extraña sensación recorrió todo su cuerpo. Se llevó las manos al estómago e intentó que los nervios que bailaban en su interior se apaciguaran, luego levantó la mirada hacia la mansión.

Allí estaba, frente a ella, el soberbio edificio rebosante de su perpetua elegancia, con sus regios torreones enclavados como dos viejos soldados, custodiando una inexpugnable y magnífica fortaleza, adornados por una leve neblina que simulaba ser algodón descolgándose por los ventanales de la última planta.

Poco a poco fue bajando la mirada, repasando en su memoria cada piedra, cada esquina, cada ventana, cada mínimo rincón, hasta llegar a la puerta de entrada donde el duque permanecía inmóvil, esperando con las manos entrecruzadas a la espalda. Su majestuosa porte seguía derrochando arrogancia y altivez, presumiendo de la soberanía absoluta que sabía que atesoraba frente a los demás. Su rostro adusto delataba cierta tristeza. Lo normal en cualquier ser humano que acaba de perder a un hermano, pero insólito en el duque, el cual siempre intentaba mantener al margen toda exhibición de sentimientos. Le costaba creer que hubo un tiempo que en aquel rostro se dejaba adivinar una tierna sonrisa colmada de gratas sensaciones. Cerró los ojos unos segundos y apartó aquellos traicioneros recuerdos de su memoria, que ahora, al mirar su rostro, se le antojaban un falso sueño idealizado por su mente.

El duque se acercó despacio hacia ellos sin apartar la mirada del rostro oculto de Charlotte. Le hubiera gustado ver sus ojos a través del traslucido velo, pero solo logró atisbar un rostro desdibujado, carente de cualquier sentimiento. Se situó frente a ellos y con aire solemne inclinó levemente la cabeza.

—Charlotte —su voz sonó firme como una roca. Luego volvió su mirada hacia su acompañante.

—Te presento a Ian McDonald, un buen amigo —le presentó Charlotte, aplacando su curiosidad.

—Lamento profundamente la triste pérdida de su hermano —manifestó el anciano, estrechando su mano con solemnidad—. Era una gran persona.

—Se lo agradezco —dijo el duque con sequedad, luego se dirigió a Charlotte—. Todo está listo para el sepelio. Nos esperan en el camposanto.

—Bien —acertó a decir ella con angustia. Después de tanto tiempo su presencia la seguía alterando sobremanera. Luego desvió su atención hacia la persona que había tras él, su fiel y devoto mayordomo, con su fornido corpachón más encorvado de lo que recordaba—. Me alegro de volver a verlo, Benton.

—Es un placer tenerla de nuevo con nosotros, milady, aunque lamento mucho que sea en estas circunstancias tan triste. Todos estamos desolados por la pérdida de lord William —dijo el hombre con el semblante lleno de tristeza.

Charlotte miró a su alrededor y pudo ver algunas caras conocidas entre el personal de servicio que se habían congregado a la entrada de la mansión para seguir al cortejo fúnebre. Encabezando el grupo observó el rostro enjuto y desolado del ama de llaves, que le devolvió una mirada llena de pesar. Su cabello tirante en un moño bajo, como siempre era habitual en ella, lucía ya innumerables canas que delataban el paso del tiempo, aun cuando su hosco rictus era el mismo de siempre.

Todos caminaron en un pulcro y espeluznante silencio, solo interrumpido por el estridente sonido de las ruedas del carro fúnebre sobre el polvoriento camino, hasta el pequeño cementerio situado al lado de la vieja capilla, donde años atrás, William y Charlotte se habían casado. Charlotte recordó aquel momento y no puedo evitar que las lágrimas resbalasen con desconsuelo por sus mejillas. Recordaba cómo aquel día, abrumada por los acontecimientos que la habían llevado a tomar la desesperada decisión de unirse en matrimonio a William, había implorado porque la tierra se abriera a su paso y se la tragara para siempre. Habría salido corriendo de aquel lugar si hubiera encontrado una mínima esperanza de hallar un futuro lejos de allí. En aquel momento la cobardía había sido presa de ella, y ahora se sentía mezquina por haber despreciado todo aquello que William le ofrecía tan desinteresadamente, únicamente como muestra de su gran amor por ella, y que tan dichosa la había hecho.

Un numeroso grupo de gente reunido en torno al pequeño recinto esperaba a que el cortejo llegase para iniciar las exequias y posteriormente dar sepultura al cuerpo de William.

Charlotte respondió a las muestras de condolencia con una leve inclinación de cabeza, intentó articular alguna palabra de agradecimiento, pero su garganta, cerrada en un nudo de desconsuelo, le impedía proferir vocablo alguno, pero cuando se encontró de frente a su hermana Catherine, que esperaba su turno junto a Thomas, exhaló un leve gemido y se echó en sus brazos y dejó fluir su desconsuelo. Su abrazo fue todo un aliento para su alma afligida. Había pasado mucho tiempo y muchas cosas desde la última vez que se habían visto.

Durante la ceremonia se mantuvo fuerte y serena, bajo la protección de Catherine e Ian, a su lado, sentía que podía hacer frente a la adversidad. Oía las palabras del viejo sacerdote alabando las proezas de William, elogiando su naturaleza bondadosa y honesta, su carácter siempre alegre y risueño. Recordó su rostro dulce y aniñado la primera vez que lo vio en Nortworth House, alegre y risueño, como bien lo había descrito el sacerdote, casi un adolescente, contando historias sobre los viajes que había realizado, desbordando pasión con cada una de sus palabras. Había sido aquel arrojo por disfrutar plenamente de la vida lo que la había cautivado de él. No había sido un amor correspondido. Al menos, no al principio. Pero, poco a poco, aprendió a apreciar su agradable carácter, aprendió a quererle simplemente por su forma de ser, honesta y afable. Y finalmente lo amó, con un amor que se hizo fuerte a base de recorrer un largo y escabroso camino lleno de sinsabores. Un amor sereno y robusto como solo él podía merecer.

Observó a la gente allí reunida en torno al sepulcro. Contempló a lady Fiona, que desconsoladamente secaba sus amargas lágrimas con un pañuelo finamente bordado, acompañada de su hija Violet, que no mostraba menos tristeza ni menor fingimiento. A su lado se encontraba su buena amiga, Pamela, que enlazaba su brazo al de su esposo y que le devolvió una leve sonrisa de aliento, la cual agradeció. Advirtió la presencia del duque de York, al que gratamente recordaba de la cacería en Nortworth House, el cual inclinó levemente la cabeza mostrándole sus respetos, a lo que ella correspondió de igual manera. Y en medio de toda aquella gente, allí estaba ella. Era imposible que pasara inadvertida. La condesa de Barrington exhalando arrogancia y descaro por todos los poros de su exuberante cuerpo. Embutida en un vestido oscuro, demasiado escotado para la ocasión, y una gran pamela negra que dejaba caer un largo velo tapando su rostro; todo en ella parecía demasiado exagerado, hasta su fingida tristeza. No supo si su atención se centraba en ella o no, pero no le importó. Ya nada de lo que pudiera hacer o pensar aquella mujer le importaba lo más mínimo.

Escrutó con atención los rostros tristes y compungidos de las personas allí congregadas, algunos de ellos grandes personalidades que simulaban con hipocresía lamentar la muerte de William. Solo eran figuras, muñecos sin sentimientos con el único fin de mostrar, tan solo, su reverencia hacia su excelencia, el duque. Ninguna de aquellas personas desconsoladas tenía algo que ver con William. Muchos de ellos, se atrevería a apostar, nunca en toda su vida habían cruzado una sola palabra con él. Le desquiciaba aquella burda pantomima, tan propia de los burgueses, apropiándose de aquel momento de intimidad y respeto para convertirlo, más tarde, en un oportuno tema de conversación dentro sus círculos sociales. Aquella idea la enfureció tanto que tuvo que contenerse para no gritar de desesperación. Apretó con fuerza los puños contra la falda de su vestido, mientras unas agrias y encolerizadas lágrimas bañaban silenciosamente su rostro. Ian, a su lado, advirtió al instante su turbación, y, en un intento por serenarla, cogió una de sus manos para enlazar su brazo al suyo, luego, en un gesto tierno y familiar, le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la mano. Charlotte lo miró y encontró en sus ojos níveos la tranquilidad que necesitaba para serenar su alma, que navegaba ya a la deriva; y cuando volvía su mirada de nuevo al sacerdote, se encontró con unos ojos verdes como el tierno musgo, ávidos por encontrar los suyos. El duque, situado frente a ella tras la sepultura, observaba con atención las muestras de cariño que recibía de Ian mientras entrecerraba sus ojos con desconcierto.

Charlotte observó a la dama que lo acompañaba. Una joven de cabello claro y aspecto delicado que enlazaba su brazo al del duque y que acariciaba en un gesto íntimo de consuelo. Aquel nimio detalle de atención, de la que con seguridad debía de ser su prometida, le provocó una punzada de dolor en lo más profundo de su alma. Volvió a posar sus ojos unos segundos en los del duque, que parecían estar petrificados sobre ella, para devolver su atención hacia el sacerdote que seguía con su excesivo y empalagoso sermón.

Cuando la ceremonia llegó a su fin, Charlotte recibió numerosas condolencias mientras conservaba la entereza, aun cuando, su alma rota en añicos clamaba por salir de allí corriendo.

Poco a poco, la gente fue dispersándose y desapareciendo del camposanto. Catherine y Thomas conversaban amigablemente con Ian al otro lado del pequeño muro de piedras que delimitaba el cementerio. Charlotte, al pie de la reciente tumba, no podía apartar sus ojos lagrimosos de la tierra fresca y amontonada mientras un escalofrío recorría por entero su cuerpo. No podía mover las piernas atenazadas por la desoladora sensación que le producía tener que abandonar a William en aquel lugar tan siniestro y en aquella fría soledad sepulcral. Y cuando al fin alzó la cabeza de la sepultura, se encontró de nuevo con los ojos de Dennis, mirándola.

El duque permanecía inmóvil, al otro lado de la sepultura, todavía del brazo de su prometida. Observaba a Charlotte en un inquietante silencio, deseaba poder vislumbrar sus ojos sin el velo que los ensombrecía, deseaba ver aquel rostro que tanto lo había perturbado para cerciorarse de que no significaba nada para él. Y, después de unos segundos, como si ella hubiera leído su pensamiento, Charlotte alzó el velo que caía de su tocado y sus ojos se encontraron al fin, sin filtros ni hipocresías. Observó su rostro triste y pálido como el alabastro, sus ojos enrojecidos por el llanto, enmarcados por unas profundas ojeras de noches de desconsuelo, pero seguía siendo el mismo bello rostro que recordaba. Sus miradas se sostuvieron unos segundos, reflejando tan solo una inmensa amargura con la que congraciarse, entonces su prometida tiró levemente de su brazo y le susurró algo al oído, luego ambos rodearon la sepultura para detenerse junto a Charlotte. El duque carraspeó antes de dirigirse a ella.

—Charlotte, te presento a lady Hanna, mi prometida —le presentó Dennis con frialdad.

—Encantada de conocerla —dijo la joven, extendiendo su mano hacia Charlotte, la cual aceptó con cortesía.

—Es un placer, milady —expresó Charlotte con la voz apagada.

—No sabe cuánto siento la pérdida de su esposo —manifestó lady Hanna con un tono refinado y exquisito, tan propio de las damas de la corte—. No tuve la fortuna de conocer a William, pero Dennis me ha contado muchas cosas sobre él. Es una pena que alguien como él, en la flor de la vida, acabe tan pronto sus días. —Charlotte y Dennis sostuvieron de nuevo sus miradas mientras lady Hanna hablaba sin parar—. No puedo imaginar por lo que estará pasando, querida. Después de volver de aquel terrible naufragio, que tristemente los separó, y cuando seguramente ya gozaba de nuevo de la vida a su lado, una vez más la desgracia ha vuelto a irrumpir en sus vidas. Sin duda es espantoso pasar por algo así. Yo me volvería loca si Dennis…

—Está bien, querida —la interrumpió Dennis, molesto por la cháchara tan insustancial—. Seguramente Charlotte podrá imaginar lo mucho que lo sientes.

Charlotte se sorprendió del tono tan áspero que el duque utilizaba para dirigirse a su propia prometida.

—Agradezco sus palabras, lady Hanna —agradeció ella con ternura para compensar la rudeza del duque.

—¿Os quedaréis en Nortworth House tú y el señor McDonald? —preguntó el duque con su habitual actitud fría y distante.

—No —musitó ella—. El señor McDonald tiene que volver a York, tiene unos asuntos que resolver, y yo me quedaré en casa de Thomas y Catherine. Hace mucho tiempo que no nos vemos y…

—Entonces venga mañana a tomar el té —la interrumpió súbitamente lady Hanna—. Me gustaría conocerla mejor. Dennis no es demasiado elocuente al hablar de su familia.

—Lo lamento de veras, pero asuntos importantes requieren de mi vuelta inmediata a Edimburgo. —En su mente apareció la imagen de Billy, y sintió como un escalofrío subía por su espalda al contemplar sus mismos ojos en Dennis—. Nada más importante me retiene ya aquí —adujo, bajo la atenta mirada de reproche de Dennis—. Ha sido un placer conocerla, lady Hanna —saludó antes de volverse para salir en busca de su hermana.

La tensión que había ido acumulado durante los largos días de incertidumbre junto al lecho de William cuando había enfermado y, luego, cuando su vida se fue apagando poco a poco, como la mecha de un viejo candil que se extingue al no ser alimentada, afloró como un torrente cuando se alejaron de Nortworth House. Charlotte se apoyó en el hombro de Catherine y lloró sin consuelo hasta que llegaron a su casa. Cuando bajó del carruaje tuvo que sostenerse con la ayuda de Thomas. Sus piernas parecían arrastrar un bloque macizo de hierro y la cabeza estaba a punto de estallar; pero, después de tomarse una tisana, que la amable señora Palmer le preparó con mimo, y de conocer a su adorable sobrina, de la que sabía de su existencia por las cartas de Catherine, se sintió enormemente aliviada. Durante toda la tarde no se separó de la niña, de cabello rojo y ensortijado como el de su madre, y de mejillas tersas y regordetas que le recordaban tanto a Billy. No podía dejar de aspirar aquel dulce aroma a vida y a tierna niñez que parecían devolverle algo de consuelo a su afligido corazón. Se empapó de aquella deliciosa inocencia que tanto le recordaba a su añorado Billy. Deseaba como nada volver a abrazarlo. Sabía que cuando lo tuviera de nuevo a su lado se haría con las fuerzas necesarias para empezar otra vez de cero. Levantarse para caer de nuevo, ese parecía ser su sino. Pero estaba acostumbrada. Su amor propio había encallecido hacía mucho tiempo y no se dejaría amedrentar por él. Solo necesitaba estar de nuevo con su hijo. Ese amor era el único que ahora la alimentaba para seguir adelante.

El recuerdo de Billy la devolvió a la realidad. Y la realidad la exhortaba a tener una larga charla con su hermana. Nunca le había confesado la existencia de Billy, porque aquello hubiera supuesto tener que revelarle algunas cosas que no deseaba tocar. Pero ahora había llegado el momento de revelarle su gran secreto.

Después de cenar, Thomas se ofreció a acostar a la pequeña Betsy, que yacía dormida en el regazo de su tía como un angelito, para que las dos pudieran hablar tranquilamente a solas.

—Es un cielo de niña —dijo Charlotte con aire soñador—. Se parece tanto a ti cuando eras pequeña.

—Pues espero que el próximo se parezca un poco más a su padre —comentó Catherine con trivialidad mientras se pasaba la mano por el vientre para luego sentarse frente a su hermana.

—¡Estás esperando otro bebé! —exclamó Charlotte entusiasmada al apreciar la radiante sonrisa de Catherine, que confirmaba su apreciación—. Me alegro tanto de verte tan feliz, Catherine —dijo, cogiendo sus manos sobre la mesa—, de verás. Cuando las dos éramos jóvenes y bobas —ambas se rieron por el comentario y la mueca divertida de Charlotte—, nunca me imaginé verte tan felizmente casada con un hombre bueno y honrado como lo es Thomas. Tenías tantas ínfulas de grandeza que siempre pensé que nunca te casarías con alguien con un status social por debajo de un conde.

—Afortunadamente la vida me hizo cambiar a tiempo de cometer un terrible error —dijo Catherine con la mirada perdida en los recuerdos—. De repente, verme en casa sola con nuestro padre, sin ti y sin Elizabeth, me hizo abrir los ojos para sacar todas aquellas absurdas fantasías que deambulaba por mi cabeza. Nunca se da el verdadero valor a las cosas y a las personas hasta que desgraciadamente se pierden, y cuando las dos os fuisteis, casi de un día para otro de mi vida, os añoré como nunca había añorada a nadie. La casa estaba siempre silenciosa y vacía, no se oían vuestras risas, nuestras peleas me llegaron a parecer maravillosas, y las noches de lectura dejaron simplemente de existir. No tenía sentido leer en voz alta para nuestro padre, que siempre estaba dormitando en su viejo sillón. —Bajó la cabeza afligida por los recuerdos—. Recuerdo que el día que te vi en el pueblo después de tu marcha, cuando ya te había casado con William, pensé morir de envidia. Estabas tan radiante con tu fino vestido de seda, peinada exquisitamente, como si fueras a punto de salir a un baile. Me sentí tan miserable a tu lado. Todo lo que había soñado ser desde niña tú lo habías logrado. Eras tal y como yo quería ser. Tú, a la que más había vejado y humillado. —Hizo una pausa para recomponerse, luego suspiró hondamente y prosiguió—: Cuando llegué a casa lloré hasta caer dormida de cansancio. Pasaron los días y mi voluntad quedó anulada por completa. No quería salir de la cama, solo deseaba estar dormida y olvidarme de mi mísera vida. Padre fue en busca de Thomas, el cual nos dijo que estaba pasando por una depresión. Estaba hundida en una fosa cavada con mis propias manos. Entonces, después de muchas cavilaciones y sumida en una ingrata tristeza, pensé que todo lo que deseaba era poder llevar una vida normal y sencilla como cualquier otra mujer. Encontrar a un hombre que me quisiera y formar una familia. No deseaba malgastar mi vida entera atada a los caprichos y designios de nuestro padre. No sabes lo mucho que pensé en Elizabeth durante aquel tiempo —dijo con los ojos vidriosos—. Ella también buscaba lo mismo y yo, no solo no la apoyé, sino que me burlé de sus inquietudes, tan mundanas en aquel momento para mí, pero tan sensatas después de todo. —Charlotte posó su mano sobre la suya, ofreciéndole un poco de consuelo—. Afortunadamente Thomas me ayudó a salir de la depresión. Me obligó a salir todos los días de casa para ayudarle en el dispensario y fue así como poco a poco me conquistó. —Ambas sonrieron con los ojos húmedos—. Tú también tuviste algo que ver en ello. Me demostraste que realmente te importaba cuando solicité tu ayuda y fuiste a hablar con nuestro padre para convencerle de que me permitiese casar con Thomas. Si no hubiese sido por ti, ahora no sería así de feliz. Nunca te agradeceré lo suficiente lo que hiciste en ese momento por mí.

—Eres mi única hermana, Catherine, y no quería perderte a ti también —manifestó Charlotte, dando unas cariñosas palmaditas a su mano.

Un silencio conmovedor inundó por completo la estancia. Catherine suspiró hondo y luego se levantó para servir un poco más de café mientras le recriminaba:

—No entiendo por qué tienes que marcharte mañana mismo. Esperaba que al menos te quedaras un par de días más para disfrutar de nuestra compañía.

—No puedo Catherine, de veras —replicó Charlotte.

—Según me has dicho la tía Caroline está muy bien, no es necesario que te marches tan pronto.

—No insistas, Catherine, Ian me espera en York para volver juntos.

—Podrías volver tú sola en tren, sería mucho más cómodo para los dos.

—No puedo, de verdad —rebatió Charlotte con ímpetu.

—¿No puedes o no quieres? —preguntó con un deje de mordacidad. Charlotte la miró sin decir nada—. ¿Por qué ese empeño en alejarte de aquí tan rápido? —Charlotte bajó la cabeza con timidez, no podía engañar a su hermana. Catherine insistió al observar su creciente nerviosismo— ¿Por qué te marchaste de Nortworth, tan repentinamente, sin decir nada a nadie, Charlotte? —Charlotte cerró los ojos. Era su hermana y tenía que confiar en ella—. Existe algún motivo, ¿verdad?

Charlotte elevó la cabeza y la miró en silencio. Sus ojos brillaban con un intenso fulgor por el cúmulo de lágrimas que se habían agolpado en sus cuencas y que pugnaban por salir de ellas.

—Necesitaba huir de aquí, Catherine.

—Sí, eso ya lo sé. —Ahora fue ella quien tomo sus manos—. ¿Pero huir de qué… o de quién?

Se miraron largo rato en silencio y, cuando Charlotte cerró consternada los ojos, unas silenciosas y traicioneras lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Del duque —dijo al fin.

—¡Del duque! —exclamó Catherine, perpleja para luego añadir—: ¿Él y tú? …, los dos… —Las palabras se le atragantaron en la garganta mientras el asombro se dibujaba en su rostro.

—Caí como una tonta en sus brazos. —Cerró de nuevo los ojos y apretó los dientes con rabia—. Sabía que era un experto mujeriego y que no debía caer en la trampa que poco a poco urdía como una araña a mi alrededor, pero a pesar de tenerlo siempre presente, sucumbí a sus encantadores ojos verdes y a sus palabras enternecedoras. Me embriagó todo de él, su dulzura, sus buenas maneras…

—¿Estamos hablando del duque? —la interrumpió Catherine con los ojos a punto de salir de sus órbitas—. Yo diría que el duque es todo menos dulce. Es cierto que es un hombre muy atractivo, ¿pero dulce?… Aún recuerdo la primera vez que le vimos en la rectoría cuando lanzaste una piedra a su carruaje. En aquel momento pensé que era el hombre más apuesto que había visto jamás, pero la belleza queda en un segundo plano cuando te das de frente con toda su arrogancia y pedantería. No he conocido nunca a nadie tan envanecido de sí mismo.

—Es cierto, él es así —asintió Charlotte, convencida de ello—. Pero también puede ser la persona más agradable y tierna cuando lo desea, créeme, o al menos conmigo lo fue —apreció con seguridad—. Y eso es lo malo, porque cuando es así, se convierte en la persona más maravillosa del mundo —esbozó una tímida sonrisa mientras recordaba—. Ese verano fui muy feliz a su lado, Catherine, aunque sabía que tarde o temprano aquello tenía que acabar. En eso no me hice falsas ilusiones, pero… —Hizo una pausa y volvió a bajar la cabeza apesadumbrada—. El día en que padre murió me enteré de que estaba embarazada…

—¡Embarazada! —gritó Catherine, atónita.

—¡Chsss! —la conminó Charlotte con aspavientos para que bajara la voz—. No tuve más remedio que marchar de inmediato para no arruinar mi vida. Siento no habértelo dicho antes, pero en aquel momento no me parecía oportuno, y con el tiempo cada vez se me hacía más difícil confesar que tenía un hijo del que nunca te había dicho nada —suspiró, y cerró con pesar los ojos—. Me fui simplemente para alejarme del duque y del escándalo.

—Recuerdo aquel día —contó Catherine, alzando la vista como si lo estuviera viendo en realidad—, dos o tres días después de que desaparecieras, no lo recuerdo con exactitud. El duque se presentó a medianoche buscándote, estaba realmente fuera de sí. Quería saber dónde estabas y pensaba que nosotros lo sabríamos. Me dio miedo ver su rostro desencajado por la furia. —Frunció la frente mientras recordaba—. Estaba muy afectado, como un loco. En aquel momento pensé que algo horrible te habría ocurrido, tal era su histeria. Ahora entiendo aquella actitud próxima a la locura que percibí en él. —Posó su mano bajo la barbilla de Charlotte y la alzó para obligarla a mirarle a los ojos—. Creo que sufría porque te habías ido, Charlotte.

—Puede que en aquel momento se sintiera afectado —negó con la cabeza—, pero te aseguro que no tardaría uno o dos días en superarlo. Ese es su modo de proceder. Buscar el calor de otra cama donde dar rienda suelta a sus penas, si es que alguna vez tuvo alguna —dijo amargamente mientras en su mente se desdibujaban los dolorosos recuerdos disfrazados en el cuerpo desnudo de lady Barrington abandonando su alcoba—. No es más que un engreído mujeriego que solo piensa en sí mismo.

—Entonces, tienes un hijo del duque —dijo con un hondo suspiro—. No puedo creerlo.

—Pero así es. —Se enjuagó las lágrimas que inundaban sus mejillas—. Cuando llegué a Edimburgo dije que estaba embarazada de mi esposo. Incluso falseé las fechas en que William había desaparecido para que fuera creíble. Y tía Caroline me acogió con los brazos abiertos. Me gustaría tanto que os conocieseis —expresó, cubriendo de nuevo con sus manos las de Catherine—. Ha sido un gran apoyo todo este tiempo. Es realmente adorable y quiere a Billy como si fuera su nieto.

—¡Billy! —exclamó Catherine sorprendida—. Le pusiste el nombre de William…, pero…, y cuando apareció William… ¿qué le contaste? —preguntó un tanto desconcertada con tanta información.

—Nunca me preguntó por su padre. —Las lágrimas volvieron a correr por su rostro—. Tan solo le conté que había sido un error de mi pasado y que ya no era parte de mi vida. A él no le importó, dijo que acogería a Billy como su hijo mientras pudiera permanecer a mi lado. —Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y suspiró con pesar—. ¡Era la persona más tierna y compasiva del mundo! Aceptó a Billy como si en verdad fuera su propio hijo y lo adoraba.

—Es conmovedor —manifestó, apretando la mano de Charlotte—. Él te amaba profundamente, Charlotte.

—Lo sé —afirmó, enjuagándose las lágrimas que no paraban de correr por su rostro—. Poco antes de caer enfermo me confesó que siempre había intuido que Dennis era su padre. — Se cubrió la cara con las manos en un llanto ya desconsolado—. ¿Quién si no él se iba a dar cuenta de algo así? Billy se parece cada día más a su padre. Es como una cruz sobre mi espalda que me obliga cada día a recordar mi pecado.

—¡Cielo santo! ¡Él lo sabía y no dijo nada! —exclamó Catherine con asombro mientras negaba levemente con la cabeza, intentando asimilar toda aquella información.

—Billy es todo mi mundo, Catherine, y después de todo, es lo mejor que me ha pasado en la vida. No podría vivir sin él.

—Los hijos lo son todo para una madre —asintió Catherine mientras se acariciaba con ternura la barriga.

—Antes de morir, William me pidió que le contase a Dennis que Billy es su hijo —dijo Charlotte, mordiéndose el labio inferior con inquietud.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó a su hermana, expectante—. ¿Se lo vas a confesar?

—No —negó ella con la cabeza—. Él se va a casar y no quiero interferir en sus planes.

—Pero Billy será siempre su primogénito, el heredero del ducado.

—Pero es bastardo, un hijo nacido fuera del matrimonio. Aunque se hiciera cargo de él, jamás lo reconocería. Es demasiado soberbio como para dejar en entredicho su buen nombre.

—¿Y si te equivocas? ¿Y si el duque, después de todo, decidiera reconocer como hijo suyo a ese niño? —preguntó Catherine con un tono de esperanza.

—No me importa, es más, creo que crecerá y se educará de forma más honesta y humana sin estar atado a un título el resto de su vida. No quiero que se convierta en el hombre envanecido que es su padre.

Después de aclarar y reflexionar tantas cosas, que hasta ahora habían permanecido ocultas, se abrazaron con el afecto de aquel estrecho lazo de sangre que las unían y decidieron irse a descansar. El día había sido largo y terriblemente agotador.

El cochero del carruaje que Charlotte había alquilado para hacer el viaje de vuelta a York, donde Ian la esperaba, subió con agilidad al pescante del coche y acomodó la bolsa de equipaje en lo alto del vehículo y la amarró a conciencia con unas cuerdas. Cuando bajó del vehículo miró a la hermosa mujer que encajaba en sus manos unos guantes de piel, con una delicadeza que pocas veces había visto, y le preguntó:

—¿Eso es todo, señora?

—Sí, eso es todo —confirmó Charlotte para volverse hacia Catherine, que permanecía junto a Thomas y a la pequeña Betsy en el umbral del dispensario, y la abrazó de nuevo. Luego abrazó a Thomas y cogió a su sobrina en brazos para achucharla.

—Escríbeme en cuanto llegues a Edimburgo —la exhortó Catherine mientras recogía a su hija de los brazos de Charlotte—. Y dale un fuerte abrazo a la tía Caroline de mi parte.

—Así lo haré —asintió ella para apretar la mejilla de su pequeña sobrina con afecto, luego se volvió hacia el cochero que sostenía la puerta del carruaje cortésmente, y anunció—: Ya nos podemos ir.

—De acuerdo —acató el cochero, cerrando la puerta del carruaje después de que Charlotte hubiera subido.

El hombre se subió al pescante del vehículo para tomar las riendas de los caballos que tiraban del landó. Se volvió para comprobar por un ventanuco tras su asiento que la dama ya se había acomodada en el sillón acolchado y, después de chasquear la lengua, blandió al aire las correas, que cayeron sobre los lomos de los caballos con un escalofriante sonido lacerante, indicándoles que tenían que ponerse en marcha.

Charlotte se asomó a la ventana del carruaje para despedir con la mano a su familia hasta que los perdió de vista. Pasaron unos minutos hasta que el traqueteo del landó se hizo más tranquilo y uniforme, señal de que ya habían abandonado las empedradas calles del pueblo para coger el camino de tierra hacia el norte.

Charlotte suspiró hondamente mientras se acomodaba en el asiento. Le esperaba un largo viaje, de modo que intentó concienciarse para tomárselo con calma. Ansiaba tener a su hijo entre sus brazos, pero sabía que en Nortworth, aparte de un trozo de su corazón con William, abandonaba muchas sensaciones inquietantes que sin querer habían salido a flote desde lo más profundo de su alma.

Cerró los ojos recordando la última vez que había hecho aquel mismo recorrido en una desesperada y precipitada huida hacia un destino desconocido e incierto. Ahora, como en aquella ocasión, volvía a abandonar Nortworth House con un vacío todavía más grande en su corazón, porque sabía que esta vez jamás regresaría. Aquella impresionante mansión que en un principio había llegado a considerar una bonita y ornamental jaula de oro, aquella casa, tan abominablemente solitaria y a la vez tan llena de vida, se había incrustado poco a poco en su alma, impregnándose de su carisma, mezclándose con su propia sangre hasta convertirse en parte de su vida, una prolongación de su propio cuerpo que necesitaba para vivir. Después, con el paso del tiempo, se fue convirtiendo en una pesadilla recurrente y obsesiva que intentó aniquilar de sus recuerdos, borrarla de su piel hasta transformarla en una simple alucinación, un sueño que se fue desdibujando, amarilleando como una hoja vieja y olvidada en las páginas de un viejo libro; una quimera arraigada en lo más hondo de su corazón para el resto de sus días. Y ahora debía volver a deshacerse de su memoria.

Rememoró los momentos tan felices que allí había vivido y, que ahora, se le antojaban lejanos y prohibidos, y una lágrima resbaló silenciosa por su mejilla. Ya nunca volvería a Nortworth House.

El carruaje de pronto dio un leve quiebro, sacándola abruptamente de sus pensamientos, y fue disminuyendo la marcha hasta detenerse por completo. Se acercó a la ventanilla sorpendida y deslizó la pequeña cortina que la cubría para mirar a través de ella, pero solo pudo ver la inmensidad de la campiña a su alrededor.

—¿Qué ocurre? —preguntó al cochero a través del ventanuco.

—Un jinete está obstaculizando el camino, señora —le informó el hombre.

Charlotte abrió la portezuela del vehículo con inquietud. Recordaba el asalto que Dennis y ella habían sufrido no muy lejos de allí. Se agarró con fuerza a la puerta y estiró el cuerpo desde lo alto del pescante para poder ver lo que ocurría, pero la maleta en lo alto del carruaje le impedía ver la parte delantera. Se puso de puntillas, inclinándose hacia delante, para satisfacer su curiosidad, pero uno de sus pies resbaló inesperadamente del pescante donde se apoyaba y sus manos se desprendieron de la puerta sin poder evitarlo. Cerró los ojos con impotencia mientras esperaba el impacto de su frágil cuerpo contra el polvoriento suelo, pero, de pronto, sintió que unos fuertes brazos la atrapaban en el aire y sus ojos se abrieron con asombro cuando notó su pecho cobijado bajo un musculoso torso, y entonces se encontró con unos intensos ojos verdes que la observaban desde lo alto.

—Ya casi me había olvidado de esta extraña costumbre —susurró el duque con su rostro a pocos centímetros del suyo.

—¿Extraña costumbre? —preguntó ella, azorada por su proximidad.

—Tú, metiéndote en aprietos y yo, sacándote de ellos.

—Más bien, eres tú el que me metes en ellos. Si no hubieras detenido el carruaje yo no estaría en esta situación tan comprometedora —musitó ella, conmovida por su cercanía.

Podía sentir el aliento de Dennis acariciando su rostro y sus manos todavía se aferraban a sus brazos fuertes y torneados, que tan bien recordaba.

Él cerró los ojos e intentó retener aquel instante para siempre en su memoria, conservarlo como un insecto que queda atrapado en un pedazo de ámbar a través de los siglos. Hundió el rostro en su cabello y aspiró aquel dulce aroma, que tanto había deseado retener en sus sueños, en los que su rostro se desvanecía entre la espesa niebla y que él se desesperaba por atraparlo. Solo tenía que girar levemente su rostro y poseer aquellos labios que había anhelado hasta la extenuación.

— ¿Serías tan amable de dejarme sobre el suelo? —dijo ella, interrumpiendo deliberadamente aquella situación, que se estaba tornando demasiado peligrosa.

Se encontraba entre los brazos del duque dulce y sensible, que antaño le había hecho perder la razón, y se temía lo peor si no daba por terminado aquel mágico momento.

Él la miró en silenció unos segundos más, intentando buscar algún pretexto con fundamento para retenerla un instante más entre sus brazos. Dejó escapar el aire, que inconscientemente retenía en sus pulmones con ansiedad, y luego la depositó con extrema delicadeza en el suelo.

Cuando sus pies tocaron el suelo, Charlotte se estremeció levemente al sentir el vacío que había dejado su firme y protector cuerpo.

—No esperaba que te fueras tan temprano —explicó él—. Cuando llegué a casa de tu hermana ya habías partido, tuve que coger un atajo para alcanzaros.

—Me espera un largo viaje, Dennis, y tengo que proseguirlo —dijo ella, armándose de valor para imprimir una connotación fría y distante.

—No tienes por qué marcharte de nuevo —manifestó él con mesura, intentando ser lo más conciliador posible, aunque su cabeza se debatía entre miles de preguntas y aclaraciones sobre su inesperada huida de Nortworth House años atrás. Y en el fondo todo lo que deseaba era volver a cogerla en brazos para llevársela de vuelta a la que siempre había sido su casa—. En una ocasión te dije que Nortworth House sería siempre tu casa, y lo mantengo.

Charlotte alzó la mirada y vio en sus ojos una maravillosa claridad que la conmovió.

—Ya no me queda nada aquí, Dennis —su tono se dulcificó—. No puedo quedarme.

El duque cerró un instante los ojos, ardiendo en deseos de rogarle que se quedara por él. ¿Por qué no podía hacerlo únicamente por él? Él la necesitaba. La seguía necesitando más que a nada en el mundo. Eso era la cruda e ingrata realidad. Nada podía apagar aquel fuego que ella había prendido un día en su corazón. Nadie había logrado sofocar aquella llama que creía extinguida hacía mucho tiempo. Pero su maldito orgullo, su enfermiza soberbia, grabada en su mente desde niño con letras de fuego, le impedía mostrar sus debilidades, mostrar su verdadera naturaleza, de manera que le recordó:

—Todavía tienes a tu hermana y a Thomas, y yo sigo siendo tu familia, aunque William ya no esté.

—Mi hermana tiene su propia familia y yo… —Sus palabras se quedaron suspendidas en el aire de repente, en un impulso inconsciente por reconocer que ella también tenía una familia que la esperaba— … y tú… —Un nuevo silencio se materializó al recordar su futuro matrimonio—. Tengo que irme. Tú lo deberías entender mejor que nadie, Dennis.

—Yo no entiendo otra cosa que no sea esa maldita persistencia que tienes por alejarte de mí una y otra vez —rebatió él, ofuscado—. ¿Por qué? ¿Es que acaso hay alguien que te espera en Escocia?

Charlotte lo miró largo rato mientras deliberaba con rapidez. Quizás aquella inesperada y ofensiva pregunta sería la forma de que Dennis la dejara marchar sin impedimentos ni más preguntas. Dándole a atender que alguien la esperaba en Edimburgo, lograría acabar con aquella absurda insistencia. Y, al menos, no estaba mintiendo, solo ocultaba parte de la verdad. Una verdad que le quemaba en las entrañas como si fueran ascuas. Recordó la promesa que le había hecho a William y cerró los ojos consternada. No podía hacerlo. No podía revelarle algo tan importante que llevaba oculto tanto tiempo en su vida. No podía desbaratar sus planes de futuro con otra mujer. Y en el fondo también le daba miedo. Temía su negativa a aceptar un hijo del que no sabía nada. Temía su rechazo.

Abrió de nuevo los ojos intentando contener las lágrimas que pugnaban por salir, y miró aquellos ojos verdes que tanto la perturbaban y que permanecían ávidos de una respuesta.

—Sí, así es —asintió con toda la seguridad que fue capaz de demostrar.

Observó cómo sus ojos se oscurecían por momentos y cómo su mandíbula se apretaba con furia. Cerró los ojos unos segundos y luego los volvió abrir, simulando templanza.

—Bien —sonó su voz con tono tenebroso—. No me interpondré, entonces, en tu camino para que puedas reunirte con quien sea que te encuentres —dijo, y se volvió para marcharse, pero, después de dar un paso, se giró de nuevo hacia ella mientras entrecerraba sus oscuros ojos con una mueca de desconcierto—. ¿Mientras estabas con William te encontrabas con otro hombre? —Charlotte apretó los dientes y sostuvo su mirada con aplomo, sin articular palabra—. ¿William lo sabía? —Charlotte siguió soportando su irascible mirada en silencio. Estaba dispuesta a sufrir su ira y desprecio si con eso lograba salir de allí sin caer rendida de nuevo en sus brazos—. ¿Cómo pudiste…? —interpeló con furia, como si él mismo se sintiera ultrajado—. ¡No te reconozco! No reconozco en ti aquella mujer dulce y encantadora que eras. Te has convertido en una vulgar…

Charlotte interrumpió sus palabras levantando una mano para soliviantar su ofensa, pero él atrapó su muñeca en el aire y la agarró con fuerza antes de que impactara en su rostro, y entonces ella clamó con rabia e impotencia:

—Que fuera la esposa de tu propio hermano te traía sin cuidado cuando eras tú el que acudía a mi alcoba —musitó con rabia—, pero tienes razón en una cosa… Aquella mujer que recuerdas ya no existe —aulló en un susurro, pero imprimiendo furia en cada una de sus palabras—. Aquella mujer que recuerdas es un espíritu herido vagando por Nortworth House, una mujer que te había entregado su alma, te había entregado su corazón y tú la traicionaste. Aquella mujer no era digna de tu grandeza, solo era un mero objeto moldeado entre tus manos, una muñeca con la que divertirse mientras te fuera entretenida para luego dejar abandonada.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó él con furia, apretando con más fuerza su muñeca—. Yo me fui porque tú así me lo pediste, fuiste tú la que abandonaste Nortworth House sin ni siquiera dar una maldita razón.

—Hablo de aquella noche, Dennis —le desveló con acritud mientras contenía a duras penas las lágrimas—. Aquella noche estuvimos de acuerdo en que nuestra aventura tenía que acabar, y tú te fuiste dispuesto a salir para siempre de mi alcoba. Era lo más sensato. ¿Lo recuerdas? ¡Dios Santo hasta fue mía la idea…, que estúpida e ilusa fui! —. El duque había cambiado su semblante de furia por estupor mientras Charlotte relataba lo sucedido aquella noche—. Pero después de pensarlo con más calma, salí hacia tu alcoba dispuesta a tirar por tierra toda mi determinación y esperaba que tú te alegrarías por ello… ¡tonta de mí!… —exclamó, mofándose de sí misma. Luego cogió una bocanada de aire para proseguir su relato y una traicionera lágrima rodó por su mejilla—. Cuando me acercaba a tu alcoba vi como lady Barrington salía de ella medio desnuda —él abrió la boca para decir algo, pero ella se lo impidió al tirar con fuerza de su muñeca, que seguía atrapada en su mano, y logró deshacerse de ella para recriminarle—: Así que, milord, no me ofenda al insinuar con desprecio en lo que me he convertido. Usted procuró moldearme a su imagen y semejanza. El espíritu de aquella mujer sigue allí, allí quedó toda aquella inocencia y candor que usted tanto se afanó en exterminar.

—Yo…

—Nada de lo que digas me hará cambiar de opinión, Dennis —lo interrumpió con decisión—. Como te he dicho, tengo una nueva vida en Escocia y tú… —Tragó saliva, que le supo amarga como la hiel—, tú te casarás con lady Hanna, una gran dama a la altura de tus expectativas, como siempre habías querido. La nobleza obliga, ¿no es así, milord? —Bajó la mirada, ya incómoda de observar aquellos ojos verdes que la miraban con extrañeza.

Sin poder articular más palabras, se volvió hacia el carruaje y entró en él. No podía volver a mirar su rostro, si lo hacía, estaba segura de que un torrente de lágrimas traicionaría toda su entereza y se derrumbaría como el tronco de un árbol seco y estéril en medio de una tempestad. Dio orden al cochero para que prosiguieran su viaje y en el último instante atisbó, por la ventanilla trasera del carruaje, que Dennis seguía inmóvil en el camino con el rostro inexpresivo, perdido en el inmenso verdor de la campiña que se confundía con sus ojos.

PLANES DE BODA

Lady Hanna seguía las indicaciones de la severa ama de llaves que le informaba de las distintas funciones a que se destinaba cada estancia de la mansión. Como toda familia noble, ellos también poseían una casa de campo, pero ni de lejos se asemejaba a Nortworth House. Aquella, sin duda, era una de las mansiones más imponentes de toda Inglaterra, y pronto ella sería la señora de la casa. Aunque la fecha de la boda se había retrasado hasta después del verano por el reciente fallecimiento del hermano de su futuro esposo, aprovecharía a hacer las oportunas reformas de las que la mansión requiriese. Su madre, lady Cornelia, condesa de Norfolk, que había decidido pasar unos días con su hija después de acudir a los funerales de lord William, la acompañaba en aquella tarea, orgullosa de la nueva posición que su hija alcanzaría con aquel matrimonio. Además de convertirse en duquesa, aquella unión les devolvería el esplendor de su noble familia que en esos momentos pasaba por horas bajas.

—Madre, ¿no te parece encantador este pequeño comedor auxiliar? —apreció lady Hanna dando vueltas alrededor de la mesa circular situada en el centro de la galería con vistas al jardín posterior de la mansión—. Nunca se me hubiera ocurrido habilitar una galería como lugar para hacer las comidas.

—Fue lady Charlotte quien tuvo la extraordinaria idea de convertirlo en un acogedor comedor, milady —comentó el mayordomo, que como un fiel espectador seguía los pasos de las damas.

—Si me permite el comentario, milady, a mí me pareció descabellado convertir una galería destinada desde tiempos inmemorables al disfrute de las vistas del jardín en un ordinario e insulso comedor, propio de sencillas casas de campo, no de una majestuosa mansión como es esta —rebatió la señora Wilson con cara de pocos amigos—. Pero por aquel entonces, lady Charlotte era la señora de la casa y sus deseos eran acatados por todos, como así debe ser.

—Está usted en lo cierto, señora Wilson —ratificó lady Norfolk casi escandalizada—. Yo lo encuentro bastante vulgar, por no decir chabacano.

—Pues a mí no me disgusta —intervino lady Hanna—. Me parece acogedor. El comedor oficial es demasiado grande y frio. —El mayordomo inclinó la cabeza hacia la nueva futura señora de la mansión, en conformidad con sus palabras—. De momento seguirá tal cual está. Subamos a los dormitorios —dijo, saliendo con determinación de la estancia.

La pequeña comitiva subió la majestuosa escalera ovalada hacia el ala este de la casa, destinada a hospedar a los invitados que visitaban la mansión. Todas las alcobas de esa parte de la casa eran de parecidas dimensiones y similar decoración, ausentes de toques personales que dejaran adivinar la pertenencia a alguien concreto. En el ala oeste se disponían las alcobas que normalmente usaban los familiares o personas muy cercanas a la familia. Recorrieron cada uno de ellas mientras la joven dama y su madre iban informando al ama de llaves de los posibles cambios a llevar a cabo. La señora Wilson, ataviada con unos quevedos en la punta de su afilada nariz, apuntaba con diligencia todas las reformas a ejecutar en una pequeña libreta. Después de revisar todas las alcobas, exceptuando la del duque en la que no cabía la posibilidad de hacer cambio alguno bajo ningún concepto, volvieron a regresar por el amplio pasillo con la intención de bajar de nuevo a las dependencias de la planta principal, pero, cuando llevaban la mitad del pasillo recorrido, lady Hanna se paró frente a la puerta de una alcoba que no habían revisado. Giró el pomo de la puerta, pero esta se hallaba cerrada con llave.

—¿Por qué permanece cerrada esta alcoba? —preguntó lady Hanna con curiosidad.

—Es el dormitorio que pertenecía a lady Charlotte —informó la señora Wilson con diligencia—. No se utiliza. Lord Nortworth ordenó que se mantuviera cerrado.

—¿Por qué? —preguntó lady Hanna sorprendida para volverse hacia el ama de llaves—. Ella ya no vive en esta casa.

—Y, gracias a Dios, ni se la espera —sentenció la madre con arrogancia—. Muy pronto la señora de la casa serás tú, querida, y tú serás la que deba tomar todas las decisiones pertinentes.

—¿Podemos verla? —preguntó la joven.

El ama de llaves apretó sus finos labios con recelo unos segundos, luego cogió el manojo de llaves que pendía de su cinturón y abrió la puerta. Dentro de poco aquella joven sería la señora de la casa y, como bien había precisado su madre, podía tomar las decisiones que se le antojase. Las dos mujeres se quedaron en el umbral mientras la señora Wilson cruzaba la alcoba para descorrer los pesados cortinones que mantenían la estancia a oscuras. Cuando la luz se hizo en la estancia, lady Hanna recorrió la alcoba con un reflejo de entusiasmo en su bello rostro.

—¡Es una pena que permanezca cerrada! —exclamó mientras admiraba cada uno de los muebles—. Es más amplia que mi alcoba y tiene mejores muebles. Debería instalarme aquí, ¿no cree madre? —se acercó al amplio ventanal y echó un breve vistazo al exterior—. Mis aposentos no miran hacia el jardín posteriror como este, y no son tan alegres.

—Por supuesto, querida —corroboró lady Norfolk con altanería—. Estas en todo tu derecho de cambiar de alcoba.

—Con todo respeto, milady —intervino la señora Wilson, tímidamente. Aún resonaba en sus oídos la voz tenebrosa del duque, pocos días después de que lady Charlotte desapareciese, ordenándole cerrar a cal y canto aquel aposento. Desde entonces nadie lo había usado—. No creo que esa decisión sea del agrado de su excelencia.

—¡Tonterías! —aulló lady Norfolk, ofendida por el atrevimiento de una simple ama de llaves a recomendarle lo que deberían hacer—. El duque hará lo que sea por complacer a mi hija. Pronto será su esposa y no veo por qué no puede instalarse en este aposento hasta que ocupe el principal junto a su esposo cuando se desposen, por supuesto.

El ama de llaves frunció los labios y se tragó su propia humillación para bajar levemente la cabeza dando su conformidad, pero a sabiendas que aquello traería problemas.

El duque apuró su copa de vino mientras escuchaba a regañadientes la conversación entre su prometida y su madre sobre los cambios que se disponían hacer en la mansión. No había puesto impedimento alguno en cada una de sus peticiones. Sabía que lady Norfolk era una mujer de gustos extravagantes y ciertamente manipuladora, sobre todo en lo que concernía a su hija; pero, a fin de cuentas, solo se trataba de simples reformas en la decoración y menaje de la casa que no harían mal alguno, y le aportarían tranquilidad. No deseaba oir nada más sobre aquel tema.

Una vez más se movió inquieto en la silla, deseando que la cena llegara a su fin para poder retirarse en soledad a la biblioteca y tomarse un vaso de whisky tranquilamente, sin tener que oír permanentemente la voz estridente de su futura suegra. Desde que se había instalado en la mansión junto a su hija, su temperamento ya de por sí desabrido, se había vuelto más irascible, si cabía. Aunque sabía que en el fondo la presencia de lady Norfolk no era del todo el motivo de su permanente irritabilidad, sino la sensación amarga que sentía constantemente en el fondo de su garganta al sentirse abandonado y traicionado una vez más.

—Me gustaría cambiar de alcoba, si no tienes inconveniente alguno, Dennis —anunció lady Hanna con una dulce sonrisa en sus labios.

—Como desees —consintió sin darle mayor importancia—. Debe de haber una treintena de aposentos en la casa, puedes elegir el que más te guste.

—De hecho, hoy hemos visto el indicado —prosiguió, informándole de sus deseos—. Es luminoso, amplio y muy acogedor.

—¿De cuál se trata? —preguntó el duque intrigado, levantando la cabeza de su asado.

—Del antiguo dormitorio de lady Charlotte —informó ella con una sonrisa.

La dulce sonrisa de lady Hanna se tornó en una caricatura grotesca cuando observó como el semblante de su prometido cambiaba en segundos. Sus hermosos ojos verdes se posaron en ella fríos como un tempano de hielo, erizando ostensiblemente la piel de sus brazos desnudos bajo un fino chal de seda.

—No —su negativa resonó tan rotunda como un relámpago en plena noche.

Ambas mujeres se miraron confundidas ante la estricta oposición. Casi una orden en sus labios.

—Pero si no se utiliza, no veo porqué…

—He dicho que no —interrumpió él con enojo.

Y, sin decir nada más, se levantó de la silla y salió del comedor dejando a las dos mujeres desconcertadas con su actitud. Lady Hanna bajó la mirada decepcionada con los ojos vidriosos por la conmoción.

Cuando el duque empezó a cortejarla había descubierto a un hombre agradable y atento. Era todo un caballero. Quizás le sobraba algo de arrogancia y de circunspección, pero su enorme atractivo lo compensaba todo. Sin embargo, desde que se habían prometido su carácter se había agriado, dando un giro inesperado a sus expectativas. Se había vuelto reservado, incluso distante, y cada día lo ponía más de manifiesto. A veces se preguntaba si aquel singular cambio de actitud se debía al hecho de haber sucumbido a su apetito carnal. Ella lo deseaba tanto como él y, una vez hubieron anunciado el compromiso formalmente, pensó que ya no había motivo alguno para comportarse como una mojigata. Le había entregado su virtud como se entrega el mayor de los tesoros, envuelto en un valioso cofre forrado de terciopelo carmesí. Él había sido delicado y tierno con ella: una total inexperta en las artes de alcoba. Sentía como el corazón quería salir de su pecho con cada uno de sus besos, con cada una de sus caricias, pero, cuando al fin la tomó, no sintió más que dolor y una sensación ultrajante que le impidió disfrutar de aquel mágico momento del que sus amigas, experimentadas en aquellas lides, le habían dicho que sentiría. Desde entonces, el duque no había vuelto a requerir de su cuerpo. Apenas la tocaba. Al principio creyó que podía ser una muestra de respeto hacia ella, pero cuando un día recurrió a sus encantos para yacer una vez más con él, e intentar satisfacer su curiosidad por saber si esa vez sentiría algo especial, fue él quien con pretextos banales había rehuido sus caricias.

La joven negó con la cabeza una y otra vez mientras se dejaba abandonar por la desolación.

—No sé madre… —balbuceó con un leve temblor en su barbilla—, a veces pienso que el duque no me tiene estima alguna —sollozó—. Puede que me esté equivocando al pensar que seré feliz a su lado.

—El matrimonio no es un camino de rosas, querida —dijo la madre con tono frío y distante—. A veces hay que oír, ver, callar y tragarse las lágrimas con dignidad.

—¿Pero qué dignidad hay que solventar cuando te la arrebatan de esta manera? —preguntó con impotencia—. Yo lo amo, madre, y eso es lo más duro, porque a veces él es encantador y, entonces, me siento la mujer más dichosa del mundo. ¿Cómo no amar a un auténtico Dios que es venerado por todo el mundo? Soy la mujer más envidiada de entre mis amigas, pero, aun así, eso no me hace sentir lo suficientemente feliz cuando en momentos como este me siento tan insignificante a su lado.

—Pues tendrás que hacer de tripas corazón, querida. Deberás congratularte con los momentos gratos y desechar de tu mente los ingratos. Tendrás que aprender a vivir con ello. Sabes mejor que nadie que necesitamos de este matrimonio.

—Lo sé —dijo, y cerró los ojos consternada—, pero pensé que este matrimonio me reportaría algo más que una buena posición social y la solución de todos los problemas familiares.

—Con el tiempo te acostumbrarás a ser más práctica y no tan sentimental, hija, como todas hemos hecho a lo largo de los tiempos, o es que acaso piensas que yo me casé enamorada de tu querido padre. —La mujer suspiró con pena—. El amor aparece con la convivencia, querida. Solo tienes que darle tiempo. Al menos tú puedes disfrutar de un hombre gallardo y de buena posición, muchas mujeres no pueden presumir de ser tan afortunadas. De modo que enjuágate esas lágrimas y compórtate como una verdadera dama —conminó lady Norfolk, dándole unas palmaditas condescendientes en la mano.

Lady Hanna la miró con nostalgia a la espera de que sus consejos la sacaran un poco de su aflicción, pero sus duras palabras, más bien, ahondaron aún más su desdicha.

UN AMOR INCONDICIONAL

Charlotte apretó con cariño la diminuta mano que sostenía entre la suya para llevarla hasta sus labios y besarla con ternura. Aquellos hipnotizadores ojos verdes, que tanto le recordaban a su verdadero padre, la miraban con tristeza. Esa amarga tristeza en el rostro inocente de un niño parecía aún más dolorosa de soportar.

—No me gusta nada ese Dios, que tía Carolina dice que es tan bueno, y que se ha llevado a mi padre de nuestro lado.

Charlotte pensó en esa dura afirmación, que para un niño de tan corta edad parecía tremendamente sensata. Se imaginó lo que su abuelo pensaría acerca de esa singular reflexión acerca de Dios, y no pudo por menos que sonreír levemente meneando la cabeza. Sin duda se escandalizaría tanto que castigaría a su nieto duramente.

—A veces, el Señor elige a las personas más buenas de la tierra para llevárselas consigo al cielo y, así, convertirlos en ángeles que nos protegen y velan por nuestro bienestar.

—¿Entonces mi padre está en el cielo protegiéndonos?

—No tengo la menor duda de ello, Billy —le dijo dulcemente mientras acariciaba su oscuro pelo, que a veces se ensortijaba más de la cuenta y le daba un aspecto pícaro y travieso—. Él velará por todos nosotros desde el cielo.

—¿Y no sería mejor que estuviera aquí con nosotros? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿Cómo va a protegernos si está tan lejos? —preguntó con escepticismo.

—Porque los ángeles tienen ese poder.

—¡Entonces ahora tiene superpoderes! —exclamó fascinado.

—Puede ser —asintió sin saber que decirle a un niño sobre la muerte. Temía darle una idea equivocada sobre ello, pero tan solo era un niño que no debería tener que pasar por el trago tan amargo de perder a un padre.

—Aun así, mamá, preferiría que estuviera aquí con nosotros —dijo el niño con determinación.

—Y yo también, hijo. —Lo abrazó con delicadeza, y besó su cabello rebelde—. Volvamos a casa, cielo, la tía Caroline nos estará esperando para cenar.

Charlotte enlazó su mano con la de Billy y suspiró con nostalgia. Desde que William había fallecido, no había vuelto al parque con Billy, como asiduamente solían hacer los tres juntos. Era tal la tristeza que aquel simple hecho le producía, que había sido incapaz de salir a jugar con su hijo hasta ahora. Hacía ya cuatro meses desde que tan silenciosamente se había ido de sus lados, pero su recuerdo aún permanecía muy vivo en todos.

Cuando los dos salían del parque, de camino a la pensión, coincidieron con el señor McCallum y su hija pequeña. Una niña, de cara regordeta y rizos rubios, un año mayor que Billy.

—Buenas tardes, señora Lawson —saludó con complacencia el hombre, quitándose la boina de cuadros que tapaba su espesa cabellera rubicunda.

—Buenas tardes, señor McCallum —devolvió Charlotte el saludo con una sonrisa, luego miró a su pequeña hija a la que sostenía de la mano—. ¿Ha salido a pasear con su hija?

—Así es —corroboró él con una sonrisa—. A veces hay que complacer sus deseos, y Rosie es muy insistente cuando quiere algo.

—Es usted un padre ejemplar, señor McCallum, no todos dejan aparte sus quehaceres para cumplir los deseos de sus hijos.

—Bueno… —titubeó él nervioso, retorciendo la gorra en su mano—, he podido hacerlo hoy porque es domingo, y los días festivos el colmado permanece cerrado, en otro caso no lo podría haber hecho.

—Ohhh…, desde luego —acertó a decir Charlotte totalmente cohibida—, no me había dado cuenta de que era domingo, perdone. Últimamente no sé dónde tengo la cabeza.

—No se preocupe…, yo… quería… —balbuceó el hombre, contrariado—, quería expresarle mis condolencias por el fallecimiento de su esposo…, no había tenido la oportunidad de hacerlo hasta ahora que hemos coincidido.

—Se lo agradezco, señor McCalum —. Un incómodo silencio se hizo entre ellos mientras los niños admiraban una mariquita que Rosie había encontrado. Charlotte sonrió y añadió—. Podemos hacer juntos el camino de vuelta a casa, parece que los niños han hecho buenas migas.

—Por supuesto, será un placer —respondió él complacido, y extendió la mano para iniciar el camino.

—Billy tiene pocas ocasiones de poder jugar con otros niños —contó Charlotte mientras caminaban—. En la pensión siempre está rodeado de gente mayor y a veces es contraproducente, no siempre aprende lo mejor de los adultos.

—Sé de lo que está hablando —asintió él—. En el colmado también oyen muchas cosas que no deberían oír unos oídos tan tiernos. Rosie está siempre rodeada de sus hermanos varones y a veces se comporta de forma tan bárbara como ellos. Hay que estar muy encima de ellos para educarlos correctamente, y yo carezco de ese tiempo.

—Sí… bueno… quizá debería… —Charlotte se lo pensó mejor y decidió callarse.

—¿Qué debería hacer? —preguntó él con curiosidad.

—Ohh…nada —balbuceó ella—. Yo no soy quién para inmiscuirme en sus asuntos.

—¿Me va a dejar con esa duda? —preguntó, esta vez con un tono de diversión.

Charlotte miró su rostro pecoso y sonriente, ansioso de oír sus palabras inconclusas y, después de unos segundos, decidió pronunciarse:

—Solo iba a decirle que quizá debería pensar darles una madre a sus hijos…, pero creo que está haciéndolo muy bien sin ayuda alguna.

—Bueno…, gracias —dijo él mientras pensaba que no habría nada que le gustaría más que darles una madre a sus hijos. Una madre como ella. Tal vez podría ser ella, pensó. Abrió la boca para manifestarle todo aquello que latía en su corazón, pero la timidez lo venció—. No… no la he visto últimamente por la iglesia acompañando a su tía Caroline.

—No —negó ella con tristeza—, supongo que después de todo he perdido la fe en Dios.

El señor McCallum se detuvo para mirarla en silencio durante unos segundos.

—No debería decir eso, Charlotte —expresó con intranquilidad—. Una mujer como usted no puede perder la fe y la alegría. Sé que no ha salido apenas de casa desde que su esposo falleció, y tal vez… tal vez necesite un tiempo para recomponerse, es comprensible; pero usted es una mujer joven, trabajadora, caritativa y merece ser feliz, Charlotte.

Ella le miró en silencio mientras se tragaba la amargura que había subido desde la boca de su estómago hasta su garganta. Suspiró y aguantó con estoicidad las lágrimas que se agolpaban en las cuencas de sus ojos y, entonces, siguió caminando en silencio.

Cuando Charlotte y Billy llegaron a la pensión, el comedor estaba repleto. El hostal llevaba días colgando el letrero de completo y los huéspedes ocupaban ya las numerosas mesas del comedor a la espera de dar buena cuenta de la cena.

Al ver la estancia llena, Charlotte sintió una punzada de remordimiento por haberse entretenido más de la cuenta charlando con el señor McCallum. Ahora que William ya no estaba, la contabilidad había recaído de nuevo en ella y con Billy, requiriendo constantemente de su compañía, no daba abasto para estar en todos lados.

Después de visitar la cocina y comprobar que todo estaba listo para servir la cena, volvió de nuevo al comedor y se sentó, ya más tranquila, a la mesa que siempre ocupaban, en una esquina del comedor, destinada a la familia de la casa. Sonrió al percatarse de la presencia de Ian, sentado en la silla que normalmente usaba William. El hombre se levantó educadamente para coger su mano y posar un familiar beso sobre ella.

—Me alegra que haya venido a cenar con nosotros, Ian —manifestó Charlotte alegremente mientras miraba a su hijo, que se disponía a llevarse la cuchara de sopa a la boca—. ¿Te has lavado las manos antes de cenar, Billy?

—Uhmm…sí —asintió el niño, poco convencido de lo que aseveraba.

—¿No me estarás engañando, verdad, jovencito? —preguntó Charlotte, inclinándose hacia él con desafío. Conocía muy bien ese instante de duda en su respuesta como para saber que estaba mintiendo.

—Las lavé un poco…, antes —se excusó, avergonzado de que su madre lo hubiera pillado en un pequeño embuste.

—Sabes de sobra, Billy Lawson, que antes de comer se deben lavar las manos a conciencia. De modo que haz el favor de levantarte e ir a lavarlas como es debido —dijo un tanto alterada. No quería ser demasiado condescendiente con su hijo. Siempre solía ser dulce y cariñosa con él, pero debía ser intransigente con la mentira y con el cumplimiento de sus escasas obligaciones.

—No seas tan dura con él, hija —aconsejó su tía, después de que el niño saliera corriendo del comedor para lavarse las manos—. Todavía es muy pequeño y no entiende de responsabilidades, todo es un juego para él.

—Ya no es tan pequeño para ciertas cosas, tía, si le doy licencia con estas pequeñeces, se pensará que puedo perdonarle cuando incumpla con otras obligaciones más importantes. Debe ir aprendiendo a ser responsable con sus quehaceres y… —Sus palabras se vieron interrumpidas por un molesto ataque de tos.

—Deberías ir a visitar al médico, ya hace días que te dan esos feos ataques de tos —recomendó su tía.

—No es nada, un catarro mal curado —respondió ella, quitándole importancia.

—Tu tía tiene razón —intervino Ian—. Un catarro mal curado puede traer problemas más graves, Charlotte.

—Pronto se me pasará, no os preocupéis.

—¿Por quién me voy a preocupar entonces, querida? —preguntó la mujer para posar su mano sobre la de Charlotte con ternura—. Vosotros sois la única familia que tengo. Todos los días agradezco al Señor, que, en su infinita bondad, os guio hasta mi lado.

—Puede que todo el mérito no sea únicamente de Dios, señora McDermond —apreció el anciano con escepticismo—. Bueno, y cambiando de tema —añadió al advertir censura en el rostro de la religiosa mujer—, el duque de Argyll me ha enviado una invitación para pasar unos días en su castillo de Inveraray, por lo visto ha organizado diversos eventos, además de una gran fiesta para celebrar su cumpleaños.

—¡El duque de Argyll! —exclamó la tía Caroline, para mudar su cara de reproche en asombro—. No sabíamos que se codeara con la alta aristocracia, señor McDonald.

—Por lo visto, nuestro querido amigo siempre guarda algún secreto bajo la manga con el que sorprendernos —manifestó Charlotte con una sonrisa—. ¿No es así, Ian?

—El antiguo duque de Argyll se convirtió en uno de mis mejores clientes cuando trabajaba como joyero —confesó el anciano—, de hecho, realicé unas cuantas magníficas joyas para él y su familia. Llegamos a tener una buena relación. Durante el verano siempre nos invitaba a pasar unos días en su maravilloso castillo de Inveraray. Allí conocí a su primogénito, el nuevo duque, con el que forjé una buena amistad —contó sin mayor importancia—. Desde hace unos años me he visto obligado a declinar sus anuales invitaciones, pero esta vez me ha encargado una joya y debo llevársela sin demora.

—Creía que ya no trabajaba, señor McDonald —apreció la tía Caroline.

—Hago algún encargo de vez en cuando, casi todos por compromisos ineludibles, como en este caso. Un buen joyero no deja de serlo hasta el último aliento, me temo —aclaró el anciano mientras daba buena cuenta de la sopa—. Los duques de Argyll han sido muy generosos y gratos conmigo. Buena gente, desde luego. No se puede decir lo mismo de muchas otras personas de su misma clase social, la mayoría envanecidos por la arrogancia de sus status.

Chralotte arrugó el ceño, aseverando aquella veraz apreciación de su amigo, y luego preguntó:

—¿Y cuándo se irá a… cómo ha dicho que se llama el castillo?

—Castillo de Inveraray —puntualizó Ian con una sonrisa—. Me iré en una semana, y me complacería mucho que me acompañaras, mi querida Charlotte.

—¿Yo? —preguntó, sorprendida por la oferta—. ¿Acompañarle?

—Ya sabes cómo andan mis viejos huesos últimamente —se escudó el anciano con sus habituales quejas.

—Sus huesos están estupendamente, Ian, no me venga ahora con excusas banales —opinó Charlotte con poco convencimiento. Cierto era que tenía una salud de hierro para su edad, pero como bien había dicho, su elegante y erguido cuerpo se había encorvado ligeramente en los últimos meses—. No sé Ian…, no me parece conveniente asistir a una fiesta, hace apenas cuatro meses que enviudé y no sería del todo apropiado.

—Ese es el principal motivo, jovencita —indicó Ian—. En estos meses no has salido casi de casa. Te vendrá bien airearte y mudar un poco ese semblante triste y afligido que parece no querer abandonar tu dulce rostro.

—El señor McDonald tiene razón, querida —intervino tía Caroline—. Te vendrá bien salir de aquí y conocer gente nueva.

—Pero, tía, la pensión está a rebosar y requiere de mucho trabajo.

—Permíteme que te diga, mi querida sobrina, que aún gozo de una buena cabeza para poder llevar el negocio durante unos días yo sola, de modo que déjate de excusas y ve a ese viaje, te sentará bien. Mereces ser feliz, querida mía.

Charlotte cerró los ojos. Parecía que el mundo se había confabulado para lograr hacerla feliz. «¿Tan desdichada parezco a ojos de todos?», pensó durante unos segundos para volver a la realidad cuando oyó la voz de Billy, que hasta ahora había permanecido en un inexplicable silencio mientras oía la conversación.

—¿Yo puedo ir también? —preguntó el niño, emocionado con la idea.

—Tú te quedarás conmigo, jovencito —dijo tía Caroline con aplomo mientras le revolvía con cariño sus suaves rizos negros.

INVERARAY

El castillo de Inveraray parecía como salido de un hermoso cuadro medieval. Flanqueado por cuatro torreones cónicos, se erigía con majestuosidad cerca del lago Fyne. El paisaje, de suaves colinas alfombradas de un intenso verdor, las cuales se podían ver reflejadas como en un espejo en las aguas cristalinas del inmenso lago, era sin duda todo un regalo para la vista.

A pesar de que Charlotte sentía cierta reticencia a aquel inesperado viaje, se sintió agradablemente acogida por los duques de Argyll, un matrimonio encantador en la plenitud de la vida que contaba con cinco hijos y estaban a la espera del sexto. Ian no había exagerado al describir la generosidad y afectividad de sus anfitriones. El duque, un recio escocés de melena pelirroja, jefe del clan Campbell, resultó ser un hombre sumamente atento y cordial, al que le gustaba dispensar de una atención especial a sus invitados para hacer más agradable la estancia en su castillo. Un hombre dotado de un gran carisma y erudición, parecía tener un especial afecto por Ian, a quien no dejó de alabar después de entregarle la maravillosa gargantilla de oro y piedras preciosas que había confeccionado para su esposa. La duquesa de Argyll, una mujer dedicada por entero al cuidado de sus numerosos hijos, no gozaba del mismo carisma que su esposo. Siempre parecía mantenerse en un segundo plano, silenciosa y cauta, pero al mismo tiempo cercana y de trato agradable.

Los duques acogieron a Charlotte como si fuera ya una antigua amiga de la familia, al igual que a Ian, y después del primer día se fue acoplando al castillo y a sus invitados como si fuera uno más de ellos.

