LA HEREDERA

PARTE  I

CAPITULO I

Grandes celebraciones se realizaron en honor del nacimiento real, una niña había venido al mundo, la primogénita del Rey,  el júbilo inundó el reino, en palacio las fiestas duraron varios días, comida y bebida en abundancia se ofrecía a los invitados. El pueblo acogió el acontecimiento con agrado, una época de  paz y justicia se imponía en el país, y ahora se fortalecía la estabilidad con aquella niña que garantizaba la sucesión al convulso trono, disputado durante largos años con sangrientas guerras, por tal motivo aquel nacimiento significaba tanto para todos, era el símbolo de la esperanza tras un largo periodo de sufrimiento y miseria.

El Rey Aldousen, había unificado la nación, y acabado con las guerras fratricidas, era  llamado el extranjero porque vino de lejanas tierras,  llegó con tropas de otro reino a luchar a favor de uno de los pretendientes al trono, su ejercito fue derrotado, y el aspirante por el que luchaba asesinado, pero él sobrevivió escondiéndose en  las montañas donde logró reclutar a algunos adeptos, precedido por su fama de hombre valeroso y justo, valores escasos en aquellos tiempos. Comenzó a ganarse la fidelidad y el respeto de sus tropas y del pueblo, avanzó hasta la capital, la ciudad de Gundamar, con un cada vez más vasto ejercito, y finalmente derrotó al último de sus contrincantes, al día siguiente de su victoria era coronado Rey. Había quien recelaba del origen ajeno del monarca, tachándole de intruso, aunque para muchos otros era considerado un buen soberano, a pesar de que fuera extranjero; al menos tomó esposa de entre la nobleza del país, lo que calmó las reticencias de algunos desconfiados. La Reina Isadora, era la joven hija de uno de los señores con tierras, que había apoyado a Aldousen, y aquel selló su pacto concertando las nupcias entre su hija y el nuevo aliado. Largo tiempo transcurrió sin que la Reina lograra quedarse en estado, y la delicada situación del reino aconsejaba que existiera un sucesor legítimo a la corona, a causa de la breve vida de la que solían disfrutar los reyes en aquellos tiempos, pero al fin se produjo el anhelado acontecimiento, y muchos respiraron aliviados. La Reina quedó encinta, y dio a luz una delicada niña, a la que llamaron Ililse, su nacimiento fue tomado como el inicio de un nuevo período de prosperidad, aunque no todos lo veían así, algunos advirtieron como mal augurio que el futuro sucesor del trono no se tratara de un varón.

Había nobles que estaban descontentos con el Rey, fueron antiguos adversarios en la guerra, y ahora tenían que rendirle sumisión;  el Rey había recortado sus privilegios y posesiones, sintiéndose éstos menospreciados y humillados, por éste motivo aumentaba su antipatía por este extranjero que les gobernaba.

Abrieb, el joven criado estaba arrodillado sobre la tierra, quitaba las malas hierbas del jardín, tenía las manos desgarradas  por los arañazos y punzadas de las espinas, y a cada  nuevo rasguño emitía un pequeño gemido de dolor, estaba concentrado en su labor sin prestar atención a su alrededor, hasta que escuchó las risas juveniles del grupo de muchachas que paseaba por el patio del castillo,  entre ellas se encontraba la hija del Duque,  señor del castillo y de los dominios de aquel territorio, era una joven realmente agraciada y hermosa que destacaba entre las demás, y no solo por su posición de superioridad social, su belleza era única y no tenía rival entre las otras damas, las muchachas que la acompañaban revoloteaban a su alrededor, riendo y conversando con adulación. El sirviente miraba absorto el semblante hermoso de la joven aristócrata, no era consciente de su atrevimiento, hasta que las jóvenes damas repararon en él,  un estruendo de risas y comentarios cuchicheados surgieron en el grupo, lo que devolvió la cordura al inexperto aprendiz, que raudo volvió a sus tareas, aunque miraba de soslayo al ver que las risas y cuchicheos no cesaban, y entonces una de las muchachas se le acercó y le dijo con tono arrogante:

—Mi señora quiere saber por que osas mirarla de forma tan desvergonzada, ¿acaso no eres consciente de que podría ordenar azotarte por mucho menos? – el mozo observó nuevamente y de forma fugaz a la hija del duque, encontrándose con su mirada orgullosa, por lo que rápidamente apartó sus ojos de ella,  y dijo:

—Pido perdón a mi Señora, y ruego que no me lo tenga en cuenta –

—Así se lo haré llegar – dijo la mensajera, satisfecha con la disculpa, y marchando al encuentro de sus compañeras, pero no había acabado de llegar hasta ellas, cuando comenzaron a sonar los cornetines de la guardia, anunciando  la llegada de jinetes al castillo, las muchachas exclamaron jubilosas y marcharon a las almenas para ver la llegada de los visitantes. Los jinetes descabalgaron en el patio de armas, el más distinguido de ellos, se dirigió hacía la torre, donde era reverenciado por todos los que se encontraba en su camino, era un joven de aspecto fornido, con larga cabellera castaña, su vestimenta y piezas de armadura indicaban un alto rango, al entrar en la antesala esgrimió una simpática sonrisa cuando vio que se le acercaba corriendo la bella hija del Duque, ambos se abrazaron.

—Hermano, cuanto tiempo ha pasado, te hemos echado de menos – dijo ella emocionada, apoyando su cabeza en el pecho acorazado por la armadura.

—Hermanita como has crecido, si pareces otra, todo una mujercita, dime tienes ya pretendiente – dijo cariñosamente su hermano. Ella agachando la cabeza ruborizada, contestó:

—Aún no, pero nuestro padre tiene algunos candidatos en la cabeza – dijo demostrando desinterés por el tema.

—¿Y nuestro padre? ¿Cómo está? – interrogó él.

—Tan riguroso como siempre, pero se alegrará mucho de verte, tienes que contarme todo sobre la corte, y de palacio –

—Descuida, te contaré todo con detalles, pero antes tengo que ver a nuestro padre, y darle noticias y mensajes de sus conocidos – su hermana hizo un gesto de conformidad a regañadientes, liberándole de su delicado y entusiasta abrazo, el muchacho la besó en la frente, y le dedicó una afable sonrisa mientras seguía su camino, cuando pasó al lado de las damas de compañía de su hermana, estás se inclinaron, quedando embobadas por la elegante planta del joven, el cual coqueteó, respondiéndoles el saludo con una seductora mirada, arrancando algún que otro suspiro entre las damas. Cuando llegó a la cámara donde se encontraba su padre, llamó a la puerta, y al recibir el permiso, entró. Teodoro era un hombre alto y robusto, con el pelo cano, nariz aguileña, y mirada implacable, el cual se acercó al encuentro de su hijo, y éste se inclinó en gesto de respeto, su padre lo agarró por los brazos, y tiró de él para que se incorporara.

—¿Cómo estás hijo? –

—Bien padre, algo cansado por el viaje, pero contento de estar de nuevo en el hogar –

—Ven, siéntate a la mesa – le dijo, llevándolo del brazo hasta el centro de la sala donde se encontraba el tablero que servía de mesa, mandó al criado que trajera bebida y viandas, e interrogó a su hijo sobre su estancia en la corte real de Gundamar.

Era costumbre de la nobleza, la de enviar a los hijos herederos de sus señoríos, a formarse y relacionarse en la corte, donde se encontraban los centros de poder e influencia, donde se ejercía la política, y donde algunos alcanzaban el favor real y otros en cambio su reprobación y destierro a sus pequeños dominios particulares, algo que sabía muy bien el duque Teodoro de Ridore, que había sido exiliado a su castillo, como castigo de su actitud en la guerra, contrincante del bando del rey, fue contado entre los derrotados, siendo un reconocido opositor del nuevo monarca. Fue relegado de la corte, su poder e influencia venidas a menos, y menguadas sus posesiones, algo que nunca perdonó el gran Duque; el cual humillado se refugió dentro de las murallas de su fortaleza en el sur del reino, terminando por agriar su carácter, y envenenando sus pensamientos, y los de sus dos hijos, a los cuales aleccionaba siempre en contra del Rey Aldousen, al que describía poco menos que como un déspota tirano. En cuanto su joven hijo Lisando tuvo edad, envió a éste a la corte, previniéndole de las envidias e intrigas que acontecían en palacio, facilitándole nombres de algunos allegados, en los cuales podía confiar y encontrar respaldo; así que por medio de su hijo, se podía decir que el gran duque Teodoro, seguía en contacto con la corte de Gundamar, estaba informado de los asuntos de gobierno, y hacía llegar su opinión, siempre crítica a algunos de sus simpatizantes.

—Cuéntame hijo, ¿Qué noticias me traes de ese bastardo impostor que tenemos sentado en el trono? –

—Imagino que ya lo sabréis de antemano, ha tenido una hija, para continuar el linaje de su sangre bastarda. -

—Si, ya lo sé – respondió Teodoro con cara de repugnancia – llegaron noticias, y un edicto para festejar celebraciones, pero ya te puedo decir que aquí no se ha celebrado nada, y he impuesto pena de latigazos al siervo que siquiera lo mencione – dijo orgulloso de su disposición - Además, ni si quiera es capaz de engendrar un varón como heredero – prosiguió.

—Quizás no tengáis que preocuparos por mucho tiempo del Rey, ni de sus herederos – le animó su hijo

—¿A qué te refieres? –

—He oído cosas en la corte, puede que se produzca no muy tarde, algún alzamiento contra su persona, hay mucho descontento entre la nobleza, y se oyen rumores secretos de alzamiento -

—¿Sabes quien pueda estar involucrado? - inquirió el padre preocupado.

—Hay muchos nobles que quisieran ver el fin del extranjero -

—Ten cuidado hijo, no te impliques, es peligroso conspirar contra el Rey, nunca sabes con certeza en quien confiar, mantente alerta, y si tiene que suceder algo, deja que sean otros los que corran con el riesgo – Lisando asintió con la cabeza al consejo de su padre, añadiendo:

—También se rumorea sobre quien debería ostentar el mando, si muriera el rey, y optar a la corona, y debo deciros, que se baraja vuestro nombre, muchos de vuestros aliados se acuerdan de vos, y creen que sois un buen candidato, os traigo cartas de estos amigos – El duque, no pudo reprimir un atisbo de ambición, y con falsa modestia dijo:

—Bueno esa sería una opción, no en vano nuestro linaje está emparentado con la antigua estirpe real, y tú, Lisando, te convertirías en el príncipe heredero – los dos hombres se echaron a reír, imaginando esa posibilidad del destino.

—Dime ¿Cuándo tienes que marchar? – continuó preguntando el Duque

—En unos días, con vuestro permiso –

—¿Tan pronto? –

—Si, tengo compromisos que me  requieren en Gundamar –

—Que así sea pues – acabó de decir el padre, sirviendo vino en la copa de su hijo.

Pramancel, era un viejo lisiado,  desde su nacimiento padecía una deformidad en una de sus piernas, lo que le provocaba una pronunciada cojera al andar, había vivido en la más absoluta miseria desde su infancia, y su orfandad lo dejó solo y abandonado en las calles a temprana edad,  siendo impedido como era, solo le quedaba mendigar para sobrevivir, a expensas del poco pan o restos de comida que alguna alma caritativa le pudiera proporcionar, o que él pudiera rebuscar entre los desperdicios, aunque difícilmente pudo sobrevivir en tiempos de guerra, ya que la necesidad apretaba a todos por igual, había sufrido los rigores del clima, del hambre, e incluso del desprecio humano, algunos lo maltrataron para mofarse de él, o por simple crueldad. Lejos de toda esperanza en el mundo, o fe en los hombres, no sentía ningún apego por la vida, y percibía la muerte como la solución a su penosa existencia, ansiando su llegada a cada día que transcurría; una mañana se encontraba sentado al borde del camino que conducía a palacio, observando el bullicioso trasiego de soldados, cortesanos, mercaderes, y sirvientes, que transitaban en un sentido u otro, algunos le ofrecían una limosna, que él aceptaba en esos momentos con indiferencia, para decepción de los piadosos donantes,  hasta que vio acercarse una comitiva de jinetes escoltando una carroza, se dirigían al castillo real, y marchaban despacio,  uno de los jinetes se adelantó a galope hasta donde se encontraba él, deteniendo bruscamente al caballo, que relinchó al sentir el tirón de la brida, el soldado sin desmontar, le ordenó al mendigo que se apartara del camino, a lo cual éste sin desviar la mirada del suelo, hizo caso omiso, sin ni siquiera contestar, estaba hastiado, desprovisto de cualquier sentimiento de miedo o prudencia, le daba todo igual, y desobedecer a aquel soldado era una forma de rebelarse contra su terrible vida, se decía a si mismo, que ojalá aquel soldado desmontara del caballo y lo matara allí mismo,  el jinete le volvió a mandar que se apartara del camino con voz aún más contundente, y espoleando su caballo para que se acercara al andrajoso vagabundo, al objeto de intimidarle, obteniendo la misma respuesta que antes, entonces descabalgó del caballo y lo agarró por las ropas levantando su enjuto cuerpecillo como si fuera un muñeco, y empujándolo, lo tiró por los suelos, quedando éste tendido de bruces, mientras tanto habían llegado hasta ellos el resto de jinetes y la carroza, deteniéndose la comitiva por orden de la distinguida persona que viajaba dentro de ésta, la portezuela se abrió, asomándose por ella una bella joven, ataviada con lujosos vestidos y joyas, el jinete desmontado se inclinó,  dirigiéndose a la dama.

—Perdonad Majestad, este mendigo obstaculizaba el paso, y he tenido que apartarlo – la Reina Isadora, no cambió en ningún momento su gesto de juvenil dulzura, y  con voz aún más dulce y suave, les dijo a los soldados que recogieran al mendigo del suelo y que lo llevasen hasta ella, al tenerlo ante sí, se percató de la deformidad de su pierna a través de sus raídos calzones y le preguntó:

—Decidme buen hombre, ¿tenéis medios para sustentaros y cobijaros de la intemperie?- el anciano, se sintió cautivado por la bondadosa voz, y mirada gentil de la Reina, lo cual le animó para contarle sus privaciones y penas.

—No, mi Señora, por desgracia estoy tullido de una pierna, y desde niño he tenido que vivir de la caridad, y dormir entre animales, padeciendo hambre y frío, no tengo a nadie que me auxilie, y ahora en mis últimos días, mis pobres huesos no soportan las penurias como antes -  la muchacha esbozó una sonrisa de compasión, y dirigiéndose al capitán de la guardia que la escoltaba, dijo:

—Capitán, montad a este hombre con el cochero, y cuando lleguemos a palacio decid que lo empleen en las cocinas –

—Como ordenéis, Majestad – contestó obediente el oficial, y ayudaron al lisiado a montar en el asiento delantero del carruaje, donde se encontraba el cochero que guiaba a los caballos, éste al oler a su nuevo acompañante, lo miró de soslayo y arrugó la nariz, el mendigo lo miró sin comprender su gesto, no era consciente del mal olor que desprendía. Pramancel no sabía que con aquel encuentro iba a cambiar su vida para siempre, al llegar a palacio fue asignado a las cocinas, donde le dieron un plato diario de comida y un lugar donde dormir, a cambio de trabajar en algunas tareas que su discapacidad le permitiera realizar, por primera vez en su vida comía con regularidad y dormía sobre un lecho limpio y blando, con el paso del tiempo fue adquiriendo notoriedad entre el personal del castillo debido a su deformidad, considerándole un tullido afortunado por haber despertado la caridad de la Reina, y más aún cuando llegó la ocasión en la que se determinó en palacio, la oportuna creación del cuerpo de catadores reales, se eligieron entre los empleados del castillo a los más viejos o imposibilitados, para ser reclutados, y Pramancel poseía ambas condiciones, pero no le importaba que le impusieran el cargo, ya que no temía a la muerte, y aquel trabajo le proporcionó mejores condiciones de vida, pues comía grandes manjares, y probaba excelentes bebidas, todo ello antes de ser ingeridos por el rey, y en evitación de que fuera éste envenenado. Le proveyeron aposentos privados, y se revistió de cierta autoridad con respecto a los otros criados,  no tenía que preocuparse de ninguna otra responsabilidad, vivía como el mismo Rey, o por lo menos a la sombra de éste,  y así transcurrió hasta que como en muchos casos, vivir en la abundancia y acostumbrarse a las comodidades de la vida palaciega, le provocaron un ansía de nuevas ambiciones y deseos, ahora podía soñar con riquezas y poder,  su anhelo de morir se había calmado, y ahora le gustaba disfrutar de la vida y lo que ésta le brindaba.

La noche era cerrada, las llamas de las antorchas chisporroteaban, agitándose a merced del viento, al igual que los pendones colgados de las torres, los cuales aleteaban ruidosamente al recibir el envite de las ráfagas de aire. La guardia del castillo se guarecía del frío nocturno parapetándose contra los muros, aquella noche desapacible una figura oscura se ocultaba por los recovecos de las murallas, evitando las miradas de los guardias, caminaba torpemente, arrastrando una de sus piernas,  se dirigía a los aposentos de los nobles, y al llegar a estos edificios, fue recibido por un escudero que sin mediar palabra lo condujo hasta la puerta de una estancia, éste llamó con el puño, y una voz del interior le dio permiso para entrar. Dentro de la habitación se encontraban dos hombres, uno de ellos era Lisando que había regresado de  Ridore, el otro era noble de la casa de Arenzan, ambos estaban de pie, cerca del fuego para aliviarse del frío de aquella noche.

—Mi Señor, aquí está a quien esperabais – dijo el escudero dejando paso a su acompañante,  Pramancel el cojo, se adelantó e hizo una reverencia,  los nobles le invitaron a que se acercara al fuego, en la estancia había una mesa y sobre ésta, una jarra de vino y varias copas.

—¿Quieres una copa de vino? – comenzó preguntando Lisando de Ridore al tullido, éste aceptó, Lisando hizo un gesto al escudero y éste se acercó a la mesa  para servir el vino en la copas.

—Genso, sírvete una copa para ti también - dijo Lisando al escudero, éste extrañado, denegó la invitación.

—Oh, no mi Señor, no creo que sea conveniente –

—Insisto – dijo Lisando vertiendo él mismo el vino en una de las copas vacías, y ofreciéndosela al escudero, éste cogió la copa de forma  vacilante, pero finalmente bebió, los nobles no probaron de sus copas que habían quedado sobre la mesa, tras comprobar que Genso había vaciado el contenido de su recipiente, le dijeron que podía salir de la habitación, y que esperara fuera, el escudero obedeció cerrando tras de sí la puerta.

—Pramancel, te llamas ¿verdad? – preguntó Lisando a su invitado, al quedar solos los tres en la estancia.

—Así es, mi Señor – contestó el viejo catador real

—Me ha dicho mi amigo – refiriéndose a Jarno de Aranzan, el cual se encontraba a su lado - que ha hablado contigo, y estás dispuesto a llegar a un acuerdo – 

Pramancel asintió con la cabeza.

– Bien pues el plan es el siguiente –  continuó hablando Lisando - a cambio de tu servicio serás recompensado con una bolsa de oro, que te será entregada cuando el Rey muera -

Un perturbador silencio se hizo en la sala, Pramancel no parecía satisfecho con el trato, y los dos nobles se miraron extrañados, hasta que uno de ellos preguntó:

—¿Qué dices?, ¿estás de acuerdo?-

—Veréis, aunque en mi posición actual no me falta de nada, siempre me ha gustado el brillo del oro, pero si estoy dispuesto a arriesgarme de esta forma es para conseguir algo más –

—¿Y de que se trata? – preguntó Jarno, intrigado.

—Quiero un cargo, o mejor aún, ser nombrado noble – respondió Pramancel pleno de ambición.

Los dos nobles hicieron un esfuerzo por no reírse delante del catador real, les pareció graciosa la descabellada pretensión de su sobornable interlocutor, pero se contuvieron, y de sus bocas solo surgieron unas alegres sonrisas

—Importante recompensa solicitas, pero creo que cuando el Rey muera, y sea sustituido por alguien adecuado, su agradecimiento será conveniente al servicio que has prestado, serás promovido a la categoría que aspiras – dijo Lisando de Ridore, con descarada falta a la verdad.

—No dudo de vuestra promesa para recompensarme, pero estaría más dispuesto si recibiera algo del oro ahora como garantía–

—Pero, ¿cómo te atreves? – preguntó encolerizado Lisando, no dando crédito al descaro con que ese mísero sirviente exigía un pago en garantía a alguien con su dignidad, pero Jarno que no le pareció tan descabellada la pretensión del lisiado, rebuscó entre sus ropas alguna moneda de oro, pero al no encontrar ninguna, recordó que los broches que sujetaban su capa eran de aquel metal, así que soltó uno de ellos, y lo entregó a Pramancel. 

—Toma esta pieza de oro como adelanto a tus servicios, y esperemos que actúes con prontitud y eficacia  –

Lisando se calmó al ver que su amigo se ocupó del pago, y a Pramancel le pareció bien el anticipo de su retribución, a continuación Jarno sacó de su bolsa de piel dos frascos uno conteniendo un líquido oscuro, y el otro un líquido de color verdoso, los manipulaba con sumo cuidado, y con sumo cuidado se los entregó al cojo, que también los recibió escrupulosamente al ver que su contenido era delicado.

—Este es el veneno – dijo Jarno refiriéndose al frasco del líquido verdoso - el que debes echar en la bebida del Rey, recuerda que su efecto no es inmediato como el de otros venenos, así que dispondrás de un tiempo sin que actúe en tu cuerpo, desde que lo ingieras hasta que tomes el remedio, que es éste – señalando ahora el frasco del líquido negro. Pramancel se quedó un instante observando ensimismado los dos frascos como si los estuviera estudiando, intentando grabarse en la mente cual era cual, cosa bastante importante, pues su vida dependía de ello. Cuando lo tuvo lo suficientemente claro, preguntó:

—¿De cuanto tiempo dispongo para tomarme el remedio? –

—No más de dos medidas del reloj de arena, debes tomarlo en cuanto tengas ocasión después de haber bebido del veneno – contestó Jarno

—¿Debo tomar todo el frasco del remedio? – siguió preguntando Pramancel

—No, con un trago bastará – aclaró Jarno

-¿Y cómo puedo estar seguro de que el remedio funcionará?-

—Ahora mismo puedes probarlo, pues si no lo tomas morirás – dijo Lisando con una mueca burlona, Pramancel lo miraba atónito, no comprendiendo lo que quería decir, hasta que éste aclaró:

—Las copas de vino que habéis tomado el escudero y tú estaban envenenadas, si no tomas el remedio, en poco tiempo morirás, igual que morirá el escudero de ahí fuera –

Pramancel miró nervioso hacía la puerta cerrada de la sala, y luego miró contrariado a los dos nobles que lo observaban divertidos por su expresión de espanto. No esperó un instante más, abrió el frasco de líquido oscuro y dio un trago, un sabor amargo recorrió su garganta, y por un momento dudó de que aquella sustancia con tan mal sabor pudiera salvarle la vida, pero transcurrido el tiempo no notaba malestar alguno, por lo que supuso que funcionó. Cuando se hubo tranquilizado, Lisando le dijo:

—Cálmate no morirás, el remedio es efectivo si lo tomas a tiempo –

—Mi Señor, no hacía falta ensayarlo con migo – replicó Pramancel molesto

—Bueno, queríamos que estuvieras seguro de que funcionaba – se justificó Lisando cínicamente. – Lo importante ahora es que nos digas cuando lo vas a hacer – continuó hablando el noble en un tono más severo y exigente, Pramancel se mostró pensativo un instante, y a continuación dijo:

—En unos días espero conseguir el acceso a la despensa donde guardan el vino del Rey, entonces lo haré –

—Está bien, pero recuerda que debes darte prisa, pues cuanto más tiempo transcurra, mas riesgo corremos de que nos descubran – replicó Lisando

—Descuide mi Señor, lo haré en cuanto tenga ocasión –

—Ten presente que no debes contar a nadie sobre nuestra reunión, y no volveremos a vernos hasta que cumplas tu parte del pacto – añadió Jarno de forma contundente.

—Si, mi Señor –

—Bien, puedes marchar – autorizó Lisando.

Pramancel se inclinó hacía los dos nobles en gesto de respetuosa despedida, y se dirigió hacía la puerta mientras guardaba los frascos en un bolsillo de sus ropas, al salir de la estancia vio tendido en el suelo a Genso el escudero, éste estaba muerto.

Tras marcharse Pramancel y cuando los dos jóvenes nobles se encontraban solos en la estancia, otra puerta lateral se abrió y entró un hombre encapuchado, su ostentosa indumentaria le identificaba como miembro de la nobleza, bajo su capa se podía ver un chaleco con un león bordado en el pecho, Lisando y Jarno se inclinaron respetuosamente ante su presencia.

—¿Ya está hecho? – preguntó con una voz ronca y profunda, que desvelaba una mayor edad que sus interlocutores.

—Mi Señor,  el plan está en marcha – dijo Lisando con un tono subordinado.