El castillo se encontraba rebosante de gente y de vida. Todos los invitados, en su mayoría personas de la alta sociedad venidos de distintos puntos de Europa, de América e incluso de Asia, participaban de los numerosos eventos organizados para celebrar la onomástica del duque. Durante los dos primeros días se organizaron excursiones a caballo para conocer los alrededores de Inveraray, un pequeño y bucólico pueblo a la orilla del lago, con las casas primorosamente pintadas de blanco. Por las tardes se reunían en los amplios jardines del castillo, aprovechando que las noches aún eran templadas, donde se solía servir un buffet con toda clase de exquisiteces y amenizado por cuartetos de cuerda y música escocesa.

Después de dos días en Inveraray, Charlotte se sentía encantada y totalmente integrada entre aquel numeroso grupo de gente tan variopinta. Nadie parecía mirarla por encima del hombro, como le había ocurrido en los concurridos salones de Londres. Nadie le preguntaba por sus orígenes o su posición social. Todos eran invitados del duque de Argyll y, como tal, no había diferencias ni clases. Nunca había oído habalr tantos idiomas distintos en su vida ni gente de culturas tan diferentes. Inmersa en aquel bullicio, que más bien parecía un intercambio de relaciones internacionales, se sintió encantada de haber decidido acompañar a Ian en aquel singular viaje. Después de mucho tiempo se sentía viva y deseosa de conocer gente nueva y tan distinta a la que estaba acostumbrada.

Esa noche se celebraría un gran baile para festejar el cumpleaños del duque, y la duquesa había pedido a sus invitados que se disfrazaran para la ocasión. Charlotte estaba especialmente emocionada. Nunca había participado en algo parecido y la idea le parecía tan divertida como extravagante. La duquesa, como experta anfitriona, había habilitado una sala con innumerables trajes de época para que los invitados pudieran escoger su indumentaria. Charlotte escogió un maravilloso vestido de seda brocada con motivos dorados y puntillas, al estilo María Antonieta. Ayudada por una doncella se enfundó el espectacular vestido, que resultó sentarle como un guante. Después de empolvar su rostro, maquillar sus labios de un rojo carmín y pintarle un seductor lunar en la mejilla, la doncella le colocó una impresionante y abultada peluca blanca al estilo de la época con dos bucles resbalando por la izquierda de su esbelto cuello. Cuando se contempló en el espejo casi no se reconoció. Consideró que quizá la doncella le había apretado demasiado el corsé, pues sus senos se elevaban más de lo conveniente, pero la muchacha le explicó que en aquella época a las mujeres les gustaba presumir de sus encantos y que, además, estaba espectacular con el disfraz. Charlotte salió de su alcoba poco convencida con los argumentos de la doncella, pero cuando Ian se unió a ella, vestido para la ocasión con una indumentaria del siglo XVIII, con una levita de seda brocada en azul celeste, unos pololos de seda del mismo color y con su cabello blanco platino anudado con una cinta de terciopelo, pensó que harían una buena pareja.

—Estás bellísima, mi querida Charlotte —apreció él mientras besaba gentilmente su mano.

—¿No cree que este vestido es demasiado escotado? —preguntó ella algo incómoda, pasando las manos por el talle del vestido.

—Es perfecto para la ocasión, querida —dijo él con veneración en la mirada—. Es totalmente lícito y confortador mostrar la belleza del cuerpo humano. Me sentiré el hombre más orgulloso de la fiesta en tu compañía. No creo que nadie esté mejor acompañado.

Ambos se reunieron en el salón de baile con el resto de invitados. El salón era una estampa de personajes extravagantes, enfundados en trajes de vivos colores. Algunos ocultaban su rostro con máscaras y antifaces; otros, como Charlotte e Ian, llevaban el antifaz en la mano y lo sostenían mediante un palo en un extremo para colocarlo y quitarlo cuando quisieran.

Los duques de Argyll, en el umbral del salón, daban la bienvenida a sus invitados obsequiándoles con una copa de champagne, que un lacayo vestido de librea dorada sostenía en una amplia bandeja de plata. El duque vestía el traje del clan Campbell, con un kilt de tartán de cuadros verdes y azules recogido sobre su hombro izquierdo, en el que lucía un hermoso broche con un rubí engarzado; a su lado, la duquesa lucía un precioso traje medieval que dejaba evidenciar su abultado vientre.

—¡Querida señora Lawson! Permítame que le diga que está usted particularmente hermosa —exclamó el duque para posar un breve beso en su mano.

—Gracias, excelencia —agradeció ella, bajando el antifaz de su rostro.

—No la hubiera reconocido si no fuera acompañada por mi buen amigo, el señor McDonald —puntualizó el duque con entusiasmo.

—Debo decir que no es todo mérito mío —explicó Charlotte—. Las manos de la joven doncella y el buen gusto de lady Campbell al eligir estos espectaculares vestidos, tienen mucho que ver en el resultado final.

—¡Ohh, no sea tan modesta, señora Lawson! —intervino la duquesa al ser nombrada—. Nadie en esta fiesta luciría ese precioso vestido como usted.

—Por una vez estoy de acuerdo con mi querida esposa —apuntó el duque—. Y aprovechando el momento, ya que mi querida Elizabeth es reacia a bailar el vals en su estado, me complacería mucho si me concediera este baile, señora Lawson.

—Será un placer, excelencia.

Los dos se desplazaron hasta el centro de la pista de baile, mientras la duquesa se quedaba en la compañía de Ian, y comenzaron a bailar el vals entre la multitud.

Charlotte ya no pudo descansar después del vals, numerosos caballeros le solicitaron los siguientes bailes. Polcas, polonesas, bailes de la regencia. Charlotte no dejó de bailar ni un instante entusiasmada con aquel arte del que tanto disfrutaba y que hacía tanto tiempo que no practicaba. Y se disponía a empezar un baile de la regencia frente a un alemán vestido de militar napoleónico, el Barón Von Muller, con el cual había cruzado unas pocas palabras en su parco inglés el día anterior, y que había reconocido bajo su antifaz gracias a su exagerado mostacho, cuando alguien atrajo su interés. Era un hombre disfrazado de bucanero situado unas filas a su derecha. Llevaba un pañuelo calado hasta los ojos, tapando su cabello, y un parche negro ocultando su ojo izquierdo. Desconocía el motivo por el que el bucanero había llamado su atención, por eso intentó visualizar su rostro, pero varias personas se interponían en su campo de visión. El baile comenzó con una leve reverencia y todos los participantes, al unísono, se movieron al son de la música dando pasos hacia delante y hacia atrás, giraban, unían sus manos y se desplazaban a su derecha y a su izquierda. Charlotte siguió los pasos del baile de la mano del alemán, que le sonreía embelesado, olvidándose del enigmático hombre que había llamado su atención. Su mano volaba de mano en mano con otros bailarines mientras formaban figuras al son de la música. Enlazaron sus manos con otra pareja y giraron una y otra vez hasta que el baile les obligó a cambiar de acompañante y, de pronto, una corriente extraña recorrió todo su cuerpo al sentir el contacto de la mano de su nueva pareja de baile. Alzó la cabeza para encontrarse con la figura del pirata, pero, una vez más, no pudo examinar su rostro, pues el joven alemán volvió a coger su mano para seguir con la pieza. Solo pudo advertir que el bucanero lucía un fino bigote y una corta perilla en su cetrino y anguloso rostro. Giró la cabeza con ansiedad, pero tan solo atisbó su capa enlazada a su pareja, una joven vestida de romana. Siguió girando, dando pasos hacia delante y hacia atrás, mientras una sensación asfixiante comenzaba a oprimir su pecho. Quizás, la doncella le había apretado demasiado el corsé, pues sentía una sensación de ahogo que se incrementaba por minutos. Y entonces sintió de nuevo la presencia del bucanero tras ella. El caballero apoyó una mano en su cintura y con la otra cogió delicadamente su mano. Recorrieron juntos un pasillo formado por otros bailarines que esperaban su turno para hacer el mismo recorrido. Charlotte levantó el mentón, intentando vislumbrar el rostro del enigmático hombre tras ella, pero solo logró distinguir un inquietante destello verde esmeralda antes de perderlo de nuevo de vista tras la fila conformada por los hombres. «¡No puede ser!», pensó mareada por la impresión. De pronto sintió la necesidad imperiosa de respirar aire puro y de liberarse de aquel maldito corsé que la estaba martirizando y en cuanto el baile llegó a su fin, recorrió el salón apresuradamente hacia la terraza exterior. Las puertas de acceso al jardín posterior del castillo estaban abiertas para refrigerar el aire viciado de calor humano y del humo de puros y cigarros. Charlotte salió a la terraza y se apoyó en la balaustrada de piedra para inhalar el ansiado aire que necesitaba. La piel de su nuca se erizó con la suave y fresca brisa de la noche. Se llevó ambas manos al talle esperando aliviar un poco la opresión al que le sometía el corsé y respiró con dificultad.

—¿Te encuentras bien?

La voz sonó a su lado como un relámpago, erizándole la piel.

Charlotte levantó la cabeza y se encontró con el bucanero a su lado. Se había quitado el parche, que ahora descansaba sobre el pañuelo, revelando al fin su rostro, y bajo él, unos perturbadores ojos verdes iluminados por la luz tintineante del candil que había sobre la balaustrada. Charlotte suspiró resignada.

—Creo que la doncella me apretó en exceso el corsé —se quejó, resoplando.

—¿Quieres que te lo afloje? —se ofreció él con rapidez.

Ella lo miró detenidamente mientras dibujaba una suave sonrisa en su rostro.

—Eso te gustaría, ¿no es así? —bromeó ella.

—Para ser totalmente sincero, no hay otra cosa que más desee —respondió él con una pícara sonrisa bailando en sus carnosos labios.

—Los años no te han inculcado una pizca de madurez, Dennis Lawson —sonrió ella también—. Debí suponer que el duque de Nortworth asistiría a esta magnífica fiesta, está reunida toda la flor y nata de la alta sociedad aristocrática.

—Sin embargo, para mí fue toda una grata sorpresa verte bailar con el duque de Argyll. Alguien a mi lado comentó la sublime belleza de la dama vestida de María Antonietta que bailaba con el duque, y cuando me volví para comprobarlo con mis propios ojos, estuve a punto de atragantarme con el whisky al verte entre sus brazos mostrando todas tus formas voluptuosas —dijo, y apoyó la espalda en la balaustrada mientras cruzaba los brazos—. Por un momento pensé que eran imaginaciones mías. El maquillaje y la peluca te hacen parecer distinta. Pero cuando vi a tu amigo, el señor McDonald, hablando con la duquesa, todo cobró sentido.

—Ian es un viejo amigo del duque —le aclaró ella—. Cuando era joven se dedicaba a hacer joyas, algunas de ellas para el antiguo duque, con el que forjó una gran amistad que ha perpetuado con su hijo, el actual duque. Hace tiempo que no se dedica a ello profesionalmente, pero de vez en cuando realiza algún encargo por compromiso, y el nuevo duque de Argyll le encomendó, encarecidamente, hacerle una joya para regalarle a su esposa cuando nazca su próximo hijo, e Ian me pidió que lo acompañase —le contó mientras respiraba el aire fresco de la noche y se sintió más aliviada—. ¿Cuál es tu relación con el duque de Argyll?

—George y yo coincidimos en la escuela militar cuando éramos unos adolescentes. Bueno…, es justo confesar que yo era un adolescente, él más bien rozaba ya la veintena, pero congeniamos enseguida —contó mientras una pícara sonrisa asomaba a sus labios—. Corrimos alguna que otra juerga juntos. Se puede decir que él desperezó al pueril adolescente que había dentro de mí. La edad te otorga cierta experiencia y sabiduría, y él era un chico muy despierto. Me enseñó muchas cosas acerca de la vida y sobre los negocios. Es un gran tipo George. Siempre que podemos y que coincidimos en el mismo lugar solemos quedar para reencontrarnos. —Ambos se miraron unos segundos en un silencio conmovedor, luego él añadió—: ¿Quieres que demos un paseo? Quizá te siente bien tomar el aire.

—Está bien —aceptó ella después de unos segundos de deliberación.

Sabía que no era muy sensato pasear en la noche con el hombre que desarmaba con facilidad todo su aplomo, pero esa noche se sentía especialmente enérgica, como si el disfraz de María Antonietta la llenara de un extraño vigor.

El duque cogió el candil que había sobre la balaustrada de piedra, aun cuando el sendero del jardín estaba iluminado con numerosas velas a lo largo del camino, embelleciendo la embriagadora y cálida noche de los últimos coletazos del verano. Bajaron la escalera de la terraza y caminaron por el sendero de tierra hacia el lago. Charlotte sentía su calor tan cercano y conmovedor que, instintivamente, se abrazó, no porque sintiera frío, sino para no delatar su nerviosismo.

—¿Cómo conociste al señor McDonald? —preguntó Dennis para romper el incómodo silencio entre ambos.

Charlotte miró hacia el ocaso del día y sonrió al recordar aquel momento.

—Cuando llegué a Edimburgo, buscando a mi tía, resultó que él vivía en la casa de mis abuelos. La había comprado después de trasladarse desde las Tierras Altas buscando un clima más templado para los enfermos huesos de su esposa. Él me ayudó a encontrar a mi tía. Fue muy amable y considerado, teniendo en cuenta que era una total desconocida para él y que en aquel momento no tenía apenas cinco peniques en el bolsillo. —El duque la miró frunciendo el ceño con desconcierto, y ella le aclaró la situación—. Después de llegar a la ciudad alquilé una habitación en una pensión, no era gran cosa, pero al menos estaba limpia. Pensé que tan solo estaría allí un par de días hasta encontrar a mi tía. Al día siguiente, al volver de mi búsqueda infructuosa, me encontré con la habitación revuelta y el colchón, bajo el que había escondido el dinero que llevaba conmigo, patas arriba.

Dennis se detuvo en medio del sendero con un mohín de disgusto.

—¿No lo denunciaste? —preguntó con tono hosco.

—Lo pensé, pero… —Sus palabras quedaron atragantadas. No quería contarle los motivos por los que no lo había hecho, que no eran otros que pasar lo más desapercibida posible para que él no la encontrase. Se mordió el labio inferior con nerviosismo, y luego manifestó—. Afortunadamente conocí a Ian. Él me acogió en su casa y encontró a mi tía. Nunca le agradeceré lo suficiente todo lo que hizo por mí.

—Me alegro de que te ayudara cuando lo necesitabas —manifestó con temple pero regusto amargo. No podía dejar de pensar en el peligro que Charlotte había corrido al abandonar la plácida seguridad de Nortworth House a su lado—. Pero corriste un riesgo innecesario. Confías demasiado en la condición humana…, ¿y si tu buen amigo, el señor McDonald, se hubiera querido aprovechar de ti?

—Pero no lo hizo… —susurró ella después de valorarlo unos segundos. Luego echó a andar. Sabía que Dennis tenía parte de razón. En aquel momento, y aunque no lo conocía, se había dejado llevar por su corazón y los ojos claros y francos de Ian, pero de vez en cuando aún asomaba a su memoria el ultrajante intento de violación que había sufrido un día antes, aunque se abstuvo de mencionar aquel escabroso detalle. Entrelazó sus manos con inquietud y acarició el anillo que le habían robado y que, ahora, lucía en su dedo anular—. Por fortuna encontré un ángel en mi camino que me auxilió, eso es todo lo que debería importar. Gracias a él pude recuperar el anillo que William me regaló el día que nos casamos y que se habían llevado con el dinero —dijo, deteniéndose de nuevo para extender su mano. Luego extrajo el anillo con suavidad y se lo extendió al duque—. Creo que deberías tenerlo tú, es una valiosa joya que pertenece a tu familia y no sería justo que acabara en manos de otro desalmado, si volviera a darse el caso.

—Es tuyo Charlotte —dijo él, mirándola con serenidad—. William te lo regaló y yo estuve de acuerdo con ello. Ahora te pertenece.

—Pero es una joya excepcional que lleva varias generaciones en tu familia, Ian me lo contó cuando la policía lo encontró —explicó ella confusa con su serenidad.

—Sin lugar a dudas tu benefactor es un experto en joyas —aseveró el duque con la información que Charlotte le había dado.

—Es un apasionado de las joyas además de un buen profesional, sí —aseguró ella con orgullo mientras volvía a enlazar el anillo en su dedo para continuar con el paseo.

Llegaron hasta la orilla del lago donde había un banco rústico de piedra y Charlotte se sentó. El duque lo hizo a su lado y ella se estremeció al sentir su cercanía.

—¿Tienes frío? —preguntó él mientras se quitaba la capa para ponérsela sobre los hombros sin esperar su respuesta.

Luego se levantó y se sentó frente a una gran roca que había en la orilla del lago. Si estaba cerca de ella no estaba seguro de lograr contener su ansia de abrazarla y besarla de una maldita vez.

Charlotte lo observó en silencio. La holgada camisa blanca abierta en el pecho con un cordón en zigzag destacaba intensamente su piel morena, de auténtico corsario. El bigote y la perilla junto con el pañuelo en la cabeza le otorgaban un aire todavía más seductor de lo habitual. Parecía estar esperando a que de un momento a otro anclara un galeón pirata a la orilla del lago. Entonces hincó los talones de sus botas altas sobre la tierra, apoyó el antebrazo sobre la roca y echó el cuerpo hacia atrás mientras la taladraba con la mirada.

—¿No te ha acompañado tu esposa? —preguntó Charlotte en un intento por distraer su mente de su turbadora mirada.

—No —negó él con rotundidad—. Está de viaje en Francia con sus padres, y todavía no es mi esposa —le aclaró con vehemencia—. Después del fallecimiento de William decidimos aplazar la boda hasta el otoño, no hubiera sido muy apropiado hacerlo a un mes escaso de su defunción.

—Sí, supongo que no hubiera estado bien —dijo ella, bajando la cabeza cohibida.

—¿Y tú? —preguntó esta vez él, dudando de querer oír la respuesta.

—¡Yo! —exclamó ella para alzar de nuevo la cabeza.

—¿Te has vuelto a casar?

—¡A casar! —exclamó desconcertada para al instante recordar el pretexto que le había dado en su último encuentro, haciéndole creer que había alguien que la esperaba en Edimburgo— No, claro que no —negó con rotundidad.

—Dijiste que había una persona esperándote en Edimburgo.

Charlotte se levantó molesta por el giro que había tomado la conversación hacia su vida privada de la que no deseaba hablar, pero el duque se levantó de un brinco y ella dio un paso atrás, alarmada por su cercanía. Las risas de unos asistentes al baile que departían en la terraza posterior del castillo, por dónde hacía unos minutos ellos mismos habían salido, llegaron hasta ellos con claridad. Ambos se volvieron hacia el castillo y observaron absortos las luces del majestuoso edificio que junto con el crepúsculo del día hacían del conjunto una imagen idílica.

—Es un castillo magnífico —apreció el duque, ensimismado con las vistas desde el lago.

—Es tan hermoso como Nortworth House —dijo ella con un deje de añoranza en su voz.

El duque se volvió hacia ella y soltó la pregunta que llevaba tiempo quemándole en las entrañas.

—¿Por qué te fuiste, Charlotte? —su respiración se agitó—. ¿Por qué me dejaste sin decir nada?

—Creí que todo había quedado claro. Ambos decidimos acabar con aquella relación que no nos llevaba a ninguna parte, ¿acaso no lo recuerdas? —se excusó ella con explicaciones vagas.

—Perfectamente —respondió él con dureza—, y recuerdo que yo respeté tu decisión, aunque no la compartía, y me fui… como tú me habías pedido…, ya no te molestaba con mi presencia, pero, a pesar de todo, te fuiste… ¿por qué?

—¿Y qué otra cosa podía hacer? —preguntó ella indignada—. ¿Acaso creías que me iba a quedar con los brazos cruzados mientras tú yacías con otra mujer?

—No pasó nada con lady Barrington —alzó la voz furioso—, te lo intenté decir la última vez que nos vimos y no me diste ni una miserable oportunidad de exculparme.

—Porque todo lo que me digas no tiene valor, Dennis —dijo ella también enfurecida—. No intentes hacerme pasar por tonta. Vi claramente a lady Barrington salir de tu alcoba y…

—Te repito que no pasó nada con Nicole —rebatió él, interrumpiéndola con firmeza—. Mientras estuve contigo no hubo otra mujer en mi vida —dijo esta vez con suavidad mientras daba un paso hacia ella, y Charlotte retrocedió, nerviosa—. Aquella noche Nicole me esperaba en mi alcoba, es cierto, había bebido más de la cuenta e intentó meterse en mi cama, pero yo se lo impedí.

—¿Esperas que me crea que el seductor duque de Nortworth rehusó una noche de placer con una de sus amantes?

—Esa es la verdad, Charlotte… ¿qué más puedo decir para que me creas? —dijo casi con impotencia para dar un nuevo paso hacia ella, pero esta vez Charlotte no retrocedió—. No necesitaba a nadie más cuando estaba contigo. Tú eras todo lo que quería y deseaba… a nadie más. —Levantó la mano y posó la palma sobre su mejilla con ternura. Solo deseaba besarla, tenerla otra vez entre sus brazos, nada más podía anhelar. Deslizó la mano hasta su nuca y muy despacio atrajo su rostro al suyo, y cuando ya estaba a punto de posar sus labios sobre los suyos, cuando ya había cerrado los ojos saboreando el placer de sentir de nuevo su boca bajo la suya, ella se deshizo de su mano y de su cercanía y salió corriendo por el sendero hacia el castillo, dejando que la capa de bucanero resbalara de sus hombros para caer al suelo.

El duque se agachó despacio para recoger la capa y acercó su rostro a la prenda para dejarse embeber del leve toque a jazmín que la prenda desprendía, luego cerró los ojos desolado y a la vez enfadado con el intento tan patético de besarla. Ahora que tan inesperadamente la había encontrado, no podía dejar pasar la nueva oportunidad que la vida le otorgaba para mostrarle que ella era la única mujer a la que amaba.

A la mañana siguiente, los duques de Argyll habían organizado un paseo a caballo para que los invitados que lo desearan pudieran conocer los impresionantes paisajes de los alrededores.

Dennis se acomodó en la silla de montar mientras oteaba con curiosidad desde lo alto del caballo quiénes de los invitados se habían decidido por el paseo mañanero. Como esperaba, a lo lejos avistó la espalda de Charlotte, enfundada en una chaqueta roja de montar y un elegante sombrero de copa, conversando con el duque de Argyll. Sabía que ella no dejaría pasar la oportunidad de salir a pasear a caballo, era su afición favorita. Observó que usaba una silla de montar de dama, y no pudo evitar sonreír con malicia. Si había algo que Charlotte detestaba con ganas, era tener que montar a lomos de un caballo como una dama.

—¡Oh, cuánto me alegro de que se haya decidido por un paseo a caballo, lord Nortworth! —exclamó la señora Carpenter, una mujer de mediana edad, cara redonda y rostro afable que había conocido la noche anterior—. Al menos gozaremos de una grata y más que atractiva compañía.

El duque sonrió con afabilidad a la mujer. La señora Carpenter era americana y dueña de una gran empresa textil heredada de su difunto esposo y atesoraba una gran fortuna. La mujer era de trato agradable y jocoso, e iba acompañaba de lady Helen, hija de los condes de Warwick, una joven poco agraciada y fama de ser desmesuradamente presuntuosa.

—Será todo un placer acompañarlas durante el paseo. —Se mostró respetuoso el duque con galantería—. La mañana ha amanecido tan espléndida que sería una pena no aprovecharla.

—Me imagino que ya conocerá a lady Helen Carlston —se apresuró a presentar la señora Carpenter con diligencia.

—En efecto —saludó el duque con una breve inclinación de cabeza, a la cual ella correspondió con una forzada sonrisa en su demasiado afilado rostro—. Hemos coincidido en alguna que otra recepción en Londres, si mal no recuerdo.

—No es de extrañar —replicó la americana con sorna—, Inglaterra es un hermoso país, rico y de gente con mucho abolengo y realeza, pero se podría decir que es un pequeño barrio comparado en extensión con Estados Unidos, es lógico que todos se conozcan.

—Señora Carpenter, decir que en Inglaterra todos nos conocemos es algo exagerado —intervino la joven lady Helen en la conversación mientras el grupo, con ellos a la retaguardia, se ponía en marcha—. Pero se podría afirmar que la gente que pertenece a la alta clase social británica nos relacionamos y conocemos casi todos.

—Eso sería imposible en Estados Unidos —manifestó la señora Carpenter con una reluciente sonrisa en su sonrojado rostro—. Apenas nos conocemos en el barrio de una misma ciudad como para conocer a los de todo el país.

—Me imagino que en su ciudad se relacionará y tendrá amigos con gente de su mismo status social —quiso confirmar más que preguntar el duque.

—Por supuesto —se jactó la mujer.

—Pues aquí sucede lo mismo, señora. Londres se ha convertido en una gran ciudad industrial, donde miles de personas procedentes de las zonas rurales han llegado en los últimos años para instalarse. Creo que ya pasamos de largo los dos millones de habitantes, y entenderá que yo tampoco conozca a todos los vecinos del barrio donde vivo, pero sí a la gente que trato a menudo y con la que suelo coincidir en reuniones, recepciones y bailes.

—¡Oh, los bailes! Me temo que esa es mi gran pasión —exclamó la mujer entusiasmada mientras cruzaban el pequeño puente de Inveraray para tomar la senda hacia la colina Dun Corr Bhile—. En este tema sí que debo plegarme a la realidad. Ustedes, los británicos, saben cómo nadie organizar una buena fiesta. Son gente seria, formal, reservada, incluso diría que ciertamente desabridos para mi gusto, pero saben cómo disfrutar de una buena fiesta. —La mujer se llevó una mano a la cabeza mientras arrugaba el entrecejo—. Todavía me retumba la cabeza a causa de la música de anoche, pero bailé y disfruté como hacía tiempo que no lo hacía.

El duque sonrió, mientras alcanzaban la cima de la colina, oyendo los comentarios de la vivaz señora Carpenter, y pensó que el dolor de cabeza de la mujer se debía, más bien, a un consumo excesivo de alcohol que al exagerado tono de la música, como ella había dejado entrever. Recordaba cómo la noche anterior la extrovertida mujer se había tomado tres copas de champagne francés mientras ambos tenían una breve conversación. No podía imaginar la cantidad de copas que se habría bebido a lo largo de la noche.

—He oído, lord Nortworth, con gran pesar debo confesar, que está usted prometido y que pronto se casará —dijo la mujer con curiosidad.

—Así es, ha oído usted bien —aseveró el duque casi divertido por la espontaneidad de la americana.

—¿Es consciente milord de los muchos corazones rotos que va a procurar esa boda? —preguntó la mujer con toda naturalidad. El duque no pudo evitar soltar una carcajada con su comentario—. ¿No es así, mi querida lady Helen?

—Es de todo el mundo sabido que el duque de Nortworth despierta alguna que otra pasión, damas por lo general con pobres valores y escaso intelecto, entre las cuales, debo decir, no me encuentro —manifestó la joven con el rostro demasiado arrebolado por el sol de la mañana.

El duque suspiró un tanto aliviado con el comentario de lady Helen, no quería ni imaginar lo insufrible que podría llegar a ser tener que soportar el acoso de aquella singular y arrogante jovencita.

—Lady Helen es joven e ingenua para emitir un juicio sobre el asunto, pero yo no tengo reparo alguno en decir lo que pienso —Dennis sonrió con aquella apreciación. Aquella vigorosa mujer, poseía el arresto suficiente para decir, sin ningún tipo de tapujos, todo lo que pasaba por su mente, y sin lugar a dudas, era lo que iba a hacer en aquel momento—, y creo que los matrimonios de conveniencia, como sin duda son todos los que se conciertan dentro de su clase social, están abocados a la infidelidad, ¿no cree, lord Nortworth?

—En ocasiones no siempre es así —adujo el duque—. Mis padres se casaron en esas condiciones y nunca recuerdo haber visto una pareja que fuese más feliz.

—Un caso entre miles, milord —se atrevió a pronunciar lady Helen—. Pero, aun siendo joven e ingenua —manifestó, mirando a la señora Carpenter con reprobación—, estoy de acuerdo con la señora Carpenter. Yo nunca me casaré —refutó la joven con desagrado, a lo que Dennis respondió elevando las cejas con perplejidad. La joven añadió con altanería—. No se puede negar la evidencia, y la realidad es que la mayoría de caballeros honradamente casados suspiran por otra mujer. Miren, sino, a nuestro querido anfitrión, el duque de Argyll, se le ve muy cómodo y entregado con la mujer que lo acompaña.

Dennis solía hacer caso omiso de los comentarios arteros, casi siempre disimulados chismorreos, que por lo general mostraban su verdadero cariz que no era otro que la envidia y los celos, pero en esta ocasión alzó la mirada hacia la pareja mentada. Su amigo, el duque, cabalgaba al paso pegado al caballo que montaba Charlotte y parecía disfrutar de la conversación, pues ambos sonreían ufanos.

—¡Oh!, se refiere a la joven viuda —anunció la señora Carpenter después de averiguar quién era la mujer que acompañaba al duque—. Anoche era una de las mujeres más deseada de todo el baile. Todos los hombres suspiraban por bailar con ella.

—No me sorprende en absoluto, su vestido revelaba más que un tratado de paz —dijo la joven casi con indignación—. Cualquier dama hubiera tenido éxito con ese mismo vestido.

—Tendrá que perdonar mi atrevimiento, lady Helen —intervino la americana cada vez más divertida con la charla—, pero creo que la señora Lawson lucía como nadie el vestido de María Antonietta, no se le puede negar el mérito. Otra cosa son los fundamentos que atesoraba para ello. Creo que enviudó no hace mucho.

—Lo desconozco —dijo lady Helen con aburrimiento—. Apenas alguien la conoce. No tiene ningún título ni fortuna, que se sepa. No es nadie —dijo con desprecio—. Todo lo que se comenta de ella es que puede ir tras el dinero del duque, y ahora viéndolos tan animosamente, no me extrañaría. Ser la amante del duque de Argyll le reportaría una buena renta y, por consiguiente, una vida de lujo que en otro caso dudo que pueda llevar.

Dennis no pudo contenerse más ante el linchamiento, tan gratuito, al que estaban sometiendo a Charlotte. Detuvo el caballo y obsequió a la joven dama con una mirada rebosante de inquina. Las dos mujeres detuvieron también sus caballos sorprendidas por su repentina seriedad.

—Conozco desde hace mucho tiempo al duque de Argyll y sé con toda seguridad que ama profundamente a su esposa y que son realmente felices, prueba de ello, son los numerosos vástagos que suman a su familia y que cercioran su felicidad —pronunció con severidad—. En cuanto a la señora Lawson, de la que usted habla con tanto fundamento y ligereza sin conocerla, le diré que goza de una generosa renta que la familia de su difunto esposo le transfiere puntualmente cada mes, y con la que podría vivir mejor que muchos de los que hoy están aquí reunidos y alardean de grandes fortunas a veces inexistentes. Sin embargo, la señora Lawson vive en Edimburgo modestamente con su tía y regenta una pequeña y floreciente pensión en la que, presumo, es feliz; y esto, milady, se lo puedo asegurar porque da la casualidad de que la señora Lawson es la viuda de mi difunto hermano. —Después de liberar toda su virulencia soltó el aire, que inconscientemente había retenido en sus pulmones, y suspiró aliviado mientras tiraba de las riendas de su caballo—. Y ahora si me disculpan, señoras, me gustaría cabalgar en solitario sin tener que oír comentarios inoportunos y denigrantes acerca de alguien que considero de mi propia familia.

El duque salió al trote bajo la atónita mirada de lady Helen, cuyo rostro arrebolado por el bochorno parecía que iba a combustionar de un momento a otro, mientras, la señora Carpenter reía a carcajadas sin el menor pudor. No había otra cosa que más le entretuviera que los entresijos y devaneos de aquella sociedad que alardeaba de puritanismo y de rectitud y, en cambio, era toda una exaltación a la hipocresía.

Dennis aminoró la velocidad de su cabalgadura después de sobrepasar a unos cuantos jinetes y antes de que hubiera alcanzado la cabecera del grupo, liderada por el duque de Argyll y Charlotte, observó cómo ambos se detenían sin previo aviso. Sus caballos comenzaron a moverse inquietos, relinchaban asustados y se negaban a seguir el camino. El duque avanzó despacio, llevado por la curiosidad, para averiguar al instante el motivo de la repentina excitación de los animales. Una serpiente de grandes dimensiones se interponía en su camino y se alzaba amenazante. El duque de Argyll y Charlotte aguantaban sobre sus monturas las sacudidas encabritadas de los caballos. Dennis se colocó tras ellos y sacó la pistola, que afortunadamente había guardado junto a la montura de su caballo antes de salir, apuntó entre los dos y entre dientes exigió:

—No os mováis.

El estruendoso sonido de la detonación acabó por enloquecer al asustadizo animal que Charlotte montaba, el cual se levantó sobre sus patas traseras para salir totalmente desbocado colina abajo. Dennis hundió con fuerza los talones en los flancos de su caballo y salió tras ella con rapidez.

Charlotte se aferró con fuerza a las riendas del animal mientras este corría sin control. Era una consumada amazona, pero no estaba acostumbrada a aquellas horribles sillas de montar para mujeres y en aquel crítico momento se juró no volver a usarlas nunca más, si es que salía de aquella. Después de bajar la colina, el caballo atravesó un camino para dirigirse a campo abierto. Charlotte abrió los ojos desmesuradamente cuando vio una cerca de madera a pocos metros de distancia, a la que se dirigían irremediablemente. Tiró de las riendas con fuerza, pero el caballo hacia caso omiso a todos sus intentos por detenerlo y cada vez veía más cerca la valla. Se armó de valor mientras se preparaba para impulsar su cuerpo al unísono del animal. El caballo saltó el cercado con agilidad y Charlotte se mantuvo firme sobre él, casi sonrió con alegría por el triunfal salto, pero el animal torció súbitamente hacia la derecha y se dirigió hacia a un macizo muro de piedras que rodeaba lo que parecía un establo. Charlotte tragó saliva nerviosa, sintió la boca seca y amarga. El muro era demasiado ancho para saltarlo. Tenía que coger más velocidad para lograrlo, de manera que azuzó al animal mientras cerraba los ojos con pavor.

Dennis la seguía a pocos metros, enfurecido por no conseguir darles alcance. Cuando la vio saltar el cercado con agilidad suspiró aliviado, agradeciendo la destreza de Charlotte sobre el caballo, pero al percatarse del alto y ancho muro al que se dirigían bufó entre dientes:

—¡No lo conseguirás, maldita sea!

Vio como el caballo erguía sus patas delanteras para traspasar el muro, alzándose en el aire con sorprendente agilidad, como también vio como sus patas traseras quedaban cortas en el salto e impactaban contra las piedras más altas del muro, y de pronto, Charlotte y el caballo, desaparecieron de su campo de visión como por arte de magia.

El duque visualizó con rapidez la extensión del muro y al instante localizó una parte más baja a pocos metros. Su caballo saltó con facilidad por aquel lugar, y fue entonces cuando vio el panorama desolador. Charlotte estaba tirada boca abajo, inmóvil sobre la hierba y, a poca distancia, el caballo relinchaba de dolor e intentaba ponerse en pie sobre sus patas delanteras, pero era inútil, pues sus patas traseras estaban rotas.

Dennis saltó con rapidez de su caballo y, con la respiración agitada, corrió los tres pasos que le separaban del cuerpo inerme de Charlotte. Se arrodilló a su lado y levantó un palmo su cuerpo laxo para arrollarlo en su regazo.

—¡Charlotte! ¡Charlotte, por Dios, no me hagas esto! —clamó casi en un sollozo mientras acariciaba su rostro sucio y ensangrentado—. ¡Charlotte despierta, te lo suplico! —hundió su rostro en su pecho y aulló, como un lobo llama en la noche a sus cachorros perdidos.

—Dennis… —susurró ella con un hilo de voz.

—¡Dios santo, estás viva! —exclamó él con júbilo.

—Para no ser creyente mentas mucho al Señor —bromeó ella con una leve sonrisa mientras abría los ojos con dificultad.

—¿De verdad te encuentras bien? —preguntó el duque, palpando su rostro para comprobar que la sangre que manchaba su cara eran leves rasponazos, luego palpó su cuerpo con ansiedad.

—No deberías aprovecharte de la situación —bromeó ella de nuevo—. Estoy bien, solo algo mareada y ahh…. —aulló de dolor cuando intentó incorporarse—. La clavícula… —señaló, llevándose la mano derecha al prominente hueso bajo su cuello mientras arrugaba su rostro en una clara mueca de dolor.

Dennis alzó la cabeza al oir el galope de un caballo y vio al duque de Argyll, que llegaba despavorido.

—¿Está malherida, Dennis? —preguntó el duque de Argyll con cara de preocupación.

—Puede que tenga la clavícula fracturada, por lo demás parece estar bien —indicó Dennis con alivio, luego se giró hacia el caballo que seguía tumbado y relinchando de dolor—. Me temo que el caballo se ha llevado la peor parte, tiene las patas traseras rotas.

—¡Oh Dios, pobre animal! —sollozó Charlotte, e intentó volverse para ver al animal, pero el dolor en la clavícula se lo impedió.

—¿Dónde guardas tu arma? —preguntó el duque de Argyll mientras desmontaba de su caballo.

—Junto a la montura —respondió Dennis.

—¡No, por favor! —suplicó Charlotte —. No lo sacrifiquéis, no se lo merece —gimoteó—, por favor…

—Charlotte, ese pobre animal está sufriendo —declaró Dennis con afecto—. Si no lo sacrificamos ahora lo único que conseguiremos es prolongar su agonía.

—Ha sido culpa mía —se lamentó ella mientras una lágrima resbalaba por su rostro—. Llevaba demasiado peso sobre su lomo.

—Tú no has tenido nada que ver, Charlotte —le confortó él, a la vez que secaba con suavidad la lágrima de su mejilla—. El caballo debería de haber tenido más temple cuando disparé a esa maldita serpiente.

Charlotte se sobrecogió cuando oyó la detonación del arma con la que el duque de Argyll se había alejado para sacrificar el caballo. Cerró los ojos con fuerza mientras enterraba su rostro en el pecho de Dennis, entonces sintió su mano acariciándole la cabeza y su cálido cuerpo protegiéndola.

Después de unos segundos, Dennis se incorporó para alzarla con suavidad en brazos y la subió a su caballo mientras él lo hacía tras ella.

—Esperaré a que venga alguien para llevarse el caballo, no lo podemos dejar aquí —anunció el duque de Argyll mientras le devolvía el arma—. Vosotros volved al castillo y requerid la presencia del doctor Mahoney, es uno de mis invitados, y seguramente no andará lejos del castillo.

Dennis asintió mientras espoleaba ligeramente al caballo para ponerse en marcha. Tuvo especial cuidado en cabalgar despacio para no acrecentar el dolor del cuerpo magullado de Charlotte.

—Irás mejor si te recuestas sobre mi pecho —le aconsejó, al observar la mueca de sufrimiento en su rostro, acentuado por mantenerse demasiado erguida.

Charlotte lo miró dudando de su propuesta, pero se rindió a la evidencia. Necesitaba apoyarse para mitigar un poco el dolor que le infligía cabalgar. Se acomodó bajo su cálido y musculoso pecho y suspiró aliviada.

—¿Mejor? —preguntó él, solícito. Ella se limitó a asentir con la cabeza—. Me alegro de que no hayas sufrido nada grave, por un momento pensé que… —Un molesto nudo en la garganta lo obligó a interrumpir abruptamente la frase. Verla allí tirada e inerte sobre la hierba le había causado una terrible impresión difícil de borrar de su mente.

—Si no hubiera llevado esa espantosa silla de montar, estoy segura de que habría saltado el muro.

—No se trata de tu gran pericia a lomos de un caballo. El muro era demasiado ancho para cualquiera. Nadie lo hubiera logrado.

—No dejo de pensar en el pobre animal.

—Ha sido lo mejor para él, créeme, estaba sufriendo mucho.

—Lo sé, pero… —Sus palabras se quedaron abruptamente interrumpidas por un ataque de tos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Dennis preocupado por la tos convulsiva que vapuleaba todo su cuerpo.

Ella asintió con la cabeza mientras intentaba aplacar el carraspeo que surgía desde lo más profundo de su pecho y que repercutía en su clavícula herida. Y cuando ya se hubo serenado, suspiró hondamente para acoplarse al acogedor torso de Dennis y se dejó llevar por la relajación de sus músculos, que habían sufrido una gran tensión a lo largo de la descabellada carrera hacia el desastre. Sintió como sus ojos se iban cerrando acunada por el suave vaivén y el tierno abrigo de su cálido pecho.

Dennis se sintió enormemente satisfecho de tenerla tan acogedoramente entre sus brazos. Era eso mismo lo que había anhelado durante tanto tiempo en el que había permanecido perdido en un mundo que ya no era igual desde que ella se había marchado de su lado. Necesitaba tenerla cerca. Necesitaba sentir su cuerpo tan lleno de vida, tan estremecedor, tan apasionado. Acercó su rostro hasta su cabello y se empapó de aquel maravilloso aroma a jazmín, y a su mente acudió el recuerdo imborrable de esa misma imagen en su primer y accidentado encuentro. Era como volver a vivir algo que ya se ha vivido con anterioridad y que no deseas dejar de sentir una y otra vez, porque en el fondo de su ser aquella sensación, a pesar de la recurrencia, parecía ser insólitamente inaudita e igualmente maravillosa.

Un leve toque en la puerta de su alcoba la desperezó de una leve modorra. A medida que pasaba el tiempo un nuevo dolor en otra parte de su cuerpo se sumaba a los anteriores, y temía que a la mañana siguiente vendría lo peor. El doctor Mahoney, un joven y apuesto irlandés, le había hecho un exhaustivo reconocimiento que había concluido con el dictamen de contusiones varias, además de una leve fisura del hueso clavicular. La aconsejó que llevara el brazo en cabestrillo para inmovilizar la clavícula y que de esa manera sellara convenientemente. Le colocó un pañuelo anudado alrededor del cuello para inmovilizar su brazo izquierdo y le recomendó reposo.

Charlotte se incorporó con dificultad sobre los almohadones de su cama para ver como Ian entraba en la alcoba con una alegre sonrisa en sus labios.

—¿Cómo te encuentras, querida Charlotte? —preguntó, a la vez que arrastraba un pesado sillón orejero hasta su lado.

—Algo magullada, pero bien después de todo —aclaró ella.

—Nos diste un gran susto —dijo él, buscando su mano derecha libre para acariciarla—. Cuando te vi llegar en brazos de lord Nortworth, temí que algo horrible te hubiera pasado. Ha sido una suerte tener cerca al doctor Mahoney, que nos ha tranquilizado con su diagnóstico. Un poco de reposo y todo el mal quedará saldado en un mal recuerdo.

—Sí, afortunadamente todo ha acabado con un aparatoso brazo en cabestrillo —indicó, levantando levemente el brazo.

—Nunca he sido un gran aficionado a los caballos. Siempre abogué por la seguridad de un buen y cómodo carruaje y, después de este susto, me temo que así seguirá siendo lo que me reste de vida.

—Pues yo seguiré paseando a caballo cuando se me presente la oportunidad —aclaró Charlotte con seguridad—. Desde que tengo uso de razón siempre he adorado esa sensación de libertad que se consigue a lomos de un caballo al galope. Lo que ha ocurrido simplemente ha sido un cúmulo de circunstancias adversas que normalmente no suelen ocurrir. El pobre caballo se alteró mucho al encontrarse con la serpiente, como también lo hizo el caballo de lord Argyll, pero el disparo de lord Nortworth acabó por hacer enloquecer al caballo que se lanzó colina abajo totalmente desbocado.

—Lord Nortworth nos informó de lo ocurrido, como también alabó tu gran destreza sobre el animal, evitando una mayor desgracia.

—La mayor desgracia se la ha llevado el pobre caballo al tropezar contra el muro —manifestó ella con tristeza.

—Puede que te parezca desalmado, mi querida Charlotte, pero una vida humana es más valiosa que la de un caballo, ya sé que tú los adoras, pero, al fin y al cabo, no deja de ser un animal.

—Supongo que tiene razón, pero nunca llegaremos a un entendimiento en ese sentido. Los caballos son animales muy fieles e inteligentes.

—Bueno, no discutiremos sobre eso —dijo Ian, zanjando el tema—. Ahora procura descansar y recobrar fuerzas, no quiero ni pensar en lo que diría tu tía Caroline si le devuelvo a su tan querida sobrina malherida.

—Pondría el grito en el cielo, sin duda —se rio Charlotte.

—Afortunadamente lord Nortworth salió en tu ayuda sin dudarlo. Se le veía muy preocupado cuando llegó contigo en brazos.

—Sí, por fortuna estaba allí para auxiliarme —dijo ella, y exhaló un hondo suspiro.

El anciano la observó unos segundos, intentando adivinar sus sentimientos hacia aquel hombre más allá de sus gentiles palabras.

—Charlotte —la nombró, llamando toda su atención con el tono circunspecto que había utilizado—. Sé que depositaste en mí tu confianza al revelarme todos tus secretos, y me siento muy dichoso por ello. Por eso me veo en la obligación de prevenirte acerca de lord Nortworth —Charlotte lo escuchaba con atención—. Desconozco lo que ese hombre busca en ti. Me atrevería a decir que su preocupación era cierta, y no hay que ser muy sagaz para adivinar lo que sentís el uno por el otro cuando vuestras miradas se encuentran. Puede que al resto de la gente esto les pase desapercibido; pero no a mí. Confieso que deliberadamente he sido muy diligente en esta cuestión, porque me preocupo por tu bienestar. Eres como una hija para mí. —Los ojos de Charlotte se anegaron de lágrimas de emoción—, por eso debo aconsejarte que tengas cuidado si no deseas volver a pasar por lo mismo. —Apretó su mano con afecto—. Podría jurar que en sus ojos veo un inmenso amor por ti, pero los hombres somos raros seres depredadores en busca de una presa fácil y a la medida de nuestros caprichos, y si mal no recuerdo el duque sigue comprometido.

—No te preocupes, Ian —dijo ella, emocionada con sus palabras, y alentada por ellas decidió que ya era hora de mostrar la cercanía que los unía para tutearlo—. Todo eso lo tengo bien presente. —Se acercó al anciano y lo abrazó, como bien pudo con un solo brazo—. Tú también eres como un padre para mí, ese padre que siempre anhelé y del que hasta ahora carecía. —El abrazo se prolongó unos tiernos segundos hasta que un leve toque en la puerta lo interrumpió.

Ambos miraron la alta figura del duque de Nortworth, en el umbral de la puerta, con su rostro demudado por la confusión al ser partícipe de aquel tierno abrazo.

—Solo pasaba un momento para interesarme por la convaleciente —casi se excusó—. Vendré en otro momento, no deseo interrumpir…

—Pase, lord Nortworth —indicó Ian, solícito mientras se levantaba del sillón—. Me temo que estos viejos huesos necesitan ya de un buen sueño reparador. Pase y haga un poco de compañía a mi querida Charlotte, después de todo, usted fue su valedor —miró a Charlotte y sonrió—. Buenas noches, querida. Mañana a primera hora pasaré de nuevo para ver cómo te encuentras.

—Buenas noches, Ian. —Lo siguió con la mirada y, cuando su figura desapareció tras la puerta, trasladó su atención hacia Dennis, que la miraba circunspecto—. Puedes sentarte si lo deseas —dijo, indicándole el sillón que Ian había dejado vacío a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él mientras apartaba los faldones de su elegante chaqué de rayas para sentarse.

—Mejor de lo que esperaba, aunque la clavícula me sigue molestando un poco —indicó, levantando de nuevo el brazo en cabestrillo.

—Es un milagro que no hayas sufrido má daños —dijo circunspecto.

Charlotte adivinó en su mirada un halo de disgusto, quizá decepción.

—¿Qué hace el duque de Nortworth visitando a una pobre convaleciente en vez de disfrutar de una divertida velada con el resto de invitados? —preguntó ella en tono jocoso.

—Tal vez es que me preocupo por tu bienestar —inquirió él con seriedad—. ¿Acaso es tan difícil de entender?

—Pues parece que mi aspecto debe de ser horrible, porque más bien pareces un poco decepcionado.

—Tú aspecto no tiene nada que ver.

—Entonces, ¿hay algo que te preocupa? —preguntó ella con perspicacia.

—Solo me preocupas tú —anunció tajante—. No sería la primera vez que velo por tu recuperación.

—Lo sé —dijo ella después de pensar unos segundos en sus palabras llenas de intención. Él entrecerró sus hermosos ojos verdes confuso, y ella se explicó—. En tu casa de Londres, cuando desgraciadamente perdí al bebé que esperaba, sé que pasaste más de una noche a mi lado, velando por mí. Al principio recordaba vagamente como en un sueño tus manos secando el sudor de mi rostro, oía tus palabras de alivio lejanas e incomprensibles. Pensé que todo era fruto de las pesadillas que me impedían descansar. Días después, mi doncella me contó cómo tu comportamiento había asombrado a todos al velar tan encarecidamente por mi recuperación. —lo miró a la espera de algún comentario a su revelación, pero él no dijo nada—. Era eso a lo que te referías, ¿no es así?

—Parece que fue hace una eternidad. —Suspiró con cierto pesar—. No debí marcharme y dejarte sola —confesó mientras acomodaba los codos en los reposabrazos del sillón, unió sus manos y apoyó la barbilla sobre ellas, luego añadió—: Tenía la horrible sensación de que si hubiera estado allí aquel terrible accidente no habría ocurrido. Me sentí culpable, y era la primera vez que me sentía responsable de algo. Hasta entonces nunca dudé de mi impunidad absoluta hacia todo. Nada de lo que ocurría era responsabilidad mía. Me sentía omnipotente, soberano frente a cualquier adversidad. —Posó sus inquietantes ojos sobre ella. Charlotte se sobrecogió al sentir aquella fuerza arrolladora intimidándola—. Hasta que llegaste tú, desbaratando todo mi poder, todo mi dominio. —Se sentó en la punta del sillón y se acercó a ella para susurrar—: Charlotte eres…

—Dennis… —interrumpió ella sus palabras que empezaban a estremecerla. No quería oír nada de lo que tuviera que decir. No podía dejarse llevar por la emoción que estas le supusieran—. No digas nada de lo que más tarde puedas lamentar…, por favor, vete. —Él la miró estupefacto, intentando asimilar su consejo, y ella repitió—: Por favor.

El duque se levantó como un resorte del sillón y cruzó la alcoba con paso decidido, pero antes de abrir la puerta se detuvo frente a ella, como sopesando la decisión correcta y después de unos segundos la abrió y desapareció de su vista.

Charlotte apoyó turbada la cabeza sobre los almohadones, cerró los ojos y exhaló un largo suspiro.

Al día siguiente, Charlotte se levantó dolorida, pero con las fuerzas suficientes para dar un paseo por los espectaculares jardines del castillo en la compañía de su fiel amigo Ian. Pocos eran los invitados que habían declinado la oportunidad para salir a cazar con el duque de Argyll, y Charlotte agradeció no tener que poner falsas excusas rehusando participar en aquella práctica, que aún le seguía pareciendo detestablemente primitiva.

Su maltrecho cuerpo se vio gratificado por un día de descanso y asueto. Retomó, después de muchos días, la lectura y la conversación siempre inteligente y divertida con Ian. Recorrieron los hermosos jardines hasta llegar al lago donde se sentaron para charlar y disfrutar del aire refrescante que se arremolinaba en la orilla.

Se retiró temprano a su alcoba, después del largo paseo hasta el lago junto con Ian, su cuerpo, todavía sensiblemente afectado por el percance del día anterior, requería de descanso. Solo cruzó una insinuante mirada con Dennis durante la cena. Su mirada oscura y denodada revelaba un profundo resentimiento. Sentado en la esquina opuesta de la mesa, conversaba amenamente con la jovencísima y hermosa sobrina de los duques de Argyll. La joven adornaba su cabello rubio con una bonita tiara de brillantes y sonreía embelesada con las palabras del duque de Nortworth. De vez en cuando la joven lo miraba coquetamente, y Charlotte ponía los ojos en blanco, delatando su descontento. Era evidente que el duque seguía haciendo estragos entre las jovencitas y no tan jovencitas.

No podía negar la evidencia, seguía perdidamente enamorada de él. Por mucho que quisiera ahogar sus sentimientos en aguas profundas y heladas, estos insistían en salir a flote, desbaratando toda su entereza y tesón. Quería convencerse de que sus miradas insinuantes eran espejismos alentando una ilusión lejana, a millones años luz de la realidad, pero cada vez que sus hermosos ojos apasionados descansaban en los de ella, no podía dejar de recordar todos los instantes de placer experimentados a su lado. Sus labios mientras poseía los suyos. Su boca mientras recorría su cuerpo. Sus manos fuertes y poderosas acariciándola con ternura. Sus cuerpos entrelazados destilando lujuria y placer.

Enterró la cabeza en lo más profundo de los almohadones e intentó deshacerse de aquellos recuerdos que su mente y su cuerpo insistían en atormentarla. Y en medio de esa lucha encarnizada, entre sus deseos y su raciocinio, se fue quedando dormida.

Ian McDonald era un hombre sumamente paciente, de una serenidad tan abrumadora, que fácilmente se podía confundir con la grosería. Nada más lejos de su intención, pues siempre hacía gala de una refinada educación. Y, con esa calma que le caracterizaba, le gustaba observar a la gente que le rodeaba. Eran muchos años los que llevaba cultivando aquella singular forma de escrutar las entrañas de la gente que le rodeaba, que a él se le antojaba un verdadero arte, y cuando llegaba a una conclusión acerca del carácter de algún individuo, apenas solía equivocarse. Pero después de los días trancurridos en Inveraray observando minuciosamente al duque de Nortworth, no lograba discernir su verdadera naturaleza. Sin duda, era una persona ciertamente hermética e insondable. No dejaba que sus emociones aflorasen a la vista. Sin embargo, cuando su mirada se detenía en Charlotte todos aquellos sentimientos, que guardaba a buen recaudo, salían de su madriguera para dejar entrever un sutil brillo en sus ojos. Eso no dejaba lugar a dudas. Evidentemente sentía algo por ella. Pero no podía dejarse llevar por las apariencias. Era un duque y, como miembro de la alta aristocracia británica, jamás permitiría que sus emociones se interpusiesen en su recto camino hasta lograr su fin, que no era otro que prologar su estirpe. Ante todo, debían guardar las formas y aplacar sus deseos más apasionados con aventuras secretas que no le comprometiesen demasiado, como la mayoría de los de su clase social solía hacer. Eso era lo que había ocurrido con Charlotte en el pasado y por lo que ella había huido de su lado con un hijo bastardo en su vientre; hecho que el duque ignoraba por completo.

Ian estaba preocupado porque a tenor de lo que percibía en sus miradas tenía la absoluta seguridad de que aquellas brasas, que hacía tiempo habían combustionado arrasándolos, seguían incandescentes y a la espera de que una leve brizna de aire volviera a avivarlas de nuevo, si nada lo remediaba; y no había nada más lejos de sus deseos que ver de nuevo a su querida amiga vejada y humillada.

Así que, después de sopesarlo mucho, mientras observaba al duque departir con unos y otros bajo el cálido atardecer en los jardines del castillo, donde se había servido un refrigerio para a continuación disfrutar de un concierto de cuerda, cogió dos vasos de whisky de una bandeja, que un lacayo vestido de librea se afanaba en servir, y se acercó a él con resolución.

—¿Le gusta el whisky escocés, lord Nortworth? —preguntó Ian, extendiéndole un vaso de cristal de bohemia mediado del licor color ambarino.

—Por supuesto, no hay nada mejor —respondió él, aceptando el vaso con complacencia.

Ambos se escrutaron unos segundos con desazón hasta que el anciano extendió su mano para indicarle un lugar más tranquilo, lejos de la concurrencia, para poder charlar con mayor intimidad. Dennis lo siguió en silencio hasta detenerse unos pasos por detrás de las sillas dispuestas alrededor de una amplia pérgola de hierro forjado y pintado de blanco, donde empezaba a sonar la música. Ian divisó a Charlotte sentada tres filas por delante de ellos. Lucía un elegante vestido burdeos de amplio escote, rematado con un fino encaje, que acababa en sus esbeltos hombros. Unas flores rojas adornaban su cabello de elaborados bucles y trenzas.

—¿Está disfrutando de su estancia en Inveraray, señor McDonald? —preguntó el duque, más por cortesía que por interés.

—Desde luego —respondió el anciano con diligencia—. Es un lugar idílico y los duques son grandes anfitriones.

—Me consta que el duque lo tiene en gran estima —manifestó Dennis mientras saboreaba el licor.

—Su padre, el anterior duque de Argyll, era un hombre excepcional, poseía unos extraordinarios valores y una gran sensibilidad por el arte y las joyas.

—Tuve la oportunidad de conocerlo en un viaje que hice, acompañado de George, poco antes de que tristemente falleciera —contó el duque, rememorando la ocasión—. En verdad era un hombre extraordinario, aunque no compartiéramos las mismas ideas.

—Es una pena que ya queden pocos hombres con sus mismos valores y su ansia de mecenazgo por la cultura y la educación —expuso el anciano con cierto pesar—. Aunque el presente duque de Argyll es un gran valedor de su legado, me temo que no posee la misma inquietud que su difunto padre. El mundo está cambiando irremediablemente. La gente solo se preocupa de sus propias necesidades y se olvida de algo tan sencillo como la carencia de los demás. Desgraciadamente vivimos en una sociedad donde solo impera el egoísmo.

—Percibo por sus palabras que ha perdido la fe en el ser humano, señor McDonald —comentó el duque con ironía.

—He vivido muchos años, lord Nortworth, levantarme cada mañana, disfrutar de un nuevo día y poder gozar de un buen whisky escocés al atardecer… —Levantó su vaso levemente para contemplar el licor oscilando en su interior para añadir—: Esa es únicamente mi fe, milord.

—Un excelente dogma para tener en cuenta, y brindo por ello —manifestó el duque para levantar su vaso—. Si me lo permite, compartiré escrupulosamente su credo de ahora en adelante.

—Presumo que no es lo único que compartimos —repuso Ian con la intención de captar su interés, y eso mismo fue lo que provocó en el duque, el cual lo miró con desconcierto—. Ambos compartimos la admiración por cierta hermosa dama —indicó, y luego giró su mirada hacia Charlotte, sentada a unos metros de ellos mientras disfrutaba del concierto de cuerda—. Una gran mujer que, afortunadamente, todavía conserva intactos los legítimos valores de los que carece esta sociedad. Una mujer inteligente, sensible, humana y extremadamente vulnerable a sufrir por esas mismas cualidades.

—Conozco muy bien esas cualidades —dijo el duque ciertamente molesto—. Pero como usted bien ha dicho, es una mujer inteligente y ha dado sobradas muestras de saber resolver sus propios problemas.

—En efecto —corroboró el anciano—, pero en la vida, por desgracia, no siempre triunfa la integridad; y Charlotte es un dulce corderito rodeado de feroces y hambrientos lobos depredadores.

—Pero, por fortuna, ahí está usted para velar por sus intereses y procurar que ese dulce corderito pazca en tranquilos y verdes prados, ¿no es así, señor McDonald? —ambos se miraron con dureza, desafiándose—. Se diría que tiene usted un interés que va más allá de la pura devoción por su protegida.

Ian lo miró unos segundos con cierta animosidad. Apuró el vaso de whisky y lo depositó con suavidad sobre la bandeja de un lacayo, que en ese momento pasaba junto a ellos, y luego se dirigió de nuevo a su interlocutor.

—No se confunda, excelencia —dijo con la calma que lo caracterizaba—. Charlotte es como una hija para mí y, por ello, velo por sus intereses como lo haría un buen padre. Puede que en el pasado se encontrara sola en medio de un mundo desconocido y ambicioso de poder, ansioso por arrebatarle su cándida inocencia; pero, como bien ha podido apreciar con su sagaz deducción, ahora me tiene a mí, y si ella precisa de mi ayuda se la brindaré. Haré todo lo que esté en mi mano para que no vuelva a caer en un pozo sin fondo donde se encontraba cuando la conocí. —El duque lo miró agraviado con sus palabras—. Buenas noches, excelencia —saludó, despidiéndose con cortesía.

El duque, profundamente airado con la afrenta del anciano, lo siguió con la mirada. Vio que se acercaba a Charlotte y le susurruba algo al oído, ella afirmó con la cabeza mientras sonreía. Después observó cómo cruzaba el jardín, iluminado por cientos de candiles y candelabros, y lo perdió de vista en el interior del castillo. Ofuscado tomó un nuevo vaso de whisky y lo apuró enseguida. Aún no podía creer que aquel hombre se hubiera atrevido a darle lecciones de moralidad sobre la condición del ser humano y, menos, que le advirtiese, solapadamente, que se mantuviera alejado de Charlotte. Cómo podía ser posible que un anciano, en el apogeo de su vida, pudiera amenazarle tan sutilmente a él, un hombre fuerte y poderoso que podría acabar con su existencia en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras trataba de serenarse de aquella ofensa, se percató de que Charlotte se levantaba de su silla. Estaba radiante con aquel favorecedor vestido color burdeos. El pronunciado escote del vestido dejaba al descubierto lo alto de sus finos hombros y sugería levemente el abultamiento de sus senos, los cuales recordaba turgentes y perfectos bajo la suave seda. El hombre que se sentaba a su derecha, un alto cargo en el gobierno alemán, creía recordar, con un desmesurado bigote, el cual no paraba de retorcer entre sus largos dedos, despidió a Charlotte con un gentil beso en el dorso de su mano. El duque se enderezó alerta. Parecía que Charlotte se disponía a retirarse a su alcoba o a encontrarse con su viejo amigo. Era un poco sospechoso que ambos se retiraran con tan mínimo intervalo de tiempo. Podría jurar que Charlotte no se arrojaría a una aventura con un hombre que podría ser casi su abuelo. No la creía capaz de caer tan bajo en sus expectativas. Aunque el viejo aparentara estar en buena forma, no dejaba de ser un anciano, y ella era una hermosa joven en la plenitud de la vida capaz de tener a cualquier hombre comiendo a sus pies. Pero cosas más extrañas había visto a lo largo de su vida. Ella misma le había confesado que había un hombre en su vida.

Observó atentamente cómo cruzaba el jardín. Aún llevaba el brazo en cabestrillo y parecía que sus pasos, cortos y lentos, todavía le causaban alguna leve molestia después del accidente sufrido hacía un par de días. Esperó unos segundos a que entrara en el castillo y fue tras ella. Como era de suponer, subió la amplia escalera hacia las alcobas. Desconocía cuál era la alcoba del señor McDonald, pero sí sabía cuál era la suya, de modo que si se dirigía hacia otro pasillo sabría que sin duda iría a su encuentro. Caminó despacio, dejando el espacio suficiente para no delatar su presencia. En lo alto de la escalera ella tomó el pasillo que llevaba a su alcoba, aun así, decidió continuar tras ella. Cuando Charlotte estaba a dos pasos de alcanzar la puerta de su dormitorio, de pronto, se volvió asustada hacia él.

—¿Qué haces aquí, Dennis? —preguntó con desconcertada mientras se llevaba una mano a la garganta—. Me has asustado.

—No pretendía hacerlo —se excusó él, evitando dar explicaciones de su presencia allí.

—¿Pues qué demonios haces aquí, entonces? —preguntó ella de nuevo—. Creo que tu alcoba está en el ala este del castillo.

Él la miró unos instantes en silencio, valorando si darle una simple excusa y largarse o, por el contrario, pedirle alguna explicación de su relación con su valedor: optó por lo segundo.

—¿Qué es lo que le has contado a tu amigo, el señor McDonald, sobre nosotros? —inquirió al fin, resentido.

—Eso no es de tu incumbencia —rebatió ella.

—Creo que algo tendré que ver, si soy parte de esa historia —dijo circunspecto.

—¿Eso es lo que te preocupa, Dennis? —preguntó ella con ironía—. ¿Te intranquiliza que alguien más sepa lo que hubo entre nosotros? ¿Tanto te avergüenza que se divulgue nuestra aventura?

—¿Avergonzarme? —preguntó él contrariado mientras daba un paso hacia ella. Paso que ella retrocedió hasta estar arrinconada contra la puerta de su alcoba—. No hay otra cosa en la que piense todos los días. —Se acercó un poco más a ella casi rozando su pecho, ella le miró nerviosa mientras su pecho subía y bajaba con ansiedad—. No hay otra cosa que más desee que tenerte otra vez entre mis brazos —miró sus tentadores labios rojos y se abalanzó para poseerlos con ansia.

Charlotte se apretó contra la puerta de su alcoba e intentó poner distancia de por medio, pero no tenía escapatoria y, además, no estaba segura de querer escapar de aquel beso, que en principio acogió con frialdad, para luego dejarse abandonar por aquella agradable sensación dentro de su boca, en la suavidad de su lengua entrelazada a la suya; y cuando ya se halló perdida en aquella maravillosa sensación, alzó su mano libre con apremio para entrelazar sus dedos en el cabello de Dennis, aceptando sin remisión todo lo que él le ofrecía. Dennis enlazó el brazo a su cintura y la aproximó a su cuerpo, anhelante de una pasión arrolladora hasta alzarla un palmo del suelo, luego abrió la puerta de la alcoba sin despegarse de su boca y se introdujeron en la estancia. Cerró la puerta tras de sí y después de depositarla en el suelo, tanteó con la mano a sus espaldas hasta encontrar la llave de la puerta y cerrarla. Ambos se miraron con llamaradas de pura pasión. No había otra cosa que más desearan que dejarse llevar por aquel deseo indomable. Dennis le quitó el pañuelo que colgaba de su cuello con delicadeza mientras sus ojos la miraban con destellos verdes de pura excitación. Charlotte se abalanzó de nuevo sobre su boca, saboreando aquella dulce y mareante sensación abandonada en un rincón de su cerebro. Con manos acuciantes de deseo ambos se fueron deshaciendo de sus ropas. Dennis le desabrochó el vestido, teniendo especial cuidado en no causarle mayor daño a su clavícula. Dejó que las prendas cayeran al suelo mientras se embebía de su esbelto cuerpo recortado por la fina y transparente camisola, y entonces la besó de nuevo con furia mientras su cuerpo rebosaba de excitación. Luego la alzó del suelo de nuevo mientras ella enlazaba sus piernas alrededor de su cintura, entregándose completamente a sus deseos, a ese deseo que siempre había estado allí, adormecido, pero latente. Recorrió los pasos que los separaban del lecho y la tumbó sobre la cama mientras se deshacía rápidamente de su ropa, no deseando otra cosa que hacerla suya. Se arrodilló sobre la cama y la ayudó a quitarse la camisola, luego, pacientemente, deshizo su recogido, esparciendo su cabello a lo largo de su espalda. Parecía una verdadera diosa del amor con su preciosa melena suelta en ondas que llegaban hasta su cintura. Entrelazó sus largos dedos a su cabello mientras sostenía su cabeza entre sus manos y admiró su hermosura. Sus ojos despedían llamaradas verdáceas aclamando ser extinguidas.

—¿Sabes cuánto he deseado que de nuevo llegara este momento? —susurró él con la voz entrecortada por la excitación—. Cuántas veces he soñado con volver a tenerte entre mis brazos —ella negó tímidamente con la cabeza, y él añadió en un susurro—. Tantas… que pensé enloquecer.

Charlotte se acercó a su rostro hipnotizada por sus ojos y lo besó con ternura, intentando hacerle olvidar todo aquel sufrimiento que denotaban sus palabras. Dennis la tumbó con suavidad sobre el lecho y descendió su boca por su interminable cuello, besó con ternura su torso hasta apoderarse de uno de sus senos. Succionó con delicadeza el erecto pezón mientras Charlotte gemía de placer. Con manos ansiosas recorrió todo su suave cuerpo hasta llegar a su entrepierna, donde sus dedos se movieron con destreza catapultándola hacia el delirio. Dennis la miró exultante de lujuria, y con un movimiento hábil y exigente se introdujo en ella reprimiendo un gemido de gozo, que ella expresó con natural deleite. Entrelazó sus manos con las de ella, a ambos lados de su cabeza, y comenzó a moverse dentro de ella. Charlotte acogió sus placenteras sacudidas, acoplándose por completo a su cuerpo, en un vaivén cada vez más delicioso, por momentos más imperioso y acuciante. Se dejaron llevar por el movimiento que sus cuerpos, fuertemente unidos, aclamaban por ser satisfechos, meciéndose con ansia el uno en el otro hasta alcanzar juntos el clímax.

Después del colofón ambos se tumbaron boca arriba, sudorosos y con la respiración agitada todavía por la excitación, hasta que poco a poco sus cuerpos se fueron inundando de una placentera relajación.

Dennis se volvió hacia ella, recostándose sobre su costado, y la miró con fascinación.

—¿Te he dicho lo mucho que deseaba estar de nuevo dentro de ti? —preguntó con una sonrisa idílica, bailando traviesa, en la comisura de sus labios.

—Creo que sí —respondió ella mientras admiraba su rostro relajado y hermoso. Alzó la mano y acarició la tenue perilla sobre su mentón que ocultaba el sugestivo hoyuelo de su barbilla—. ¿Por qué te has dejado barba?

—¿No te gusta? —preguntó él y, sin esperar respuesta, añadió—: Si no te gusta me la rasuraré.

—No —negó ella, tajante—. Sí que me gusta, te hace parecer más varonil.

—Entonces me la dejaré. —Besó suavemente sus labios—. Tus deseos son órdenes para mí. —Y al instante observó cómo su rostro se ensombrecía con aquel comentario—. Un penique por tus pensamientos.

—¿Tan poco valor tiene mis pensamientos para ti? —se burló ella.

—Está bien, subiré a un par de libras. —Charlotte elevó una de sus cejas con un mohín de enojo—. Diez libras…, quizá suba a veinte. —El rostro de Charlotte seguía imperturbable—. Está bien…, me rindo, daré cualquier cosa por saber lo que piensas.

Ella le miró un instante en silencio, se tumbó de costado hacia él y luego susurró con pesar:

—Me gustaría pensar que tus palabras son ciertas…, quiero decir, ¿qué pasará ahora conmigo…, con nosotros? ¿En qué lugar me deja a mí?

—Yo te necesito Charlotte, no quiero perderte de nuevo —dijo, apoyando la cabeza sobre su mano para ver con claridad su rostro.

—Pero tú estás comprometido, te vas a casar en unos meses —rebatió ella—, y yo no deseo ser tan solo tu amante. No estoy dispuesta a pasar otra vez por lo mismo, Dennis.

—Lo entiendo —admitió él circunspecto—. Lo arreglaré. Romperé mi compromiso, te lo prometo. Al fin y al cabo, es solo un acuerdo meramente especulativo del que deseaba deshacerme y no encontraba la forma de hacerlo.

—¿Meramente especulativo? … ¡por Dios! ¿es que no tenéis escrúpulo alguno los de tu clase social? —preguntó con irritación mientras se volvía para salir de la cama, pero Dennis se lo impidió agarrándola por un brazo para volver a tumbarla junto a él.

—Se trata de un matrimonio de conveniencia, Charlotte —se excusó él mientras acariciaba su brazo para apaciguar su malestar—. Siempre ha sido así en buena parte de los matrimonios de la nobleza, y no iba a ser distinto para mí. Yo no amo a mi prometida y sé que nunca la amaré, pero me debo a mi linaje. Esa es mi cruz desde que nací.

—La nobleza obliga —manifestó ella con pesar.

—Así es —corroboró él con desgana—, pero no lo haré. Romperé ese compromiso.

—Eso te traerá muchos problemas, además de una grave desacreditación hacia tu persona, ¿estás dispuesto a tener que soportar todo eso? —preguntó ella con poco convencimiento.

—No me importa si eso significa que tú estarás a mi lado —dijo, acariciando su cabello—. Nada me importa si estás a mi lado —susurró, y hundió su rostro en el hueco de su cuello.

Charlotte cerró los ojos y suspiró mientras hundía sus dedos en el cabello de Dennis, disfrutando de su cercanía y su contacto. No quería que llegara un mañana donde todo seguiría confuso y engañoso en vanas ilusiones. Deseaba que el tiempo se paralizase abrazada entre sus brazos, pegada a su cuerpo como el musgo se adhiere a las rocas, como la cera derretida se niega abandonar el frio candelabro que la sostiene. No podría soportar una nueva desilusión. No podría encarar una nueva humillación. No lo haría.

Un suave cosquilleo recorrió su cuerpo desnudo, desperezándola plácidamente. Se había quedado dormida abrazada a Dennis y, ahora, sentía cómo su lengua acariciaba suavemente uno de sus pezones. Gimió de placer sin ni siquiera abrir los ojos. No necesitaba ver lo que ocurría, solo necesitaba sentir aquella placentera sensación de la que nunca se cansaría. A tientas agarró el pelo de Dennis y masajeó su cabeza con sensualidad mientras sentía una corriente punzante despertando su libido.

—Tengo que irme —advirtió él, levantando levemente la cabeza de su labor—. Pronto amanecerá.

—¿Y me vas a dejar así? —preguntó ella remolona, luego bajó la mano por su cuerpo desnudo, deleitándose por el camino de sus duros abdominales, hasta agarrar su pene erecto—. ¿Y tú te vas a ir así? —preguntó con ironía mientras apretaba suavemente su miembro palpitante.

Él cerró los ojos mientras aullaba de placer.

—Desde luego que no —dijo con la voz distorsionada por la excitación.

Charlotte se apoderó de su boca, ya totalmente desperezada, mientras su mano subía y bajaba a lo largo de su miembro, rígido como una roca. Dennis gimió enloquecido con los ojos cerrados y se concentró únicamente en el placer que ella le estaba procurando, dejó que una corriente embriagadora recorriera por entero su cuerpo, sintiendo como su miembro palpitaba en su mano de pura excitación y, cuando creía que iba a explotar de puro gozo, la mano de Charlotte se detuvo incomprensiblemente. Abrió los ojos desbordados de intensa lujuria y vio su hermoso rostro adornado con una pícara sonrisa. Luego contempló cómo se encaramaba sobre él para sentarse a horcajadas sobre su vientre. Él la miró en silencio, suplicándole con la mirada que prosiguiera con la tarea inacabada. Entonces ella se alzó sobre sus piernas, arrodilladas a ambos lados de su cadera, y se encajó en su pene como un perfecto guante en la mano. Un alarido de auténtico placer salió al unísono de sus bocas. Dennis apoyó las manos a ambos lados de su cadera mientras ella cabalgaba sobre él como una auténtica amazona sobre un semental, moviendo su cuerpo en un delicioso compás que por momentos subía de intensidad. Buscó sus manos en medio del frenesí y sus dedos se enlazaron acoplándose con fuerza, como si ese fuera el flexo de unión entre los dos, el medio transmisor de una corriente abrasadora que los fusionaba en un solo ser. Sintió su cuerpo subiendo y bajando una y otra vez, acoplándose a él con exquisita precisión, moviéndose cada vez más deprisa, con un ritmo enloquecedor hasta alcanzar, una vez más, el ansiado clímax.

Abatida por las descargas de placer que subían desde su entrepierna, reverberando por entero su cuerpo, Charlotte se dejó caer exhausta sobre el pecho de Dennis, quién con la respiración entrecortada, la acogió entre sus brazos poderosos. Besó una y otra vez su frente perlada de gotas de un irresistible sabor a placer, y así permanecieron, inmóviles y entrelazados, hasta que sus cuerpos volvieron a rendirse a la relajación más absoluta después del frenesí.

Minutos después, Charlotte, medio adormecida, percibió como su cuerpo era depositado con suavidad sobre las frías sábanas, carentes del plácido calor que el cuerpo de Dennis había dejado bajo el suyo. Sintió sus suaves y húmedos labios en su mejilla y un leve susurro de despedida. Cuando oyó el sonido de la puerta de la alcoba, cerrándose a su espalda, abrió los ojos mientras una lágrima traicionera recorría su rostro triste y afligido.

El duque de Argyll se disponía a tomar su habitual whisky escocés, como solía hacer cada tarde, mientras visionaba en el periódico las noticias que no había tenido ocasión de ojear durante el desayuno. Sus invitados, a esas horas, solían descansar un rato en sus alcobas antes de que se sirviese la cena. Momento que él le aprovechaba para sentarse relajadamente y disfrutar de un buen vaso de whisky. Sin embargo, inoportunamente, alguien abrió la puerta de la biblioteca sin previo aviso. Alzó la mirada del periódico con el ceño fruncido por la inoportuna visita para, al instante, esbozar una amplia sonrisa de agrado al ver a la persona que había osado perturbar su momento de calma.

—¡Dennis, mi buen amigo, eres tú! —exclamó con satisfacción mientras doblaba el periódico.

—¿Esperabas a otra persona? —preguntó él con curiosidad.

—En realidad, esperaba no ver a nadie en la hora que aprovecho para relajarme —explicó el duque de Argyll—, pero tú siempre eres bienvenido para compartir un vaso de esta maravillosa ambrosía —indicó, alzando su vaso—. Acciona el llamador antes de sentarte para que alguien venga a servirte un whisky.

—No necesito que nadie me lo sirva —dijo, acercándose al aparador que contenía los licores para coger una botella cuadrada de cristal labrado, que contenía el mismo whisky escocés que el duque de Argyll solía enviarle a Londres de vez en cuando. Cuando se hubo servido un generoso vaso del reluciente líquido ambarino, se sentó frente a su amigo en un sillón orejero idéntico al que él ocupaba.

—¿Estás disfrutando de estos días de asueto en Inveraray? — preguntó su amigo con interés.

—Ya lo creo —contestó Dennis con un brillo especial en sus ojos—. Más de lo que esperaba, debo confesar. Tus fiestas siempre son memorables, George.

—¡No insultes mi inteligencia, Dennis! —exclamó el duque, fingiendo estar ofendido—. Te conozco lo suficiente como para saber que el motivo de tu gran alborozo no se debe a mis dotes como gran anfitrión, sino más bien, a la presencia de cierta hermosa dama, que inesperadamente nos ha gratificado con su presencia en Inveraray, ¿no es así, mi buen amigo? —interrogó su amigo con curiosidad mientras exhibía una pícara sonrisa.

—Puede ser —corroboró Dennis escuetamente, sin poder evitar sonreír con agrado.

—Siempre has tenido buen ojo con las mujeres, Dennis, eres un auténtico donjuán —elogió el duque de Argyll para levantar su vaso en un simulado brindis—. Espero que la dama, en cuestión, sea lo suficientemente inteligente para saber en qué clase de verengenal se mete —manifestó con calmada reflexión—. Es una joven ciertamente dulce y especial, no estaría bien que jugases con sus sentimientos.

—No te preocupes, George —tranquilizó Dennis a su amigo, para luego dar un largo sorbo de whisky, que saboreó con fruición—. En absoluto se trata de un juego. Nos conocemos lo bastante para saber dónde nos metemos.

—¡Ya os conocíais! —exclamó el duque sorprendido.

—Te asombrará saberlo, pero esa hermosa mujer, en realidad, es mi cuñada.

—¡Tu cuñada! —exclamó el duque de Argyll totalmente perplejo—. ¿Era la esposa del pobre William? —preguntó en medio de la confusión más absoluta. Dennis afirmó con la cabeza mientras giraba el whisky en el interior de su vaso—. La señora Lawson… ¡Demonios… cómo no caí en la cuenta! —expresó aún aturdido—. Quizás lo hubiera adivinado si se hubiera presentado como lady Charlotte Lawson.

—Cuando William desapareció en alta mar, como bien recordarás, ella se vino a Edimburgo a vivir con su anciana tía. Sus orígenes fueron muy humildes. Su padre era el párroco de Nortworth, y creo que nunca llegó a encajar en las estrictas normas de la vieja aristocracia —contó Dennis con cierto deje de amargura en su voz—. Desde entonces no utiliza su título. Cuando William apareció años después, decidió venirse a vivir con ella hasta… su muerte —su voz sonó ligeramente apesumbrada al recordar el triste suceso.

—Sí, recuerdo que me sorprendí cuando me enteré de su fallecimiento en Edimburgo. Ahora lo entiendo. Fue una pérdida lamentable —dijo el duque con pesar, recordando el adolescente rostro del William que una vez había conocido—. William era una buena persona que no se merecía una vida tan trágica como la que le tocó vivir.

—Charlotte lo era todo para él. Abandonó todo por estar con ella —miró su vaso de whisky, perdiéndose en su intenso color ámbar mientras se preguntaba si él sería capaz, como William había hecho, de apartarse de las directrices que su posición le marcaba por ella—. Al menos fue muy feliz a su lado.

El duque de Argyll lo miró largo rato con cierto interés, intentando vislumbrar más allá de sus palabras.

—Confío en que sepas lo que haces, Dennis —expresó con cierta duda. Dennis afirmó con la cabeza, infundiendo seguridad. El duque se levantó para servirse un nuevo vaso de whisky, y se acercó con la botella para verter un poco más en el vaso vacío de su amigo para luego añadir—: De cualquier forma, es una verdadera lástima que no podamos seguir gozando de su presencia en Inveraray.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dennis, entrecerrando sus ojos con confusión.

—El señor McDonnald y tu cuñada se han ido esta mañana muy temprano —informó el duque mientras se sentaba de nuevo en su sillón. Dennis bajó muy despacio el vaso de whisky de sus labios sin llegar a beber el trago que se disponía a dar. Sus ojos se abrieron como dos enormes estanques a punto de rebosar—. Por tu cara adivino que no sabías nada sobre su marcha. —Dennis enmudeció mientras sus ojos adquirían un matiz oscuro como la noche—. El señor McDonnald mencionó que tenía asuntos ineludibles que atender y que debían volver cuanto antes a Edimburgo. En un principio tenían planeado quedarse hasta finalizar la semana, pero me imagino que les habrá surgido algún contratiempo para salir tan apresuradamente.

—Sí, sin duda tiene un verdadero don para desaparecer —masculló Dennis entre dientes para a continuación apurar de un solo trago el contenido de su vaso.

—¿Cómo dices? —preguntó el duque sin entender lo que su amigo farfullaba entre dientes.

—Nada importante —dijo con tono de voz sombrío.

El carruaje se zarandeaba con brío a causa del mal estado del camino. Una fuerte tormenta, caída la noche anterior, había dejado las calzadas atestadas de barro y de piedras desprendidas del talud próximo a la calzada a unas cuantas millas de Inveraray. El traqueteo del vehículo parecía encrispar aún más el enrarecido ambiente en el interior del carruaje.

Ian no dejaba de observar el rostro demudado de Charlotte, el cual revelaba una profunda tristeza. Desde que habían salido del castillo no había dejado de mirar a través de la ventanilla con aquel aire melancólico. Nada le había desvelado sobre su repentino deseo de salir tan precipitadamente de Inveraray, pero, conociendo los entresijos entre ella y el duque de Nortworth, podía suponer el motivo de tan súbita marcha. No había que ser muy perspicaz para llegar a esa conclusión, y él era un verdadero experto en descifrar los enigmas emocionales de las personas.

Cuando Charlotte exhaló su décimo noveno suspiro, Ian no pudo silenciar más sus palabras.

—Quizá puedas sentirte mejor si lo cuentas. —Charlotte desvió su atención del horizonte hacia el anciano, lo miró unos segundos con amargura para de nuevo volver su rostro hacia la nada—. Las preocupaciones parecen más livianas cuando se materializan en palabras —volvió a insistir.

—Nada puede hacer que me sienta mejor, Ian —dijo al fin en un susurro—. Solo el paso del tiempo podrá reconfortarme. Ya he pasado por esto una vez y sabré recomponerme una vez más.

—Puede que huir no sea la solución al problema —aconsejó el anciano, cauto—. Hay ocasiones en las que se debe hacer frente a las circunstancias adversas.

—Este no es el caso, créeme —dijo ella, abatida—. Apartarme de su lado es la única solución al problema.

—¿Habéis discutido? —preguntó el anciano con recelo, a lo que Charlotte negó con la cabeza sin apartar la mirada del horizonte—. No puedes pasarte la vida huyendo de él y, como consecuencia, de tus propios sentimientos.

—¿Es que no lo entiendes? —preguntó irritada mientras sus ojos se empañaban—. Él jamás se unirá a una mujer que no sea de su misma y estúpida clase social. Me da igual sus promesas vanas e insustanciales. Es demasiado orgulloso para hacerlo.

—¿El duque te ha propuesto algo formal? —continuó sonsacándole información.

—Tan solo eran palabras vacías, llevadas por el arrebato del momento —aulló como un perro malherido—. Ya no soy la misma jovencita ingenua que una vez fui, dejándose deslumbrar por sus encantos —dijo esta vez más sosegada.

Ian inhaló profundamente el aire y lo mantuvo una eternidad en sus pulmones intentando valorar con objetividad el asunto. Sabía que lo que le iba a desvelar no sería de su agrado, pero no se contuvo.

—¿No has pensado que tal vez seas tú la que receles en ponerte en esa situación? —preguntó al fin con determinación— Quizá temas no estar a la altura de su posición.

Charlotte abrió la boca para rebatir esa disparatada afirmación, pero poco a poco sus fundamentos se fueron desvaneciendo como la luz del sol irremediablemente llega a su ocaso. Bajó la mirada hacia sus manos que yacían acunadas en su regazo. Luego miró de nuevo hacia el horizonte a través de la ventanilla y suspiró con pesar.

—Tal vez…, pero eso ya no importa —susurró casi imperceptiblemente.

UN ENLACE DE ALTA ALCURNIA

Lady Barrington bajó del carruaje y, con una sonrisa de orgullo en su rostro, miró el regio edificio frente a ella. Después de unos segundos, como saliendo de una leve modorra, apartó con desaire su mano de la del lacayo que gentilmente la había ayudado a bajar. Desplegó su voluminosa falda de terciopelo azul índigo y subió la escalinata contoneando sus caderas con altanería, como queriendo dejar bien patente frente a todo aquel que la contemplara de la importancia de su presencia en Nortworth House.

Faltaban dos semanas para que se celebrase la boda del duque de Nortworth y lady Hanna, y la condesa había ofrecido su desinteresada ayuda para llevar a cabo todos los preparativos para el ostentoso enlace que se requería en una ocasión como aquella. No obstante, su reputada fama en organizar las mejores fiestas cruzaba ya fronteras. Además de haberse convertido en fiel asesora del duque, había desplegado sus arteros encantos para conquistar el corazón de su prometida, quién la había requerido a su lado para que la aconsejara con sus exquisitos y elegantes gustos.

La exuberante dama se volvió repentinamente al escuchar un fuerte golpe y miró con desprecio a los lacayos que se afanaban en bajar los numerosos baúles de lo alto del carruaje.

—¡Tened cuidado con el equipaje, panda de ineptos! Si rompéis algo, lo pagareis muy caro —bramó con su habitual arrogancia. Luego se volvió, transformando su colérico rostro en la mejor de sus sonrisas cuando vio a lady Hanna en lo alto de la escalinata.

—¡Lady Barrington! —exclamó esta con alegría—. ¡Cuánto me alegro de verla! No sabe el peso que se me quita de encima saber que al fin está aquí.

—Nicole, por favor —reprendió la condesa, meneando la cabeza—. ¿No crees que ya va siendo hora de que nos tuteemos, querida?

—¡Oh, Nicole!… estoy realmente abrumada con todos los preparativos de la boda. Mi madre se ha tenido que ir unos días a Londres y me ha dejado sola ante el caos total —dijo la joven, alterada—. ¡Pero qué desconsiderada soy! No acabas de llegar y ya te estoy atosigando con mi evidente nerviosismo.

—No te preocupes, querida —la tranquilizó con una dulce sonrisa—. Es muy normal que la novia esté desquiciada a tan solo dos semanas de casarse. Pero tienes razón, me gustaría descansar un poco del largo viaje. Luego tendremos todo el tiempo del mundo para ponernos al día con tus preocupaciones.

Lady Barrington desapareció tras los lacayos, que portaban su excesivo equipaje hasta uno de los aposentos de invitados mientras apremiaba a su doncella a adelantarse para que diera las instrucciones oportunas acerca de dónde debía ir cada baúl.

Después de descansar convenientemente y acicalar su rostro en exceso para borrar el incipiente paso del tiempo en él, su doncella la ayudó a ponerse un vestido de seda granate con un profundo escote. Le gustaba mostrar el nacimiento de su todavía terso busto, de ese modo pensaba, los hombres se entretendrían deleitándose con sus encantos en detrimento de su bello pero ajado rostro, en el que ya se podía vislumbrar las pequeñas arrugas que irremediablemente habían surgido en torno a sus ojos y a la comisura de sus labios. Tras darse el visto bueno frente al espejo, se reunió con lady Hanna en la sala de estar donde el mayordomo les sirvió un licor antes de la cena.

—¿Tu querido prometido no ha llegado aún? —preguntó lady Barrington mientras saboreaba el exquisito oporto.

—No —negó la joven, envuelta en un halo de tristeza en su helénico rostro—. Se pasa horas cabalgando. Es una pena que no yo no sienta la menor inclinación por esa afición. Al menos, así podríamos pasar más tiempo juntos.

—Pues deberías hacer algo al respecto, querida. Complacer a tu futuro marido debería ser tu máxima prioridad. Has tenido mucha suerte al ser la elegida para ser la nueva duquesa de Nortworth. Cualquiera de las muchas jóvenes que suspiraban por ser la prometida del duque, antes de que se comprometiera contigo, estarían dispuestas a hacer lo que fuera por complacerlo en todo —reprendió con suavidad mientras pensaba en que ella misma daría cualquier cosa por ello. Aunque sospechaba que dada la desabrida actitud que aquella joven mostraba hacia su futuro esposo, pronto sus deseos serían al fin satisfechos.

—Soy consciente de ello, y siempre procuro participar de sus mismas inquietudes, pero detesto los animales. Me dan pavor —dijo con desconsuelo—. A mi madre nunca le gustó pasar largas temporadas en el campo como toda la alta sociedad suele hacer. Siempre que visitábamos nuestra casa de campo en Norfolk, estaba deseando regresar a Londres lo antes posible. Ella también aborrece los animales y me temo que sin pretenderlo me ha transmitido ese mismo rechazo.

La condesa echó un vistazo con curiosidad a la sala de estar sin prestar atención a los lamentos de lady Hanna, los cuales le aburrían tanto como ella misma, pero cimentar aquella interesada amistad significaba estar al lado de Dennis, lo cual era todo lo que deseaba en la vida.

—Observo que no has modificado los cambios que lady Charlotte hizo en la decoración durante su estancia en Nortworth House —apuntó la mujer, observando con detenimiento la sala.

— Me gustan, se nota que tenía buen gusto, ¿no te parece? —Al instante percibió la mirada recriminatoria de la condesa—. ¿Debería cambiarlos? —preguntó tímidamente con incertidumbre.

—Deberías hacerlo. Tu exquisito estilo daría un nuevo cariz a la casa. Todo el mundo debe saber que la futura duquesa de Nortworth House es ahora la dueña y señora de la casa.

—¡Por supuesto! —exclamó la insulsa joven—. Me pregunto por qué no se me ocurrirán a mí esas ideas tan oportunas. —Luego bajó la cabeza apesadumbrada—. ¡Oh, Nicole! A veces pienso que no voy a estar a la altura de las circunstancias. Y lo que es más terrible, creo que mi prometido también se está dando cuenta de ello.

—¿Por qué piensas eso, querida? —preguntó la mujer con curiosidad.

—Al inicio de nuestro compromiso lord Nortworth era dulce y muy atento conmigo. Estaba siempre pendiente de mí y eso me hacía inmensamente feliz. ¡Es tan atractivo y carismático!… que no veía el momento de encontrarme a solas con él para mostrarle todo el amor que le profeso —contó con entusiasmo—. Y eso hice. Le entregué la pureza de mi cuerpo y mis sentimientos. Estaba muy nerviosa y pendiente de sus deseos, y él fue muy delicado, pero aun así… yo… yo… no me pareció tan maravilloso como me habían contado —le confesó totalmente cohibida.

—Mi querida niña, es normal que la primera vez sientas algo de dolor —explicó lady Barrington con afecto—. La próxima vez estoy segura de que podrás disfrutar de ese íntimo momento —manifestó, a la vez que reprimía el impulso de gritarle que su futuro esposo había sido uno de sus mejores amantes. Y podía jactarse de haber tenido unos cuantos.

—Volví a intentarlo una vez más, pero él me rehusó —contó la joven al borde de las lágrimas—. Pensé que yacer juntos nos uniría más, sin embargo, a partir de entonces todo cambió. Mi prometido se volvió más distante y frío. No ha vuelto a tocarme ni a besarme. ¿No deberían unos jóvenes prometidos estar ansiosos por encontrarse a todas horas? —Sus ojos se empañaron de lágrimas mientras lady Barrington escuchaba con interés—. Me amparé en la idea de que su desinterés por mi, podría ser fruto del sufrimiento que le causó la pérdida de su querido hermano, pero su actitud no ha variado desde entonces. Nada de lo que yo haga parece satisfacerle demasiado —se lamentó cabizbaja—. Hasta parece rehuirme constantemente. A veces no sé cómo comportarme en su presencia, ¡me infunde tanto respeto…!

Lady Barrington bajó la mirada, conteniendo una sonrisa de satisfacción, al oír sus lamentaciones. Sus suposiciones, después de todo, habían sido acertadas. Sabía que aquella hermosa pero insulsa joven no la defraudaría. Tenía buen ojo para descifrar las inquietudes de las personas, mucho más si se trataba de una mujer, no bien, había tenido que agudizar su instinto desde muy joven para lograr sus propósitos. Y la elección de lady Hanna no había sido todo lo ingenua que cabía. Aquella joven al igual que su querida madre, a la cual había analizado con detalle durante la época que su esposo calentaba su lecho, bajo la apariencia de fragilidad y exquisita formación, era totalmente negada en las artes amatorias e incapaz de mostrar un mínimo de interés en la cama. Y ella no tardaría mucho tiempo en ocupar y calentar su lecho, como era su deseo.

—Bueno, Hanna —intervino la condesa dubitativa—. Lord Nortworth no es que se precie por ser una persona jovial y cercana. Tendrás que aprender a saber cómo agradarle en cada momento. —Dio un sorbo al licor y se recostó en el respaldo del sofá con regocijo—. El matrimonio no siempre es un camino fácil, más bien, se trata de una tarea ardua que deberás ir descifrando poco a poco. Con el tiempo, irás conociendo los gustos y preferencias de tu marido y también sus contrariedades que sin duda serán muchas, pero para entonces sabrás cómo reaccionar ante cada una de ellas. Lograrás solventar los contratiempos y aprovechar los momentos favorables para destacar con tu buen hacer. —La miró con una radiante sonrisa en su rostro—. Estoy segura de ello.

—Espero que tengas razón, Nicole, ¡estoy tan perdida! —suspiró con desasosiego—. Si al menos mi madre supiera aconsejarme como tú, pero ella solo me alienta para recordarme que este matrimonio es crucial para la familia.

—Bueno, eso también es cierto. Todo debe ser valorado en su justa medida, querida. —Se levantó para llenar de nuevo su copa vacía y, después de sentarse de nuevo, añadió—: Este matrimonio será muy favorable para tu familia. Tu madre tiene razón, pero también tendrás que valorar tu nueva posición social en tu beneficio. Serás una de las mujeres más ricas y envidiadas de toda Inglaterra, tu futuro marido es uno de los hombres más atractivos de la aristocracia. No lo olvides y aprovéchalo en tu favor.

—Tienes razón —aseguró la joven, más animada—. Soy muy afortunada.

—Buenas tardes, señoras —saludó el duque mientras entraba en la sala, interrumpiendo la transcendental conversación de las damas—. Lady Barrington, veo que ya está instalada, sea bienvenida a Nortworth House.

El semblante de lady Barrington se transformó en una amplia expresión de alegría al ver entrar al duque con el pelo largo y ondulado, todavía húmedo tras el baño que se había dado para la cena. Su rostro, inusualmente, más bronceado de lo normal y con una incipiente barba, hacía que sus ojos destacaran con exultante fulgor. Seguía siendo el hombre más atractivo que había conocido.

—Bien hallada, lord Nortworth —saludó ella, levantando su copa—. Lady Hanna ha sido una magnífica anfitriona durante tu ausencia.

—No tengo ninguna duda al respecto —puntualizó él mientras se servía un generoso vaso de whisky—. ¿Qué tal todo por Londres?

—Agotador —dijo la condesa, exhalando un profundo suspiro—. Estaba deseando gozar de un poco de la tranquilidad del campo. Después de la época estival de fiestas y reuniones necesitaba algo de paz. Ya sabéis como son esas celebraciones, un verdadero ajetreo —manifestó con un fingido mohín de hastío mientras admiraba el regio porte del duque, enfundado en un elegante traje negro de etiqueta, y se perdió en sus hermosos ojos verdes—. Se agradece la calma de Nortworth, aunque sea por poco tiempo. Dentro de nada estaremos inmersos en los preparativos para el gran acontecimiento de la temporada.

—Ha sido un acierto contar con la estimada ayuda de lady Barrington —intervino lady Hanna, admirando embelesada a su prometido—. Yo no sabría ni por dónde empezar.

—Déjalo en mis manos, querida —aconsejó lady Barrington con despreocupación—. Yo estoy habituada a moverme con soltura en estos menesteres —puntualizó, dando unas palmaditas sobre la mano de lady Hanna—. Esta boda será recordada durante décadas por ser la más suntuosa y espléndida de toda Inglaterra.

—Organizándola tú, no me cabe la menor duda —apreció el duque con un leve deje de ironía. Nicole era famosa por sus espectaculares fiestas que nadie quería perderse, pero en su fuero más interno temía que todo aquello se le fuera de las manos, convirtiendo la boda en una burda pantomima aderezada para el deleite de la alta sociedad aristocrática.

—Antes de salir de Londres he dejado todo bien dispuesto —añadió la mujer—. Dentro de unos días comenzará a llegar todo lo necesario para decorar el jardín de la mansión como si fuera el mismísimo Edén. Solo nos queda rezar para que el día sea reluciente y no se desluzca por la inoportuna lluvia, tan propia de estos parajes del norte.

—Me temo que eso ya no estará en nuestras manos —comentó el duque para luego dar un trago a su vaso de whisky escocés.

—Aunque así sea, tampoco será un problema. Por fortuna, soy una mujer previsora y he encargado una gran carpa para el jardín por si se presenta la lluvia —añadió lady Barrington con entusiasmo, parecía que se tratara de su propia boda, tal era la emoción que irradiaba—. Mañana hablaremos con la cocinera sobre la comida que se servirá —se dirigió esta vez hacia lady Hanna—. Y dejaré a tu elección los vinos y licores. —Miró al duque con devoción—. Sé que eres un experto en ese tema.

—Te agradezco que dejes algo a mi elección —comentó él con ironía—. Puede que te estés tomando esta tarea con demasiado entusiasmo.

—¡En absoluto! —exclamó lady Hanna casi ofendida por el comentario al ver el rostro desconcertado de la condesa—. Lady Barrington ha sido muy generosa ayudándonos con la boda, Dennis. Así que, por favor, intenta no interferir en su trabajo. Todas sus ideas son maravillosas. A mí no se me ocurrirían ni en un millón de años, en cambio, ella posee una desbordante imaginación hecha para deslumbrar. —Cogió las manos de lady Barrington, emocionada—. Estoy deseando que llegue ese día, va a ser todo un acontecimiento.

—Sin duda, querida —sonrió la condesa mientras miraba de reojo el semblante serio y quizás preocupado del duque.

Era evidente que no tenía emoción alguna por la boda, eso la dejaba en una clara y ventajosa posición. Sin embargo, había algo en él que la inquietaba de alguna manera. No sabía el qué, pero lo conocía lo suficiente para saber que algo sinuoso rondaba por su cabeza.

Benton entró en la sala para anunciar que la cena estaba lista para servirse. Los tres se encaminaron hacia el comedor oficial donde saborearon una deliciosa cena mientras conversaban sobre los desmesurados preparativos para la gran boda, que al duque parecían sobrepasarle.

Después de la cena el duque las acompañó de nuevo al salón de estar para que las damas se entretuvieran con un juego de cartas mientras saboreaban un licor digestivo. Nunca solía unirse a las mujeres una vez que finalizaba la cena. Le gustaba encerrarse en la biblioteca para disfrutar de un whisky en soledad, entonces sus pensamientos vagaban por terrenos pantanosos hasta adivinar unos maravillosos ojos azules, como el profundo mar, con los que sumergirse en una plácida serenidad. Al calor de la chimenea dejaba que su mente se deleitase con cada uno de sus besos, con cada una de sus caricias, con su cuerpo y su dulce sonrisa. Y cuando aquellos dulces recuerdos se desvanecían en la oscuridad, la ira invadía todo su ser, preguntándose por qué una vez más había huido de su lado sin dar más explicaciones. Después de aquella maravillosa noche, después de hacerla suya tras tanto tiempo anhelándolo, en la que sus sentimientos se habían sincerado y congraciado con él mismo, cuando por una vez en la vida se sentía seguro de lo que realmente deseaba, ella había vuelto a huir de su lado dejándole un vacío oscuro y mortecino en su alma. Aquello no era más que la confirmación de lo que vagamente ya sospechaba tras su primera huida: Charlotte no deseaba estar junto a él. Por mucho que esa idea lo hiciera sufrir, era evidente que no podía haber otra causa que lo justificara. De modo que al regresar de nuevo a Londres, prosiguió con sus antiguos planes de boda, aunque su talante se iba enrareciendo cada minuto que pasaba aproximándose a ese crucial momento.

Esa noche había cedido ante la insistencia de la condesa para disfrutar junto a las damas de la velada y, mientras ellas se entretenían animosamente jugando a las cartas, Dennis deambuló por el salón con un vaso de whisky en la mano. Se acercó al piano de cola situado en una esquina de la estancia e, inevitablemente, los recuerdos se apropiaron de su mente como una ráfaga de aire fresco. Se sentó frente al piano y deslizó suavemente los dedos por encima de la tapa. Cerró los ojos con nostalgia mientras visualizaba nítidamente el sensual cuerpo desnudo de Charlotte entre sus manos. Solo necesitaba alargar la mano para rozar su piel suave y delicada como la seda. La rememoró contorneando su cuerpo desnudo sobre el piano, ofreciéndose enteramente a él, retorciéndose de placer mientras se sumergía en la ambrosía entre sus muslos. Sintió la sensación de poder que en ese momento le embargó cuando la hizo suya sobre ese mismo taburete. Esa sensación única e imborrable, abrazados amándose con locura hasta un límite que ahora se le antojaba insoportable.

—¿Por qué no nos amenizas con una sonata, Dennis? —la voz de lady Barrington resonó insultante en sus oídos, catapultándole drásticamente a la triste realidad.

—No creo que sea el momento oportuno —se disculpó para levantarse abruptamente del taburete frente al piano.

—No sabía que tocaras el piano —añadió lady Hanna, gratamente sorprendida.

—Deberías complacer a tu prometida y deleitarnos con una pieza —persistió la condesa en su afán.

—No insistas, Nicole —farfulló él mientras se acercaba al carrito de licores para servirse un poco más de whisky.

—Por favor, Dennis —suplicó lady Hanna, levantándose de la silla para acercarse a su prometido mientras comprimía su rostro en un puchero—. Nunca he tenido la oportunidad de escucharte tocar y adoro la música. Yo, lamentablemente, soy terrible tocándolo.

—¡Es que no me has oído, he dicho que no! —exclamó él con furia mientras sus ojos se oscurecían como si la noche, tras los cristales de los ventanales, se hubiera colado en ellos.

La joven retrocedió un paso totalmente cohibida por su violenta actitud y a punto de echarse a llorar, salió de la sala corriendo.

Lady Barrington le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Pero qué demonios te pasa, Dennis? —preguntó alterada.

—No me apetece tocar, nada tan complejo de comprender —dijo con calma, y tono hosco.

—No sé qué te traes entre manos, pero hay algo en tus ojos que no me gusta en absoluto —dijo, para a continuación lenvantarse de su silla con la copa en la mano.

—No sé a lo qué te refieres —expresó él confuso mientras enarcaba una de sus pobladas cejas.

—No te hagas el inocente conmigo, querido —entrecruzó los brazos, quería infundir seriedad a sus palabras—. Te conozco lo suficiente como para saber que algo ronda por tu descerebrada cabeza.

—Te agradezco el cumplido —dijo con ironía mientras alzaba el vaso que sostenía en la mano, como brindando por ello—. Pero me temo que solo son imaginaciones tuyas.

Lady Barrington se volvió, desplegando a su paso el amplio vuelo de la falda de su vestido mientras caminaba pensativa por la estancia.

—Sé que te casas por que debes proseguir con tu noble linaje y eso es lo que se espera de ti. Es más, yo misma te he ayudado a elegir a la candidata ideal. Lady Hanna es una joven hermosa, de muy buena familia y con una excelente educación. —Se volvió de nuevo hacia él y lo miró con reprobación—. De manera que podrías poner un poco más de tu parte, y no sé… darle algo de emoción a tus sentimientos, ¿no crees?

—Creo que siempre he sido correcto con mi prometida, no sé a qué viene tanto reproche. —Se sentó en un sillón con aire desenfadado, queriendo quitar importancia al asunto.

—Quizá ese sea el problema, querido. —Se sentó frente a él—. Eres demasiado correcto con ella. Deberías ser un poco más pasional, demostrarle que le importas algo. ¿Dónde está el hombre seductor al que conocí hace tiempo, que no dejaba pasar la oportunidad de flirtear con todas las mujeres que se interponían en su camino? —Él guardó silencio, apoyando sus brazos en el sillón mientras contemplaba su vaso de whisky—. Aunque no lo parezca, lady Hanna posee sentimientos y está a punto de salir corriendo de aquí porque le infundes temor, a pesar que está profundamente enamorada de ti.

—Deberá acostumbrarse a ello, Nicole. —Se acomodó en el sillón cruzando las piernas—. Soy tal y como me conoce y no voy a cambiar.

—¡Está muy confusa! —reiteró ella con determinación—. ¡Por dios, es tan solo una niña asustada que no sabe lo que le deparará el futuro a tu lado!, y tú no le ofreces ninguna confianza. Es más, pareces detestarla.

El duque la miró largo rato, entrecerrando sus ojos con curiosidad.

—Hay una cosa que todavía no acierto a comprender, Nicole, ¿por qué tienes tanto empeño en esta boda? —preguntó con serenidad.

—No has pensado en que quizá solo quiera ayudarte con ello —contestó ella mientras reclinaba su espalda contra el sillón.

—Sí, eso no lo pongo en duda. —La escrutó con su intensa mirada—. Pero sospecho que hay algo más que no me has contado. Siempre sueles velar por tus intereses en toda transacción.

—¿Acaso, milord, está queriendo decir que mi estimada ayuda no es tan desinteresada, después de todo? —preguntó con ironía. Él alzó de nuevo una de sus cejas, evidenciando su respuesta—. Debería sentirme profundamente ofendida con ese cruel comentario. —Dio un largo trago a su licor y lo paladeó con placer—. Pero haré caso omiso a tu insolente comentario, en pos de nuestra buena amistad. Al contrario que tu pobre prometida, yo estoy acostumbrada a tu díscolo carácter. Solo deseo tu bienestar y el de tu futura esposa.

—¿Y qué hay de tu bienestar, Nicole? —preguntó él con ironía inherente en sus palabras—. Deduzco, por tu interés en ello, que mi matrimonio con lady Hanna te favorece a ti también, pero no logro comprender en qué sentido.

—Tratas de entender algo que no tiene explicación. —Apuró su copa de licor de un trago—. Solo intento ayudar a la pobre muchacha en ese mar de dudas por el que navega ahora mismo.

—No conocía ese nuevo cariz tuyo de buena samaritana, Nicole —apreció, enarcando una medio sonrisa irónica—, y debo decir que la dama no es tan inocente como aparenta—. Se levantó para llenar de nuevo su vaso vacío, y llenar a su vez la copa de la condesa—. Es una jovencita más, ansiosa por casarse con un hombre acaudalado, que a la vez reporte algo de dignidad a su mancillada familia. —Se volvió a sentar frente a ella—. Sé de sobra que este matrimonio es más importante para su familia que para ella, es sin duda un enlace de conveniencia. No tengo porque mostrarle mis sentimientos, porque, de hecho, no siento nada por ella. Eso es todo, y así lo asumiré, como lo debe asumir ella.

—Pero ella, en cambio, sí está enamorada de ti. Y me temo por tus palabras que va a sufrir mucho a tu lado.

—Ese no es mi problema —manifestó con insolencia—. Nadie la obliga a casarse.

La condesa lo miró pensativa. En el fondo se sentía feliz con aquel arrebato de sinceridad. Sabía que aquella muchacha no despertaba ningún sentimiento en él, pero oírlo de sus propios labios la tranquilizó y alegró sobremanera. Al fin y al cabo, esperaba que ella fuera la más beneficiada en aquel matrimonio de conveniencia, como Dennis lo había calificado. Lady Hanna se convertiría en una desdichada esposa más al lado de un hombre que no sentía nada por ella, solo la necesidad de proseguir con su noble linaje. Y ella no podría hacer nada por aquella pobre infeliz que había depositado su confianza en ella. Solo había una cosa que podía hacer por ella: confortar a su gallardo esposo cuando este acudiera a su lecho en busca de emociones más fuertes que la joven pusilánime le pudiera dar, pensó mientras se regodeaba de su propia astucia.

A la mañana siguiente el duque fue el primero en bajar a desayunar. Después de la pequeña afrenta a su prometida la noche anterior, y tras la polémica conversación con Nicole, no había pasado buena noche. Eso era impropio en él, pues esos banales problemas jamás le quitaban el sueño, pero hacía días que una extraña desazón perturbaba su sueño, como si un mal presentimiento acechara su serenidad, que atribuyó a su próximo enlace. Y aquel hecho lo ponía de muy mal humor.

Leía el periódico mientras saboreaba una taza de café humeante, que Benton le había servido, cuando Lady Hanna entró en la estancia con su habitual rostro anodino y, después de susurrar un tímido «Buenos días», se sentó junto a él cabizbaja, esperando a que el mayordomo le sirviera el desayuno.

Dennis dobló el diario y lo dejó sobre la mesa mientras la miraba circunspecto. Se llevó la taza a los labios y después de dar un trago a su oscuro café se dirigió a ella:

—Creo que te debo una disculpa. Anoche no debí dirigirme a ti en ese tono —se disculpó.

—No tiene importancia —manifestó ella, apocada—. Yo no debí insistir tanto. Me imagino que todo esto me servirá para que en el futuro no sea tan pertinaz.

El duque asintió con la cabeza, y se disponía a añadir algo más, pero se contuvo al ver a Lady Barrington entrar en el pequeño comedor con una radiante sonrisa y su habitual suntuosidad.

—Buenos días —saludó con alegría, cruzó el comedor y se sentó al otro lado del duque—. Hace una mañana espléndida.

—Me he enterado por mi doncella de que esta tarde se celebra la feria de otoño en el pueblo —informó lady Hanna mientras se preparaba una tostada con mermelada—, ¿podríamos ir? Nunca he estado en una fiesta popular.

—¡Sería estupendo! —opinó lady Barrington entusiasmada—. ¿Qué te parece, Dennis? Por fin algo de diversión en este aburrido lugar.

—Como deseen las distinguidas damas —aprobó poco convencido, pero esa mañana no tenía la energía suficiente para hacer frente a dos damas caprichosas confabuladas contra él.

La plaza del pueblo, engalanada para la fiesta con numerosas guirnaldas de colores, estaba atestada de gente. Dispuestos a su alrededor había numerosos puestos ambulantes con todo tipo de productos para la venta, que lograban atraer la atención de la gente como avispas en un enjambre; mientras, sobre una pequeña tarima, un conjunto de músicos tocaba canciones populares para un grupo de personas que bailaban alegremente en torno a ellos. Los niños revoloteaban con júbilo alrededor de un malabarista, que con pericia lanzaba bolas formando círculos en el aire sin que ninguna cayera al suelo. Toda la aldea parecía participar con gozo de la fiesta otoñal. Ya sus cosechas habían sido recogidas y almacenadas para afrontar la llegada del crudo y largo invierno.

El duque paseaba al lado de su prometida, encaramada fuertemente a su brazo, la cual exhibía una alegre sonrisa en su rostro que mostraba su agrado por todo cuánto veía. Junto a ellos, la condesa de Barrington, blandía con arrogancia un abanico mientras se quejaba de que el olor a cloaca era insoportable.

—Es curioso cómo se divierte la gente con una simple romería —comentó la condesa mientras paseaban—. Me pregunto cómo se desenvolvería cualquiera de ellos si acudieran a una de mis distinguidas fiestas.

—Sin duda se escandalizarían con tanto boato y dispendio —opinó el duque—. Esta gente no está acostumbrado a tal derroche.

—Pareces muy seguro de ello —volvió a intervenir lady Barrington.

—No me cabe la menor duda —aeveró él mientras recordaba, sin poder evitarlo, que esas mismas palabras habían salido de la boca de Charlotte al describir una de sus fiestas.

Recorrieron la plaza deteniéndose de vez en cuando en los puestos para observar con atención los diferentes y extraños enseres que se podían adquirir en cada uno de ellos. Desde alimentos, hasta ropa, licores, instrumentos de labranza. Muchos de esos objetos eran desconocidos y novedosos para ellos. A cada paso que daban observaban todo con simulado asombro mientras hacían innumerables comentarios acerca de todo cuánto veían. Nunca habían sido partícipes de algo tan vulgar y rústico, a su juicio, y las damas parecían encantadas con ello. Mientras, el distinguido trio era escrutado con descaro por todos los aldeanos que se encontraban a su paso. Muchos de ellos nunca habían visto a gente tan refinada y elegante, y menos en una fiesta popular. Algunos de ellos reconocieron al duque y lo observaban con asombro y reticencia, ya que su excelencia era conocido sobradamente por su altanería, y se preguntaban qué extraño motivo había llevado a un hombre de su alcurnia, acompañado de dos ilustres damas, a mezclarse entre el populacho en una humilde fiesta como aquella.

El duque, sin embargo, como era habitual en él, no se dejaba llevar por las emociones y simplemente observaba, sin poner objeción ni crítica alguna a los comentarios de sus acompañantes.

Después de recorrer todos los tenderetes, los tres se sentaron en una de las mesas que había en el exterior de la cantina para tomar un refrigerio. Las damas pidieron una limonada y el duque optó por una pinta de cerveza bien fresca. El otoño se internaba sin remedio, las hojas de los árboles perdían su brillante verdor, denunciándolo, pero la tarde era radiante y calurosa. Dennis dio un largo trago a su cerveza, se relamió la espuma que había quedado perlada en su labio superior y, cuando alzó la mirada de la jarra, se quedó inmóvil al distinguir entre la muchedumbre, en una esquina de la plaza, al señor Fairtfull.

El maestro iba acompañado de dos mujeres que más bien parecían ser mujerzuelas, a tenor de sus vestimentas provocativas en exceso, al igual que sus maquillajes. Sus músculos se tensaron, inconscientemente, al evocar el momento en que aquel mismo hombre, que ahora se pavoneaba como un vulgar mentecato entre dos prostitutas, había intentado excederse con Charlotte en la boda de su hermana. Sus puños se cerraron con fuerza al recordar como aquellas sucias manos se enlazaban lujuriosas en torno a su cintura. Desde la primera vez que había puesto la vista en aquel mequetrefe de tres al cuarto, un mal presentimiento no había dejado de acompañarle. No le agradaba; y no solo porque había intuido claramente que estaba prendado de Charlotte, sino, porque le desagradaba su forma de aparentar algo que en realidad no era. Y ahora podía cerciorar que no había estado equivocado con sus apreciaciones.

Sin duda llevaba unas cuantas copas encima por la forma en que se movía y reía tan exageradamente con los comentarios de las mujeres que lo acompañaban. Se preguntó cómo el maestro del pueblo podía tener la desfachatez de pasearse en aquel estado de embriaguez sin ningún tipo de reparo. ¿Qué clase de ejemplo podía inculcar con ese lamentable estado delante de todo el pueblo allí reunido?

«Debería tomar cartas en aquel asunto», pensó contrariado. Él seguía siendo el benefactor de la escuela del pueblo. Un proyecto que inicialmente había puesto en marcha Charlotte y que después de su marcha había dejado un tanto olvidado en manos de sus asesores; pero, ahora, viendo el lamentable espectáculo que estaba dando, no podía permitir que siguiera desempeñando sus funciones en la escuela. En cuanto tuviera la ocasión, pondría el asunto en conocimiento de su abogado para que se deshiciera de aquel haragán de una vez por todas. No deseaba verle rondar nunca más cerca de sus propiedades.

Cuando el extraño trío pasó junto a ellos, sus miradas se encontraron sin poder evitarlo. El maestro frenó en seco frente a ellos, obligando a las mujeres a detenerse con torpeza, y entonces esbozó una amplia sonrisa bobalicona. «Definitivamente estaba borracho», se lamentó Dennis.

—¡Vaya, vaya, vaya! —farfulló el maestro, clavando su mirada en el duque y luego en las dos damas que lo acompañaban—. Mirad a quién tenemos aquí, señoritas. —Se balanceó exageradamente, y las dos mujeres tuvieron que sujetarle para que no diera con sus huesos en el suelo mientras reían a carcajadas—. Nada más y nada menos que a su mismísima excelencia, el duque de Nortworth, y muy bien acompañado por lo que veo —escupió entre balbuceos mientras posaba su ebria mirada, sin disimulo alguno, en el pronunciado escote de la condesa. Ella, azorada por la impertinencia, tapó con premura su pecho con el abanico que llevaba en la mano—. Su ilustrísima se ha dignado a salir de su mansión para mezclarse con la plebe, ¡esto se merece un brindis! ¡Camarero! —gritó tan fuerte que la concurrencia cercana volvió su atención hacia ellos. Las mujeres reían sus aspavientos mientras contoneaban sus caderas con insinuación hacia el atractivo duque—. ¡Sírvenos unas pintas! Tenemos algo importante que celebrar, ¿no es así, milord? —preguntó mientras lo miraba con descaro.

—Le conmino para que desista de esta burda pantomima y se vaya, señor Fairtfull —intervino con tranquilidad el duque, aunque sus músculos estaban a punto de estallar por la presión que contenían—. No vamos a celebrar nada con usted.

—¡Oh, claro que hay algo importante que celebrar! —aulló el maestro sin prestar atención a la amenaza del duque—. Creo que pronto se casará…

—Le aconsejo que se haga a un lado y nos deje tranquilos, su compañía no es bienvenida —volvió a amenazar el duque.

—Estamos en la calle, milord, y nadie me va a echar de aquí. Estas no son sus propiedades —farfulló el maestro con desprecio.

—Pues aléjese de aquí todo lo conveniente, si mal no recuerdo la última vez que nos vimos usted no salió muy bien parado en la contienda.

—Sí, lo recuerdo muy bien —escupió de nuevo, apretando la mandíbula, molesto por haberle recordado aquel sórdido suceso—. Su ilustrísima se envalentonó como un caballero para proteger a la dulce dama que lo acompañaba.

—¿Conoces a este hombre, Dennis? —preguntó lady Hanna, nerviosa ante la tensa situación.

—Usted debe de ser la prometida del duque, ¿no es así? —Prosiguió el maestro sin importarle que la gente comenzara a cuchichear a su alrededor—. Claro que sí, su excelencia siempre ha tenido buen gusto en lo referente a la elección de bellas mujeres. Lástima que dejara escapar a la más hermosa. Perdonen la ofensa —dijo, haciendo una torpe reverencia, que de nuevo hizo falta de la ayuda de las mujeres a su lado para no caerse de bruces—. Ustedes sin duda son hermosas, no me vayan a malinterpretar, pero lady Charlotte es incomparable a ninguna otra mujer.

—¿Qué dice de lady Charlotte? —preguntó de nuevo lady Hanna cada vez más nerviosa.

—¿Es que su prometido no le ha contado nada…

El duque se levantó de su silla y, con cara de pocos amigos, interrumpió al maestro:

—Si no se va ahora mismo, señor, seré yo el que le obligue a hacerlo.

—¿Su excelencia me está amenazando? —se rio el maestro con recochineo mientras se acercaba peligrosamente a él.

—Andrew —La voz increpante de Thomas Richardson sonó a sus espaldas. Todos se volvieron para mirar al médico que se acercaba con una niña pequeña sentada sobre sus hombros—. Haz el favor de dejar al duque y a las damas en paz y vete a dormir la borrachera con tus amigas.

—Solo intentaba charlar amistosamente, Thomas. —Su tono de voz dejó de ser altanera para convertirse en conciliadora—. Nada más.

—Pues la charla se ha acabado —aclaró el médico con aplomo sin dejar de mirarle con reprobación.

—Está bien… está bien, Thomas… no te enfades —se rindió algo avergonzado. Su anterior actitud chulesca había cambiado de repente ante la presencia del médico. Él había sido una de las pocas personas que le habían prestado su ayuda cuando había llegado al pueblo y sentía cierto respeto hacia él.

El maestro se volvió abochornado y, después de hacer una burlesca reverencia dirigida a las damas, se marchó cabizbajo escoltado por las dos meretrices.

El duque los siguió con la mirada desafiante hasta que se perdieron entre la muchedumbre, luego alzó la vista hacia Thomas con un gesto de agrado.

—Le agradezco su oportuna intervención, doctor Richardson —agradeció el duque después de aproximarse a él y estrecharle la mano—. Estaba a punto de propinarle un buen puñetazo.

—No tiene mayor importancia, excelencia —dijo Thomas en tono conciliador—. Últimamente el señor Fairtfull tiene la horrible manía de beber más de la cuenta. Se convierte en otro hombre que, desde luego, no agrada a nadie.

—¿Sigue desempeñando su función de maestro en la escuela? —preguntó el duque con interés.

—Sí, claro —confirmó el médico—, no crea que siempre se encuentra en este deplorable estado. Cuando no bebe es un buen hombre y me consta que hace un gran trabajo en la escuela, pero parece que las tabernas son su debilidad. No pasa por un buen momento, me temo, y ahoga sus penas en alcohol. Es una pena. —Su semblante así lo demostraba.

—¿Quiere compartir una fresca cerveza con nosotros, doctor? —El duque se volvió hacia sus acompañantes—. Le presento a lady Hanna, mi prometida, y a la condesa de Barrington.

—Es un honor conocerlas —saludó el médico, inclinándose levemente ante ellas—. Thomas Richardson —se presentó él.

—Siéntese con nosotros a tomar un refrigerio, doctor Richardson, debemos de agradecerle que nos haya sacado de esa situación tan bochornosa —sonrió lady Barrington.

—Se lo agradezco, lady Barrington, pero debo de dar de cenar a esta jovencita que ya está muy hambrienta —dijo, alzando su sonriente mirada hacia la niña sentada sobre sus hombros.

—¿Es su hija? —preguntó el duque.

—Así es —confirmó Thomas con una orgullosa sonrisa.

—¡Es adorable! —exclamó con entusiasmo lady Hanna, mirando con ternura a la pequeña de pelo caoba ensortijado—. Tiene tu mismo color de cabello, Nicole, ¿cómo se llama?

—Bethsy, saluda a estas distinguidas damas, jovencita —pidió el médico a su hija, y la pequeña saludó con la mano con una tierna sonrisa.

—¿Cómo está Catherine? —preguntó el duque, más bien por educación que por interés.

—Espero que bien, hace dos semanas que se fue a Edimburgo. —Hizo una pausa a la espera de que su interés no fuera a más, pero el duque arrugó el ceño, expectante por que el médico añadiera algo más—. Charlotte ha enfermado de tuberculosis — le informó con tiento—. Seguramente se debió contagiar cuando cuidaba a su hermano.

—Pero de eso hace ya varios meses, ¿cómo… cómo puede ser que caiga enferma después de tanto tiempo? —preguntó el duque, atribulado. En Inveraray Charlotte parecía gozar de buena salud, aparte del aparatoso accidente a caballo que había sufrido, aunque, después de pensarlo mejor, se acordó de un feo ataque de tos que le dio tras el accidente. En aquel momento no le dio importancia, pero era evidente que su cuerpo estaba revelando algo que, por lo visto, ella no supo ver.

—La enfermedad debía estar lantente en su cuerpo hasta encontrarla baja de defensas para atacarla con fuerza. Hay que ser excesivamente rigurosos con el cuidado de los enfermos para no contaminarse. —Sus palabras fueron perdiendo fuerza a medida que el rostro del duque iba perdiendo color—. Su tía nos escribió para informarnos de su enfermedad, y Catherine insistió en ir a Edimburgo para cuidarla, aun cuando yo le desaconsejé que lo hiciera. Mi esposa está de nuevo embarazada, pero cuando algo se le mete en la cabeza… no hay forma de hacerla entrar en razón. De todas formas, son muchos años los que lleva asistiéndome en la enfermería y sabe perfectamente lo que se debe hacer en esas situaciones.

—¡Ohh, qué terrible desgracia! —se lamentó lady Hanna, realmente compungida—. Primero pierde a su marido y ahora cae enferma ella también —miró a Lady Barrington para aunar su pesar, pero la condesa la fulminó con la mirada. La joven se encogió de hombros confusa con su mirada llena de reproche.

—¿Y sabe algo más sobre su estado? —preguntó el duque nervioso, obviando los lamentos de su prometida.

—En su última carta me informaba que se encontraba en el momento álgido de la enfermedad. Lamentablemente no se mostraba demasiado halagüeña, pero a veces Catherine se deja llevar por el pesimismo. Aun así, confío en que le estará procurando los máximos cuidados para que salga adelante. Es una buena enfermera y Charlotte es una mujer fuerte. Estoy convencido de que saldrá adelante.

—Sin duda está en las mejores manos, Dennis, se recuperará —instó lady Barrington en un intento por tranquilizar al duque, al ver su rostro totalmente consternado—, ya has oído al doctor.

—Me alegro de haberlo visto —se despidió Thomas, un tanto desconcertado por la situación tan incómoda que se había adueñado de todos—. Lo mantendré al tanto de la enfermedad de Charlotte, si así lo desea.

—Se lo agradezco, Thomas.

—Encantado de haberlas conocido señoras —saludó, de nuevo el médico, inclinando levemente la cabeza para marcharse por donde había venido con su pequeña sobresaliendo entre el gentío.

El duque permaneció de pie inmóvil, con la mirada perdida unos interminables segundos, mientras deliberaba qué debería hacer ante aquella inesperada información. Las mujeres se miraron estupefactas e incómodas por el semblante circunspecto del duque. Lady Hanna no se atrevió a pronunciarse por no molestarle aún más con algún inoportuno comentario. La condesa lo miraba con preocupación, intentando averiguar qué estaba pasando por su cabeza. La situación se estaba convirtiendo en insostenible, hasta que al fin el duque reaccionó. Sacó unas monedas del bolsillo de su levita y las tiró sobre la mesa.

—Nos vamos —les conminó para luego volverse y echar a andar sin esperar a que las mujeres se levantaran de sus sillas.

Lady Hanna salió alarmada de su alcoba. Apenas había amanecido y a esas horas, normalmente, la casa empezaba a desperezarse mientras los sirvientes comenzaban sigilosamente a desempeñar las tareas de cada día; pero unas voces, más altas de lo normal, se colaron por el hueco de la escalinata hasta las alcobas. La noche anterior se habían retirado pronto a sus aposentos. El duque parecía muy afectado después de enterarse por el médico del pueblo de la terrible enfermedad que sufría su cuñada. Era normal que cualquier ser humano se preocupara por la salud de alguien de su familia, pero si algo sabía de su prometido, era que siempre se mostraba hermético e incapaz de mostrar sus verdaderos sentimientos. Por eso, se extrañó tanto de su desmesurada reacción ante aquella noticia. No probó bocado durante la cena. Parecía desolado, a veces trastornado y, aunque era un hombre de pocas palabras, de repente había enmudecido, como si se hubiera convertido en un fantasma vagando por la mansión. Si antes sentía cierto respeto hacia él, ahora se sentía atemorizada ante su presencia. Y, si todo eso no fuera bastante preocupante ya de por sí, lady Barrington parecía a punto de convulsionar a causa de un extraño e incipiente nerviosismo contagioso. Se había pasado toda la velada recorriendo una y otra vez la sala de estar con su rostro embargado por la preocupación. No entendía por qué la atmósfera que invadía la mansión se había enrarecido tan incomprensiblemente.

Recorrió el pasillo con curiosidad hasta llegar a lo alto de la escalera. Desde allí, pudo oír con claridad la voz de la condesa, que parecía discutir acaloradamente con el duque. Apoyó su mano sobre la fría balaustrada y, amparada por la oscuridad, escuchó con curiosidad.

—No puedes irte, estamos a menos de dos semanas para la boda —oyó decir a la condesa, sumamente alterada.

—No me importa —respondió el duque con su habitual tono sombrío.

—Pero es una insensatez, Dennis. Estás echando por tierra todo por lo que hemos luchado —intervino esta vez Nicole con tono chillón.

—Has sido tú la que más se ha empeñado en ello —oyó decir a Dennis—, en cambio yo, cada día que pasa, pienso con mayor claridad que esto es un absurdo dislate.

Lady Hanna se dejó caer sobre el último escalón de la escalera claramente decepcionada con las palabras del duque. Sabía de sobra que su prometido no la amaba, lo había descubierto día a día con sus continuos desplantes y menosprecios, pero oír de sus labios esa terrible confirmación de sus pensamientos, la desoló profundamente.

—Sabes mejor que nadie que debes casarte con alguien de tu posición. —La condesa alzó la voz, casi desesperada—. ¡Por Dios, Dennis! ¡Entra en razón!

—No cambiaré de parecer, Nicole. —La voz del duque sonó contundente a través del hueco de la escalera.

—¡Pero que más puedes hacer tú allí! —exclamó Nicole, desesperada—. Ya oíste al médico, seguramente se recuperará, es joven y fuerte.

—También lo era William y todos sabemos cómo acabó.

—Tu hermano estaba muy débil y probablemente sufría de otras muchas enfermedades contraídas durante su terrible naufragio.

—¿Es qué todavía no lo entiendes, Nicole? —bramó Dennis contrariado. Se hizo un largo e inquietante silencio.

Lady Hanna ansió levantarse del escalón, donde se hallaba agazapada, para poder mirar por el hueco de la escalera y saber qué estaba pasando, pero no quería delatar su presencia.

—No —oyó gritar a la condesa con furia—. No entiendo nada. ¿Tan frágil es tu memoria que no recuerdas por el infierno que pasaste cuando ella se fue? Fui yo quien recogió los pedazos que ella se encargó de despedazar con su marcha. Fui yo quien reconstruyó esos mismos pedazos para lograr convertirte de nuevo en una persona, porque después de que ella te abandonara no eras más que un despojo. No podías ni siquiera sostenerte en pie —aulló con desprecio—. ¿Es qué no recuerdas lo que te hizo sufrir? —El silencio se hizo de nuevo entre los dos. La condesa miró a Dennis, que no dejaba de pasear por el pasillo con las manos en la cabeza, alborotando su pelo encrespado. Debía fustigar la duda que crecía en él—. Ella ya te abandonó una vez, hiriendo profundamente tu inquebrantable orgullo viril… ¿Por qué no iba a hacerlo de nuevo en un futuro?… No comprendo por qué tiras todo por la borda por esa maldita mujer.

El duque cerró los ojos, consternado. La condesa tenía razón en una cosa: ella lo había abandonado. No solo una, sino en dos ocasiones. Había mancillado toda su dignidad y orgullo; pero en el fondo de su ser sabía que su marcha había herido profundamente algo más que su estima: su corazón.

—La amo, Nicole —sentenció el duque con serenidad—. Me he dado cuenta tarde, pero ahora sé que la amo, y no voy a permitir que nadie me aparte de ella.

Lady Hanna oyó los pasos del duque dirigirse hacia la puerta de salida. Su rostro, perplejo y al borde de las lágrimas, indicaba la conmoción en que se hallaba inmersa. Era tanta la información que bailaba dentro su cabeza que se sintió mareada.

—¿Y qué hay de la boda? —sonó de nuevo la voz indignada de la condesa.

—No habrá boda —concluyó el duque sin más, tras lo cual se oyó el sonoro eco da la puerta al cerrarse.

Las lágrimas de lady Hanna inundaron sus mejillas mientras hundía su rostro entre las rodillas. Imploró porque todo aquello fuera una pesadilla de la que deseaba despertar con todas sus fuerzas. Ya no habría boda. No se convertiría en la nueva duquesa de Nortworth, envidiada por cientos de mujeres que deseaban ocupar su lugar. No lograría sacar a flote a su familia con aquel matrimonio. Todos sus sueños, idealizados por su mente fantasiosa, se habían esfumado dejándole la boca seca y un gusto amargo com la hiel. Y, de pronto, el sonido retumbante de algo que se rompía en mil pedazos contra el suelo en el vestíbulo, le hizo pegar un brinco. Se levantó de la escalera y salió corriendo hacia su dormitorio, desencajada por el llanto.

La condesa, inmóvil en el vestíbulo, con la respiración agitada por la furia, miraba la puerta por la que hacía un minuto todas sus ilusiones se habían escapado, como un torrente de agua se desliza buscando aguas más tranquilas y plácidas. Definitivamente lo había perdido. Todos sus planes, estudiados con esmero, para volver a gozar del beneplácito del hombre al que amaba en silencio, se habían truncado de nuevo. Miró el jarrón hecho añicos, que hacía unos segundos había tirado al suelo llevada por la ira, y al fin decidió subir a su alcoba, furiosa y derrotada.

EMERGIENDO DE ENTRE LAS TINIEBLAS

Charlotte abrió los ojos con dificultad. Había pasado inciertos días envuelta en la neblina de la cruenta enfermedad. Su mente ya no sabía discernir si lo que veía era real o una imagen distorsionada por la fiebre, que empapaba su cuerpo día tras día. Cada vez que se movía le dolían músculos que, hasta ahora, desconocía que constituyeran parte de su cuerpo. Había sido una dura y épica lucha contra la muerte, la cual se había colado sigilosamente entre sus finos huesos reptando como una serpiente sibilina. Tenía vagos recuerdos de aquella cruenta batalla, en la que a veces lograba distinguir a su hermana aplicándole paños húmedos por todo el cuerpo, con su rostro tapado por una mascarilla que distorsionaba su cara, pero, otras veces, creía ver al mismísimo demonio, obligándola a beber pociones venenosas que la hacían delirar hasta clamar porque la muerte viniera a buscarla.

Y cuando ya las escasas fuerzas de su débil cuerpo se negaban a brindarle una exigua ayuda conque resistir para seguir luchando y ganar aquella dura batalla que parecía perdida, un ligero rayo de luz se coló entre las oscuras tinieblas. Se dejó abrazar por aquel agradable resplandor y se aferró con fuerza a él para sentir un nuevo renacer. Lo peor había pasado, le había dicho Catherine la noche anterior mientras acariciaba su mano con ternura. Ahora todo era cuestión de descansar y dejar que su cuerpo se recargara de nuevo de energía. Pero toda su energía, aniquilada durante el combate a vida o muerte contra la adversidad, se negaba a fortalecer su cuerpo. Se sentía tan débil que a veces dudaba de que algún día pudiera salir de aquella oscura habitación, por su propio pie, para poder volver a ver la maravillosa luz del sol. Sentir de nuevo el frescor del aire rozando su rostro hasta que un ligero rubor coloreara sus mejillas. Volver a galopar hasta que su cuerpo se impregnara de nuevo de esa libertad que tanto la confortaba, eso era todo lo que anhelaba sentir de nuevo. Y mientras sus pensamientos vagaban añorando aquella dulce sensación, se dejó de nuevo llevar por el dulce sopor, y soñó que volaba por encima de las copas de los árboles admirando el bello paisaje de agrestes y verdes praderas. Cruzó escarpadas montañas y extensos lagos de aguas cristalinas. El cielo azul raso era únicamente su hogar, donde volar por fin libre y soberana de su propia vida. Envuelta en aquel maravilloso sueño, después de tantas pesadillas nublando su mente, por un momento pensó que su cuerpo yacía sin vida en la cama de su dormitorio y que su alma se había convertido en un maravilloso halcón. Reencarnada en un ave podría disfrutar de nuevo de esa maravillosa sensación de libertad.

Una leve brisa rozó su rostro, como si el aleteo de las alas de un pequeño pájaro la hubiera despertado. Abrió los ojos con extrañeza y comprobó que aún seguía con vida. Suspiró aliviada, todo había sido un sueño. Un sueño. Entonces sintió que alguien sostenía su mano. Notó su calor terrenal y confortable que se expandía por todo su cuerpo. Volvió su rostro muy despacio hasta encontrarse con unos maravillosos ojos verdes que la miraban con dulzura. Cerró los ojos de nuevo. Aquello únicamente era fruto de otro de sus sueños, en los que aquellos fascinantes ojos color esmeralda le sonreían apacibles en medio de su lucha contra la enfermedad. Pero cuando los volvió a abrir para comprobar que solo había sido una simple alucinación, él seguía a su lado, sosteniendo su mano con más fuerza.

Dennis le sonrió y se llevó su mano a los labios para besarla con conmovedora delicadeza. Eso no podía ser un sueño, pensó con asombro. Sus ojos deslumbraban con un brillo especial, el mismo que tantas veces había recordado lejos de él.

—¿Qué haces aquí, Dennis? —preguntó con un hilo de voz. Hasta hablar le suponía un gran esfuerzo.

—Velando por tu salud —susurró él, apretando su mano, que permanecía aún pegada a sus labios.

—No deberías estar aquí, puedo contagiarte —susurró ella con dificultad—. Podrías estarlo ya, nuestro último encuentro en…

—Ya me he sometido a un examen y mis pulmones están perfectos —la interrumpió él—. Tu hermana me ha dicho que lo peor ha pasado, y que las probabilidades de contagio cuando el enfermo está bajo tratamiento son casi inexistentes —la informó mientras cogía un paño húmedo para refrescar su rostro.

—Pero existe esa posibilidad —insistió ella—. Es mejor que te vayas, Dennis.

—No me iré, Charlotte…, no sin ti. —Vio como ella lo miraba con estupor—. Te amo Charlotte, siempre te he amado, pero no quería reconocerlo inmerso en mi estúpida soberbia. No puedo vivir sin ti. Tu recuerdo está permanentemente en mi cabeza, tu olor está impregnado en mi cuerpo, al igual que cada centímetro de tu piel. —Acercó su rostro al suyo para dejar claros sus sentimientos. Charlotte cerró los ojos, intentando grabar en su mente aquellas maravillosas palabras que tanto había deseado oír de sus labios—. Estoy absoluta y perdidamente enamorado ti, y no voy a permitir que huyas una vez más de mi lado.

—Pero… pero… —Sus palabras se atragantaban en su garganta seca como la paja—, ¿y tu boda?