El caballero de la cruz, se dirigió hasta la posada, iba a visitar a un viejo compañero de armas. Dusto el posadero y él habían luchado juntos en la guerra, en alguna ocasión espalda contra espalda, y habían forjado esa clase de amistad fraternal que acontece en tiempos difíciles, unidos ante la adversidad y las penurias de la guerra, compartían pensamientos y palabras, y la mutua deuda de vida les había hermanado para siempre. Al finalizar la guerra, ambos siguieron su camino, Dusto fue terriblemente mutilado en campaña, medio brazo y un ojo, quedaron en el campo de batalla, y al acabar la guerra logró establecer una posada en la ciudad de Gundamar, la cual regentaba junto a su esposa Gista, y sus hijos, su amigo pertenecía a la Orden de la Cruz, estricta hermandad de caballeros errantes, cuyos integrantes deambulaban por todos los reinos, en pos de causas justas, poniendo su espada al servicio de quien consideraban oportuno. Se regían por un rígido código de austeridad y justicia, siendo únicamente fieles a su credo; eran respetados entre la población, que les consideraban hombres santos y sin tacha, en sus largos divagares por los caminos eran auxiliados tanto por campesinos, como por señores, que los acogían en sus casas y les proporcionaban descanso y alimento,  los reconocían  por la cruz dorada de Lacania que exhibían como enseña, bordada en sus ropas, o grabada en sus escudos y armaduras, la misma cruz se encontraba moldeada en un medallón que pendía de sus cuellos como distintivo de la hermandad. Este caballero se llamaba Ligarso, era un hombre alto,  de cuerpo flaco pero fuerte, rasgos duros y espesa barba, curtido en años y avatares, su porte denotaba seguridad y confianza. Al entrar en la taberna, en ésta solo encontró a dos personas, Dusto estaba sentado al fondo, afanado en acabar con un plato de comida, antes de que llegaran los clientes, su hija mayor Alida limpiaba las mesas, tanto padre e hija levantaron la mirada al percibir la presencia del caballero, y los tres sonrieron al reconocerse.

—Amigo mío - dijo Dusto desde el fondo – Ven acércate – le invitó a que se aproximara, Ligarso accedió, y se adentró en la sala para llegar hasta su amigo, al pasar al lado de la joven le dedicó una sonrisa y un saludo, que ella correspondió, y ambos se acercaron a la mesa donde se encontraba Dusto, el caballero se sentó frente a su amigo, y la joven le preguntó si quería comer algo, él declinó, pero el padre le hizo un gesto para que trajera algo de todas formas, obedeciendo ésta,

—¿Cómo te encuentras Dusto?- preguntó el caballero

—Mejor que cuando estábamos enfrascados en la guerra - sonrieron los dos hombres al comentario – estoy bien, cuando no me duelen las heridas – dijo ahora un poco más serio.

—¿Y el negocio, como va?, seguro que con un solo ojo divisas mejor las monedas, que con dos – preguntó Ligarso bromeando.

—No me puedo quejar, lo llevamos bien – sonrió a su hija, la cual había vuelto con un plato de carne cocinada y una jarra de vino, tras ella vino una mujer con aspecto desaliñado, cara sudorosa, y un niño pequeño entre los brazos, Ligarso se levantó de la mesa al verla.

—Ligarso, ¿cómo estás? – preguntó la mujer mientras sonreía al caballero, olvidándose por un momento de las tareas que la tenían subyugada en la cocina, preparando pucheros y cuidando del niño pequeño.

—Estoy bien Gista,  y por lo que me cuenta tu esposo a vosotros no os va mal – contesto Ligarso, mientras frotaba cariñosamente con la mano, la cabeza del niño que traía la mujer.

—Bueno nos va bien, aunque algunos viven mejor que otros – dijo ella mientras miraba de forma quisquillosa a Dusto que seguía engullendo comida de su plato –

Éste sin levantar la vista dijo:

—Es que hasta comiendo esta mujer tiene que importunarme, ¿porqué no vuelves a la cocina?, ¿no tienes que preparar los guisos?- 

—Si pero estoy esperando la leña para el fuego – reprochó ella.

—Ahora te la llevaré, espera que atienda a mi amigo – dijo él en un tono molesto.

—Está bien – contestó la mujer - Dime Ligarso, ¿vas a quedarte? – se dirigió ahora de forma amable al caballero.

—No, solo he pasado para ver como os encontrabais –

—Aquí siempre serás bien recibido - dijo Gista para despedirse, Ligarso le dio las gracias, y también se despidió de ella, antes de que ésta volviera a la cocina con el niño.

—¿Y tú, amigo mío? Cuéntame que transcurre por tu cabeza – le preguntó Dusto al caballero cuando se encontraron a solas, al advertir en su amigo un gesto ausente.

—Bueno, pues creo que ha llegado la hora de marchar a otro lugar -

—¿Cómo?, ¿te quieres marchar de Gundamar? - preguntó Dusto, con evidente pesadumbre a la respuesta de su amigo.

—Si, creo que ya no hago mucha falta por estos lugares, poco a poco, el Rey está pacificando las tierras, y quizás yo sería más útil en otro sitio –

—¿Estás seguro? – replicó Dusto. - No veo al reino tan seguro como parece, todavía hay muchos resentidos a lo largo y ancho del país, y tal vez aún tu espada sea necesaria para el Rey  -

—No creo viejo amigo, el Rey acaba de tener descendencia, se asegura la sucesión de la Corona, y el pueblo ya está harto de guerra,  ahora quieren paz y prosperidad. –

—Ojalá, tengas razón Ligarso – dijo Dusto no muy convencido, luego miró hacía el hueco que conducía hacía la cocina donde estaba su mujer, y dijo bromeando a su amigo

—¿no podría marcharme yo contigo? – los dos hombres se echaron a reír profusamente.  Ligarso iba a decir algo, cuando unas voces desde la puerta captaron su atención, tres individuos entraron en la posada, gritaban y reían sin discreción alguna, el semblante de los dos amigos cambió de inmediato, el posadero porque se olía los problemas, la experiencia de los años le había propiciado un olfato para eso, y Ligarso porque conocía a esos hombres, los había visto por palacio, uno de ellos era hijo de un noble de la corte, y los otros dos eran caballeros, y  vasallos de ese mismo noble, el Duque de Arcano, y no les tenía en muy buena estima, tenían fama de pendencieros, y provocadores arrogantes, que se amparaban en la protección del Duque. Ligarso y su acompañante, procedieron a apartar las miradas de ellos, no querían darles una atención que malinterpretaran. Los tres individuos se sentaron en una mesa, continuando sus ruidosas bromas y risotadas, la esposa del posadero se asomó desde la cocina, volviendo a entrar sin rechistar a un gesto de su marido, su hija Alida, que hasta ese momento había estado limpiando las mesas, miró a su padre, y éste asintió con la cabeza, la muchacha se dirigió hacía la mesa recién ocupada, y los tres hombres al percatarse de su presencia, centraron sus bromas y comentarios en la joven, que aguantaba estoica a que terminaran de pedir las bebidas, a Dusto le inquietaba ver las miradas  de esos indeseables clavadas en el cuerpo de su hija, sobre todo del que parecía ser el más destacado del grupo, el hijo del Duque, y que se llamaba Umerico, pero Dusto apretaba los dientes y rogaba para que la actitud de los tres no rebasara hasta lo que él estaba dispuesto a permitir, su amigo Ligarso intentó calmarlo, pero al regresar la muchacha a la mesa, portando las jarras de vino, Umerico la cogió de la cintura, mientras reía a carcajadas, Alida dio un pequeño grito, soltó las jarras en la mesa, casi derramando su contenido, y logró zafarse de las manos del que la agarraba, separándose de la mesa a una distancia prudencial.

—¿Porqué te alejas muchacha? – le preguntó con mofa el hijo del Duque.

Dusto fue a levantarse, pero el muñón de su brazo mutilado fue sujeto por Ligarso,  manteniéndole sentado a la mesa, fue el caballero el que se irguió de su asiento, y se dirigió hacía la mesa de los tres sujetos.

—¿No creéis que estáis alborotando demasiado? – les comentó, los tres hombres se miraron con burlona complicidad.

—Lo sentimos caballero, si os hemos molestado – contestó Umerico, mientras se reclinaba en su asiento con gesto fanfarrón, convencido de que el caballero conocía su condición de noble, y que ésta le amparaba – De hecho Señor, estamos siendo exquisitos con nuestros modales en esta pocilga, en consideración a que vos os encontráis en ella, ya que si no fuera así, hubiéramos apaleado al posadero manco, y disfrutado de la bella moza que nos ha servido – terminó por decir con socarrona sonrisa. Ligarso encrespado por el descaro y cinismo de su interlocutor, no pudo aguantar más su actitud presuntuosa, se abalanzó sobre él y agarrándolo de su chaleco, lo levantó del asiento, y arrastrándolo lo llevó hasta la puerta desde donde lo lanzó a la calle, cayendo éste sobre los charcos embarrados, al levantarse con toda su indumentaria manchada, se dirigió al caballero.

—No sabéis lo que hacéis, caballero, os arrepentiréis de esto – fue diciendo mientras se alejaba de la posada intentando sacudirse parte del barro que manchaba sus ropas, al entrar el caballero de nuevo en la taberna, los otros dos compinches del que Ligarso había echado, seguían sentados con el semblante más serio,  no fue necesario que mediara palabras con ellos, se levantaron de sus asientos y se marcharon tranquilamente, aunque no sin que antes le echaran una amenazadora mirada; cuando hubieron marchado, Dusto se acercó hasta su amigo, también se acercó Gista, que había contemplado todo desde la cocina.

—Gracias por echarlos, espero que esto no te conlleve problemas – dijo Dusto

—Tranquilo, no pasará nada, que den gracias que hoy me han cogido con buen ánimo – dijo bromeando, mientras sonreía. Gista y Alida también le dieron las gracias, Ligarso se limitó a serenarles y quitó importancia al suceso, pero aunque a sus amigos les había dicho que no esperaba consecuencias de aquello, si pensaba para sí mismo, que quizás aquellos miserables irían a quejarse a palacio, pero era algo que no le preocupaba demasiado, estaba harto de los abusos de algunos poderosos y de la impunidad de sus actos.

Cuando entró en el palacio, Ligarso fue avisado de que tenía que presentarse ante el Rey, cuando se dirigió a la sala de consejos, se encontró en la antesala al consejero del reino, el Arzobispo Onardo de Laon, hablando con el duque de Arcano, y los tres caballeros que habían estado en la posada, los cuales hacían comentarios airados, callando de forma súbita al ver entrar al caballero de la Cruz, produciéndose un breve silencio en la estancia, el consejero rompió el mutismo, y le pidió al caballero que entrara con él en la sala donde se encontraba el Rey, Ligarso mantuvo la mirada al duque de Arcano, que no disimulaba su desprecio por él, el Arzobispo abrió la puerta y entraron en la amplia sala, el Rey Aldousen, se encontraba de pie, hablando con otros nobles, era un hombre corpulento, de cabellera rubia, y ojos claros, de tez bronceada, y facciones duras, pero que inspiraban confianza, al ver a los recién llegados, se dirigió a ellos, los cuales se inclinaron ante el monarca, éste les pidió que se levantaran.

—Majestad, dejad que os explique – dijo Ligarso, siendo interrumpido por el Rey, que cogiéndole por el brazo y atrayéndole hacía si, le dijo casi susurrando

—Ya era hora que alguien plantara cara a esos atrevidos, habéis hecho bien – Ligarso se sintió aliviado.

—Majestad, que peso me quitáis de encima, creí que ibais a reprenderme –

—No os preocupéis, ya solventaré yo la ponzoña de Arcano – continúo diciendo el Rey

—Pero Majestad, no podéis dejar las cosas así – dijo el arzobispo Onardo, que había escuchado todo - debéis proporcionar a Arcano una satisfacción, él es noble de la corte y no podéis ignorar sus peticiones –

—No pienso castigar a Ligarso, por el capricho de Arcano, que se aguante, y que ate a su hijo y a sus vasallos, que son los que promueven el desorden – exclamó el Rey con voz autoritaria. El consejero, miró con preocupación a los demás nobles que les observaban desde el otro lado de la sala, sabía que no era de buen grado para ningún aristócrata que el Rey antepusiera a un caballero ante un noble de la corte, había que mantener siempre el frágil equilibrio entre el Rey y los cortesanos, y un caballero de la cruz no merecía tal sacrificio por muy santo y respetado que fuera. Onardo no comprendía aquella predilección del Rey por Ligarso, sabía que había luchado junto a él en la guerra, igual que muchos otros que fueron recompensados, pero este caballero no aceptó nunca ningún cargo ni recompensa, andaba por su cuenta por palacio y a ningún noble rendía pleitesía, lo cual levantaba suspicacias y rencores.

Ligarso era conocedor de la siempre precaria situación del Rey con respecto a los nobles, y no quería ser causa de tensiones entre éstos, así que propuso.

—Majestad, yo tenía en mente partir de Gundamar, por tal motivo, en evitación de mayores perjuicios y molestias, con vuestro beneplácito marcharé presto de la ciudad, así se verán satisfechos los que os solicitan un resarcimiento.

—Si Majestad, esa es una buena solución – se apresuró a respaldar Onardo a la idea de Ligarso – Mandad un edicto de exilio contra Ligarso, el cual tenía igualmente pensamiento de marchar, y así se verá satisfecho Arcano –

El Rey quedó pensativo, afectado por el deseo del caballero de la Cruz de marchar del reino.

—Si de verdad, es vuestro deseo marcharos Ligarso, podéis hacerlo cuando queráis – dijo el Rey afligido, - pero no deshonraré vuestra marcha con un exilio, aquí siempre podréis volver cuando lo deseéis, y en lo que respecta a Arcano, no temáis, el asunto queda zanjado – dijo esto reprobando las palabras del consejero, éste fue a replicar, pero calló al instante cuando el Rey sentenció.

—No se hable más, decidle al Duque de Arcano que entre -

Los dos hombres que poco antes habían entrado en la sala se inclinaron mostrando obediencia, y salieron por la puerta, en la antesala seguían esperando Arcano, su hijo y los dos caballeros, Onardo se dirigió al Duque y le dijo que el Rey requería su presencia, dejando que entrara solo en la sala de consejos,  después fue a alcanzar a Ligarso que marchaba, lo condujo hasta una esquina donde nadie podía escucharles, y allí le habló.

—Creo que no deberíais demorar vuestra marcha Ligarso, si de verdad es vuestro propósito –

—¿Tan molesta os resulta mi presencia en la corte? – inquirió Ligarso, Onardo se sintió incómodo ante la pregunta del caballero.

—No es nada personal contra vos, ambos compartimos la disciplina de la fe, pero los dos sabemos que a veces hay que ceder ante lo que está establecido y los nobles no permitirán que nadie les pase por encima, ni si quiera el Rey, por eso yo procuro ser la mano conciliadora entre los nobles y la corona -

—Pero vos también sois de origen noble, ¿quizás habláis en nombre de los de vuestra condición? – replicó Ligarso.

—Medid vuestra lengua caballero, recordad ante quien estáis – dijo Onardo con evidente enfado, continuando – aquí hay dos clases de nobles los que estamos hartos de conflictos y apoyamos a un Rey justo, y los que están descontentos con el Rey, ya sea porque fueron derrotados o porque el Rey les ciñe en sus privilegios, por desgracia,  éstos son los más numerosos, y si queremos mantener el reino en paz, por el momento hay que ser prudentes, y esperar que se consolide la corona, no provocando rencillas ni levantamientos – Ligarso comprendió las inquietudes del consejero.

—Disculpadme Eminencia, advierto vuestra preocupación, no os preocupéis por mí, no seré motivo de provocación para los enemigos del Rey, marcharé en pocos días de la corte -  Onardo agradeció la actitud del caballero.   

Abrieb el criado, estaba dormitando entre los sacos de grano en la cocina, el cansancio le hizo rendirse al sueño, hasta que un zarandeo de su cuerpo le hizo despertar, el maestre de la cocina le estaba sacudiendo para que despertara

—Despierta gandul, hay cosas que hacer – dijo malhumorado, el joven criado se puso en pie como un resorte, asustado porque lo sorprendieran dormitando.

—Perdonad maestre, he caído rendido –

—¿Rendido?, será de lo que haces vago, corre hasta la despensa y límpiala, quiero verla reluciente para cuando termines –

—Si maestre, la dejaré reluciente – dijo Abrieb, aliviado de escapar de aquella comprometida situación. En la despensa se dedicó a barrer los suelos, pero al cabo de un rato el sopor le volvió a vencer, se sentó un instante para descansar, pero los ojos se le cerraban solos, él intentaba mantenerlos abiertos, pero le era imposible, así que se dejó caer en el suelo y se volvió a dormir al instante, un dolor intenso en el trasero le despertó sobresaltadamente, al girarse vio al maestre a su lado, de pie, mirándole con cara rabiosa, siendo el que le había propinado una patada.

—Pero será posible, que te vuelvo a pillar dormido, despierta de una vez vago, no se te puede dejar ni un solo momento a solas, o empiezas a vaguear – Abrieb se alejó acuclillado entre los bultos almacenados, intentando no recibir más golpes del encargado de las cocinas.

—Perdonadme  – repetía una y otra vez, al mismo tiempo que retrocedía para escapar de su agresor, el cual le seguía con intención de volver a golpearlo.

-  Muchacho, da gracias de que soy yo el que te ha encontrado durmiendo, porque si llega a ser otro el que te encuentra, te hubiera molido a palos –

—Lo siento, no volverá a ocurrir – dijo Abrieb suplicando clemencia. Una vez calmado el maestre dejó de perseguir al criado.

—Eso espero estúpido, porque como vuelva a pasar, te vas a arrepentir toda tu vida, anda coge un cántaro de agua, y llévaselo a las sirvientas de la Duquesa -  refiriéndose a la bella hija del Duque, pues así era conocida entre los sirvientes del castillo, ya que la esposa de éste había fallecido.

Abrieb obedeció, y cargó un pesado cántaro de agua, dirigiéndose a los aposentos de la que era su Señora Fiedeta, al llegar a éstos no encontró en la entrada a nadie, pero la puerta estaba entreabierta, y se oían voces tras ella,  no pudo reprimir el mirar por la estrecha abertura, observando sin que se percataran de su presencia. La joven Duquesa estaba sentada sobre una banqueta, de espaldas a la puerta, hablando con una criada, vestía solo una vaporosa blusa, y Abrieb no podía dejar de mirar la silueta de su torso apenas cubierto por la liviana tela, su cabello rojizo caía suelto y ligeramente alborotado sobre sus hombros, el contorno de su rostro apenas girado revelaba las delicadas facciones de éste, las curvas de su espalda insinuaban la grácil feminidad de su cuerpo, todos sus gestos y movimientos delataban la belleza y delicadeza con las que había sido agraciada. Al encontrarse sentada de forma descuidada, tenía uno de sus hombros mas caído que el otro, quedando desnudo a causa de haber resbalado la tela de la ligera blusa, la piel de esta parte de su cuerpo aparecía tersa y bruñida al reflejo de luz, el curioso criado se sentía como en un sueño, abstraído de todo lo que le rodeaba, una dulce sensación de engañosa placidez recorría su mente. Se sentía disparatadamente atraído por aquella altiva muchacha, pero su corazón dio un vuelco, y se puso a latir acelerado cuando creyó que lo habían descubierto, de repente sin esperarlo, la Duquesa había vuelto la cabeza y mirado hacía la puerta, era como si instintivamente supiera que había alguien mirando, Abrieb apartó de inmediato su cuerpo de la abertura, pero era imposible que no le hubiera visto, había sentido sus ojos clavados en los suyos, el pánico lo paralizó, no sabía que hacer, espiar a una dama de la nobleza le supondría un castigo ejemplar, pensó en huir, pero eso empeoraría las cosas, y así estuvo inmóvil, esperando a que alguien saliera de la estancia para reprenderle, pero  pasó un rato y nadie asomaba por la puerta, así que pensó en actuar como si nada hubiera pasado, se armó de valor, y golpeó la madera con el puño, de inmediato la sirvienta que vio conversar con la Duquesa, salió del interior, manteniendo ésta, la puerta cerrada tras de sí, y al ver el cántaro que sujetaba el muchacho en las manos dijo

—Ah, traes el agua para la Señora – Abrieb, no podía articular palabra de lo aturdido que se encontraba, pues esperaba que la Duquesa se lo hubiera contado a la criada, y ésta lo acusara de espiar tras la puerta, pero no mencionó nada al respecto, y entonces el joven pensó que quizás Fiedeta no pudo llegar a verlo, o quizás se reservara delatarlo ante su padre, el Duque, esta idea le hizo temblar de miedo, pues todos los sirvientes conocían  sin duda que el Señor del castillo tenía fama de cruel y despiadado, proporcionaba un tosco trato de forma cotidiana, y un duro castigo cuando observaba una mínima falta. La criada viendo que el muchacho no reaccionaba le arrancó el cántaro de las manos, y le dijo que se marchara, pensando sin duda que aquel mozo no acababa de estar logrado del todo. El joven pasó varios días atemorizado, pero nadie le dijo nada sobre lo acontecido, y terminó por despreocuparse, aunque cuando observaba a lo lejos a la Duquesa, procuraba desviarse de su camino, y evitar encontrarse con ella, se moría de vergüenza al pensar que pudiera reconocerle como el que la estuvo espiando tras la puerta, pero no podía dejar de discurrir sobre lo que había sucedido, y que sin embargo ella no había dicho nada de ello, por lo que fantaseaba con la idea de que quizás sintiera algo por él, pero seguidamente desterraba semejante pensamiento, ¿cómo iba a sentir algo una bella noble por un pobre y desgraciado sirviente?. Cierta ocasión se encontraba descargando un carro de provisiones, para abastecer las despensas de las cocinas, junto con Delvier, que era otro joven criado en el castillo, Abrieb y él habían entablado amistad a fuerza de compartir las penalidades de su trabajo de servidumbre, el perspicaz Delvier sentía simpatía y se compadecía por el torpe Abrieb, el cual sufría reprimendas constantemente debido a sus tropiezos, ayudándole en alguna ocasión a salir indemne de sus meteduras de pata. Abrieb le tenía en gran estima ya que éste era un gran narrador de relatos e historias caballerescas de grandes batallas y valientes gestas, y le escuchaba pasmado, imaginándose como  protagonista de tan fantásticas historias, pues le apasionaba toda aquella monserga  de caballeros, contiendas, estrategias y batallas.

—No te apresures tanto Abrieb, tómate el trabajo con más calma – dijo Delvier mientras apoyaba los brazos sobre la carreta para descansar un momento, exhausto por la labor que estaban realizando, Abrieb miró a su alrededor para comprobar que no había nadie que les viera, y así imitar a su amigo, pero al asomarse por un costado del carro a lo lejos pudo distinguir al otro lado del patio a Fiedeta, ésta estaba paseando por los jardines mientras la seguía una de sus sirvientas personales, Abrieb se quedó embobado admirando los delicados gestos de la joven, su gracia al caminar, su altivo rostro bañado por los rayos del sol, su manera de oler las flores que recogía del jardín, todo en ella le parecía  armonioso y encantador. Su amigo Delvier que se percató de lo ensimismado que se encontraba mirando a algún lugar preciso, se asomó tras él, por el mismo costado del carro para comprobar que era lo que tenía tan absorto a Abrieb.

—Pero, ¿qué haces? – preguntó sin dar crédito por el motivo que su amigo estaba tan abstraído, el cual se sobresaltó al verse sorprendido en su indiscreta contemplación.

—¿Qué? – logró balbucear Abrieb, mientras dejaba de mirar hacía los jardines.

—Te he visto como mirabas a la hija del Duque, porque no creo que estuvieras echando un vistazo a la sirvienta gorda y vieja que la acompaña, ¿qué pretendes?, si te sorprenden mirándola de esa manera, te van a despellejar a latigazos – dijo Delvier, y tras un breve instante continuó como si cayera en algo – ¿no me digas que te gusta ella?-

—¿Yo?, no, ¿qué dices, cómo va a gustarme ella? – se defendió Abrieb

—Claro que no, por eso tenías los ojos abiertos como los de una lechuza, sin quitarle la vista de encima, ¿y qué, cuándo le vas a pedir su mano al Duque? – preguntó Delvier en tono chistoso.

—Basta ya, no digas más tonterías – contestó irritado Abrieb.

—Olvídate de ella, será lo mejor – terminó por decir Delvier, ahora en un tono más serio, mientras volvía al trabajo cargando un saco al hombro y marchando hacía las despensas, Abrieb aprovechó la ausencia de su amigo para volver a mirar hacía los jardines, pero ya no había nadie allí, miró hacía todas direcciones pero no logró ver a la joven, así que siguió con su trabajo antes de que se percataran de que estaba haciendo el vago, después de todo pensó, lo mejor era seguir el consejo de su amigo Delvier, y durante un tiempo fue lo que intentó, pero al día siguiente encontrándose comiendo con los demás sirvientes de su rango, sentados en el suelo de las cocinas, alrededor de un perol, entró el maestre vociferando y gesticulando, todos los sirvientes se levantaron asustados por la presencia del tosco maestre, pero éste solo nombró a uno de ellos para alivio de los demás.