—No habrá boda si no es contigo, me da igual el linaje y las leyes establecidas, pero no escritas. Te lo dije en Inveraray y no me creíste. Es a ti a quien quiero y no me casaré con nadie a quien no ame. —Se sentó junto a ella en la cama y le cogió las manos para besarlas con ternura—. Te llevaré conmigo. En el sur de Inglaterra hay una de las mejores clínicas para tratar tu enfermedad, allí te recuperarás.

Charlotte cerró los ojos terriblemente cansada. Era incapaz de pensar y poner orden a toda aquella información que bailaba en su cabeza, sin embargo, la imagen de su hijo le sobrevino de pronto, cortándole la respiración.

—No puedo ir —dijo súbitamente. Su rostro extremadamente pálido por la enfermedad se desencajó. Billy estaría deambulando por la casa y no podía permitir que se encontrara con él. Era evidente que todavía no lo había visto, pues si fuera así, él le habría pedido explicaciones y no lo había hecho. De pronto todas las alarmas atronaron en su cabeza y por un momento creyó desvanecerse—. No me iré contigo, Dennis, debes marcharte —dijo con todo el temple del que fue capaz, aun cuando su corazón imploraba por echarse a sus acogedores brazos.

El duque la miró en silencio con perplejidad. Desde que había tomado la decisión de partir en su busca, había pensado en la posibilidad de que ella se negara a compartir su vida con él. Las últimas palabras de Nicole aún martilleaban en su cabeza, «Ella te abandonó… ¿por qué no iba a hacerlo de nuevo?», pero nada de eso le importó. Había estado tan ciego tratando de aniquilar sus propios sentimientos, negándose a aceptar la realidad, que no acertaba a comprender cómo no se había dado cuenta antes de que ella era la mujer de su vida. Desde que ella se había ido, su vida permanecía en un anodino vacío donde no encontraba sentido a nada. Ella había llenado su vida de luz, se había contagiado de su maravillosa vitalidad, aquella que en un principio creyó detestar. Había percibido en sus ojos el amor y la pasión, que nunca logró encontrar en ninguna otra mujer.

Pero, ahora, ante su negativa a irse con él, de repente, como resurgidas de entre la niebla que empieza a clarear, acudía a su memoria la dolorosa confesión que ella le había hecho cuando volvía a Edimburgo después del funeral de William.

Alzó la cabeza hacia el techo de la habitación para ocultar su mirada impregnada de la desolación más absoluta y, después de exhalar un hondo suspiro, manifestó:

—Es cierto que hay alguien en tu vida, ¿no es así? —dijo al fin, consternado por la evidencia mientras clavaba sus ojos nublados por la amargura en los suyos. Después de unos interminables segundos ella asintió sin decir más—. ¿Le quieres? —quiso saber, a pesar de que intuía que su respuesta le causaría un gran dolor. Ella volvió a asentir, infundiéndose de valor para no emocionarse. Nunca lo había visto tan abatido, y ella era la causa de ese desasosiego—. Es un hombre con suerte —confesó con apenas un hilo de voz—. Yo fui un completo estúpido al no darme cuenta antes de que tú eras la mujer a la que amaba. Aunque lo cierto es que nunca fuiste realmente mía, ¿verdad, Charlotte? —No era una pregunta, más bien una gran verdad. Se levantó de la cama con los hombros caídos y el semblante afligido—. Recuerdo que una vez me dijiste que no me pertenecías. Ahora lo entiendo. —Se volvió y salió del dormitorio totalmente abatido.

Después de cerrar la puerta se quedó inmóvil en el largo y estrecho pasillo. Todo lo que deseaba en aquel momento era salir de aquella casa cuanto antes y olvidarse de todo cuánto había sucedido allí, pero sus pies se negaban a dar un paso para alejarse de la única mujer que amaba. Ese, ahora, era el problema: él la amaba, probablemente más de lo que quisiera confesar, y probablemente se había dado cuenta demasiado tarde, porque ella ya no correspondía a sus sentimientos. Pegó la frente contra la pared del pasillo y sofocó un alarido que se convirtió en un grotesco gemido de desesperación.

Tras serenarse unos segundos, bajó las estrechas escaleras hacia la planta inferior para salir de la casa sin que nadie advertiese su marcha.

Charlotte se limpió las mejillas, inundadas de lágrimas, con la manga del camisón. No podía dejar de llorar. Ahora que Dennis le había confesaso su amor, ella no había tenido el valor suficiente para hacer lo mismo. No se había atrevido porque sabía que, si lo hacía, tendría que revelarle la existencia de Billy y, en aquel momento preciso, no se hallaba con las fuerzas necesarias para confesarle ese secreto.

Un leve toque en la puerta de la alcoba la obligó a desperezarse del llanto. Al momento la puerta se abrió y vio a su hermana entrar en la habitación.

—Creí que el duque estaba aquí contigo —dijo Catherine, descocertada—. Apareció hace una hora y me pidió verte. Al prinicipio me negué, pero dijo que no se iría sin hablar contigo, él…, ¿qué ha ocurrido? —preguntó al ver los ojos llorosos de Charlotte.

—Lo he apartado de mi lado, Catherine —gimió Charlotte, desolada—. Le dije que se fuera…, y no puedo soportar el dolor… el dolor que eso me produce —se lamentó entre los sollozos.

—Pero, ¿por qué? —preguntó su hermana, confusa mientras se sentaba sobre la cama, a su lado—. Él me confesó que te amaba y que deseaba que fueras su esposa, ¿no es eso todo lo que tú también deseabas?

—Tuve miedo, Catherine… —Se enjuagó las lágrimas—. Cuando abrí los ojos y lo vi a mi lado sosteniendo mi mano pensé que era un sueño. Dijo que no se iría sin mi, que me amaba, y yo me sentí la mujer más dichosa del mundo, pero de pronto pensé en Billy, y tuve miedo. Temí que él me detestara al confesarle su existencia. —Un nuevo sollozo interrumpió sus palabras—. No lo ha visto, ¿verdad? —preguntó casi aterrada.

—Lo cierto es que ni se despidió, pero tranquilízate, Billy se fue con tía Caroline a hacer unas compras.

—¿Por qué es todo tan difícil, Catherine? —preguntó derrotada.

—Deberías contárselo. Él te ama, Charlotte —Cogió la mano de su hermana para estrecharla entre las suyas—. Lo sé, no porque lo haya verbalizado, sino porque lo vi en su mirada. Me conmovieron profundamente sus palabras cuando me confió sus sentimientos hacia ti —Charlotte la miró con ojos llorosos—. Nunca sabrás que hubiera podido pasar si no le cuentas la verdad. Puede que él te perdone si de verdad te ama, como asegura.

—Ahora ya no importa —suspiró Charlotte con aflicción. La cabeza le daba vueltas y su cuerpo se hundía en el colchón como si sus huesos fueran pesadas piedras—. Lo he alejado de mi lado. Le he dicho que había otra persona a la que amaba, que no es otra persona que Billy.

—¡Claro que importa! —le reprochó Catherine—. Tú lo amas y tu hijo no debería vivir en la ignorancia acerca de quién es su verdadero padre. No puedes vivir el resto de tus días con la duda de saber lo que hubiera ocurrido si hubieras sido más valiente y honesta con las personas a las que más quieres.

—Me aterra su reacción, Catherine —susurró mientras su cuerpo débil y, aún enfermo, se abandonaba a una dulce somnolencia después del esfuerzo—. Mañana lo pensaré, quizás mañana tenga más fuerzas…

Sus ojos se fueron cerrando por el agotamiento.

El duque atravesó el elegante restaurante tras los pasos del viejo maitre, que lo guiaron hasta llegar a una pequeña sala adyacente al gran comedor, reservada a clientes ilustres que deseaban cierta tranquilidad e intimidad.

El duque de Argyll, sentado a la mesa, se levantó solícito para estrechar la mano de su viejo amigo.

—Dennis, querido amigo, ¡qué alegría verte por Edimburgo!

—Yo también me alegro de volver a verte, George —saludó Dennis con un fuerte apretón de manos.

—¿Y qué te trae por estos parajes del agreste norte? —preguntó el duque de Argyll mientras se acomodaba de nuevo en la silla que ocupaba.

—Asuntos sin importancia —mencionó Dennis, evitando entrar en detalles.

—Cuídate de los escoceses, viejo amigo, somos personas muy testarudas, leales, pero ciertamente pertinaces, debo confesar —manifestó con una carcajada.

—Ya me voy dando cuenta de ello —apreció él con ironía.

—¿Qué tal todo por Londres? —preguntó su acompañante, dando un buen trago a su borgoña—. La industrialización es la noticia más comentada en todos los periódicos londinenses.

—Sí, me temo que tendremos que prepararnos para el gran cambio en la economía del país. Los buques se están modernizando con máquinas de vapor, eso es bueno, porque los viajes se harán más cortos y más económicos. Es un gran avance para las navieras.

—Tienes mucha suerte con el avance de las tecnologías, eso te beneficia sin lugar a dudas —El maitre depositó dos platos de salmón en salsa frente a ellos, el duque de Argyll aspiró el delicioso aroma del pescado y prosiguió con su charla—: Yo he tenido que reestructurar mis campos de cultivo, pero me temo que se está convirtiendo en un asunto arduo. Los campesinos abandonan el campo tras falsas ilusiones de una vida de fortuna en las grandes ciudades.

—Es cierto, son pocos los que abogan por seguir viviendo de la labranza —opinó Dennis mientras degustaba el delicioso salmón escocés—. Yo también he tenido problemas para encontrar nuevos arrendatarios que trabajen las tierras de Nortworth.

—Me temo que se avecina grandes cambios —manifestó el duque de Argyll con aplomo—. Estoy pensando seriamente crear una sociedad textil. La lana escocesa es muy apreciada entre los comerciantes de tejidos y eso me supondría buenos beneficios con mis grandes extensiones de ganadería ovina. Creando una sociedad, trataríamos nosotros mismos la lana, en lugar de venderla por fardos, como hasta ahora hemos hecho.

—Es una idea muy provechosa, George —aplaudió Dennis—. Siempre has tenido buen ojo para los negocios, seguro que tendrás éxito con el proyecto.

—Agradezco tus sinceras palabras de apoyo —agradeció el duque de Argyll—. Pero cambiando de tema, ¿cómo van los preparativos de boda, viejo truhan? —preguntó con una sonora carcajada.

—Creo que todo marcha según lo previsto —contestó Dennis sin mucho entusiasmo. «Su boda», pensó consternado. Ni siquiera había pensado en ello.

—Se diría que más bien te diriges a la horca en lugar de un honroso casamiento —opinó su compañero con ironía—. Espero que no salgas corriendo en el momento decisivo, te conozco lo suficiente para reservarme esa sospecha. —Dennis torció la boca en una mueca llena de angustia—. Por cierto, hará un mes que por casualidad me encontré con tu querida y hermosa cuñada mientras pasaba unos días en la ciudad. —Dennis escuchaba sin demasiado interés, no deseaba oír nada referente a Charlotte. Intentaba, sin mucho éxito, sacarla de sus pensamientos—. No tenía buen aspecto, debo confesar, estaba muy delgada y parecía algo enferma.

—Lo cierto es que está enferma, por eso he venido a Edimburgo, tiene tuberculosis.

—¡Cuánto lo siento! —exclamó su amigo—. ¿Está muy grave?

—Creo que ya ha pasado lo peor, pero aún se encuentra muy débil.

—Espero sinceramente que se reponga, es una mujer ciertamente especial. Fue muy agradable volver a verla y conversar con ella. Recuerdo que iba acompañada de tu sobrino, un niño…

—¡Mi sobrino! —exclamó Dennis, interrumpiendo sus palabras mientras se enderezaba en la silla—. ¿De qué estás hablando, George? Yo… no tengo ningún sobrino —alcanzó a decir con perplejidad.

—Bueno… —farfulló el duque de Argyll totalmente confundido—. El niño la llamó varias veces mamá, y…

—No puede ser —negó Dennis con la cabeza—. Es imposible que ese niño sea hijo de William… él… —Sus palabras quedaron enmudecidas, pero su cabeza era un hervidero de conjeturas. Era totalmente inviable que William hubiera tenido un hijo con Charlotte desde su vuelta, aparte de que con toda seguridad él se lo habría anunciado, de ser cierto, ese niño tendría que ser un bebé de apenas unos meses, y George había mencionado que el niño acompañaba a la madre y hablaba. Ese niño no podía ser de William—. ¿Qué edad tenía el niño? —preguntó con un nudo en la garganta.

—No lo sé, Dennis… tres o cuatro años… supongo… es difícil adivinar la edad de un niño… —El duque de Argyll se movió inquieto en la silla. Era evidente que había metido la pata hasta lo más profundo del cenagal. Recordaba claramente al niño que acompañaba a la señora Lawson, y si lo recordaba con tanta claridad, era porque aquel aniñado rostro poseía unos grandes e inconfundibles ojos verdes que eran idénticos a los que ahora lo miraban con estupor. En aquel momento pensó que la sangre de su padre y su tío corrían por sus venas por su asombroso parecido, pero si, como bien decía su amigo, era imposible que William fuera su padre, entonces…

El duque de Argyll apuró la copa de licor que le habían servido con el postre y miró con seriedad a su amigo.

—Por el mucho aprecio que te tengo, Dennis, te aconsejo que hables con tu cuñada antes de regresar a Londres, si es posible.

—¿Hay algo más que deberías decirme, George? —preguntó Dennis, aturdido.

—Tan solo que deberías hablar con ella, nada más.

TIEMPO DE CONFESIONES

Dennis cruzó la estrecha calle que conducía a la pensión con paso meditabundo. Desde que la tarde anterior había descubierto por su amigo que Charlotte tenía un hijo, no había dormido en toda la noche imaginándose unas y otras conjeturas. Nada concordaba con la supuesta idea de que aquel niño, con el que el duque de Argyll se encontró, fuera hijo de William.

William solo vivió junto a Charlotte poco más de seis meses, y tres meses después de su fallecimiento se habían encontrado en Inveraray, y desde luego no estaba embarazada, ni en absoluto parecía una mujer recién parida, si fuese el caso. Era imposible que ese niño fuera de William, pues según su amigo, el niño iba de la mano de su madre y hablaba.

Dennis deseaba como nada en el mundo eludir la realidad, pero era incuestionable que si ese niño no era de William no podía ser de otra persona que de la que Charlotte le había hablado. Aquella misma de la cual ella le había confesado su amor. Esto ya era suficientemente humillante para él como para negarse volver a verla en toda su vida, pero lo que le desconcertaba por completo era el consejo que le había dado su buen amigo, el duque de Argyll. «Ve y habla con ella», oyó de nuevo en su cabeza. Pero, ¿de qué podía hablar con la mujer que lo había humillado profundamente, abandonándolo por otra persona que ahora ocupaba su corazón? ¿Y qué tortuosos motivos habían impulsado a William a querer acoger bajo su protección a un niño que no era su hijo? Y lo que era más asombroso, ¿qué demonios hacia él allí dispuesto a averiguar aquella cruel infamia?

Se detuvo en mitad de la calle con un millar de sentimientos encontrados, incapaz de dar un paso más. Miró circunspecto la fachada de la pensión, a tan solo unos pasos de él. Apretó los dientes con enojo y se giró en redondo para volver en sus pasos. Nunca debió haber caído tan bajo, siguiendo el impulso para acercarse hasta allí.

Pero, después de redirigir sus pasos en dirección contraria oyó a su espalda un objeto que rodaba por el suelo hacia él, y cuando se volvió vio una pelota a sus pies. Sin pensarlo, se agachó para coger el objeto esférico entre sus manos y al enderezarse vio un niño frente a él, mirándole con unos grandes ojos verdes. Por un momento se le cortó la respiración al ver sus mismos ojos reflejados como en un espejo. El niño extendió sus pequeños brazos para coger la pelota, pero el duque, paralizado ante él, parecía sumergido en una fuerte conmoción. El niño le sonrió y creyó adivinar la dulce sonrisa de Charlotte en sus pequeños y carnosos labios. No fue consciente de entregarle la pelota, pero cuando el niño le agradeció el gesto con los ojos resplandecientes de alegría, irradiando rayos de color esmeralda, y se dio la vuelta para regresar a su casa el duque bramó:

—Espera —lo apremió para al instante darse cuenta del tono hosco que había utilizado, entonces musitó más conciliador—, por favor.

El niño se volvió antes de llegar a la pequeña verja de acceso a la pensión y desanduvo sus pasos hacia aquel extraño que le había entregado su pelota, la cual se le había escapado mientras jugaba en el jardín delantero de la casa.

—¿Eres el hijo de Charlotte? —preguntó el duque todavía aturdido.

—Ahá —asintió el niño, dejando escapar un sonido gutural de su garganta que le resultó tan familiar que le erizó la piel. Dennis tragó saliva con dificultad y el niño se pronunció con su voz angelical—. Mi madre y la tía Caroline son las dueñas de la pensión —informó el niño con aplomo—. ¿Quiere alojarse aquí, señor? —preguntó el pequeño, realmente despierto para su corta edad.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, una vez más él, con la respiración entrecortada.

—Mi nombre es William, así se llamaba mi padre, pero todos me llaman Billy —respondió el niño con jovialidad.

Dennis cerró los ojos para asimilar toda aquella nueva y sorprendente información e intentó ordenarla en su cabeza, abotargada.

—¿Y cuántos años tienes, Billy? —preguntó mientras su pecho se comprimía con fuerza, dificultándole la respiración. Era evidente que aquel niño era mayor de lo que había supuesto.

—Pronto cumpliré cuatro años, señor. —El niño se alejó unos pasos con indecisión—. Lo siento, pero mi madre no me deja hablar con extraños.

El duque cerró los ojos totalmente desconcertado frente a tantas revelaciones inconexas hirviendo como una tetera dentro su cabeza y que, poco a poco, iban tomando una forma lógica y aplastante.

De pronto alzó la cabeza al oír la voz de Catherine que llamaba al niño desde lo alto de la escalera de la pensión. El niño corrió hacia su tía con la pelota en las manos. Catherine sonrió al verle, le indicó que se adentrara en la casa y, cuando se iba a volver tras el niño, reparó en el duque. Sus ojos se abrieron con espanto. Era evidente que había visto a Billy, su cara de estupefacción lo evidenciaba.

El duque se acercó lentamente, subió las escaleras hasta estar frente a ella y la miró con severidad.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó con acritud.

Catherine miró inquieta un par de veces hacia el interior de la casa. Cerró los ojos con angustia y, después de deliberar unos interminables segundos, pensó que ya era hora de otorgar luz a tanta oscuridad.

—Será mejor que entre, milord —dijo al fin, y abrió por completo la puerta—. Me temo que esta conversación será larga.

El duque la miró con una mezcla de estupor e indignación, pero sus ansias de respuestas eran más fuertes que su propio ofuscamiento. Después de cruzar el pasillo, por el cual se encontraron con una sirvienta que les saludó con un alegre «Buenos días», se adentraron en una pequeña sala; la misma en la que el día anterior le había revelado sus sentimientos hacia Charlotte. Catherine le indicó que se sentara y ella lo hizo frente a él, apoyándose con esfuerzo en los reposabrazos del sillón. Su abultado vientre evidenciaba el avanzado embarazo que debía soportar. El duque resopló consternado mientras apoyaba los codos sobre sus largas piernas, ocultó el rostro entre sus manos durante unos segundos, y cuando lo levantó de nuevo no pudo contenerse un segundo más.

—Ese niño es hijo mio, ¿no es así? —dijo entre dientes, intentando controlar la rabia que se debatía en su interior.

—Así es —aseguró Catherine con serenidad, tenía que templar la ira que embargaba el rostro del duque.

Él resopló de nuevo con la respiración agitada. Todo empezaba a cobrar sentido en su cabeza.

—¿Fue ese el motivo por el que Charlotte se fue de Nortworth House? —preguntó alterado.

—Su inesperado embarazo fue la causa de su partida, en efecto —contó la mujer con tranquilidad—, pero por aquel entonces yo no sabía nada en absoluto. Y recuerdo que así se lo hice saber cuándo usted vino a nuestra casa en su busca. Recuerdo perfectamente aquel día —relató con un suspiro—. Usted estaba fuera de sí. Después de mucho tiempo, cuando Charlotte me confesó que ambos habían mantenido una relación, comprendí su estado de enajenación que tanto me sobrecogió. —El duque bajó la mirada casi avergonzado. Él también recordaba perfectamente la indignación que le había causado la inesperada marcha de Charlotte. Catherine suspiró y prosiguió—: Meses después Charlotte me escribió contándome que vivía con nuestra tía en Edimburgo, y me pidió que no se lo revelara a nadie, y así lo hice, exceptuando a mi marido, ¡claro está! Ella no me contó nada sobre su estado ni el motivo de su inesperada marcha, pero sé que cuando llegó a Edimburgo hizo creer a todo el mundo que esperaba un hijo de su, por aquel entonces, difunto esposo, muerto en alta mar. Falseó las fechas en las que William había desaparecido y todo el mundo la creyó. —Hizo una pausa para acomodarse en el sillón—. Cuando su pobre hermano William reapareció de nuevo, un día se presentó en nuestra casa. ¡Pobre William! —suspiró con tristeza e hizo una breve pausa— Parecía un pobre espíritu vagando sin rumbo fijo. Tuvo que ser horrible todo lo que tuvo que soportar —suspiró de nuevo—. En fin, él me rogó que le revelase el paradero de Charlotte y, aunque sufrí de pena en silencio, no se lo hice saber por no incumplir la promesa que le había hecho a mi hermana.

—¿Pero por qué Charlotte no me contó que esperaba un hijo mío? —preguntó el duque devastado.

—Supongo que tuvo miedo —respondió ella con sinceridad—. Sabía que usted debía casarse con alguien de su misma posición y, Charlotte, aunque gozaba de una buena posición después de casarse con su hermano, no dejaba de ser una humilde aldeana a ojos de todo el mundo. No quería convertirse en la concubina de su excelencia, auspiciada bajo la existencia de un hijo bastardo, mientras otra mujer más distinguida la relegara a una más que humillante condición.

—¡Por todos los demonios! ¡Yo nunca hubiera permitido eso! —exclamó el duque con indignación.

—¿Está tan seguro de ello, milord? —preguntó ella con ironía—. ¿Durante el tiempo que duró su clandestino romance con mi hermana le ofreció alguna garantía de un futuro juntos? —Catherine lo miró fijamente, esperando una respuesta que él no se atrevió a dar—. Puede ser, milord, que ahora haya descubierto sus verdaderos sentimientos hacia ella; pero sea honesto consigo mismo, ¿entonces alguna vez pensó en esa posibilidad?

—Supongo que no —susurró al fin, bajando la cabeza—. Pero tenía todo el derecho a saber que esperaba un hijo mío.

—Ahora eso ya no importa —dijo ella con pesar—. Desgraciadamente no se puede dar marcha atrás. —Se recostó en el respaldo del sillón con una mueca de malestar y prosiguió con su relato—: Yo tampoco supe de la existencia de Billy hasta después de la muerte de William. Fue entonces cuando Charlotte me lo confesó. Me contó que William aceptó a ese niño como suyo. Era feliz a su lado y adoraba al niño. Charlotte no le reveló quien era su padre, no deseaba verle sufrir por ello después de todo lo que había pasado, y William tampoco se lo preguntó. El poco tiempo que vivieron juntos fueron dichosos, me consta que fue así. No fue hasta poco antes de morir cuando William le confesó a Charlotte que conocía la verdadera paternidad de Billy. —Vio cómo el duque alzaba la cabeza con asombro.

—¿William sabía que ese niño era mi hijo? —preguntó totalmente abrumado.

—Usted mismo ha visto al crío, el parecido con usted es asombroso y es evidente que a alguien tan cercano a su excelencia esas semejanzas no se le debieron pasar por alto.

—¡Dios Santo! —exclamó él, abatido. Todas las piezas empezaban a encajar en su desbaratada cabeza. Ahora entendía por qué William había permanecido al lado de Charlotte y de su hijo a pesar de la desgarradora traición que aquello le hubiera supuesto. Si existía alguien en el mundo que abogara por los desamparados, ese, sin duda alguna era su hermano, y después de reencontrarse con Charlotte y descubrir que se hallaba sola y con un hijo bastardo de su propio hermano no la quiso abandonar.

—Su hermano era un buen hombre y amaba a Charlotte profundamente —manifestó con ternura—. Antes de que tristemente falleciera le pidió a Charlotte que le revelase el secreto. Quería velar por el futuro de Billy.

—¿Y por qué no lo hizo? —preguntó ofuscado.

—Ella no quiso interferir en sus planes de boda.

—¿Y qué hubiera pasado si yo no hubiera vuelto a esta casa? —preguntó de nuevo indignado mientras se levantaba del sillón—. Nunca me hubiera enterado de su existencia. Mi propio hijo viviendo en la ignorancia… ¡cómo pudo ocultarme algo así! —exclamó para luego apoyar las manos en el saliente de la chimenea francesa con los brazos estirados y meter la cabeza entre ellos con ofuscación.

—Sé que todo esto se lo tenía que haber revelado Charlotte, pero le faltó el valor necesario —le informó—. Ayer cuando usted se fue, se quedó totalmente desolada y hundida porque no se atrevió a contárselo. Temía que usted la odiara por ocultárselo durante tanto tiempo. Pero yo insistí en que debía hacerlo cuando se encontrara con más fuerzas.

Dennis alzó la cabeza con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados por la confusión.

—Ella me confesó que había una persona…

—Se refería a Billy, por supuesto —le aclaró Catherine—. Él es el único hombre en la vida de Charlotte…, aparte de usted —manifestó con delicadeza—. Ella lo ama, siempre lo ha hecho. Creo que desde el mismo momento en que tan estúpidamente lanzó aquella piedra a su carruaje, ¿lo recuerda?

Claro que lo recordaba, ¿Cómo no iba a recordar aquel momento, tan absurdo como excepcional, en el que sus vidas confluyeron en la amplitud del universo?

El duque permaneció en silencio unos largos minutos mientras se debatía en poner orden a toda aquella información, que lo había dejado tan helado como desconcertado, luego alzó repentinamente la cabeza, se recompuso y recorrió la sala hasta llegar a la puerta. Catherine se levantó nerviosa tras él. El duque se hallaba bastante alterado y, a tenor de su temperamento era capaz de hacer cualquier cosa descabellada.

Cuando Catherine llegó al pasillo, vio como el duque se dirigía con decisión hacia las escaleras de acceso a las alcobas, pero antes de poner el pie en el primer escalón se volvió de pronto y con voz templada le ordenó:

—Prepare el equipaje de Charlotte y del niño, nos iremos ahora mismo.

—No puede llevarse a Charlotte, aún está muy débil —advirtió ella con espanto.

—Haga lo que le digo…, por favor —templó la voz—. No volveré a irme de aquí sin ella —subió el primer escalón y se volvió de nuevo hacia ella—. Y sería conveniente que usted nos acompañase, dado su débil estado de salud —le aconsejó para luego perderse en lo alto de la escalera.

Catherine se quedó inmóvil. Valoró con mesura el consejo, casi una orden, que le había dado el duque y supo que nada lo detendría.

—¿Quién es ese hombre y qué significa que va a llevarse a Charlotte y a Billy? —preguntó la voz estridente de tía Caroline tras ella.

Catherine se volvió sorprendida para encontrarse de frente a su tía Caroline e Ian, que habían entrado en la pensión hacía excasos segundos, y que permanecían absortos en el umbral de la puerta después de oír las palabras del duque. Catherine abrió la boca para dirigirse a su tía, pero Ian, con su deslumbrante clarividencia, se le adelantó.

—Ve a preparar el equipaje, Catherine —dijo el hombre con su habitual tono afable, había un alegre deje de aprobación en sus palabras—, mientras, yo tendré una larga conversación con tu querida tía.

El duque subió las escaleras de dos en dos y cruzó el largo pasillo de la planta superior hasta estar frente a la puerta de la alcoba que el día anterior había cruzado para ver a Charlotte. La puerta estaba levemente entornada y, después de unos segundos de deliberación, la abrió lo suficiente para observarla sin que ella advirtiese su presencia. Charlotte permanecía abstraída en sus pensamientos, con la mirada perdida, y el rostro vuelto hacia la ventana. Su imagen le provocaba impresiones bien distintas. Por un lado, imperaba la necesidad de requerir respuestas a miles de preguntas que atormentaban su alma, liberar todos los reproches que se agolpaban en el fondo de su garganta; pero viéndola tan débil y quebradiza sobre el lecho, tan pálida y afligida, todo lo que quería era abrazarla y protegerla de todo el mal que la pudiera acechar, borrar aquel cansancio de su cara cubriéndola de besos, prometerle que siempre estaría a su lado, custodiándola hasta el fin de sus días.

Dennis dio un paso hacia el interior de la habitación y entonces Charlotte giró el rostro y lo miró con los ojos enrojecidos por la angustia y la enfermedad.

—¡Dennis! —exclamó desencajada por el asombro.

—¿Por qué no me lo dijiste, Charlotte? —preguntó él sin más, cerrando la puerta de golpe. Ella lo miró desconcertada—. ¿Por qué no me contaste que esperabas un hijo mío antes de huir como una vulgar fugitiva de Nortworth House? —inquirió él, a la vez que sus verdes ojos se oscurecían como si la noche se hubiera hecho en ellos.

Charlotte cerró los ojos angustiada. Al fin su secreto había sido revelado y, como ella se temía, él estaba fuera de sí. Cuando abrió de nuevo los ojos suspiró hondo decidida a afrontar todos sus miedos.

—¿Hubieran cambiado las cosas si lo hubiera hecho? —preguntó con mesura.

—¡Por supuesto! —exclamó él con furia—. ¿Acaso me crees tan vil como para dejarte sola con un hijo mio en tu vientre?

—Entonces solo me habrías acogido a tu lado únicamente por obligación, Dennis —manifestó ella imprimiendo serenidad—. Tú solo pensabas en tu posición y en que tenías que ser fiel a tus principios y a vuestras estúpidas normas arcaicas. Tu soberbia no te dejaba ver con claridad, y yo necesitaba que te dieras cuenta de que me amabas como yo te amaba a ti. —Cerró los ojos con pena al recordar por todo lo que había tenido que pasar, mientras él escuchaba expectante—. El día del funeral de mi padre descubrí que estaba embarazada. No supe qué hacer…, me sentí tan sola… y llevaba un hijo bastardo en mis entrañas. ¿Cómo iba a quedarme allí cuando mi vientre comenzara a abultarse? Todo el mundo me miraría con recelo, todos me tacharían de adúltera y meretriz. ¿Cómo iba a vivir con aquello… cuando sabía que tú, tarde o temprano, te casarías con una dama de alta alcurnia? —Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas recordando aquel momento—. Aquella noche, cuando saliste de mi alcoba creí volverme loca mientras pensaba en la forma correcta de actuar. Le di tantas vueltas que pensé que mi cabeza acabaría estallando en mil pedazos… —Tragó saliva y con ello su amargura—. Y cuando ya estaba decidida a contarte que esperaba un hijo tuyo, salí hacia tu alcoba y me encontré a la condesa de Barrington. Salía de tus aposentos mientras tapaba a duras penas su desnudez…

—¡Maldita sea, ya te conté que no pasó nada aquella noche! —exclamó mientras recorría una y otra vez la pequeña habitación con las manos en la cabeza intentando apaciguar su ira.

—Y te creo, pero… ¿qué hubieras pensado tú en ese momento si hubieras estado en mi lugar? —Él la miró, esta vez con angustia, quizás con algo de comprensión—. Todo mi mundo se vino abajo. Volví a mi alcoba. Estaba furiosa y me sentí traicionada, y entonces me juré a mí misma que nunca más volverías a humillarme de aquella forma.

El duque se detuvo frente a ella y la miró circunspecto, sus ojos comenzaron a clarear mostrando su intenso verdor.

—Entiendo que en ese momento te sintieras humillada —dijo, acercándose a la cama, luego se sentó a su lado—, pero tuviste otras oportunidades para contármelo, ¿por qué no lo hiciste?

—Temía que no lo entendieras y sabía que te enfurecerías, como así ha sido. —Las lágrimas volvían a correr por sus pálidas mejillas—. No tuve valor. Te ibas a casar y no quería que eso fuera un obstáculo en tu nueva vida.

—Un hijo no puede ser un obstáculo —dijo con seriedad, pero más sereno—, y menos un hijo tuyo, Charlotte. —Acercó su mano para limpiar las lágrimas que humedecían su rostro—. Es lo mejor que me podía pasar en la vida —declaró con ternura—. He estado vagando por este mundo sin sentido desde que te fuiste de mi lado. No sabía cuánto te quería hasta que irremediablemente te perdí. Me odio a mí mismo, por no haberme dado cuenta antes de ello, y por haber sido la causa de todos tus sufrimientos y penurias. —Apoyó su mano en la nuca de Charlotte y acercó su rostro al suyo hasta apoyar la frente contra la suya, entonces cerró los ojos con tristeza y suspiró—. Te añoraba tanto que creí enloquecer. Tu ausencia se me hacía insoportable. Ya no oía tu risa por los pasillos de Nortworth House, las estancias me parecían vacías y tristes sin la alegría y la vitalidad que tú, sin querer, irradiabas a tu paso, así que simplemente dejé de ir allí. Aun así, caí en un oscuro pozo sin fondo del que me costó salir. —Levantó la cabeza y miró su rostro, sus ojos deslumbraban de verdor—. Cuando volví a encontrarte de nuevo en Inveraray me di cuenta que eras todo para mí, que mi vida no tenía sentido si tú no estabas a mi lado. Pero te fuiste de nuevo, y te odié por ello una vez más. —Apretó su rostro entre sus manos—. Sin embargo, comprendí que solo era un hondo resentimiento por no poder tenerte. No volveré a permitir que salgas de mi vida jamás. Te llevaré conmigo a Nortworth House, de dónde nunca debiste salir, te casarás conmigo, y seremos felices junto a nuestro hijo.

—¿Es una petición de matrimonio o una orden? —preguntó ella con una sonrisa.

—Será una orden, si te resistes a ello —contestó él con aplomo.

—Será un placer casarme contigo —dijo con una radiante sonrisa.

El duque sonrió también y aproximó su rostro al suyo para besarla con toda la ternura que era capaz de demostrar. Luego se fundieron en un abrazo interminable, un abrazo ansioso por demostrar la opulencia del amor que ambos se profesaban y que ya no querían ocultar, lleno de tantas sensaciones indescriptibles que lo único que les reconfortaba era aquel maravilloso y conmovedor silencio envuelto en un tierno abrazo.

REGRESO A NORTWORTH HOUSE

Nortworth House (finales de febrero de 1859).

Cuando el carruaje atravesó el portalón de hierro que anunciaba en lo alto la entrada a Nortworth House, Charlotte descorrió la cortinilla de la ventana para poder admirar de nuevo la solemnidad de la vieja mansión. Se había imaginado tantas veces aquel momento que su respiración se agitó con nerviosismo cuando al fin vislumbró entre el camino bordeado de robles la silueta desdibujada de la mansión. El sol se recortaba tras la casa iluminando su silueta con un haz de luz que le confería una imagen sobrecogedora.

Hacía cuatro meses que había llegado al sur de Inglaterra donde había permanecido en una clínica a orillas del mar. Allí, bajo los exhaustivos cuidados de médicos y enfermeras, había logrado al fin reponerse de su larga enfermedad.

No había sido fácil. Nunca había estado alejada de su hijo tanto tiempo. Lo añoraba tanto, que a veces su recuerdo la llenaba de un gran desconsuelo. Le escribía diariamente para satisfacer su falta y para que él no pensara que lo había abandonado. Había quedado al cuidado de Catherine, eso la reconfortaba, porque sabía que su hermana haría todo lo posible por llenar su ausencia, pero, aun así, el desaliento insistía en anidar en su corazón. El tiempo parecía que se había enquistado, y su cuerpo no respondía al tratamiento con la presteza que ella anhelaba. Las visitas que Dennis solía hacerle los fines de semana era lo único que lograba subirle un poco el ánimo. Él se había instalado en Londres, desde donde le separaban pocas horas de viaje. En su compañía se olvidaba de su desconsuelo y disfrutaba de cada instante a su lado, pero parecía que el tiempo la traicionaba solo en aquellos momentos, que se esfumaban en un abrir y cerrar de ojos. Mientras, solía dar largos paseos por la playa, que en nada se parecía a los abruptos y maravillosos acantilados de Nortworth. Ocupaba la mayor parte de su tiempo en leer un libro tras otro, a la espera de que el tiempo transcurriera lo más rápido posible para volver con los suyos. Acataba con enorme paciencia las indicaciones del médico y de las enfermeras para llegar cuanto antes al restablecimiento de su salud. Ese era su único objetivo. De manera que cuando el médico dio al fin su visto bueno para que pudiera abandonar la clínica, Dennis preparó todo para salir hacia Nortworth House sin perder un minuto. No veía el momento de volver abrazar de nuevo a su querido hijo y de regresar a la mansión, donde tan dichosa había sido.

A su lado, en el carruaje, Dennis sonreía satisfecho al verla tan feliz mientras admiraba embelesada la vieja mansión. Después de tanto tiempo, Charlotte volvía a tener el mismo aspecto saludable de antaño. Sus mejillas levemente sonrojadas indicaban que su salud había mejorado. Las oscuras ojeras y la extrema palidez que desfiguraban su bello rostro parecían ya un eco del pasado. Su cuerpo al fin lucía lozano al recuperar el peso que había perdido durante la cruenta enfermedad. Su belleza volvía a relucir.

La veía tan radiante que no podía evitar pensar en tenerla de nuevo entre sus brazos. Desde que habían abandonado Edimburgo todavía no había tenido la oportunidad de tener un momento íntimo junto a ella. Su restablecimiento era lo primordial, y solo su compañía le bastaba. Pero sabía que ese encuentro pronto sería satisfecho y no podía por menos que sentirse ansioso por ello.

—Deberíamos haber recogido a Billy en casa de Catherine —dijo de repente Charlotte, desviando su interés por las vistas—. Estoy deseando abrazarlo de nuevo.

—No te preocupes por ello, iremos en cuanto bajen el equipaje en la mansión.

Charlotte pareció contenta con la respuesta. Posó con ternura su mano sobre la de él para centrar de nuevo su interés en el paisaje. El invierno daba sus últimos coletazos y las hojas de los árboles ya comenzaban a brotar débiles, pero con un intenso y maravilloso verdor, adornando el camino de acceso a la mansión. Los tenues rayos de sol se iban debilitando, anunciando el ocaso del día mientras los pájaros revoloteaban inquietos buscando un escondrijo donde pasar la noche.

Cuando el landó se estacionó frente a la mansión, la puerta del carruaje se abrió con premura. Un nuevo lacayo, al que Charlotte no reconoció, le ofreció su mano para bajar del vehículo. Ella la aceptó con una sonrisa en los labios mientras dirigía su mirada hacia el regio edificio frente a ella. Aquella casa le traía a la mente numerosos recuerdos del pasado. Algunos tristes y angustiosos, pero en su mayoría no podía negar que habían sido inmensamente felices. Parecía que había pasado una eternidad desde entonces. Suspiró con un leve deje de nostalgia al recordar a William, luego bajó la mirada hacia lo alto de la entrada, donde se había reunido todo el personal de la mansión y sin poder evitarlo dejó escapar de su garganta una exclamación de alegría al ver las mismas caras de siempre.

—¡Sarah! —exclamó con sorpresa. No esperaba que su antigua y fiel doncella permaneciese todavía en la mansión. Se acercó a la joven para cogerla de las manos con la misma complicidad que en su día habían compartido—. ¿Cuánto me alegro de volver a verte?

—Lo mismo digo, milady —dijo la joven, haciendo una pequeña genuflexión, un tanto avergonzada por el trato afable conque su antigua señora la dispensaba, aunque siempre había sido así, y sonrió satisfecha por ello.

Charlotte levantó la vista de su doncella y la posó en el ama de llaves, situada a su lado, con su habitual regio porte y su rostro enjuto, el cual ya no le infundió temor como antaño. Su cabello peinado como siempre en un estirado moño, adornado ya con gruesas hebras plateadas, evidenciaba el inexorable paso del tiempo. Seguía sosteniendo su mirada con cierta altivez, aunque sus ojos ya no irradiaban aquel odio arraigado conque siempre la había dispensado, sino que percibió cierto atisbo de respeto que la sorprendió gratamente.

—Señora Wilson, no pasan los años por usted —se dirigió a ella con una sonrisa amable.

—Bienvenida a Nortworth House, milady. —Tan solo dijo la mujer para bajar la cabeza con reverencia.

Charlotte siguió su paseo como si pasara revista a una tropa militar, saludando con afecto aquellas viejas caras conocidas.

—¡Oh, señora Hunter! ¡Cuánto he echado de menos sus deliciosos platos! —exclamó cuando se tropezó con la mirada tierna de la oronda cocinera.

—Muchas gracias, milady —dijo la rechoncha mujer de sonrisa risueña y mejillas coloradas—. He de confesarle que nosotros también la hemos echado mucho de menos.

—Gracias, señora Hunter —agradeció mientras se aproximaba, después de saludar algunas caras nuevas, hacia la última persona de la fila al que guardaba un gran afecto. Lo miró con una amplia sonrisa en los labios. Su alto corpachón se inclinaba levemente, y su rostro curtido por los años mostraba nuevas arrugas, pero sus ojos seguían siendo afables y conmovedores—. Me alegro mucho de verte, Benton.

—Bienvenida a su casa, milady. —El mayordomo se inclinó hacia ella en señal de respeto, a la vez que extendía su mano hacia la mansión.

Charlotte entró en el vestíbulo encantada con el recibimiento mientras se deshacía del diminuto sombrero de seda rosa que hacía juego con su vestido. Observó con agrado cómo todo permanecía tal cual lo recordaba. Elevó sus azules ojos hacia la majestuosa escalinata de mármol que coronaba el amplio vestíbulo y que seguía siendo la bella insignia de la mansión. Muchos recuerdos se agolparon en su mente. Momentos dulces y amargos que eran parte de su vida y de su memoria. Posó el sombrero sobre la mesa circular, situada en el centro del vestíbulo, adornada con un enorme jarrón con un bonito y colorido ramo de flores frescas, y luego se volvió un tanto ansiosa a la espera de que los lacayos bajasen con premura el equipaje del carruaje para poder salir en busca de Billy. Observó cómo Dennis cruzaba unas breves palabras con el mayordomo, el cual asentía a todo cuanto su señor requería.

—Deberías descansar un poco, el viaje ha sido muy largo —le sugirió Dennis al reunirse con ella en el vestíbulo.

—No —negó ella con determinación—. Me gustaría ir a recoger a Billy, por favor, Dennis —suplicó—. Necesito verlo.

—Está bien. Como quieras. Vayamos entonces —dijo él, y cogió su mano para dirigirse hacia el interior de la biblioteca.

Charlotte no tuvo más remedio que seguirle, pues Dennis tiraba de su mano con fuerza, pero su rostro evidenciaba un total desconcierto ante el camino que seguían. Atravesaron la estancia hasta salir por las puertas acristaladas hacia la terraza que comunicaba con los jardines de la mansión.

—Pero…, ¿adónde diantres vamos? —protestó ella.

—Confía en mí, milady, y haz el favor de hablar con propiedad —amonestó él, entornando sus bellos ojos.

Cruzaron el jardín, él a grandes pasos y ella correteando a su lado, en dirección al lago bordeando los altos setos que conformaban el pequeño y secreto laberinto. Cuando llegaron al lago Dennis aminoró su paso y Charlotte observó a su izquierda una preciosa pérgola circular de madera blanca, la cual no recordaba haberla visto en su anterior paso por Nortworth House. Estaba recubierta de celosía y decorada con flores blancas y grandes hojas de parra enroscadas en sus pilares. Mientras miraba embobada la hermosa pérgola y se disponía a preguntarle a Dennis cuándo la habían construido, oyó la inconfundible risa jovial de Billy, el cual corría hacia ella con la velocidad de un zorro.

—Mami —gritó el niño con el rostro arrebolado de felicidad.

—¡Billy! —exclamó ella, abriendo los brazos para recibirlo—. ¡Cómo te he echado de menos! —sollozó mientras el niño rodeaba sus pequeños brazos a su cuello—. Tenía tantas ganas de verte.

—Y yo también, mami, pero tía Catherine me decía que tenías que ponerte buena para venir a verme.

—Así es, cielo mío. —Lo besaba una y otra vez con los ojos desbordados en lágrimas de alegría—. ¡Pero, cómo has crecido tanto! ¡Ya casi no puedo sostenerte en brazos!

—¿Ya no tendrás que volver a marcharte, mamá? —preguntó el niño abrazado a su cuello.

—No, ya no volveré a irme, cielo. Estaré siempre a tu lado —dijo ella con ternura, al tiempo que advertía la presencia de Thomas y de Catherine, que habían aparecido tras Billy y saludaban a Dennis. Besó una vez más a su hijo antes de separarse de él para fundirse en un fuerte abrazo con su hermana—. Gracias por ocuparte tan bien de él, Catherine.

—No ha sido ningún problema. Billy es un niño adorable. Bethsy y él han hecho muy buenas migas —informó Catherine mientras miraba a su hija junto a ella.

—¡Hola, Elizabeth! —saludó Charlotte a su sobrina que jugueteaba con sus rojizos bucles, enredándolos en sus pequeños dedos—. Eres una niña preciosa, te pareces mucho a tu madre cuando era pequeña. —La niña sonrió avergonzada mientras hundía su dulce rostro en la falda de su madre. Charlotte se incorporó para saludar a Thomas que llevaba en brazos al bebé recién nacido—. ¡Oh, déjame ver a mi nueva sobrinita! —pidió mientras extendía los brazos para cogerla y Thomas, solícito, acomodó al bebé en ellos—. Al fin la suerte te ha sonreído, Thomas —manifestó al observar la clara pelusilla que se enredaba en lo alto de la coronilla del bebé—, al menos el color del cabello es tuyo. ¿Cómo se llama esta preciosidad?

—Le hemos puesto tu nombre, Charlotte —le informó Thomas.

—¡En serio! —exclamó ella sorprendida.

—Y esperamos que también seas su madrina —pidió Catherine con entusiasmo.

—Por supuesto —dijo ella emocionada—. Será un honor para mí.

Charlotte, entusiasmada, con el bebé en brazos se volvió hacia Dennis para mostrarle a la pequeña, y una vez más se sorprendió al contemplar que a su lado se encontraban su tía Caroline, junto con Ian y acompañados del mejor amigo de Dennis, el duque de Argyll. Con tanto revuelo no se había percatado de su presencia. Miró a Dennis con los ojos vidriosos de emoción. Sin duda él era el autor de tantas y gratas sorpresas. Después de que Thomas recuperase a su hija de los brazos de Charlotte, esta se unió en un caluroso abrazo con su anciana tía, la cual sollozó entre sus brazos mientras farfullaba entre gimoteos la alegría que le producía verla tan sana y hermosa, luego se enlazó en los brazos de su viejo amigo, Ian, que la estrechó con los ojos conmovidos por la emoción.

—¡Esto sí que es una grata sorpresa! —exclamó Charlotte, conmovida— ¿Cómo habéis hecho un viaje tan largo solo para darme la bienvenida?

—La ocasión merecía la pena —contestó Ian, acariciando con ternura su rostro—. Me alegro de verte de nuevo tan bien.

Charlotte apretó la mano de Ian, apoyada en su rostro, y le sonrió con los ojos centelleantes en lágrimas de felicidad. Luego se dirigió hacia el duque de Argyll.

—Lord Argyll, es un placer volver a verlo —saludó, aun confundida con su presencia precisamente en aquel momento.

—El placer es todo mío —saludó él, inclinándose sobre la mano que Charlotte le había extendido—. Mi buen amigo, Dennis, requirió de mi presencia para acompañarle en este día tan especial para él y no pude negarme.

—¿En este día tan especial? —preguntó ella, un tanto desconcertada, para desviar su mirada hacia Dennis a la espera de una explicación.

—Le he pedido a George que sea mi padrino —manifestó Dennis con una sonrisa confabuladora.

—Tu padrino… —repitió Charlotte, confusa.

Tras ellos alguien carraspeó con fuerza llamando la atención de todos. En lo alto de la pérgola un sacerdote, preparado con un misal en la mano, parecía estar impaciente ante tantos saludos cordiales. Charlotte se volvió hacia Dennis frunciendo el ceño.

—No quería esperar más para hacerte mi esposa, Charlotte —dijo con inquietud—, de modo que, si tú estás de acuerdo, lo haremos ahora mismo.

—¡Ahora mismo! —exclamó ella sorprendida— ¡Sin más!

—No veo por qué no. —Sus ojos destellaron con fulgor—. Este es tan buen momento como cualquier otro, y es lo que más deseo en este mundo. —Tomó sus manos y preguntó—. ¿Quieres convertirte en mi esposa, Charlotte?

Charlotte apretó los labios emocionada y sorprendida por la propuesta. Observó a cada uno de los presentes, que en un conmovedor silencio sonreían expectantes a la espera de una respuesta. Luego dirigió de nuevo su atención hacia el maravilloso hombre que sostenía su mano, deseoso de una respuesta, y esbozó una dulce sonrisa.

—No hay otra cosa que más desee —constestó, parafraseando sus palabras.

Durante el opíparo banquete que la señora Hunter había preparado para la ocasión, Charlotte se fue enterando de los pormenores de aquella maravillosa encerrona. Todo había sido preparado minuciosamente con antelación. Dennis había escrito a todos los presentes, solicitándoles su presencia en Nortworth House para cuando ellos llegaran del Sur. Había comunicado a Benton todos los detalles que debían estar resueltos a su llegada, y el mayordomo junto a la estimable ayuda de la señora Wilson, que no puso ni un pero a cada una de sus demandas, organizaron todo para que el íntimo enlace se llevara a cabo con la sencillez que su señor había dejado bien expreso. Dennis había sido muy pertinaz con aquel asunto. Dio estrictas instrucciones a su mayordomo para que todo se realizara con la máxima discreción. No quería que nada ni nadie se interpusiese en sus planes. Después de haber roto su compromiso con lady Hanna y una vez que la noticia había corrido como la pólvora por los suntuosos salones londinenses, era consciente de que su posición se tambaleaba sobre la cuerda floja. Sabía que su noble nombre sería vilipendiado y atacado hasta que las aguas volvieran a su cauce. Aquello no lo intranquilizaba demasiado. Estaba acostumbrado a hacer frente a las adversidades que la vida había intercalado en su camino y siempre había salido airoso de aquellas desagradables situaciones. Y haciendo honor a su encomiable tenacidad, había afrontado con entereza la decisión de comunicar en propia persona la anulación de su anterior compromiso. Después de encajar con rigor y en silencio las duras palabras del que hubiera sido su suegro, ambos negociaron una cuantiosa compensación para reparar, de algún modo, el agravio y la humillación que con aquella decisión sometería a su desolada hija. Una fuerte suma, que el conde no tuvo reparo alguno en recibir con las manos abiertas y una sonrisa mordaz en su anodino rostro. El duque conocía sobradamente los apuros por los que el conde pasaba, y sabía muy bien que aquel fortuito peculio suponía un pequeño empuje a su precaria economía, que en nada tenía que ver con la fingida empatía que el conde parecía dispensar a su apenada hija. Pero nada de eso le importaba. Ya no se sentía sometido a las directrices de una hipócrita y austera sociedad en la que solo primaba los intereses por uno mismo. Al fin y al cabo, ese era su único propósito, velar por sus propios intereses y deseos, que no eran otros que unirse en matrimonio a la mujer a la que amaba. ¿Qué mal podía haber en ello?

Después de luchar en vano contra sus propios sentimientos, ambos se habían rendido ante la obviedad del amor que sentían el uno por el otro. Y eso mismo era lo que se reflejaba en sus ojos cada vez que se miraban.

La noche se alargó en una agradable velada festiva en la que todos parecían disfrutar charlando y riendo. El entusiasmo se apoderó de todos y cada uno de los presentes. Hasta Ian se atrevió a entonar una alegre canción en gaélico, que el duque de Argyll coreó sin reparo alguno, mientras el resto de invitados los acompañaban con palmas. Parecía que la vieja mansión se había sacudido el espeso y oscuro manto de solemnidad que cubría sus cimientos para dejar entrever un resquicio de vivacidad en sus venas.

Entraba la madrugada cuando Dennis y Charlotte, después de que todos los invitados poco a poco se hubieran retirado a sus alcobas, se encontraron al fin solos mientras saboreaban una copa de champagne francés.

—Y bien, ¿cómo se siente lady Nortworth después de esta grata bienvenida? —preguntó él mientras alzaba su copa con el burbujeante licor dorado, que se reflejaba en sus ojos chispeantes.

—Un tanto sorprendida al principio, debo confesar. —Sonrió con complacencia—, pero ahora, inmensamente feliz.

—Me alegro y brindo por ello —dijo, chocando su copa con la que ella sostenía en su mano—. Lo único que deseo es hacerte feliz, Charlotte. —Se aproximó a ella y después de depositar la copa sobre la mesa posó sus manos en sus mejillas—. No deseo otra cosa —cubrió sus labios con ternura y luego musitó—, porque de ese modo, tú me harás feliz a mí… ¡Dios, te amo tanto!, que hasta me asusta pensarlo. —Ella cerró los ojos, procurando grabar aquellas dulces palabras en su mente, y cuando los abrió, quedó prendada en su tierna y verde mirada adornada con motas doradas. Acarició su rostro poblada por una incipiente barba y lo besó en los labios con conmovedora ternura.

Él se apoderó de su boca con deseo en un largo y apasionado beso. Luego se apartó para admirar su rostro sonrojado por la pasión y sonrió.

—No sé si estoy mareada por el champagne o por el deseo que despiertas en mí —susurró ella a un palmo de sus labios.

Aquellas palabras lo desperezaron de su embelesamiento, y, sin más, la cogió en brazos con agilidad para encaminar sus pasos hacia la escalinata y subir hasta su dormitorio. Charlotte se aferró a su cuello mientras se dejaba llevar, mirándolo con adoración. Más de una vez había recorrido ese mismo camino encaramada en sus brazos, pero nunca antes había sentido aquella agradable sensación de redención por aquel simple acto. Aquella era su casa y él era su esposo, y nadie les reprobaría aquella tan espontánea como indecorosa actitud de dos recién casados que deseaban amarse sin reparos.

La alcoba estaba levemente iluminada por los candelabros que reposaban sobre las mesillas de noche y por el acogedor fuego de la chimenea, pero Charlotte pudo vislumbrar cada objeto y cada detalle tal cual lo recordaba.

—¡Está todo exactamente igual que cuando me fui! —exclamó con sorpresa después de posar sus pies en el suelo y mirar todo con detenimiento.

—Nadie más la ha utilizado desde que te fuiste —corroboró él, enlazando sus largos brazos a su cintura para estrecharla contra su pecho—. Ordené que la cerraran a cal y canto, y así ha permanecido hasta hoy. No podía soportar la idea de que otra persona que no fueras tú la usara, mancillando con ello tu recuerdo —dijo, besándola en los labios con ternura—. Y ahora que estás de nuevo aquí, convertida en mi esposa, esta será nuestra alcoba, como antaño lo fue en secreto.

Ella sonrió complacida con sus palabras, rodeó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó apasionadamente. Sus lenguas se entrelazaron con urgencia, con el ansia propio de haber esperado una eternidad para volver a sentir aquella pasión que tanto tiempo llevaba reprimida. Se deshacieron de la ropa uno al otro con manos ya expertas. Solo deseaban sentir el contacto de sus cuerpos desnudos y hambrientos de deseo.

Sin dejar de besarla, Dennis dio unos pasos hacia el lecho, y Charlotte se vio obliagada a hacer lo mismo hacia atrás hasta que sus piernas tropezaron con la cama. Cayeron sobre el lecho sin dejar de abrazarse, aliviando el deseo contenido por demasiado tiempo. Dennis saboreó la piel tersa de su cuello y poco a poco fue bajando su boca hasta apoderarse con avidez de uno de sus senos. Su boca succionó el pezón erecto mientras con la mano masajeaba su pecho turgente y suave como la seda. Charlotte emitió un hondo gemido, su cuerpo reacionaba a sus caricias con un suave cosquilleo que subía desde su entrepierna hasta lo más profundo de su alma. Cerró los ojos exprimiendo aquella dulce sensación mientras Dennis saboreaba cada palmo de su piel, erizando cada una de sus terminaciones nerviosas cargadas de punzadas de placer y, cuando Dennis alcanzó con suavidad aquel punto donde confluían sus muslos, su cuerpo empezó a convulsionar alcanzando el clímax. Dennis levantó la cabeza para mirar su rostro sonrojado por la excitación. Aproximó la cadera a la suya y con un movimiento casi imperceptible se introdujo en ella mientras exhalaba un hondo suspiro. Al momento se quedó quieto, cerró los ojos y concentró todos sus sentidos en aquella maravillosa sensación que era volver a estar dentro de ella.

—Te deseo tanto, Charlotte… —dijo, mirándola a los ojos—, necesitaba tenerte entre mis brazos —. Le apartó con delicadeza un bucle de su rostro—, volver a estar dentro de ti —. La besó en los labios—. Te he añorado tanto… —. Gimió de placer al moverse dentro de ella—. ¿Por qué demonios no me abriste antes los ojos? —preguntó, apoyando las manos a ambos lados de su cabeza para levantar su torso.

Charlotte enlazó las manos a su nuca y acarició el óvalo de su rostro con los pulgares.

—Estabas tan ofuscado en cumplir fielmente las estrictas y absurdas normas de tu clase social que no veías más allá. —Sus labios formaron una dulce sonrisa—. Pensabas que me tendrías para siempre de cualquier modo, y cuando descubriste que no era así, te diste cuenta de que en el fondo de tu corazón me amabas.

Sus ojos, verde esmeralda, refulgían de pura excitación. Se movió dentro de ella muy despacio, absorbiendo cada uno de sus placenteros movimientos que le transportaban a una dimensión próxima al éxtasis.

—Siempre te amé, Charlotte, desde aquel maravilloso día en que caíste en mis brazos como por arte de magia.

—Más bien tú caíste encima de mí —rio ella con los ojos destellando excitación—. ¿Ya no lo recuerdas?

—Lo tengo bien grabado en mi mente.

Ambos gimieron al unísono cuando de nuevo él se introdujo en ella con más ímpetu. Los movimientos se hicieron más dinámicos, más profundos, más urgentes, y sus respiraciones se convirtieron en jadeos esculpidos en el más conmovedor de los delirios.

Sus bocas acopladas la una a la otra exhalaron los últimos suspiros de placer y, mientras sus respiraciones se acompasaban a la normalidad, sus cuerpos se fueron relajando poco a poco dejándose llevar por un dulce sopor.

Dennis se despertó de un conciliador sueño abrazado a la cintura de Charlotte. No recordaba la última vez que había dormido tan plácidamente. Estaba acostumbrado a despertarse varias veces durante la noche y en ocasiones era incapaz de volver a conciliar el sueño, así que a menudo se levantaba antes de despuntar el alba, sin embargo, la luz de una avanzada mañana se colaba a través de los pesados cortinones que cubrían las ventanas anunciando un nuevo día, y su cuerpo agradecido por un sueño reparador se desperezó poco a poco.

Bajó la mirada y observó el dulce y sereno rostro de la mujer a la que amaba apoyado en su pecho con delicada intimidad. Apartó un mechón ondulado de su mejilla y sonrió con satisfacción. Probablemente ella era la causa de sus noches apacibles y reconfortantes, sobre todo, ahora que no tenía que salir corriendo a hurtadillas de su lecho. Y no creía que hubiera algo más maravilloso que despertarse junto a ella y contemplar aquel esbelto cuerpo desnudo, que aún desbordaba lozanía en cada una de sus perfectas curvas. Su mente acabó por desperezarse por completo cuando sintió como su miembro erecto anhelaba algo más que la mera contemplación de su bello cuerpo.

Charlotte abrió poco a poco los ojos al notar un delicioso cosquilleo recorriendo todo su cuerpo. Dennis oprimía uno de sus pezones y ella soltó un leve gemido mientras se dejaba invadir por una emergente excitación. Dennis levantó la cabeza y sonrió con los ojos destilando sensualidad.

—Buenos días, milady —saludo con un tono cantarín, alcanzando su boca para entrelazar su lengua a la suya con ansia, luego murmuró dentro de su boca—: ¿Qué tal has dormido?

—Como hacía tiempo que no lo hacía —contestó ella para coger su rostro entre sus manos y volver a hundir su boca en la suya.

Dennis volvió a bajar hasta sus pechos y los mordisqueó con suavidad.

—Nunca me cansaré de hacer esto —dijo con la voz ronca, cargada de pura lujuria. Luego bajó la mano hasta su entrepierna y la acarició con dedos expertos y sabios de lo que procuraban.

—¡Ohhh, Dios! —exhaló ella con un hondo suspiro—, eso espero.

Ambos gimieron al unísono cuando Dennis se abrió camino entre sus muslos y la poseyó con urgencia. Sus cuerpos se fueron acoplando con movimientos sensuales y acompasados, disfrutando el uno del otro como si no hubiera un mañana. Él la miró con los ojos inyectados de deseo. Nunca se cansaría de amarla.

Dennis cogió el platillo con la taza de café recién hecho, que Benton había servido a media mañana en la biblioteca, mientras mantenía una interesante charla con su buen amigo, el duque de Argyll. Se aproximó con pasos lentos a la puerta cristalera que daba a la terraza lateral de la mansión, desde donde se divisaba parte de los extensos jardines, y su mirada se detuvo en la esquina derecha del jardín, donde había una larga hilera de manzanos. En uno de ellos, vio a Charlotte encaramada en lo alto de una vieja escalera, apoyada sobre el árbol, mientras recogía manzanas y las introducía en un cesto de mimbre que su tía Caroline sostenía desde el suelo. Sus ojos se cerraron un instante, a la vez que un sonido gutural de disgusto salía, sin querer, de su boca. El duque de Argyll observó el cambio de semblante de su amigo y, llevado por la curiosidad, se unió a él para contemplar el motivo de aquel desagradable mohín.

—Me pregunto por qué demonios esa mujer siempre se empeña en hacer tareas que no le competen —comentó Dennis mientras ambos observaban la escena.

—Quizá sea eso mismo lo que tanto te atrae de ella y lo que la hace ser tan especial, ¿no crees? —manifestó su amigo con una pícara sonrisa—. Charlotte no es una mujer corriente, mi querido amigo, y estoy absolutamente seguro de que, si se tratara de una mujer más, nunca te habrías fijado en ella.

Dennis observó a su esposa mientras recogía la fruta. Su rostro, con las mejillas arreboladas por la fría brisa y por el esfuerzo del trabajo. Su sonrisa, resplandeciente de felicidad. Su carácter, tan fresco y espontáneo como indómito e ingobernable. Era imposible no amarla.

—Puede que tengas algo de razón —corroboró su amigo con una leve sonrisa.

—¡Oh, créeme, tengo la razón absoluta! —apostilló George—. Te conozco desde hace mucho tiempo, Dennis y nunca te había visto tan feliz. ¡Cielos! Creo que antes ni si quiera lo eras —exclamó el duque perplejo ante aquella veracidad. Luego volvió su mirada hacia el jardín y sacudió la mano para quitar importancia al asunto—. No debes enojarte con ella, esas singularidades son las mismas que la hacen ser una mujer tan extraordinaria —manifestó, apartándose del amplio ventanal para dejar la taza de té vacía sobre la mesa de servicio y sentarse de nuevo en el sillón. Luego sacó una elegante pitillera del bolsillo interior de su levita, sacó un cigarrillo, y, después de ofrecer uno a su amigo, el cual lo rechazó, encendió uno y aspiró el humo para luego exhalarlo con un largo suspiro mientras preguntaba—. ¿Has tenido muchos problemas con la anulación de tu anterior compromiso?

—Nada tan importante que no se haya podido solventar con una abultada suma —informó Dennis, desviando su atención del jardín para sentarse a su lado—. Lo más desagradable serán los burdos comentarios y las críticas perniciosas. Me temo que mi boda con una plebeya me acarreará algún que otro enemigo en las altas esferas.

—El tiempo lo cura todo, mi querido amigo, y no me cabe la menor duda de que sabrás sortear esos desagradables problemas. Tu carisma te precede.

—Eso no me preocupa en absoluto —confesó Dennis con contundencia—. Estoy un poco harto de confraternizar con las hipocresías y las buenas formas de una sociedad corrompida e idealizada. Charlotte es feliz en Nortworth House, de modo que asentaré aquí mi hogar. De vez en cuando no me quedará otro remedio que viajar a Londres, pero serán viajes breves y exclusivamente por negocios.

La charla se vio interrumpida al abrirse la puerta de acceso al jardín, y con ella una desagradable ráfaga de aire helado que se coló en la biblioteca, avivando las llamas de la chimenea francesa con un leve siseo. Ambos levantaron la mirada hacia Charlotte y su tía Caroline, que entraban cargando sendas cestas abarrotadas de manzanas.

—¿Os gustaría saborear una dulce manzana? —preguntó Charlotte con su habitual alegría y las mejillas sonrosadas por el frío, mientras exhibía una verde manzana en la mano.

—Con mucho gusto comería una —se apuntó el duque de Argyll al tiempo que se levantaba del sillón para atrapar la manzana que Charlotte ya le lanzaba por el aire. Luego se la llevó a la boca y después de articular un sonido de agrado, exclamó—. ¡Deliciosa!

—Así es —confirmó Charlotte para dar un sonoro mordisco a la fruta—, y es una pena que nadie las recoja.

—Sí, una verdadera pena —apostilló tía Caroline con disgusto—, con toda la necesidad que hay por el mundo y toda esta fruta perdiéndose en los árboles. Se la llevaré a la cocinera para que haga algo con ellas —dijo la mujer mientras salía renqueante por la puerta.

—Y yo iré a comprobar que mi ayuda de cámara tenga el equipaje preparado, nos iremos en cuanto esté listo —informó el duque de Argyll para salir también de la estancia.

Dennis se volvió hacia Charlotte, que mordisqueaba la manzana con fruición mientras sonreía.

—¿De veras no quieres una? —preguntó, cogiendo otra pieza del cesto.

—No —dijo él con demasiado énfasis para luego apurar los dos pasos que la separaban de ella y asirla fuertemente por la cintura—. Lo que quiero es darte una buena zurra por subirte a esos árboles como si fueras una vulgar recolectora de fruta…

—¿De veras? —preguntó ella, apretando su cadera contra la suya mientras exhibía una pícara sonrisa en sus labios.

—¡Por el amor de Dios, Charlotte! —aulló él con una mezcla de reproche y de excitación al sentir su cuerpo pegado al suyo—. Ahora eres la duquesa de Nortworth, no puedes hacer el trabajo que deberían hacer los sirvientes.

—De sobra sabes que un título no me hará cambiar, pero no te preocupes, sabré comportarme debidamente cuando la ocasión lo exija —le aclaró mientras daba un nuevo mordisco a la manzana con tanta sensualidad que a Dennis se le hizo la boca agua.

—¿Cómo puedes trastornar tanto mi moderación? —preguntó para apretar su cuerpo contra el suyo y atrapar su boca para besarla con pasión.

—¡Dennis! —exclamó Charlotte, dejando caer la manzana que sostenía en su mano, sorprendida por el enviste—. ¡Puede entrar cualquiera! —exclamó de nuevo algo abochornada.

—Entonces vayamos a nuestra alcoba. Ahora —sentenció con gravedad para agarrarla de la mano y arrastrarla hacia la puerta de la biblioteca mientras ella lo seguía riéndose divertida.

HABITUARSE A LAS CONTROVERSIAS

El duque cerró la puerta de la biblioteca con desdén y, después de cruzar la amplia estancia, se sentó tras el elegante escritorio de caoba situado junto a los ventanales que cubrían la pared de arriba abajo, donde tenía instalada su oficina de trabajo. Observó la pila de documentos escrupulosamente ordenados bajo el pisapapeles, el juego de escritorio: pluma estilográfica, tintero, tampón secante y lacre; todo alineado con escrupulosa precisión y, sin poder evitarlo, dejó escapar un suspiro cargado de contrariedad; no ya por la pulcritud reinante en la mesa y que él insistía en exhortar para que nadie organizase, sino para apaciguar su evidente malestar. Él y Charlotte habían tenido la primera discusión desde que hacía apenas unas semanas se habían casado. Todo había sido felicidad y complicidad entre ambos hasta entonces. Sin duda, era dichoso junto a la mujer a la que amaba y a la que deseaba constantemente.

La relación con su hijo se iba conformando día a día. No era fácil asumir la existencia de un hijo de repente de un día para otro. A veces no sabía cómo comportarse con él ni cómo tratarle; pero según transcurrían los días su relación se iba estrechando. En alguna ocasión, incluso se había sorprendido a sí mismo sentado en el suelo jugando con él como si fuera lo más natural del mundo. Nunca en la vida se hubiera imaginado que iba a disfrutar tanto compartiendo un rato de recreo con su hijo como si fuera un niño más. Le satisfacía sentir que su hijo veía en él la figura paterna que tanta falta le hacía, haciéndole partícipe de sus juegos y sus vivencias, algo tan corriente con lo que él nunca había gozado de pequeño. Charlotte y él habían decidido dejar que Billy siguiera creyendo que su verdadero padre era William hasta que el niño fuera lo suficiente mayor para comprender la verdad.

Pero la primera controversia entre Charlotte y él había sido precisamente por Billy. Dennis le había manifestado su intención de contratar a una institutriz para que educara al niño, como él y William habían sido instruidos de pequeños, sin embargo, Charlotte opinaba que debía ir a la escuela y relacionarse con otros niños que le aportaran otras vivencias alejadas de las estrictas normas nobiliarias. Deseaba que Billy jugara con otros niños y disfrutara de otra compañía distinta a la del personal de la mansión, el cual, a su juicio, lo consentían demasiado, malcriándolo. Charlotte esperaba que en la escuela aprendiera que era un niño más, sin privilegios ni miramientos. El duque se negó en rotundo. No podía consentir que el futuro duque de Nortworth se instruyera en una humilde escuela de pueblo donde estaría rodeado de futuros rateros y maleantes.

La cuestión se convirtió en un tira y afloja que concluyó un mes más tarde cuando Charlotte, aprovechando la ausencia de Dennis durante un viaje a Londres, decició por su cuenta llevar a su hijo a la escuela.

Mientras subían la calle que conducía a la escuela, Billy apretó la mano que enlazaba a la de su madre con ansiedad. Un numeroso grupo de niños jugaban alrededor del recinto a la espera del toque de campana que anunciaría el inicio de la jornada lectiva. Charlotte posó su mano libre en los pequeños nudillos de su hijo en un intento por apaciguar su nerviosismo. Billy deseaba ir a la escuela con los demás niños y con su prima Bethsy, a la cual adoraba, se lo había manifestado en más de una ocasión, y ese era el principal motivo por el que había decidido llevarlo, aun cuando sabía que Dennis pondría el grito en el cielo cuando se enterara; pero a pesar de estar ansioso por ello, era incuestionable que el niño sentía cierto reparo al mezclarse con otros niños, y más en aquel preciso momento en el que se sintió observado por todos mientras se acercaban a la escuela.

—No te preocupes, cielo —le susurró Charlotte al oído—, puede que no todos los niños te acojan con agrado, pero no por eso debes dejarte llevar por la animadversión. Si te muestras cordial, respetuoso y valiente, todos querrán ser tus amigos.

El niño asintió con la cabeza, aunque no las tenía todas consigo, mientras sostenía con cierta reserva las curiosas miradas de los zagales a su alrededor. Caminó erguido de la mano de su madre hasta entrar en la escuela, donde se encontraron de bruces con una joven y enjuta mujer que los miró con curiosidad.

—Buenos días —saludó Charlotte.

—Buenos días —saludó la mujer con jovialidad.

—Soy Charl… lady Nortworth —dijo atropelladamente. Todavía no estaba acostumbrada a usar su nuevo título—, y este pequeño es mi hijo, lord William.

—Es un placer conocerla, lady Nortworth —manifestó la maestra con una agradable sonrisa mientras sostenía su mano—. Yo soy la señorita Lambert, maestra de esta humilde escuela —se presentó la mujer de ojos pardos y vivaces.

—Me alegro de conocerla, señorita Lambert —respondió Charlotte, ciertamente desconcertada. Esperaba encontrarse al señor Fairthfull en su puesto de maestro, aunque también experimentó un ligero alivio al respecto. Pocas veces había vuelto a coincidir con el maestro después del percance sufrido en la boda de su hermana, años atrás, pero la idea de volver a encontrarse con él la inquietaba sobremanera.

—¿A qué debo esta agradable visita? —preguntó la maestra con cordialidad.

— Me gustaría que mi hijo se uniera a los demás niños en la escuela —manifestó Charlotte con presteza.

La maestra abrió los ojos, sorprendida por la propuesta, pero al instante exhaló una profunda sonrisa.

—Debo confesar que he oído hablar sobre usted en el pueblo, y debo decir también, que todos los comentarios la honraban; por eso tenía la esperanza de conocerla en algún momento. Sé que usted fue la principal impulsora para que esta modesta escuela no cayera en el olvido absoluto de las instituciones —manifestó la maestra con complacencia—. Estaré encantada de acoger a su hijo bajo mi tutela, lady Northworth. No es usual que una familia de alcurnia desee educar a sus hijos en una humilde escuela, pero aplaudo su decisión y valentía, y espero estar a la altura de sus expectativas.

—Estoy segura de que mi hijo recibirá aquí una buena formación. Mi esposo y yo deseamos que nuestro hijo se eduque en la escuela como un niño más y aprecie los valores de la empatía y la solidaridad. —Charlotte apretó los labios ante aquella no tan sincera declaración. Dennis aún no había dado su brazo a torcer en aquel asunto, pero confiaba en que llegarían a un entendimiento cuando se diera cuenta de que Billy debía confraternizar con otros niños de su edad.

—Celebro que piensen de ese modo y que depositen su confianza en mí —manifestó la maestra profundamente halagada—. Aunque muchos padres piensen que soy demasiado joven para desempeñar esta profesión, poseo una larga experiencia como maestra. Trabajé durante ocho años en una ilustre casa de Londres como institutriz.

—¿Y cómo acabó aquí? —preguntó Charlotte con curiosidad.

—Deseaba desde hace tiempo dedicarme a la enseñanza pública. Como usted bien sabrá, las institutrices estamos obligadas a enfocar la educación hacia las directrices que dicte la familia para la que se trabaja, en cambio, en la enseñanza pública, dentro de unos parámetros, tenemos mayor libertad para la diversidad. De manera que cuando se me presentó esta oportunidad no la dejé escapar.

—Lo comprendo —apreció Charlotte con agrado.

La maestra se atusó el pelo castaño claro, perfectamente peinado en un sencillo moño en la nuca, y mostró una afable sonrisa, luego dirigió su mirada hacia el niño.

—De modo que este jovencito debe ser lord William. —La maestra extendió su mano hacia el pequeño, que la miraba risueño con sus grandes ojos verdes, y estrechó su mano con cordialidad, como bien le habían enseñado— Encantada de conocerle, lord William.

—Todos me llaman Billy —explicó el niño no muy conforme con el título que todos insistían en utilizar desde que vivían en Nortworth House.

—Bueno… —dudó la maestra para dirigir su mirada hacia Charlotte—, no sé si sería muy correcto.

—No si estuviéramos en una recepción de la alta sociedad —se pronunció Charlotte con naturalidad—, pero aquí rodeada de niños creo que lo más conveniente es que lo trate como uno más. Ya sabe cómo son los niños…, si en principio ya empieza a hacer distinciones con él, todos le cogerán algo de inquina, ¿no cree?

—Sí, puede que sea lo más oportuno —aseguró la maestra con una agradable sonrisa.

Charlotte recorrió con la mirada el interior de la escuela. No había cambiado mucho desde la última vez que había estado allí. Quizás había más pupitres y una pizarra nueva, pero en esencia seguía igual. Observó la chimenea de hierro forjado en combustión que calentaba acogedoramente el amplio espacio y que se había adquirido gracias a su ayuda y la intervención del señor Fairtfull. Entonces volvió su atención a la joven maestra y expresó:

—No quiero que me tache de desconsiderada, pero pensé que el señor Fairtfull seguía siendo el maestro de la escuela. ¿Cuándo se ha ido?

—Hace ya algunos meses —le informó la cordial maestra—. No suelo inmiscuirme en las vidas ajenas y, desde luego, no me gusta la gente chismosa, pero en el pueblo a la gente parece ser que no le cuesta mucho soltar la lengua y a veces te cuentan las cosas sin que las hayas preguntado… en fin —se lanzó a contar para aplacar su curiosidad—, al parecer el señor Fairtfull no era del agrado de su excelencia, que por lo que sé es el benefactor de la escuela. He oído decir que tuvieron una desagradable discusión porque el maestro se excedía con la ingesta de alcohol —dijo, bajando la voz en un susurro—, y claro, tratándose de la educación de unos niños… no era el mejor ejemplo para ellos. No me extraña en absoluto que su esposo pusiera fin a tal incongruencia, y menos cuando tenían la intención de traer aquí a su hijo.

—Entiendo —manifestó Charlotte. Lo entendía a la perfección. Sus labios formaron una línea recta en señal de reprobación cuando se dio cuenta del ardid tan sibilino de su esposo.

—Bueno…, creo que ya va siendo hora de comenzar la clase —alertó la maestra, sacando a Charlotte de sus divagaciones—. Si lo desea Billy puede comenzar hoy con las clases.

—Por supuesto —aceptó Charlotte después de mirar a su pequeño, enfrascado mientras daba vueltas a una bola del mundo—. Me encantaría recibirla en Nortworth House para tomar el té cuándo usted desee.

—Es usted muy amable, milady. —Su sonrisa era del todo sincera—. Acepto la invitación con sumo agrado.

—Buenos días, señorita Lambert.

—Buen día también para usted, milady.

Charlotte salió de la escuela después de dar un tierno beso a su hijo y de prometerle que estaría esperándole a la salida de clase.

El duque y su leal abogado, el señor Wilkinson, un avezado letrado de mirada clara y serena, alto y de elegante apostura, pese a su avanzada edad, se levantaron al unísono cuando la condesa de Barrington se acercó a su mesa en un elegante restaurante del centro de la ciudad. Dennis no deseaba entablar conversación alguna con la dama. Desde que se había marchado de Nortworth House en busca de Charlotte, dejándola en un mar de cólera, no había vuelto a saber nada de ella y no pretendía volver a encauzar su amistad. Sabía que ella era la principal precursora de que su noble nombre y su reputación hubieran caído en desgracia. Ella se había encargado de vilipendiar y degradar su prestigio, tanto como antaño se había afanado en ensalzarlo; pero tenía que hacer alarde de sus buenos modos, ante todo, y no le quedó otra alternativa que saludarla con cordialidad.

—Lady Barrington —saludó con seriedad mientras aceptaba la mano que la condesa le extendía con arrogancia, pero que apenas sostuvo para inclinarse levemente sobre ella.

—Lord Nortworth, no sabía que se hallaba en la ciudad —expresó, denotando desinterés, aun cuando su rostro reflejaba lo contrario.

—Los negocios me han traído hasta Londres, pero no tardaré mucho en regresar a Nortworth House. —El protocolo aconsejaba invitar a la dama a sentarse con ellos, pero Dennis eludió deliberadamente tal compromiso.

—He oído que está felizmente casado. —Prosiguió la condesa con fingido interés—. Las vueltas que da la vida, ¿no cree, lord Nortworth? ¿Quién le iba a decir que aquella humilde hija de un párroco, a la que le hubiera gustado repudiar cuando iba a casarse con su difunto hermano, finalmente se convertiría en su anhelada duquesa? —manifestó con un tono lleno de ironía—. Me encantaría saber que siente su querida esposa al cambiar una vida tan modesta por una tan fastuosa al convertirse en un miembro de la alta aristocracia.

—No lo sé, Nicole, quizá tú puedas opinar algo al respecto—opinó el duque mientras clavaba una severa mirada en ella—. Si mal no recuerdo tus orígenes no eran mucho más nobles antes de casarte con el conde de Barrington —apreció, asestándole una dura estocada con toda la arrogancia que era capaz de desplegar.

La condesa contrajo la barbilla mientras abría desmesuradamente los ojos con desprecio para encajar el hiriente comentario de Dennis. De todo el mundo era sabido que a la condesa no le gustaba que le recordaran su humilde origen, como si gozar de una buena posición fuera suficiente para borrar un pasado poco satisfactorio para ella.

—No creo que ambas situaciones se puedan comparar —valoró ella con ira contenida.

—En efecto, yo tampoco lo creo —afirmó él, satisfecho de la reacción que habían causado sus palabras. Sabía que la condesa se estaba tragando su propio orgullo—. Y ahora si nos disculpa, milady, el señor Wilkinson y yo tenemos asuntos que resolver.

La condesa se volvió profundamente airada con el desplante tan descarado y humillante al que había sido expuesta. Cruzó el salón erguida en su altivez y se sentó en una mesa apartada, eludiendo las miradas indiscretas que había despertado. Haciendo uso de su enorme templanza se quitó los guantes con elegancia y aceptó con una fingida sonrisa la carta que el maitre le extendía con complacencia. Era la tercera vez que su antiguo amante la despreciaba de aquel modo, y esta vez en público. No lo volvería a permitir. «Esta vez el duque lo pagará caro», se prometió mientras ojeaba la carta sin el menor interés.

—¡Tenemos que hacer algo al respecto, Charles! —exclamó lady Barrington mientras paseaba nerviosa e iracunda por toda la estancia—. No podemos permitir que el duque nos humille con semejante impunidad. Es el ser más ingrato con el que me he cruzado en toda mi vida. —Su rostro estaba desencajado por la ira—. Le recogí a las puertas de una nauseabunda cantina de Whitechapel hecho una piltrafa, destrozado y agonizando por las heridas de una reyerta, y todo por culpa de esa maldita mujer que ahora tiene por esposa. Cuidé de él, sané sus heridas, me empeñé en devolverle su buen nombre y prestigio y así me lo paga… —Se frotó las manos totalmente fuera de sí—. Tenías que haberlo visto…, dirigiéndose a mí con toda su apestosa arrogancia, humillándome y tratándome como si fuera una vulgar mujerzuela… ¡me ofendió en público! ¡Delante de todo el restaurante! ¡A la mismísima condesa de Barrington!, ¿te lo puedes creer?

—Me lo puedo imaginar —manifestó Charles, sentado con más tranquilidad en un elegante sillón estilo Luís XV—. Cuando se trata de menoscabar la dignidad de cualquiera que se le ponga por delante, mi querido primo no escatima en insolencia —argumentó Charles con templanza mientras admiraba el profundo escote de la exaltada mujer que bajaba y subía con un delicioso vaivén —. Pero ¿qué podemos hacer, Nicole? Yo estoy atado de pies y manos a su merced. Él es legítimo duque y accionista mayoritario de la naviera, no tenemos capacidad para alzarnos en su contra.

La condesa se sentó frente a él desplegando todas sus armas de seducción para lograr sus ladinos propósitos y, después de asegurarse de que Charles haría lo que fuera por recibir sus atenciones, lanzó la pregunta que hacía días rondaba por su cabeza:

—¿Pero, qué pasaría en el hipotético caso de que el duque desapareciera? —preguntó, entornando sus hermosos ojos azules con sutileza.

—¡Desaparecer! —exclamó Charles, despertando definitivamente su curiosidad por la conversación—, ¿te refieres a quitarle de en medio? —Miró con asombro a la mujer que sonreía maliciosamente mientras asentía con la cabeza —. ¿No estarás hablando en serio?

—Nunca en mi vida he hablado tan en serio, Charles. —La mujer se inclinó hacia él con insinuación, deslumbrándole con su desbordante escote—. Todavía no me conoces lo suficiente, querido Charles —argumentó con sensualidad—. Soy capaz de hacer cualquier cosa por lograr lo que me proponga. Y alguien me ha agraviado como nadie lo había hecho en toda mi vida, y da la casualidad de que ese ser tan despreciable es la misma persona que os está doblegando a ti y a tu familia a su merced, ¿no deseas hacer algo por solventarlo? —Sus labios se fueron acercando tentadoramente a los suyos. Charles tragó saliva evitando babear. Deseaba como nada probar aquella boca incitadora que tenía ante sí, pero, cuando ya saboreaba aquella dulce sensación, ella se apartó para proseguir con su maquinación—. Si Dennis desapareciera, tú serías el nuevo duque, Charles, ¿no te complace la idea de ser el siguiente duque de Nortworth?

Charles tragó saliva de nuevo mientras se recomponía ante aquel sorprendente planteamiento. Calibró la enrevesada propuesta de lady Barrington, luego se mojó los labios y la miró con desánimo.

—Sería estupendo, si no fuera porque Dennis ha reconocido a ese bastardo, hijo de la ramera que ahora tiene por esposa, como su legítimo heredero. Aunque las malas lenguas aseguran que en realidad es hijo suyo —manifestó con desprecio—. No me equivocaba en absoluto cuando pensé que esa zorra guardaba un as bajo la manga. No tardó mucho en meterse en la cama de su cuñado, como una gata en celo, cuando a William se le dio por muerto. Ya apuntaba alto la ramera.

—Sí, algo he oído sobre ese escabroso asunto —manifestó ella, entornando la mirada pensativa—. Pero podríamos deshacernos de todos, sería una jugada maestra.

—¿Y cómo vamos a hacer algo así sin ensuciarnos las manos? —preguntó él cada vez más inquieto.

—La pregunta correcta, mi querido Charles, es… —La condesa se acercó de nuevo a él provocadoramente, exhibiendo todos sus encantos—, ¿qué estarías dispuesto a hacer tú por ser el nuevo duque de Nortworth?

Charles desvió su mirada de sus profundos ojos azules hacia sus carnosos labios a escasos centímetros de los suyos, y con voz temblorosa farfulló:

—Cualquier cosa —declaró, apoderándose con urgencia de su boca. Hubiera aceptado hasta un pacto con el mismísimo diablo por saborear las mieles ocultas tras aquellos voluptuosos labios.

La condesa abrió su boca, atrapándole como una araña en la fina tela urdida a su alrededor sin que él se hubiera apercibido de su artimaña. Así eran los hombres, bajo su parecer: seres elementales e indefensos ante las armas de una mujer.

Después de visitar su dormitorio y cerciorarse de que sus maniobras sexuales habían surtido el efecto deseado, que no era otro que tenerle enteramente a su merced, decidió involucrarle en el plan que llevaba días orquestando en su cabeza. Sabía a ciencia cierta que lo tendría comiendo de su mano hasta que ella lo deseara. No bien, su arma más poderosa siempre había sido su enorme atractivo sexual, y siempre le había funcionado, excepto con la única persona a la que deseaba: el duque de Nortworth, al cual, ahora, dirigía todo su odio.

Se tumbó de medio lado, dejando que su desnudez embriagara a Charles una vez más. Él sonrió satisfecho mientras recorría con su mano sus exuberantes pechos.

Cuando hacía unos días lady Barrington le había enviado una misiva para que le hiciera una visita de cortesía, nunca se hubiera imaginado lo que barruntaba por su hermosa cabeza. Deshacerse de su primo iba mucho más allá de sus propias aspiraciones, pero haberse ganado las más que placenteras atenciones de lady Barrington, a la que siempre había deseado en silencio, lo compensaba todo.

—Condesa, sabe mejor que nadie cómo persuadir a un hombre —manifestó él complacido después de haber satisfecho su deseo más imperioso hacia ella.

—En el fondo cualquier mujer posee ese poder, pero algunas sabemos usarlo mejor que otras —manifestó ella con una impúdica sonrisa en sus carnosos labios.

—Tú ejerces ese poder como nadie —aseveró él, mordisqueando uno de sus pezones.

—Y tú no tienes fin —apuntilló ella, arqueando su cuerpo—. Es evidente que tu esposa te tiene en ascuas.

—Mi devota esposa acaba de dar a luz a nuestro tercer hijo y, entre los inconvenientes que sufría antes de parir y las molestias posteriores al parto…, llevo meses sin catar —dijo para volver a hundir su rostro entre sus pechos—, aunque tus encantos son incomparables al cuerpo frígido de mi santa esposa —farfulló con su boca pegada a su pecho.

—No seas tan ardiente, mi querido Charles, ya habrá tiempo para eso —lo reprendió mientras le apartaba la cara de sus pechos para centrar toda su atención en el asunto que tenían entre manos—, antes debemos hablar sobre el asunto que nos concierne a ambos.

—¿Qué es lo que tienes en mente? —preguntó él con un leve tono de decepción al verse obligado a abandonar aquellos sensuales y mullidos pechos.

—Conozco a la persona idónea que llevaría a cabo nuestro plan sin ningún tipo de reparo —explicó ella con cierta ansiedad mientras se sentaba para apoyar la espalda en el cabecero de la cama—. Es un viejo conocido que además tiene intereses comunes a los nuestros para querer deshacerse del duque.

—¡Eres toda una caja de sorpresas, Nicole! —exclamó atónito—. Espero no encontrarme nunca entre tus enemigos.

—Cuídate entonces muy bien de ello —le advirtió ella, estrechando sus labios en una mueca de desagrado.

—¿Nos podemos fiar de ese hombre? —preguntó con recelo—. Nos jugamos mucho con este asunto.

—No tengo la menor duda de ello. Ya conté con sus servicios en una ocasión que deseaba dar un pequeño susto al duque.

—¡Un pequeño susto! —exclamó de nuevo sorprendido—. ¿Para qué demonios querías asustarle?

—Necesitaba que volviera a Londres, y contraté a ese mismo hombre para que lo asaltara en el camino hacia Nortworth House.

—Es cierto que eres capaz de hacer cualquier cosa que te propongas… —barruntó casi para él con una mezcla de admiración y pavor por aquella mujer—. ¿Y funcionó tu plan?

—No del todo, pero el mercenario a quien contraté conoce bien los alrededores de su casa de campo y sabrá cómo actuar para llevar a cabo nuestro plan. En aquella ocasión tuvo la oportunidad de deshacerse de él, dijo que tenía una deuda pendiente con el duque, pero yo le dejé bien claro que solo debía asustarlo.

Charles Lawson se incorporó en la cama para sentarse junto a su amante. Se mordió en labio inferior en un gesto a todas luces pensativo y luego suspiró hondamente.

—La verdad es que no me importaría en absoluto ser el sexto duque de Nortworth —dijo con una sonrisa nerviosa en los labios—, y sería gracioso que tú volvieras a ser su amante.

Se abalanzó sobre la mujer, que ya le esperaba con los brazos abiertos y una sonrisa de triunfo en su rostro.

En cuanto cerró la puerta de la alcoba, Dennis recorrió con rapidez los escasos pasos que le separaban de Charlotte y la estrechó fuertemente contra su cuerpo. Apenas había pasado una semana en Londres, que se le había antojado eterna lejos de sus besos, sus caricias y su piel suave como el más fino satén. Era innegable que no podía pasar sin ella. Al regresar de viaje la buscó por toda la mansión deseoso de abrazarla y contemplar su rostro radiante y hermoso, y, después de recorrer todas las estancias sin encontrarla, se aventuró adentrándose en el jardín. Allí la encontró, cortando rosas bajo la atenta mirada del jardinero con el que mantenía una entretenida conversación sobre cómo acabar con las malas hierbas que insistían en renacer una y otra vez afeando los parterres que adornaban el extenso jardín. La observó sin que ella advirtiese su presencia en lo alto de la terraza. Era digno de admirar el entusiasmo que imprimía siempre en sus palabras sin importarle quien fuera su interlocutor, ya fuese un simple jornalero o un distinguido noble. Estaba tan arrebatadora con un sencillo vestido blanco estampado con pequeñas florecillas en tonos turquesa, guarnecida de los rayos del sol bajo un sombrero de paja de ala ancha anudado a su esbelto cuello con una cinta de color burdeos, que no pensó en otra cosa que hacerla suya en ese mismo instante.

Sus miradas se sostuvieron en silencio, sabían lo que deseaban el uno del otro, no eran necesarias las palabras. Le quitó una a una las horquillas que sujetaban su cabello ensortijado y lo dejó caer sobre su espalda. Era tan hermosa que hasta le dolían las entrañas al mirarla fijamente. Y era suya, solo suya.

Empujó con la mano su nuca para atraer su rostro hacia el suyo hasta que sus bocas se unieron presurosas, anhelantes de volver a saborear la miel de la pasión tantos días ausente. Entrelazaron sus lenguas ávidas de la increíble sensación que ello les reportaba. Sin apartarse de su boca la asió por las nalgas y la alzó un palmo del suelo, restregando su latente erección contra su cuerpo y ella gimió dentro su boca.

—Alguien podría entrar, Dennis, apenas es media tarde —ronroneó ella sin despegarse de su boca. Deseaba tanto como él sentirlo dentro de ella.

—No te preocupes, nadie nos molestará. —La tranquilizó mientras bajaba su boca hasta su cuello. No podía esperar a la noche para tomarla. Y nadie podía recriminarle por ello—. No hay nada malo en que un hombre requiera de los favores de su esposa después de haber pasado unos días fuera, añorándola más que a nada en el mundo —farfulló, desabrochando su vestido por el escote para alcanzar uno de sus pezones y succionarlo con la boca.

Ella gimió echando la cabeza hacia atrás. No se acostumbraba a considerar aquella pasión carnal como la normal entre dos esposos. A pesar de estar casados sentía que había algo de furtivo en ello. Aunque eso lo hacía todavía más excitante.

Dennis la alzó de nuevo en brazos para llevarla hasta el lecho donde le quitó el resto de ropa hasta dejarla desnuda. Ella sonrió con sensualidad cuando él se deshizo de su ropa sin dejar de mirarla. Su cuerpo torneado despertaba en ella toda esa sensualidad que jamás creyó volver a sentir. Lo recibió con los brazos abiertos para estrecharlos alrededor de su espalda cuando él la cubrió con su cuerpo fuerte y torneado. Sus bocas se volvieron a entrelazar con ansia y una oleada de excitación les inundó por completo.

No quedó un rincón de su cuerpo sin ser poseído por su boca y por sus manos que se abrieron camino entre sus piernas donde se concentraron sus suaves caricias hasta que sus gemidos se volvieron enérgicos, y su espalda se arqueó para saborear cada espasmo de su cuerpo mientras estallaba en el placer más absoluto. Entonces él se abrió paso entre sus piernas y la penetró, provocando un nuevo alarido de sus labios. No había acabado de saborear las mieles del orgasmo y de nuevo sentía cómo uno más se iba acumulando en su interior con cada una de sus intensas embestidas. Sabía cómo dar y recibir placer, y ella se sometía con satisfacción a sus expertas artes amatorias, que la catapultaban una y otra vez hacia el éxtasis.

Sus respiraciones se fueron acompasando poco a poco a la normalidad mientras permanecían tumbados boca arriba sobre la cama, totalmente exhaustos.

—Me vuelves loco de pasión —dijo él para romper el conmovedor silencio que reinaba en la alcoba—. ¿Te he dicho cuánto te he echado de menos? —preguntó, acercando su rostro al suyo para exhibir una pícara sonrisa que iluminaba sus ojos con hermosos destellos verdaceos.

—Más bien me lo has demostrado de la mejor forma que sabes —ronroneó ella mientras acariciaba con los labios su corta barba. Él se apoderó de nuevo de su boca.

—¿Ves cómo me vuelves loco? —farfulló entre sus labios mientras acariciaba sus senos con delicadeza—. No volveré a separarme de ti nunca más, milady.

—Lo tendré siempre bien presente para recordártelo cuando pasen los años y ya no te sientas tan atraído por mí.

—Eso no pasará nunca, milady —volvió a besarla con ternura—. Ni en un millón de años me cansaré de tenerte entre mis brazos. —Sus lenguas se entrelazaron con ansia despertando de nuevo la excitación latente en sus cuerpos.

—Deberíamos bajar —manifestó ella con vaga intención—. Billy llegará de la escuela de un momento a otro…

—¡De la escuela! —exclamó él, interrumpiendo sus palabras y todos los deseos que vagaban por su cabeza para concentrarse en aquella inesperada información.

—Lo he llevado a la escuela, así es —corroboró ella con templanza—, y está feliz con ello.

—Todavía no habíamos llegado a un consenso en ese asunto, ¿por qué lo has llevado sin mi consentimiento? —preguntó indignado.

—Él me lo pidió, y yo creo que es lo mejor —manifestó ella con mesura, intentando aplacar su malestar mientras se incorporaba en la cama.

—Tan solo es un niño, todavía no es consciente de su posición. Nosotros debemos de tomar decisiones por él, y, sin lugar a dudas, tiene que gozar de una educación propia y a la altura de su nombre.

—Tú mismo lo has dicho, Billy tan solo es un niño, y debe gozar también de la compañía de otros niños y no sentir en todo momento que es alguien especial.

—Es que no es un niño más, Charlotte, es lord William, futuro duque de Nortworth —manifestó con aplomo para salir de la cama furioso.

Charlotte apartó sus ojos hipnotizados en su gallarda desnudez para concentrarse en el asunto que tenían entre manos. Suspiró con impotencia y soltó:

—No quiero que se convierta en un ser arrogante e insolente como… —Su boca enmudeció al sentir su iracunda mirada sobre ella.

—Como lo soy yo… ¿es eso lo que querías decir? —preguntó indignado, acercándose a ella.

—Así es —corroboró ella sin miramientos—. En la escuela aprenderá valores como la empatía y el compañerismo que aquí encerrado le sería imposible adquirir. —Cogió su mano y le obligó a sentarse en la cama a su lado—. Dennis, tú mismo me contaste que de pequeño renegabas de tus obligaciones y que detestabas sentir que eras diferente a William. Al menos tú gozabas de su compañía, Billy no tiene a nadie con quién compartir sus juegos. —Sus ojos le devolvieron algo parecido a la comprensión—. No permitas que Billy crezca solo y envanecido de sí mismo…, por favor —musitó.

Él se levantó de la cama mesándose el oscuro pelo mientras emitía ese singular gorjeo gutural que en tantas ocasiones le había escuchado hacer cuando se sentía contrariado, y que su propio hijo solía hacer con pasmosa naturalidad. Charlotte lo miró expectante mientras él recorría la alcoba, cavilando cabizbajo. Luego vio como cogía su camisa blanca del suelo y se la ponía con parsimonia. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, advirtió que su gesto de irritación había mudado en un semblante más amable.

—Podrá seguir asistiendo a la escuela porque ese es tu deseo, pero contrataré a un profesor experto en protocolo y que además le enseñe francés, y tampoco le vendría mal…

—De acuerdo. —Lo interrumpió ella con una alegre sonrisa en su rostro—. Me parece estupendo que busques a alguien que refuerce su educación.

—Bien —aseveró él con contundencia.

Charlotte se levantó de la cama y se acercó a un sillón para recoger una ligera bata con la que cubrió su desnudez, luego se acercó a Dennis y le apartó las manos de los botones de su camisa para abotonarlos ella mientras lo miraba con los ojos entornados por la curiosidad.

—Y hablando de profesores… ¿sabías que el señor Fairthfull ya no es el maestro de la escuela? —preguntó como de pasada, esperando encontrar una muestra de culpabilidad en su rostro, pero solo vislumbró una fingida mueca de sorpresa que ella reprendió exhalando una profunda exclamación de protesta mientras ponía los brazos en jarra—. Dennis…

—Por supuesto que lo sé —dijo él, plegándose a la evidencia—. ¿Crees que dejaría que mi hijo se educara al lado de ese beodo palurdo? Yo ordené que lo echaran de la escuela. No es más que un miserable borracho que no merece dar lecciones de civismo a ningún niño cuando él mismo no tiene una pizca de moralidad. No me gusta ese hombre Charlotte, así de sencillo.

—¡Así de sencillo! —exclamó alarmada.

—No te entiendo, Charlotte —expresó mientras le apartaba las manos de su camisa con hosquedad—, ¿de verdad no te importa que un grupo de niños, entre los que ahora se encuentra tu propio hijo, reciba clases de un hombre que no sabe medirse en público?

—Me refiero a que no puedes deshacerte de la gente que no es de tu agrado con esa ligereza. —Se sentó de nuevo en la cama con impotencia—. No sé en lo que se habrá convertido el señor Fairtfull, pero cuando yo lo conocí era amable y educado.

—Porque no veía otra cosa que hacerte suya, esas eran sus verdaderas intenciones —aclaró para sentarse a su lado furioso—. Conozco a esa clase de calaña que no tienen reparo alguno en engañar a la gente y aprovecharse de ella. —Alzó el puño para estamparlo con ira sobre los almohadones—. Y tú, que eres tan sagaz, no eres capaz de verlo.

—Tan solo me preocupa que lo hayas echado injustamente impulsado por absurdos celos —murmuró ella para luego morderse el labio inferior con inquietud.

Los ojos de Dennis despedían furia, pero al posarlos sobre los de ella se apaciguaron considerablemente. La cogió por la barbilla para clavar sus ojos en los suyos, y añadió:

—Reconozco que cuando estuviste con él en Londres ardía en deseos de estrangularlo con mis propias manos, y en la boda de tu hermana, cuando le descubrí intentando sobrepasarse contigo, estallé en mil pedazos, no podía soportar que otro hombre siquiera te tocase. —Posó la mano sobre su mejilla y la acarició con ternura—. Pero no fueron mis absurdos celos lo que propiciaron que me deshiciera de él. La última vez que le vi estaba completamente borracho e iba acompañado de dos prostitutas. ¿Es ese ejemplo el que deseas que le den a tu hijo?

—Desde luego que no — dijo ella, plegándose a la sensatez, para luego puntualizar con una leve sonrisa mientras acariciaba su rostro ya sereno y hermoso—. Y es nuestro hijo.

—Nuestro hijo —repitió él.

Una fina e insistente lluvia comenzó a caer cuando Charlotte llegó a la mansión después de acortar su vespertino paseo a caballo. Las nubes cada vez más oscuras dejaron escapar un aire frio y desagradable mientras galopaba por los acantilados. A fuerza de observar los intempestivos cambios del tiempo en aquellos agrestes parajes, se había hecho casi una experta en meteorología. Y esta vez no se había equivocado. Bajó de la yegua con agilidad y, mientras cruzaba el patio hacia al establo tirando de las bridas del animal, advirtió la presencia de un carruaje de alquiler estacionado a la entrada de las caballerizas. Peter salió rápidamente a su encuentro.

—Ha llegado a punto milady, la lluvia no se ha dejado esperar más —percibió el joven mientras agarraba las riendas de la yegua que ella le tendía.

—¿Tenemos visita, Peter? —preguntó ella para dirigir su mirada hacia el misterioso carruaje.

—Su familia de Londres llegó hace apenas media hora.

—¿Lady Fiona? —preguntó con una mueca de fastidio.

—Tan solo vi al señor Lawson acompañado de su esposa y sus hijos —respondió el mozo con diligencia, a lo que Charlotte correspondió con suspiro de alivio—. Le traeré un paraguas para resguardarse de la lluvia, milady.

—¡Oh, no te preocupes Peter!, tan solo son cuatro gotas —repuso ella para salir corriendo hacia la casa.

Cuando ya entraba por la puerta de la mansión, Benton salía a su encuentro con un paraguas en la mano.

—En cuanto la he visto llegar, milady, he ido a por un paraguas para salir en su busca. Lamento que mis piernas no sean tan rápidas como las suyas.

—Gracias, Benton. Peter me ha ofrecido uno, pero pensé que llovía menos —se lamentó mientras sacudía su chaqueta perlada de gotas de lluvia.

—El señor y la señora Lawson acaban de llegar de visita, milady, me temo que por unos cuantos días, a tenor del cuantioso equipaje que han acarreado los lacayos.

—Peter ya me ha informado de ello.

—Los he hecho pasar a la sala de estar principal, donde estarían más cómodos.

—Gracias, Benton, siempre estás en todo —agradeció ella con una afable sonrisa.

—Ese es mi trabajo, milady —sonrió el mayordomo con una pequeña inclinación. Charlotte le devolvió la sonrisa y salió por el amplio pasillo hacia la sala de estar.

Antes de entrar en la sala se quedó inmóvil un instante mientras escuchaba las correrías y risas de los niños, y no pudo por más que sonreír feliz de que en la mansión se viera inmersa en aquella dulce algarabía.

—¡Charlotte, qué alegría volver a verte! —exclamó Pamela nada más verla entrar en la sala mientras se aproximaba a ella con un bebé en brazos.

—Yo también me alegro de que hayáis decidido visitarnos —alegó Charlotte para fundirse en un abrazo a ella—, pero déjame ver este pequeño retoño —dijo para arrebatar de sus brazos al bebé, que dormía profundamente.

—Es nuestro pequeño Robert, tiene apenas tres meses —le explicó su amiga con el rostro henchido de felicidad.

Charlotte quedó unos segundos embelesada en la carita rechoncha y serena del bebé, al que no parecía importarle el cambio de regazo, pues seguía dormido plácidamente, hasta que la voz fuerte y sonora de Charles la hizo desviar la atención.

—¿Cómo estás, querida prima? —saludó Charles para acercarse a ella y posar un casto beso en su mano.

—Bien, gracias —respondió ella sin demasiado entusiasmo. Charles no le ofrecía simpatía alguna—. Y es evidente que vosotros estáis de maravilla, aumentando la familia.

—El Señor ha tenido bien al agraciarnos con una gran familia —enfatizó él con orgullo. Charlotte creyó estar oyendo a lady Fiona en sus palabras—, su bendición y mis grandes dotes para procrear han obrado el milagro, ¡claro está! —se pavoneó.

—Eso ha sonado muy chabacano, Charles —le reprendió Pamela mientras enarcaba una de sus finas y claras cejas —. Esta es nuestra adorada Mary —prosiguió Pamela en su afán de presentaciones mientras cogía en brazos a una pequeña de mirada risueña—. Mary, saluda a la prima Charlotte. —La niña escondió con timidez su dulce rostro, enmarcado con unos bonitos rizos dorados, en el hombro de su madre.

—Es tan dulce como tú, Pamela —sonrió Charlotte para luego desviar su mirada hacia el niño, que arrodillado sobre la alfombra había interrumpido su juego para mirarla con unos grandes y saltones ojos azules muy parecidos a los de su abuela paterna—. Y tú, por supuesto, eres mi querido ahijado, Charlie —dijo, arrodillándose junto al niño—. ¡Ya eres todo un hombrecito! —sonrió mientras lo besaba en la mejilla.

—Mi padre me dijo que aquí podría aprender a montar a caballo, ¿de veras podré hacerlo? —preguntó el niño con desparpajo y cierto aire altanero, tan parecido al de su padre.

—¿Te gustan los caballos, Charlie? —preguntó Charlotte emocionada.

— Sí, mucho.

—Creo que en Nortworth House no tenemos caballos de tu tamaño, pero haremos algo por solventarlo, ¿te parece? —propuso Charlotte con dulzura.

—De acuerdo —asintió el niño para luego reaunadar el juego con una peonza, que Billy había dejado olvidada en el suelo de la sala.

—Son unos niños estupendos —apreció Charlotte mientras acunaba en sus brazos al retoño para luego añadir—: Estaréis exhaustos del largo viaje, ¿por qué no descansáis un poco antes de la cena? Tengo que ir a recoger a Billy a la escuela del pueblo, y para entonces, Dennis ya habrá vuelto del puerto y disfrutaremos juntos de una magnífica velada —recomendó Charlotte.

—¿Es que tu hijo no goza de la educación de una institutriz? —preguntó Charles, casi abochornado.

—En realidad, hemos decidido que Billy se eduque junto con otros niños de su edad en la escuela. Creemos que será más instructivo para él en todos los aspectos —le informó Charlotte con mesura.

—Más bien yo lo juzgaría como contraproducente. Es indigno que un niño de su alcurnia se mezcle con otros niños de clase inferior. ¡Sabe Dios qué terribles fechorías puede aprender de ellos!

—Que esos niños humildes no gocen de la suerte de los nuestros por no tener todo cuanto deseen, no quiere decir que sean unos delincuentes. Son hijos de familias trabajadoras y honradas, cualidades que a veces escasean en hombres de alcurnia —sentenció Charlotte, haciendo sonrojar el ya colorado rostro de Charles—. Pero no me parece conveniente discutir ahora sobre ese asunto. Benton os acompañará hasta vuestras alcobas —indicó mientras devolvía al pequeño a los brazos de su madre. Acarició su redonda cabecita y luego alzó la vista hacia su amiga—. Pamela, si necesitas cualquier cosa para los niños la señora Wilson lo resolverá diligentemente. Yo debo ir sin demora a cambiarme para ir a recoger a Billy. Nos veremos en la biblioteca antes de la cena.

—No te preocupes, Charlotte —la tranquilizó con una sonrisa Pamela—. Seguro que todo está perfecto, como de costumbre.

Charlotte sonrió mientras contemplaba con agrado como los niños se entretenían con unas peonzas bajo el atento cuidado de la niñera de los Lawson. Exceptuando las visitas que su hermana, acompañada de sus sobrinas, le hacía, eran escasas las ocasiones que Billy tenía para poder jugar con otros niños en la mansión. Allí siempre estaba rodeado de adultos y, aunque Billy era bastante independiente, cariz que bajo su criterio había heredado de su padre, y normalmente se solía entretener con sus juegos en solitario, a veces sentía que se amparaba demasiado en su soledad. De modo que se congratuló con aquella inesperada visita que en un principio consideró tan inoportuna. Pese a que Charles no era santo de su devoción, seguía mirándola con una mezcla de prepotencia y descaro, Pamela seguía siendo su mejor amiga, y tendría la oportunidad de charlar con alguien de parecidos gustos e inquietudes.

—Me alegró mucho saber que tú y Dennis os habíais casado —dijo Pamela, sentada a su lado, mientras los hombres charlaban tomando un whisky junto a la chimenea de la biblioteca—. Debo confesar que al principio la noticia nos sorprendió mucho. A mi suegra casi le da un síncope —sonrió mientras hacía un gesto de burla—, pero yo me alegré por ti, Charlotte, sé que eres una buena mujer y mereces ser feliz, y viéndote ahora, estoy segura de que así es.

—No sabes cuánto agradezco tus palabras —agradeció ella mientras tomaba la mano de Pamela entre las suyas—. Mucha gente cree que me he casado con Dennis por su dinero y su posición, nada más lejos de la verdad.

—No te preocupes por las habladurías, pronto se olvidarán de vosotros para hablar de otros cotilleos más recientes —la consoló—. Sinceramente, creo que todas las mujeres que te critican, en el fondo, desearían ocupar tu lugar, y no me extraña en absoluto —dijo para luego levantar la mirada hacia los hombres—, tu esposo es un verdadero adonis y nunca se ha mostrado tan sociable y agradable como ahora. —Ambas rieron el comentario.

—A nosotros también nos gustaría oír eso tan gracioso —objetó Dennis mientras se acercaba a las damas con cierta curiosidad por sus risas.

—Ohh!, solo son boberías nuestras —argumentó Pamela, un tanto azorada—. Seguramente a vosotros no os haría gracia alguna.

—En ese caso, me alegra que disfrutéis de la conversación —dijo mientras alzaba su vaso para brindar por ello—. Charlotte necesita un poco de esparcimiento —apreció, posando una tierna mirada en ella—. Lamentablemente en el campo no abundan las ocasiones de entretenimiento y diversión.

—No me importa en absoluto. Soy feliz, aquí está todo cuanto deseo —manifestó Charlotte para agasajarle con una dulce sonrisa.

La conversación fue interrumpida por la marcha de los niños a sus respectivas alcobas acompañados por las niñeras. Sarah había pasado a repartir su tiempo como doncella personal de lady Nortworth para ocuparse también del cuidado de Billy, mientras los duques no encontrasen la persona indicada para aquel oficio. Charlotte no dudaba en hacer aquella gratificante tarea, que por otro lado siempre había hecho, pero Dennis insistía en que debían contratar a una niñera, y ella no quería contrariarle más con un nuevo enfrentamiento, ya había conseguido más de lo que esperaba al lograr que Billy fuera a la escuela. Sin embargo, estaba empeñada en seguir desempeñando ciertas costumbres, que siempre había compartido con su hijo, como lo era acompañarle a dormir. No deseaba que nadie interfiriese en aquellos momentos que consideraba íntimos y en los que sentía que reforzaba los lazos de unión con su hijo. Así que, haciendo de tripas corazón, dio un cariñoso beso de buenas noches a su hijo, y le sonrió mientras se iba de la mano de Sarah, al mismo tiempo que Benton les anunciaba que la cena estaba dispuesta para ser servida.

Los cuatro se reunieron alrededor de la mesa del que había pasado a llamarse: comedor de la galería. Una estancia más acogedora e íntima para disfrutar con pocos comensales, y que Charlotte había dado vida en su anterior etapa como señora de la casa.

—¿Cómo se encuentran tía Fiona y Violet? —preguntó Dennis con curiosidad mientras servían el primer plato—. Me ha sorprendido que no os acompañasen en este viaje.

—Ambas se encuentran perfectamente —contestó Charles para apurar la copa de vino apenas había sido servida—, atareadas con los preparativos de su petición de mano.

—No sabía nada al respecto. —El duque levantó la mirada de su plato para centrar su atención en Charles—. ¿Quién será el afortunado?

—Sir James Rushmord.

—¿No es algo mayor para ella? —preguntó mientras alzaba una ceja con reprobación—. Creo que pasará de los sesenta y con numerosos achaques de salud.

—Pero goza de una buena renta en su haber —alegó Charles, llevándose de nuevo la copa llena de vino a la boca.

—Estoy segura de que Violet podría encontrar una persona más acorde a sus inquietudes sin tener que ser desposada por una simple renta —argumentó Charlotte para mirar a Pamela, la cual se mantenía callada con cierto pesar en su rostro.

—Ante todo, hemos pensado en su bienestar y en su futuro. No todo el mundo puede elegir un matrimonio por amor, querida prima —explicó Charles con cierto tono burlón.

—Es un buen hombre —intervino Pamela con timidez—. Aunque su edad no se corresponda con la de Violet, es un hombre muy atento y considerado.

—¡Ohh…, bueno! Al menos habéis tenido en cuenta ese detalle —replicó Charlotte con ironía. En realidad, le tenía sin cuidado con quien se fuera a casar Violet. Su prima política siempre la había dispensado un trato frío y arrogante, pero como ya era habitual en ella, se sentía en la necesidad de defender una causa justa—. Estoy segura que existen jóvenes de su edad con una renta más o menos honrada que deseen casarse con ella.

—Pero no tan importante como la de Sir James Rushmord, querida —le aclaró su marido con vehemencia.

—Ya entiendo — se lamentó ella con decepción. «De manera que todo se resumía al caudal de riqueza del pretendiente en cuestión», pensó Charlotte contrariada, y en la manera tan sutil que, con ello, reportaría a las arcas de la familia Lawson. No esperaba otra cosa del infame Charles y de su avariciosa madre, pero no imaginaba que Pamela colaborase como cómplice a tal fin. La miró de soslayo a la espera de que ella hiciera algún comentario en su favor, pero ella rehuyó su mirada un tanto avergonzada. Estaba claro que no estaba de acuerdo con aquel compromiso concertado, pero no haría ni diría nada en su contra. Era lo que se esperaba de ella.

—Es lo más normal entre las familias nobles concertar un matrimonio —señaló Charles—, y no siempre se hace por impulsos sentimentales. Aunque estos ineludiblemente aparezcan con el tiempo —manifestó, desviando su mirada hacia su esposa—. ¿No habrás creído que Pamela y yo nos casamos perdidamente enamorados? —Pamela bajó su rostro que súbitamente se había sonrojado—. No niego que ella me agradó cuando la conocí, pero el amor llegó más tarde para los dos.

—No obstante, reconoces que ambos erais afines —argumentó Charlotte—. Dos personas de edad similar y con gustos comunes. Eso es algo más de lo que tiene ante sí Violet.

—Por muy injusto que eso te parezca las cosas no cambiarán al respecto, Charlotte —aclaró Dennis con templanza—. Siempre ha sido así y así seguirá siendo a tu pesar —exhaló un largo suspiro—. De cualquier forma, como bien ha dicho mi esposa, —enfatizó esa condición, dirigiéndose hacia su primo—, podríais haber hecho un esfuerzo por encontrar a un posible candidato más acorde a sus gustos e inquietudes.

—Bueno…, Violet ya ha sobrepasado con creces la edad de jovencita casadera —repuso Charles con ironía—, de modo que el tiempo nos apremia, y cuánto más nos alarguemos en la búsqueda del candidato idóneo, más difícil será encontrar un único candidato. —Volvió a dar otro trago de vino y, después de acariciarlo unos segundos en el paladar, lo tragó con placer y añadió—: Y cambiando de tema, me gustaría salir a cazar, si es posible, mi querido primo.

—Podemos arreglarlo, por supuesto —aseguró Dennis sin pasar por alto la mirada reprobadora de su esposa.

—Me agradaría mucho. Son escasas las ocasiones que tengo para poder salir al campo a hacer algo de deporte, y Norworth es el lugar perfecto para hacerlo. Podríamos salir el sábado, si te parece bien.

—Me temo que el sábado no podrá ser —replicó el duque.

—El sábado celebraremos el bautizo de mi sobrina —aclaró Charlotte, resuelta a poner trabas para que aquella partida de caza, a la que incompresiblemente Charles enaltecía como un deporte, no se llevara a cabo.

—¿Tienes más sobrinos, Charlotte? —preguntó Pamela ya más ufana con el nuevo giro de la conversación.

—Esta es la segunda, y Dennis y yo seremos sus padrinos de bautizo —contestó Charlotte.

—Este será vuestro segundo ahijado, entonces —repuso Pamela.

—Así es —afirmó Charlotte, complacida.

—Podemos salir mañana a hacer una pequeña batida —sugirió Dennis, centrado más en la partida de caza que en el bautizo, no bien, la caza era una de sus aficiones favoritas, que Charlotte destestaba, y así se lo dejó claro con una mirada llena de reproche. El duque hizo caso omiso del claro apercibimiento de su esposa y añadió—: No nos alejaremos demasiado, al atardecer estaremos de vuelta.

—Sería magnífico —manifestó Charles con agrado.

—Avisaré a Benton para que informe al mozo de cuadra de que tenga todo preparado para mañana a primera hora.

Charlotte se cepillaba el pelo ensimismada frente al tocador de su alcoba. Después de agradecer a Sarah su ayuda y enviarla a descansar a su dormitorio, se había sorprendido a sí misma pensando en el triste destino que le esperaba a Violet.

Ella misma se había visto también obligada, llevada por las circunstancias, a aceptar a una persona que no había elegido. Y era cierto, como bien había señalado Charles, que con el tiempo había surgido el amor. Pero con William todo había sido muy fácil. Era de su misma edad, apuesto, inteligente y la mejor persona que había conocido. Habría sido imposible no amarle. La prima Violet, por lo que había oído, no gozaría de esas mismas prebendas, y sintió cierta lástima por ella, aun cuando no fuera santo de su devoción.

La puerta del dormitorio se abrió de repente y la figura de Dennis apareció en el vano, con una sonrisa embriagadora. La velada con su primo Charles, acompañados por unos cuantos vasos de whisky, había finalizado.

Dennis se acercó a ella con los ojos destellantes por el alcohol y se aferró a su espalda mientras la observaba a través del espejo del tocador, donde ella estaba sentada. Se inclinó sobre ella y posó un húmedo beso en su largo cuello.

—Estoy ardiendo de deseo por ti, milady —murmuró pegado a su cuello.

Deslizó con suavidad las manos, que se ceñían a su cintura, hasta abarcar con las palmas sus torneados pechos.

—Más bien, yo diría que estas ardiendo debido al alcohol que has ingerido junto a tu primo —señaló ella, arrugando la nariz en señal desaprobación—. Apestas a whisky.

—Tengo que cumplir con mis deberes de buen anfitrión con nuestros invitados —volvió a besar su cuello a la vez que masajeaba con fruición sus senos.

—Emborracharse no tiene nada que ver con ser un buen anfitrión —opinó ella con desagrado, para luego apartar sus manos de sus pechos—. Deberías de ser más cauto con el whisky. Te convierte en otra persona que no me gusta en absoluto. —Se levantó para salir de su alcance y de sus largas manos.

—Solo he tomado un par de copas, Charlotte —objetó él mientras enarcaba una ceja. Se acercó de nuevo a ella y la enlazó por la cintura para estrecharla contra su cuerpo ardiente—. Estoy lo bastante ebrio para saber que tengo ante mí a la mujer más maravillosa del mundo. —Posó sus labios sobre los de ella, saboreándolos con delicadeza.

—Eres todo un zalamero, mi querido duque —sonrió ella para rodear sus brazos alrededor de su cuello.

Era totalmente vulnerable a aquellos ojos verdes que la desarmaban cada vez que la miraban con aquella pasión, sobre todo cuando iban acompañados de una pícara sonrisa, como era el caso y, totalmente obnubilada con sus encantos, hundió sus labios en los suyos, aceptando su boca con agrado y, al pegar su cuerpo al suyo con sugerencia, notó su apremiante deseo por ella. Él se deshizo con habilidad de su salto de cama y del camisón que la cubría mientras recorría con su boca cada mínimo rincón de su cuerpo. Al momento ella misma ardía en aquella misma pasión. Entrelazó su cuerpo al suyo sobre el lecho, saboreando las mieles del placer que con sublime habilidad siempre le sabía procurar.

Charlotte recibió con satisfacción el abrazo de Dennis a su espalda, cuando sus respiraciones se fueron acompasando a la normalidad después de sucumbir al placer más absoluto. Sintió como se acoplaba a la perfección a las sensuales curvas de su trasero, y sonrió de felicidad cuando él depositó un cálido beso en su nuca.

—Me encanta como huele tu cabello —ronroneó él pegado a su cuello—. Ese dulce aroma enerva todos mis sentidos.

—Pues serénate de una vez —susurró ella mientras cogía su mano para enlazarla alrededor de su cintura—. Te recuerdo que mañana has quedado bien temprano con tu querido primo para ir de caza.

—¡Malditas las ganas que tengo! —farfulló él, pegándose aún más a ella—. Solo deseo estar pegado a ti sin tener que salir del calor de este lecho.

—¿Y por qué le has propuesto ir, si no te apetecía?

—No me ha quedado otro remedio. Charles siempre aprovecha para organizar una cacería cuando viene a Nortworth House, y no he querido ser descortés. Cuanto antes lo hagamos, antes se quedará satisfecho para regresar de nuevo a Londres. No deseo que esta visita de cortesía se alargue demasiado.

Charlotte ronroneó mientras acariciaba su mano, plegándose a aquella absurda partida de caza.

—¿Deberíamos decirle a Thomas y a Catherine que inviten a Charles y a Pamela al bautizo?

—¡Desde luego que no! —negó él tajante—. No me molesta en absoluto la presencia de Pamela, pero Charles llega a ser un verdadero incordio, no acaba de llegar y ya me siento atosigado. Disfrutaremos mucho más de la celebración si vamos solos.

Charlotte no dijo nada, pero era de la misma opinión que Dennis. Suspiró mientras pensaba de nuevo en la cacería.

—¿Qué es lo que vais a cazar esta vez?

—¡Ohh! Cualquier cosa que se cruce en nuestro camino. No iremos muy lejos, estaremos de vuelta al atardecer.

—¡Qué barbaridad! —suspiró hondo y cerró los ojos para dejarse arrastrar por el sueño.

Antes de caer en el sopor sintió de nuevo los labios de Dennis en su cuello y sonrió complacida y adormecida entre sus brazos.

Caía la tarde cuando la comitiva que había salido de cacería bien temprano, encabezada por el duque y constituida, además de Charles, por media docena de hombres más que el duque había invitado a última hora, entraban en las caballerizas de la mansión totalmente exhaustos. No había sido un gran día de caza, pero la cabalgada hasta las inmediaciones del condado limítrofe, donde las tierras del duque se perdían, los había dejado fatigados.

Charles exhibía orgulloso unas cuantas piezas de faisanes en la cartuchera que se ceñía con fuerza a su oronda cintura. A pesar de que la cacería no había sido del todo próspera, él era el único que había tenido suerte en hacerse con un pequeño botín. Tenía buena puntería y no había dejado pasar la ocasión cuando esta se había puesto en su camino.

Allí, inmersos en la espesura del bosque, con su escopeta en la mano preparada para dar caza a todo lo que se moviera, una idea descabellada había pasado un instante por su cabeza. No muy lejos de él, había visto a su primo acompañado por su fiel mozo de cuadra. Ambos caminaban concentrados en los pequeños sonidos de entre la maleza que les pusiera en alerta sobre la existencia de alguna presa. En ese momento, allí parado, observándolos, pensó en lo fácil que sería apuntar con su escopeta hacia su primo y acabar allí mismo con su vida y, por consiguiente, con sus penurias. No sería la primera vez que en una cacería se produjese un accidente fortuito. Era del todo factible que un animal saliera huyendo, y la bala, que irremediablemente se dirigía en su dirección, encontrara involuntariamente en su camino a otro cazador.

Charles aferró la escopeta con resolución. Sería la ocasión perfecta para deshacerse de aquel que se interponía en su camino para llegar a ser el nuevo duque. Solo tenía que apuntar, disparar y todos sus sueños se verían realizados. Poder, dinero, posición. Todo sería suyo. Ya no tendría que mendigar más las exiguas migajas que la naviera le reportaba para poder llevar la vida de lujo a la que estaba acostumbrado, y que cada día que pasaba le resultaba más difícil saldar. Hacía tiempo que arrastraba varias deudas y sus acreedores se habían convertido en una seria amenaza. La condesa de Barrington había dado con la solución a sus problemas, y ahora tenía la gran oportunidad al alcance de su mano. Todo pasaría a ser suyo. Al fin gozaría del prestigio y el poder que su primo siempre había atesorado y que, desde que tenía uso de razón, él había codiciado como ninguna otra cosa.

Entrelazó la correa de la escopeta a su brazo para hacer más preciso el disparo, acercó su rostro a la mirilla, cerró su ojo izquierdo para fijar el punto exacto del impacto de la posta y, cuando ya rozaba el gatillo con suavidad, cuando ya su cuerpo se había tensado para recibir el retroceso de la escopeta apoyada contra su hombro, el sonido de las hojas extrujadas por el apresurado paso del mozo que le habían asignado en la partida lo alertó. Con el rostro descompuesto por la agitación se volvió hacia su izquierda y vio al desgarbado mozo de cuadra, que se había quedado rezagado en busca de una de sus presas, acercarse entre la maleza.

—¿Ha localizado alguna presa más, milord? —preguntó el joven desaliñado mientras se acercaba con un faisán en la mano.

—La he perdido gracias a tu ruidosa e inoportuna aparición, mentecato —vociferó Charles irritado.

—Lo siento mucho, milord, solo me he apresurado para no perder su posición —dijo el joven cohibido por la reprimenda.

—Pues lo único que has conseguido es dar al traste con la mejor de las piezas —farfulló mientras se colocaba de nuevo la escopeta al hombro.

—Lo siento mucho, milord —volvió a disculparse el joven, atusándose el revuelto pelo con nerviosismo.

—Veo que has encontrado la última pieza —indicó Charles, más tranquilo, al ver el enorme faisán.

—Por supuesto, milord, es un buen ejemplar —dijo el joven, y alzó el ave para exhibirla.

—En efecto —aseveró Charles, orgulloso, con una gran sonrisa, para olvidarse al instante del desatino—, es una pieza espectacular, será la envidia de todos.

—Desde luego, milord.

—Prosigamos con la batida —ordenó, reanudando la marcha sin más.

«Después de todo, tal vez no había sido tan inoportuna la llegada del mozo en el momento preciso», pensó Charles mientras se acercaban al resto de los cazadores, que se habían reunido en un claro del bosque y charlaban mientras fumaban un cigarro. De no ser así, ahora se vería obligado a afrontar un desagradable interrogatorio sobre cómo había sido posible que un disparo de su escopeta hubiese impactado en el cuerpo de su primo. Él que era de naturaleza impetuosa, pero parco en la facilidad de palabra, se vería inmerso en un mar de dudas y contradicciones que le convertirían en el punto de mira de todas las sospechas; y todo por un absurdo arrebato.

No, no había sido del todo inoportuno que el mozo apareciera en el momento crucial para desbaratar aquella insensatez; más bien, había sido toda una fortuna. No sería él el que se manchara las manos de sangre con aquel asunto. Debería ser más cuidadoso con sus arrebatos de grandeza. Trazaría un buen plan, ahora que sabía los pasos que en los próximos días daría el duque, y se lo haría saber enseguida a la condesa de Barrington, como previamente habían hablado. Ella ya había alertado a su secuaz para que estuviese preparado llegado el momento, y esperaba sus noticias en York para poner en funcionamiento el gran golpe. Haber intervenido por su cuenta, como se le había pasado por la cabeza, solo le hubiera traído desagradables problemas.

Después de asearse para la cena, todos se reunieron en la biblioteca para tomar un aperitivo. Charles se convirtió en el centro de atención, pavoneándose, como ya era habitual en él, de haber sido el que más éxito había tenido en la cacería.

Charlotte puso los ojos en blanco abrumada por tanta socarronería. Dennis, a su lado, enlazó su largo brazo a su cintura y la besó en la mejilla.

—Como vuelvas a hacer una mueca más no podré evitar soltar una carcajada —susurró a su oído mientras Charles seguía con sus relatos de grandeza.

—No puedo remediarlo, es tan sumamente presuntuoso —replicó ella entre dientes.

—No malgastes tu energía, milady, ensombrece tu belleza, y esta noche estás especialmente hermosa. —Le hizo saber mientras se acercaba a ella con sugerencia para exhibir una pícara sonrisa en sus labios.

—¡Dennis, compórtate! —susurró ella, azorada, para apartarse de él unos escasos centímetros—. Estamos delante de tus invitados.

El duque sonrió divertido con su turbación. Nada le importaban sus invitados. Solo tenía ojos para ella. Su ajustado vestido color vino oprimía con suavidad el nacimiento de sus perfectos senos, que subían y bajaban al compás de su enervada respiración. No podía dejar de mirar aquella belleza arrebatadora, y maldijo en silencio la inoportuna presencia de sus invitados. Si no fuera por ellos, en aquel preciso momento hubiera cogido a su esposa en volandas y la habría llevado directamente a la alcoba para dar rienda suelta al deseo que poco a poco se iba acumulando en sus entrañas. Pero, de nuevo, la embriagadora mirada azul de su esposa, envuelta en una sutil mueca de advertencia, lo obligó a dispensar su atención hacia la banal conversación.

Después de una copiosa cena, era costumbre preparar comida en abundancia después de una cacería para reponer la energía gastada, los hombres se reunieron en la biblioteca para tomar licores y fumarse unos habanos. La velada no se alargó demasiado. El día había sido largo y exhausto para todos. Así que el duque agradeció que sus invitados se retirasen pronto a sus alcobas para poder reunirse con su esposa, que esperaba pacientemente en su alcoba leyendo. No había lugar en el mundo donde deseara estar que en el lecho junto aquella hermosa mujer, disfrutando del amor y la pasión desenfrenada que ambos se profesaban.

EL SONIDO INFAME DE LA DESLEALTAD

El sábado a media mañana los duques, acompañados de Billy, salieron de la mansión hacia el pueblo ataviados con sus mejores galas para participar en la ceremonia de bautizo de la pequeña Charlotte.

Después de haber desayunado junto a Charles y Pamela, los cuales pasarían el día en la mansión con sus hijos, se despidieron hasta el día siguiente, pues la celebración seguramente se alargaría hasta altas horas de la noche y sus invitados se encontrarían ya retirados en sus aposentos.

Cuando el carruaje del duque de Nortworth se detuvo frente a la iglesia del pueblo, Billy salió del habitáculo como una exhalación. Dennis ayudó a su esposa a bajar del coche y luego volvió su atención hacia Billy, que miraba un tanto nervioso hacia el pequeño corrillo de personas reunidas a la entrada de la iglesia.

—¿Qué miras con tanta atención, jovencito? —preguntó Dennis con curiosidad.

—Solo si alguno de mis amigos de la escuela se encontraba por aquí.

—¿Te gusta ir a la escuela? —preguntó de nuevo el duque.

—Mucho, señor —respondió el niño.

—¿Se portan bien todos los niños contigo? —quiso saber Dennis.

—Bueno… —dudó el niño para luego alzar la mirada hacia él— …no todos.

—¿Alguno te ha pegado? —interrogó el duque mientras Charlotte centraba su atención en la respuesta de Billy.

—No —negó el niño con rotundidad—, algunos se burlan… nada más…

El duque arrugó el entrecejo con malestar. Era evidente que su hijo no había apresurado su salida del carruaje para ver a sus amigos, sino para cerciorarse de la ausencia de sus enemigos. Suspiró hondo, dejando denotar cierta desazón, y luego se agachó hasta estar a la altura de su hijo para susurrarle al oído:

—Mañana te enseñaré algunos trucos para defenderte de los abusones, ¿te parece bien? —el niño asintió con una alegre sonrisa en su jovial rostro—. Ahora vayamos hacia la iglesia, nos están esperando —dijo, incorporándose.

—¿Qué estáis tramando? —preguntó Charlotte con el ceño fruncido por la extrañeza.

—Nada… —replicó Dennis con un mohín. Sabía que no le agradaría conocer lo que había propuesto a su hijo—, solo son cosas nuestras —manifestó mientras guiñaba un ojo a su hijo para que guardase aquel pequeño secreto.

Dennis echó a andar hacia la iglesia después de enlazar el brazo de Charlotte a su brazo acodado. Ella extendió su mano hacia Billy, pero el niño apuró los pasos que lo separaban de Dennis y se agarró a su mano mientras alzaba una mirada de admiración hacia él. Charlotte sonrió con agrado por aquel sencillo acto. Era la primera vez que veía complicidad en sus miradas, y eso la conmovió profundamente.

Los tres se unieron a Thomas y Catherine, que esperaban a la entrada de la iglesia mientras charlaban junto a un pequeño grupo de invitados a la ceremonia.

Cuando entraron en la iglesia, Charlotte sintió un leve estremecimiento al caminar entre aquellas gruesas paredes de piedra caliza que le eran tan familiares y a la vez tan ajenas. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado allí, pero, por un breve momento, creyó ver la figura fornida e imponente de su padre predicando con voz sonora y amedrentadora en lo alto del púlpito, en cambio, al pie del altar se encontraba el nuevo párroco, el señor Mosby, un hombre joven de pelo ralo y ojos curiosos, envuelto en el vuelo de la sotana negra que dejaba adivinar un cuerpo enjuto. El hombre esperó, pacientemente y con una agradable sonrisa en su rostro, a que todos ocupasen asiento para dar comienzo a la ceremonia.

Mientras el joven párroco, desde la proximidad del altar, se dirigía a la concurrencia con una oratoria amena y distendida, captando la atención y connivencia de todos, Charlotte pensó en lo distinto que había sido con su padre, al cual le gustaba predicar desde lo alto del púlpito para dejar claro que su palabra era soberana ante los demás, clavando su furibunda mirada en los feligreses para congraciarles con el temor y la ira de Dios con cada una de sus prédicas. Su padre nunca había estado en consonancia con el pueblo, como sí lo parecía estar aquel afable y bisoño sacerdote. Su progenitor siempre había interpuesto un muro de indiferencia e inhumanidad entre él y el resto del mundo que nunca llegó a entender.

Cuando les llegó el turno de participar en la ceremonia, como padrinos de bautizo, Charlotte de nuevo pensó en lo diferente que había sido el bautizo del pequeño Charlie, en el que ambos también habían sido los padrinos. El estado de ansiedad que en aquel momento trastornaba su mente por diferentes causas: su ignoto embarazo y el pavor que entonces Dennis le inspiraba, convirtieron aquella ceremonia, que debería haber sido un día de júbilo, en un aciago día del que olvidarse. Sin embargo, en aquel instante con su ahijada dormida como un angelito en sus brazos, y su esposo mirándola con delicadeza, como si su irresistible sonrisa se debiera al hecho de verla con un bebé en brazos, se sintió la mujer más dichosa del mundo.

Después de la ceremonia todos se reunieron en casa de Thomas y Catherine, incluso el señor Mosby se unió a ellos, amenizando la comida con su jovial y amena conversación.

Sentados alrededor de la mesa del comedor, de la modesta casa los Richardson, todos daban buena cuenta del exquisito asado preparado por la señora Palmer.

—He oído hablar mucho sobre usted, lady Nortworth —mencionó el sacerdote, sentado junto a Charlotte, con una agradable sonrisa.

—Espero que bien, no me gustaría contar con enemigos entre la gente del pueblo.

—¡Oh, claro que no! —exclamó el párroco con presteza—. Todos los comentarios deberían de ser de su agrado, milady, no he oído otra cosa que no sean alabanzas hacia su persona.

—Es imposible caer bien a todo el mundo —declaró Charlotte mientras cogía la copa de vino frente a su plato—, pero creo no haber hecho mal a nadie, o por lo menos no ha sido esa mi intención, si hubiera sido el caso.

—Nada más lejos de la realidad, milady. Me han dicho que ha ayudado a mucha gente en el pueblo. Gente necesitada. Eso dice mucho de usted.

—Es muy fácil ayudar cuando se tienen posibles, señor Mosby. —Sonrió después de beber un trago de vino—. Ayudar al necesitado fue uno de los preceptos que nos inculcó nuestro severo padre, el anterior párroco de Nortworth, que, aunque seguramente también habrá oído no era un dechado de virtudes, sí nos inculcó una piadosa educación.

—No me cabe duda, milady —dijo el joven mientras cogía su copa—. No es fácil conciliar nuestra devota y absorbente profesión con la vida familiar. El arzobispo de York aboga por que los sacerdotes encontremos una buena esposa para hacer nuestro oficio más llevadero, pero, sinceramente, yo creo que el matrimonio conlleva obligaciones que menoscabarían el buen desarrollo de nuestra función.

—¿Quiere decir con eso que renuncia al matrimonio, señor Mosby? —preguntó Dennis, sentado al otro lado de su esposa, y que permanecía al hilo de la conversación.

—¡Oh, no! ¡Claro que no! —exclamó el párroco con énfasis—. Algún día, cuándo encuentre a la mujer indicada, me casaré, no albergo dudas sobre eso. Digamos que lo estoy postergando, en aras de proyectar previamente mi profesión.

—¿Y todavía no ha encontrado a la mujer adecuada? —preguntó esta vez Charlotte, agradada con la conversación.

—Me temo que aún no puedo afirmar con rotundidad esa aseveración, milady —manifestó el señor Mosby con moderación.

—Pero por su rostro puedo adivinar que ya tiene alguien en mente —añadió Charlotte con suspicacia.