—¡Abrieb! – dijo, buscando con la mirada entre el grupo de jóvenes criados, Abrieb quedó espantado al tener la mala suerte de ser él, el elegido entre todos ellos, y dio un tímido paso al frente para no parecer reticente a la llamada de su superior, éste al localizarlo se acercó hasta él, y agarrándolo fuertemente por una oreja dijo:

—Ven aquí, desgraciado, tienes una tarea que hacer – llevándoselo hacía otra dependencia. Los jóvenes criados que quedaron en las cocinas se miraban entre sí, sonriendo y bromeando sobre la mala fortuna de su compañero, todos excepto Delvier que permanecía con el semblante preocupado por su amigo.

El maestre llevó a Abrieb hasta las despensas.

—Tienes que llevar agua a los aposentos de la Duquesa, no sé porqué, pero han dicho que fueras tú – dijo al muchacho, mientras le observaba con interés, intrigado por aquella especifica solicitud que había recibido. A Abrieb también le sorprendió ser elegido para ello, pero guardó silencio ante el maestre, luego recordó el incidente ocurrido en la anterior ocasión que realizó aquella labor, y del que casi se había olvidado, pero ahora volvía a rememorarlo y a temer las consecuencias que éste pudiera acarrearle. Mientras subía los  escalones hacía los aposentos, portando el cántaro de agua, sentía como las piernas le temblaban, su mente le hacía imaginar mil y una razones por las cuales habían ordenado que llevara él, el agua. Al llegar hasta la misma puerta en la que estuvo días atrás, pudo observar que ésta se encontraba cerrada completamente, golpeó suavemente en la madera para llamar, y al instante abrió una sirvienta rechoncha y con cara poco amigable.

—¿Qué quieres? – le preguntó.

—Traigo el agua – respondió Abrieb moviendo el cántaro, para que la criada se fijara en éste.

—Bien, dámelo – dijo la criada, extendiendo los brazos para agarrarlo, entonces se oyó desde el interior de la estancia una voz.

—Lilda, dile al mozo que espere, para llevarse el cántaro vacío –

Abrieb reconoció aquella voz femenina y juvenil, era la de Fiedeta, la criada Lilda puso cara de extrañeza, pues no era algo habitual que los mozos esperaran tras la puerta de los aposentos para recoger el cántaro una vez que éste era vaciado, pero no contravino la orden de su Señora, y miró a Abrieb para comprobar si había oído el mandato, a lo que el joven asintió, la criada entró de nuevo cerrando tras de sí la puerta, Abrieb comenzó a tranquilizarse al comprobar que no ocurría nada fuera de lo corriente, y se puso a caminar por el pasillo pensando que había sido una tontería preocuparse por nada, solo tenía que esperar a que le sacaran el cántaro vacío y podría marcharse, en ese momento salió la sirvienta, Abrieb pensó que salía para devolverle el recipiente, pero llevaba las manos vacías, la mujer cerró la puerta y se dirigió al muchacho.

—Espera aquí, hasta que vuelva, la Señora me ha enviado a por una cosa – dijo de forma autoritaria la criada, para que él no se moviera de allí.

—Aquí espero – contestó sumiso Abrieb, alejándose seguidamente la sirvienta por el pasillo, transcurrido un rato,  oyó la misma voz de antes que gritaba desde dentro de los aposentos.

—¡Chico!, ¡chico! – Abrieb estaba confuso y nervioso, no sabía si la voz  le llamaba a él, pero no podía ser, un criado masculino no podía, ni debía entrar en los aposentos de una mujer de alta alcurnia, y menos aún si era la hija del Señor del castillo, pero no se atrevió a hacer oídos sordos al requerimiento de su Señora, así que llamó a la puerta.

—Pasa – dijo la voz desde dentro, él dudó un instante, era reacio a entrar, pero se lo habían ordenado, así que abrió la puerta y entró, pudiendo observar admirado el interior de la estancia, la cual estaba ricamente decorada con tapices, y delicados muebles revestidos de coloridas telas, algo a lo que no estaba habituado a ver en el resto de las austeras dependencias del castillo, en una chimenea de la pared del fondo, se consumían unos chisporroteantes leños, y a un lado, en los ventanales, se encontraba de pie Fiedeta, mirando al exterior a través de ellos, vestía una especie de capa que la cubría completamente como un manto, estaba sola, no había nadie más en la sala, ante lo cual él reaccionó disculpándose, mientras agachaba la cabeza para no mirarla, y se volvía para salir por la puerta.

—Lo siento, mi Señora, creí que no estabais sola, y que me habíais llamado –

—No, no te vayas, si te he llamado – dijo ella, haciendo que Abrieb detuviera su marcha, y aunque éste quedó cerca de la puerta, no se atrevía a moverse de donde se encontraba.

—Pasa, no voy a morderte – comentó Fiedeta, mientras se desplazaba hacía la chimenea, al joven criado le pareció angelical la sonrisa con que acompañó la Duquesa su comentario, y él se adentró un poco más hacía el centro de la habitación, quedándose allí de pie, rígido, sin atreverse a mirar fijamente a la joven dama, tras un insufrible silencio, ella continuó:

—¿Sabes porqué te he llamado? –

—No, mi Señora –

—Quería preguntarte una cosa – dijo ella, y tras una breve pausa siguió - ¿sabes que te vi mirando tras la puerta, aquel día que trajiste agua? –

Abrieb se quedó helado, y fue incapaz de decir nada, y ante su silencio, Fiedeta continuó hablando.

—Quería preguntarte, ¿porqué siempre me miras y me espías, acaso no temes al castigo?-

El sirviente estaba muy asustado, y seguía sin hablar, ella se acercó hasta él.

—Contesta, te he hecho una pregunta – exigió con tono autoritario, la proximidad con ella sirvió para que Abrieb oliera su perfume, quedando embriagado con su fragancia

—Me parecéis muy bella, y solo admiro vuestra hermosura – admitió él, ante el apremio, Fiedeta no pudo evitar esbozar una orgullosa sonrisa por el halago.

—¿De verdad os parezco tan bella? – preguntó para reiterar su vanidoso engreimiento.

—Sois la mujer mas bella que he visto nunca – osó decir Abrieb despreocupado ya de cualquier consecuencia de sus palabras,  alzando su mirada y fijándola directamente sobre los enormes ojos azules de la muchacha, ésta se volvió de nuevo hacía la chimenea, para decir. 

—¿Sabes que no debes entrar en los aposentos de una dama?, los sirvientes masculinos lo tenéis prohibido, y aún menos si la dama se encuentra a solas –

A Abrieb le aturdieron estas palabras, no comprendía porqué decía aquello.

—Pero vos me habéis ordenado que entre – reprochó el joven.

—Yo nunca podría hacer eso, así que cuando mi sirvienta regrese, y te vea aquí,  solo podré decir que entraste por que quisiste –

Abrieb giró rápidamente la cabeza para mirar la puerta que seguía cerrada, tal y como la había dejado, en cualquier momento podría entrar la sirvienta de la Duquesa, y entonces le esperaría un castigo ejemplar, se volvió para mirar a Fiedeta, que le observaba divertida, esperando su reacción, así que se dirigió corriendo hacía la puerta, abrió ésta para salir, encontrándose de frente, en ese preciso instante con Lilda la sirvienta, que había regresado, ambos se quedaron estupefactos, al verse mutuamente, Abrieb fue a balbucear algo, pero no le salió ninguna palabra de la boca, y solo se le ocurrió echar a correr, regresó a las cocinas donde aún se encontraban sus compañeros terminando de comer, éstos se inquietaron al verle llegar con la cara pálida y desencajada, Delvier acudió a su encuentro y le preguntó que le había pasado, pero Abrieb no fue capaz de responder. No tardaron en llegar los soldados de la guardia, que obligaron a los sirvientes jóvenes a reunirse en el patio de armas frente a un edificio porticado. Tras una breve espera vieron aparecer bajo los arcos del soportal al Duque Teodoro y a su hija Fiedeta. Abrieb estaba muerto de miedo, no tenía duda alguna de que todo aquello era consecuencia de lo que había ocurrido momentos antes en los aposentos de la Duquesa, y en poco tiempo iba a ser reconocido y castigado. Fiedeta señaló con su dedo hacía el grupo de jóvenes criados, mientras decía algo a su padre, éste a su vez dijo algo a un oficial de la guardia que esperaba fuera del porticado, el cual al recibir las instrucciones de Teodoro se acercó hasta los sirvientes, y ordenó a unos soldados.

—Prended a ese – mientras señalaba con su dedo a Delvier, éste dio un respingo de sorpresa.

—¿Yo?, ¿porqué yo? – gritaba angustiado mientras era cogido por los soldados.

—Has entrado en los aposentos de la hija del Duque, vas a ser castigado por ello – contestó el oficial de la guardia. Lo llevaron a rastras hasta un poste en el mismo patio, y una vez atado, le arrancaron la camisa, y esperaron a la llegada del Duque, Abrieb no daba crédito a lo que estaba pasando, se preguntaba porqué era su amigo el que estaba ocupando su lugar en el poste, se trataba de un error, se habían equivocado en elegir al criado responsable, miró hacía el pórtico, pero Fiedeta que observaba al desacertado culpable, no mostraba gesto de haberse equivocado, ni de manifestar rectificación alguna, más al contrario su boca esbozaba una leve sonrisa, que se acrecentó cuando miró divertida a Abrieb, al percatarse ésta de su semblante de consternación, él estaba tentado de confesar ante los soldados que se trataba de una equivocación, que él era el verdadero culpable de los cargos, pero era inútil no iban a hacerle caso pues la misma hija del Duque había señalado al acusado. El Duque Teodoro recibió el látigo del oficial de la guardia, comenzando a flagelar  la espalda desnuda de Delvier que gritaba terriblemente a cada chasquido del instrumento, dejando marcados con sangre los desgarros producidos en su piel, tras propinar una docena de golpes, gritó en voz alta para que todos lo oyeran.

—Así se castiga el atrevimiento en este castillo, que esto sirva de escarmiento para cualquiera que quebrante las normas – y mantuvo una breve pausa en la que echó una intimidante mirada a los sirvientes allí congregados, luego se dirigió al oficial de la guardia.

—Capitán, llevad a este desgraciado a los calabozos y que esté un mes a pan y agua –

Teodoro se dirigió al encuentro de su hija Fiedeta, que seguía con el rostro inalterable, abandonando ambos el lugar, y tras ellos el resto de personas, que curiosos habían observado el espectáculo, los criados también fueron desalojados del patio y mandados a retomar sus obligaciones. Abrieb se sentía inmensamente culpable de lo ocurrido a su amigo, y se preguntaba que clase de retorcida mente tenía aquella joven orgullosa, que había hecho pagar a alguien inocente por sus incomprensibles caprichos, pero también se preguntaba porqué ella no le había delatado, acaso sentía cierta simpatía por él, acaso no pudo ocultar ante la sirvienta el hecho de que él entrara en sus aposentos, y quizás quiso salvaguardarlo del castigo, culpando sin remedio a otro. A pesar de todo lo ocurrido, su obcecación por la Duquesa seguía cegando su mente, y le instaba a encontrar una justificación para su actitud, impidiéndole abandonar del todo su devoción por ella, aún así se compadecía de su amigo, y se las arregló para proporcionarle algo de comida, mientras éste estuvo encerrado en los calabozos, sin atreverse nunca a contarle cual era el motivo por el cual había sufrido aquel castigo, y que en realidad era a causa de su culpa, y aunque Delvier sospechaba que estaba relacionado con algo que le había sucedido a Abrieb,  aquel mismo día que regresó sobrecogido a las cocinas, tampoco le reprochó nunca nada. Desde entonces Abrieb procuraba no mirar, ni acercarse siquiera a la Duquesa, temeroso de provocar en ella alguna otra desmedida reacción, tampoco volvió a ser enviado por el maestre, a acarrear agua hasta los aposentos de la joven, conocedor aquel de que algo ocurrió la última vez, y de que el muchacho había escapado al castigo que había recibido otro en su lugar, así que de esa manera también mejoró su trato hacía el criado, receloso de que éste disfrutara de alguna extraña influencia.

CAPITULO II

El cocinero entonaba cánticos propios de su tierra natal, vociferaba desafinando cada nota, torturando los oídos de Pramancel que soportaba el repertorio resignado. Entre cántico y cántico, el cojo invitado ofrecía una copa de aguardiente a su desinhibido acompañante, ebrio ya a esas alturas de la noche. Pramancel se había ganado su confianza, regalándole los oídos con alabanzas hacía sus guisos, los cuales degustaba a diario por su trabajo de catador del Rey; estaba impaciente porque el robusto cocinero sucumbiese a los efectos de la bebida, pero su corpulencia le hacía resistente, lo que obligó a Pramancel a soportar más tiempo del que deseaba la compañía de su anfitrión, al final éste no aguantó más, y quedó dormido, echado sobre la mesa de su morada, al instante, Pramancel comenzó a registrar la estancia, hasta que finalmente halló la llave que buscaba dentro de un arcón, la reconoció porque la había visto en más de una ocasión en poder del cocinero que ahora dormía la borrachera. El viejo catador había tenido la precaución de no beber al mismo ritmo que él, sin dilación se dirigió con la llave hasta la bodega que se encontraba junto a las cocinas, abrió con la llave sustraída, y enseguida vio el tonel  donde se guardaba el vino real, destapó la apertura superior y vertió en su interior el contenido verdoso del frasco que había sacado de entre sus ropas, volvió a colocar todo en su lugar, cerrando la puerta con la llave que seguidamente devolvió al arcón del aposento del cocinero, el cual seguía durmiendo tal y como le había dejado; se marchó a sus propios aposentos, ensayando mentalmente la forma de proceder del día siguiente, cuando tuviera que probar la copa de vino que saldría del tonel que acababa corromper con el veneno, debiendo de ingerir posteriormente el antídoto sin dilación para no morir él también, aunque estos pensamientos lo perturbaban no tardó en sucumbir al sueño, debido al aguardiente que había ingerido poco antes en los aposentos del cocinero real. Pero llevaba durmiendo un breve tiempo, cuando le despertaron los golpes en la puerta, mientras alguien lo llamaba por su nombre al otro lado de ésta, somnoliento abrió la puerta, encontrándose con un criado, el cual le dijo que le requería el Rey, sobresaltado por las horas inusuales en las que era solicitado, acompañó al criado hasta una sala donde se encontraba el Rey Aldousen, con él estaba el criado mayor, éste se dirigió al catador:

—Prueba una copa de vino, el Rey desea beber – dijo señalando la jarra sobre la mesa. Pramancel se sobrecogió al recordar que el vino estaba envenenado por él mismo, y además no se había acordado de llevar consigo el antídoto, el cual había dejado en sus aposentos debido a la precipitación del aviso, ahora tendría que recorrer a toda prisa la distancia que le separaba hasta ellos, para tomárselo a tiempo. Se preguntaba porque el Rey estaba despierto a esas horas, pero los llantos de la habitación contigua se lo aclararon, la hija del Rey pasaba una mala noche, y sus lloros y gemidos habían despertado al monarca, éste se encontraba sentado en un gran sillón de madera tallada, con unos robustos reposabrazos, sobre uno de éstos había un copa llena de vino, preparada para ser bebida, Aldousen sujetaba su cabeza, apoyándola sobre una mano, mientras con la otra acariciaba a un enorme perro peludo, que se encontraba tendido a sus pies, el animal recibía con agrado las caricias, demostrándoselo a su amo con vago afecto.

—No hace falta que se pruebe el vino – dijo el Rey sin levantar la mirada

—Pero Majestad, el catador ya está aquí – dijo el criado mayor, volviéndose hacía el monarca,  Pramancel hizo una reverencia dirigida al Rey, al ser anunciada su presencia, pero Aldousen siguió sin apartar la mirada de su perro

—Está bien, ya que se ha presentado, que lo pruebe – dijo el Rey con desinterés, absorto en el animal.

El criado mayor instó a Pramancel a que se acercara a la mesa sobre la que se encontraba la jarra, le sirvió una copa, y se la entregó, el catador real esperó a que el criado diese la vuelta a un reloj de arena, situado en la misma mesa y empezase a contar el tiempo de espera, entonces sorbió la copa, quedando así inmóvil, esperando a que los granos de arena cayeran de un habitáculo a otro, éste era el procedimiento utilizado para comprobar durante un período prudencial que la bebida o alimentos no estuvieran envenenados. Para  Pramancel, la espera fue insufrible, a cada momento creía sentir extraños efectos en su cuerpo, pero igual que estos venían, al instante desaparecían, estaba inquieto y nervioso, lo que extrañó al criado, que nunca le había observado tal comportamiento. Tras un tiempo eterno, los últimos granos de arena del reloj, cayeron, Pramancel respiró aliviado al notar que había pasado el tiempo y no padecía aún ningún síntoma del envenenamiento, ahora tenía que darse prisa para tomar del frasco del antídoto.

—Mi Señor, ¿puedo marcharme? – preguntó ansioso el catador al criado mayor, éste lo examinó con mirada escrutadora, de tal forma que por un instante a Pramancel le pareció que sospechaba algo.

—Majestad, la prueba es satisfactoria, ¿dais vuestro permiso para que se retire el probador? – preguntó el criado mayor al Rey, Aldousen asintió con la cabeza.

—Si, puedes irte – le confirmó el criado mayor a Pramancel, éste hizo una reverencia al Rey, y marchó de la sala; recorría los pasillos y patios con toda la rapidez que le permitía su cojera, acuciado por beber el amargo líquido del remedio, que le salvaría la vida, de repente oyó su nombre desde una esquina, intentó simular que no había escuchado nada, pero la insistencia de la llamada aún más cercana, terminó por interrumpir su marcha, quedó quieto, escudriñando la oscuridad en busca de la persona que lo nombraba, hasta que vio salir de las sombras a una figura, se trataba del capitán de la guardia.

—¿A dónde te diriges tan presuroso? – le preguntó éste, Pramancel titubeó nervioso, empezaba a sentir un hormigueo en sus miembros.

—Voy a acostarme, el Rey me ha requerido, y vengo ahora de prestar servicio, y estoy cansado –

—¿Está despierto ahora el Rey? – inquirió el soldado.

—Si, ya os digo, vengo ahora de estar con él – contestó Pramancel, necesitaba quitarse de encima al jefe de la guardia, sentía que estaba perdiendo un tiempo precioso, pero tampoco quería levantar ningún tipo de sospecha.

—Pero, no creo que tengáis que preocuparos, no estaba dispuesto para salir de las estancias – aseguró el catador

—¿Estás seguro?, quizás deba avisar a los puestos que estén atentos, no vaya ser que salga a pasear por las murallas – dijo el capitán de la guardia un tanto preocupado.

—Como queráis, quizás sea lo mejor en evitación de que sorprenda a alguien desprevenido – dijo Pramancel, viendo la oportunidad de deshacerse de su incómodo interlocutor, pero para su desconcierto éste aún quería seguir pasando el rato conversando con él.

—Dime, ¿ha pasado algo para que el Rey esté despierto? –

—No, no, es solo que no se encuentra bien – dijo anticipando un aparente síntoma que evidenciara  la inminente muerte del monarca,  - pero si es posible que salga a pasear para tomar el aire, yo que vos estaría pendiente – terminó por decir.

—Bien, te dejo ir a dormir, avisaré a la guardia que éste atenta –

—Que paséis buena noche, Capitán – se despidió Pramancel, acelerando seguidamente el paso, intentando recuperar el tiempo perdido en la charla, un agudo dolor le atormentaba el estómago, sin duda el veneno estaba haciendo su efecto,  pero faltaba poco para llegar a sus aposentos, casi lo había logrado, aunque el dolor era cada vez más intenso, y fuertes escalofríos recorrían su cuerpo, abrió la portezuela de su cámara, y en el momento justo, vomitó en la entrada, casi cae al suelo por lo violento de su reacción, pero no podía caer, tenía que llegar donde tenía el frasco con el antídoto, y siguió avanzando luchando contra los espasmos de su cuerpo.

El Rey fue a coger la copa para llevársela a los labios, pero entonces por una de las puertas entró la Reina Isadora, llevaba en brazos a su hija de pocos meses, el Rey al verlas entrar, dejó la copa en el reposabrazos sin llegar a beber, y se levantó del asiento, mientras se dirigía hacía ellas, el perro también se levantó y acompañó a su amo

—¿Cómo se encuentra nuestra hija? – preguntó éste a su esposa.

—Parece que ya se ha calmado un poco – le contestó la mujer con su imperturbable dulzura. La niña tenía cerrados los ojos, dormía placidamente, ajena al alboroto que había causado poco antes. El perro rondaba  alrededor de los dos monarcas buscando algo de atención, pero ante la falta de ésta se volvió a su lugar de descanso de forma lenta y perezosa, antes de recostarse en el suelo se percató de la copa de vino que se encontraba en el reposabrazos, y no dudó en dar unos lametazos al líquido acumulado, sin que nadie apreciara tal suceso. El Rey se quitó el manto con el cubría su espalda para abrigar a su esposa, gesto que agradeció la Reina, utilizándolo también para cubrir aún más a la niña.

—¿Vas a acostarla, ahora que está dormida? – preguntó el marido

—Si, pero voy a esperar en vela un poco, temo que se despierte de nuevo – contestó ella

—¿Porqué no la dejas al cuidado de la nodriza, y vuelves al lecho?, pareces cansada –

—No, prefiero estar yo con ella, parece que se tranquiliza si me tiene cerca, iros vos, esposo mío, debéis tener sueño –

—No te preocupes por mí, estoy bien, esperaré todavía a que te recojas –

—Bueno si es así, la llevaré a la cuna a ver si se mantiene dormida –

—Te acompaño – se ofreció el Rey, así ambos llevaron al bebé a la cuna que se encontraba en sus aposentos, la niña hizo ademán de despertarse cuando la madre la depositó sobre el lecho acolchado, pero una rápida reacción de ésta, meciendo la cuna, volvió a sumir a la niña en la somnolencia. La Reina le señaló con gestos silenciosos a su marido, que se quedaría vigilando para asegurarse que no se perturbara el sueño de la pequeña, el Rey asintió con la cabeza, y volvió a la sala, donde se encontraban el criado mayor y otro sirviente, éstos se despejaron de su estado de casi adormecimiento, cuando se percataron del regreso del Rey, esperando que éste les diera permiso para retirarse, allí también esperaba la copa de vino, Aldousen se dirigió al asiento, a cuyos pies estaba tendido su perro, éste estaba totalmente echado, su amo le tocó ligeramente con el pie para que se apartara y le dejase sentarse, pero el perro no respondió al gesto, insistió aún con más contundencia, obteniendo la misma respuesta nula del animal, tuvo que agacharse a examinarlo, y comprobar que estaba muerto, llamó al criado mayor para que le explicara que había pasado, pero éste no supo darle razón alguna, solo que el animal se había echado a los pies del asiento momentos antes, entonces el sirviente más joven que también se había acercado a comprobar lo ocurrido, reparó en que había menguado el contenido de la copa de vino, y así se lo hizo ver a los demás.  

—Rápido llama al catador – ordenó el Rey al criado que había hecho la observación, éste corrió hasta los aposentos de Pramancel, encontrándose la puerta abierta, cuando alumbró con su antorcha el interior, pudo ver el cuerpo inerte del viejo lisiado.

—¿Cómo ha podido ocurrir? – preguntó el Rey al arzobispo Onardo de Laon

—Ha sido sin duda una conspiración, Majestad –

—Pero no comprendo como se ha burlado la prueba del catador – meditaba intrigado, el monarca, compartiendo su pensamiento con el consejero real.

—Majestad, al encontrar el cadáver del catador en sus aposentos, se le ha hallado una pieza de oro, que bien pudiera ser el pago como soborno para envenenaros, por lo que estaría implicado en la conspiración, también tenía, aferrado entre sus manos un frasco con un extraño brebaje, pudiera que éste fuera un remedio contra el veneno, pero no pudo tomarlo con la suficiente antelación para salvarse - 

—Malditos traidores, no se escaparan del castigo, Onardo hay que encontrarlos a todos, y arrancar de raíz las malas hierbas, no puedo estar rodeado de traidores en mi propia corte, tienes alguna idea de quien pueda estar implicado –

—Es muy difícil determinarlo, Majestad, pienso que quizás los ducados del sur estén involucrados, siempre han sido los más problemáticos, pero habrá que realizar las pesquisas con mucha precaución, quizás castigar a algún implicado sin importancia para que sirva de escarmiento, así puede que se apacigüen los demás –

—Ni hablar, quiero saber de todos y cada uno de los que han tenido que ver, y tengo una idea para desenmascararlos. Quiero que no se conozca lo sucedido esta noche, habla con los sirvientes que saben lo ocurrido, para que no cuenten nada, reúne a los nobles para un banquete mañana por la noche, y no des explicaciones sobre el motivo de su celebración – El consejero acató las ordenes, aunque en su interior recelaba de la proposición del Rey, temiendo que en sus ansias de castigar a los culpables, tal situación se le fuera de las manos.