—¡Santo Dios…, lady Nortworth, no me meta en un compromiso, se lo suplico! —exclamó el hombre, ruborizándose como hombre sensible que era. Bebió un trago de vino para soliviantar su reseca garganta después de la acalorada conversación, luego carraspeó ligeramente y añadió—: Me han dicho que ha sido de gran ayuda con la escuela, milady. Gracias a su desinteresada contribución el número de niños que hoy acuden a ella es muy numeroso, y muchos de ellos podrán continuar con su formación en otras ciudades para instruirse como buenos profesionales.

—Eso debe agradecérselo a mi esposo, él fue quien tan generosamente contribuyó a ello —dijo para luego mirarlo con devoción.

—En realidad, fue la insistencia de mi querida esposa la que me impulsó a hacerlo —aclaró el duque—. Si no hubiera sido por su persuasión, me temo que no habría sido posible —apreció, mirando a su esposa con una sonrisa de satisfacción—. Digamos que nunca tuve especial creencia en las causas filantrópicas. Desafortunadamente, hay mucho truhan llenándose los bolsillos gracias a esas causas.

—Es cierto, excelencia —asintió el párroco—. Pero en esta ocasión el proyecto ha sido un acierto y un bien únicamente repercutible en los niños del pueblo.

—En efecto —corroboró el duque—. Ahora que la escuela goza de una profesional competente y que las cuentas las lleva mi contable, podemos asegurar que el beneficio es básicamente para los niños. Antes de que la nueva maestra se ocupara de la escuela me temo que no podría afirmar lo mismo.

Charlotte miró a Dennis con el ceño fruncido y preguntó un tanto asombrada:

—¿Quieres decir que el señor Fairtfull se quedaba con parte del dinero destinado a la escuela?

—Lamentablemente, eso es lo que creo —aseguró el duque con convencimiento—. En su momento, el señor Bourne, mi contable, me hizo saber que las cuentas de las partidas destinadas a la escuela no cuadraban, y que parte de ese dinero había desaparecido sin justificación alguna. —Miró a su alrededor, advirtiendo que todos en la mesa habían acallado sus conversaciones para prestar atención a sus palabras y, después de dar un trago a su copa de vino, prosiguió con sus apreciaciones—: No había otra persona que no fuera el señor Fairtfull a quien dirigir nuestras sospechas. Él era el que finalmente decidía sobre el destino del dinero. —Hizo una breve pausa durante la cual el comedor quedó en un silencio absoluto, y entonces añadió—: Fue un terrible error dejar en sus manos tanto dinero.

—No me extraña en absoluto —intervino el señor Green, el boticario del pueblo, un orondo hombre de mediana edad, de rostro sonrojado por el vino y la buena mesa, buen amigo de Thomas—. Últimamente el señor Fairtfull andaba algo perdido, y su comportamiento dejaba mucho que desear.

—Ya lo creo —participó también Catherine en la conversación—, frecuentaba compañías poco apropiadas y no salía de las tabernas. Se lo dije a Thomas en más de una ocasión, no me parecía adecuado que un hombre de la talla del señor Fairtfull estuviera educando a nuestros hijos, no era un buen ejemplo para ellos.

El duque miró de soslayo a su esposa, la cual escuchaba perpleja las opiniones vertidas contra el maestro.

—Todo cuanto decís, en efecto, es correcto —señaló Thomas con aflicción—. Desconozco los motivos que llevaron al señor Fairtfull a cambiar de actitud, pues cuando llegó al pueblo parecía una persona afable y honesta.

—Me temo que hay ciertas personas que sacan lo peor de sí mismas al verse con los bolsillos llenos —indicó el duque con templanza—, sobre todo si se trata de dinero ganado tan fácilmente.

—De veras que lo siento mucho —se disculpó Thomas con desazón—. Yo fui quien intercedió para lograr llevar a cabo el plan de renovación de la escuela, y me siento un poco responsable de ello —dijo consternado—. Aunque, me temo que nunca lograré saber si el plan era premeditado o quizá la idea de lucrarse a través de los donativos le sobrevino más tarde, al tener en sus manos tanto dinero.

—No te angusties, Thomas —intentó tranquilizarle el duque—. Probablemente lo tendría ya planeado. Siempre tuve un mal presentimiento acerca de ese hombre —miró de nuevo a su esposa de reojo, su rostro reflejaba perplejidad—, y por lo visto no me equivocaba.

—Yo también confié en él —murmuró Charlotte, anonadada—. Nunca sospeché que se pudiera lucrar de una causa tan noble, parecía un hombre abnegado e intachable —dijo, bajando la cabeza con decepción.

El duque posó su mano sobre la de Charlotte e intentó calmar su desasosiego.

—No te inquietes, querida —susurró él mientras apretaba su mano bajo la suya—. De lo único que eres culpable es de depositar tu confianza en un vulgar rufián.

—Gracias a Dios, ya no tendremos que soportar más su presencia —intervino con énfasis la señora Green, una rolliza mujer en total consonancia con la corpulencia de su esposo—. Desde que su excelencia lo expulsó de la escuela, con gran acierto debo decir, no le hemos vuelto a ver por el pueblo.

—Sí, es un gran alivio —asintió Catherine—. Personas así, cuanto más lejos mejor. La señorita Lambert es sin duda una excelente maestra, los niños están encantados con ella.

—En efecto, es una mujer agradable y encantadora —manifestó el párroco con reverencia, y al instante Charlotte adivinó el secreto mejor guardado del párroco. Su rostro delataba la atracción que sentía por la joven maestra—. He tenido la oportunidad de hablar con ella en más de una ocasión y creo que es una profesora muy competente, como bien ha señalado la señora Richardson. Su formación parece magnífica. Debo confesar —añadió, dirigiéndose a Charlotte—, que cuando me enteré de que su pequeño hijo se estaba educando en la escuela del pueblo con lo demás niños, me sorprendió gratamente; y ahora debo felicitarles por ello. Considero que ha sido una gran idea y un ejemplo para todas las familias de gran linaje, que estiman que sus hijos deben educarse apartados de los niños que no tienen posibles.

—Esa decisión fue únicamente de mi esposa —intervino el duque—, así que debe felicitarla a ella, yo siempre fui reacio a esa idea tan extravagante.

—Con todos mis respetos hacia usted, excelencia, creo que ha sido una decisión muy sabia —se atrevió a decir el joven párroco.

—Como ya habrá comprobado mi querida esposa, además de ser muy persuasiva, es extraordinariamente sagaz, y, aunque eso genere controversia entre mucha gente, debo confesar que a mí me agrada su forma de ser.

—Billy es un niño más feliz y extrovertido desde que ha comenzado la escuela —contó Charlotte—. Creo que el contacto con otros niños es primordial para inculcarle ciertos valores que con una educación individualizada no lograría materializar de igual modo. Solo deseo el bien para nuestro hijo y, aunque mi esposo en principio fuera reacio a esa idea, creo que con el tiempo se dará cuenta de que es lo mejor para él —añadió mientras posaba su mirada en él para encontrarse con sus hermosos ojos llenos de complicidad. Eso la agradó.

Después de una larga sobremesa, algunos invitados dieron por terminada la jornada festiva para volver a sus hogares. Solo unos pocos, entre los que se encontraban Dennis, Charlotte y el señor Mosby, alargaron la velada en una distendida conversación al calor de la chimenea del sencillo salón de los Richardson, hasta que la noche les sobrevino.

Antes de despedirse, Charlotte no dejó pasar la ocasión de invitar al señor Mosby para tomar el té en Nortworth House, el cual aceptó con gusto. El párroco la había sorprendido gratamente por su cercanía y su amena conversación, y, aunque Dennis era poco amigo de socializar con el clero, Charlotte creyó ver en el nuevo párroco una persona culta y agradable con la que pasar una tarde entretenida.

La noche se cernía en torno al pueblo, como un gato negro presagiando la mala ventura, cuando el carruaje de Nortworth House atravesó las calles empedradas con su tenebroso traqueteo. Pocos minutos después de dejar atrás las últimas casas de la aldea, Billy ya dormía, acurrucado sobre el regazo de su madre, agotado después de pasar el día corriendo y jugando con su prima y con los traviesos hijos del boticario.

—Ha sido un día maravilloso, ¿verdad? —comentó Charlotte en la penumbra del carruaje mientras acariciaba el pelo revuelto de Billy.

—Desde luego —aseveró Dennis frente a ella—. Deberíamos hacer más vida social —dijo, y observó su rostro extrañamente pálido a la tenue luz del candil que alumbraba el interior del carruaje—. Podríamos celebrar una fiesta en Nortworth House, si te parece bien.

—Es una idea estupenda —dijo ella ilusionada—. Lo pensaré mañana. —Se recostó sobre el asiento del carruaje y bostezó—, hoy estoy tan cansada que solo pienso en llegar cuanto antes a casa y meterme en la cama.

—Últimamente se te ve algo fatigada —apreció él un tanto preocupado—, y hoy estas especialmente pálida, milady, ¿no te encuentras bien?

—Verás Dennis, no quería alarmarte… —susurró ella con pereza.

—¡Dios Santo, Charlotte! —La interrumpió él, sobresaltado—, ¿estás de nuevo enferma?

—No, no es eso, querido —respondió ella con prontitud para soliviantar su tono de angustia—. Hace días que lo sospecho, pero no quería decirte nada hasta estar segura de ello…

—¡Por Dios! ¿segura de qué, Charlotte? —preguntó él con inquietud, interrumpiendo su cháchara.

—Creo que estoy embarazada —dijo al fin.

—¡Embarazada!

—Sí —sonrió ella—. Eso mismo he dicho.

El duque cerró la boca, tragó saliva mientras asimilaba aquella inesperada información, y luego cogió las manos de Charlotte entre las suyas y las apretó contra sus labios.

—¡Eso es maravilloso, Charlotte! —exclamó con alegría—. No podían ser mejores noticias. —Se arrodilló frente a ella y cogió su rostro entre las manos—. Me haces tan feliz, milady.

—Tú también a mí, milord —sonrió mientras posaba sus labios en los suyos.

—¡Un nuevo vástago! —gritó feliz.

—Shhh —chistó ella—, vas a despertar a Billy.

Pero lo que finalmente despertó al niño no fue su elevado tono, sino el sonoro bramido del cochero desde el pescante azuzando a los caballos, seguido de un fuerte arreo del carruaje. Al instante, el rostro preocupado de Peter se asomó a través de la trampilla que comunicaba el interior del carruaje con el pescante.

—Nos persiguen unos jinetes, milord, y parece que van armados.

De repente, como corroborando las palabras del mozo de cuadra, el sonido de un disparo sonó en la oscuridad y todos se sobresaltaron.

—¡Oh, Dios santo! —gritó aterrada Charlotte mientras abrazaba con fuerza a su hijo.

—¡No os detengáis! —ordenó el duque agitado—, responde a su fuego cuando los tengas a tiro. No malgastes munición, nos hará falta hasta llegar a Nortworth House. —Mientras hablaba se revolvió para arrodillarse en el suelo y poder abrir el cajón oculto bajo el asiento.

Charlotte recordaba a la perfección la existencia de ese cajón donde Dennis guardaba las armas con las que había hecho frente a los bandidos, que años atrás los habían atacado en el camino. El duque sacó una escopeta y comprobó si estaba armada.

El cochero blandió el látigo en el aire para restregarlo sobre los lomos de los caballos, cuatro fornidos percherones, que al instante agilizaron su galope dejando una estela de polvo y piedras tras ellos. El movimiento del carruaje se hizo impreciso, pero el duque aseguró su estabilidad hincando un pie en el asiento frente a él. Miró a Charlotte y a su hijo, fuertemente abrazado a ella, y ambos le devolvieron miradas llenas de preocupación.

—Sentaos en el suelo y agacharos tanto como podáis —les ordenó mientras abría con precaución la ventanilla del carruaje para echar un vistazo.

Charlotte se acurrucó en el suelo y protegió a Billy entre sus brazos, acatando obedientemente el consejo, casi una orden, de Dennis. Intentó apaciguar su nerviosismo, pero el miedo era libre, y su corazón latía a tal velocidad que sentía como los latidos reverberaban a través de su pecho. Todo su temor era proteger a su pequeño.

El duque echó un vistazo por la ventanilla del carruaje. La oscuridad era ostensible, pero el cielo raso poblado de millones de estrellas y la clara luz de la luna eran suficientes para ver con claridad a los malhechores. Constató que al menos eran media docena y que les separaba media legua de distancia. El sonido de disparos lo obligó a resguardarse dentro, esperó unos segundos y luego, con decisión, sacó la escopeta por la ventana y comenzó a disparar a las siluetas ensombrecidas por la oscuridad.

Peter escondido tras el pescante, lo imitó y comenzó a disparar también. Alan se inclinó sobre los caballos, hostigándolos sin descanso para poner tierra de por medio entre ellos y sus perseguidores. Al momento el tiroteo entre unos y otros se hizo ensordecedor, solo los gritos del cochero, azuzando a los caballos, parecía sobresalir del sonido atronador de los disparos.

Charlotte intentó calmar los sollozos de Billy, que cada vez se hacían más intensos, e intento serenarse ella misma para transmitirle un poco de tranquilidad, pero entre el tiroteo y el horrible traqueteo del carruaje su intento de apaciguar al niño parecía un imposible.

En medio de la refriega, el duque vio como uno de los jinetes caía al suelo, aunque no se atrevió asegurar que el blanco hubiera salido de su arma o de la de Peter. En ese momento eso carecía de importancia. La baja sufrida por los salteadores les hizo restar velocidad, y el carruaje guiado por los cuatro magníficos percherones les aseguró una considerable distancia. Pero aquello no era más que una exigua ventaja, calibró el duque mientras echaba un vistazo a la munición que les quedaba. Los bandidos volverían a estar encima de ellos después de recomponerse, y no tendrían munición suficiente para hacerles frente hasta llegar a Nortworth House, donde se harían más fuertes. Cerró un instante los ojos con un mohín de impotencia, intentando dilucidar cuál sería la mejor opción para salir de aquel atolladero. No lograrían llegar a la mansión, y hacerles frente en medio de la nada era un completo suicidio. Lo único que deseaba era salvaguardar la vida de su esposa y de su hijo, no le importaba tener que sacrificar su vida por ellos, pero las cosas no pintaban bien, si no hacían algo al respecto acabarían en manos de aquellos bandidos.

Entonces, en medio de la desesperación más absoluta, recordó la existencia de una vieja casa abandonada a la izquierda del camino. Al lugar lo llamaban la Cima de los Siete Robles. Eso podría ser su salvación. Allí podrían refugiarse entre sus paredes y hacerles frente con más seguridad. Contar con una escopeta más, cuando Alan no tuviera que ocuparse de dirigir el carruaje, les daría mayor ventaja, ahora, que ellos habían sufrido una baja.

Se asomó por la trampilla del pescante y transmitió a sus subalternos el plan a seguir. Tan solo un par de curvas en el camino los separaba de la vieja casa. Al llegar a la desviación del camino torcieron a gran velocidad hacia la izquierda. Esto les daría mayor ventaja sobre sus perseguidores, que aún no habían dado la última curva, y que seguirían el camino hasta darse cuenta de que el carruaje no había seguido la ruta esperada. Tiempo suficiente para guarecerse en la casa y hacerles frente con una mínima garantía de éxito.

En cuanto llegaron a la casa de labranza abandonada, todos bajaron del carruaje con rapidez. Charlotte y Billy corrieron hacia interior de la casa, mientras el duque, Alan y Peter sacaban toda la artillería que se guardaba bajo el asiento del carruaje. Después de sufrir el último asalto, Dennis había decidido aprovisionar de un buen número de armas aquel cajón, y se congratuló de ello.

—Alan, ocúltate tras ese muro —indicó hacia una pared caída de la casa que había frente al patio de entrada—, y dispara a todo el que intente cruzar el patio —ordenó con precisión. El cochero obedeció sin demora. Luego el duque se dirigió hacia Peter—. Desengancha los caballos del carruaje, trae al más veloz y lleva el resto tras la casa.

Mientras Alan y Peter seguían sus órdenes, Dennis entró en la casa y encontró a Charlotte y a Billy acurrucados en el suelo. Se arrodilló en el suelo y los abrazó un instante, luego se incorporó y los ayudó a ponerse en pie.

—Tú y Billy os subiréis a ese caballo —la apremió mientras salían de nuevo al exterior, donde Peter ya esperaba con las riendas del percherón—, y saldréis hacia Nortworth House tan deprisa como nunca hayas galopado.

—No…, no me iré sin ti —dijo tajante.

—No te lo estoy pidiendo, milady, te lo estoy ordenando —exhortó él con severidad—. Desde aquí tendremos una oportunidad para hacerles frente, mientras tú te pones a salvo con Billy. Cuando llegues a Nortworth House podrás dar la alerta y enviarnos ayuda. —La miró unos segundos, ella seguía sin estar de acuerdo. Posó las manos en sus mejillas para mirarla directamente a sus ojos, anegados en lágrimas—. Debes poner a salvo a nuestros hijos —dijo esta vez con suavidad—. No podría soportar que os ocasionaran algún daño. Por favor…, ¡por una maldita vez sigue mi consejo! —exclamó con énfasis.

Ella suspiró y bajó su rostro para mirar a Billy, que permanecía a su lado con la cara desencajada por el miedo.

—Está bien —asintió ella con sumisión para alzar su compungido rostro de nuevo hacia Dennis.

—¿Podrás cabalgar sin montura? —preguntó Dennis, totalmente seguro de que sería capaz de hacerlo. Ella asintió con la cabeza mientras unas silenciosas lágrimas comenzaban a resbalar por sus mejillas.

El duque cogió las riendas del caballo de manos de Peter y se las tendió a Charlotte. Ella las sujetó con manos temblorosas y elevó sus ojos rebosantes de pavor. Dennis rodeó sus manos con las suyas y las apretó con fuerza.

—Sé que lo lograrás, milady…, pondrás a salvo a nuestros hijos, confío en ti. —Ella le miró con ojos llorosos y le regaló una desesperada y tierna sonrisa. Él volvió a coger entre sus manos su rostro y la besó con delicadeza mientras cerraba los ojos con fuerza. Le hubiera gustado detener el tiempo en aquel preciso momento. Después la miró y añadió—: Cuando te dé la orden saldrás al galope hacia la colina que hay tras la casa, cuando lleguéis a lo alto, gira hacia la derecha y encontrarás de nuevo el camino hacia la mansión. Gracias a Dios, hay luna llena y podrás ver con facilidad el camino— le conminó mientras cogía a Billy en brazos para subirlo al fornido caballo. El niño lo miró con los ojos desencajados por el miedo—. Agárrate con fuerza a las riendas, Billy. Debes ser valiente. —El niño asintió mientras se enjugaba las lágrimas con la manga de la chaqueta. El duque le acarició la mejilla y añadió—. Estoy seguro de que serás fuerte y ayudarás a tu madre para poneros a salvo. —Cogió la cabeza del niño para posar un beso en ella, luego desvió su atención hacia Charlotte y la besó de nuevo, y sin más la ayudó a subir al caballo.

Ambos se sostuvieron las miradas conmovidas por la angustia, hasta que los disparos de Alan y Peter los devolvió a la realidad más escalofriante.

—¡Se acercan, milord! —gritó Alan, agazapado tras el grueso muro.

—¿Estás lista? —preguntó el duque mientras tensaba la mandíbula con inquietud. Ella asintió nerviosa, agarró con fuerza las riendas del caballo y acomodó a Billy fuertemente entre sus brazos—. Esconderos tras la casa y a mi orden salid como alma que lleva al diablo.

Charlotte asintió de nuevo con la cabeza, no podía articular palabra alguna, tal era su nerviosismo. Dennis golpeó con fuerza los cuadros traseros del animal y sus miradas se perdieron en la oscuridad de la noche después de que el caballo echara a andar.

El duque corrió hasta el interior de la casa, se agazapó bajo el hueco, que presumía haber sido en algún tiempo una ventana, y observó cómo en ese instante los malhechores estaban detenidos en el camino que daba acceso al patio de la casa. Alan y Peter los habían mantenido allí a raya, obstaculizándoles la entrada con sus disparos.

La cuadrilla parecía discutir la forma de llegar hasta ellos. La única entrada posible era a través del patio, pues tras la casa abandonada había una colina, que Charlotte estaba a punto de ascender a la señal de Dennis, y que ellos deberían rodear para sorprenderlos por detrás, pero que sin duda les llevaría demasiado tiempo. Con ellos apostados tras las paredes de la vivienda la contienda se les había tornado más difícil, aunque no imposible, caviló el duque, agazapado tras la ventana. Temía que pronto darían su siguiente paso.

Sus suposiciones no tardaron en hacerse realidad. Con un grito desgarrador la cuadrilla en pleno se abalanzó hacia el patio. Los disparos comenzaron a sonar sin descanso. El duque se volvió hacia su esposa y gritó:

—¡Ahora!, ¡salid de una vez de este maldito lugar! —ordenó con acritud.

Charlotte espoleó con fuerza al caballo que, inquieto por los numerosos disparos, alzó una cuarta sus patas delanteras, pero ella agarró fuertemente a su hijo con un brazo y con el otro asió con seguridad las riendas y salieron al galope por detrás de la casa.

La noche se cernía con la inminente oscuridad, pero, afortunadamente, esa noche estaba regada con una descomunal y hermosa luna llena, y la claridad que surgía de su espectacular aureola era suficiente para vislumbrar la senda escarpada y poblada de altas hierbas. Charlotte nunca había paseado por aquel paraje, pero su orientación era buena y, como Dennis le había dicho, calculó que después de subir la colina y virar a la derecha encontrarían el camino que habían dejado para llegar hasta Nortworth House.

«No estamos muy lejos de la mansión», pensó mientras espoleaba con insistencia los anchos flancos del percherón. La colina era considerablemente empinada y bastante escarpada, y el trote del caballo, soportando su peso más el de Billy, era lento y peligroso. Pero eso no la amilanó, el caballo era fuerte y ella una gran amazona. Espoleó de nuevo al caballo, salvando los últimos metros hasta el pie de la cima y, tras serpentear las rocas que conformaban la pequeña montaña, por fin se hallaron en lo alto. Aminoró el trote para observar el lugar con mayor detenimiento e intentar dilucidar por dónde llegar al camino. A la derecha había una depresión llena de espesos matorrales y a lo lejos se atisbaban los altos y frondosos árboles del bosque. «Hacia allí debemos dirigirnos», pensó con resolución y azuzó con energía los flancos del fornido percherón para introducirse en la depresión. Pero la espesa maleza era tan profunda y sombría que el caballo se detenía una y otra vez, negándose a seguir la marcha. Tenían que salir de aquel llano cuánto antes, desde allí eran un blanco fácil ante la intemperie. Charlotte extendió las correas del caballo hacia su hijo.

—Agarra con fuerza las riendas para no caerte, Billy —conminó mientras bajaba del caballo para agarrar las bridas del animal—. Desde aquí lo dirigiré mejor —dijo, conduciendo al animal por la espesura.

Siguieron la marcha más lenta, pero al dirigir ella misma al caballo, este no se paraba constantemente, aunque de vez en cuando tenían que detenerse para desenredar su falda de las zarzas que surgían entre la maleza. Sentía como las ramas arañaban sus piernas entorpeciendo la marcha, en alguna ocasión se había mordido la lengua para no aullar de dolor, aun así, siguió con paso firme y decidido hacia el bosque. Unas miserables zarzas y un escabroso camino no la detendrían. Tenían que llegar cuanto antes a Nortworth House para dar la alarma. Dennis y sus hombres estaban en peligro, y de su mano y su presteza estaba salvarlos a tiempo.

Cuando lograron salir de la espesura y llegar al bosque, se subió de nuevo al caballo y se introdujeron silenciosos en la frondosidad. Decidió no acercarse al camino para no ser vistos. Lo bordearían a través del bosque hasta llegar a las inmediaciones de la mansión, eso sin duda sería lo más sensato, dadas las circunstancias.

Cabalgaron un par de millas en medio de un silencio tan tenebroso como desquiciante. Billy se agarraba a las largas crines negras del animal con fuerza y gesto contrito. Charlotte dirigía con tiento al caballo por el extremo del bosque, y apaciguó el trote del percheron cuando vieron la débil luz de los faroles que franqueaban los altos portalones de entrada a la mansión. Benton siempre se aseguraba que estuvieran encendidos hasta que el duque o su esposa llegasen a casa.

Antes de salir de la espesura del bosque que los guarecía, Charlotte oteó escrupulosamente el camino de acceso a la mansión. Una vez hubieran salido del bosque, serían una presa fácil y un blanco perfecto para los maleantes. Atravesar la verja de la mansión era otro escollo en su camino. Normalmente, eran Alan o Peter quiénes se apeaban del carruaje para abrir el portalón cerrado con una cadena y un candado. Eso indudablemente era un serio problema, pero no podía malgastar más tiempo con deliberaciones. Tenían que ponerse a resguardo y dar la voz de alarma cuanto antes.

Miró en todas las direcciones posibles y no vio otra cosa que no fuera oscuridad y la quietud de la noche. Decidida, clavó los talones de sus elegantes botines a ambos lados del lomo del caballo y el animal salió al galope con arrojo, para salir del amparo que les reportaba la frondosidad del bosque. Cruzaron la llanura hacia la vaga luz proyectada por los candiles que pendían de las fornidas columnas, que franqueaban la alta verja. Ya veía con claridad los altos portalones de la entrada a Nortworth House. Ya estaban a escasos metros de ella, cuando el sonido de un disparo quebró la paz de la noche. El percherón, encabritado por el disparo, alzó sus patas delanteras y los obligó a agarrarse con fuerza a él. Billy se sujetó a las crines del animal y Charlotte a las riendas, pero las manos del niño carecían del vigor necesario ante la fuerte sacudida del caballo y cayó hacia atrás, arrastrando a su madre en su caída. Charlotte enlazó fuertemente el pequeño cuerpo de su hijo y al impactar contra el suelo exhaló un fuerte alarido. El dolor que subía por su costado izquierdo la paralizó por un momento, pero al instante se arrodilló en el suelo, con su hijo todavía entre sus brazos, para tocarle el rostro con inquietud.

—¡Billy! ¿Estás bien? — preguntó mientras acariciaba su cara con preocupación.

—Estoy bien, mamá —respondió el niño, asustado.

—¡Gracias a Dios! —exclamó para abrazarlo con fuerza. El abrazo duró apenas unos segundos. Los cascos de un caballo los alertó. Aun no lo podía ver, pero el jinete no tardaría en aparecer—. ¡Corre Billy! Tienes que llegar a la mansión —dijo, y cogió a su hijo por los hombros para que le prestara atención, mientras se congratulaba por primera vez del afán que Billy tenía por trepar a los árboles del jardín—. Trepa por el muro que hay más próximo a la verja, por ahí te será más fácil acceder al otro lado, ¿lo harás?

—Pero…, ¿y tú mamá?, ¿no vendrás conmigo? —preguntó el niño, confuso.

—No te preocupes por mí, Billy, ¡ve, no tienes tiempo que perder! Avisa a Benton de lo ocurrido, él sabrá que hacer —le conminó, empujándolo hacia el muro.

—Está bien, llegaré a la casa y pediré ayuda —aseguró el niño, decidido a hacer valer su valentía.

—¡Corre! —exclamó ella en un susurro desgarrador, y Billy salió corriendo hacia el portalón.

Esperó impaciente hasta que el niño llegó al pie del muro, lo vio alzarse con agilidad, metiendo sus pequeños pies entre las gruesas piedras, distinguió cómo se encaramaba con facilidad a la muralla, y ahogó una exclamación de angustia cuando el pie del niño resbaló, ya casi en la cima, para al instante suspirar con alivio al comprobar cómo alcanzaba la cumbre y su silueta se perdía en la oscuridad. Fue entonces cuando se levantó con decisión y salió corriendo hacia el bosque. Sabía que no tenía la menor posibilidad de huir del jinete que ya distinguía en la oscuridad, pero su objetivo era desviar su atención hacia ella; eso le daría una mínima oportunidad a Billy para llegar hasta la mansión. Eso era todo lo que rogaba mientras corría hacia el bosque, implorando al Señor para que su hijo lograra llegar sano y salvo. Sintió un fuerte dolor que le subía por la pierna izquierda. Al intentar proteger a Billy de la caída del caballo, el fuerte impacto contra el suelo había recaído sobre su cadera izquierda. Hizo caso omiso al dolor y siguió corriendo sin importarle nada más. El bosque estaba a escasos metros y entre su frondosidad quizás podría ser capaz de burlar al jinete que la perseguía, pero los sonoros cascos del caballo se oían cada vez más cerca y, cuando alcanzó los primeros árboles con la respiración entrecortada y las fuerzas a punto de flaquear, entonces sintió un fuerte golpe sobre ella y cayó de bruces al suelo. Ahogó un grito desgarrador con su rostro pegado sobre la hierba fría y húmeda por el rocío de la noche.

El delincuente se había tirado sobre ella para detener su huida. Charlotte se revolvió con rapidez para intentar zafarse de él, pero el malhechor se sentó sobre ella, hincó fuertemente sus rodillas al suelo y atrapó sus manos para inmovilizárlas bajo las suyas.

—Por fin te tengo en mis manos, gatita —se oyó la voz del hombre amortiguada tras un pañuelo anudado a la nuca para ocultar su rostro.

Charlotte se quedó inmóvil bajo su cuerpo, mientras respiraba agitadamente tras la malograda huida. El apelativo que el bandido había utilizado para referirse a ella no le había pasado desadvertido. Recordaba vagamente como en el frustrado ataque que Dennis y ella habían sufrido en el mismo camino hacia Nortworth House, años atrás, uno de los atacantes, el que parecía ser el cabecilla de la cuadrilla, había usado ese mismo apelativo para referirse a ella.

El hombre junto las muñecas de Charlotte para apresarlas con una sola mano y con la otra agarró con fuerza su barbilla para obligarla a mirarle frente a frente.

—Pensaste que ibas a salir de esta, ¿verdad? —dijo el hombre con rabia contenida—, y debo confesar que casi lo logras, gatita —susurró el bandido mientras acercaba su cara desafiante a ella—, pero en medio de la refriega, en la casa abandonada, me percaté de que faltaba uno de los caballos del carruaje. No tuve que cavilar mucho para darme cuenta del plan que habíais trazado. —Charlotte cerró los ojos, atemorizada ante la cercanía de su cara. Aquella voz, aunque distorsionada por el pañuelo que tapaba su boca, le era ciertamente familiar. El hombre añadió—: Tenía que haber caído en la cuenta de que el engreído duque haría todo lo posible por poner a salvo a su dulce esposa, pero, aunque tarde, adiviné vuestra infructuosa treta. —Una carcajada nauseabunda salió de pronto de su garganta, ahuecada por la tela del pañuelo que tapaba su boca—. Lo único que lamento es no estar cara a cara con él para borrar de su repugnante rostro toda su estúpida impertinencia y su asquerosa arrogancia. Daría una pequeña fortuna por ver su cara en este momento, mientras yo disfruto de este magnífico cuerpo a mi merced —farfulló a la vez que sobaba con lujuria los pechos de Charlotte con su mano libre, mientras ella se zarandeaba para deshacerse de su aprisionamiento, él volvió a carcajearse con mordacidad y añadió—: Pero a estas horas, preciosa gatita, seguramente tu querido duque ya estará criando malvas.

Charlotte apartó su rostro mientras sollozaba y se sintió totalmente impotente bajo su fornido cuerpo.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó entre sollozos—. Llevo un collar muy valioso y una pulsera de diamantes, ¡cójalos y déjeme en paz!

El hombre desabrochó sin miramientos la capa anudada a su cuello y abrió la prenda para dejar al descubierto el escote del vestido, donde lucía un collar de turquesas.

—En verdad es una joya magnífica —farfulló con los ojos destellantes de lascivia fijos en el nacimiento de sus senos—. Hace juego con tus hermosos ojos. —Posó un dedo sucio sobre su mejilla y luego lo bajó por su rostro mientras se recreaba en ello.

Ella volvió a cerrar los ojos, temerosa de sus intenciones. Debía hacer algo cuanto antes para salir de aquel atolladero. Estaba claro que la conocía y, aunque no sabía de qué, podía ser que aquel detalle jugara a su favor. Tenía que arrebatarle el arma que había visto a su espalda, metida en el cinturón de sus pantalones, y para ello tenía que cambiar de táctica.

—Podemos llegar a un entendimiento, si deja que me incorpore —dijo con toda la lucidez que le era posible desplegar—. Casi no puedo respirar… —farfulló mientras fingía un leve jadeo

—¿Un entendimiento? —preguntó él con una carcajada—. ¿Me tomas por idiota? Conozco muy bien las indignas artes que las mujeres son capaces de desplegar cuando se lo proponen.

—Solo quiero hablar y entender por qué está haciendo esto —manifestó ella con locuacidad. Era evidente que aquel hombre no era un vulgar maleante como parecía a simple vista. Su lenguaje denotaba cierta cultura.

De pronto el hombre levantó su espalda para mirarla detenidamente, entrecerrando sus oscuros ojos bajo el ala de un sobado sombrero.

—No me gusta la palabrería —soltó él con disgusto—, prefiero los hechos —manifestó para volverse a tumbar sobre ella, rozando la suave piel de su escote con el dorso de su mano—. ¿En qué clase de entendimiento estás pensando, gatita? —quiso saber con tono insinuante. Podía ser posible que aquella magnífica mujer se abriera a él, como una hermosa rosa, sin tener que emplear la violencia para conseguirlo. Sería maravilloso poder gozar juntos del placer.

—Quizá algo que nos satisfaga a ambos —propuso ella con sugerencia.

—Tu esposo debe de ser un verdadero inútil en la cama, ¿verdad gatita? —aulló él entre carcajadas—. Mucho título y mucha parafernalia, pero después son todos unos auténticos maricones —bramó mientras un cosquilleo subía directamente de su entrepierna hasta su estómago. Luego se sentó de nuevo sobre ella y añadió con voz ronca—: No estarás maquinando ninguna artimaña, ¿verdad gatita? Si descubro que me estás engañando te destrozaré esa bonita cara —farfulló entre dientes—. Puedo ser muy dulce si lo deseas… —Pasó una áspera mano por la delicada piel de su escote—, pero seré cruel contigo, si tratas de engañarme —dijo, apretando su cuello con fuerza.

—No deseo que me haga daño —dijo ella con un hilo de voz—, por favor.

El malhechor la miró con indecisión, a la vez que de su garganta pareció salir un refunfuño, pero después de unos segundos le soltó las manos. Sería toda una delicia que la duquesa, después de todo, se aviniera a sus deseos. Se levantó de encima de ella y se arrodilló a su lado con precaución, sin quitarle la vista de encima.

Charlotte al verse liberada se incorporó y se sentó en el suelo, con el cuerpo dolorido por todos los golpes sufridos. Se frotó las muñecas adormecidas por la fuerte sujeción a la que habían estado expuestas, mientras pensaba en la forma de apoderarse de la pistola que guardaba a su espalda.

Sin darle tiempo a pensar, el hombre la agarró fuertemente de una mano, se la retorció para llevársela a la espalda y luego la empujó abruptamente hacia su pecho. Se recreó con el roce de sus turgentes senos en su torso. Ella gimió de dolor mientras se retorcía para salir de su aprisionamiento.

—¿Pensabas que te iba a dar una mínima oportunidad? —farfulló él entre dientes con su cara pegada a la suya—. ¡No soy tan inocente, mi querida Charlotte! Te conozco lo suficiente como para saber que no te rendirás tan fácilmente. —La zarandeó con furia—. Pero me gusta más este juego que el de la dulce gatita que quiere llegar a un acuerdo. —Hundió su cara, tapada con el pañuelo, entre su cabello alborotado y desperdigado después de la refriega— ¡Uhmm! Hueles maravillosamente bien —dijo mientras apretaba su cuerpo contra el suyo con lujuria.

Charlotte aprovechó el momentáneo descuido del hombre y alargó su mano libre alrededor de su cintura, intentando coger su pistola. Rogó para sus adentros que él no se diera cuenta de su ardid. Y cuando ya creía tocar la culata del arma, sorprendentemente, esta desapareció de su espalda como por arte de magia. Entonces oyó una sonora carcajada y, de pronto, la pistola apuntaba peligrosamente a su sien.

—¿Buscabas esto, gatita? —preguntó él seguido de una nueva infame carcajada—. ¿De veras me crees tan estúpido como para no darme cuenta de tus verdaderas intenciones? —Charlotte cerró los ojos con desolación cuando sonó el clic del percutor del arma—. No soy un vulgar trapero de tres al cuarto, milady.

Charlotte apretó los dientes furiosa y aterrada, pero se infundió de valor y, despues de abrir los ojos de nuevo, alzó la mano que tenía libre con rapidez y de un manotazo le quito el pañuelo que cubría su rostro. Sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad y, gracias a ello y a la leve claridad que desprendía la luna, pudo ver su rostro con precisión, y una honda exclamación de sorpresa salió de su boca al contemplar su cara desnuda.

—¡Ahhh… —De su boca tan solo salían balbuceos, tal era su impresión—, ahhh… —Quiso aclarar su voz y tragó saliva, pero su boca estaba seca como la paja. Hasta que, al fin, unas excasas sílabas salieron abruptamente de su boca— ¡Señor Fairtfull! —exclamó atónita mientras se dejaba caer hacia atrás, llevada por la conmoción.

—Así es —dijo él, plegándose a la evidencia con una medio sonrisa cargada de ironía.

—Pero… ¿por qué… usted… cómo… —Las preguntas acudían a su mente atropelladamente. No podía creer que alguien educado como lo era sin duda el señor Fairtfull, llegara a convertirse en un delincuente.

—Digamos que el sueldo de un simple maestro no da para muchos dispendios —aclaró él, contestando a sus preguntas inconclusas—. Tengo alguna que otra deuda que solventar y si con ello, además, satisfago mis ansias de venganza hacia cierto despreciable duque, sería una operación redonda, ¿no crees, mi dulce Charlotte? —Intentó acariciar su rostro, pero ella apartó la cara con desagrado. Él se sintió ofendido y agarró con fuerza su barbilla—. Aún tengo muy presente su menosprecio el día de la boda de Thomas y tu hermana. Me humilló como si fuera un despojo humano —espetó con furia. Luego la miró a los ojos hipnotizado por su belleza—. ¡Qué distinto hubiera sido todo, Charlotte, si tú me hubieras aceptado en aquel momento! Me habrías hecho el hombre más feliz de la tierra y yo hubiera puesto el mundo a tus pies.

—¿Y tan desolador fue mi rechazo que de un día para otro se convirtió en un vulgar bandido, señor Fairtfull? —preguntó ella con rabia contenida.

—¡Ohhh no!… ¡claro que no! No se conceda tanta importancia, milady —rio él con socarronería—. Tal vez sea cierto ese viejo refrán que dice: «Dos que duermen en el mismo colchón se vuelven de la misma condición». Parece ser que al igual que su esposo se ha convertido en una persona ciertamente presuntuosa, mi querida Charlotte —manifestó con una sarcástica sonrisa en su sucio rostro.

—¿Entonces que le ha hecho llegar a esta infame situación? —preguntó ella con irritación.

—¿Acaso le importa algo? —preguntó él con menosprecio.

—Al menos me ayudaría a entender cómo un hombre, al que creía íntegro y honrado, puede transformarse en un vulgar delincuente.

El señor Fairtfull la miró unos segundos en silencio, sintiendo un instante de dicha ante aquellas dos cualidades que aquella hermosa mujer, a quien un día adoró hasta la extenuación, había visto en él, y sin poder evitarlo se dejó llevar por la claridad que halló en sus ojos.

—Fui un niño abandonado. No conocí a mis padres. —Escupió con enojo—. Me crie en la calle, porque en el orfanato, donde alguien me abandonó, me maltrataban y abusaban de mi cada noche. De manera que me escapé para vivir en la calle en medio de inmundicias, miseria y delincuencia. Robaba lo que podía para poder llevarme un miserable trozo de pan a la boca, subsistía a duras penas mientras vivía en un prostíbulo de Whitechapel. Las meretrices eran las únicas personas que me prestaban algo de atención y cuidado. —Hizo una pausa, abotargado por la ira y entonces bajó la cabeza casi consternado—. Hasta que una buena mujer me acogió en su casa como si fuera su hijo. Era una pobre mujer soltera que trabajaba de maestra en aquel barrio desfavorecido. Ella fue la única persona que me dio una oportunidad en la vida. Me cuidó y se esmeró en labrarme un futuro. Me enseñó todo lo que tenía que saber para ejercer de maestro. Y eso es lo que hice durante muchos años. —La miró unos segundos. Ella escuchaba atenta con los ojos vidriosos, y él prosiguió con su relato—. Ayudé a todos los niños que como yo deambulaban por las calles sin familia. Ese era el hombre que un día tú conociste.

—Ese era un buen hombre —murmuró ella con aflicción.

Él frunció los labios y asintió bajando la cabeza, casi avergonzado. Después de unos segundos de silencio suspiró y levantó la cabeza de nuevo para añadir:

—Pero hay un dicho popular que dice: «La cabra siempre tira al monte» … —Su semblante cambió y se transformó, poco a poco, en una burda caricatura del hombre que ella había conocido—, y a mí me atraía la calle y el bullicio de las tabernas, el juego y la compañía de mujeres de vida alegre. Uno no puede huir por mucho tiempo de su verdadera naturaleza. —Volvió a coger su barbilla con fuerza—. Si tú no me hubieras rechazado hubieras colmado mi vida de dicha —susurró, acercando su rostro al suyo—, si tú no me hubieras rechazado… —gritó con los ojos inyectados en ira—, no hubiera vuelto a la vida mundana y frívola de la que salí. Eso… ¡maldita seas!, solo es culpa tuya.

Charlotte cerró los ojos con temor, mientras un par de lágrimas silenciosas resbalaban por sus mejillas, y entonces sintió la boca húmeda del señor Fairtfull sobre la suya. Se apartó con desagrado y cerró el puño con rabia para impactarlo contra su oreja. Él sacudió la cabeza, aturdido por el impacto, y después la abofeteó. Charlotte aulló de dolor mientras se llevaba la mano libre a la comisura de los labios, por donde un pequeño reguero de sangre corría hacia su barbilla. Él atrapó su mano con fuerza, dispuesto a no sufrir más sorpresas de aquella impetuosa mujer, se la llevó a la espalda para agarrarla fuertemente junto a la otra, se quitó el pañuelo que descansaba flácido en su cuello y le ató las manos a la espalda con él.

—¿Qué va a hacer? —preguntó ella con voz temblorosa.

—No me queda más remedio que matarte —bramó mientras la empujaba contra el suelo—, te has condenado tú solita al quitarme el pañuelo de la cara. «La curiosidad mató a la dulce gatita» —rio a carcajadas—. Es otro dicho popular. —Se sentó de nuevo a horcajadas sobre ella—. Pero antes de pasar a mejor vida, gatita… —dijo con sonrisa lujuriosa—, no puedo dejar pasar la oportunidad de gozar de este maravilloso cuerpo que tengo a mi merced.

—También fue usted el que nos asaltó hace años en el camino a Nortworth House, ¿verdad? —quiso saber ella.

—Son ciertas tus suposiciones, milady —confesó para luego apoyar las manos en el suelo, a ambos lados de su cuerpo, tendido e indefenso bajo él.

—Pero… ¿por qué?… —preguntó ella, desvalida e impotente—. Teníamos joyas y dinero que podían haberse llevado sin más… y no lo hicieron —dijo entre confusa y ultrajada.

—Hay personas que, como yo, odian al duque y tienen mucho dinero e interés en que él desaparezca. —Apartó con la mano el cabello revuelto de su rostro, sucio por la reyerta y luego arrancó el collar de turquesas de su cuello—. Pero tienes razón, esto me vendrá muy bien. —Sonrió con malicia mientras se guardaba el collar en un bolsillo, luego acarició su mejilla con ternura—. Aun así, sucia y despeinada, eres tan hermosa, milady.

—¡No me llames milady! —gritó ella con furia mientras se retorcía bajo su pesado cuerpo—. En tu boca suena burdo y asqueroso —espetó con rabia, y pensó en lo dulce que era oír ese mismo apelativo de los labios de Dennis.

—Te llamaré como me dé la gana —aulló él entre dientes mientras sus manos lujuriosas sobaban con fruición sus pechos por encima del corpiño. Luego, con un fuerte desgarro, lo abrió para apoderarse con lascivia de sus senos desprotegidos.

Charlotte cerró los ojos con rabia e impotencia, con sus manos atadas a la espalda no podía hacer otra cosa que patalear y gritar hasta desgañitar su garganta.

El señor Fairtfull le tapó la boca y hundió su cara en la piel fina y cálida de su pecho mientras gemía de placer. Era una pena que tuviera que deshacerse de ella. Hubiera dado cualquier cosa por tenerla en sus brazos sin tener que haber llegado a tal extremo, pero no podía poner en peligro su identidad. Lamió sus pechos con lujuria mientras restregaba su portentosa erección contra su pelvis, y perturbado por la lascivia se apoderó de su boca con desenfreno. Ella abrió sus labios, prestos a recibir sus besos con complacencia, casi un espejismo, pues al momento sintió como le clavaba los dientes en su labio inferior.

—¡Maldita zorra! —exclamó aullando de dolor. Se llevó la mano a la boca y con la otra la abofeteó de nuevo.

Charlotte gimoteó por el fuerte golpe, y al momento sintió la sangre caer por su barbilla de nuevo, cálida y casi agradable. Cerró los ojos y sollozó sin fuerzas ya para seguir luchando. Quizás lo más oportuno era dejarse abandonar a su suerte y rezar porque todo aquello acabase cuanto antes, después de todo, ese maravilloso tiempo perdido era la garantía que permitiría la salvación de su hijo. Y en eso fue en lo que se propuso pensar cuando sintió como el señor Fairtfull le subía atropelladamente las faldas de su vestido hasta la cintura. Pataleó débilmente, casi por instinto, pero se abandonó ya a sus exigencias, deseando no malograr aquel nuevo ser que crecía en su vientre mientras las lágrimas caían por sus mejillas heladas.

Se encogió cuando sintió que le rasgaba su ropa interio y de su boca salió un distorsionado graznido cuando él le sobó con fruición la entrepierna. Entonces sintió que se le revolvía el estómago y una arcada sacudió impúdicamente su cuerpo cuando él se incorporó levemente de encima de ella para bajarse los pantalones. Intentó concentrarse en la imagen de su hijo mientras esperaba inmisericorde la primera embestida del animal en celo en el que se había convertido aquel burdo hombre que no reconocía, y entonces oyó una detonación que la paralizó. En un primer momento pensó que el señor Fairtfull, llevado por la locura, le había disparado sin más, pero el cuerpo inerte del maestro cayó sobre ella como un saco de patatas. Su propio cuerpo comenzó a convulsionar con una nueva arcada, y, sin casi fuerzas, ladeó la cara para vomitar todo cuanto contenía en su dolorido estómago. Entonces sintió cómo unas manos sostenían su cabeza y cómo alguien apartaba el pelo pegado a su cara.

—Charlotte…

Ella abrió los ojos convencida de que se hallaba en el cielo, sin embargo, la oscuridad de la noche la desconcertó, al igual que el rostro de Dennis a escasos centímetros de su cara.

—¡Dennis! —exclamó sollozando— ¡Dios Santo, Dennis… estás vivo!

El duque, arrodillado a su lado, apartó el cuerpo del señor Fairtfull de encima de ella y luego la abrazó con fuerza.

—¿Estás bien, Charlotte? —preguntó para apartarse un poco y cerciorarse de ello—. ¡Dios qué te ha hecho este maldito bastardo! —exclamó al observar la sangre pegajosa en su rostro. Bajó la mirada hacia su vestido desgarrado y sus faldas arremolinadas alrededor de su cintura— ¿Te ha llegado a…

—No —susurró ella—. Gracias a Dios has llegado a tiempo.

Dennis le desató las manos con presteza y ella se abalanzó a sus brazos. Sintió un leve escozor en los labios y en la mejilla, pero no quería apartar su rostro del cálido cuello de Dennis. Permanecieron abrazados unos segundos mientras se dejaba reconfortar por el abrigo de su pecho y de sus brazos.

—Pensé que te habían matado —sollozó ella entre sus brazos.

—Por suerte vi como este bastardo salía huyendo durante la refriega e intuí que te había visto salir por la colina, no pude esperar a hacerles frente, dejé a Alan y a Peter con armas suficientes para defenderse y salí a buscaros. Pero… —miró a su alrededor—, ¿y Billy?

—Espero que haya llegado a la mansión. Cuando estábamos a punto de llegar al portalón, el sonido de un disparo asustó al caballo y caímos al suelo. El muro estaba muy cerca, así que le dije que trepara y corriera hasta la casa, yo hui en dirección contraria para que el delincuente… —se interrumpió al percatarse de que Dennis aún no sabía la identidad del bandido—, para que el señor Fairtfull saliera tras de mí.

—¡El señor Fairtfull! —exclamó él para desviar su mirada hacia el hombre, que seguía boca abajo inerte—. ¿Este cabrón es el señor Fairtfull? —preguntó enajenado para volver su mirada de nuevo a su esposa. Ella asintió y cerró los ojos, consternada—. ¡Maldito hijo de perra! —espetó mientras se acercaba de rodillas al bulto tirado en el suelo.

El duque agarró al maestro por su gabán y con esfuerzo le dio la vuelta, pero no se esperaba que el señor Fairtfull siguiera con vida. El maestro esperaba el momento adecuado para sorprenderle y clavarle la navaja que había sacado del bolsillo de su gabán con sigilo mientras yacía boca abajo. El duque se apartó cuando el señor Faitrfull se lanzó hacia él blandiendo la navaja en su mano, pero no pudo evitar que el maestro se le clavara de lleno en el muslo. Dennis aulló como un lobo malherido mientras se llevaba las manos a la pierna, por donde salía la sangre a borbotones. El señor Fairtfull aprovechó el momento de desconcierto para sacar el revolver escondido a su espalda, hincó las rodillas al suelo y apuntó con el arma al duque dispuesto a acabar de una vez por todas con su vida, pero entonces Charlotte cayó sobre él con una furia inusitada. Ambos cayeron al suelo y la pistola salió despedida a escasos metros de ellos. Los dos se arrastraron para coger el arma, pero el maestro estaba malherido. El certero disparo del duque le había alcanzado a la altura del hombro, lo suficiente para dejarle mutilado, pero no para matarle, y la herida inmovilizaba su brazo derecho. Charlotte fue más rápida y logró alcanzar la pistola antes que él. La cogió con manos temblorosas y se revolvió en el suelo con rapidez para apuntarle directamente a la cabeza. Levantó el percursor con un leve tembleque de manos, pero lo bastante resuelta para que el maestro levantara las manos, la derecha con más dificultad, en un gesto de total sumisión.

—Está bien… está bien… —farfulló, aun así, con socarronería.

Charlotte levantó la mirada hacia Dennis mientras serenaba su alterada respiración.

—¿Te encuentras bien, Dennis? —preguntó con los nervios a flor de piel.

El duque solo emitió un sonoro quejido al extraer el filo de la navaja, profundamente insertado en su muslo izquierdo y, sin inmutarse de la profusa sangre que salía de la herida, se arrastró hacia el señor Fairtfull y lo agarró con fuerza por las solapas de su gabán.

—¡Maldita rata de alcantarilla! —gritó desencajado por la furia al tiempo que le propinaba un fuerte puñetazo en la cara.

El maestro apretó los dientes intentando aplacar el dolor mientras se llevaba la mano izquierda a la nariz, por la que comenzó a correr la sangre.

—¿Quién demonios te pagó para liquidarnos? —preguntó el duque mientras lo zarandeaba con fuerza—, dime quién ha sido, maldito cabrón.

El señor Fairtfull alzó su mirada hacia al duque para exhibir con desfachatez una burlona sonrisa. El duque, cegado por la ira, cerró con fuerza el puño y lo estampó contra su cara una y otra vez hasta que su rostro se desdibujó empañado por la sangre.

—¡No pararé hasta que me digas quién te pagó para hacer el trabajo! —exclamó fuera de sí—, así que más te vale cantar o morirás a palos.

Charlotte cerró los ojos con angustia cuando de nuevo el puño de Dennis impactó dos veces más contra la cara del maestro. Su rostro era un poema, sangraba por la nariz, por la boca y por una ceja, destrozadas por los golpes. Incluso los nudillos de Dennis estaban desgarrados.

Una vez más, el duque alzó el puño para golpearle cuando el maestro irguió levemente la cabeza, la ladeó y escupió sangre al suelo.

—No tiene que escarbar mucho para encontrar a sus enemigos… milord —susurró el maestro con la voz rota por las múltiples heridas en su cara.

—¡Quiero que sus nombres salgan de tu apestosa boca! —gritó el duque para asestarle un puñetazo en las costillas.

El señor Fairtfull se encogió en el suelo, roto de dolor. Hundió su rostro en la hierba en un intento torpe de zafarse por un momento del castigo al que estaba siendo sometido.

—Está bien —farfulló exhausto con la voz ahuecada contra la hierba.

—¿Cómo dices? —preguntó el duque desencajado por la rabia, cogiéndolo por el pelo para levantarle la cabeza—. No te he oído bien.

—Le diré todo lo que quiere saber —masculló mientras intentaba ponerse de rodillas.

El duque lo cogió una vez más por las solapas y lo obligó a sentarse en el suelo.

—¿Vas a hablar… o sigo…

—Una mujer… una dama de alta alcurnia —balbuceó el maestro con dificultad, con la boca destrozada por los golpes.

—¿Cuál es su nombre? —gritó el duque con furia, con el puño ya en lo alto para descargarlo.

—La condesa de Barrington —reveló el maestro con rapidez para impedir que el duque le asestara un nuevo golpe.

Charlotte abrió la boca ahogando una exclamación de asombro. ¡La condesa de Barrington! ¡Cómo había podido ser capaz!

—Y eso no es todo… —volvió a farfullar el maestro, abriendo su ojo derecho, pues el izquierdo estaba inflamado por los golpes, entonces su rostro adquirió una expresión aterradora en lo que parecía ser una irónica sonrisa—, su querido primo está también metido en el ajo.

Esta vez fue Dennis quién abrió los ojos con asombro para al instante cerrarlos, conmocionado con la información. Luego se dejó caer al suelo para sentarse mientras se llevaba ambas manos a la cabeza. No podía creer lo que estaba oyendo. Sabía que Nicole era capaz de hacer cualquier cosa cuando alguien la agraviaba. Y él la había humillado gravemente. Pero su propio primo…, parte de su familia…, sangre de su misma sangre…

—Ya ve, excelencia… hasta en su propia familia lo quiere ver muerto —espetó el maestro entre infames carcajadas, sabedor de que sus palabras eran dardos envenenados para el duque.

Dennis se incorporó fuera de sí y descargó toda su furia contra el maestro. Lo golpeó con saña y sin respiro. Charlotte se levantó de su quietud cuando vio que el maestro dejaba caer su cabeza inerte en la inconsciencia y se abalanzó hacia su esposo con desesperación.

—¡Basta, Dennis! —exclamó consternada—. ¡Vas a matarlo!

—Es todo cuanto se merece —gritó él con los ojos anegados en lágrimas—, él no hubiera dudado en matarnos…, ese era su maldito trabajo.

—Quizá ya esté muerto —dijo mientras observaba el cuerpo inerte del maestro, luego se arrodilló junto a Dennis para examinar la herida de su muslo—. Hay que hacerte un torniquete, la herida sangra mucho —aconsejó, para a continuación coger una punta de su capa, la rasgó entre sus manos y conseguió una tira de tela con la que rodeó con fuerza su muslo. Luego levantó la mirada hacia él y observó su mirada iracunda concentrada en el despojo humano que era el señor Fairthfull, entonces posó la mano en su mejilla y buscó sus ojos—. Si no está muerto acabará con sus huesos en la cárcel por una larga temporada —dijo, y lo besó en la mejilla—. Vayamos a Nortworth House sin más demora, Billy ya debe haber llegado, y allí está tu primo Charles que será capaz de hacer cualquier cosa, y, si le hace algo a nuestro hijo, seré yo misma quién lo mate con mis propias manos.

El duque salió de su abatimiento y se levantó con rapidez al oír las conclusiones a las que había llegado su esposa. Ella estaba en lo cierto. Debían salir hacia la mansión sin perder más tiempo y comprobar si su hijo estaba a salvo. Si lo que había dicho aquella rata de alcantarilla era cierto, Billy podía correr peligro en la mansión. Sin esperar un segundo más para cerciorarse de que el maestro seguía con vida, cogió las manos de Charlotte para ayudarla a levantarse y miró hacia los lados buscando el caballo en el que había llegado. Lo vio a unos pasos más allá, pastando tranquilamente, ajeno a la violencia que había tenido lugar.

—Vamos —indicó para coger a su mujer de la mano y después acercarse con paso renqueante hasta el caballo.

Charlotte arregló como pudo el corpiño desgarrado en jirones y se abrigó con la capa. Estaba completamente helada. A pesar de que la noche era fría, hasta ahora no había sentido que su cuerpo estaba aterido, quizá más por los acontecimientos que por el ambiente. Se agarró a las cinchas del caballo, esperando el impulso de Dennis, que la asía por la cintura, para ayudarla a montar, cuando el sonido de una detonación los paralizó.

Ambos miraron hacia el señor Fairtfull con estupor, el cual se había arrastrado hasta la pistola que hacía unos minutos Charlotte le había arrebatado de las manos y que, estúpidamente, había dejado en el suelo. Dennis sacó su revólver con rapidez y no dio tiempo a su adversario a que acertara con un nuevo tiro, alargó su brazo y disparó. La bala impactó de lleno en la cabeza del señor Fairtfull. Ahora no había duda de que el maestro estaba bien muerto.

Charlotte sintió un dolor agudo en el costado. Se agarró fuertemente a las cinchas del caballo mientras creía desfallecer. Se llevó una mano temblorosa bajo la axila derecha y palpó con dificultad el orificio de entrada de la bala. No dijo nada. Ni siquiera un leve gemido que la delatara. Nada ni nadie la detendrían en su propósito de llegar cuanto antes a la mansión para saber de primera mano el destino de su hijo. Ni siquiera un balazo en la espalda. De manera que, cuando Dennis la cogió de nuevo por la cintura para subirla al caballo, apretó los dientes para no aullar de dolor y subió sin emitir ni un mínimo quejido, aun cuando el dolor era cada vez más intenso.

Poco más de una milla los separaba de la mansión, pero a Charlotte se le hizo el trecho más largo de su vida. Notaba como el candor de la sangre empapaba el lateral de su vestido. Cerró los ojos con fuerza mientras se mordía la lengua para no bramar de dolor con cada sacudida del veloz galope del caballo, que por segundos se hacía más desgarrador.

Cuando llegaron al camino de entrada a la mansión ya distinguieron el revuelo de antorchas y lámparas alrededor del patio de caballerizas. Unos cuantos jinetes se preparaban ataviados con armas, mientras Benton daba órdenes a unos y a otros. Dennis saltó del caballo con celeridad y al instante lanzó un alarido de dolor mientras se doblaba para proteger su pierna herida, pero no se detuvo. Se dirigió con paso renqueante hacia Benton, mientras Charlotte permanecía inmóvil sobre el caballo. Sabía que si se movía caería desfallecida.

—¡Milord, gracia a Dios… están a salvo! —exclamó Benton con alivio—. El niño llegó hace unos minutos y nos contó lo sucedido. Tenemos una cuadrilla preparada para salir en su búsqueda.

—Hay que rescatar a Alan y Peter, los dejé en la casa abandonada de la cima de los Siete Robles —informó el duque y al instante la cuadrilla salió en esa misma dirección—. ¿Billy está bien? —preguntó de nuevo el duque, inquieto

—Sí, ha sido muy valiente, milord. La señora Wilson se lo llevó a las cocinas para darle un tazón de leche caliente, estaba muy nervioso…, pero milord… —tartamudeó el hombre al ver la sangre que empapaba la pernera de su pantalón— …está herido…

—No es nada —dijo él, quitándole importancia para preguntar con impaciencia—. ¿Dónde está mi primo Charles?

—Creo que está en su alcoba, milord, se retiraron muy pronto. Su tía, lady Fiona, también está en la mansión, excelencia.

—¡Mi tía Fiona! —exclamó con asombro mientras un escalofrío recorría por entero su cuerpo.

—Llegó esta tarde. Me extrañó que su excelencia no me avisara con antelación de su llegada, aunque no…

—¡Por los clavos de Cristo! —blasfemó el duque, interrumpiendo las aclaraciones del mayordomo. ¿Sería posible que su propia tía estuviera metida en aquel sucio asunto?… Todo era posible. Hacía tiempo que su tía había desvelado su verdadera cara, intentando por todos los medios hacerse con su título para su venerado hijo. Dennis suspiró con preocupación—. Benton, busca a Billy y refugiaros en las bodegas de la mansión —ordenó con determinación. Sabía que Benton conocía un viejo pasadizo que comunicaba el sótano de la mansión con las caballerizas—. Si algo me ocurriese, deberás poner a salvo a mi hijo y a mi esposa, ella te acompañará a buscar a Billy… —El duque interrumpió sus palabras extrañado de que Charlotte permaneciese todavía subida al caballo.

De pronto advirtió que algo no iba bien. Charlotte se fue encogiendo poco a poco y, finalmente, resbaló del caballo para caer al suelo desvanecida.

—¡Dios Santo, milady! —exclamó el mayordomo con estupor.

—¡Charlotte! —gritó Dennis para correr a su lado—. ¡Charlotte! —Se arrodilló junto a ella y apoyó su cabeza inerte sobre sus piernas— Charlotte… ¿qué demonios te ocurre? —preguntó casi en un murmullo para sí, mientras palpaba todo su cuerpo en busca de la razón de su desvanecimiento. Al momento se dio cuenta de que su capa estaba empapada de sangre. Apartó la prenda con rapidez y encontró la herida que tenía en la espalda—. ¡Dios… Dios… Dios! —gritó con desesperación—, ¡ese hijo de perra la alcanzó! —se lamentó con furia— ¡Charlotte!… Charlotte no me hagas esto…, abre los ojos, por favor… no se te ocurra morirte, Charlotte, por favor —imploró mientras la acunaba en su regazo.

—Enviaré a alguien a buscar al doctor Richardson, milord —informó el mayordomo, agachado junto al duque.

—Asegúrate de que mi hijo esté a salvo —ordenó el duque, agarrando al mayordomo por la solapa antes de que este se incorporase. Era la primera vez que nombraba a Billy como su hijo delante del personal de servicio—. Nadie, salvo yo, debe saber dónde se encuentra —susurró entre dientes con la mandíbula tensa.

—Por supuesto, milord —acató el mayordomo antes de salir a cumplir con las órdenes recibidas.

— ¡Charlotte, por Dios abre los ojos! —susurró el duque cuando volvió su atención hacia su esposa inerte contra su pecho—. ¿Por qué no dijiste que ese malnacido te había herido? —aulló con impotencia—. Debí haber matado a ese bastardo con mis propias manos —gritó con rabia.

El duque se incorporó y cargó con ella en brazos para meterla en la mansión. Por un momento sintió que el corazón se le rompía al observar su cuero laxo en sus brazos. Su cabeza y sus brazos caían inermes por la fuerza de la gravedad. La tumbó en un sofá de la biblioteca y le dio unos leves toques en la mejilla mientras rogaba porque siguiera viva. Charlotte entreabrió con pesar los ojos para salir de un mal sueño.

—¡Charlotte, mi amor! —exclamó él para expulsar el aire, que incoscientemente, retenía en sus pulomes con ansiedad.

—¿Y Billy? —musitó ella con esfuerzo.

—Está a salvo con Benton y la señora Wilson. No temas por él.

—¿Y Charles? —preguntó de nuevo agitada.

—No te preocupes ahora por eso —dijo con mesura mientras arrastraba el sofá hasta estar cerca del calor de la chimenea, luego frotó sus manos con insistencia. Estaba helada—. Tienes que entrar en calor. —Cuando sintió que sus dedos se atemperaban se levantó de su lado, cogió el candelabro que había encima del escritorio y lo depositó en el suelo, cerca de Charlotte, para examinar la herida—. Creo que la bala ha salido por la axila, y juraría que no ha afectado a ningún órgano. Afortunadamente el tiro ha sido muy sesgado, pero estás perdiendo mucha sangre —dijo para quitarse la chaqueta y presionarla contra la herida. Charlotte gimió de dolor—. Sé que te duele, pero debes presionar fuerte para cortar la hemorragia, yo iré a buscar a alguien para que te limpie la herida y te la vende mientras no llega Thomas. No tardaré… —Sus labios enmudecieron y se comprimieron en una grotesca mueca cuando se incorporó y vio entrar en la biblioteca a Charles con rostro perplejo.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó con todo el asombro que era capaz de mostrar.

—Eso es lo que me gustaría saber a mí, Charles, ¿qué demonios está pasando? —manifestó Dennis con una mezcla de irritación e ironía.

—¿Cómo puedo saberlo yo?… —preguntó él, queriendo reflejar extrañeza—. Acabo de bajar de la alcoba y me encuentro con este revuelo… ¿Charlotte se encuentra bien? —preguntó al posar su mirada en ella.

—¡Maldito cabrón!… si no está bien es por tu culpa —bramó el duque, acercándose a él con paso decidido, dispuesto a saltar sobre su primo y partirle la cara, pero en ese momento entró Pamela con el rostro desencajado por la angustia.

La mujer miró a los dos hombres con perplejidad, luego desvió su atención hacia su amiga, tumbada sobre el sofá, y exclamó con estupor:

—¡Dios mío, Charlotte!… ¿qué es lo que te ha pasado? —Recorrió con premura la estancia para arrodillarse a su lado.

—Nos han atacado de camino a casa y…

—Deberías preguntar a tu querido esposo lo que ha pasado —la interrumpió el duque, con veneno en cada una de sus palabras, sin apartar su iracunda mirada de su primo—. Él sabe mejor que nadie lo que ha ocurrido esta noche.

—No sé a qué viene esa insistencia en que yo debo de saber lo que pasa, pero…

—¡Tú eres el que ha conspirado contra nosotros! —gritó el duque con furia, interrumpiendo su discurso cada vez más débil e impreciso—. Uno de tus esbirros te ha delatado —aclaró para acercarse amenazadoramente a un palmo de su cara—. Nos ha contado que tú pagaste a esa gente para que se deshicieran de nosotros.

Charles lo miró nervioso mientras retrocedía un par de pasos con precaución, pero Dennis se aproximó a él con toda la furia contenida desde el momento que había sido conocedor de su horrible traición y lo agarró por las solapas de su cara chaqueta para aullar cerca de su rostro:

—¡Atrévete a decir que no es cierto, sucia rata de cloaca!

—No puede ser, Dennis… —Se oyó la dulce voz de Pamela, totalmente consternada y atemorizada por las palabras y la ira del duque, que no entendía por qué culpabilizaba de todo aquello a su marido—. ¿Cómo iba Charles a conspirar en tu contra? …, tu propio primo…

—Cuéntaselo a tu querida esposa, Charles —bramó Dennis—. Dile los motivos que te han llevado a querer deshacerte de mi familia —bufó junto a su cara. Charles enmudeció por completo mientras sus ojos parecían querer salir de sus cuencas—. ¡Maldito cobarde! —exclamó fuera de sí para lanzar un puñetazo contra su nariz.

Charles cayó al suelo como un trapo y Dennis saltó encima de él para liberar toda la rabia contenida hasta ese momento. Lo golpeó varias veces en la cara, pero Charles era un hombre fuerte y un apasionado del boxeo y, cuando tuvo una mínima oportunidad de defenderse, le devolvió un fuerte golpe en la mandíbula que casi lo noqueó. Forcejearon sin aliento mientras rodaban por el suelo y tiraban a su paso todo lo que se interponía en su camino, hasta que la detonación de un arma retumbó en la amplia estancia como un trueno atravesando las paredes de la mansión. Dennis contuvo el puño en lo alto al oír el disparo y, sentado a horcajadas sobre su primo, se volvió para ver a su tía Fiona, envuelta en una gruesa bata brocada, blandiendo un revólver en sus manos.

—¡Basta ya! —gritó la mujer con los ojos a punto de salir de sus cuencas.

De pronto todas las alarmas resonaron ensordecedoras en el interior de la mente del duque, que se levantó con rapidez para cerciorarse de que Charlotte seguía en el sofá sin más disparos en su cuerpo que el procedente del arma del señor Fairtfull. Por un momento había pensado que su tía, cegada por la ambición, había disparado contra ella. Y cuando suspiró aliviado al contemplar su níveo rostro asustado, pero con vida, miró a su tía con furia.

—¿Tú también vas a intentar deshacerte de nosotros, tía Fiona?

—No sé de qué diantres estás hablando… ¿es que has perdido el juicio de repente?

—Estoy furioso, pero muy cuerdo —repuso Dennis con tono circunspecto—, y si tú no tienes nada que ver en este sucio asunto, entonces no tendrás inconveniente alguno en decirnos a todos por qué has aparecido tan precipitadamente en Nortworth House sin avisar… ni siquiera a tu propio hijo… ¿o es qué él quería silenciarlo, deliberadamente?, y… ¿por qué diantres llevas un revólver en la mano?

La mujer desvió su mirada llena de preocupación hacia su hijo y después volvió a mirar a su sobrino.