La sala estaba repleta, el murmullo de los comensales era amplificado con gran eco a través de los altos techos abovedados, soportados por largas y robustas columnas de piedra, que otorgaban a la estancia un aspecto solemne. La treintena de nobles se habían dispuesto alrededor de una gran mesa alargada, un extremo de la tabla estaba reservada al monarca, tal y como indicaba el ostentoso sillón situado en ese lugar, que excedía en tamaño y decoración a los demás asientos colocados a lo largo de la mesa. Los criados que casi igualaban en número a los invitados, revoloteaban en torno a éstos sirviéndoles y acomodándoles. Onardo de Laón llegó a la sala y saludó a los aristócratas más cercanos a su posición, los cuales en relación a su importancia se colocaban con más cercanía al Rey, a continuación pidió a todos que se sentaran en espera de la llegada de éste, algunos nobles le preguntaron sobre el motivo de tal acontecimiento extraordinario, Onardo pudo comprobar que todos los nobles dejaron de hablar para mirarle y atender a su respuesta.

—Ha sido una idea repentina del Rey – dijo improvisando el consejero, tras una breve pausa volvieron los murmullos a la mesa, Lisando de Ridore estaba sentado casi al final, de ésta, al otro extremo del lugar que ocuparía el Rey, y junto a él Jarno de Aranzan, la juventud de ambos no les había proporcionado aún un lugar más privilegiado, el joven de Aranzan buscaba con la mirada a los catadores reales, había dos de ellos colocados de pie cerca del asiento real, pero ninguno de ellos era Pramancel, lo cual preocupó al noble, pues no era normal la incomparecencia del viejo catador en todos los banquetes que celebraba el Rey, no le había vuelto a ver desde la reunión secreta que mantuvieron en su aposento, y esperaba que en cualquier momento éste consumara la misión que se le había encomendado, pero una mala sensación le rondaba por la cabeza, sentía que algo no iba bien, y así se lo hizo saber a Lisando, éste más despreocupado, quitó importancia al hecho, y animó a su amigo a que se calmara.

—Tranquilo, habrán prescindido de él en esta ocasión –

—¿Y si ha cumplido ya su cometido? – preguntó disimuladamente para no delatar su conversación con Lisando, el cual le contestó:

—Pues no ocurrirá nada más allá de que seremos testigos esta noche de lo que estábamos esperando con tanto afán –

Como el Rey se retrasaba más de lo normal, algunos nobles empezaron a impacientarse, y comenzaron a atosigar al arzobispo, pero éste seguía dando largas sobre los verdaderos motivos del Rey. De repente un criado, abrió la puerta de la sala desde fuera, y anunció a pleno pulmón:

—¡El Rey! –

Todos los nobles se levantaron de la mesa, poniéndose en pie, y quedando en silencio mientras esperaban la llegada del monarca, desde el interior de la sala podían oírse los pasos contundentes y apresurados de botas que se acercaban, con un sonido cada vez más nítido hasta hacer inminente la aparición de la persona que los realizaba, tratándose ésta del Rey Aldousen, el cual se dirigió con paso firme, mientras se desenguantaba las manos, hacía su asiento real en la mesa, cuando se hubo sentado hizo un gesto de conformidad  para que se sentaran todos los demás, a otro de sus gestos, los criados comenzaron a servir vino a todos los comensales.

—Majestad, ¿hay algún motivo para que celebremos este banquete? – preguntó uno de los nobles.

—He estado cazando en los bosques de Freis, y quería celebrar que ha sido una buena jornada, compartiendo con mis distinguidos vasallos, las piezas de caza que conseguí – dijo Aldousen, ante lo cual los nobles le felicitaron por su conseguida batida, sintiéndose satisfechos con la explicación.

Cuando un sirviente vertió vino en la copa de Jarno de Aranzán, éste quedó mirando el oscuro líquido derramado en el recipiente, entonces el Rey sacó de entre sus ropas el frasco conteniendo el negro brebaje, que se encontró en las manos de Pramancel, colocándolo encima de la mesa a la vista de todos, ninguno de los nobles dio importancia al gesto, pero Jarno palideció al reconocerlo, de inmediato dio un codazo a su amigo Lisando, para que mirara el frasco, éste ante la indicación de su amigo, también reconoció el frasco pero mantuvo la calma, y captando el nerviosismo de Jarno le susurró que se tranquilizara, temiendo que su actitud delatara su culpabilidad.

—Calmate Jarno, no sabemos lo que ha pasado –

—Pero Lisando, ¿no comprendes? – contestó alterado el de Aranzan, pero la mirada incisiva de su amigo hizo que callara, aunque su cabeza seguía agitada, pensando para sí, y si lo saben todo, y si han capturado a Pramancel, ¿cómo sino iba a tener el Rey el frasco en su poder?, y si Pramancel les había delatado, todas estas cuestiones bullían en la mente del noble, el miedo le hacía temblar, y no era capaz de comprender como su amigo Lisando era capaz de mantener la calma, ¿y si el vino de sus copas estaba envenenado?, pensó, ¿y si el Rey pretendía acabar con ellos de igual forma que ellos pretendían acabar con él?, Jarno miró el líquido de su copa como si fuera la propia muerte, se arrimó a Lisando para susurrarle.

—Lisando, ¿y si pretende envenenarnos con el vino? –

Lisando lo miró preocupado, ante lo desazonado que se mostraba.

—Nos han servido el mismo vino que a los demás, ¿crees que va a envenenar a todos los nobles de la corte? – contestó, le empezaba a intranquilizar el estado de nerviosismo que mostraba Jarno, temía que su desesperación le hiciera dar un paso en falso y que los descubrieran, y aún se intranquilizó más cuando se percató de que Onardo de Laón les estaba observando desde el otro extremo de la mesa, la reacción de Jarno había llamado su atención, y no les quitaba el ojo de encima. De repente un noble se levantó de la mesa con la copa en alto.

—Majestad, quiero proponer un brindis por la espléndida caza que habéis obtenido y con la que colmareis nuestro apetito esta noche –

El Rey y todos los nobles se levantaron de la mesa, asiendo cada uno su copa, Jarno y Lisando imitaron a los demás. Todos se llevaron la copa a sus bocas, Jarno muy a su pesar no podía evitar beber del vino que le habían servido, sería una afrenta rechazar un brindis dirigido al Rey, así que sorbió un trago, y mientras lo degustaba en su boca, intentaba encontrar algún sabor extraño a su contenido, pero con tal desagrado que cualquier vino le hubiera parecido amargo, de repente los nervios le traicionaron y no pudo evitar tirar la copa al suelo, no podía soportar la idea de morir envenenado, la copa rodó por el adoquinado produciendo su inconfundible ruido metálico, oyéndose en toda la sala, a causa de quedar los asistentes en un silencio sepulcral. Jarno acaparaba la atención de todos, que le miraban estupefactos por su irracional acción, la cual merecía una buena justificación para no ser tomada como una ofensa hacía el Rey, pero Jarno no disponía de excusa alguna.

—Agarrad a este insolente -  exclamó Onardo de Laón, obedeciendo varios de los comensales que estaban al lado del joven noble, entre ellos Lisando, asiéndolo por los brazos y forzándole a postrarse sobre la mesa.

—¿Cómo os atrevéis a tirar el vino en la mesa del Rey? -  preguntó irritado el arzobispo.

—¿Qué os pasa caballero?, ¿no queréis brindar? – preguntó el Rey, Jarno no sabía que contestar, y solo le salió un balbuceo.

—Lo…, lo siento, Majestad, es que el vino quemaba mi garganta – acertó a decir aprisionado su cuerpo contra la mesa.

—¿Acaso creíais que el vino está envenenado? – preguntó Aldousen.

—No, no Majestad – contestó alterado

—Levantadle – ordenó el Rey a los que lo sujetaban, y al erguirle, las ropas de éste quedaron dislocadas, resultando al descubierto el broche de oro que sujetaba su capa, y que había permanecido oculto, advirtiendo Aldousen en aquella pieza.

—¿Os falta un broche de oro igual a ese? – preguntó

Jarno palideció y comenzó a temblar, y únicamente se le ocurrió mirar a Lisando, éste temeroso de que su amigo se derrumbara y terminara por arrastrarlo con él, revelando su participación en la conspiración, tiró fuertemente del brazo del que lo tenía agarrado, atrayéndolo hacía sí, al mismo tiempo le susurró al oído:

—Corre, escapa – dejándose caer después, como si hubiera sido a causa del forcejeo, propiciando que su amigo se zafara de los otros nobles que le aprisionaban y que pudiera echar a correr hacía la puerta, convencido de que era la única forma de intentar salvar su vida, los guardias que custodiaban la entrada, desprevenidos no reaccionaron a tiempo de evitar que huyera, solo ante la orden del Rey, éstos echaron a correr tras el noble para prenderle, pero resultando en vano, ya que Jarno escapó a su alcance. Aldousen dio orden de cerrar el palacio y de que se buscara al joven noble por todos los rincones, disolvió el banquete, explicando a los nobles que había sido objeto de una conspiración para envenenarle, y que Jarno de Aranzan estaba implicado, para estupor de casi todos los asistentes. Lisando estaba a punto de abandonar la sala cuando fue detenido por Onardo

—Lisando de Ridore, ¿no sois vos amigo de este Jarno de Aranzan? –

—Yo no soy amigo de traidores, Eminencia – contestó contundente el joven, evitando ser relacionado con la conspiración.

—¿No os habría contado algo, o estabais al corriente de la conjura? -

—No Eminencia, desde luego que no –

—¿Y no sabréis por casualidad, si Jarno tenía algún cómplice con el que mantenía trato?- - No, no sabía nada de sus actividades – contestó enérgico Lisando, disimulando ofenderse ante el empeño del consejero, aunque éste desconfiaba de las afirmaciones del joven, no podía acusarle sin más.

—Está bien, cuando atrapen a ese traidor, contará quienes son todos sus compinches – dijo para intranquilizar al joven, consiguiéndolo, pues Lisando se preocupó, aunque intentó no demostrarlo ante el suspicaz arzobispo.

Los soldados equipados con antorchas, registraban cada palmo del palacio en busca de Jarno de Aranzan, se prohibió entrar o salir del castillo a toda persona hasta que se encontrara al traidor. Lisando se dirigía a sus aposentos, caminaba por el empedrado del patio de armas, ensimismado en sus pensamientos, su cabeza trabajaba afanosamente buscando una salida a su peligrosa situación, pero al menos sabía que no tenía que preocuparse de Pramancel, pues según había dicho el consejero necesitaban a Jarno para que delatase a sus cómplices, por tanto Pramancel por algún motivo no había podido descubrirles, y así iba discurriendo el joven, hasta que desde la oscuridad escuchó una temblorosa voz, era Jarno que le llamaba desde un rincón en la penumbra, al aproximarse a él, Lisando se percató de que no hubiera nadie que les viera.

—Lisando, tenemos que huir, se ha descubierto todo – dijo el asustado Jarno.

—Se ha descubierto por tu nerviosismo en el banquete, si hubieran sabido antes algo, ya estaríamos apresados – reprochó Lisando a su amigo.

—¿Qué vamos a hacer? – preguntó espantado Jarno, mirando a un lado y a otro, en alerta para no ser sorprendido. Lisando sabía que tenía que acabar con aquello, así que sacó su daga, y sin pensárselo arremetió contra Jarno, fue una puñalada certera en el corazón, éste cayó fulminado al suelo, Lisando limpió friamente, la daga en las ropas de su víctima, ahora había asegurado la situación, pues no hubieran tardado en apresar a Jarno, y éste le hubiera delatado ante el Rey. Cuando vio a una patrulla de soldados les gritó para que se acercaran, diciéndoles que había dado muerte al traidor que estaban buscando, pudiendo comprobar éstos que yacía en el suelo sin vida. Hicieron comparecer a Lisando ante el Rey y el arzobispo.

—¿Por qué habéis matado a Jarno de Aranzan? – le preguntaron

—Lo encontré en el patio de armas, y le inste para que se entregara, pero se negó e intenté apresarlo yo mismo, pero se resistió e intentó matarme, y para defenderme tuve que sacar mi daga y en el lance lo alcance con ella –

—Y de forma contundente, con una puñalada certera en el corazón – puntualizó Onardo.

—¿Y por qué acudió a vos? – preguntó el Rey.

—No acudió a mi, yo lo descubrí oculto al cobijo de la oscuridad, y entonces me confesó lo de su plan para mataros Majestad, y pretendía que le ayudara a escapar, a lo que me negué y ocurrió lo que os he contado – El Rey y Onardo se miraron compartiendo sus reticencias a las afirmaciones del joven, manteniéndose en silencio mientras recapacitaban sobre el asunto, entonces Lisando satisfecho con haber salido airoso del interrogatorio, y deseoso de saber si estaba todo atado para que no se descubriera su implicación, se atrevió a preguntar

—Majestad, ¿está muerto el catador? –

—¿el catador?, ¿cómo sabéis lo del catador? – preguntó Aldousen intrigado, Lisando recurrió rápidamente a una excusa.

—Jarno me lo contó en el patio, me confesó como había sobornado a un catador a vuestro servicio para envenenar vuestra bebida –

La respuesta dio la oportunidad a Aldousen de amedrentar al joven.

—No, el catador está vivo, se emponzoñó con su propio veneno, pero mi médico logró salvarlo, y cuando recupere el conocimiento nos dirá si había alguien más en la conjura-

Lisando tragó saliva, otra vez estaba en el aprieto, tenía que lograr que el viejo Pramancel no despertara nunca más, su mente volvía a urdir algún plan para poder llegar hasta el catador, y darle muerte, así que pidió permiso para marcharse al Rey, el cual estaba a punto de concedérselo, cuando en ese momento entró un sirviente que se inclinó ante Aldousen, venía a comunicar algo al monarca, e iba a comenzar a exponer su noticia en voz alta, cuando fue interrumpido por éste, que con un gesto, le indicó que se acercara a él, el criado extrañado acató el mandato, y aún más se sorprendió, cuando Aldousen le dijo que le susurrara al oído el comunicado, el sirviente no sabía por qué tenía que mantener tanto recato para lo que iba a decir, no obstante se inclinó dubitativo y con sumo cuidado a la oreja de su Rey, para decirle.

—Majestad, pregunta el capitán de la guardia si puede abrir las puertas de palacio al trasiego acostumbrado –

Aldousen aparentó recibir una importante noticia, fingiendo con el gesto de su cara, mientras miraba circunspecto al joven Lisando, al cual le invadía una desagradable sensación de incertidumbre.

—Gracias, puedes marcharte – concedió el Rey al sirviente, el cual aturdido por no recibir ninguna instrucción sobre lo que había venido a preguntar, actuó de forma vacilante, marchando apresuradamente de la sala, lo que favoreció a fomentar la intriga de Lisando con respecto a la noticia que había recibido el monarca.

—Me han comunicado que el catador se ha recuperado de su estado, y quiere confesar la identidad de quienes pactaron con él, para así poder suplicar por su vida -  afirmó el Rey, dirigiéndose tanto a Onardo como a Lisando,  éste recibió la noticia como un mazazo, el corazón empezó a latirle rápidamente,  aquello significaba su sentencia de muerte, ya que Pramancel sin duda le delataría. El Rey se levantó de su asiento, con la supuesta intención de dirigirse a interrogar al catador.

—Majestad, ¿Podéis confiar en lo que os diga ese hombre? – arguyó repentinamente el joven noble, para justificarse anticipadamente ante una previsible acusación.

—¿Y porqué no debería creerle? – preguntó Aldousen extrañado.

—Quizás mienta, Majestad - argumentó Lisando, para explicar su postura, mientras gesticulaba alterado – quizás ese viejo tullido no sepa lo que dice, e involucre a cualquiera con tal de salvar su vida – continuó alegando

—¿También os dijo Jarno de que catador se trataba? – preguntó Onardo, puntualizando sobre el desliz del joven al detallar que el catador se trataba del tullido Pramancel.

—¿Cómo? – preguntó Lisando sobrecogido por la pregunta

—Habéis mencionado que el catador se trata del viejo tullido – aclaró Onardo, esperando una respuesta del joven, éste quedó paralizado ante su fallo, pensando que no disponía de escapatoria posible, y en un arrebato de impotencia y desesperación, desenvainó su espada y se abalanzó sobre el Rey, el cual pudo esquivar con suerte el primer golpe, agarrando a su agresor por los brazos, y forcejeando con él.

—¡Guardias! – gritó Onardo para que entraran los soldados que montaban guardia tras las puertas, los cuales al entrar y contemplar la escena echaron a correr en defensa del Rey, arremetiendo con sus armas contra el cuerpo de Lisando, éste cayó al suelo herido de muerte, Onardo acudió entonces preocupado por el estado de Aldousen.

—Majestad, ¿os encontráis bien? –

—Si, si – dijo el monarca con la voz entrecortada por su respiración exaltada al defenderse del ataque de Lisando, el cual agonizaba en el suelo, Aldousen se acercó hasta él.

—Lisando, ¿quién más está involucrado? – preguntó agarrando con su mano la cara del joven, pero éste respiraba con dificultad, y sus ojos abiertos como platos, miraban perdidos hacía la nada, dio una última y profunda inspiración acompañada por un ruido ronco y pereció.

Teodoro tensaba el arco, tirando de la flecha hacía atrás, tenía uno de sus ojos cerrado, y con el otro intentaba colocar la punta de la flecha en la dirección del ciervo al que apuntaba, mantuvo esta posición concentrando toda su fuerza y acierto en el único instante de liberar la cuerda, esperando el momento propicio para ello. Un soldado se acercó a él con sumo cuidado, no quería asustar a la pieza de caza de su señor, pero el ruido metálico de sus armas no resultaron silenciosos a los oídos del animal, que enseguida se percató de la presencia de los dos hombres y salió huyendo a toda velocidad, el duque estuvo a punto de gritar al soldado por su inoportuna visita, pero al ver que portaba una carta en la mano, no dudó de que aquella misiva era importante, pues de lo contrario no hubieran osado molestarle.

—Mi Señor, un mensajero ha traído esta misiva desde Gundamar – dijo el soldado

Teodoro le quitó la carta de la mano extendida, y la abrió sin contemplaciones, empezó a leer, y una mueca de horror transfiguró su cara, no daba crédito a lo que estaba leyendo, estrujó la carta en sus manos, y se tambaleó, su cuerpo apenas le respondía después de sufrir la impresión por la noticia leída, las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

—¿Dónde está el mensajero? – preguntó al soldado con una mezcla de ira y desesperación, una desolación desgarradora recorría todo su cuerpo.

—En el castillo, mi Señor – dijo el soldado acongojado por la extraña reacción del duque, éste no dudó en buscar a su caballo, que se encontraba alejado unos metros, al cuidado de un sirviente, cabalgó como un rayo hasta el cercano castillo. Al llegar al patio de armas desmontó y se dirigió a la torre, entró gritando, tenía la cara desencajada, la mirada perdida, andaba presuroso pero sin rumbo, no sabía a donde dirigirse, gritaba desesperado preguntando por el mensajero recién llegado de Gundamar, los sirvientes y soldados se mantenían paralizados ante el errático comportamiento de su amo, sin atreverse a intervenir por temor a su colérico carácter, hasta que el capitán de la guardia acudió a su encuentro, más por obligación de su cargo, que por agrado, indicándole que al que buscaba se encontraba en las cocinas. Allí proveían al correo de un plato de comida, después de tan largo viaje, unos sirvientes se ocupaban de las labores en la cocina, éstos se sorprendieron al ver entrar al Señor del castillo, y asustados se apartaron de su camino al advertir la expresión de cólera en su cara, el hambriento mensajero distraído con su comida, no vio entrar al Duque, el cual sin dirigirle palabra, le propinó una patada lanzándolo al suelo, para luego abalanzarse sobre él, y agarrándole por las ropas le preguntó amenazante.

—¿Quién te ha mandado traer el mensaje?, ¿qué es lo que ha pasado?, cuéntame – exigía alterado, el mensajero espantado por el ataque, farfulló lo poco que sabía sobre su encargo, que un noble en Gundamar le había entregado la carta, y que desconocía el contenido de la misma, el Duque le empujó con desprecio, marchándose ensimismado en su dolor, no podía creer lo que había sucedido, en su interior se iba incrementando un sentimiento de odio y venganza. Se dirigió a una sala privada de la torre, tomando asiento sin fuerzas ni ánimo, despidió a todos los criados, pues quería estar solo, al poco entró corriendo su hija Fiedeta.

—Padre, ¿qué ha pasado? – preguntó, había sido alertada por una sirvienta de que habían llegado malas noticias para su padre, ya que los rumores no tardaron en propagarse por todo el castillo. Teodoro demoró su reaccionar a la preocupación de su hija, tenía la mirada perdida en una ventana.

—El extranjero ha matado a tu hermano – dijo sin inmutarse, Fiedeta encajó la noticia como un mazazo, echándose a los brazos de su padre sollozando.

—No, no puede ser – gimoteaba, mientras Teodoro sin variar su severo rostro reflexionaba en voz alta.

—No sabe lo que ha hecho, ha desatado la ira de los infiernos, y arrasaré con fuego para vengar a mi hijo, aunque sea lo último que haga en esta vida, o en la otra,  pero esto no quedará sin castigo -

Los truenos retumbaban con ensordecedor estruendo en el interior de los muros de la torre, aquella noche tormentosa, el joven sirviente subía las escaleras con sumo cuidado, cargaba en las manos el odre de vino, y no quería tropezar y dejar caer su preciada bebida por el suelo, la penumbra no dejaba ver con claridad donde ponía los pies, y solo los fugaces relámpagos  proyectaban algo de luz en el escalonado,  pobremente alumbrado por las antorchas dispuestas a lo largo del recorrido. Abrieb tenía que sortear los irregulares escalones agudizando su vista, intentaba acelerar su paso, pero le era imposible si quería llevar indemne el odre de piel hasta la estancia donde se encontraba reunido su Señor. Rogaba para que el Duque no le recriminara su tardanza, pues hasta los sirvientes más veteranos temían comparecer ante el agrió Señor tras la muerte de su hijo, y enviaban a los criados más jóvenes, tal y como le había sucedido a él en esa ocasión. Cuando llegó a la antesala encontró a un soldado custodiando la puerta, el sirviente miró al soldado buscando un gesto de consentimiento para entrar, pero solo halló una mirada de indiferente desdén, no era de extrañar, debido a su baja condición de aprendiz de criado,  el  muchacho abrió la puerta sin contemplaciones, traicionado por las prisas, entonces el inmóvil soldado hizo ademán de detenerlo, pero cesó en su gesto al ver que la puerta estaba ya abierta, los de dentro callaron al instante sorprendidos por la repentina intromisión. El sirviente quedó intimidado al recibir sobre sí todas las severas miradas de los altaneros señores y caballeros reunidos alrededor de una mesa, una docena en total, su Señor al reconocer al joven, le recriminó

-¿Es que no sabes llamar a la puerta antes de entrar? – el joven calló como respuesta agachando la cabeza

—Sirve el vino, deprisa – le ordenó el Duque Teodoro con voz autoritaria, lo cual se dispuso a hacer sin dilación, quería salir de allí cuanto antes, pues su presencia parecía incomodar tanto a los caballeros, como a él estar presente en aquella habitación, o al menos así lo percibía por el forzado silencio que mantenían para ocultar el tema de su conversación a oídos ajenos. El sirviente recorría la enorme sala buscando una copa donde escanciar el vino, entre las prisas y el nerviosismo derramó un poco de la bebida en la mano de uno de los nobles, que le dio un cogotazo como castigo, resignado siguió repartiendo el líquido del odre.

Uno de los señores, cansado de esperar a que terminara el joven, continuó hablando para sus colegas, convencido de no decir nada que pudiera ser comprometido a oídos del criado.

—Yo  no  lo tengo claro -  dijo en desacuerdo, antes de echar un trago del vino recién escanciado, los demás se miraban entre sí, perplejos por la poca discreción de su compañero. Entonces el Señor del  castillo, le preguntó al del comentario discordante - ¿Qué es lo que no tenéis claro, Bilgareo? –

—Pues veréis Teodoro,  no tengo claro, lo que saco yo de esto, ¿y si falla el levantamiento?,  arriesgo mucho con este plan -

—Todos arriesgamos -  decía su interlocutor, mientras se le acercaba con lánguido  paso - Lo que está claro, es que con una boca tan locuaz como la vuestra, los demás si que estamos arriesgando demasiado – continuó diciendo el Duque, lo que produjo una extraña sensación en Bilgareo, que temió lo peor, aunque demasiado tarde pues Teodoro agarró con una mano su cuello, apretando éste, el tal Bilgareo se retorció en su asiento, y en un desesperado acto reflejo, asió con sus manos el brazo que lo atenazaba para intentar liberarse, pero fue en vano, había dejado caer la copa de vino que sujetaba, sonando ésta estrepitosamente al chocar con el suelo. El joven criado se quedó estupefacto, dejó de inmediato lo que estaba haciendo, y dio unos pasos hacía atrás, alejándose de la escena, no sabía que hacer, solo sabía que no debía de haber visto aquello. Teodoro dejó de apretar al percatarse que el sujeto cesaba en sus forcejeos, y con una fuerza más vigorosa de lo que aparentaba su cabello cano, levantó el cuerpo inerte de su víctima lanzándolo hacía el suelo con una crueldad que dejó atemorizados a todos los presentes. Seguidamente el Duque tomó asiento, como si no hubiera pasado nada, continuando la conversación con sus invitados, éstos fueron tranquilizándose mientras dejaban de mirar espantados el cuerpo sin vida de Bilgareo.