—Decididamente has perdido por completo el juicio, querido sobrino —se defendió ella con aplomo—. Ves conspiraciones donde en absoluto las hay y, por si esto fuera poco, culpas a mi propio hijo del ataque que has sufrido a manos de unos malhechores —manifestó la mujer mientras agitaba el arma como si fuera un juguete, luego miró la pistola con nerviosismo—. Y siempre llevo una pistola conmigo. Nunca se sabe lo que puedes encontrarte en estos caminos infestos de salvajes y contrabandistas.

—Pues deberías dejar el arma sobre la mesa, si no vas hacer más uso de ella —aconsejó Dennis con cautela ante la inquisidora mirada de su tía—, y luego podrías explicarme por qué sabes que nos han atacado unos malhechores.

Lady Fiona miró el arma unos segundos, luego desvió la mirada hacia su hijo, que se incorporaba del suelo con la cara magullada y la nariz ensangrentada, y apretó los dientes con irritación. Fue la atropellada entrada del mayordomo, armado con una escopeta, y otros sirvientes de la casa, alarmados por el disparo, lo que finalmente terminó por convencerla de dejar el arma sobre el escritorio para no levantar más suspicacias.

—Vamos a intentar ser algo cabales y aclarar este malentendido —expresó lady Fiona con frialdad.

—No hay ningún malentendido, tía —aclaró Dennis con vehemencia—. Tu querido hijo con la connivencia de una señora, que hasta ahora se hacía llamar dama, contrataron a unos esbirros para liquidarnos y así poder ocupar mi puesto…, algo con lo que siempre ha soñado…, ¿no es así, asqueroso cabrón?

—No hay porqué ser tan irrespetuosos —alegó la mujer, abochornada por los insultos dirigidos a su hijo, mientras la totalidad de la gente reunida en la biblioteca escuchaban la discusión con asombro.

El duque, antes de replicar a su tía, busco la mirada de su mayordomo un instante, el cual asintió tan imperceptiblemente que solo él se dio cuenta del gesto. Luego volvió su atención hacia su tía.

— Me vas a tener que disculpar tía, pero no guardo ningún tipo de respeto por la persona que ha maquinado encubiertamente mi muerte. Y sospecho que tú sabes más de lo que aparentas.

—¡Por el amor de Dios!, no tienes ninguna prueba de ello —soltó la mujer con prepotencia.

—Eso es… no tienes pruebas alguna de… —intervino Charles, envalentonado ante la evidencia tan clarificadora que había desplegado su bendita madre, pero al instante enmudeció al darse cuenta del estúpido error que había cometido al abrir la boca.

Dennis se abalanzó de nuevo hacia él, totalmente fuera de sí. Todo lo que deseaba era romper todos los dientes de aquella asquerosa boca que se atrevía a abrir para encubrir su fechoría tras las faldas de su madre. Forcejaron hasta caer de nuevo al suelo en un enredo de piernas y brazos. Lucharon y se defendieron ante los lamentos de impotencia de Charlotte y Pamela. Charlotte, se lamentaba, por no poder levantarse y poner fin aquel dislate que solo podía traer una desgracia. Pamela, sollozaba con angustia, por no tener los arrestos suficientes para poner fin aquella irracional disputa.

El duque propinó dos fuertes puñetazos en la mandíbula a Charles, y este, impotente y acorralado contra el suelo, intentó por todos los medios salir de aquel aprieto, pero por más que intentaba zafarse de su encerrona le era imposible, tal era la furia de su primo. Lo único que podía hacer era defenderse de sus continuos ataques hasta que, casi por pura casualidad, se apoyó en el muslo herido de Dennis, y él aulló como si le hubiera pegado un tiro a bocajarro. En medio de su lamento aprovechó la ocasión para incorporarse sobre sus brazos y hundir sus dedos con más fuerza en la herida. Dennis cayó hacia su costado mientras se retorcía de dolor como un perro herido, y Charles no dejaba de presionar la profunda herida de su muslo. Se arrastró como pudo hasta alcanzar la pata del escritorio, a la que se agarró con fuerza y, gritando de dolor, alzó su tronco y alargó su mano para coger a tientas el revólver que su tía había dejado allí apenas unos minutos.

Charles quedó paralizado cuando vio entre sus ojos el cañón de la pistola apuntándole. Estaba tan cegado en procurar que su primo aullara de dolor, que no se percató de su artimaña. Abrió los ojos con espanto. Estaba seguro de que el duque detonaría esa pistola. Nunca lo había visto tan colérico. La traición entre los miembros de la nobleza era la mayor ofensa, el mayor de los pecados que se podía cometer, y aquel sería su castigo.

Ambos se levantaron del suelo muy despacio, con dificultad, escrutando cada mínimo movimiento de sus cuerpos entumecidos y malheridos. El duque, sin dejar de apuntarlo con el arma, con los ojos nublados por la furia infinita que sentía. Charles mendigaba clemencia bajo su mirada implorante, aunque de su boca no salió ni un ápice de humildad, únicamente levantó las manos con las palmas abiertas a la altura de sus hombros a la espera de un milagro.

—¡Por el amor de Dios, Dennis! ¿Qué pretendes hacer? — se oyó la autoritaria voz de lady Fiona, esta vez totalmente resquebrajada por la angustia.

Dennis no alteró su postura de embate hacia su adversario, ni siquiera se inmutó ante las palabras angustiosas de su tía. Charles dio un par de pasos hacia atrás, conteniendo el aire en sus pulmones, esperando el fin de sus días cuando oyó el leve crujido del martillo.

—Dennis, no lo hagas. —La suave voz de Charlotte llenó por completo la estancia, impregnada de aire crispado—. No lo hagas…, no merece la pena…, deja que sea la justicia la que lo castigue como se merece.

Dennis dejó escapar un largo suspiro y parpadeó varias veces para aclarar la vista nublada por el sudor y la sangre que caía de su frente. Luego relajó un poco el cuerpo y dirigió la mirada hacia su esposa, la cual se mantenía con el tronco erguido, contemplando la deplorable escena mientras se apoyaba en el respaldo del sofá con una mano y con la otra agarraba con fuerza la mano de Pamela para mitigar el dolor que la herida de bala le producía. Dennis bajó unos centímetros la pistola, dispuesto a acabar con aquella locura, cuando vio como Charles se hacía con el atizador de hierro a sus pies y sin mediar palabra le golpeó con fuerza en su pierna herida. El duque bramó como si le hubiera roto la pierna en mil pedazos y cayó al suelo sobre su costado derecho. Al impactar contra el suelo el arma todavía en su mano, con el martillo levantado, descargó la bala cargada en el tambor. Dos segundos después el arma resbalaba de su mano mientras un fino hilo de humo salía del cañón.

Un silencio inquietante envolvió la estancia, como la calma que precede al cataclismo, como la ventura se hace paso hacia el desastre; y el crispante silencio se vio interrumpido por el estridente sonido del atizador, que Charles sostenía un segundo antes en la mano, estrellándose contra el suelo. Charles con la boca abierta por el estupor, y los ojos saliéndole de sus cuencas, se llevó la mano derecha al hombro izquierdo, donde había impactado la bala perdida. Abrió y cerró la boca varias veces, pero de su garganta solo salieron vagos gemidos. Su rostro se fue desfigurando mientras la palidez se hacía acopio de sus rubicundas mejillas. Sus piernas se doblegaron a la mole de su cuerpo y, en un intento por frenar la caída, se apoyó en la esquina de una pequeña mesa redonda a su alcance, pero la endeble mesa se inclinó con su peso y finalmente se volteó al mismo tiempo que el cuerpo de Charles se desplomaba al suelo, y con él, una lámpara de aceite que había sobre la mesa. La lámpara cayó al suelo rompiéndose en añicos, el aceite de su interior se derramó por la alfombra y el fuego se propagó en un suspiro hasta alcanzar las cortinas de la biblioteca.

Charlotte lanzó un grito desesperado. Parecía que todos los elementos se volvían contra ellos en aquella oscura y trágica noche. Miró con impotencia como Dennis se retorcía de dolor en el suelo, ajeno al desastre que se cernía a su alrededor. Vio como Benton corría a auxiliarlo. Observó también como Charles era auxiliado por Pamela y por lady Fiona, y, en ese preciso momento, entraron atropelladamente en la biblioteca Alan y Peter, seguidos del sheriff del pueblo y dos agentes de policía, que observaron atónitos la dantesca escena. Observó cómo lady Fiona corría hacia el sheriff y gesticulaba con aspavientos mientras señalaba una y otra vez hacia Dennis y Charles. Su voz se perdía como en un túnel largo y estrecho. Todas las voces del salón, que eran una multitud, se perdían en el camino hasta sus oídos. Entre el tumulto, unos corrían para ponerse a salvo, otros intentaban sofocar el fuego que se expandía a gran velocidad. Charlotte sollozó con los ojos enrojecidos por el humo de las llamas que se acercaban peligrosamente. Observaba todo con claridad, pero como si ella no se encontrase en la habitación, como si todo lo que ocurría fuese ajeno a ella. Sintió que la cabeza le daba vueltas. Sintió que se desvanecía, pero, aun así, oyó la inconfundible voz de Dennis gritar su nombre en la lontananza. Entonces unos brazos extraños la cogieron en el aire.

—Mi hijo… —murmuró casi sin aliento—. Mi hijo… —y de pronto la oscuridad lo llenó todo.

UN ESPÍRITU VAGANDO ENTRE LAS CENIZAS

Charlotte intentó moverse, pero un profundo dolor en el costado la paralizó. Abrió los ojos con dificultad y los volvió a cerrar de nuevo, deslumbrada por una luz cegadora. Intentó tragar saliva y sintió como si miles de cristales se alojaran dentro de su garganta. Un nauseabundo olor a quemado impregnaba sus fosas nasales, evitando que cualquier otro aroma conocido le recordara dónde se encontraba. Y cuando poco a poco su cuerpo fue materializándose a la realidad, un tropel de imágenes espeluznantes, inundaron su mente atropelladamente, y entonces recordó todo lo sucedido.

Al fin pudo abrir los ojos ligeramente y miró a su alrededor sin reconocer nada de lo que veía, mientras una inquietud crecía en su pecho para explotar en un sollozo.

—Mi hijo… —murmuró entre lamentos— …mi hijo… ¿dónde está mi hijo?

De pronto la puerta de la alcoba se abrió y en el umbral pudo distinguir a Thomas y a su hermana.

—¡Ya has despertado! —exclamó Catherine con una leve sonrisa mientras se acercaba a su hermana.

—¿Cómo te encuentras, Charlotte? —preguntó a su vez Thomas para posar la mano sobre su frente—. Parece que la fiebre ha desaparecido, eso es buena señal.

—¿Billy está aquí? —preguntó Charlotte, ansiosa y, después de hacerlo, advirtió cómo Catherine miraba a su esposo con inquietud.

—Debes descansar, Charlotte, has sido víctima de un disparo y…

—¿Alguno de los dos va a responder a mi pregunta? —la interrumpió Charlotte, levantando la voz más de lo conveniente, lo que la obligó a ahogar un gemido de dolor—. ¿Dónde está mi hijo?

Catherine volvió a mirar a su esposo, lo que puso aún más nerviosa a Charlotte.

—¡Por Dios!… ¿queréis hablar de una maldita vez? —gritó ya fuera de sí.

Thomas sostuvo la mirada de su esposa unos segundos, hasta que ella cerró los ojos para asentir levemente.

—No han encontrado a Billy —le informó Thomas con cautela.

—¿Qué quieres decir con que no han encontrado a Billy? —preguntó Charlotte, desconcertada.

—Aquella noche… —Thomas se detuvo unos segundos para tragar saliva y aclarar la voz—, aquella noche cuando llegué a Nortworth House el ala este de la casa estaba en llamas, estaban desalojando la mansión. Vi como Peter te sacaba en brazos. Estabas inconsciente, habías perdido mucha sangre y yo me hice cargo de ti mientras Peter entraba de nuevo en busca de más personas. Cuando al fin salieron los niños de los Lawson, alguien gritó que faltaba Billy. Peter quiso entrar de nuevo, pero las autoridades se lo impidieron. Era muy peligroso…

—¿Mi hijo seguía dentro de la casa y nadie entró a por él? —preguntó Charlotte con la cara desencajada por la angustia.

—Peter se lanzó dentro, de todas formas, y yo salí tras él… —Sus palabras se atragantaban en su garganta—. No lo encontramos por ningún lado…, el ala este era un infierno…, pero recorrimos el resto de la mansión y no lo hallamos, Charlotte…

—¡No puede ser!… Dennis… —farfulló con esfuerzo—, Dennis dijo que estaba con la señora Wilson…

—La señora Wilson tampoco ha aparecido —informó Thomas en un susurro.

Charlotte ahogó un sollozo, tapándose la boca con la mano mientras sus ojos rojos como la sangre se anegaban de lágrimas, luego bajó las manos estrujando inconscientemente el cubrecama, alzó los ojos, rotos ya por el llanto y preguntó con voz templada:

—¿Quiere decir eso que los dos… que Billy… que mi hijo… pereció entre las llamas? —Las palabras salieron quemando de su garganta con un desagradable regusto a humo.

—De momento no han encontrado ningún cuerpo entre los escombros… —Thomas enmudeció, sin saber que más añadir para ofrecerle consuelo.

—Eso es buena señal —susurró Catherine, sentada a su lado sobre la cama, mientras apretaba su mano entre las suyas.

Charlotte apartó su mirada de los claros ojos azules de su hermana, que intentaban transmitirle un poco de esperanza. Apartó el cubrecama e intentó salir de la cama, aun cuando el dolor del costado le impedía hacer cualquier mínimo esfuerzo.

—Yo misma iré a buscarle, tiene que estar en algún lado.

—¡Charlotte, no puedes salir de la cama! —exclamó su hermana, y la empujó con delicadeza para meterla de nuevo la cama —, has estado a punto de morir. Estás aún muy débil, y además… ¿qué podrías hacer tú? Los trabajadores de Nortworth House han registrado toda la mansión una y otra vez sin éxito alguno.

—No habrán mirado bien, seguramente… seguramente… tiene que estar allí… —dijo casi en una súplica porque así fuera—, escondido en algún lugar.

—Charlotte, ha pasado una semana desde que ardió la mansión.

Charlotte miró a su hermana con perplejidad, como si no comprendiera sus palabras.

—¡Una semana! —exclamó Charlotte con voz apagada, sintiendo que la seguridad de sus palabras se desvanecía—, una semana… —repitió con los ojos anegados en lágrimas que resbalaron prestas por sus pálidas mejillas, luego restregó la mano contra su rostro y levantó la cabeza—. ¿Y Dennis… dónde está? —preguntó para levantar su mirada hacia Thomas, que él rehuyó, consternado.

—El duque… él… está en prisión…

—¡Qué! —aulló Charlotte con la sensación de tener la garganta en carne viva—. ¿En prisión?… Eso… eso no puede ser posible…

—Lady Fiona lo acusó de intentar asesinar a su hijo….

—¡A su hijo! —exclamó Charlotte con estupor—. Él fue el que contrató a unos sicarios para que acabasen con nosotros… y en cambio… ¿es Dennis el que está en la cárcel?… ¿es que el mundo entero se ha vuelto loco?

—Por lo visto, los únicos malhechores que quedaron con vida, únicamente sabían que el señor Fairtfull les había contratado para deshacerse de vosotros, así es, pero nada sabían de la identidad de la persona que había requerido de su servicio —Thomas intentaba medir sus palabras para no perturbar aún más su febril estado—. El señor Fairtfull apareció muerto en el bosque, a una milla de la mansión, por fortuna ya no volverá hacer mal a nadie, pero lamentablemente no podrá corroborar vuestra versión de los hechos.

Charlotte sintió como una sensación extraña oprimía su pecho con violencia y dificultaba su respiración. Se llevó las manos al pecho, sintió que le faltaba el aire.

—Debes calmarte, Charlotte —aconsejó su hermana y apretó de nuevo su mano para tranquilizarla.

Charlotte miró a su hermana como si se tratase de una persona desconocida, como si de pronto la viera por primera vez y sus palabras de consuelo sonaran vacías y faltas de entendimiento. Luego se detuvo un momento en los ojos de Thomas, rebosantes de desconsuelo, y, cuando los desvió hacia la claridad que se colaba por la ventana, las lágrimas cayeron abrasando sus mejillas como las ascuas que ahora morarían, ya extintas, en las estancias de Nortworth House.

Charlotte no volvió a hablar ni a dirigir su mirada a nadie que no fuese el vacío más absoluto. Tendida en la cama, envuelta en una pérfida mudez, sin apenas probar bocado más que los caldos que su hermana pacientemente la obligaba tomar para no desfallecer, con la mirada perdida a través de los visillos de la ventana. Pasaba el tiempo ensimismada mientras contemplaba cómo la luz del sol recorría minuto a minuto la habitación, hasta languidecer, para perderse en la siniestra oscuridad de la noche. Así transcurría un día tras otro, absorta en un halo de tristeza lacerante, sintiendo como su cuerpo se marchitaba como una rosa que ha llegado a su plenitud y sus hermosas hojas aterciopeladas se amarillean hasta quebrarse de su firme tallo.

Catherine pasaba todas las tardes junto a ella, se sentaba a su lado y, mientras zurcía, le hablaba de cualquier banalidad, a la espera de que en algún momento mostrara un leve interés en sus palabras. Pero nada de lo que dijera o hiciera parecía causar efecto en ella. Parecía como si se hallara en otro mundo, a miles de leguas de distancia, encerrada en sus pensamientos. Charlotte se hallaba inmersa en una gran depresión, le contó Thomas, propia de cualquier persona que pierde a un ser tan querido como lo era un hijo, agudizada, además, por el hecho de que su esposo, a pesar de ser inocente del delito por el que se le acusaba, se hallara preso en la cárcel. Nada podían hacer por ella más que esperar a que Charlotte saliera, por propia voluntad, de aquel trance que la sumía en una total oscuridad, incapaz de afrontar la realidad.

Una mañana un elegante carruaje atravesó el pueblo hasta detenerse frente al dispensario y un hombre cercano a la vejez, con abundante cabello plateado y rostro anguloso en el que predominaban unos ojos atentos e inteligentes, se presentó como el abogado del duque e insistió en visitar a Charlotte; pero Thomas no se lo permitió. Su estado era demasiado crítico y cualquier noticia podía afectarla de manera perniciosa. El hombre, sumamente educado, aceptó la recomendación del médico y se fue tan silenciosamente como había llegado.

Después de una semana, el señor Wilkinson apareció de nuevo en el umbral de la casa de Thomas y solicitó de nuevo ver a lady Nortworth. El médico volvió a desaconsejar su visita. El abogado se plegó de nuevo a su consejo, pero le informó que regresaría cada semana para saber de primera mano el avance del estado de la duquesa. Thomas le aseguró que él mismo le haría llegar un telegrama todas las semanas para informarle de su estado, de esa manera le evitaría las posibles molestias de tantos viajes infructuosos. Aunque al hombre se le veía fuerte y sano, era evidente, dada su avanzada edad, que el largo viaje podía afectarle de algún modo; pero el abogado rehusó amablemente su oferta. Debía informar al duque de primera mano sobre los progresos o retrocesos en la salud de su esposa. El médico pensó unos segundos sobre el arduo y diligente encargo al que aquel singular hombre estaba sometido, y pensó que lo menos que podía hacer por él era permitirle ver a Charlotte un instante.

Después de ponerle en antecedentes, los dos hombres subieron hasta la alcoba. Catherine se levantó de la silla, donde realizaba su labor, y los miró extrañada. El abogado la saludó con suma educación y luego desvió su atención hacia la joven que permanecía recostada sobre unos almohadones con la mirada perdida hacia la luz que se colaba a través de la ventana. Ni siquiera se percató de su presencia en el dormitorio, al menos no movió ni un solo músculo en los pocos minutos que estuvieron dentro, como si todo lo que ocurriese a su alrededor fuera ajeno a ella.

—Le agradezco que me haya permitido ver a lady Nortworth, a pesar de las circunstancias —manifestó el hombre, deteniéndose al pie de las empinadas escaleras para volverse hacia Thomas—. No podía imaginar que su estado fuese tan sobrecogedor.

—Está pasando por una situación muy trágica, hay que entenderlo. Se acaba de enterar que su hijo, el bien más preciado para una madre, ha muerto, y su esposo se halla en la cárcel, acusado de intento de homicidio. —Thomas advirtió como el hombre bajaba la cabeza con aflicción y asentía una y otra vez con la cabeza—. Es un duro golpe y, aunque mi cuñada es fuerte y estoy convencido de que saldrá de esta penosa situación, necesita tiempo.

—Sí, lo entiendo, doctor… —aceptó el hombre, luego levantó la cabeza para mirarle directamente y añadió—: Pero… ¿tanto tiempo en ese estado no será contraproducente para el niño que espera?

Thomas frunció el ceño para mirar al hombre con estupor.

—¿El niño que espera? —preguntó con inquietud—. Discúlpeme… pero no sé a lo que se refiere…

—El duque me informó de que lady Nortworth estaba encinta… pensé que usted estaría al tanto de ello, ya que es su médico de cabecera.

—Charlotte no nos dijo nada —respondió Thomas, asombrado—. Aunque, la verdad, poco se ha manifestado desde que ocurrió el terrible accidente en Nortworth House. Le haré un examen exhaustivo y la próxima vez le informaré sobre su estado.

—Se lo agradezco enormemente, doctor, el duque querrá saber todos los pormenores sobre su esposa —manifestó el abogado con agrado, para luego extender la mano hacia el médico para despedirse—. Espero que sepa ser discreto con todo este asunto, ahora que sabemos que el duque tiene enemigos y está en una situación más bien delicada.

—Puede tener plena confianza en mí, señor Wilkinson —expresó Thomas mientras le estrechaba la mano—. Solo deseo el bien de Charlotte y el de su esposo.

—Me alegra oír eso, doctor Richardson, después de todo lo que ha pasado, el duque necesita reforzarse en las escasas amistades que le quedan —dijo el abogado antes de volverse—. Estaremos en contacto, doctor.

Catherine miró a su esposo con los ojos desbordados de ansiedad mientras este se limpiaba las manos con un paño, después de haber examinado a Charlotte. Tras la marcha del señor Wilkinson, Thomas le había revelado la conversación que ambos habían mantenido, y ella le había pedido que cerciorara cuanto antes sus sospechas. Thomas levantó la cabeza y miró a su esposa para asentir con una leve sonrisa en sus finos labios.

—¿Y el bebé está bien? —preguntó ella con inquietud.

—Su corazón late fuerte, pero me temo que no por mucho más tiempo, si Charlotte se niega a comer y a salir de esa cama para fortalecer un poco sus débiles músculos.

Catherine se sentó en la cama, junto a su hermana, y cogió su mano como tantas otras veces había hecho.

—Charlotte —llamó con delicadeza—, Charlotte… mírame —dijo mientras empujaba levemente su mejilla para volver su rostro hacia ella, pero Charlotte tan solo la miró unos segundos y de nuevo volvió su rostro hacia la ventana—. Charlotte debes comer… —expuso, de todas formas, Catherine, a una Charlotte ausente—. Llevas un nuevo ser en tus entrañas y debes alimentarle. —Catherine cerró los ojos, desamparada ante la impotencia más absoluta y, después de volver a abrirlos, añadió con énfasis—: ¡Por Dios, Charlotte, tienes que reaccionar! No puedes seguir así… perderás al hijo que llevas dentro…, ¿me comprendes?

Thomas miró a su esposa con tristeza. Si Charlotte no despertaba de aquel cruel letargo por sí misma, nadie lo conseguiría, pero sabía que aquel pensamiento tan desalentador caería como una jarra de agua helada sobre Catherine, y no sería él quién la desmoralizase. De modo que salió de la alcoba y dejó que Catherine luchara contra un imposible.

Todos los intentos por sacar a Charlotte de aquel devastador trance en las tinieblas parecían ser del todo infructuosos. Apenas bebía un par de sorbos de leche o caldo y rehusaba tomar cualquier otro alimento.

Vivía permanentemente en un mundo paralelo, insensible a todo cuanto la rodeaba. Solo deseaba dejarse envolver por las garras del sueño eterno para despojarse de todo el sufrimiento que desgarraba su corazón. Solamente el recuerdo de su hijo la mantenía con vida. Su recuerdo alimentaba su cuerpo. Rememoraba una y otra vez su primer lamento nada más nacer, fuerte y vigoroso como un cachorro de león. Su primera sonrisa, dulce y tierna como el azúcar. Sus primeros dientes, sus primeros pasos, sus primeras palabras… sus grandes ojos de un hermoso verde primavera. Su conmovedora y contagiosa alegría con la que hacía feliz a tanta gente…

Se abstraía, día tras día, en ese recuerdo, sin importarle nada más que honrarle con su pensamiento. Miraba, pero no veía. Oía, pero no escuchaba. Respiraba, pero no vivía. Era un cuerpo inerte, abducido por un espíritu que vagaba y se alimentaba de sus propios recuerdos. Nada en aquella habitación tenía la más mínima importancia más que su mundo imaginario, donde su hijo era la estrella que la guiaba.

Pero una tarde, sumida en el pozo de la añoranza, sintió vívidamente la pequeña mano de Billy sobre la suya. Se impregnó de la deliciosa suavidad de sus diminutos dedos que acariciaban su mano con ternura y, con los labios temblorosos por la emoción, bajó despacio el rostro hasta sus manos, que descasaban flácidas sobre su regazo, allí, donde latía un nuevo ser que aguardaba en su cobijo a que saliera de su letargo; y entonces, como si su mente se despojara de la oscuridad, vio su pequeña mano apoyada sobre la suya, tan real y conmovedora, que se estremeció. Un gemido quebrantó sus secos labios. Temía alzar la cabeza. Solo quería recrearse en aquella pequeña mano de diminutos dedos, que se deslizaba suave y tierna por la suya. Temía que, al levantar sus ojos, la imagen se volatilizase como la bruma mañanera. Pero el ansia por ver su hermoso rostro una vez más, fue más fuerte que el temor a no verlo nunca. Levantó el rostro muy despacio y, con los ojos anegados de lágrimas, siguió el pequeño brazo que se extendía ante ella, hasta toparse con una angelical sonrisa, coronada por unos ojos azules como el inmenso mar y unos preciosos tirabuzones rojos, adornando su tierno rostro.

—Tía Charlie… ¿ya te encuentras mejor? —preguntó la niña, sentada sobre la cama, a escasos centímetros de ella. Desde que era niña, en escasas ocasiones la habían vuelto a llamar de ese modo, como solían hacer sus hermanas. La niña sonrió, y Charlotte creyó ver a su hijo en aquella sonrisa—. Mamá dice que estás muy triste porque Billy se ha ido al cielo. —Charlotte dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas a su antojo mientras retenía con fuerza la mano de la niña entre las suyas. La pequeña Bethsy se acercó un poco más a ella y, con conmovedora delicadeza, enjugó sus lágrimas con la sábana que la tapaba—. No tienes por qué estar tan triste, tía Charlie, la señora Palmer dice que los niños que se van al cielo se convierten en ángeles que velan por todos nosotros, y yo sé que Billy es uno de ellos. —Charlotte cogió la mano de la niña y la acercó a su mejilla, conmovida con su ternura, y la apretó contra su rostro—. Mamá está muy preocupada, me ha prohibido entrar en tu alcoba porque dice que solo te molestaría… pero a mí no me parece que te encuentres tan enferma, ¿verdad tía?

—Claro que no, preciosa mía —dijo Charlotte con un hilo de voz, que salía de sus resecas cuerdas vocales, tanto tiempo inactivas—. Ven, recuéstate aquí conmigo, mi querida Beth.

La niña obedeció a su tía y se pegó a su cuerpo, guareciéndose bajo su brazo, luego soltó una risilla traviesa mientras se dejaba acunar por ella.

—Mamá se enfadará mucho, si se entera de que he entrado en tu alcoba —dijo con una mirada traviesa en sus preciosos ojos.

—No te preocupes, será nuestro pequeño secreto. —La tranquilizó Charlotte, mientras se embriagaba del dulce aroma a jazmín que desprendía su cabello rojizo, el mismo aroma que siempre usaban sus hermanas y ella para acicalarse el pelo.

—¿Ya te encuentras mejor, tía Charlie? —preguntó la niña con una amplia sonrisa.

—Un poco mejor, sí —confirmó ella, para luego posar un beso su frente—, y gracias a ti.

—Entonces, mamá no se enfadará tanto conmigo cuando sepa que estás mejor gracias a mí.

Catherine atravesó el largo pasillo, cargada con un cesto de ropa recién planchada, dispuesta a colocarla en los armarios, cuando de pronto detuvo su paso brioso. Después de rebasar la puerta ligeramente entreabierta de la alcoba donde permanecía Charlotte, oyó con claridad la infantil risa de Bethsy. Se volvió malhumorada. Una vez más, su hija se había colado en la habitación de Charlotte. Posó el cesto en el suelo y abrió la puerta dispuesta a echarle una buena regañina, pero su gesto colérico mudó en perplejidad cuando vio a su hija recostada en la cama junto a Charlotte, mientras charlaban con toda naturalidad. Catherine no podía salir de su asombro. Hacía un momento que había salido de aquella alcoba con el corazón en un puño, al constatar que su estado no variaba del de las últimas semanas, y ahora, allí tendida junto a su hija, parecía ser la misma Charlotte de siempre, como si todo lo ocurrido desde el trágico accidente solo hubiera sido una cruel pesadilla.

Charlotte y Bethsy levantaron los rostros, casi alarmados por su presencia. Catherine cruzó la alcoba agitada y cuando llegó junto a la cama se sentó sobre ella.

—¡Dios Santo, Charlotte, has regresado de nuevo! —exclamó con los ojos empañados—. Pensamos que no saldrías nunca de ese agujero donde te consumías.

Charlotte cogió sus manos entre las suyas y emitió una leve sonrisa.

—Supongo que no quería afrontar la realidad… y sigo sin querer hacerlo… —manifestó para agachar su rostro con tristeza—. Pero al ver a Bethsy con su tierna sonrisa y sus palabras de consuelo, me ha hecho despertar de la oscuridad. Ella… —expresó mientras la miraba con ternura—, me ha recordado que debo luchar por el nuevo ser que crece en mis entrañas…, y por él tengo que sobreponerme a esta desdicha. —Las lágrimas ya resbalaban por su rostro—. Nunca dejaré de estar triste…, pero esta criatura merece una oportunidad —dijo con la voz rota, para luego posar la mano derecha sobre su vientre.

—Es lo más sensato que he oído en las últimas semanas —expresó Catherine con una sonrisa en los labios, a pesar de que las lágrimas también adornaban su rostro.

El calesín de Thomas se detuvo frente a la entrada de Norworth House como si un fantasma errante se adentrase en una tierra siniestra, devastada por la desolación. La piedra de la fachada ennegrecida por el fuego dominaba toda el ala este de la mansión, desde la biblioteca, donde había comenzado el incendio, hasta alcanzar la planta superior. El ala oeste parecía intacta, tan elegante y soberbia como antaño, pero al desviar la vista hacia la derecha, el edificio devastado por el incendio se asemejaba un espectro pululando en el limbo del averno. El olor a quemado todavía impregnaba el aire, colándose, como una serpiente sibilina, hasta lo más profundo de sus gargantas.

Thomas desvió su mirada del calcinado edificio, que tenía enfrente, hacia Charlotte, sentada a su lado en el calesín, con sus ojos arrebolados por la tristeza más absoluta. Los dos parecían paralizados por la visión, inmovilizados ante tan dramática estampa. Sabía que no había sido una buena idea haberse dejado convencer para llevarla hasta allí. Se había negado varias veces en las que ella se lo había mencionado. Temía que volviera a caer en la depresión al revivir la terrible tragedia, pero también sabía que la determinación de Charlotte no cesaría hasta ver cumplido su deseo. Así que, aunque Catherine había puesto el grito en el cielo, había accedido a su pretensión. Prefería acompañarla en aquel duro trance, a que ella, impulsada por el empeño, lo hiciera por su cuenta. Al menos, él estaría a su lado en el caso de que sufriera cualquier indisposición ante el impacto de aquella visión desoladora.

Charlotte bajó del calesín con movimientos lentos y apesadumbrados y, después de subir los tres escalones de la entrada a la mansión, llegó a la puerta e intentó abrirla sin éxito. Estaba cerrada a cal y canto. Era de esperar que la puerta estuviera atrancada, en caso contrario, el eficiente Benton hubiera salido a su encuentro, como siempre hacía cuando ella llegaba a casa.

Rodeó el edificio por el ala este, totalmente calcinado. Las ventanas y puertas que daban al jardín estaban tapiadas con tablones, y la enredadera que trepaba por la fachada, ennegrecida. Charlotte caminó por el sendero lateral de la mansión, y dejó que aquella imagen ingrata espoleara su cuerpo débil y todavía enfermo. El aspecto de la casa era desolador. Parecía una casa abandonada, triste y taciturna… sin su solemnidad… sin vida. De pronto la imagen de Billy, correteando por aquellos jardines, ahora descuidados, le sobrevino como un azote. Se llevó las manos al vientre y sintió que una nueva vida afloraba dentro de ella. Pero eso no la consoló. Sin poder evitarlo, sollozó con los ojos llenos de lágrimas, y sus piernas flaquearon hasta arrodillarse en el frío suelo. Se abrazó en torno a la cintura y lloró desconsoladamente, sin importarle nada más que deshacerse de aquella tristeza inmisericorde. Dejó que su cuerpo se encogiera en su desdicha y apoyó la frente sobre sus rodillas, exprimió todo aquel dolor que acuchillaba su alma, hasta que, entre los brutales lamentos que salían directamente de sus entrañas, creyó oír una voz. Levantó con esfuerzo la cabeza y, entre las lágrimas que bañaban sus ojos, logró ver la figura desdibujada y desgarbada de Peter.

—¿Lady Nortworth? —llamó de nuevo el muchacho, inseguro de que ella fuera su señora.

Charlotte lo miró con el rostro empapado por las lágrimas, que enjugó con sus manos llenas de hollín, y su cara se ennegreció como las paredes de la mansión.

—Peter… estás aquí… —acertó a decir ella, sacudiéndose los últimos sollozos.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó el joven mientras se acercaba a ella para ayudarla a levantarse del suelo.

Charlotte se dejó ayudar mientras se recomponía.

—Creí que no había nadie…

—Alan y yo nos alojamos en las caballerizas y cuidamos de que ningún malhechor venga a desvalijar la mansión. Los demás se han ido —informó, para luego sacar un pañuelo del bolsillo de su pantalón para limpiar el rostro ennegrecido de su señora—. Si me permite… —dijo, acercando el pañuelo a su rostro.

Charlotte cogió el pañuelo y se limpió a duras penas.

—¿Y Benton? —preguntó, y miró alrededor, esperando ver también al mayordomo salir de algún lugar—. ¿Él también se ha ido?

—Después de sellar todas las puertas y ventanas nos ordenó proteger la mansión mientras el duque no volviera. No sabemos más de él desde entonces, y aquí estamos cumpliendo con la misión que nos impuso —manifestó el joven con una mezcla de inquietud y heroicidad.

—¿Nadie ha venido, desde entonces? —quiso saber ella.

—Nadie, milady —respondió él tímidamente.

Charlotte se separó unos pasos del muchacho y miró de nuevo con desconsuelo hacia la mansión.

—¿Qué pasó Peter?… ¿cómo pudo pasar esto? —expresó Charlotte, más como algo incomprensible que como una pregunta.

—Cuando estábamos en la Cima de los Siete Robles, mientras nos defendíamos de los salteadores, creímos que aquel sería nuestro final. El duque había salido en su busca, al advertir que uno de los bandoleros había salido tras de usted. Ellos eran más numerosos y nuestra munición se agotaba con cada minuto. No habríamos resistido mucho más…, pero, entonces, llegó el sheriff con su gente y entre todos pudimos hacerles frente —relató Peter con desazón—. Cuando atravesábamos el portalón de Nortworth House ya vimos el resplandor del fuego, y al llegar a la mansión…, cuando llegamos… la visión de la casa en llamas nos estremeció —dijo, y tragó saliva con dificultad al recordar aquel momento—. Todos los sirvientes salían despavoridos. Aun así, entramos. Había mucho humo, pero logramos alcanzar la biblioteca y vimos lo que había ocurrido. De pronto lady Fiona abordó al sheriff, que estaba a mi lado, le dijo que el duque había intentado matar al señor Lawson. Estaba fuera de sí, y le exhortaba para que detuviera a su excelencia. El sheriff ordenó desalojar la mansión y, entre los gritos de todo el mundo, oí claramente como su excelencia, herido en el suelo y sin posibilidad de moverse, la llamaba a gritos. Benton lo ayudó a salir de la mansión y al verme, el duque me suplicó que fuera a por usted y que la sacara de aquel infierno. —Peter suspiró y bajó la cabeza con pesar.

—¿No viste a mi hijo en ningún momento? —preguntó Charlotte, casi en un susurro implorante. Él negó con la cabeza mientras la pena borraba de su rostro su jovial expresión perpetua.

—Había mucha confusión entre el humo, el fuego, y la gente corriendo hacia el exterior. Entre los gritos de la gente, alguien, creo que fue la señora Lawson, dijo que faltaba Billy. El doctor Richardson y yo entramos a por él. Recorrimos toda el ala oeste de la mansión intacto por el fuego. Incluso volvimos hasta la biblioteca y pudimos adentrarnos en el salón, pero más allá era imposible… —se interrumpió con un leve gemido de congoja—. Lo siento…, milady…

—Hiciste todo lo que pudiste, Peter —dijo Charlotte con los ojos de nuevo vidriosos por la emoción—. Tú no tienes la culpa de que… —Fue incapaz de acabar la frase.

—Entre todos pudimos controlar el fuego para que no traspasase al ala oeste —siguió contando el mozo—. Al día siguiente pudimos entrar en la casa y… no encontramos a nadie…

Ambos se volvieron cuando oyeron unos pasos sobre la grava del sendero y vieron a Thomas acercarse a ellos.

—¡Qué hay Peter! —saludó Thomas con vaga emoción.

—Doctor —devolvió el muchacho el saludo con una leve inclinación de cabeza.

—Peter me contaba lo que sucedió —informó Charlotte.

—Creo que deberíamos irnos, Charlotte —aconsejó el médico. Ella bajó la cabeza y asintió con pesar.

Se despidieron del mozo de cuadra y subieron de nuevo al calesín para poner tierra de por medio de toda aquella devastación. Charlotte se apoyó en el respaldo del carro y exhaló un profundo suspiro. Thomas la miró con prudencia, estuvo tentado de preguntar, como sería lo más normal, si se encontraba bien, pero se abstuvo de hacer aquella estúpida pregunta. Era evidente que jamás se desharía del recuerdo de aquel triste suceso.

Wilkinson escrutó el rostro que tenía enfrente para constatar con agrado que su aspecto difería bastante del que hacía algunas semanas había contemplado en la casa del doctor Richardson. Un leve rubor adornaba con encanto sus mejillas, y sus ojos, aunque de expresión triste y taciturna, refulgían con una pizca de inquietud y vivacidad, ausentes de esa misma expresión la última vez que la vio tendida en la cama con la mirada totalmente perdida.

Después de recibir un telegrama del doctor, informándole de la asombrosa recuperación de lady Nortworth, había dejado pasar un tiempo prudencial, recomendado por el servicial médico, para poner en marcha el plan encomendado por el duque.

Atardecía cuando llegaron a Londres, como siempre, atestada del bullicio impropio de aquellas horas en que lo normal era que todo comenzara a languidecer. Cruzaron deprisa la ciudad, que a Charlotte se le antojó cruelmente exultante, hasta llegar a la mansión del duque, donde todos parecían aguardarla con inquietud.

El abogado se despidió de ella y le informó de que a la mañana siguiente, bien temprano, pasaría de nuevo a buscarla para ir a visitar a su esposo.

Charlotte apenas pudo dormir, atenazada por la ansiedad porque el amanecer llegara cuanto antes. Recorrió una y otra vez la alcoba que antaño la había deslumbrado por su suntuosidad y que ahora se le antojaba lúgubre e insultante. Intentó serenar su alma confrontando sus dispares sentimientos: inquietud por volver a encontrarse con su esposo, y temor de volver a revivir el infierno pasado. «Pero, ¿cómo hacer frente a tanta desdicha?, ¿cómo empezar de nuevo si le faltaba una parte de su corazón?», se preguntaba con desconsuelo en la penumbra de la alcoba. No halló paz alguna entre sus deliberaciones. Y cuando las primeras luces del alba empezaban a despuntar a través de los visillos de las ventanas, ella esperaba frente al espejo del tocador, fría y doliente, mientras intentaba inculcarse valor para afrontar la realidad.

Entraron en un viejo edificio de ladrillo rojo, franqueado por dos hombres vestidos con uniforme de policía. Charlotte siguió al experimentado abogado sin decir palabra. Después de cruzar varios pasillos de aspecto cochambroso, con las paredes llenas de humedades y faltas de una buena mano de pintura, el abogado se paró frente a un mostrador y se dirigió a un agente con un prominente mostacho mientras apoyaba su maletín sobre el mostrador, para luego sacar unos papeles que mostró al policía. Charlotte no mostró interés alguno en lo que los dos hombres dialogaban. Observó con cierta ansiedad la cochambrosa sala donde se hallaban mientras, de nuevo, la angustia empezaba a crecer en su interior. Había un banco de madera situado contra la pared del fondo ocupado por un joven. No tendría más de quince años, vestido casi con harapos, con la cara sucia y unos dientes mechados, que distinguió entre sus labios al regalarle una sonrisa. Ella se fijó en sus muñecas, enlazadas con unas esposas, y bajó la mirada cohibida por la actitud atrevida del tunante. De pronto sintió la desolación más absoluta. Abstraída en su propia inmisericordia, ni siquiera se había parado a pensar, por un breve momento, en la situación tan atroz por la que Dennis estaba pasando. Embebida en su propio egoísmo, no había imaginado, ni por un segundo, en lo que él estaría sufriendo allí encerrado, en aquel lugar donde solo las cucarachas debían campar a sus anchas.

—Lady Nortworth. —La voz ronca del abogado la sacó de su abstracción, lo miró desconcertada mientras él le indicaba una puerta que el policía del prominente mostacho había abierto frente a ella—. Es por aquí.

Charlotte siguió al policía para adentrarse de nuevo en otro pasillo desprovisto de ventanas y, como consecuencia, mucho más oscuro que los anteriores, solo levemente iluminado por los candelabros clavados en las paredes. Antes de abrir otra puerta, con una llave sujeta a una gruesa argolla en la que bailaban numerosas llaves, el policía cogió un quinqué de encima de una mesa vieja y apolillada, y bajaron por unas empinadas y estrechas escaleras claustrofóbicas hasta llegar al sótano del edificio. De nuevo el policía abrió una ancha puerta de barrotes de hierro, y los tres se introdujeron en un amplio y oscuro corredor, flanqueado por numerosas celdas. Charlotte ahogó una exclamación de desagrado cuando el hedor a humedad y a alcantarilla azotó sus fosas nasales como un látigo. Se tapó la nariz con la mano enguantada mientras sus ojos, amenazando salir de sus cuencas, se acostumbraban a la oscuridad para observar aquel infesto lugar. Caminaron como tres espectros entre las celdas mientras algún comentario soez salía de las entrañas de aquellos barrotes oxidados por la humedad. Al final del corredor, el policía, que les precedía, se detuvo y colgó el quinqué en una punta que había en la pared.

—Aquí es. Tienen diez minutos —dijo con tono taciturno e intimidante mientras se volvía para desandar el pasillo por el que habían entrado.

Charlotte miró hacia el interior de la celda, que parecía desierta en la oscuridad. Un pequeño ventanuco con firmes barrotes al fondo, por donde se colaba la vaga claridad del lóbrego día, era todo lo que se veía. De pronto se oyó un leve chirrido procedente del lateral derecho de la celda y, como emergiendo de entre las tinieblas, distinguió la alta figura de su marido. Se aproximó a ellos con una ostensible cojera y, al llegar a la excasa luz que desplegaba el quinqué, Charlotte pudo ver su rostro demacrado por unas profundas y oscuras ojeras. Tenía la barba larga y descuidada, el pelo revuelto, e iba vestido con una camisola y un pantalón gris sucio y desgastado.

Cuando sus ojos verdes se posaron en los suyos, sintió que la tierra se hundía a sus pies. Su mirada estaba impregnada por una profunda angustia y, sin poder evitarlo, un sollozo se atragantó en su garganta.

—¡Santo Dios…, Dennis! —exclamó Charlotte, consternada.

Dennis se agarró a los barrotes de la celda y contrajo la mandíbula, en un intento por no reflejar el dolor que le subía desde la pierna herida, luego alargó su mano hasta posarla en la mejilla de Charlotte y, entonces, sus ojos se iluminaron por un instante.

—Creí que nunca más te volvería a ver —susurró con un hilo de voz que Charlotte casi no pudo reconocer.

—Estoy bien, Dennis…, yo estoy bien —aclaró ella rápidamente para calmar la inquietud que sus palabras transmitían—, pero tú…, Dennis… tu pierna…

—Es difícil que se cure bien con esta maldita humedad —manifestó él con apatía—. Aparte de eso y de no poder ver la luz del día, salvo a través de esos barrotes, no me encuentro tan mal. Pero, ¿y tú?… el bebé, ¿también está bien?

—Está bien —contestó ella—. Catherine y Thomas nos han cuidado muy bien.

—Me llegaban informaciones sobre tu estado…, y no eran buenas… yo… yo… me maldecía por no poder estar a tu lado… —Un nudo en la garganta lo hizo enmudecer. Charlotte advirtió la emoción en sus ojos.

—No podía dejar de pensar en Billy… ¡mi pobre Billy! —dijo Charlotte, sin poder evitar que las lágrimas resbalaran por sus mejillas—. Cuando Thomas me dijo que había…

—Charlotte —susurró Dennis mientras ella seguía hablando.

—Cuando me enteré de que había muerto en el incendio…

—Charlotte —volvió a murmurar Dennis, esta vez acercando los labios a su oído, pero ella no deseaba consuelo, quería sacar todo aquello que oprimía su alma.

—Yo quería morir también…y…

—Billy está vivo —le susurró él al oído.

De pronto Charlotte enmudeció y miró a su esposo como si hubiera visto a Dios en persona. Él volvió a susurrar cerca de su rostro.

—Billy está vivo —dijo con una leve sonrisa mientras sus ojos parecían despertar de un oscuro invierno. Charlotte se agarró con fuerza a los barrotes y soltó un gemido mientras las lágrimas incesantes bañaban su rostro. Dennis cogió su cara entre sus manos y movió sus dedos pulgares para barrer las lágrimas de sus mejillas, luego añadió—: Cuando llegamos a la mansión y tú desfalleciste, le pedí a Benton que ocultara a Billy en el sótano y que si las cosas se ponían feas huyeran. En el sótano hay un pasadizo que lleva hasta los establos.

—Un pasadizo… —musitó Charlotte y sus manos temblaron sensiblemente al contacto con el frío y áspero metal.

—Sí…, Benton lo conocía, y después de ayudarme a salir de la mansión fue a la bodega de la mansión, donde la señora Wilson se había escondido con Billy y huyeron de allí.

—Por eso no hallaron ningún cuerpo entre los escombros… Billy está vivo… —bisbiseó Charlotte, incrédula.

—Nadie lo debe saber, Charlotte —dijo Dennis mientra apretaba su rostro con las manos para manifestar la importancia del mensaje—. No debes decírselo a nadie, Charlotte, su vida corre peligro, al igual que la tuya. —Ella afirmó varias veces con la cabeza—. Mi vida no correrá peligro mientras esté en este infesto lugar; aquí, al menos, estaré a salvo.

—¿Dónde está? —preguntó Charlotte, sin poder creérselo todavía.

—Con Benton —respondió él—. Tiene una casa en Yorkshire. Pocas personas saben de su existencia. Wilkinson te llevará hasta allí. Es muy importante que sigas sus instrucciones. Él lo organizará todo —informó, para desviar su mirada hacia el veterano abogado, vigilante a unos pasos de ellos—. Recogeréis a Billy y pondréis rumbo a Edimburgo, allí os alojareis en casa de Ian. Allí nadie podrá dar con vosotros, porque nadie sabe de su existencia salvo yo.

—No —negó Charlotte con angustia—. No te dejaré aquí solo, Dennis.

—Aquí no puedes hacer nada por mí —aulló él entre dientes.

—Podré testificar a tu favor. Contaré la verdad de todo lo ocurrido aquella noche.

—No —negó él con énfasis—, no te haré pasar una vez más por aquello. Debéis poneros a salvo, eso es únicamente lo que harás.

—Pero…

—Debes hacerlo, Charlotte —insistió Dennis, mientras ella seguía negando con la cabeza—, si han intentado matarnos, pueden tratar de hacerlo de nuevo y no os quiero tener cerca de aquí.

—No me iré, Dennis.

—¡Maldita sea, Charlotte! —exclamó Dennis más alto de la cuenta, luego suspiró y pegó su frente a la de ella, entre los barrotes, y cerró los ojos—. Haz lo que te pido por una vez en la vida, Charlotte. No estaré tranquilo hasta que estéis a salvo. No me importa estar en esta pocilga. Lo único que deseo es que estéis fuera del alcance de los que nos quieren ver muertos para ocupar mi lugar. Todo este tiempo, encerrado en este infierno, no he logrado la tranquilidad pensando en que tu vida corría peligro en casa de tu hermana. —Despegó su frente de la de Charlotte y la besó, allí donde había descansado, luego añadió—: Cuando sepa que estáis seguros, podré rearmarme para salir de este vertedero de inmundicia. Te lo prometo, Charlotte…, te prometo que tarde o temprano me reuniré con vosotros.

Charlotte lo miró con los ojos enrojecidos por la congoja y asintió.

—Está bien. Sé que cumplirás tu palabra.

La chimenea encendida caldeaba acogedoramente la estancia con un leve crepitar de troncos apiñados en su interior, pero sus miembros entumecidos se negaban a entrar en calor por mucho que se acercara al hogar. Wilkinson le había dicho que a la mañana siguiente se pondrían de camino hacia Yorkshire para encontrarse con su hijo, y no veía el momento de tener a Billy de nuevo entre sus brazos, pero había una idea que rondaba por su cabeza desde que el día anterior había visitado a Dennis, que resquebrajaba la paz que había hallado al saber que su hijo estaba vivo.

Sabía que Dennis desaprobaría por completo aquella decisión. Y, si lo pensaba detenidamente como llevaba haciendo las últimas horas, ella misma la podía juzgar de ser una absoluta imprudencia, pero si había una mínima posibilidad, que estuviera al alcance de su mano, para sacar a Dennis de aquel calvario, lo haría a pesar de todo. Así que, no se lo pensó más.

Salió de la sala con determinación para recorrer el pasillo que llevaba hasta el despacho de Dennis. Se adentró en la elegante estancia, revestida de madera de nogal, que permanecía casi a oscuras, aguardando a que su excelencia volviera algún día a hacer uso de ella. Descorrió los pesados cortinones que impedían entrar la vaga luz del día y se acercó al soberbio escritorio de madera de caoba. Revolvió con inquietud los cajones, esperando encontrar la alargada carpeta de piel marrón donde Dennis guardaba las tarjetas de visita y, después de revisar todos los cajones, al fin encontró lo que buscaba. Abrió la carpeta con ansiedad y rebuscó entre las múltiples tarjetas, clasificadas con exquisito esmero. No tardó en encontrar la que le interesaba y la sustrajo con cuidado de su receptáculo para guardarla en el bolsillo de la falda. Ya se disponía a cerrar la carpeta para guardarla en su sitio, cuando otra tarjeta llamó su atención. Una cartulina tosca y descolorida con la dirección de un detective. Charlotte la miró durante unos cuantos segundos mientras en su mente devanaba múltiples conjeturas. De pronto oyó el sonido de unos pasos que cruzaban el pasillo y, sin pensarlo más, sacó la tarjeta con rapidez para guardársela junto a la otra en el bolsillo.

Cuando salió de nuevo al pasillo no vio a nadie. La casa permanecía en una extraña y exasperante calma, a pesar de la cantidad de sirvientes que trabajaban en ella. El personal de servicio parecía haberse confabulado para difuminar su presencia, ahora que el señor de la casa estaba ausente. Ni siquiera el excéntrico mayordomo, que tan nerviosa la ponía, se le veía pulular por la entrada de la casa donde siempre solía deambular. De manera que aprovechó la ocasión para enfundarse su capa corta celeste y salió a la calle con rapidez. Desde que había llegado a Londres solo había salido de la casa para visitar a Dennis. «Por su seguridad es conveniente que no se deje ver» —había dicho Wilkinson con extremada seriedad— «Y si por cualquier motivo necesita salir, sería oportuno que vaya acompañada».

Charlotte no se dejó intimidar por los consejos del viejo abogado y echó a andar calle abajo. Recordaba que la casa de los Lawson no estaba lejos de la de Dennis. Sacó una de las tarjetas que había sustraído minutos antes y memorizó la dirección. Unos pasos más allá, vio a una mujer rolliza que vendía flores en una esquina. Se acercó a ella y le preguntó cómo podía llegar a la calle que buscaba. La mujer muy amablemente le indicó la dirección que debía seguir.

Cuando llegó a su destino, observó la casa desde el otro lado de la calle. La recordaba perfectamente de su anterior viaje a Londres. Entonces las cosas eran muy diferentes. Sin pretenderlo se había convertido en la gran aliada de Pamela. Aquella joven de mirada tímida y serena a la que su propia familia, incluso su esposo, parecía menospreciar, la había conquistado por completo. Era noble, cordial, sensible y con gran sentido del humor, a pesar de que el temperamento de su suegra la subyugara por completo. Habían congeniado hasta forjar una buena amistad. Por aquel entonces se carteaban a menudo para ponerse al tanto de todos los pormenores de sus ajetreadas vidas. A veces, Pamela, se quejaba de que su esposo se pasaba todo el día fuera de casa y de que no hacía el menor caso a sus pequeños hijos. «El gato de la cocinera es más cariñoso con mis hijos que él», solía lamentarse en sus cartas. Ella reía sus comentarios jocosos, no sin sentir cierta lástima por su amiga, pero luego se congraciaba con la idea de que, bajo aquel halo de fragilidad que todos creían ver en Pamela, en realidad había una mujer fuerte que sabía encajar con entereza los sinsabores de la vida. Estaba segura de ello. Pero ahora las cosas eran bien distintas, y no sabía si su buena amiga la recibiría con agrado, indiferencia o aversión. Después de todo lo ocurrido no esperaba que saltara a sus brazos con la alegría que la caracterizaba, pero tenía que intentarlo. Confiaba en que su gran corazón predominara frente a sus flaquezas.

Después de estar largo rato vigilando la casa, al fin vio salir a Charles de ella. Lo vio tocarse con una chistera mientras salía a la calle con la arrogancia que siempre lo caracterizaba. Torció hacia su derecha y se perdió entre la gente que, a esa hora de la mañana, abarrotaba el céntrico barrio londinense.

Charlotte cruzó la calle con paso lento y se detuvo frente a la entrada. No había visto salir a lady Fiona, pero no podía estar todo el día a la espera de que lo hiciera. Quizás la mujer había salido ya de la casa. No lo pensó más. Subió los estrechos escalones hasta la puerta y accionó la campanilla que había a su derecha. Al momento un mayordomo alto, delgado y con la cabeza totalmente despejada le abrió la puerta.

—¿Está lady Fiona Lawson en casa? —preguntó Charlotte mientras aguantaba la respiración a la espera de una respuesta negativa.

—Lo siento, madame, lady Lawson salió temprano y no ha vuelto.

Charlotte respiró aliviada y, después de mojarse los labios secos como la paja, sonrió al mayordomo.

—Entonces me gustaría ver a la señora Pamela Lawson.

—Por supuesto —aprobó el hombre, para luego abrir por completo la puerta e invitarla a entrar.

Siguió al mayordomo hasta una pequeña salita de estar y le pidió que aguardara mientras informaba a la señora Lawson de su visita, y seguidamente le preguntó a quién debería anunciar. Después de unos largos e incómodos segundos, Charlotte le informó que era una buena amiga de la familia, y el mayordomo se dio por satisfecho con la exigua respuesta.

Mientras esperaba a Pamela, echó un vistazo a la estancia. No recordaba haber estado en aquella salita en su anterior visita a la casa. Parecía una pequeña sala de costura, pues había dos bastidores en el extremo de un desgastado sofá que había frente a la chimenea. Por lo demás los muebles eran sencillas, casi toscos se atrevería a decir. Estaba claro que el mayordomo no la había reconocido, ya no solo por haberle preguntado a quién debía anunciar, sino porque, de otro modo, la hubiera hecho esperar en una estancia más lujosa, acorde con las ínfulas de grandeza de su señora, lady Fiona.

Después de unos minutos, que a Charlotte le parecieron eternos, la puerta de la sala se abrió y el rostro sonriente de Pamela mudó de pronto en sorpresa.

—¡Charlotte!… yo… —balbuceó, con la puerta medio abierta mientras miraba hacia el pasillo con nerviosismo—. No deberías estar aquí… yo…

—Necesito hablar contigo, Pamela —manifestó Charlotte con suavidad.

—No creo… no creo que sea lo más conveniente… dadas las circunstancias —musitó Pamela entre titubeos.

—Por favor —suplicó Charlotte—, solo serán unos minutos.

—Yo… —Pamela volvió a mirar inquieta hacia el pasillo, como si temiera que alguien apareciera en cualquier momento.

—Estoy desesperada, Pam —susurró Charlotte para sacar a su amiga de su indecisión—. Solo te pido unos minutos…, por la amistad que antaño nos unía.

Pamela miró a su amiga con lástima y se decidió al fin a cerrar la puerta.

—Está bien —expresó con más determinación. Luego se acercó a Charlotte y cogiéndole ambas manos la miró directamente a los ojos—. Siento mucho por todo lo que estás pasando, Charlotte… de veras… pienso mucho en ti, y Dios sabe que rezo todos los días para que todo esto se solucione de la mejor manera posible.

—Te lo agradezco mucho, Pamela.

—Eres tan fuerte…, yo no sé si podría aguantar tanto —dijo con los ojos vidriosos por la emoción—. Perder a Billy de esa forma tan horrible… —Charlotte bajó la cabeza, conmovida—, y tu esposo…

—Tú sabes que Dennis no le disparó deliberadamente, ¿verdad Pam? —Buscó el amparo en su amiga, pero Pamela bajó la cabeza, consternada—. La pistola se disparó accidentalmente cuando Dennis cayó al suelo, tú estabas a mi lado… ambas lo vimos, Pamela. Él no quería disparar a Charles —levantó la voz, casi con impotencia, al observar que su amiga no corroboraba sus palabras.

—Puede que tengas razón —confirmó con poco convencimiento—, sin embargo, segundos antes lo apuntaba con la pistola y en su mirada había odio, Charlotte.

—¡Claro que lo había! —exclamó ella, contrariada—. El hombre que nos había atacado de camino a Nortworth House nos confesó que Charles era el inductor de todo aquello, ¿cómo crees que se sentía Dennis al oír que su propio primo buscaba su muerte?

—Eso no es posible, Charlotte —manifestó Pamela airada, apartándose de su amiga.

—Ese hombre reconoció que Charles era uno de los autores del plan para matar al duque, él junto a la condesa de Barrington.

—¡¿Lady Barrington?! —exclamó Pamela sorprendida ante aquella revelación que de pronto le pareció perturbadora. No hacía muchos días que había salido de compras y, mientras miraba distraídamente escaparates, había descubierto a Charles dentro de un lujoso restaurante de moda en la ciudad junto a lady Barrington. Ambos parecían gozar de un grado de intimidad impropio que la irritó desagradablemente. Sabía que su esposo disfrutaba con otras mujeres. No había que ser muy sagaz para darse cuenta de ello. Sus continuas llegadas a horas intempestivas, su olor a alcohol mezclado con colonia barata, su habitual rechazo a tocarla. Era raro la noche que se acercaba a ella en la cama. Todas las señales eran tan evidentes como en una tormenta el rayo precede al trueno. Pero que lady Barrington, la inalcanzable dama que todo noble deseaba por excelsitud, obsequiara con sus favores a su esposo, era algo que le escamaba profundamente. Charles no poseía nada que pudiera agradar a aquella exquisita mujer. No tenía dinero más que para subsistir, eso sí, holgadamente, pero no con lujos desmedidos. No gozaba de carisma, no era gallardo ni apuesto, ni siquiera tenía la personalidad suficiente para seducir a una dama de su valía. Por eso no entendía como lady Barrington le agasajaba con sus valiosos favores.

Charlotte observó como el rostro de Pamela había cambiado ostensiblemente al nombrar a lady Barrington. Un leve gesto de contrariedad se asomó a sus transparentes ojos, los cuales manifestaban más de lo que deseaban.

—Esa mujer se sentía humillada porque Dennis la menospreció delante de todo el mundo. Él mismo me lo confesó, y estoy segura de que es el tipo de mujer capaz de confabular para acabar con su existencia.

—¡Deshacerse de alguien solo por una ofensa! —exclamó Pamela incrédula—, creo que es demasiado desmesurado hasta para una mujer de la talla de lady Barrington.

—Créeme cuando te digo que esa mujer es capaz de cualquier cosa —expresó Charlotte con acritud mientras se llevaba una mano a la frente—. Es malvada y ladina. No me extrañaría en absoluto que haya embobado a Charles con sus encantos para embaucarlo en esa fechoría.

—No lo creo… yo… no puedo creer —balbuceó de nuevo Pamela, abrumada con tantas ideas en su cabeza—. No puede ser cierto… que Charles…

Charlotte aprovechó el desconcierto de Pamela y lanzó la rogativa del cometido que la había impulsado a dirigirse allí.

—Pamela si tú hablaras con el juez y le contaras todo esto… quizás… —dirigir aquellas palabras a su amiga, a la que quería, era muy difícil para ella—, puede que el juez viera con otros ojos este desagradable asunto.

Pamela levantó la mirada hacia su amiga con los ojos desencajados por el estupor.

—¿Me estás pidiendo que declare en contra de mi esposo? —preguntó pasmada, luego sacudió la cabeza mientras ponía los brazos en jarras—. Puede que Charles no sea el marido perfecto, ni el padre perfecto, pero no me puedes pedir que me ponga en su contra. Pese a que tengas razón, y no estoy diciendo que así sea, no lo haría. —Se llevó las manos a la cara y suspiró con desesperación mientras Charlotte la escuchaba con sumisión—. ¿Qué sería de mí entonces, Charlotte? —preguntó con malestar—. Tengo tres hijos, que se verían mancillados el resto de su vida por mi culpa. No puedo hacerlo —casi sollozó, para luego llevarse las manos a la cabeza—. No puedo hacerle eso a mis propios hijos. Sé que es triste y muy duro lo que te voy a decir, Charlotte, pero tú después de todo y pese a la terrible tragedia, al menos ya no tienes un hijo al que sacar adelante.

Charlotte bajó la cabeza con pesar. Enlazó sus manos ateridas, más por los nervios que por el frío de la pequeña sala, cerró los ojos y exhaló un hondo suspiro. Sabía que aquello podía traerle graves y fatales consecuencias, pero tenía que quemar su último cartucho.

—Billy está vivo —confesó después de alzar la cabeza para mirar el rostro de Pamela, que de pronto tenía una expresión de asombro—. Gracias a Dios se salvó del incendio.

—¡Eso es maravilloso, Charlotte! —exclamó Pamela para acercarse a ella y estrecharla entre sus brazos—. No sabes cuánto me alegra saberlo. Pero…, ¿por qué no me lo has contado antes?

—Porque nadie lo sabe y nadie debe saberlo, Pam —le advirtió Charlotte con seriedad.

—Por supuesto —asintió Pamela algo desconcertada por aquella petición.

—Dennis pensaría que me he vuelto loca, pero yo confío en ti, Pamela —manifestó Charlotte con serenidad—, y eso no es todo. Estoy esperando otro hijo —Pamela la miró circunspecta—. Como comprenderás tengo iguales motivos que tú para luchar por mis hijos hasta las últimas consecuencias, pero, como madre que soy, también comprendo los motivos que te obligan a guardar lealtad al padre de los tuyos, y…

Charlotte enmudeció cuando oyó abrirse la puerta de la sala abruptamente y la voz estridente de lady Fiona a su espalda.

—Pamela, querida… —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire al ver a Charlotte en la sala, y un rictus de irritación mudo su rostro arrugado—. ¿Se puede saber qué demonios hace la infame mujer del hombre que quiso matar a tu esposo en esta honorable casa y en tu compañía?

—Ha venido a visitarme, somos buenas amigas —respondió Pamela, resuelta.

—¡¿Amigas?! —exclamó la mujer horrorizada mientras se inclinaba sobre su bastón—. Deberías ser más exigente al elegir tus amistades, querida. Esta mujer no ha traído más que desgracias a nuestra familia desde el primer momento en que entró a formar parte de ella. Primero engatusó con malas artes al pobre William, para después meterse en la cama de su hermano. —Sus palabras salían agrias y putrefactas de su rugosa garganta, la cual se tensaba con furia con cada nuevo exabrupto, mientras Charlotte escuchaba con entereza la retahíla de groserías hacia su persona—. Cuando tuvo en sus manos al pequeño de los Lawson, le pareció poca la ganancia y quiso llegar a lo más alto seduciendo, como una vulgar ramera al mismísimo duque. Y los hombres ya se saben cómo son… —manifestó con un gesto de condescendencia—, únicamente saben pensar con la bragueta. Pero solo una mujer sin escrúpulos es capaz de hacer algo tan grotesco. Esa es tu buena amiga, mi querida Pamela. Una mujer sin conciencia capaz de cualquier cosa por obtener lo que desea. —Charlotte apretó los puños, tensos a ambos lados de su cadera, e intentó contener su ira cuando lady Fiona se acercó a ella con gesto amenazante—. Pero todo lo que has conseguido hasta ahora, muchacha de baja casta y altas pretensiones, lo vas a perder en un abrir y cerrar de ojos. Tu querido esposo, que no ha sabido ver el mal que se cernía sobre él, ha acabado en la cárcel, perturbado por a saber qué clase de hechizos has practicado para nublar su entendimiento, y toda su fortuna, su buen nombre y su título al fin recaerán en el su legítimo dueño.

—En su hijo, por supuesto —se manifestó al fin Charlotte con un deje de ironía—. Eso es lo que siempre han pretendido.

—Eso es lo que debía haber sido desde un principio —sentenció lady Fiona mientras golpeaba su bastón sobre el suelo de madera para dar mayor énfasis a aquella afirmación—. Y ahora, querida, te ruego que salgas de esta casa, donde no eres bienvenida.

Charlotte miró a Pamela unos segundos, la cual le devolvió una mirada llena de aflicción. Nada más podía decir para que intercediera en su favor. Tenía demasiado aprecio a su amiga para ponerla en contra de su suegra y, por extensión, en contra de toda su familia. Se hizo a un lado para sortear el consumido cuerpo de lady Fiona, que se hallaba frente a ella inmóvil como una estatua, a la espera de que saliera de su casa. Pero antes de cruzar la puerta de la sala se volvió de nuevo.

—Es cierto que he vivido una vida que quizás no me correspondía vivir. Una vida llena de lujos y dispendios más allá de lo que cualquier pobre ser humano podría llegar a alcanzar —manifestó con serenidad—, pero siempre he sido honrada y honesta, aunque usted no sea de la misma opinión, y prefiero vivir mil veces una vida modesta e íntegra a vivir esclava de las apariencias y la hipocresía como parece ser la vida que usted atesora.

Y sin decir nada más, se volvió de nuevo para salir de la sala ante la mirada furiosa de lady Fiona y el rostro compungido de Pamela. Lady Fiona se balanceó sobre su bastón mientras farfullaba para sus adentros palabras que solo ella entendía. De pronto echó a andar hacia la puerta, arrastrando su cuerpo con más ahínco de lo normal.

—¡Maldita mujer! Debería haber muerto calcinada con su bastardo —farfulló con gesto colérico antes de salir de la sala.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Pamela perpleja, en un intento de escuchar con claridad lo que creía haber oído, pero la mujer ya se alejaba por el pasillo sin mostrar interés alguno en aclararle sus palabras.

Charlotte se alejó de la casa de los Lawson con paso decidido y los ojos vidriosos, embebidos en una mezcla de desesperación y rabia. Desesperación por no haber logrado su cometido, y rabia por las crueles palabras de su tía política, tratándola poco menos que de meretriz.

Cuando hubo andado dos manzanas, se detuvo e intentó serenar su respiración cada vez más alterada. Le llevó unos minutos recomponerse, aspiró lentamente el aire frío y condensado hasta inflar por completo sus pulmones y luego lo dejo escapar despacio, hasta serenar su cuerpo y su mente. Metió las manos en los bolsillos de la falda, y de pronto acarició las tarjetas en su interior. Las sacó y las miró detenidamente mientras su mente hervía de actividad. Después del duro enfrentamiento en casa de los Lawson se había olvidado por completo de aquella otra tarjeta que le ofrecía una nueva posibilidad.

Alzó la cabeza con determinación y miró a uno y otro lado de la calle, esperando encontrar un carruaje de alquiler. Cuando vio venir uno, calle abajo, levantó el brazo para llamar su atención y el cochero se detuvo junto a ella, solícito. Charlotte le extendió la tarjeta diciéndole:

—Necesito ir a esa dirección, por favor.

El hombre cogió la tarjeta y se tomó unos segundos en leerla, luego miró a la mujer mientras fruncía el ceño con incertidumbre.