—Bien, por donde íbamos – dijo Teodoro, antes de probar su copa de vino, ante el silencio de los demás continuó - ¿puedo contar con vuestro apoyo? –

Uno a uno los nobles fueron asintiendo.

—Bien reuniremos las tropas aquí en Ridore, y marcharemos hacía  Gundamar en unos días, aprovecharemos el desconcierto al atacar por sorpresa –

—Pero Señor, hacen falta semanas para preparar la campaña, y desconocemos la posición de algunos nobles del oeste ante la sublevación – replicó uno de los asistentes

Teodoro esgrimió una perspicaz sonrisa.

—Ya me he adelantado a los pormenores, llevo preparando la campaña con semanas de antelación – terminó por decir el Duque de Ridore. Abrieb mientras tanto escuchaba sin dar crédito lo que allí se estaba planeando, estaba paralizado de horror en un rincón de la sala, sobrecogido ante la cruel muerte que acababa de presenciar, entonces uno de los nobles reparó en el muchacho.

—Teodoro, ¿es prudente que sigamos hablando delante del sirviente? – preguntó a su anfitrión.

—No os preocupéis por él – contestó aquel mientras realizaba un gesto a uno de sus caballeros para que se hiciera cargo del criado, Abrieb comprendió al aproximársele éste llevando la mano  posada sobre la espada, que su vida estaba en peligro, pues había sido testigo de los comprometidos propósitos de aquellos nobles para derrocar al Rey, y en su anhelo de mantener sus planes en secreto, era más fácil para el Duque Teodoro prescindir de la miserable vida de un siervo que correr el riesgo de que éste se fuera de la lengua, de ahí la licencia del Duque para hablar abiertamente de sus planes pasando por alto la presencia del joven, pues ya entonces le consideraba muerto.

Abrieb sintió la necesidad de escapar para salvar su vida, instintivamente buscó con la mirada a su alrededor, la mejor posibilidad de huida, pero cuando ya tenía casi encima al caballero, solo consideró una oportunidad, y lleno de pánico tomó la decisión de saltar por la ventana, debían existir unos doce metros hasta el suelo del patio, pero aún así, pensó que tenía que hacerlo si quería salvarse, el caballero al percatarse de sus intenciones aceleró su paso para intentar agarrarle antes de que saltara, pero sus dedos rozaron sus ropas sin conseguirlo. Antes de lanzarse al vacío, Abrieb pudo escuchar que alguien gritaba

—¡Que no escape! – aunque no pudo determinar quien profería aquellos gritos. La caída fue grotesca, y aunque pudo haberle producido graves heridas e incluso la muerte, solo le provocó un fuerte golpe en la espalda, gracias a que sus ropas se engancharon en una traviesa saliente del muro, desgarrando la tela, y ralentizando su caída. Se incorporó  ágilmente, pero dolorido por el brusco choque con el suelo, estaba contento por haber salido indemne del batacazo, aunque aún temeroso de ser atrapado miró hacía arriba, hacía la ventada desde la que había saltado, y allí pudo ver asomado al caballero que intentó agarrarle en la sala, el cual le miraba con gesto de decepción y rabia, éste se apartó de inmediato de la ventana, sin duda para bajar apresurado hasta el patio, Abrieb pensó que no podía desaprovechar la oportunidad, y dejarse atrapar ahora que providencialmente había salido ileso de una  peripecia tan arriesgada, así que corrió lo más veloz que su magullado cuerpo le permitía, buscó un lugar donde ocultarse al amparo de la penumbra, y poder pensar como salir del castillo. Una lluvia fina comenzó a caer, la cual poco a poco fue arreciando, el joven resbalaba por el mojado empedrado del patio, hasta el punto de casi caer varias veces, encontró refugio en un oscuro hueco bajo las murallas, desde el cual pudo ver corriendo bajo la lluvia a un grupo soldados que seguramente le buscaban alertados por su huída, Abrieb no sabía que hacer ni a donde ir, así que decidió pedir ayuda a la única persona en la que confiaba.

Delvier se encontraba en los establos, donde le habían ordenado que procurase cuidado a los caballos, entre los que se contaban los pertenecientes a los distinguidos visitantes que aquella noche se hallaban en el castillo, había improvisado un lecho de paja, y allí yacía recostado con un ojo puesto en la puerta de las caballerizas, por si alguien entraba y le sorprendía descansando, aunque supuso que esa noche de tormenta nadie se atrevería a aparecer por allí para reclamar su montura, estaba así cavilando cuando vio entrar de forma sigilosa, una figura irreconocible por entre la penumbra de la puerta, Delvier se incorporó agarrando la antorcha encendida que tenía a su lado, y gritó

—¿Quién va? – sin obtener respuesta alguna, así que decidió acercarse un poco más hacía donde se había ocultado aquella persona, pero por si acaso se armó con un palo, pero entonces Abrieb salió de su escondite, mostrándose a la vista de su amigo.

—Delvier, ¿estás solo? – preguntó susurrando y mirando nervioso hacía todos los lados, Delvier se alarmó al ver el estado en el que se encontraba su compañero, con las ropas desgarradas y empapado por la lluvia.

—Pero, ¿qué te ha pasado? – le preguntó sorprendido por su aspecto.

—Delvier ayúdame, quieren matarme – contestó asustado.

—¿Quién quiere matarte? –

—El Duque – contestó Abrieb.

—Pero, ¿qué dices?, ¿porqué? –

Abrieb abrumado por la situación, comenzó a explicar atropelladamente lo que había sucedido.

—Está planeando derrocar al Rey, y yo estaba sirviendo vino, y ha matado a un caballero con sus propias manos, y yo, yo… - de repente cesó de hablar al sentir un terrible escalofrío recordando como había visto morir a aquel infeliz, echándose a temblar mezcla de la sensación de pavor y del frío por estar calado. Delvier estaba confundido   con toda aquella verborrea sin sentido, pero se hizo cargo del estado perturbado y de desesperación de su amigo, intentando calmarlo, mientras le echaba su roído manto por encima de los hombros para que entrara en calor.

—Serénate, aquí estás a salvo - 

—Los soldados me buscan por el castillo – dijo Abrieb nervioso. Delvier fue a mirar al exterior desde la puerta entreabierta de las caballerizas, para comprobar que efectivamente un grupo de soldados cruzaba el patio a toda prisa bajo la torrencial lluvia, y éstos se dirigían hacía allí.

Al llegar los cuatro guardias al establo, maldecían y juraban mientras sacudían sus mantos y prendas para quitarles parte del agua que les había caído encima, los caballos relincharon y se mostraron inquietos ante la ruidosa presencia humana, uno de los soldados prendió una antorcha que se le había apagado bajo la lluvia, y alumbró a su alrededor, al adentrarse en el interior, encontró recostado en su lecho de paja a Delvier, el cual fingió despertarse y sorprenderse con su presencia, irguiéndose de inmediato.

—¡Eh Orrel!, ¿es éste el criado qué buscamos? – preguntó el soldado que le había hallado, a uno de sus compañeros que se encontraba  junto a la puerta, éste se acercó, y al ver a Derviel, contestó:

—No, éste no es –

—¿Has visto a alguien entrar aquí? – preguntó el de la antorcha en la mano a Delvier

—No, mi Señor, no ha entrado nadie –

—¿Seguro que no ha entrado un criado como tú? – volvió a preguntar el soldado al joven sirviente, éste volvió a negarlo, aunque el resto de soldados ya se encontraban registrando todos los posibles escondrijos, buscaban por los rincones y entre los animales provocando el nerviosismo de éstos.

—Márchate de aquí, y vuelve a tus alojamientos – le ordenó el soldado a Delvier.

—Pero, mi Señor, me han encargado que cuide de los caballos – replicó el sirviente.

—¡Pues ahora yo te ordeno que te vayas! – voceó con mal carácter, el tosco guardia, amedrentando al muchacho, el cual agachó la cabeza temeroso de recibir un golpe por su parte.

—Quieren que todos los criados estéis en vuestros alojamientos, nosotros nos ocuparemos de los caballos – explicó más considerado el llamado Orrel, Delvier asintió de forma sumisa, no volviendo a contradecir a los soldados, pero se hizo el rezagado, simulando recoger su manto que se encontraba sobre el montón de paja, mientras que los dos guardias se unieron a los demás para registrar el establo, el que tenía mal carácter, distinguió un bulto en el suelo, tras unos canastos, éste estaba tapado con una piel curtida, y se movía ligeramente bajo su cobertura,  el soldado avisó a sus tres compañeros con un gesto silencioso, mientras se aproximaba sigilosamente,  acercándose también los demás, al comprender que pudiera esconderse allí al que buscaban, cuando el soldado estaba justo encima del bulto, tiró de la piel, descubriendo un potrillo que se encontraba recostado, y que se asustó, levantándose sobresaltado, ante el brusco movimiento del hombre, lo que provocó las burlonas carcajadas y mofas de los compañeros del soldado, el cual arrojó la piel al suelo con enfado, molesto por la burla de los demás. Mientras tanto Delvier aprovechando la distracción de los guardias que se encontraban a cierta distancia, destapó la cabeza de Abrieb que estaba oculta bajo el manto en el montón de paja, susurrándole para que le siguiera hasta la puerta sin vigilancia para escapar, echando a correr seguidamente hasta ésta, convencido de que Abrieb le seguiría, pero éste se entretuvo demasiado en levantarse y echarse por encima el manto de su amigo, y cuando estaba a punto de echar a correr hacía la salida, una enérgica voz le detuvo.

—¡Eh, gandul! –

Abrieb quedó paralizado de miedo, pensando que le habían descubierto, y que ya no podría huir, al girarse vio a un soldado que se dirigía presurosamente hacía él con aspecto enojado, éste al llegar junto al muchacho, miró hacía el montón de paja del que había salido y dio varias patadas para deshacer la paja amontonada, comprobando que nada se ocultaba debajo.

—¿No te he dicho antes que te marcharas? – recriminó después a Abrieb, el cual quedó atolondrado, sin saber que responder, hasta que el soldado le propinó un empujón que casi le hace caer al suelo.

—¿Qué te pasa, eres idiota?, que te vayas de una vez – volvió a vociferar amenazante el enfurecido hombre del que se habían mofado sus compañeros momentos antes, Abrieb no esperó a recibir una segunda advertencia, marchándose a toda prisa hacía la puerta, el soldado le había confundido con Delvier, con el que mantenía cierto parecido, debido a su peculiar corte de pelo rapado, al que eran sometidos los jóvenes sirvientes, además el manto que le había proporcionado su amigo, le ayudaba a disimular sus desgarradas ropas, y la paja había secado su cuerpo de la lluvia. Abrieb salió al patio, donde seguía diluviando, entonces un silbido llamó su atención, a unos metros Delvier esperaba oculto bajo un techado, Abrieb corrió para unírsele.

—Pero, ¿por qué has tardado tanto? – reprochó su amigo, para luego preguntarle preocupado - ¿Qué ha ocurrido para que quieran apresarte? - 

Abrieb aún conmocionado por lo que le acababa de ocurrir, no supo ni que decirle.

—Mejor prefiero que no me lo cuentes, no sé que has hecho, ni que has visto, pero debes escapar del castillo antes de que te cojan– dijo Delvier, para luego adoptar un gesto pensativo, intentando dilucidar la forma de ayudar a su amigo, hasta que su cara reflejó el alumbramiento de una idea.

—Ven, sígueme – dijo entusiasmado a Abrieb, agarrándole del brazo para tirar de él, fueron corriendo bajo la lluvia, hasta las murallas, allí se movieron cautelosamente para evitar ser vistos por los guardias, aunque éstos se encontraban más preocupados de guarecerse de la lluvia que de vigilar sus puestos.

—Mira – le señaló Delvier con su mano, indicando un agujero enrejado que se encontraba en el muro a ras de suelo – es por donde tiramos los desperdicios, puedes escapar por ahí – aclaró seguidamente.

Abrieb miró incrédulo a su amigo, pero entonces éste se agachó sobre el hueco y arrancó con no mucho esfuerzo un ladrillo de adobe de los que ceñían la reja a la piedra, poco a poco fue soltando otros bloques, dejando al descubierto el extremo de las barras de hierro,  y tras tirar de éstas pudo retirar el enrejado, dejando totalmente abierto el orificio en el muro, siendo lo suficientemente grande como para que pasara una persona por él. Abrieb miró inquieto a Delvier, ya que vacilaba de la idea de éste de que se introdujera en aquel oscuro agujero del que desconocía su término.

—No temas – aseguró Delvier al percatarse de su indecisión – hay un deslizadero de madera por el que bajan las basuras, si te agarras bien al armazón, podrás descender poco a poco hasta el vertedero –

—Pero está oscuro y no se ve nada, puedo caerme hasta el precipicio –

—¿Prefieres quedarte? – arguyó Delvier – el deslizadero no tiene mucha pendiente, si te agarras bien no te pasará nada – terminó por aseverar, intentando así animar a Abrieb, que miraba preocupado el boquete, pero de repente unas voces lejanas les sobresaltaron, haciendo que se agacharan mientras miraban a sus espaldas, eso hizo decidir a Abrieb que introdujo una de sus piernas por la brecha, haciendo pie en la madera del deslizadero que se encontraba debajo.

—Te lo agradezco amigo – dijo mientras descendía, consciente del riesgo que corría Delvier al ayudarle, éste le empujaba con suavidad para que se diera prisa, correspondiendo con una sonrisa a la gratitud  de su compañero, Abrieb introdujo todo su cuerpo por el agujero, desapareciendo por él, no distinguía apenas nada debido a la oscuridad, seguía lloviendo, y le costaba agarrarse al resbaladizo entablado de madera , si pudo ver como Delvier volvía a colocar la reja de hierro, y los ladrillos que había retirado anteriormente, ocultando así su huida, éste miró a un lado y a otro para comprobar que nadie les había visto, y se inclino hacía las rejas, susurrando:

—Cuídate amigo, y ten suerte – para luego marcharse corriendo. Abrieb pudo oír como se alejaban sus pasos al corretear por los adoquines mojados, aquello le hizo sentir una soledad desgarradora, encontrándose allí, en la oscuridad de la noche, con su cuerpo totalmente empapado por la lluvia, sobre una débil estructura de madera, y enfrentándose a un destino incierto, por un momento se sintió paralizado, incapaz de mover un músculo para seguir descendiendo, aterrado de caer ante la falta de visibilidad,  pero haciendo ánimo para vencer el miedo, intentó descender con cuidado por la canaleta de madera, la cual se encontraba resbaladiza por la mezcla de desechos putrefactos y del agua. Sus pies resbalaron, y no pudo agarrarse a nada, por lo que se precipitó deslizándose por la estructura acanalada a gran velocidad, hasta que se sintió caer por el vacío, Abrieb encomendó su alma, pensando que iba a morir despeñado en las rocas, pero entonces su cuerpo chocó sobre una superficie pastosa y maloliente que amortiguó su caída, había llegado hasta el montón de desperdicios que servía de vertedero a todo lo que lanzaban desde el castillo. Se incorporó comprobando que no se había roto nada, simplemente notaba el cuerpo algo dolorido, y estaba a punto de echar a andar para salir de aquel lugar, cuando un gruñido amenazador le detuvo en seco, al mirar hacia el sitio de donde procedía el sonido animal, creyó ver la figura de lo que parecían unos perros, Abrieb pensó que les había interrumpido la comida, y que no debía hacer movimientos bruscos para provocarles, muy despacio fue alejándose en dirección contraria, hasta que logró descender del vertedero, siguió caminando sin dirección,  alcanzado una zona boscosa, al adentrarse en él, una extraña sensación le embargó, era la primera vez en muchos años que salía del castillo, vagos recuerdos de su niñez saltaron a su mente, de cuando vivía con sus padres, y corría por los campos que ellos trabajaban, el olor del bosque se activó de nuevo en su añorado recuerdo, y evocar aquellos recuerdos le confortó ante el miedo de sentirse solo y desamparado en aquel entorno desconocido. La lluvia había cesado, pero Abrieb estaba aún calado y las bajas temperaturas de la noche se cebaban en su piel. Tiritando de frío y exhausto, alcanzó ver lo que parecía una granja, había una choza y un corral, todo estaba oscuro y en silencio, necesitaba un lugar donde pasar la noche, y entrar en calor, así que decidió entrar en el corral, dentro se encontraba un rebaño de ovejas tumbadas bajo un techado, éstas se exaltaron al ver al intruso, y echaron a correr asustadas, alejándose del joven, hasta el otro extremo del vallado, el muchacho rogaba para que el ruido que provocaban los animales no despertara al granjero, se dirigió a un rincón bajo el techado, cubierto de paja, y allí se echó, dispuesto a pasar la noche, al cabo de un rato algunas ovejas se le acercaron curiosas, y ante su pasividad, éstas se sintieron confiadas y fueron reuniéndose poco a poco otra vez bajo el techado, tumbándose cerca del humano, proporcionándole algo de calor. Abrieb se durmió sin apenas darse cuenta, rendido de cansancio, cuando despertó, el día despuntaba, las ovejas que le habían acompañado durante la noche, ahora pastaban por el corral rebuscando cualquier brote pasado por alto, algunos jóvenes corderos mordisqueaban el calzado de sus pies, rivalizando entre ellos por ser el más intrépido, cuando el muchacho se incorporó, los corderos se asustaron, huyendo de él, correteando y brincando juguetonamente. Abrieb inmóvil, observó por un instante aquel entorno idílico, el sol brillaba sobre un cielo azul, las ovejas pastaban tranquilamente, y un olor a comida preparada al fuego le llegó desde la choza, todo aquello le volvió hacer recordar su infancia, y entonces cayó en la cuenta  de porqué estaba allí, y de que el Duque Teodoro quería iniciar una guerra, otra guerra que acabaría con aquella calma y tranquilidad, igual que acabó con su hogar años atrás cuando era niño, pensó que debía hacer algo para evitarlo, ya no le unía ninguna fidelidad a su amo, ya que éste quería matarle, decidió que debía dirigirse a Gundamar, y alertar al Rey, y así intentar impedir que Teodoro lograse alzarse, y originar otra nefasta contienda. Se encontraba absorto, meditando en su nueva misión, cuando se percató de que unos niños pequeños, le miraban curiosos desde el vallado, tenían unos ojos vivaces, las caras sucias, y el pelo alborotado, Abrieb les sonrió amigablemente, haciéndoles un gesto para que no alertaran de su presencia, pero entonces uno de ellos grito:

—¡Padre,  hay un hombre en el corral! –

Abrieb reaccionó levantándose como un resorte del improvisado lecho de paja en el que había dormido y echó a correr, saltando la valla de un brinco, y huyendo hacia el bosque, tras correr durante un rato y comprobar que no le seguía nadie, encontró el camino que conducía al norte, a la ciudad de Gundamar, caminó varios días por éste, alimentándose de raíces y algunos frutos silvestres, y ocultándose cuando oía los cascos de los caballos, que espoleados por sus jinetes, galopaban raudos en ambas direcciones cruzándose con el muchacho. Aquel febril trasiego de jinetes hizo suponer a Abrieb que la guerra era inminente.

CAPITULO III

Después de semejante caminata de varias jornadas, Abrieb logró ver en el horizonte las torres de Gundamar, y la gran muralla que la rodeaba, exhausto pudo llegar a las puertas pero le había alcanzado la noche, ya no había tránsito de mercaderes, peregrinos, o súbditos, por el camino, las puertas estaban cerradas a cal y canto, y solo las antorchas llameantes de las almenas  revelaban la existencia de vigilantes en éstas, pero su insignificante presencia fue desapercibida por los guardias, tuvo que gritar para que los guardias repararan en él.

—¿Quién va? – gritó el guardia desde su puesto en la muralla

—Mi Señor, soy amigo, traigo noticias de Ridore –  El soldado quedó en silencio un breve instante.

—¿Qué quieres a estas horas?, ven cuando amanezca –

—Mi Señor es importante, son noticias para el Rey – ya nadie respondió, y estuvo esperando un rato, tanto, que casi había perdido esperanza de que le abrieran la puerta, pensando que tendría que pasar la noche allí, a la intemperie, esperando hasta la mañana siguiente, cuando al otro extremo de la muralla vio una luz que se acercaba, pudiendo comprobar cuando estaba más cerca, que se trataba de un grupo de soldados portando antorchas, pero no sabía de donde habían salido éstos, pues no se había abierto el gran portalón que tenía delante. Cuando los soldados llegaron hasta donde se encontraba él, el más adelantado de ellos le preguntó:

—¿Quién eres? –

—Mi Señor, me llamo Abrieb, vengo de Ridore, traigo noticias de allí –

—No pareces un mensajero, más bien pareces un campesino por tus ropas – le refutó el jefe del destacamento.

—Soy sirviente en el castillo de Ridore, pero he tenido que huir de allí, para traer noticias del levantamiento contra el Rey –

—¿Dices que eres un fugitivo de tu Señor? –

—He escapado para salvar la vida, y poder venir hasta aquí, y advertir de la sublevación del Duque contra el Rey –

Los soldados se miraron unos a otros, sin dar crédito a lo que estaban oyendo.

—Está bien, acompáñanos – dijo el jefe del grupo, guiándole hasta una portezuela disimulada en una de las fachadas de la muralla, tras traspasar ésta, y caminar un breve espacio, llegaron hasta una cuadra adosada a la muralla.

—Espero que tus noticias sean ciertas – le advirtió el soldado de forma amenazante, mientras le montaban a lomos de un caballo, y detrás del jinete que guiaba al animal.

—Si lo son, mi Señor – dijo Abrieb, con tono convencido.

El jinete recibió instrucciones de que llevara al muchacho ante la presencia del capitán de la guardia en palacio, Abrieb nunca había montado a caballo, y se agarró con fuerza al jinete cuando estuvo a punto de caer, ya que cabalgaban a toda velocidad por las calles de la ciudad, al acercarse al castillo, las puertas de acceso a éste se abrieron con antelación por los guardias que las custodiaban al divisar a lo lejos que se acercaba el jinete, entrando ambos en el patio, donde se detuvo el animal de su galopada,  el jinete ayudó a desmontar a Abrieb, descabalgando seguidamente él también, después guió al muchacho hasta el cuartel de la guardia donde esperaron la llegada del capitán, al cual habían ido a despertar para darle la noticia, éste apareció al poco tiempo, era un hombre corpulento de melena rubia, y aspecto rudo, su cara mostraba los síntomas de haber sido sacado de un placentero sueño, y tenía el pelo alborotado y las ropas desastrosamente colocadas, miró intrigado al joven criado que acompañaba a los soldados, tomó asiento y emitió un gruñido al soldado que había traído a Abrieb a su presencia, éste lo interpretó como la autorización para hablar, así que le explico: 

—Este mensajero viene de Ridore, Mi Señor –

El capitán observó a Abrieb de los pies a la cabeza, como si lo examinara.

—¿Qué tienes que contar? – le preguntó al joven.

—Mi Señor, soy sirviente en el castillo de Ridore, y el Duque de aquellas tierras, planea atacar Gundamar, me enteré de sus planes y escapé antes de que me mataran, he venido para advertir al Rey –

Tras una breve pausa el capitán con gesto de desdén, dijo:

—Así que eres un criado, pues yo creo que has escapado de tu amo, y para evitar el castigo vienes contando esa mentira –

—No, mi Señor cuento la verdad – dijo Abrieb alterado.

El capitán se levantó airado de su asiento.