—¿Está segura, señora? —preguntó con desconfianza—. Este lugar no es muy seguro para una dama de su alcurnia.

—Le pagaré bien —aseguró ella con decisión.

—Está bien, suba —dijo el cochero con indolencia. Su trabajo consistía en ganar dinero no en juzgar si era apropiado o no llevar a una dama al lugar que se le antojara.

Tardaron un buen rato en llegar a su destino. Era mediodía y las calles estaban infestadas de carros y gente que cruzaban la calzada sin importarles ser atropellados. Cuando Charlotte se apeó del carruaje, una oleada de angustia la sobrecogió de lleno. Habían pasado de estar en uno de los barrios más selectos de Londres a otro que parecía un auténtico estercolero. La calle era un lodazal y las casas eran humildes y estaban ennegrecidas por el humo del carbón que salía de las empinadas chimeneas. Charlotte miró al cochero con incertidumbre, el cual le indicó con un burdo gesto de cabeza el edificio que tenía enfrente.

—Ahí es, señora —farfulló el cochero de mala gana.

Ella se volvió hacia el edificio de ladrillo, que parecía el más habitable del barrio, y vio la placa que había en la fachada, deteriorada y sucia, en la que a duras penas se podía leer «Parker Investigador Privado». Charlotte dudó unos segundos y luego se volvió de nuevo hacia el cochero.

—¿Podría esperarme hasta que acabe de hacer una visita, por favor?… no creo que me lleve mucho tiempo. —Echó un vistazo a su alrededor con inquietud, se veía gente haciendo sus quehaceres, pero en general había poca actividad—. Aquí no parece que pueda conseguir un nuevo carruaje de alquiler para volver.

—Noo —se jactó el hombre con sorna—, desde luego que aquí no lo encontrará, señora. Pero eso valdrá su dinero.

—No importa, le pagaré lo que estime conveniente.

—Desde luego —volvió a jactarse el irónico chófer—. No hay prisa si la espera merece la pena.

Charlotte se decidió al fin a entrar en el edificio, empujó la puerta del portal que se hallaba entornada y se topó con una oronda mujer, vestida de oscuro con un raído delantal, el cual, supuso, que en sus mejores tiempos habría sido de color claro, pero que ahora lucía lleno de lamparones de grasa y suciedad. La mujer, de rostro redondo y afable, la miró de arriba abajo con asombro por encima de un abultado cesto lleno de ropa.

—Buenos días —saludó Charlotte con afabilidad—. Estoy buscando al señor Parker —le explicó mientras le extendía la tarjeta que aún llevaba en la mano.

—¡Ahhh! El señor Parker, sí —exclamó la mujer, mostrando unos dientes sucios y mellados—. Lo encontrará en el segundo piso, la puerta de la izquierda —indicó la mujer con la mano hacia las escaleras que accedían a las viviendas.

—Muchas gracias —agradeció Charlotte, sonriente.

—El sabueso de Jonas Parker seguro que se alegra de ver una dama tan acicalada en su despacho. No suele tener visitas de esta catadura, se lo aseguro —manifestó la mujer con elocuencia—. Es un buen hombre, no me malinterprete, señora, y muy bueno en su profesión. Pero es lo malo de vivir en los bajos fondos. —La mujer no parecía tener prisa y sí más interés en la charla, y a Charlotte le pareció descortés dejarla con la palabra en la boca—. En más de una ocasión se lo he dicho al pobre hombre: si en lugar de vivir en este mísero lugar, lo hiciera al oeste de la ciudad, seguramente sería un hombre rico y respetable, pero aquí solo hay ratas e inmundicia, y nada podrá hacer por prosperar mientras se quede en este cochambroso barrio. Sí señora, así es la vida —sentenció la mujer para al fin decidirse a salir del edificio.

Charlotte la miró, confusa, y la mujer desapareció por la puerta mientras seguía charlando ella sola. Se encogió de hombros, un tanto divertida, y se volvió para subir las cochambrosas escaleras de madera carcomida hasta el segundo piso donde, de nuevo, un cartel sucio y deslucido en la puerta, anunciaba los servicios del señor Parker.

Indecisa frente a la puerta, valoró una vez más lo adecuado de aquella visita. La incertidumbre sobre el paso que iba a dar la intranquilizaba demasiado, de manera que no lo demoró más. Alzó la mano para llamar a la puerta, pero antes de que su mano rozara la endeble madera, desconchada por las esquinas, esta se abrió de forma abrupta, sorprendiéndola.

Un hombre de mediana edad, rostro anguloso, frente despejada, nariz aguileña y ojos sagaces, la miró también sorprendido.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora? —preguntó el hombre, que llevaba un abrigo en la mano.

—Necesito contratar sus servicios —informó Charlotte con poco convencimiento—. Pero me temo que este no sea buen momento, es evidente que se disponía a salir.

—En efecto —corroboró el hombre para mirarla de arriba abajo con cierto descaro—. Aunque no se trata de nada tan importante que no se pueda postergar. —Abrió la puerta por completo y extendió la mano hacia dentro—. La atenderé con sumo agrado.

Charlotte dudó unos segundos mientras echaba un vistazo al interior de la vivienda. El pequeño y oscuro recibidor daba paso a un largo pasillo empapelado con motivos florales. Cuando al fin se adentró en el recibidor, el hombre cerró la puerta y se apresuró a indicarle el camino hacia un desvencijado despacho amueblado con un escritorio, lleno de papeles en un completo desorden, y un par de sillas. Tras la mesa había una vieja estantería repleta de documentos y carpetas sin orden alguno. El hombre le indicó una vieja silla de madera y asiento acolchado de un color indescriptible. Charlotte intentó no hacer juicios de valor antes de tiempo. Si Dennis tenía su tarjeta, guardada a buen recaudo con las demás que consideraba importantes, era porque algún encargo o negocio había hecho con ese hombre, y eso solo podía significar que había confiado en él, de modo que ella haría lo mismo.

Charlotte se acomodó en la silla, con cierto reparo, mientras el hombre rodeaba la mesa y, antes de sentarse, amontonó con descuido algunos de los papeles que la ocupaban por completo.

—Perdone el desorden, si hubiera sabido que iba a tener visita me hubiera esmerado un poco en adecentar todo esto —se lamentó el hombre con una medio sonrisa—. Debo confesarle que no es muy frecuente que una dama de su clase necesite de mis servicios.

—No se preocupe, aunque le parezca extraño he visto cosas peores.

—Viéndola me cuesta creerlo, pero no dudaré de su palabra —manifestó para luego sentarse y centrar toda su atención en aquella bella dama, que inesperadamente había llegado hasta él, y que cuanto más la miraba, más se convencía de haberla visto con anterioridad—. Bien… usted dirá, soy todo oídos —bromeó torpemente para romper el hielo.

—Necesito que consiga información sobre la conspiración llevada a cabo para matar al duque de Nortworth.

—El duque de Nortworth —repitió el hombre con curiosidad mientras acodaba los brazos sobre el escritorio. De pronto el rostro de aquella dama empezaba a cobrar sentido en su cabeza.

—Así es —ratificó Charlotte—. Mi esposo ha sido víctima de una confabulación…

—¡Su esposo! —se sorprendió él.

—Sí, el duque de Nortworth es mi esposo —explicó Charlotte, algo desconcertada con su extrañeza—, y cómo le estaba diciendo, ha sido víctima de una conspiración para acabar con su vida, perpetrada por de su primo, Charles Lawson, y por la condesa de Barrington.

—Esa es una acusación muy arriesgada, dada la importancia de ambas personas, ¿no cree? —expresó el hombre con suspicacia.

—Lo sé —asintió ella con rotundidad—. Pero, convendrá conmigo que el prestigio no exime a nadie de cometer fechorías, de otra forma, mi esposo no se hallaría en prisión, máxime cuando es inocente del delito por el que se le acusa.

—Debo confesarle que he leído sobre ese asunto en los periódicos —le informó con calma, evitando mencionar que el afán con que leía todo cuánto caía en sus manos sobre aquella sorprendente noticia, era consecuencia de un remoto encargo que el duque le había solicitado—. La noticia ha tenido mucha repercusión. El duque es una persona muy conocida y valorada dentro de los círculos sociales de la alta sociedad, y los periódicos se han hecho eco de la noticia durante días. Y casualmente está en la cárcel, a la espera de juicio por intento de homicidio contra el señor Lawson, al que usted acusa de conspirar para matar a su esposo junto a la, no menos prestigiosa, condesa de Barrington. ¿Es un poco extraño, no cree? —volvió a poner en duda el hombre.

—Puede parecerlo, pero sé perfectamente de lo que hablo —manifestó Charlotte con seguridad—. Mi esposo y yo regresábamos a Nortworth House, su casa de campo en el norte…

—Sí, conozco la magnífica mansión —intervino el investigador, interrumpiendo el relato de Charlotte.

—¿Ha estado en Nortworth House? —preguntó ella, ciertamente sorprendida. El investigador no era la clase de persona que ella hubiese incluído en el círculo social del duque para ser invitado a su mansión, pero podía ser que hubiera estado allí en el desempeño de su oficio.

—No quiero decir que haya estado dentro de la mansión, por supuesto —aclaró él—, simplemente he tenido la ocasión de conocerla. Una magnífica casa, desde luego. Pero, por favor, prosiga con su relato.

—Bien —aceptó ella su recomendación—. Cuando volvíamos hacia la mansión fuimos atacados por unos bandidos, de los que gracias a Dios logramos escapar, pero no antes de sufrir graves consecuencias. Uno de ellos me pegó un tiro en el costado, que casi me provoca la muerte, y el duque sufrió un profundo tajo en la pierna izquierda con una navaja, que aún adolece sin lograr que cure. —Charlotte cerró unos segundos los ojos y recordó la tragedia que precedió a una más terrible—. Antes de morir, el cabecilla de la banda que nos atacó, confesó que habían sido Charles Lawson y la condesa de Barrington quienes le habían pagado para matarnos a ambos y a nuestro hijo… —enmudeció unos segundos para intentar aplacar la congoja que asomaba ya a sus ojos, vidriosos por la emoción—. El bandido era un viejo conocido del pueblo, un hombre que creció en los suburbios de Londres. De niño robaba y se dedicaba al contrabando hasta que una buena mujer lo acogió y lo instruyó para ejercer de maestro. Andrew Fairtfull era su nombre. Ese hombre era el único que había tenido contacto con el señor Lawson y lady Barrington. El señor Fairtfull pereció durante el ataque, por eso nunca se ha podido demostrar esta versión tras su muerte.

—Entiendo —expresó el hombre con atención, luego sacó un cigarrillo del interior de un paquete, que guardaba en el bolsillo de su chaqueta y antes de encenderlo se dirigió a ella—. ¿Le importa que fume?, las ideas me fluyen más claras.

—Está en su casa, señor Parker —dijo Charlotte con indolencia.

El investigador encendió el cigarrillo y miró a Charlotte con curiosidad. Ahora estaba seguro del motivo de por qué su rostro le era tan familiar. Exhaló una profunda bocanada de humo del cigarrillo incandescente y la estancia se llenó de tufo a tabaco rancio.

—¿Y cómo es su versión de los hechos por los que se le acusa a su esposo? Me imagino que difieren de los expuestos en los periódicos, en los que revelan que el duque, en medio de una gran disputa con su primo, le disparó con una manifiesta intención de causarle la muerte.

—No fue así como ocurrió —se lamentó ella—. Dennis… el duque… —aclaró—, estaba fuera de sí cuando llegamos a la mansión, donde nos encontramos a su primo. Imagínese, nos acabábamos de enterar que él había planificado el ataque para acabar con nuestras vidas. Estaba furioso y no era para menos, yo misma lo hubiera matado con mis propias manos de no haber estado herida. —El investigador esbozó una medio sonrisa. Desde luego la mujer parecía tener los arrestos suficientes para corroborar sus palabras. La energía que imprimía con su relato lo constataba, y el hecho de haber llegado hasta su despacho, sin reparo alguno, daba sobradas muestras de la valentía, de la dama en cuestión. Casi se sintió avergonzado por la admiración que despertaba en él, e incómodo con sus pensamientos, decidió concentrarse en su relato—. Cuando se encontraron, hubo una fuerte discusión entre los dos, forcejearon y llegaron a las manos. En medio de la refriega el duque se hizo con un arma. Amenazó con matarlo. Todos pensamos que lo haría, había mucha confusión. Pero entonces yo lo exhorté para que no lo hiciera, le dije que no merecía la pena ensuciarse las manos. Él comprendió que yo tenía razón y bajó el arma. Fue entonces cuando Charles aprovechó su indecisión para golpearle en la pierna herida con un atizador. El duque cayó al suelo, y, en la caída, el arma se disparó fortuitamente y alcanzó a su primo en el hombro. —Charlotte suspiró hondamente—. Eso es lo que ocurrió. No fue deliberado, aunque su familia, entre ellos su madre, lady Fiona, defienda lo contrario. Yo sé que él no habría disparado.

—Cuándo ocurrieron los hechos, además de las personas mencionadas, ¿había más personas que puedan corroborar esa versión? —preguntó el hombre con interés.

—El mayordomo y un par de personas del servicio, que confirmarán esta versión ante el juez, estoy segura de ello; pero también estaba la esposa del señor Lawson que no declarará en contra de su marido, y lady Fiona, su madre, que jurará ante el mismísimo demonio que su hijo es la auténtica víctima de esta tragedia.

—Además del sheriff del condado, el cual corrobora que cuando llegó a la mansión su excelencia acababa de pegar un tiro al señor Lawson —recordó el investigador haber leído en los periódicos—. Será difícil eximir de toda culpabilidad al duque con tales testimonios en su contra —valoró el hombre mientras apagaba el cigarrillo en un cenicero atestado de colillas.

—El sheriff no estaba cuando sucedió lo que le he relatado, solo habla por boca de lady Fiona Lawson. Seguramente le habrá pagado una buena suma para que corrobore su acusación contra mi esposo. Ella es la hostigadora de esa infamia. Siempre ha ambicionado el ducado para su hijo.

—Eso será difícil de demostrar, y el sheriff es un agente de la ley, su palabra es de suma validez.

Charlotte bajó la mirada, angustiada por la evidencia de tal aseveración, hasta posarla en sus manos enlazadas en su regazo al pequeño bolso de terciopelo y, después de exhalar un profundo suspiro, levantó sus ojos de nuevo hacia el señor Parker y manifestó:

—Entiendo que demostrar la verdad es casi un imposible, pero por eso es tan importante probar que realmente había un complot entre el señor Lawson y lady Barrington contra mi esposo, y que él es la verdadera víctima de esta cruel infamia.

El investigador la miró pensativo mientras giraba una y otra vez el paquete de cigarrillos en su mano. Después de unos intensos segundos el hombre asintió con la cabeza.

—Está bien, intentaré averiguar algo —aseveró el hombre con un tono de condescendencia que a Charlotte no se le pasó por alto.

Sentía que debía hacer o decir algo más que incrementara el interés del investigador por aquel arduo cometido y, mientras acariciaba la tarjeta en su bolsillo, se atrevió a confesarle:

—Encontré su tarjeta por casualidad entre las cosas de mi esposo. Pensé que, si él había requerido de su ayuda alguna vez, y seguía conservando su tarjeta era porque, sin lugar a dudas, confiaba en usted y en su trabajo.

—Sí, en efecto. Hace unos años el duque requirió de mis servicios —alardeó el investigador con un punto de prepotencia mientras apoyaba la espalda en el respaldo del raído sillón—. Pero, por aquel entonces, yo desconcía su identidad. Él me encomendó una misión y yo la acepté sin más. Sabía que se trataba de una persona importante…, bueno… no es necesario ser muy perspicaz para comprender que era un hombre de la alta sociedad. En cuanto lo tuve delante no tuve ninguna duda de ello. El duque no es una persona que pase desapercibida, y menos en este barrio de los suburbios; no me costó mucho averiguar de quién se trataba. Ese es mi trabajo —se jactó con una medio sonrisa irónica, para luego añadir—: Supongo que ahora que usted es su esposa desea saber el motivo por el cual su esposo acudió en mi ayuda. —Hizo una pequeña pausa deliberada mientras la escrutaba con la mirada. Ella se estremeció brevemente, y el investigador prosiguió con su información—. Su excelencia quería que encontrase a cierta persona que había desaparecido sin dejar rastro. —Charlotte aguantó la respiración, conmocionada por lo que intuía que el investigador le iba a confesar—. Solo deseaba saber dónde se encontraba, y recalcó que no quería que esa persona se enterara de que él la estaba buscando.

—¿Y la encontró? —preguntó ella casi en un susurro, sabiendo a ciencia cierta la respuesta. Y a su mente sobrevino el recuerdo de William, años atrás, cuando le contó que la había encontrado en Edimburgo gracias a la información que Dennis le había dado sobre su paradero.

—Por supuesto, soy un profesional —volvió a alardear el hombre con arrogancia—. Le entregué un informe detallado de mis averiguaciones, pero el duque ni siquiera abrió el sobre que le entregué con la información. Después del tiempo pasado hasta que averigüé dónde se encontraba, la susodicha persona, parecía que su interés ya no era el mismo. —Puso especial énfasis al mencionar «la susodicha persona»—. Pagó mis honorarios, justo es decir que los redondeó al alza, y no volvimos a tener más contacto.

Charlotte se mordió, inconscientemente, el labio inferior y luego suspiró.

—El duque confió en usted en esa ocasión, señor Parker, y ahora soy yo la que deposito mi confianza en usted para que resuelva este rompecabezas. Ya sabe de su generosidad, no es necesario que le dé falsas expectativas, pero le entregaré un adelanto para que no escatime en posibles gastos —dijo ella, y sacó un sobre del interior de su bolso—. Yo saldré en unos días de la ciudad y por motivos de seguridad, que seguro comprenderá, dadas las circunstancias, tendrá que ponerse en contacto con nuestro abogado, el señor Wilkinson.

—Tuve la oportunidad de conocerle cuando el duque acudió a mí. En aquella ocasión también me remitió a él, de modo que no habrá problema alguno, sé dónde encontrarle.

—Bien —concluyó Charlotte, para luego levantarse de la silla con un nuevo suspiro lleno de angustia—. Espero que sus averiguaciones nos lleven por buen camino.

—Al menos, tengo un hilo del que tirar —manifestó el investigador con elocuencia—. Conozco muy bien los bajos fondos donde el señor Fairthfull parecía moverse. Será mi primera visita.

—Estupendo —expresó Charlotte con poco entusiasmo.

Ambos volvieron a recorrer el largo pasillo hasta la puerta de entrada y el señor Parker abrió la puerta de la casa para despedir a su cliente.

—Confío en que tenga éxito con sus pesquisas —manifestó ella para mirarle antes de bajar las escaleras.

—Y yo debo confesar, que celebro que el duque decidiera, finalmente, abrir el sobre que le entregué la última vez que lo vi —dijo él con una pícara sonrisa—, de otro modo… nunca la hubiera conocido en persona, ¿no es así, milady? —expresó con una leve inclinación de cabeza.

Charlotte esbozó una leve sonrisa y luego se volvió para bajar los viejos escalones de madera raída con paso lento y meditabundo.

Pamela cerró la puerta de la alcoba de los niños con sigilo. Siempre solía leerles un cuento antes de dormir, y aunque esa noche se sentía agotada por la gran tensión que había soportado durante todo el día, no había sido capaz de negarles a sus hijos aquel momento de calma que tanto les agradaba. La dulce Mary se había dormido en sus brazos antes de acabar el cuento, mientras el bebé dormía desde hacía rato en su preciosa cuna, de madera lacada en blanco, sin inmutarse de las sonoras carcajadas que emitía Charlie cada vez que su madre interpretaba la voz ronca del ogro.

Pamela suspiró aliviada mientras recorría el pasillo hasta su alcoba. Solo deseaba meterse en la cama y dejarse abrazar por los brazos de Morfeo, pues, sin duda, serían los únicos brazos que su cuerpo sentiría durante toda la noche. Charles no había aparecido a cenar, como solía hacer desde hacía algunos meses. Y casi lo había agradecido. No quería tener que soportar una reprimenda más de su querido esposo. Ya bastante había tenido con los reproches de su querida madre por haber permitido la entrada Charlotte en su casa.

Y ya apoyaba su mano en el pomo de la puerta para entrar en su dormitorio, cuando oyó vagamente el tono agudo y estridente de su suegra en la planta inferior. Tal vez Charles había hecho acto de presencia, después de todo, se imaginó mientras la curiosidad se apoderaba de ella con urgencia. Bajó las escaleras con sigilo y escuchó escondida tras los cortinones que separaban el vestíbulo del pasillo. Desde allí oyó con claridad la voz de su suegra.

—Tendrás que hablar con tu esposa seriamente. —Oyó decir a la mujer con tono alterado—. Yo le recriminé su actuación, pero me temo que eso quede en aguas de borrajas. Sé, a ciencia cierta, que no tiene consideración alguna a mis recomendaciones, quizás tú sepas meterla en vereda —apostilló con energía—. Tuvo la osadía y la ingratidtud de defender a esa mujerzuela alegando que es su amiga, pero yo le dejé bien claro que la familia está por encima de todo, y esa mujer, desde luego, no es de la familia —chilló más de la cuenta, por lo que Pamela se sobrecogió apretujada contra la cortina—. Esa vulgar ramera, que no ha tenido vergüenza alguna en visitar esta honorable casa con total desfachatez, quería ponerla en tu contra.

—Tranquilícese, madre, eso no va a ocurrir bajo ningún concepto. —Oyó la voz pastosa de Charles, con las sílabas bailando en su boca, signo inequívoco de que había bebido más de la cuenta.

—Durante la cena se atrevió a admitir que Dennis te había disparado accidentalmente. ¡Es intolerable que tu esposa pueda pensar eso, y más intolerable aún que se atreva a verbalizarlo! Espero que no tenga la desfachatez de afirmar eso mismo ante un tribunal, no es necesario que te explique lo que eso supondría.

—Ella nunca declarará en mi contra, madre, sabe lo mucho que tiene que perder si lo hace. Sus hijos son lo primero para ella y no hará ninguna estupidez que signifique perderlos. —Pamela se tapó la boca con las manos para ahogar una exclamación.

—Vas a tener que tomar cartas en este asunto, Charles, no seré yo quien repare tus errores una vez más. —Se oyó de nuevo la imperiosa voz de lady Fiona—. Sabía que nada bueno traería ese burdo cambalache entre esa mujerzuela y tú. —Pamela afinó el oído para saber a qué mujer se refería su suegra—. Siempre dejándote enredar en las manos menos apropiadas. ¿Es que no sabes pensar con otra cosa que no sea con la entrepierna? Eso es lo que diferencia a un hombre mediocre de un caballero honorable. Esa mujer está resentida por amor, y no hay nada más peligrosa que una mujer despreciada por un hombre. Ha sido muy hábil, engatusándote para dar rienda suelta a su venganza. Herida por la deshonra, no veía el momento de deshacerse de su verdugo, pero antes debía poner a sus pies al hombre que heredaría todo. Siempre recelé de esa perra en celo, que en su día embobó con malas artes al pusilánime conde de Barrington para hacerse un hueco en la alta sociedad. —Pamela cerró los ojos con pesar ante lo que ya intuía, la mujer de la que hablaban era lady Barrington—. ¿Sabes lo que pasaría si alguien se entera de vuestro chapucero complot contra tu primo? Tu impaciencia te puede costar bien caro… ¡eres un necio! —bramó su suegra con tono desesperado—. Te dije que esperaras. Nada más tenías que hacer que esperar pacientemente a que tu querido primo se hundiera él solo en su propia miseria. Casándose con esa vulgar provinciana nos había allanado el camino. En las reuniones sociales ya se empezaba a comentar que el duque de Nortworth había perdido la cabeza por completo, ¿cuánto crees que hubiera tardado en caer en desgracia a ojos de la alta sociedad? … y ahora…

—Ahora madre… —interrumpió Charles a su madre con tono triunfal—, Dennis se está pudriendo en una cárcel de mala muerte, y yo sacaré provecho de ello haciéndome con su título y todas sus propiedades —se vanaglorió él—. El plan no resultó ser tan descabellado, después de todo.

—No vendas la piel del oso antes de cazarlo, querido —rezongó lady Fiona con ironía—. Es verdad que la situación, afortunadamente, se ha vuelto a nuestro favor, pero el plan era un verdadero desastre desde el principio. Si yo me enteré de ello por las cartas que guardabas en tu escritorio, tan imprudentemente, cualquiera podría haberlo hecho —dijo lady Fiona con irritación—. Si esas cartas caen en manos equivocadas estarás en un serio apuro. ¿A quién se le ocurre guardarlas más que a un majadero? Deshazte de ellas ahora mismo —ordenó con tono tajante.

—Me desharé de ellas, no se preocupe, madre —acató Charles con tono sumiso.

—Gracias a Dios que me las encontré por casualidad mientras buscaba papel para redactar una carta. Cuando las leí, no dejé pasar un minuto para poner rumbo a Nortworth House y poner orden a aquel desastre. De otro modo, estaríamos lamentando tu muerte, y tu querido primo estaría en libertad, auspiciado en el derecho de defensa propia y de su familia. —Hubo un incómodo silencio entre los dos, hasta que lady Fiona volvió a intervenir con tono más apaciguador—. Debemos andar con pies de plomo, un mínimo descuido y todo lo que hemos conseguido hasta ahora caerá en saco roto.

—Todo saldrá bien, madre, no debe preocuparse —volvió a intervenir Charles con tono circunspecto.

—¡Eso no me tranquiliza en absoluto! —exclamó lady Fiona, levantando la voz—. Deberías haber…

Pamela ya no pudo soportar escuchar nada más. Con sigilo y una angustia que le impedía casi despegar los pies del suelo, se encaminó hacia su alcoba cabizbaja. Se metió en la cama con rapidez mientras su cabeza pendía de un hilo para estallar en mil pedazos. No podía creer que su propio marido hubiera maquinado con aquella mujerzuela, como se había referido su suegra a lady Barrington, un plan para matar al duque. Ella, movida por la sed de venganza al ser repudiada por el duque, y Charles, impulsado por la avaricia y la envidia que durante toda su vida había sentido hacia su carismático y atractivo primo. Y el renacer de ese execrable sentimiento, sin duda, se lo debía a su querida madre, pensó Pamela mientras hundía su cara en la mullida almohada, queriendo ahogar su desasosiego.

Desde que su hijo había llegado al mundo, lady Fiona había codiciado para su primogénito todo lo que su sobrino atesoraba y representaba. Un hombre con un honorable título. Un joven sagaz e inteligente que había sacado a flote la naviera que a la muerte de su padre hacía aguas. Un hombre desenvuelto, con gran personalidad y atractivo. Un triunfador nato.

Charlotte tenía razón, y ella lo había negado categóricamente. Charles no era capaz de algo así, se repetió una y otra vez. El hombre con el que se había casado no era así, intentaba infundirse. Pero también era cierto que Charles no era la misma persona con la que había contraído matrimonio años atrás. Hacía tiempo que se había convertido en otro hombre distinto y distante, al que no lograba alcanzar por más que se esforzase por agradarle. Las lágrimas tibias y húmedas comenzaron a caer por sus mejillas mojando la almohada. Nada podía hacer. Se lamentó. No estaba dispuesta a perder a sus hijos a cambio de una verdad que se le antojaba brutal e insoportable. Sus hijos eran toda su vida. Eran lo único y verdadero en su vida, y no renunciaría a ellos por nada en el mundo.

Más tarde, cuando Charles entró en la alcoba, acompañado de un fuerte tufo a alcohol, Pamela se acurrucó en una esquina de la cama y fingió estar dormida. Pocos minutos después, Charles roncaba a su lado como si el sueño no perturbara en absoluto su mala conciencia. En cambio, ella no pegó ojo en toda la noche, y cada hora que pasaba en desvelo su determinación se iba afianzando. No pondría en peligro la unidad de su familia.

LA LLUVIA TRAERÁ LA FELICIDAD

La melodía de una antigua nana retumbaba en su cabeza una y otra vez, tan recurrente, que empezaba a convertirse en una pequeña tortura. Al principio la canción era suave y enternecedora. Su madre solía cantársela cuando era una niña mientras la acunaba en su regazo. El recuerdo era tan vívido que se sentía flotar en sus brazos. Se había dejado envolver por aquella tierna melodía y sus músculos tensos, por tantas noches en vela, de pronto se habían relajado con un agradable bienestar. Pero el tono de la dulce melodía, poco a poco, fue cambiado y la canción comenzó a atronar en su cabeza con una cadencia cada vez más siniestra y extraña. Ya no sentía los brazos de su madre, tiernos y protectores. Ya no sentía su presencia, sino un hondo y vertiginoso vacío aterrador. De pronto la melodía estalló en sus oídos con un grito desgarrador y abrió los ojos alarmada. Miró aterrada el hueco de su regazo vacío y sombrío, y su corazón empezó a latir atropelladamente mientras se erguía de la mecedora con un reprimido grito de angustia.

—¡Mi hija! —exclamó acongojada por la angustia mientras sus ojos amenazaban con salirse de sus órbitas.

—Tranquila, querida. —La voz de Ian sonó frente a ella como salida de la nada. De pronto reparó en su presencia, sentado en su viejo sillón con el periódico en la mano y su sereno semblante, transmitiéndole tranquilidad—. Le dije a la señora Fraser que se llevara a la niña a tu alcoba. Te habías quedado profundamente dormida y la pequeña Evelyn parecía querer algo más de movimiento en tus brazos. —Ian dobló el periódico y lo posó sobre sus rodillas, para luego constatar—. Estás agotada, es natural, una niña tan pequeña requiere de mucho esfuerzo para una madre.

—Por un momento pensé… —Sus palabras quedaron atascadas en su seca garganta, mientras se sentaba de nuevo en la mecedora, que todavía se balanceaba tras su súbito sobresalto.

—No debes temer nada. —La tranquilizó Ian con calma—. Aquí estáis a salvo, nadie os encontrará. Debes tranquilizarte.

—No puedo —dijo ella con impotencia, y se alzó de nuevo de la mecedora, llevada por el nerviosismo, para acercarse a la ventana de la sala desde donde se podía ver la calle principal—. No sé, Ian…, creo que debería estar al lado de Dennis, apoyándole de alguna forma. Él no tiene a nadie más que le ampare en esta cruzada —miró a través de los visillos de la ventana la calle desierta, mientras la tarde languidecía, y luego se volvió—. Son tan escasas las cartas de Wilkinson con información sobre el juicio, que es desesperante.

—Sabes que la correspondencia tiene que pasar por muchas manos hasta llegar aquí, y por lo tanto es lenta. —Lo sabía, apreció ella, para asintir con pesar. Las exiguas cartas que el abogado de Dennis le enviaba, iban dirigidas a una dirección de York, donde un conocido de Ian las recogía y enviaba a través de un agente comercial que visitaba cada dos semanas Edimburgo, el cual las entregaba en mano. Todo aquel entresijo estaba destinado, únicamente, a salvaguardar su secreto refugio junto a Ian, el cuál manifestó—: De todas formas, en la última carta, el señor Wilkinson te informaba de que todo iba según lo previsto. Eso es bueno.

—Yo tendría que estar allí para corroborar su testimonio —insistió ella en su controversia—. No debí dejarlo solo, Ian…, si lo hubieras visto…, estaba herido… y… tan demacrado… —se lamentó desolada, con la imagen de Dennis en su cabeza—. No puedo imaginar cómo debe de encontrarse después de tanto tiempo metido en aquella inmunda celda.

—Dennis es un hombre fuerte —la animó Ian—. Superará todo eso —alegó con convencimiento, pero poco ánimo. Debía alentar a Charlotte e infundirle tranquilidad, aunque en el fondo sabía que la causa abierta contra el duque se hallaba en una encrucijada. Eso era lo que se comentaba dentro de los círculos sociales de Edimburgo. El duque era una persona muy influyente, decían, pero atesoraba muchas pruebas en contra de su testimonio, y la balanza se inclinaba desfavorablemente en su favor. Pero, por supuesto, él jamás daría esa información a su buena amiga, y sí consuelo, como así hizo—. Debes tener fe en que las cosas se desenvolverán positivamente.

—Si al menos supiéramos que el detective al que contraté ha hecho alguna averiguación al respecto, estaría más tranquila —manifestó ella con desesperación.

—Todo llegará a su tiempo, querida mía, ten confianza en ello —volvió animarla Ian.

—Tengo que pensar en todas las alternativas posibles, Ian —dijo con angustia mientras se acuclillaba a su lado para acoger sus largas y huesudas manos que le transmitían tanta serenidad—. ¿Y si lo declaran culpable? ¿Qué será de nosotros?

Ian la miró con sus plácidos ojos transparentes mientras sus estrechos labios desaparecían, con un deje de recelo, tras una canosa barba.

—Esta es tu casa, Charlotte, puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Yo estaré encantado de tenerte a ti y a los niños a mi lado. Aquí también tienes a tu tía Caroline. Incluso podrás visitar a tu hermana. Si esa posibilidad al final se hace realidad, el primo del duque se hará con su título y todas sus posesiones, y tú y tus hijos estaréis a salvo, después de todo.

Charlotte bajó la cabeza afligida y, con un nudo en la garganta que le impedía hablar con claridad, sollozó:

—No me importa su título ni sus posesiones. Sé lo que es vivir con humildad, porque siempre viví de ese modo, pero sé que Dennis no podrá vivir de otra forma —suspiró con congoja—. Ni siquiera estoy segura de que pueda pasar más tiempo encerrado en una celda. Era eso a lo que me refería con mi pregunta. —De pronto se puso en pie y, totalmente abatida, añadió—: Subiré a ver cómo se encuentran los niños, es lo único que me da consuelo en medio de este tormento.

Ian la miró pensativo mientras ella desaparecía de la sala, luego exhaló un hondo suspiro. Haría cualquier cosa por aquella joven, a la que adoraba como a la hija que nunca tuvo, pero nada de lo que pudiera hacer por su felicidad estaba en su mano.

Billy se sentó con descuido en el banco del parque, retorció su cuerpo como si fuera una pequeña culebra, y miró a los niños que jugaban, un poco más allá, con un aro de metal. Lo hacían girar y luego lo guiaban con una vara que llevaban en la mano. Corrían detrás de él hasta que el aro cogía demasiada velocidad y se caía al suelo. Entonces pasaban el turno al siguiente niño. Billy los miraba con una mezcla de envidia y recelo. Le gustaría participar con ellos del divertido juego, pero no se atrevía. Dos de aquellos chicos iban a su colegio. Uno de ellos, el más alto, Robert, era el que mejor hacía rodar el aro. Conseguía que el aro girara mucho trecho sin que se cayera. No eran amigos. Desde que habían vuelto a Edimburgo todo había cambiado. No parecía la misma ciudad que habían dejado hacía apenas año y medio. Ya no vivían en la pensión con tía Catherine. Él quería vivir en la pensión. En casa de Ian, donde vivían ahora, no era igual de feliz que cuando vivían en el hostal. En Nortworth House también se lo pasó bien. Le encantaba explorar la gran mansión, perderse en las numerosas habitaciones, en el altillo, donde dormían los sirvientes, en el sotano. «Bueno…, el sotano no le gustó tanto», pensó mientras un escalofrío recorría su pequeña columna vertebral. Era oscuro y olía a humedad. Allí se había escondido con la señora Wilson la noche que los atacaron. No le gustaba recordar aquel día, pero por las nohes, cuando la oscuridad acechaba sus sueños, se despertaba después de tener una pesadilla y gritaba aterrorizado. Su madre solía ir a consolarlo. Se quedaba unos minutos y luego, cuando creía que volvía a dormir, se marchaba a su alcoba con Evelyn que dormía en una pequeña cuna junto a su cama. ¡Qué suerte tenía Evelyn! Ella podía dormir con su madre. Por las mañanas era el primero en levantarse y, nada más hacerlo, corría a la alcoba de su madre y muchas veces su pequeña hermana compartía su cama. Claro que ella era tan solo un bebé. Su madre le contaba que tenía que darle de mamar y que a veces estaba tan cansada que la dejaba dormir con ella en la cama. La cama era grande. Él también podría compartirla con ellas. Pero no quería que su madre supiera que por las noches tenía miedo. A veces auténtico terror. Cuando cerraba los ojos oía el ahuecado y tenebroso sonido de cascos de caballos persiguiéndolos, oía disparos pertunbando la noche serena, veía llamas envueltas en seres de otro mundo que querían atraparlo para llevárselo al infierno. No quería dormir. Odiaba la noche. Cuando huyeron de Nortworth House, Benton lo llevó a su casa de York. La señora Wilson los acompañó. Ella era quien velaba sus noches cuando el terror no lo dejaba dormir. Después de todo, no era tan malvada como aparentaba. Cuando habían llegado a la mansión, su aspecto, enjuto y huesudo, con el pelo tan estirado en un moño y sus rasgos agresivos, lo habían atemorizado. Ella era la única que lo regañaba cuando hacía cualquier travesura. Parecía que siempre estuvira detrás de él para pillarle con las manos en la masa. Pero en York la señora Wilson había cuidado de él. Lo consolaba cuando lloraba porque quería estar con su madre. Se metía en su cama cuando las pesadillas se convertían en terrores nocturnos. Le hablaba con palabras cariñosas. Hasta lo había abrazado varias veces. La señora Wilson era buena, después de todo. Cuando finalmente llegó su madre para llevárselo, aun cuando parecía que nada le podría arrebatar tal felicidad, sintió una pequeña nostalgia por dejar al mayordomo y al ama de llaves en aquella pequeña casa.

La casa de Ian no le gustaba. Apenas salía para ir al colegio y volver. De vez en cuando iban al parque y se reunían con la tía Caroline, como aquel día. A él le hubiera gustado volver a vivir en la pensión, pero la tía Caroline la había vendido. Cuando ellos se fueron de Edimburgo para que su madre se recuperase de su larga enfermedad, la tía Caroline había decidido venderla. Decía que ya no tenía edad ni ánimos para desempeñar el duro trabajo que requería la casa de huéspedes. Ahora vivía en una pequeña casa cerca de la de Ian. Su madre le había dicho que no podían quedarse con ella, porque allí, los hombres malos que los habían atacado en el camino a Nortworth House podían encontralos con facilidad. Eso lo aterraba, por eso se sentía un poco más tranquilo en casa de Ian. Su abuelo Ian era bueno con él. Jugaban al ajedrez, le contaba historias increíbles, y a veces hasta lo ayudaba con sus tareas del colegio cuando su madre se sentía agotada por tener que encargarse de su hermana pequeña. Decía que era muy inquieta y que, si no estaba llorando para requerir su atención, estaba encaramada a su pecho, y eso consumía toda su energía.

Su madre estaba triste. Desde que habían llegado a Edimburgo todo había cambiado, y no solo porque hubiera nacido Evelyn y porque su nuevo padre ya no estuviera con ellos, sino porque ella siempre estaba triste y melancólica. Su madre le había contado que su nuevo padre, al que en cierto modo también echaba de menos, no podía reunirse con ellos porque tenía negocios que arreglar antes de hacerlo. Pero él intuía que aquello no era del todo cierto. Cuando llegaba la hora de ir a la cama, su hora más aterradora, solía salir de su habitación para sentarse en lo alto de las escaleras, donde el resplandor de las luces de las lámparas de gas le aportaban tranquilidad. Allí escuchaba las conversaciones que Ian y su madre mantenían. A veces no llegaban hasta él con claridad, pero entre ellas creyó entender que a su nuevo padre alguien lo retenía en algún lugar que su madre pintaba como lúgubre e inmundo. Él se imaginó que aquellos hombres malos lo tenían preso en algún lugar. Aquello le producía verdadero pavor y no podía evitar contener las lágrimas. En ocasiones su madre también lloraba y el abuelo Ian la consolaba. Ya no recordaba el sonido mágico de su risa. Su alegre semblante mientras hacían cosas juntos. Sus momentos de diversión. Solos ella y él. Sin nadie más que interfiriese en su amor. No lograba entender por qué todo había cambiado tan de repente.

—Billy, ¿Por qué no vas a jugar con esos niños? —La dulce voz de su madre sonó a su espalda. Él se volvió brevemente y negó con la cabeza, para retomar de nuevo su atención en los niños que jugaban con el aro, y su madre añadió—. Parecen pasarlo bien, ¿por qué no te unes a ellos?

Billy hizo caso omiso a su consejo con su silencio y su inmovilidad, y ella exhaló un largo suspiro de resignación.

Charlotte le propuso a tía Caroline dar un paseo por el parque, y ambas se levantaron del banco, donde permanecían sentadas junto a Billy, para caminar por los alrededores. Tía Caroline empujaba el carrito de la pequeña Evelyn, la cual dormía en su interior plácidamente, mientras Billy seguía sentado en el banco, absorto en el juego de los niños.

—¿Qué es lo que le pasa a ese chiquillo? —preguntó tía Caroline, preocupada, una vez se habían alejado lo suficiente para no ser oídas.

—Me temo que todo lo que ocurrió en Nortworth House le está pasando factura —le explicó Chalotte, afectada—. Tiene pesadillas por las noches y se despierta aterrorizado. Se asusta cuando oye cualquier sonido por encima de lo normal y le cuesta relacionarse con la gente. Y lo que más me preocupa es que tampoco quiere forjar vínculos con otros niños. He hablado con su maestra y me ha contado que le cuesta concentrarse y que se aisla de los demás niños. Me tiene muy preocupada.

—No es para menos, hija —aseveró tía Caroline mientras empujaba el carrito del bebé—. Parece una sombra del niño que era.

—Él intenta aparentar templanza, pero yo lo observo en todo momento y sé que lo está pasando mal.

—Quizá deberías llevarlo a un especialista…, esos que curan los nervios —aconsejó la mujer, con su poco conocimiento en el asunto.

—Psiquiatras, se llaman —aclaró Charlotte, más ducha en ello.

—A esos me refiero.

—Sí, Ian y yo ya hemos hablado sobre ello. Él ha preguntado entre su círculo de amistades con discreción. No les ha revelado nuestro paradero en su casa —manifestó con reserva—. Toda precaución es poca para ocultar nuestro refugio.

—Por supuesto, querida —apostilló la anciana con énfasis.

—Un conocido suyo le ha dicho que su esposa frecuenta la consulta de un médico especialista en ese tema. Su esposa sufre depresiones de vez en cuando y logra superarlas gracias a la ayuda del especialista.

—Pues sería conveniente que visitarais a ese buen especialista. Hay que hacer algo para sacar a ese niño de sus miedos. ¡Virgen Santísima! Es una pobre sombra del niño alegre y vivaracho al que tanto le gustaba hablar con todos los huéspedes de la pensión —replicó la mujer mientras elevaba la mirada al cielo, para luego fruncir el entrecejo—. Deberíamos dar por terminado el paseo de hoy, querida. No me gustan nada esas nubes tan negras.

Charlotte levantó la mirada hacia el cielo para observar las oscuras nubes que habían ocultado el azul del cielo y amenazaban con derramar una inclemente lluvia sobre la ciudad.

Tía Caroline metió su regordeta cara en el carrito de paseo de la pequeña Evelyn para balbucir con ternura algunos vocablos ininteligibles, dirigidos a estimular una breve sonrisa en la niña, mientras, Charlotte reclamaba la presencia de Billy para regresar a casa. Billy obedeció a su madre y, después de recibir un sonoro beso en la mejilla de tía Caroline y un fuerte achuchón, salieron del parque en dirección contraria a la que cogía su tía.

Charlotte apremió a Billy, el cual parecía tener pocas ganas de volver a casa y se entretenía con cualquier cosa que encontraba en el camino, mientras ella empujaba el carrito de Evelyn con prisa por llegar a casa y que la lluvia no los sorprendiera. El bebé, de apenas tres meses, que seguía dormida plácidamente con el agitado vaivén, ni se inmutó de las primeras gotas de lluvia que comenzaban a caer sobre la capota del carrito. Al fondo de la calle ya se veía la casa de Ian, y Charlotte cogió la mano de Billy para animarle a correr y resguardarse cuanto antes en ella. Billy tomó aquello como un divertido juego y echó a correr a su lado mientras emitía pequeños gritos de júbilo, a la vez que ayudaba a su madre a dirigir el carrito del bebé para esquivar los charcos, que ya comenzaban a formarse sobre el suelo pavimentado. Cuando estaban a unos pocos pasos de la casa, Billy se adelantó para abrir la pequeña verja de hierro que daba acceso al estrecho sendero del jardín de entrada y, con ello, facilitar el camino a su madre, precedida del aparatoso carrito del bebé. Luego corrió hacia la puerta de la casa para hacer lo mismo. Charlotte entró en el pequeño recibidor agradecida de haber llegado a tiempo de resguardarse del chaparrón que ya caía con insistencia, mientras Billy desaparecía en la sala de estar y llamaba a gritos a Ian. Ella se volvió para cerrar la puerta de entrada, que había quedado abierta, y se disponía a cerrarla cuando un carruaje, aproximándose por la calle desierta por el sorprendente aguacero, llamó poderosamente su atención. El vehículo, uno de tantos que se usaba para alquilar, se detuvo frente a la casa después de que el cochero emitiera una sonora imprecación, y de pronto todas las alarmas sonaron dentro de su cabeza llamando a la prudencia. Cerró la puerta con rapidez mientras su corazón comenzaba a latir con demasiado ímpetu para infundir la calma que necesitaba en aquel preciso momento. Apoyó la espalda sobre la puerta, suspiró hondo e intentó serenarse. Quizás se estaba precipitando con apresuradas conjeturas y aquel carruaje simplemente llevase a algún visitante sin importancia. De modo que se volvió, apartó el visillo que cubría las jambas acristalada de la puerta y observó el carruaje allí parado, que parecía esperar a que la lluvia remitiera. El cochero permanecía inmóvil en lo alto del pescante. Se guarnecía del aguacero bajo una capa y un sombrero de ala ancha, por el cual resbalaba el agua como de un tejado. De pronto la voz de Billy, tras ella, la sobresaltó.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó el niño con curiosidad, al ver a su madre atisbando a través del visillo de la puerta—. ¿Qué estás mirando?

—¿Has encontrado a Ian? —preguntó ella con nerviosismo. El niño negó con la cabeza—. Y la señora Fraser, ¿tampoco está? —él volvió a negar con la cabeza, contagiándose del nerviosismo de su madre.

Aquello no era bueno, pensó Charlotte angustiada. Entonces se acercó al carrito de su hija, la cual seguía dormida, la cogió envuelta en la toquilla que tía Caroline le había tejido y luego la posó en los brazos de Billy, mientras este miraba a su madre con el ceño fruncido en un claro gesto de confusión. El bebé movió sus diminutos brazos un instante para volver a la placidez de su sueño.

—Sube arriba y esconderos en el armario de la alcoba de Ian —ordenó su madre con determinación. En una ocasión, Billy se había escondido en aquel armario, dándoles un susto de muerte mientras lo buscaban casi toda una tarde.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó una vez más el niño, cada vez más desconcertado.

—No lo sé con certeza, Billy…, pero puede que unos hombres peligrosos quieran hacernos daño —le informó con todo el aplomo que era capaz de desplegar en esa situación.

Por nada del mundo quería ver a su hijo envuelto, una vez más, en una situación como aquella, pero no tenía otra alternativa. Ian no estaba en casa, y no veía qué otra cosa hacer más que buscar complicidad en Billy e implorar al cielo porque no le pasara nada malo a sus hijos.

Vió de nuevo el terror en sus ojos verdes. Su respiración agitada y sus manos temblorosas mientras apretaba a la niña contra su pecho.

—No quiero volver a esconderme, mamá —dijo con un hilo de voz, próximo al llanto.

—Ya lo sé, cielo, pero debes hacerlo. Tienes que poner a salvo a tu hermana, ella tan solo es un bebé, y tú… tú ya casi eres un hombre. —Tenía que infundirle valor para que acatase su cometido, aun cuando sus ojos le imploraran clemencia. Tenía que despertar al niño valiente que sabía que había dentro de él, agazapado tras la oscuridad—. Tienes que velar por tu hermana, ¿crees que serás capaz de hacerlo?

Billy miró a su madre con la cara desencajada por la angustia y los ojos llenos de oscuridad. No quería volver a revivir por todo lo que ya había pasado. Estaba aterrorizado. No quería separarse de su madre otra vez. La última vez que lo había hecho, había pasado mucho tiempo hasta que se volvieron a encontrar de nuevo. No quería. Negó con la cabeza una y otra vez.

Charlotte le puso las manos en los hombros para apaciguar su inquietud, se agachó hasta estar a la altura de sus preciosos ojos, ahora nublados por el miedo, y le habló con toda la serenidad que era capaz de demostrar.

—Billy, ella es muy pequeña y no puede defenderse… ¿no la ves? —Apartó la toquilla de su carita rolliza para que Billy la mirase—, pero te tiene a ti, y estoy segura de que sabrás protegerla.

Billy miró a la pequeña, que de pronto sonrió dormida bajo la protección de sus brazos, y sus ojos empezaron a clarear para infundirse de valor. Tenía que proteger a su pequeña hermana de los hombres malos. Cuando el infierno se había desatado en Nortworth House, él se había sentido protegido por la señora Wilson y luego por Benton. Ellos lo habían amparado. Ahora le tocaba a él ser el protector de su hermana. Tenía que ser valiente por ella, que tan solo era un bebé. Levantó la cabeza para mirar a su madre y, después de espantar sus miedos, le preguntó casi en un susurro:

—Pero… ¿tú estarás a salvo también?

—Lo estaré —manifestó ella con decisión—. Ahora sube y ocultaros —ordenó para luego besarle en la frente con intensidad.

Billy miró a su madre unos segundos más y luego salió raudo escaleras arriba para ocultarse y poner a resguardo a su hermana. Tenía una misión que cumplir.

Una vez hubo perdido a su hijo de vista por la escalera, Charlotte se lanzó ansiosa hacia la puerta y miró a través de los visillos para cerciorarse de que el carruaje seguía allí apostado, sin ningún movimiento en su interior. Luego corrió hacia el despacho de Ian y abrió la vitrina donde el anciano guardaba un par de armas. Ian se las había enseñado pocos días después de llegar a su casa. Debían estar preparados por si llegaba el momento de defenderse a un posible ataque. Y a todas luces parecía que ese crucial momento había llegado. Cogió una pistola al azar junto con una caja de munición, luego abrió el tambor de la pistola con manos temblorosas, atenazadas por la ansiedad, y se disponía a cargar el arma cuando las balas resbalaron de sus manos espasmódicas y cayeron al suelo con estruendo. Se arrodilló en el suelo para recoger la muncición mientras una súplica desesperada salía de sus labios:

—¡Oh Dios!… ¡Oh Dios!… —murmuró mientras cargarba el arma—, por favor, Dios mío no permitas que le pase nada malo a mis hijos…, por favor… te lo ruego… —suplicó para luego levantarse y salir de nuevo hacia el recibidor con el arma cargada en su mano trepidante.

Volvió a espiar tras la puerta mientras su corazón golpeaba con fuerza su endeble pecho, podía oir los latidos con claridad. El carruaje permanecía en una exasperante quietud. El cochero seguía inmóvil en el pescante mientras hacía tripas corazón de la inclemente lluvia, que lejos de calmarse parecía arreciar. El hombre no parecía ser peligroso, pero no podía decir lo mismo de lo que pudiera haber en su interior. Aquella fingida calma se le hacía insoportable.

—¡A qué demonios esperáis, malditos bastardos! —farfulló fuera de sí mientras apretaba con fuerza la pistola.

Y de pronto la puerta del carruaje se abrió bruscamente, como si alguien en su interior hubiera oído su maldición. Charlotte contuvo la respiración. Sus ojos amenazaban con salir de sus cuencas mientras atisbaba cómo una figura de negro salía del interior del vehículo. Llevaba puesto un sombrero negro de ala ancha que le impedía ver su rostro, el cual no estaba totalmente segura de querer conocer, porque antes de que traspasara aquella puerta, de eso sí que estaba segura, lo mataría sin compasión. El hombre puso pie en tierra y se envolvió con una larga capa, que descansaba en sus hombros y que lo resguardaba de la copiosa lluvia. Charlotte observó, ya con histerismo, cómo el hombre sacaba del interior del carruaje algo alargado parecido a un rifle, y un gemido aterrador salió de sus labios. Alzó su arma para sostenerla con manos temblorosas y gimió de nuevo, esta vez con asombro, cuando el hombre posó sobre el suelo un bastón, que ella habia creído un rifle, para ayudarse a caminar con él. El hombre dio dos pasos renqueantes hacia la casa, su pierna derecha sufría una leve cojera. Luego alzó la vista hacia el edificio ante él y Charlotte ahogó una exclamación al descubrir en su rostro unos ojos verdes como el tierno musgo.

—¡Dios santo! — clamó aturdida para luego abrir la puerta con rapidez.

Cuando estuvo fuera, dio dos pasos para salir de la protección del alero de la casa y de repente se frenó, implorando porque aquello no fuera una alucinación provocada por su estado de ansiedad. Miró cara a cara a su adversario mientras la lluvia caía silenciosa e inconmensurable, empapándolos a ambos, y de nuevo el brillo de sus ojos verdes inundó todo su ser.

—Dennis… —susurró sutilmente, temerosa de que aquella imagen se diluyera con el agua de la lluvia.

Él la miró en silencio, con el alma comprimida en un puño. Había rememorada en su mente tantas veces aquel encuentro que ahora, bajo aquella incesante lluvia, parecía una imagen difuminada, un mero espejismo en su cabeza. Entonces reparó en que, en su mano laxa a lo largo de su cuerpo, ella sostenía un arma de la que goteaban continuas gotas de lluvia. Ella siguió la dirección de su mirada y advirtió que aún sujetaba la pistola de Ian, e instintivamente abrió la mano para dejar que el arma resbalara de ella para caer con pesadez al suelo. Luego levantó de nuevo la mirada hacia el rostro de Dennis, y este le devolvió una sutil sonrisa y entonces se lanzó a sus brazos, ansiosa de poder tocarlo y cerciorarse de que en verdad estaba allí.

—¡Oh, Dennis eres tú! —sollozó mientras enterraba su rostro en el hueco de su cuello—, eres tú…

—Sí, mi amor —dijo él, y dejó caer su bastón para abarcar su espalda con ambos brazos mientras aspiraba su dulce aroma, con el que tantas noches había soñado—. Todo ha acabado, mi amor… ya estoy aquí para cuidar de vosotros. —Sus manos recorrieron su espalda para empaparse de su calor.

Esa noche al calor de la chimenea, en la sala de estar de la casa de Ian, Dennis les contó cómo la providencia, después de todo, había jugado a su favor.

—Bueno…, acaso no todo fue fruto de la casualidad —puntualizó para entrecerrar con recelo sus verdes ojos y mirar a su esposa, sentada en el suelo a sus pies mientras apoyaba la cabeza en su regazo. Ella no dijo nada, solo quería saborear aquel dulce momento pegada a él—. Sé de buena mano que cierta dama… —Hizo especial énfasis en el término dama—, a la cual aconsejé…, incluso me atrevería a decir que le ordené que saliera de la ciudad sin más dilaciones…, y la cual no solo hizo caso omiso a mis advertencias, como la insensata que es, sino que además se metió de lleno en la boca del lobo.

Ian escuchaba casi divertido en su viejo sillón, frente a la pareja, mientras fumaba una pipa con deleite y saboreaba un exquisito whisky escocés. Había sido toda una agradable sorpresa encontrarse a Dennis en su casa cuando había regresado del Club Social, al cual solía ir una vez por semana. Y ahora allí, sentados tranquilamente en un ambiente íntimo y acogedor, no pudo reprimir una ligera sonrisa ante el comentario irónico del duque. Sabía a lo que él se refería y no podía estar más de acuerdo con él. Cuando Charlotte llegó a su casa meses atrás, después de verse obligada por la situación a abandonar a su esposo a su suerte, le había contado sus últimos y desesperados intentos por sacarlo de la cárcel, e intuía a dónde quería llegar el duque con sus sarcásticas palabras.

Los niños hacía rato que dormían. Evelyn era tan solo un bebé y, como tal, se pasaba casi todo el día dormida, y a Billy le había pesado la enorme responsabilidad que aquella tarde había recaído sobre él para salvaguardar la vida de su hermana pequeña. Al fin había sacado el coraje que había perdido en el camino a Nortworth House un año y medio atrás, y toda aquella excitación lo había dejado totalmente exhausto.

Dennis siguió hablando de su inesperada salida de la cárcel.

—La tía Fiona vino a visitarme cuando me pusieron en libertad para rogarme que fuera clemente con su hijo. Pero, ¿qué clase de indulgencia había tenido él conmigo? —Se preguntó retóricamente sin esperar una respuesta—. Por supuesto, la eché de mi casa con cajas destempladas, pero antes de que se fuera me reveló que mi querida esposa había acudido a su casa para interceder por mí, al igual que ella lo hacía por su hijo.

—Solo deseaba hablar con Pamela para ablandar su corazón —aclaró Charlotte y levantó la cabeza para explicar su proceder—. Sabía que con tía Fiona y Charles no tenía ninguna posibilidad, pero Pamela era agua de otro costal. Ella podía ayudarnos a desenmascarar a Charles. Pero se negó a prestarme su ayuda, dijo que no podía testificar en contra de su esposo y arruinar el futuro de sus propios hijos con ello. La entendí perfectamente, solo defendía a sus hijos. De todas formas, tuve mucho cuidado de que Charles y su madre no estuvieran en su casa cuando acudí a hablar con ella.

—Pues al parecer no fuiste lo suficientemente cuidadosa, tía Fiona te descubrió —le recriminó él.

—Sí, y no tuvo ningún tipo de miramiento en insultarme y echarme de su casa. No puedo creer que ella esperara que tú no le pagaras con la misma moneda.

—Al menos no la insulté —dijo mientras enarcaba una de sus cejas—. Creo que fui bastante amable al pedirle que abandonara mi casa y que nunca más volviera a poner un pie en ella —manifestó, y exhaló un profundo suspiro—. Sin embargo, tengo que confesar que tu proceder, aunque imprudente, dio resultado. —Charlotte alzó de nuevo la cabeza para mirarle con asombro—. El juez recibió una carta anónima con una misiva en su interior que lady Barrington dirigía a Charles, en la que le detallaba el plan urdido para atentar contra nosotros, y en la que lo conminaba a viajar a Nortworth House para manejar los hilos desde allí, como así hizo. —Dennis alzó la mano y acarició la mejilla de Charlotte con un gesto de agradecimiento y veneración en su rostro ojeroso—. No sabemos a ciencia cierta que esa carta se la enviara Pamela, pero todo apunta en su dirección. Pamela recogió a sus hijos y se fue a casa de sus padres en el campo un día antes de que esa carta llegara a manos del juez.

—¡Ohhh! —exclamó Charlotte gratamente sorprendida. Después de todo Pamela había recapacitado y había intercedido por ellos.

—El muy estúpido ni se había molestado en deshacerse de la carta que lo incriminaba —declaró Dennis con un mohín.

—Afortunadamente para usted —apreció Ian mientras exhalaba una bocanada de humo.

—Sí, afortunadamente —aseveró el duque pensativo—. Además, Wilkinson aportó en mi defensa un par de testigos que aseguraron que el señor Fairtfull, en una noche de borrachera, les había confesado que planeaba dar un gran golpe que lo sacaría de la miseria, también les contó que en aquel plan había sido maquinado por dos grandes personajes de alta alcurnia, aunque no dio nombres. Incluso dieron con la guarida del señor Fairtfull, un antro de mala muerte en Whitechapel, y allí encontraron dinero suficiente para constatar que algo se traía entre manos, y una joya que pertenecía a lady Barrington, la cual la incriminaba en el asunto. —Dennis posó sus nudillos bajo la barbilla de su esposa y levantó su rostro para mirarla directamente a los ojos—. Eso también debo agradecértelo a ti, milady. Fue Parker, el investigador que tan astutamente contrataste, el que dio con todas esas pistas y que rápidamente las puso en conocimiento de Wilkinson. El bueno del investigador también descubrió que lady Barrington y el señor Fairtfull habían sido acogidos de pequeños en una casa del este de la ciudad por una mujer que se dedicaba a dar cobijo a niños huérfanos. Ese hecho probaba que ambos se conocían.

—¿¡Lady Barrington se crió en los suburbios!? —exclamó Charlotte sin poder salir de su asombro.

—Así es —corroboró Dennis—. Todo el mundo sabía que Nicole procedía de una familia modesta, pero no que hubiera nacido en un prostíbulo. Ella se cuidó mucho de borrar todo su pasado.

—Todos los indicios apuntaban en su contra —valoró Ian pensativo en su sillón—. No había más que sumar dos más dos para llegar a la conclusión de que ellos eran los verdaderos culpables.

—Aun así, no fue nada fácil —le informó Dennis—. El fiscal declaró que la joya de lady Barrington, que encontraron en la vivienda del señor Fairtfull, podía haber sido robada, como así atestiguaba su dueña, y que los testigos estaban borrachos y no eran testimonios fidedignos. El muy rufián quería verme en la cárcel para el resto de mis días, y seguramente ese deseo era alentado por Charles y la tía Fiona y sus burdas intrigas. Afortunadamente no fue así, en cuanto el juez tuvo en sus manos las pruebas definitivas de que el plan para matarnos había sido real, inmediatamente me liberó, arrestando a Nicole y a Charles.

—Que pasarán una buena temporada en la cárcel. Han arruinado sus vidas por sus ansias de ambición.

—Así es —aseguró Dennis—. Me temo que sus vidas no volverán a ser las mismas una vez hayan salido de prisión.

— Ahora que mi curiosidad ya ha sido convenientemente saciada, y después de brindar por su liberación como mejor sabemos hacer los escoceses, que no es más que con un magnífico whisky de malta, milord, me retiraré a mi alcoba. Ha sido un día largo y lleno de muchas emociones —manifestó con un gesto de cansancio en su cara—. Qué paséis una buena noche.

—Igualmente, Ian —deseó Charlotte con una afable sonrisa dirigida al anciano.

Luego miró a Dennis y se dejó inundar por su irresistible mirada. Hundió la cabeza de nuevo en su regazo y cerró los ojos mientras suspiraba. El acarició con ternura su cabeza, entrelazando sus dedos en los bucles sueltos de su peinado, y así permanecieron unos minutos en silencio solo interrumpido por el crepitar de la leña en el fuego de la chimenea, confortándose únicamente de su contacto. Entonces la voz apacible de Dennis quebrantó sin querer el conmovedor silencio.

—Dime, ¿cómo diste con el investigador privado? —preguntó con curiosidad. Wilkinson únicamente le había dicho que el estrafalario hombre se había presentado un día en su despacho contándole todo lo que había averiguado, y al preguntarle quién lo había contratado, Parker le confesó que lo había hecho lady Nortworth. El abogado no le dio muchas vueltas al asunto, pues las pruebas que el investigador le había puesto en las manos tenían gran valor para su defensa y nada más ocupó su mente que aquello.

—Cuando decidí ir a visitar a Pamela, me di cuenta que no sabía la dirección a la que tenía que dirigirme —le contó sin mover la cabeza de su regazo—, así que revolví en los cajones de tu despacho hasta encontrar la carpeta donde guardas las tarjetas. Allí metida encontré la del señor Parker, y pensé, que, si tú la guardabas con tanto celo, quizás nos pudiera ser útil, como así resultó ser.

Él permaneció unos segundos en silencio, como cavilando algo, y luego volvió a preguntar:

—¿Sabes por qué guardaba esa tarjeta con tanto celo?

Ella levantó la cabeza para mirarle y asintió despacio.

—Él me lo contó —dijo escuetamente.

—Acudí a él después de que abandonaras Nortworth House tan repentinamente… —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire unos inteminables segundos—… y te encontró. Pasó bastante tiempo, pero te encontró.

—Lo sé —susurró ella—. También me contó que cuando te entregó esa información tú ni siquiera te molestaste en mirarla.

Él asintió con la cabeza y después de moderse los labios con el rostro afligido volvió a suspirar con pesar.

—En aquel momento estaba tan rebosante de ira contra ti por haber huído de mi lado, que no quise saber nada sobre aquella información. Cuando William apareció de nuevo y no cejaba en su empeño de encontrarte, hice uso de ella, aun cuando sabía que aquello me alejaría definitivamente de ti.

El silencio inundó de nuevo la sala, aunque la calidez no era ya tan exuberante. Charlotte volvió a apoyar la cabeza sobre sus piernas.

—Todavía no puedo creer que estés aquí con nosotros —dijo, apretando su mejilla contra sus piernas, y al momento notó que él se removía inquieto en el sillón, levantó de nuevo la cabeza y le preguntó mientras acariciaba su pierna herida—. ¿Te duele?

—Sobre todo, cuando llueve —se lamentó él—. La humedad parece que se cala hasta el interior de mis músculos, retorciéndolos hasta comprimirlos, y en aquella maldita celda solo había inmundicia y una terrible humedad. Creí volverme loco allí encerrado —recodó mientras acariciaba el cabello de Charlotte—. Tu recuerdo estaba tan vivo en mí que era lo único que me daba fuerzas para vivir un día más, pero a la vez te añoraba tanto que no podía soportarlo.

—Ahora todo eso ya pasó —dijo ella, y apretó su mano con ternura—. Solo debes concentrarte en la vida que nos espera juntos.

Aproximó su rostro al suyo, y él lo acogió entre sus manos para besarla con ternura en los labios.

Dennis rodeó a Charlotte con sus brazos y la estrechó fuertemente contra su pecho mientras ella dormía. Solo deseaba sentirla estrechamente junto a él. Empaparse de aquel maravilloso olor que siempre desprendía su cabello, y que tanto había añorado en sus solitarias y espeluznantes noches encerrado en una celda. Solo ansiaba sentir el calor de su cuerpo contra el suyo y reconfortarse de aquella maravillosa serenidad. Notar que su sangre fluía otra vez por sus venas. Que su aliento se fundía acompasado con el suyo. Necesitaba sentirse vivo otra vez. Olvidarse del rencor que se agazapaba en sus entrañas como un lobo hambriento a punto de saltar sobre su presa. Olvidarse de la soberbia y la ambición que lo habían convertido en un ser extraño y distante. Nada de aquello valía la pena. En las noches eternas, solitarias y estremecedoras en la prisión había tenido mucho tiempo para pensar. Allí, encerrado como un vulgar maleante, ni su posición ni su poder habían sido suficientes para lograr sacarlo de aquel maldito cubículo maloliente. Había sido la tenacidad y la imprudencia, que tanto había detestado de su esposa en el pasado, lo que finalmente había sido decisivo para conseguir su ansiada libertad. Todo lo que antes era importante en su vida había muerto en aquella inmunda celda. Todo lo que creía vital en su existencia se había basado en la hipocresía y la mezquindad, alimentada por su propio ego. Ahora solo había una cosa primordial para él. Y eso era su familia. Nada más.

Erigiría un auténtico hogar para su familia cimentado con sentimientos reales, sin ambages, ni engaños ni fingimientos, tan solo mostrando sus auténticas emociones. Esas mismas emociones que siempre mantuvo a buen recaudo en lo más profundo de su oscura alma.

Sintió la respiración serena y acompasada de Charlotte mientras dormía. Su espalda se acoplaba perfecta al hueco de su torso y sus brazos rodeaban su cintura, temerosos de que aquella imagen tan real se volatilizara en cuanto cerrara los ojos para encontrarse de nuevo en la fría y solitaria celda. Aquella idea, encogida en el fondo de su estómago, lo atemorizaba e inquietaba sobremanera. No quería quedarse dormido. No quería despertar y comprobar que sus temores se habían hecho realidad.

Posó un beso en el sedoso cabello de Charlotte y retiró el cubrecama que los abrigaba para salir del lecho con sigilo. Salió de la alcoba y cruzó el pasillo hacia el dormitorio de sus hijos. La alcoba estaba oscura, pero los rescoldos aún crepitaban en la chimenea iluminando levemente la estancia. Se acercó a la cuna, en un extremo de la habitación, y contempló a su pequeña hija mientras dormía plácidamente con sus regordetes y tiernos bracitos extendidos a ambos lados de la cabeza. Era enternecedor verla dormir tan feliz, tan despreocupada, tan frágil, que los ojos se le sonrojaron de emoción. Extendió la mano para rozar un pequeño bucle castaño que se le formaba en la frente como un diminuto caracol y reprimió el deseo de cogerla entre sus brazos para abrazarla. Luego miró hacia el otro extremo de la estancia y observó a Billy. Respiraba sosegadamente mientras una sonrisa de felicidad adornaba sus sonrojados labios. Aquellas dos hermosas criaturas eran carne de su carne, sangre de su misma sangre. Ellos eran todo lo que necesitaba para ser feliz.

De pronto, sintió los brazos de Charlotte rodeándole la cintura a su espalda y su rostro se asomó por detrás de su hombro derecho para posar un cálido beso en su mejilla.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella en un susurro.

—Quería saber si se encontraban bien —contestó él también con un susurro—. Parecen tan apacibles… tan conmovedores…

—Los niños nunca tienen preocupaciones —susurró ella con una afable sonrisa en sus labios.

Él posó sus manos sobre las de ella para apretarlas con fuerza contra su abdomen y murmuró:

—Charlotte… —ella hizo un leve sonido gutural, animándolo a hablar—, regresaremos a nuestro verdadero hogar… volveremos a Nortworth House.

Ella asintió mientras una sonrisa de felicidad inundaba su rostro.

FIN