—No mientas rufián, mañana serás juzgado por huir de tu amo. Llevadlo a los calabozos– Ordenó a los soldados presentes, los cuales lo agarraron por los brazos y se lo llevaron casi a rastras hacía el exterior. Para Abrieb aquello significaba el fin, pues sería castigado con algunos latigazos y después devuelto al Duque Teodoro, y en manos de éste, sin duda le esperaba la muerte, se estremecía al pensar en ello, mientras era llevado a través del patio del castillo hasta los calabozos, y en ese momento vio que las puertas del castillo estaban abiertas, el jinete que lo había traído hasta allí se estaba preparando para volver a su puesto en la muralla de la ciudad. En su mente surgió la idea de huir como única medida desesperada de supervivencia, en cualquier otra situación, no se hubiera creído capaz de tal osadía, pero en esta ocasión su vida dependía de ello, así que temeroso de no atreverse a hacerlo si se lo pensaba demasiado, se zafó de los desprevenidos soldados que lo agarraban sin mucha determinación, y echó a correr hacía la puerta abierta, unas decenas de metros le separaban de ella, había sacado una ventajosa distancia a los soldados que se habían quedado pasmados con su imprevista acción, éstos al comprender su propósito, comenzaron a gritar a los que estaban a cargo de la entrada, para que cogieran al muchacho antes de que éste se les escapara huyendo del palacio, pero el desconcierto irrumpió en éstos que no se percataron hasta que fue demasiado tarde,  Abrieb salió corriendo dejando atrás las murallas del castillo, y de inmediato se adentró en una zona de árboles cercana, corría sin poder ver apenas nada, ya que la oscuridad de la noche se lo impedía, tomó como referencia la luz de las antorchas encendidas en la ciudad para llegar hasta ella, quizás en sus laberínticas  calles podría tener una oportunidad de ocultarse, oía detrás de él, las voces de los guardias que seguían sus pasos. Una vez dentro de la ciudad buscaba los rincones más sombríos para escabullirse de la búsqueda de sus perseguidores, su intención era esconderse en algún lugar seguro hasta recapacitar sobre que hacer, ya que sería imposible salir de Gundamar al menos durante aquella noche. Las calles estaban desiertas, solo algunos perros ladraban ante el alboroto que estaban provocando los soldados en su búsqueda, Abrieb se asustó cuando casi lo ven unos guardias que cruzaban una calle por la que él pasaba, miró a su alrededor y vio una rendija abierta en una ventana, metió los dedos por el hueco abriendo ésta, asomó la cabeza mirando el interior, sin poder distinguir nada de su oscuro fondo, pero temeroso de que lo descubrieran sus perseguidores, decidió saltar dentro, la madera del suelo crujió al posar sus pies sobre ella, con sumo cuidado para no hacer ruido cerró de nuevo la ventana, y se quedó allí quieto intentando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad de la estancia para poder distinguir un mínimo de su entorno, solo podía discernir la existencia de mesas y sillas dispuestas a lo largo de una amplia sala, caminó por entre ellas, intentando minimizar el ruido quejumbroso de la  madera al pisarla, al mismo tiempo que agudizaba su oído para escuchar un posible ruido humano de alguien que allí estuviera, tranquilizándose al no percibir nada; caminaba poco más o menos a tientas, ya que la oscuridad era casi absoluta, de repente pasó al lado de una forma blanquecina que estaba a poca altura del suelo y que le pareció que se había movido, al principio pensó que sería una sombra, pero se acercó más para distinguirla y de repente sobre la sombra blanca apareció una cara humana con los ojos abiertos de par en par y mirándole, ambos gritaron de pánico, y Abrieb cayó al suelo, alejándose de esa presencia, arrastrando su trasero por el suelo hasta que topó con una mesa a sus espaldas, entonces se dio cuenta de que aquellos gritos eran los de una muchacha, que sin duda estaba allí recostada, y se había asustado tanto como él, al verse el uno al otro, dándose cuenta que aquellos gritos podían alertar a los soldados que lo buscaban, se abalanzó sobre la chica, diciéndole con gestos que se callara pero como ésta no atendía a sus indicaciones, optó por taparle la boca con su mano, en aquel preciso momento no sabiendo muy bien como, se hizo un poco más de luz, y pudo apreciar que la chica a la que intentaba hacer callar, era muy hermosa, con un largo pelo ondulado que caía por sus hombros, y que vestía una especie de camisón blanquecino, lo cual era lo que había distinguido al principio como la sombra que se había movido. Al girar la cabeza para ver de donde procedía la tenue luz que había inundado la estancia, pudo comprobar que una de las ventanas había sido abierta, permitiendo que por ella entrara una escasa  luminosidad nocturna del exterior, observando además como la figura ensombrecida de un hombre se dirigía hacía ellos, pero sin darle tiempo para que reaccionara, éste individuo le propinó una patada que le alcanzó en las costillas, haciéndole rodar por el suelo.

—¿Quién eres tú? – preguntó aquel hombre con voz ruda, mientras se abalanzaba sobre él, por lo que Abrieb pudo comprobar que a éste le faltaba parte de uno de sus brazos.

—Mi Señor, no me golpee, no he venido a hacer daño, ni a robar – gimió Abrieb temiendo recibir una paliza de aquel violento individuo. Dusto el tabernero, lo examinó pudiendo comprobar que era un mísero jovenzuelo por sus ropajes, y que estaba más asustado por el gesto de su cara, que su propia hija Alida, que ya recuperada de la impresión, no gritaba, y se había incorporado, su madre Gista, que había llegado detrás del tabernero, corrió hacía ella, y sobresaltada le preguntó:

—¿Te ha hecho daño? – ésta negó con la cabeza, entonces oyeron las voces de los soldados en el exterior los cuales seguían buscando al muchacho.

—¿Te están buscando los soldados?, ¿eres un ladronzuelo? – preguntó Dusto al joven, que seguía tendido en el suelo, sin atreverse a levantarse, por temor a que el tabernero volviera a golpearle.

—No, me estoy escondiendo de ellos porque me quieren encarcelar injustamente -

—Ya, claro, y yo voy a creerme cualquier mentira que me cuentes, seguro que te buscan por ladrón, y querías robar dentro de mi casa – dijo Dusto mientras agarraba al muchacho del cuello con su única y enorme mano, levantándolo como si fuera un muñeco, con intención de sacarlo del establecimiento y entregarlo a los soldados.  Abrieb se retorcía, resistiéndose a la fuerte extremidad que lo aferraba, mientras gritaba desesperado:

—¡Me van a matar, si me entrega me van a matar! –

—Padre espera, deja que nos cuente su historia – dijo Alida desde donde se encontraba, Dusto se detuvo y miró a su hija contrariado

—Pero, ¿qué dices hija? – exclamó Gista sorprendida, la cual aún la abrazaba.

—Pues no ves que es un ladrón que entra en las casas de noche – replicó su padre

—Quizás diga la verdad, dejad que se explique –

—Si por favor mi Señor, os explicaré – suplicó Abrieb como su única oportunidad de sobrevivir.

El rudo tabernero miró a su esposa, y ésta asintió de forma resignada, entonces Dusto refunfuñó y seguidamente empujó al joven a una silla donde quedó sentado, mientras tanto Gista marchó alertada por los gemidos de su hijo pequeño, que se encontraba en un aposento trasero, y Alida cerró la ventana abierta por la que entraba la pálida luz del exterior, encendiendo posteriormente una lámpara de aceite, al acercar la lámpara hasta donde se encontraban su padre y el muchacho, éste pudo apreciar aún mejor la esbelta belleza de la joven, y la cara poco amistosa del padre de ésta, el cual aún para mayor impresión, llevaba uno de sus ojos tapado con un parche.

—Bien muchacho, dime lo que tengas que contar – dijo Dusto al joven.

—Me llamo Abrieb, y vengo de Ridore, allí era sirviente en el castillo del Duque Teodoro, del que ajusticiaron a su hijo no hace mucho, aquí en Gundamar – Dusto asintió con la cabeza, mientras emitía un gruñido de conformidad, continuando Abrieb su narración.

– Hace unos días el Duque se reunió con varios nobles, su intención era la de atacar Gundamar y destronar al Rey –

—¿Cómo sabes eso? – interrumpió el tabernero, intrigado.

—Porque yo estaba presente, estaba sirviéndoles vino cuando les oí hablar de todo esto, no les importó que yo estuviera delante, ya que el Duque les dijo a los demás que se desharía de mí, y no dudo en que lo habría hecho, pues vi como mataba a un caballero con sus propias manos. Cuando vi la oportunidad, salté por una ventana, y a escondidas pude salir del castillo, estuve caminando varios días hasta llegar aquí, esta misma noche, con la intención de alertar al Rey, pero cuando me presenté a la guardia, éstos me acusaron de ser un prófugo de mi Señor, y que mentía en cuanto a lo demás, pude huir del palacio y por eso me escondo de los soldados, si me cogen me encerrarán y decían que me devolverían al Duque de Ridore, que me matará sin contemplaciones – Dusto estaba aturdido, intentando asimilar lo que había escuchado, hasta que el sonido de un plato cayendo sobre la mesa, le hizo volver de sus pensamientos, su hija había puesto un plato con comida, así como un vaso de cerveza delante del joven sirviente. Dusto miró a su hija con reprobación, pero ésta no hizo caso, como si no fuera con ella. Abrieb miró a ambos y como no vio gesto en contra dio las gracias a la muchacha, la cual le correspondió con una sonrisa, y a continuación se abalanzó sobre el plato, devorando su contenido con un ansía que solo la hambruna prolongada justifica, también bebió del vaso con desesperación, como si fueran a quitársela si no la bebía deprisa, padre e hija se miraron ahora sorprendidos al observar el modo de comer y beber del joven.

—Padre, ¿Qué podemos hacer por él?, no podemos entregarlo a los soldados – preguntó Alida a su progenitor, Dusto permaneció pensativo, con gesto preocupado, pues arriesgaba su propia seguridad y la de su familia si daba cobijo a un fugitivo, pero por otro lado lo que contaba aquel muchacho asustado, parecía posible, y si era verdad que se preparaba un ataque a la ciudad, habría que avisar al Rey, pensó que lo mejor sería pedir ayuda y consejo a alguien de confianza.

—Esta noche podrá pasarla aquí, pero por la mañana ya veremos – sentenció Dusto.

—Os lo agradezco, mi Señor, no debéis preocuparos por mi, mañana saldré de aquí en cuanto amanezca – dijo Abrieb con evidente muestra de gratitud. Alida sonrió a su padre satisfecha por su decisión compasiva hacía el nuevo invitado. Acomodaron a Abrieb en un rincón de la posada a la vista de Dusto, el chico se durmió rendido por todo el cansancio acumulado, pero Dusto ya no pudo concebir el sueño, inquietado sobre lo que había escuchado del joven de Ridore.

A la mañana siguiente, a Abrieb le despertó la luz del día que entraba por las ventanas abiertas, pudo ver en el otro extremo de la estancia a la mujer del tabernero, la cual llevaba a un niño pequeño en los brazos, y también vio a la bella joven que había intercedido por él, la cual se movía atareada de un lado para otro, el joven se preguntaba donde estaría el padre de ésta, sus doloridas costillas le habían hecho recordarlo, cayó en la cuenta de que tenía que marcharse tal y como le propuso al tabernero, pero no sabía a donde ir, solo sabía que allí no harían caso de sus advertencias, así que tendría que esconderse en cualquier lugar lejano, donde no le encontraran, pero primero tenía que encontrar el modo de burlar la guardia de las murallas para salir de la ciudad, se incorporó de su improvisado lecho, percatándose de ello la joven Alida, que se acercó hasta él, con una tímida sonrisa.

—Buenos días, Abrieb – saludó la joven.

—Buenos días – respondió Abrieb, dándose cuenta de que no sabía el nombre de ella.

—Me llamo Alida – dijo ésta, como si intuyera los pensamientos de él, éste sonrió.

—Es un nombre muy bonito – aduló a la moza.

—Gracias – respondió ésta.

—No, soy yo el que tiene que darte las gracias, por cobijarme esta noche y no entregarme a los soldados, ahora mismo me marcharé –

—¿No quieres comer algo antes? – preguntó ella, el joven quedó desconcertado.

—Pero, no tengo con que pagaros – alegó éste.

—Tranquilo, no es necesario que pagues nada –

—Es que no quisiera abusar  de vuestra generosidad –

—No te preocupes por eso, te lo ofrezco con agrado, como gesto de hospitalidad –

—Bueno, siendo así, no diré que no, mis tripas ya empiezan a sonar como un tambor – dijo Abrieb, pensando que no estaría de más llenar el estómago antes de partir, ya que no sabía cuando podría volver a probar bocado, el comentario jocoso del muchacho desató la risa de Alida, que lo acomodó en una mesa y le sirvió torta de trigo y aguamiel, lo cual degustó el joven, con menos avidez que la noche anterior. Gista se acercó hasta el muchacho al percatarse que su hija le había llevado los alimentos.

—Asi, que ya te has despertado – dijo mientras miraba contrariada la comida que el joven se estaba zampando, éste se limitó a mirarla y sonreírle pues no podía hablarle ya que tenía la boca llena de su último bocado. Después Gista se dirigió a su hija que también contemplaba al criado, pero con más agrado.

—¿Es que ahora derrochamos caridad? – preguntó la mujer a Alida, ésta sin perder su simpático gesto, contestó:

—Madre, ha hecho un largo camino y está hambriento, no podemos negarle un plato de comida –

Gista refunfuñó:

—Está bien, pero cuando venga tu padre tendrá que marcharse – dijo encaminándose seguidamente a la cocina, volviéndose a quedar a solas los dos jóvenes

—¿Dónde está tu padre? – preguntó Abrieb a la muchacha.

—Ha ido a buscar a alguien, para mencionarle sobre lo que nos contaste – Abrieb se levantó del asiento sobresaltado.

—¿No irá a entregarme? –

—No, tranquilo, la persona a la que ha ido a buscar es un amigo de confianza –

En ese preciso momento entró por la puerta Dusto, seguido de su amigo Ligarso, ambos traían el gesto circunspecto, a ninguno de los dos le agradaba la idea de que se produjera un levantamiento en el reino, que pusiera en peligro la estabilidad de éste.

—¿Otra vez comiendo? – exclamó el manco tabernero, al reparar en los alimentos que estaban encima de la mesa, éste al ver llegar a ambos se retiró de inmediato de la mesa, Alida se adelantó a saludar al caballero, el cual la correspondió, animando momentáneamente su impertérrito semblante,  a Abrieb le intimidó el porte de Ligarso, así como las vestiduras caballerescas que llevaba puestas.

—Dime, ¿Cómo te llamas muchacho? – le preguntó el caballero de la Cruz.

—Me llamo Abrieb, mi Señor –

—Mi amigo Dusto me ha contado todo lo que le dijiste anoche, ¿es verdad lo que contaste? –

—Si mi Señor, es cierto, lo juro por.. –

—No jures muchacho, no está bien jurar – interrumpió Ligarso al joven antes de que terminase – la verdad es que lo único que sé, es que anoche la armaste buena escapando de la guardia, ahora están todos los soldados buscándote por Gundamar, pero no creo que seas capaz de inventarte algo así, por ello confío en tu palabra e intentaré participárselo al Rey, pero tendrás que acompañarme –

—¿Yo, mi señor?, pero si soy un pobre sirviente – alegó Abrieb asustado.

—Tranquilo, yendo conmigo nadie te tocará,  ¿y no tendrás miedo ahora que has llegado hasta aquí? –

—No mi Señor – dijo Abrieb no muy convencido.

—Si, llévatelo contigo Ligarso antes de que se coma toda mi despensa y me arruine – dijo Dusto reprochando la hambruna del muchacho.

Ligarso se llevó consigo al joven, al presentarse en palacio ningún soldado reparó en éste, al ir acompañado por el caballero, ambos llegaron hasta la antesala del consejo Real, y Ligarso pidió audiencia al oficial que custodiaba la entrada, éste se alejó por el amplio pasillo, y entró por una puerta,  al instante salió acompañado del arzobispo Onardo de Laón, mientras se aproximaban, Abrieb nervioso comenzó a ensayar extraños gestos de reverencia, que captaron la atención de Ligarso.

—¿Qué haces?, levanta, este no es el Rey, es el arzobispo de Gundamar, su consejero – explicó al joven – inclina solo la cabeza y di eminencia – continuó instruyendo.

Cuando Onardo estuvo frente a ellos, ambos saludaron protocolariamente y al explicarle lo delicado del asunto, éste los llevó hasta una sala privada, donde les dijo que esperaran; al poco tiempo, Onardo volvió acompañado por el Rey Aldousen, Ligarso se inclinó ante la presencia del monarca, y Abrieb que estaba abrumado por toda aquella situación, imitó torpemente al caballero, cuando el Rey les pidió que se irguieran, Ligarso comenzó a relatarle lo que el chico había contado, los semblantes del Rey y del consejero se fueron ensombreciendo de preocupación, éstos pidieron la confirmación de los hechos al joven, y que también explicara algunos pormenores, Abrieb, impresionado por la figura regia de Aldousen, explicó tímidamente, y de la mejor forma que pudo expresarse todo lo que había visto y escuchado en la cámara del Duque Teodoro.

—Si esto es cierto, debemos prepararnos enseguida Majestad – apuntó Onardo de Laón, el Rey meditaba taciturno, y preguntó al caballero.

—Ligarso parece que se cierne sobre nosotros la amenaza de la guerra de nuevo, dime ¿estarás a mi disposición como en tiempos pasados? –

—Por supuesto Majestad, podéis contar conmigo – respondió el caballero

—Majestad, hay que reclutar tropas de inmediato– añadió Onardo.

—Pero no sabemos del tiempo que disponemos – señaló Aldousen, entonces los tres hombres miraron al joven criado.

—¿Cuántos días hace que saliste de Ridore? – le preguntó el Rey.

—Tres días, Majestad – respondió éste.

—Debemos mandar una patrulla a Ridore, para que corroboren lo que dice el muchacho, y en todo caso averigüen cual es la situación allí – expuso Aldousen. Así de esta forma los tres hombres continuaron mostrando sus pareceres, olvidándose de Abrieb, el cual se sintió para su regocijo, relegado de la conversación, aunque aún estaba preocupado por saber que iba a ser de él,  así que cuando el Rey y sus dos interlocutores dejaron de hablar, vociferó para que le escucharan.

—Majestad, ¿Qué pasará conmigo? – aunque seguidamente pensó que había hecho mal, cuando sintió sobre sí, la mirada asombrada de los tres hombres, Onardo y Ligarso se sintieron escandalizados por el modo tan directo de dirigirse al Rey, por parte de aquel mísero mozuelo, pero para su sorpresa, el Rey sonrió, y dijo.

—Bien ya que has sido tan valiente te concedo la nulidad de servidumbre con tu amo, eres libre de andar por donde quieras –

Para decepción del monarca, el muchacho no mostró demasiado entusiasmo ante el otorgamiento de libertad, más al contrario parecía afligido.

—No pareces contento – comentó el Rey ante la falta de agrado de Abrieb

—No tengo donde ir Majestad, no tengo familia, ni conozco otro hogar que Ridore –

El Rey Aldousen, se compadeció de la triste suerte del joven, desarraigado del único lugar que conocía, y desamparado de todo cuidado, pero se le ocurrió una idea para enmendar aquello.

—Bien, entonces te encomiendo al cuidado del caballero Ligarso, podrás ser su  escudero– dijo el Rey, dirigiéndose al muchacho - estarás a su servicio, y le obedecerás en todo, permaneciendo a su cargo y cuidado - terminó diciendo.

—Pero Majestad, yo no puedo hacerme cargo del joven, no es costumbre de nuestra hermandad poseer sirvientes, ni tener a nuestro cuidado a otras personas – dijo Ligarso contrariado por la decisión del Rey.

—Sin embargo si podéis acoger a iniciados para instruirles en vuestra hermandad – conjeturó Aldosen – de todas formas, tú lo has traído hasta aquí, pues tú debes hacerte cargo de él – dictó finalmente, mientras se alejaba hacía la puerta, seguido de Onardo, Ligarso se inclinó sin decir nada más, ante la marcha del Rey, siendo emulado por Abrieb, el cual se sentía contento de estar bajo la protección de un nuevo amo, solo esperaba que aquel hombre le proporcionara un buen trato y alimento constante. Al quedar los dos solos en la estancia, el caballero miró a su nuevo escudero y preguntó:

—¿Y tus padres?, ¿dónde están? –

—Muertos – contestó el joven

—¿Murieron de la peste? – preguntó de nuevo Ligarso

—No, murieron en la guerra, no lo recuerdo muy bien, pues era yo muy niño, solo sé que vivíamos en una granja, una noche unos soldados atacaron la granja, matando a mis padres, yo me escondí, y cuando me encontraron me llevaron al castillo de Ridore – el joven narraba estos acontecimientos con toda naturalidad, y vacío de sentimiento, lo que asombró al caballero, conmoviéndole su entereza por afrontar su desgracia.

—Veo que soportas con fortaleza la perdida de tus padres – mencionó Ligarso

—Lloré de niño, pero con el paso del tiempo, me fui acostumbrando, y ahora casi no recuerdo nada de aquello –

—¿No tienes otros familiares? –

—No, por lo que conozco -

—No sé que hacer contigo – dijo el caballero tras un breve silencio, como si fuera un comentario para sí mismo.

Abrieb se encogió de hombros

—Señor, no os molestaré, ni os estorbaré, ordenarme lo que queráis y lo cumpliré, seré vuestro servidor fiel –

Ligarso resopló desconcertado, sin dar crédito a la responsabilidad que repentinamente le había caído encima.

—Está bien, vamos – dijo al muchacho, saliendo ambos de aquella sala de palacio. Cuando llegaron a la posada de Dusto el manco, éste se encontraba limpiando unas mesas, dejando este quehacer y dirigiéndose hacía ellos cuando les vio aparecer por la puerta, quería saber como les había ido por palacio, y si allí habían atendido a la información que aportaba aquel mozo de Ridore, pero antes los llevó hasta una esquina más alejada y abandonada de la estancia, lejos de posibles oídos indiscretos de los parroquianos que se encontraban en ese momento dentro de la taberna.

—¿Qué ha pasado Ligarso?, ¿te han escuchado? – preguntó seguidamente a su amigo el caballero.

—Si he hablado con el Rey, y ha prestado atención a las palabras del muchacho, va a mandar espías para que informen de la situación –

—¿Crees que es grave? – preguntó preocupado Dusto.

—No lo sé amigo mío, de todas formas si se confirma la sublevación, aún sin aliados Ridore es un ducado fuerte, la guerra sería inevitable –

—Malditos nobles, no les ha bastado con los años de guerra pasados – se quejó irritado Dusto, alzando de tal forma la voz que todos los clientes miraron sobresaltados hacía donde se encontraban.

—Calma Dusto, lo importante es que el Rey ya está sobre aviso, y quizás todo acabe antes de empezar – quiso tranquilizar Ligarso.

—Bueno, ya veremos – dijo el manco, un poco más apaciguado.

—Dusto, quiero pedirte un favor – dijo el caballero tras una breve pausa.

—Claro, lo que quieras – contestó solícito el manco.

—¿Podrías hacerte cargo del muchacho durante un tiempo?, no tiene a donde ir, solo necesita un techo bajo el que dormir, y algo de comida, a cambio puede hacer algún trabajo. Yo no puedo cuidar de él, tengo que estar a disposición del Rey y preparado para cuando me reclame –

Dusto miró al joven con severidad, no le gustaba la idea de meter a un extraño bajo su techo, pero no podía decir que no a su amigo.

—Está bien, puede quedarse – dijo al caballero – pero si importunas en lo más mínimo, te muelo a palos – advirtió al mozo. A Abrieb tampoco le gustaba la idea de quedarse en aquel lugar, con un hombre con tal mal carácter, pero no quería contrariar a su nuevo Señor Ligarso, y asintió de mala gana. Dusto llamó a su hija Alida, la cual al presentarse ante ellos, sonrió al ver de nuevo al joven Abrieb. Dusto le dijo a su hija que el muchacho se quedaría allí unos días,  que le enseñase todas las dependencias de la taberna, y se lo dijera a su madre, para que ésta le encomendase alguna tarea, lo que la joven aceptó con agrado, llevándose de allí a Abrieb. Ligarso aprovechó también para marchar, tenía preparativos que hacer, dejando a su amigo preocupado por la situación que se cernía sobre el reino.

Durante aquellos días, Abrieb trabajó duro en la taberna, bajo la estricta mirada de Dusto y su esposa Gista, solo obtenía un amable trato por parte de Alida, la cual buscaba cualquier momento para charlar con su huésped, siendo reprendida en cuanto era sorprendida, por alguno de sus padres para que no entretuviera al muchacho. Abrieb no se daba cuenta de que gustaba a aquella simpática jovenzuela, y pensaba que a ella simplemente le agradaba escucharle cuando le contaba sus vivencias en el castillo donde era sirviente, y no se percataba que le miraba con admiración al relatarle como logró escapar audazmente de la muerte, de manos de su malvado Señor Teodoro. En una ocasión, la joven le preguntó si había dejado en Ridore a alguna enamorada, a lo que él le contó que sentía algo por Fiedeta, la hija del Duque, y describía la seductora belleza que ésta poseía, lo que hizo cambiar el semblante de Alida, ensombreciendo su gesto, e interrumpiendo el relato del muchacho para desconcierto de éste, marchándose seguidamente, esgrimiendo que no podía perder más tiempo escuchando sus historias, no comprendiendo Abrieb que aquella reacción se debía los celos, sin darle él mayor importancia, ya que al día siguiente ella volvió a restablecer su cordial relación, aunque no volvió a preguntarle sobre la hija del Duque. Mientras tanto los exploradores del Rey no trajeron buenas noticias, no solo confirmaron la sublevación de Ridore, sino que además informaron de que se le habían unido otros ducados en la rebelión, conformando un ejército numeroso, que se dirigía ya hacía Gundamar.

—¿Cuánto tiempo tardarán en llegar? – preguntó Aldousen a uno de sus comandantes.

—Pocos días Majestad, nuestros espías nos han informado que se dirigen hacía aquí a marchas forzadas, quieren llegar cuanto antes a la ciudad – contestó el comandante.

—Es lógico Majestad, no quieren dar tiempo a que reaccionemos, y organicemos el ejército para hacerles frente – añadió Onardo que se encontraba presente en la sala donde se celebraba el Consejo Real.

—¿Seguimos reclutando soldados? – preguntó el Rey.

—Si Majestad, estamos recorriendo las poblaciones más cercanas en busca de hombres para el ejército, pero es una tarea lenta, hemos desechado la idea de recurrir a los ducados más lejanos, pues es imposible que dispongan de sus fuerzas con suficiente tiempo - contestó otro de los comandantes.

—¿Y los mensajeros que se enviaron a Laustan y Garanza?, esos ducados están cerca y podrían ayudarnos –

—No han regresado todavía, Majestad, seguimos esperando – volvió a responder el mismo Comandante.

—Majestad, es posible que no dispongamos de tiempo para reclutar los hombres necesarios para presentar batalla, quizás tuviéramos que pensar en prepararnos para resistir un asedio – volvió a intervenir Onardo.

—¿Un asedio?, es algo que espero no tener que hacer padecer a Gundamar – contestó el Rey para luego dirigirse a sus comandantes – Apresurad el alistamiento de soldados cuanto podáis, hay que reunir el ejército lo antes posible para enfrentarse a Teodoro en el campo de batalla, y que los espías sigan informando sobre el movimiento de las tropas rebeldes –

—Si Majestad – contestaron al unísono ambos comandantes.

—Podéis retiraros –

Los Comandantes se reverenciaron ante el Rey, para luego marcharse de la sala, dejando solos en ella a Aldousen y Onardo.

—Estoy preocupado Majestad, ¿porqué no os retiráis hasta una posición más segura?, si toman la ciudad, y estáis en ella…. – dijo el consejero sin finalizar la frase.

—No te preocupes Onardo, ya en el pasado logré superar situaciones difíciles, volveré a vencerles como antaño –

—No dudo de vuestra capacidad Majestad, pero durante las antiguas guerras esos nobles también luchaban entre sí, ahora se han unido en torno a Teodoro, y son más fuertes –

—Yo también disfruto ahora de mayores ventajas, dispongo de la capital del reino, y dentro de poco dispondremos del apoyo de otros ducados – contestó el Rey

—Espero que tengáis razón Majestad, y que la fortuna nos respalde - 

Las primeras tropas avanzadas al mando del Duque Teodoro, llegaron a las inmediaciones de Gundamar al amanecer, habían estado marchando durante toda la noche, sin permitirse descanso alguno, rodearon la ciudad para cortar toda comunicación, y tomaron posiciones a la espera del grueso del ejército. Los vigías de las torres dieron el aviso y se abrieron las puertas de la ciudad para que entraran en ella los refugiados que venían a guarecerse desde los parajes aledaños. Aldousen miraba desde la muralla como se acumulaban soldados en la llanura, frente a la puerta principal del muro, portaba su indumentaria de guerra, y estaba rodeado de sus comandantes, a los que daba órdenes ante un inminente ataque.

—Preparad las defensas, apostad hombres en toda la muralla –

Los comandantes reaccionaban apresuradamente a las órdenes que recibían, moviéndose rápidamente de un lugar a otro trasladando los mandatos del Rey, entonces un oficial llegó jadeante tras subir a toda prisa los escalones que ascendían hasta las almenas donde se encontraba el monarca, le seguía un demacrado y exhausto soldado.

—Majestad, ha llegado el mensajero proveniente de Laustan – exclamó el oficial, dando paso al soldado, el cual intentó recuperar la respiración antes de hablar.

—Majestad, Laustan se ha pasado el bando de los sublevados, y también el ducado de Garanza – logró mascullar, Aldousen encajó la noticia fríamente, no quería mostrar ante sus subordinados la sensación de hundimiento que le había causado ésta, no era bueno para la moral, que las tropas vieran desmoronarse al Rey, con el enemigo a las puertas, el monarca se dirigió al lastimado soldado.

—¿Qué ha pasado, muchacho? –

Tras tomar aire, el mensajero comenzó a relatar su travesía.

—Majestad he salvado la vida de milagro, en mi camino hacía Laustan, encontré unos campesinos que me informaron que se llevaron a su hijo para reclutarlo para el ejército que se estaba creando en Ridore, con precaución me dirigí al castillo de Laustan, cuando me vieron llegar, abrieron las puertas y desde las murallas me dijeron que entrara, cuando me negué entrar en el castillo, me tiraron con arco, y huí, me persiguieron, pero logré perderlos, después me dirigí a Garanza, y cuando estaba a cierta distancia del castillo, vi colgado de la muralla el cuerpo del mensajero enviado allí, desde entonces no he tomado alimento ni descanso, para cabalgar hacía aquí a toda prisa -

—Soldado has cumplido tu cometido con valor, descansa y que atiendan todo lo que necesites – despidió el Rey al mensajero, haciendo un gesto al capitán que lo acompañaba para que se asegurara de que se cumpliera esta disposición, éste asintió y los dos hombres se inclinaron antes de marchar. Aldousen se volvió hacía la muralla para seguir mirando las extensas formaciones de hombres que cubrían los contornos. El comandante de mayor confianza del Rey,  se acercó a él, y de modo discreto preguntó.

—Majestad, ¿qué podemos hacer? –

—No lo sé, sin el apoyo de esos ducados, y con el número de tropas del que dispone Teodoro, no tenemos más remedio que aguantar el asedio – tras una breve pausa continuó – manda buscar al caballero Ligarso, para que se reúna conmigo –

—Si Majestad – dijo el comandante, marchando a continuación.

En la sala de consejos, esperaba el Rey, caminaba ansioso de un extremo a otro, miraba cabizbajo al suelo, inmerso en sus pensamientos, la seriedad de su rostro delataba su preocupación, su atención se desvió hacía la puerta cuando ésta se abrió, y un soldado apareció en ella.

—Majestad ha llegado el caballero Ligarso –

—Hazlo pasar – dijo el Rey, el soldado se inclinó antes de desaparecer por el hueco del portalón, casi seguidamente entró en la sala Ligarso, Aldousen hizo que se acercara hasta él con un gesto.

—Majestad, ¿me habéis llamado? – preguntó intrigado el caballero.

—Ligarso, necesito que hagas algo por mí, de sumo interés y cuidado, solo confío en ti para que llegue a buen término –

—Majestad, estoy a vuestro servicio, y preparado para cualquier misión que me encomendéis –

El Rey sonrió, satisfecho con la contestación que esperaba de antemano del caballero, por lo que procedió a compartir su propósito con él.

—Como sabéis las tropas de Teodoro tienen rodeada la ciudad, varios ducados se han unido a él, y cuenta con un ejército ingente, de tal forma que sería una locura presentar batalla con las tropas de las que dispongo, así que no tengo más remedio que aguantar el asedio – Aldousen hizo una pequeña pausa, cambiando el tono de su voz, por la del amigo que solicita un favor, apoyando su mano en el hombro de Ligarso – necesito que salgas de la ciudad, y que lleves contigo a mi esposa y a mi hija –

—¿Cómo? – exclamo sorprendido el caballero.

—Mañana partiréis con ellas, y un grupo de soldados de mi guardia personal que estarán bajo tu mando, os dirigiréis a las montañas de Chegran, al castillo de mi suegro, el Duque Sionte, pondrás a salvo allí a mi familia, y entregarás a Sionte éste mensaje – dijo mientras alargaba con su mano un sobre lacrado hacía el caballero, tras ser tomado éste por Ligarso, el Rey continuó - en él solicito su ayuda para que venga a auxiliarme con su ejército –

—Majestad, es imposible salir de la ciudad, seriamos capturados de inmediato por el enemigo – dijo Ligarso, desconcertado por la proposición del Rey, pensando que quizás la desesperación le estaba haciendo perder el juicio.

—Existe una gruta secreta – dijo Aldousen con el semblante serio, para persuadir sobre su insólita afirmación.

—¿Una gruta? – preguntó sorprendido el caballero.

—Si una gruta que conocen muy pocos, y que yo mismo supe de ella por casualidad –

—No había oído nunca nada de una gruta, ¿y dónde se encuentra la entrada? –  preguntó intrigado el caballero.

—Aquí en palacio, oculta en las mazmorras,  conduce hasta el bosque, allí se encuentra disimulada la salida entre unas rocas – ante el silencio de Ligarso, el Rey continuó - fue durante la guerra, cuando me dirigía a conquistar Gundamar, me topé con una aldea que había sido arrasada por el enemigo, allí hallé a un  pastor malherido que me contó que en una ocasión cayó una de sus ovejas en un pozo que no había visto nunca, y que se trataba de un agujero disimulado en un promontorio de rocas, que al bajar por él para rescatar al animal se dio cuenta que el pozo tenía muy poca agua en el fondo, y que existía una galería que continuaba bajo tierra, que la siguió hasta llegar a los sótanos de un castillo, y que se asustó de su descubrimiento y regresó por donde había entrado, en aquellos momentos discurrí que el castillo más próximo era el de Gundamar, y que quizás la gruta me sirviera para tomar la ciudad, e intenté que el pastor me llevara hasta el pozo, pero murió de sus heridas antes de que pudiera guiarme, probé a buscar el promontorio de rocas donde se ocultaba el agujero, pero no logré encontrarlo, después, una vez que me hice con Gundamar, inspeccioné todas las galerías subterráneas del palacio, y di en las mazmorras con la entrada de ésta, y al adentrarme en ella comprobé que llevaba a un lugar apartado en el bosque, como me había dicho el pastor –

Ligarso estaba estupefacto de la asombrosa historia que le había narrado el Rey, pero aún así no le convencía la misión que le estaba encomendando Aldousen.

—Pero Majestad, el viaje es demasiado largo y peligroso, no es la travesía más adecuada para la Reina y la princesa, ¿no sería más conveniente mandar un mensajero que viaje solo y más rápido a Chegrán? –

—¿Has visto el número de tropas que rodean la ciudad?, no sé durante cuanto tiempo podremos resistir el asedio, por eso te ruego Ligarso, que lleves sanas y salvas a mi esposa y a mi hija hasta el castillo de Sionte –

—Majestad, ¿y si huís vos de Gundamar y os refugiáis en las montañas como antaño, para una vez organizado el ejercito iniciar el contragolpe? –

—No puedo abandonar a las gentes de la ciudad, debo quedar aquí para defenderla, este es mi sitio, pero estaré más tranquilo si sé que mi familia está a salvo, como ves en ti deposito el cuidado de mi esposa y mi hija, y la esperanza de salvar Gundamar, aguantaré el asedio con esa esperanza, y sereno de saber a salvo a mi familia -

—Pero Majestad – balbuceó Ligarso, conmovido por la confianza que depositaba el Rey en él, y a la vez preocupado por la difícil situación que afrontaba el monarca, pero no dijo nada más al respecto al ver la desesperación en los ojos de Aldousen, así que decidió aceptar la misión que le había propuesto, resignado ante la falta de una opción más razonable.

—Contad conmigo Majestad – terminó por decir, lo que provocó una sonrisa del compungido Aldousen.

—Te lo agradezco Ligarso – correspondió el Rey.

Cuando marchó de su comparecencia con el Rey, Ligarso decidió dirigirse a la posada de su amigo Dusto, quería despedirse de él, y prevenirle sobre la difícil situación que aguardaba a Gundamar; al entrar por la puerta de la taberna, no pudo evitar esgrimir una sonrisa en su cara al ver la escena, Dusto y su esposa Gista discutían al lado de Abrieb que arrodillado fregaba el suelo, mientras el hijo pequeño de ambos torturaba al joven criado tirándole de las ropas.

—¡Te he dicho que necesito que me ayude en la cocina! – gritaba Gista

—¡Y yo te digo que tiene que limpiar el entablado del suelo – replicaba Dusto.  Abrieb aguantaba estoico el tira y afloja que sobre él mantenía el matrimonio, e intentaba mantener los pantalones puestos ante los tirones del travieso niño. Tan enfrascados estaban Dusto y Gista en su discusión que no se percataron de la presencia del caballero, solo Alida que se encontraba observando también la escena desde cierta distancia, se dio cuenta de la llegada de Ligarso, pero no se dijeron nada al verse, solo se limitaron a sonreírse como cómplices espectadores de la cómica situación, la cual les parecía graciosa a ambos.

—¡Haz lo que quieras, no pienso discutir más, llévatelo si quieres! – cedió finalmente Dusto con grandes aspavientos de su brazo, dándose la vuelta y viendo entonces a Ligarso, lo cual le alegró bastante, pues estaba ansioso por preguntarle sobre la situación del asedio de la ciudad.

—Ligarso, por fin has venido, por favor ven a una mesa y cuéntame lo que ocurre – dijo llevándose al caballero hasta un lugar apartado, y aunque no había clientes en la taberna en ese momento, no quería que su mujer y su hija oyeran lo que tenía que contarle su amigo, y que se asustaran ante unas posibles malas noticias. Gista tras saludar al caballero, cogió en brazos a su hijo que se encontraba en el suelo, y ordenó a Abrieb que la siguiera a la cocina, éste miraba al caballero esperanzado en que lo rescatara de aquel lugar, mientras era obligado por la mujer a que la acompañara. Dusto llamó a su hija Alida, para que llevara vino a la mesa, y ésta fue a buscar la bebida a la cocina.

—Madre, padre pide vino para Ligarso –

Ante lo cual Gista llenó una jarra de una tinaja, y antes de que se la entregara a su hija, Abrieb se adelantó arrebatándole la jarra de las manos, y sin darles tiempo a reaccionar, marchó diciendo:

—Ya me encargo yo de llevar el vino –

Al acercarse a la mesa, pudo oír como Ligarso relataba a Dusto lo de su misión para llevar el mensaje a Chegrán, pero el primero calló de inmediato, al percatarse de que el muchacho escuchaba atento, Abrieb sirvió el vino en los vasos y cuando terminó, antes de marcharse preguntó a Ligarso

—Mi Señor, ¿puedo acompañaros en el viaje? –

—No deberías haber oído esto, y creo que lo mejor es que te quedes aquí, es una misión muy peligrosa, y estarás mas seguro al cuidado de Dusto –

—No temo al peligro mi Señor, y os puedo servir durante el viaje, yo acarrearé con vuestros bultos, no molestaré, ni os retrasaré, ni me quejaré –

—¿Es que no estás bien aquí? – preguntó molesto Dusto, al joven, éste no atrevió a lamentarse del trato que recibía del amigo de su Señor.

—Si, mi Señor, me tratáis mejor de lo que merezco, pero a mí me gustaría estar al servicio de mi amo Ligarso, y acompañarle en esta arriesgada travesía – y dirigiéndose hacía el caballero continuó – por eso mi Señor os ruego que dejéis que os acompañe -

Ligarso vio la desesperada suplica en los ojos del muchacho, y no pudo negarse, al fin y al cabo tan arriesgada era aquella misión, como quedarse en la ciudad con el enemigo a las puertas.

—Está bien prepárate porque salimos mañana al alba –

A Abrieb se le iluminó la cara, agradeciéndoselo varias veces a su Señor, mientras se dirigía hacía la cocina, entusiasmado por iniciar una intrépida aventura y dejar por fin de realizar labores domésticas. Al quedarse de nuevo a solas Ligarso y Dusto retomaron su conversación.

—Pero, ¿cómo vais a salir de la ciudad? – preguntó intrigado el manco posadero – no se puede entrar ni salir de ella – continuó, Ligarso sonrió pensando en la reacción que iba mostrar su amigo cuando le contara la insólita revelación que le hizo el Rey momentos antes.

Al día siguiente, Abrieb se encontraba somnoliento y cansado, no había pegado ojo en toda la noche, turbado por la excitante jornada que le esperaba por delante; al verle Ligarso, se dio cuenta de su estado, y se imaginó lo que le había pasado, pero no le hizo ningún comentario, aún no había amanecido cuando el caballero pasó a recogerle por la posada, momentos antes el muchacho se había despedido de sus anfitriones, recibiendo para su sorpresa unas afectuosas palmaditas en el hombro por parte de Dusto, y un envoltorio de comida que le entregó Gista, Alida estaba al lado de sus padres con el semblante muy serio, algo inusual en ella, dando una fría despedida al joven Abrieb, que estaba desconcertado por el comportamiento de la familia, y cuando éste estaba a punto de salir por la puerta, siguiendo al caballero, Alida le detuvo, y sin que la vieran sus padres, le besó en la mejilla sin decir nada, corriendo seguidamente hacía el interior de la posada, sin darle tiempo de reaccionar al muchacho, el cual se quedó allí inmóvil, y perplejo por lo que acababa de acontecer, despertando de su letargo cuando oyó la voz de su Señor Ligarso que le apremiaba a salir. Al llegar a palacio, fueron inmediatamente recibidos por un criado, que les dijo que le siguieran, y éste les llevó por un entramado de lúgubres escalinatas hasta los sótanos del castillo, una vez allí, les dijo que debían esperar, marchándose éste por donde los había traído. A Abrieb le daban escalofríos por tener que permanecer en aquel lugar tan sombrío, pero le reconfortaba tener a su lado al caballero de la Cruz, que no aparentaba amilanamiento alguno, al cabo de un rato apareció por el mismo pasadizo por el que entraron ellos momentos antes, varios soldados, los cuales escoltaban a la Reina Isadora, ésta llevaba en brazos a su bebé, la princesa Ililse, y eran acompañadas por una joven sirvienta. Ligarso se inclinó al reconocer a la Reina, y aunque Abrieb no la conocía imitó a su amo.

—Majestad, estoy a vuestro servicio – dijo Ligarso mientras permanecía inclinado.

—Gracias Ligarso, me siento complacida de que me escoltes hasta Chegrán, aunque no es de mi gusto abandonar Gundamar, ni a mi marido, pero tengo que cumplir su deseo – dijo Isadora resignada.

—Majestad, vuestro esposo, el Rey, actúa pensando en vuestra seguridad, y en la de la princesa – contestó el caballero.

—Sois un fiel valedor de mi marido – dijo la Reina sonriendo, al oír la justificación de Ligarso - pero me gustaría estar a su lado en estos difíciles momentos – continuó diciendo.

—Es comprensible, Majestad – terminó por decir el caballero de la Cruz, entonces la Reina reparó en el joven que estaba al lado de Ligarso.

—¿Y quién es éste mozo que te acompaña? – preguntó al caballero

—Es mi escudero, Majestad –

—¿Cómo te llamas? – preguntó Isadora al muchacho.

—Mi nombre es Abrieb, Majestad – contestó él

—Pues joven Abrieb, eres afortunado de estar al servicio del caballero Ligarso, deberás servirle bien para corresponder a su dignidad – comentó Isadora

—Si, Majestad – afirmó el mozo, admirado por la reputación de la que disfrutaba su Señor, entonces el soldado que estaba más cerca de la Reina, aprovechando una pausa de ésta, se adelantó para decir.

—Majestad, deberíamos apresurar la marcha – y luego dirigiéndose a Ligarso se presentó.

—Caballero, soy el capitán Riyel, de la Guardia del Rey, yo y mis soldados estamos a vuestras órdenes, así nos ha instruido el Rey –

Este hombre era alto y de melena rubia, Abrieb lo reconoció al instante como el capitán de la guardia que quería apresarlo al llegar a la ciudad, pero no hizo ningún comentario al respecto, y el capitán tampoco dijo nada, aunque miraba a Abrieb de reojo.

—Bien capitán, ¿conocéis la entrada a la gruta? – preguntó Ligarso

—Si, si me seguís, os guiaré hasta ella –

Así que se pusieron en marcha, abría la comitiva el capitán de la guardia, que avanzaba iluminando con su antorcha los oscuros y húmedos pasadizos que se adentraban hacía las entrañas subterráneas del palacio, tras él iban Ligarso y la Reina con su bebe en brazos, la sirvienta personal de ésta, y cerrando el séquito el resto de soldados y Abrieb, que se había colocado allí, tal y como se lo había indicado Ligarso, aunque apresuraba el paso para ponerse a la misma altura de los soldados, pues le inquietaba quedar descolgado del grupo, al observar como se oscurecían tenebrosamente las galerías tras ellos, y más aún cuando creyó ver moverse sombras que parecían ocultarse y seguirles, pero no dio crédito de ello, y pensó que su imaginación solo le estaba engañando, pero aquellas sombras eran reales.

El Duque de Arcano estaba en sus aposentos, siendo ayudado por un sirviente a colocarse una coraza dorada sobre su pecho, sobre ésta portaba la figura de un león, insignia de su título nobiliario, cuando en ese instante llamaron a la puerta.

—Abre – ordenó al criado, con una característica voz ronca y profunda, éste se dirigió hasta la puerta obedeciendo a su Señor, apareciendo al otro lado un hombre, se trataba de Umerico.

—Déjanos solos – dijo el Duque al criado para quedarse a solas con su hijo.

—Padre, me han informado de que la Reina y su hija han abandonado Gundamar, van acompañadas por una escolta y por Ligarso, el caballero de la Cruz – informó Umerico a su padre, una vez se encontró a solas con él.

Arcano reaccionó sin sorprenderse, como si conociera la noticia de antemano.

—¿Se han percatado de que eran espiados? – preguntó el Duque a su hijo.

—No, el espía estuvo oculto y esperando a que llegaran a las mazmorras, tal y como vos dispusisteis, y vio como se adentraban en la gruta que allí había – contestó Umerico, preguntando a continuación intrigado – Pero padre, ¿cómo sabíais lo de la huida de la Reina? –

Arcano sonrió maliciosamente ante la pregunta de Umerico.

—Alguien me informó, y certeramente por lo que veo – contestó Arcano, para luego preguntar - ¿has hecho que los sigan? –

—Si, padre, los espías siguen su rastro –

CAPITULO IV

El agua les cubría hasta los tobillos, haciendo aún más precaria la marcha por el angosto pasadizo, Ligarso miró atrás para comprobar el estado de la Reina, pero ésta no mostraba síntoma de cansancio, ni de molestia alguna, siendo una mujer más fuerte de lo que aparentaba su delicada figura, lo que tranquilizó al caballero, poco después éste apagó su antorcha al distinguir luz natural en el último trecho del túnel, lo que imitaron todos los demás soldados que portaban una tea encendida, la luz de sol entraba por algún agujero superior creando un extraño y bello efecto luminoso. Al llegar a la base del pozo, pudieron observar que les separaba una altura de dos hombres hasta el exterior, Ligarso miró a los soldados que estaban pesadamente pertrechados, y al ver a Abrieb, más menudo, y vistiendo ropas ligeras, pensó que sería más fácil de izar que a uno de los pesados soldados, así que propuso a algunos de éstos que hicieran una base para subir al muchacho, y ordenó a éste que escalara por los cuerpos de los soldados, proporcionándole antes una soga, en un primer momento el chico dudó, pero se decidió a hacerlo, no queriendo decepcionar al caballero. Al asomar la cabeza por el agujero, solo pudo ver rocas a su alrededor, únicamente cuando logró salir de la boca del pozo, pudo apreciar que se trataba de un promontorio pedregoso situado en un paraje solitario y perdido, rodeado de grandes árboles, que lo ocultaban a la vista de inusitados viajeros que se pudieran haber extraviado por aquel remoto paraje, justo delante del agujero existía un árbol retorcido y seco, que se había inclinado, cediendo a la precariedad del terreno rocoso, pero a Abrieb le pareció que estaba lo suficientemente agarrado a la tierra como para soportar el peso de los que aún tenían que subir desde el fondo del pozo, así que ató alrededor del tronco la soga que le habían facilitado, y tiró el extremo hacía abajo, los soldados fueron subiendo uno a uno trepando por la cuerda, y cuando estuvieron los suficientes en número, izaron a la Reina que apoyaba sus pies en unos nudos como estribo hechos en la soga, mientras su hija iba dentro de un paño que la madre sujetaba a su cuerpo como si fuera un canasto, a continuación ayudaron a subir a Loasil, la sirvienta de la Reina, a Ligarso, y a los demás soldados que quedaban en el fondo. Desde allí, iniciaron la marcha caminando hacía las montañas, dirigiéndose hacía el norte, y orientándose con respecto a la posición del Sol. Ligarso pretendía cruzar los campos, tomando una ruta desviada, evitando los caminos transitados, quería realizar el viaje con la mayor discreción posible.  El caballero iba a la cabeza de la comitiva muy por delante de los demás, con objeto de avistar con antelación cualquier posible peligro, la tarde empezaba de declinar, dejando paso a la tenue luz del ocaso, y el jefe de la expedición quería avanzar todo lo que les fuera posible antes de montar el campamento para pasar la noche, Abrieb cargado con varias alforjas de provisiones, caminaba detrás de Ligarso con paso ligero, intentando no descolgarse de su Señor, pero le resultaba difícil mantener el ritmo que imponía el caballero, solo cuando éste paraba para mirar hacía atrás, y comprobar que la Reina y el resto de la escolta no quedaran rezagados, el muchacho se permitía recuperar el aliento. En una de esas ocasiones, Ligarso le preguntó al sirviente, preocupándose por su estado.

—¿Estás cansado?, si es así vuelve atrás con los demás, ellos llevan un paso más sosegado. No es necesario que estés siempre a mi lado –

Abrieb, le contestó con voz entrecortada, mientras intentaba descansar y coger aire

—No, mi Señor, puedo seguir con vos –

Ligarso, sonrió ante las palabras del joven, que contradecían todo lo que aparentaba su aspecto

—En verdad, que tienes voluntad – dijo – está bien, sigamos – continuó a la vez que arrancaba de nuevo el paso, para desaliento del criado, que aún no se había recuperado.

—La voluntad es tu mejor aliada, aunque debes ejercitarla igual que todas las disciplinas de la vida – siguió comentando el caballero mientras caminaba  sin mirar atrás, Abrieb que se encontraba siguiéndole a sus espaldas, le respondió.

—No le comprendo muy bien, mi Señor – dijo con la intención de que tal vez si lograba que continuara hablando, éste ralentizara la marcha, y además era cierto que no había entendido nada de lo escuchado. Ligarso sin variar sus pasos explicó:

—Quiero decir, que no debes bajar la guardia, mantén siempre entrenados tus sentidos y tu integridad, no busques la comodidad en la vida, sino el camino más virtuoso, mantén la limpieza de tus pensamientos para que te ayuden a alcanzar la perfección, y conseguir una vida honrosa - 

A Abrieb, toda aquella verbosidad, le había confundido aún más, pero no dijo nada más al respecto, aunque siguió dando conversación al caballero, al objeto de distraer su marcha.

—Mi Señor, ¿puedo preguntaros algo? – se dirigió a éste.

—Adelante –

—Mi Señor, ¿cómo llegasteis a ser caballero de la Cruz? –

Ligarso se detuvo, miró al joven en silencio durante un breve espacio de tiempo, y contestó con tono grave. 

—Un caballero me acogió cuando murieron mis padres, siendo yo niño, él me inició en la orden –

Abrieb se sorprendió de la casual circunstancia que compartía con el caballero, ya que él también había quedado huérfano a corta edad, el joven quedó en silencio, con gesto algo taciturno al recordar a sus propios padres, lo que despertó la compasión del caballero que adivinando los pensamientos del muchacho, le preguntó.

-¿Echas de menos a tus padres?-

—Si – contestó él.

—No pienses demasiado en ello, pues si mucho piensas, mucho sufres, debes sobrellevar los embates de la providencia de la mejor forma posible, si te inclinas ante la vida sin llegar a caer, cada día será una victoria que te hará más fuerte, no conozco a ningún gran hombre que haya forjado su vida de forma fácil y cómoda -

Abrieb, quedó abstraído escuchando las palabras de su Señor, meditando sobre ellas, e intentando comprender el sentido de las mismas, entonces el caballero le puso la mano en el hombro, y dijo.

—Volvamos con los demás,  y montemos aquí el campamento para pasar la noche –

La noche había caído en Gundamar, los guardias apostados en las murallas, observaban el enorme campo de antorchas que se extendía frente a ellos, conformando el vasto ejercito de Teodoro, de repente, se sobresaltaron al ver como una columna de jinetes se acercaba parsimoniosa, hasta las puertas de la ciudad, el soldado de mayor rango ordenó al otro que diera la voz de alarma, pero entonces una flecha disparada desde el interior, alcanzó brutalmente a este soldado en el pecho, haciendo que cayera fulminado al suelo,  su superior se giró sobresaltado viendo como habían matado a aquel hombre, e instintivamente se agachó y ojeó la oscuridad sin poder determinar el lugar desde el que provenía la flecha, aunque no tardó demasiado tiempo en oír como subían los atacantes por la escala, entonces cayó en la cuenta de que tenía que hacer sonar el cornetín que colgaba del cuello del guardia que yacía muerto para dar la alerta del asalto, se abalanzó hacía el soldado, y tiró varias veces del instrumento de hueso, el cual le costó soltar, pero cuando lo tenía en sus manos,  dos hombres se echaron contra él, impidiendo que lo hiciera sonar, durante el forcejeo perdió el cornetín, el cual cayó hasta el suelo inferior, aunque logró zafarse de sus dos agresores, pero entonces oyó el silbido de algunas flechas pasando cerca de su cabeza, y optó por huir corriendo a lo largo de la muralla hasta encontrar un hueco de escala por el que descendió hasta el patio, mientras se acercaba corriendo al cuartel de la guardia gritaba a un grupo de soldados que se encontraban de pie frente a la puerta del edificio.

—¡Nos atacan! –

Y al llegar justo al lado de éstos, uno de ellos lo recibió espada en mano, clavándola en su estómago para su desafortunada sorpresa. Umerico aprovechó que el cuerpo del soldado caía a tierra para extraer la hoja de acero de su estómago, limpiándola seguidamente sin muchas contemplaciones, después se volvió hacía sus hombres, y les ordenó:

—Rápido, abrid las puertas de la ciudad –

El Duque de Arcano, entró en palacio por la fuerza, acompañado de varios soldados, y abriéndose camino por los pasillos del castillo, matando a todo aquel que opusiera resistencia, cuando llegó a la sala de consejos encontró en ella al Rey Aldousen y al arzobispo Onardo, el monarca sorprendido por la brusca irrupción de Arcano y sus hombres, se levantó de su asiento.

—¿Qué ocurre aquí? – preguntó aunque temió conocer la respuesta, al ver que traían las espadas desenvainadas y cubiertas de sangre. Arcano ignorando las exigencias del Rey, se dirigió a los hombres que le acompañaban.

—Llevaos de aquí al arzobispo – los soldados obedecieron llevándose a Onardo fuera de la estancia sin que éste opusiera resistencia.

—Majestad consideraos apresado, Teodoro ha entrado ya en la ciudad y se dirige hasta aquí – dijo el Duque. Aldousen supo entonces que todo estaba perdido, ni siquiera iba armado con su espada, pues de lo contrario, incluso hubiera luchado antes de ser apresado, pero optó por dejarse caer desolado en el sillón del trono, falto ya de todo coraje y esperanza.

—Arcano, me habéis traicionado – reprendió con tono decepcionado al Duque

—Sois vos, el que ha traicionado a los nobles, desposeyéndolos de sus tierras y fueros, debisteis dejar el reino en paz –

—El reino estaba sumido en la confusión y la guerra, yo quería instaurar la justicia –

—No os avinisteis con quién debíais, ¿dónde está el pueblo al que tanto habéis ayudado?, ¿de qué os sirven ahora los campesinos y granjeros? –

Aldousen quedó perplejo mirando el cínico rostro de Arcano, tenía una mirada diabólica, y sonrisa socarrona, aparentaba una serenidad y frialdad, dignas de la crueldad más refinada

—Ahora entiendo – dijo el Rey como dándose cuenta de algo – Estabais detrás de la conspiración para asesinarme, Lisando era vuestro títere – acusó al Duque.

Arcano emitió una leve carcajada.

—Teníais que haber muerto envenenado, pero aunque mi plan no salió como esperaba, la muerte de Lisando sirvió para que Teodoro se levantara contra vos –

En ese momento oyeron como unos pasos enérgicos y rápidos se acercaban por el pasillo, expectantes todos los que se encontraban en la sala dirigieron su mirada hacía la puerta, hasta que por ésta apareció Teodoro, acompañado por un séquito de caballeros y soldados, el Duque de Ridore  iba vestido con una armadura de batalla salpicada de sangre, su cara mostraba la satisfacción que le producía aquel instante, Aldousen intentó mantener la compostura y dignidad de su corona, para no dar la complacencia de desmoronarse ante su enemigo, al menos se consolaba pensando que su esposa y su hija estarían a salvo. Teodoro, ignorando al resto de presentes se dirigió hasta el hombre al que consideraba ejecutor de su hijo, y tras mirarle fijamente durante un instante dijo:

—Desde que matasteis a mi hijo, no he tenido más consuelo que el que llegara este momento, así que encomendad vuestra alma, porque vais a pagar con vuestra vida por lo que hicisteis –

Aldousen iba a contestar explicando que Lisando murió por intentar asesinarle, pero comprendió que era inútil esgrimir razonamiento alguno contra la furia de un padre que había perdido a su hijo.

—Esta bien, no voy a pedir vuestra indulgencia, estoy dispuesto para morir – dijo el Rey sin más, resignado con su fatal destino, se levantó del asiento para indicar que estaba preparado, asombrando a sus captores, incluido Teodoro, de la entereza con la que se enfrentaba a la muerte.

—Colgadle en la Plaza mayor de la ciudad, y que todos los habitantes, hombres, mujeres y niños, estén presentes para verlo – ordenó Teodoro a unos soldados, que se apresuraron en agarrar a Aldousen por los brazos, y llevárselo de la sala, después el Duque de Ridore se dirigió a Arcano.

—¿Y el arzobispo? –

—Está a buen recaudo – contestó Arcano – La Reina y su hija huyeron de la ciudad, escoltadas por una guarnición - continuó diciendo.

—¿Cómo?, no es posible. La ciudad se encuentra sitiada – exclamó Teodoro, molesto por tal información.

—Podéis tranquilizaros Teodoro, he mandado que les sigan, se dirigen a Chegrán, buscando el amparo del Duque Sionte –

—Envía un destacamento para que les den alcance de inmediato-

—¿Y qué queréis que hagan con ellas cuando las apresen – preguntó Arcano, con tono mordaz

—Que las maten, no debe quedar nadie vinculado a Aldousen que reclame el trono, yo mientras prepararé las tropas para dirigirme a Chegrán, quiero acabar con todos los aliados del extranjero –

La comitiva real, llevaba un largo trecho caminando, habían ascendido hasta unas colinas rocosas, y el Sol se encontraba en el punto más alto, la niña comenzó a llorar de hambre y su madre, la Reina, dijo algo a su sirvienta Loasil, después de lo cual, ésta se adelantó correteando hasta llegar a Ligarso, hablándole al oído, el caballero detuvo la marcha, y dijo que descansarían allí, Loasil ayudó a los soldados a montar la tienda y después acompañó a Isadora y a la niña al interior, donde quedaron fuera de la vista de los hombres. Ligarso nombró a algunos soldados para que montaran guardia en ciertos lugares desde los que podían dominar el terreno, aprovechando los demás para comer algo de carne seca que guardaban en sus alforjas, Abrieb recibió un trozo de carne, aunque tuvo que comerlo aparte,  pues no era aceptado como igual entre el grupo de soldados, éstos comieron con rapidez, y así aprovechar parte del descanso para echarse sobre la tierra y quizás ganar algo de sueño. El joven criado se sentó bajo la sombra de un árbol, encontrando una pequeña rama seca con la que comenzó a dibujar en la tierra, trazando líneas y diferentes formas, Ligarso oteaba el horizonte, mostrándose inquieto, aunque se tranquilizó al comprobar que todo se encontraba en calma, entonces se fijó en el joven escudero, que se hallaba solo, bajo un árbol,  se acercó al muchacho por su espalda, sin que se percatara de ello, y al ver lo que hacía, le preguntó

—¿Qué dibujas? – el joven escudero se sobresaltó, y rápidamente se levantó de su improvisado asiento y comenzó a borrar las líneas con el pie.

—No es nada, son solo garabatos sin sentido – dijo, intentando quitar importancia al asunto. Ligarso que se sintió intrigado, se acercó aún más hasta donde se encontraba el joven, y vio algunas figuras sin borrar en el terreno arenoso, en ellas entendió ver líneas y símbolos que simulaban flancos de caballería e infantería, con flechas que indicaban el movimiento de estas tropas imaginarias.

—Parece  como si hubieras trazado un campo de batalla – conjeturó el caballero, el cual se sorprendió al acertar en su suposición, cuando vio sonrojarse la cara de Abrieb, avergonzado de ser descubierto en su entretenimiento.

—No sabía que eras un entendido en estrategia militar – comentó Ligarso con tono irónico.

—Son tonterías, mi Señor, solamente jugaba en la arena – se justificó el muchacho, tras terminar de borrar con el pie todas las figuras que había dibujado. Ligarso le miró por un instante en silencio, y luego le preguntó:

—¿Te gustaría llegar a ser caballero algún día? –

Abrieb se entusiasmó con la pregunta.

—Si mi Señor, es lo que más deseo en la vida – dijo exaltado, pero luego agachó la cabeza, y miró el suelo donde había allanado la superficie con su pie.

—Pero, eso es imposible, solo soy un sirviente – dijo en voz baja, y con tono desanimado- aunque si vos quisierais podríais iniciarme, para que algún día llegara a ser un caballero como vos – volvió a mirar anhelante a su Señor, Ligarso le miró, a la vez sorprendido e incomodo con la solicitud de su escudero.

—Es mejor que cambies de idea, la vida de las armas no es larga, ni agradable, busca una vida más apacible y una familia para complacerte –

—Pero, mi Señor, ¿cómo voy a encontrar una vida apacible sino sé defenderme con las armas?, ¿cómo voy a pelear contra los que intenten arrebatármela? –

Ligarso sonrió al joven, sorprendido con el argumento con el que intentaba persuadirle.

—Tal vez algún día…. – dijo Ligarso sin terminar la frase, Abrieb esbozó una gran sonrisa, y puso cara de entusiasmo, esperando que su Señor terminara lo que iba a decir, Ligarso, guardó silencio por un instante, pero después, obligado ante la mirada suplicante de éste, terminó por decir.

—Bueno, quizás pueda instruirte en algunas artes –

El muchacho, entusiasmado y anhelante rogó al caballero:

—¿Podríais enseñarme ahora, mi Señor?-

—¿Ahora mismo?- preguntó Ligarso, sorprendido de las prisas del joven

—Si, no estoy cansado, y quisiera aprovechar en estos momentos de descanso antes de reanudar la marcha –

—No sé si es buen momento para ello – dijo el caballero desconcertado mientras miraba a su alrededor, para observar como aún seguía la Reina dentro de su tienda, y los hombres estaban descansando echados bajo el resguardo de alguna sombra – Bien, vamos a ello – terminó por decir de forma resignada, luego alzando la voz llamó a Riyel que se encontraba sentado al pie de  un matorral cercano.

—¡Capitán, dejadme vuestra espada! –

Riyel miró perplejo al caballero, ante la inusual petición de éste, pero obedeció levantándose y entregando su espada, quedándose allí de pie intrigado por el motivo de ser requerida su arma, y su cara mostró un gesto de espanto cuando vio que le era entregada al joven sirviente, aunque no expuso reparos al caballero. Ligarso instruyó a Abrieb sobre como tomar y blandir la espada, así como las distintas poses al enfrentarse al enemigo, los soldados fueron acercándose poco a poco hasta los contendientes, interesados por la confrontación, encerrando al caballero y su escudero en un círculo humano.

—Bien atácame – pidió Ligarso. Abrieb se abalanzó levantando el arma por encima de su cabeza, durante un instante el caballero se mantuvo inmóvil, para después con un movimiento rápido esquivar la trayectoria del muchacho, el cual no pudo otra cosa sino que sorprenderse del ágil movimiento de su contrincante, sin lograr variar su embate, su espada fue interceptada por la de Ligarso siendo golpeada con fuerza, el choque de metales hizo temblar las manos del joven, deteniendo su movimiento bruscamente, entonces Ligarso golpeó su pecho con su otra mano, haciéndole caer al suelo. Los soldados comenzaron a reír, mofándose de la inexperiencia del sirviente, que se encontraba ridículamente postrado y desarmado, pues había perdido la espada al caer. Ligarso sin inmutar su gesto le dijo al muchacho que se levantara y volviera a intentarlo, ocurriendo igual resultado que antes. Abrieb se sentía impotente y humillado, ante las cada vez más enérgicas carcajadas de los soldados que les contemplaban, en los siguientes embates aplicaba más fuerza y arrojo, alimentados por la rabia que crecía en su interior, lo que provocaba que sus caídas fueran aún más violentas, además Ligarso provocaba aún más la jocosidad entre los soldados al realizar ademanes burlones. Finalmente Abrieb dejó de levantarse,  dolorido y cansado ya de ser derribado constantemente, el caballero se acercó hasta él, y le tendió la mano

—Desecha la furia, eso te hace cometer errores – le dijo mientras tiraba de él para que se incorporara, después recogió del suelo la espada de Riyel, y se la devolvió al capitán, el cual la examinó de inmediato en busca de posibles desperfectos, los soldados entendieron que se había acabado el espectáculo y fueron dispersándose, el caballero volvió a dirigirse a Abrieb.

—Aleja de ti el odio al enemigo, en vez de eso tienes que comprenderlo, buscar sus motivaciones y debilidades, ¿Cuál crees que es la razón por la cual me he burlado de tu torpeza, delante de los demás? –

Ante la falta de respuesta del joven, Ligarso siguió hablando.

—Para enseñarte a templar el carácter en la lucha –

Abrieb asintió a las palabras de su Señor, aunque aún se sentía molesto hacía él por aquella lección tan humillante, entonces algo les hizo desviar su atención, hacía las afueras del campamento, un soldado se acercaba corriendo desde la posición que había tomado para vigilar, llegó vociferando, lo que alertó a soldados que se encontraban descansando, incorporándose sobrecogidos ante los gritos de su compañero.

—¡Mi señor!, ¡Mi señor! – llamaba a Ligarso.

—¿Qué ocurre? – preguntó el caballero, ante la exasperada llamada del soldado.

—Jinetes, mi señor, una partida de jinetes, se acercan por el llano –

—Rápido, guíame hasta donde los has visto – dijo Ligarso al soldado, uniéndoseles Riyel y algunos otros soldados, para dirigirse hacía el risco desde el que había divisado a los jinetes. Cuando llegaron, el soldado señaló con el dedo hacía el horizonte, donde podía verse a la distancia de pocas leguas la polvareda que levantaban los caballos al cabalgar, Ligarso calculó en número de cincuenta los jinetes, que por el brillo de sus armaduras distinguía sin ninguna duda como soldados.

—Vienen de Gundamar – dedujo Riyel, por la orientación de su recorrido - quizás sean soldados del Rey – conjeturó

—Lo dudo mucho – esgrimió Ligarso, pensando en la imposibilidad de que hubieran burlado el cerco de las tropas de Teodoro – lo más probable es que sean tropas enemigas que nos siguen, de alguna forma han sabido que huimos de Gundamar –

—Pero, ¿cómo lo han podido saber, y cómo han dado con nosotros? – preguntó atónito el capitán. Ligarso le miró con semblante preocupado.

—Riyel, ¿quién sabía de nuestra marcha? –

—Solamente nosotros, y el Rey, él me participó los pormenores de la misión al momento de salir, nadie más sabía de los planes de huida, el Rey lo mantenía en el más estricto secreto –

—Pues alguien más conocía esos planes, y ha lanzado los soldados de Teodoro tras nosotros -

En ese momento, el caballero se percató del destello luminoso que emitió algún objeto al reflejar la luz del Sol sobre su superficie, no lejos de donde se encontraban.

—¿Qué es eso? – preguntó a los soldados, indicando con el dedo ladera abajo, a media legua de distancia de donde se encontraban, todos miraron intentando agudizar la vista, con intención de captar lo que había visto el caballero, pero ninguno logró ver nada hasta que el reflejo volvió a producirse.

—Si ahora lo he visto, pero no logro distinguir que es – comentó el capitán.

—Creo que alguien está enviando señales a los jinetes que se acercan – comentó Ligarso, para luego continuar - rápido Riyel, vuelve al campamento, y prepara todo para salir de inmediato –

El capitán asintió, marchándose presto hacía el campamento, Ligarso dio instrucciones a los soldados para que descendieran por los flancos de la ladera rocosa, y hacía la zona de donde provenían los destellos, él mientras tanto se acercaría por retaguardia con la idea de rodear y atrapar a quien allí estuviera, al ir acercándose el caballero pudo distinguir que en aquel lugar, oculto entre las rocas había un hombre que tenía lo que parecía un pequeño escudo de metal, en el cual se reflejaban los rayos del Sol, éste hombre al percatarse de la presencia de los soldados que se aproximaban a su posición, ocultó el objeto en algún tipo de saca, y saltó por las rocas, huyendo de quienes pretendían atraparle, corrió ladera arriba salvando ágilmente los riscos, pero tan abstraído miraba a los soldados que se aproximaban por los flancos, que no se apercibió de la cercanía del sigiloso Ligarso, hasta que le tuvo justo frente a él, aunque su sorpresa fue mayor, al recibir un tremendo golpe en la cara, que le hizo caer al suelo.

Era un hombre menudo, y enjuto, de aspecto mísero, con un escaso pelo enmarañado y sucio, que apenas tapaba su calva, su vestimenta era humilde y raída, y portaba una alforja que colgaba cruzada sobre su pecho, la sangre brotaba de su nariz, debido al puñetazo recibido, cuando se recuperó del golpe pudo ver a un poco amigable caballero que le asía por el cuello, levantándolo como si fuera un muñeco.

—¿Quién eres?, ¿porqué nos sigues? – preguntó Ligarso con tono intimidante. El hombrecillo balbuceó asustado, fingiendo no saber de lo que le estaban hablando.

—Mi Señor, solo soy un pastor buscando mi rebaño – contestó éste de forma lastimosa. Ligarso le arrancó la alforja que colgaba de su hombro, y vació el contenido en el suelo, tratándose de varias viandas y frutos, y un escudo pequeño de metal bruñido, Ligarso miró con ojos furiosos al portador de aquel escudo,  y éste, acongojado, apartó la mirada, guardando silencio ante la evidencia que suponía la posesión de aquel objeto.

Ligarso volvió a preguntar, pero el hombrecillo mantenía su mutismo, así que el caballero lo empujó hacía adelante, de forma que hubiera caído si los soldados que le habían perseguido por la ladera no hubieran llegado justo a tiempo para agarrarlo. El caballero escrutaba la cara de aquel  hombre, pues ésta le resultaba familiar.

—No, yo te conozco de algo, te he visto anteriormente en Gundamar, pero no sé donde – dijo Ligarso, con gesto de reflexión, intentando rescatar tal recuerdo de su memoria –

—Os confundís mi Señor – respondió asustado el hombrecillo, el caballero asió la empuñadura de su espada y desenvainándola de forma enérgica, amenazó al espía, mientras acercaba la punta del acero a su cara.

—Si no hablas iré cortando las extremidades de tu cuerpo una a una, y después dejaremos tus restos esparcidos para que los devoren las aves de rapiña - 

El hombrecillo tragó saliva, pues no dudó que el caballero fuera en serio en sus amenazas, se retorcía intentando zafarse de los que lo agarraban, pero le era imposible soltarse. Ligarso colocó el filo de su espada sobre uno de los brazos que se encontraba horizontalmente sujeto por un soldado, el cual tuvo la precaución de apartarse cuanto pudo ante el gesto del caballero, el espía miró su extremidad con los ojos considerablemente abiertos, espantado de la posibilidad de perderla en un momento, Ligarso levantó la espada como para dejarla caer con fuerza.

—¡Hablaré, no me hagáis daño! – sollozó el hombrecillo, temeroso de ser mutilado.

—Pues habla, ¿qué tienes que contar? – inquirió el caballero

—Mi nombre es Nesfron, y soy guarnicionero en las cuadras del Rey, alguien convino con mi hermano, y con migo, para que os siguiéramos desde que salisteis de Gundamar por la gruta, y le informáramos del camino que tomabais, a cambio nos ofrecía una recompensa en monedas de oro –

—¿Quién era el que os contrató? - preguntó Ligarso ansioso por saber la respuesta.

—No lo sé, solo habló con mi hermano, y éste solo me dijo que era alguien importante, quizás un caballero o un noble, le dijo donde estaba la entrada de la gruta, y que nos ocultáramos y que siguiéramos al grupo de soldados que por allí aparecieran, allá donde se dirigieran, cuando vimos la ruta que tomaron, mi hermano regresó a Gundamar para informarle  –

Ligarso, miraba decepcionado al tal Nesfron, por no haberle facilitado la identidad del cabecilla, pero por su tono asustado, pensaba que no le mentía.

—¿Y los jinetes que cabalgan por el llano?, ¿les estabas haciendo señales? –

—Si, eso es lo que me ordenó mi hermano antes de partir, que cuando divisara a un grupo de jinetes que se acercaran, les hiciera saber donde nos encontrábamos –

Ligarso quedó pensativo, inquieto se dio la vuelta y caminó unos pasos, ensimismado en sus cavilaciones, meditaba sobre que lo aquello significaba, que dentro de las murallas de la ciudad se hallaba un traidor, y que este dato era desconocido por el Rey, Gundamar entonces corría peligro, pues el Rey podía ser traicionado en cualquier momento, si no lo había sido ya, pero una duda surgió en su mente.

—¿Cómo sabía el que os contrató, sobre la existencia de la gruta, y que íbamos a escapar por ella? –  se volvió para lanzar la pregunta a Nesfrón.

—No lo sé, mi hermano no me dijo nada al respecto – contestó éste, prosiguiendo después en tono de súplica – Tened piedad de vuestro humilde siervo, os he contado todo cuanto sé, no me matéis, os lo ruego – Ligarso le miró, sin mostrar conmoción por el gesto de súplica del espía, pero al mirar hacía el llano, observó como los jinetes iban ganando terreno.

—Rápido regresemos al campamento, y llevemos con nosotros al prisionero – ordenó el caballero a los soldados, los cuales ataron las manos a la espalda al espía, y le empujaron para que caminara. Cuando llegaron al campamento, aún los hombres corrían de un lado para otro recogiendo todos los pertrechos, y  algunos de ellos se afanaban en desmontar la tienda real, mientras la sirvienta Loasil recogía el equipaje de la Reina, y ésta preparaba a su bebe para la marcha. Ligarso comprendió que no podían permitirse perder más tiempo.

—Dejad la tienda – ordenó a los que la estaban desmontándola, para sorpresa de todos, la Reina le miró desconcertada, pero no se opuso.

—No llevéis las armaduras, ni las lanzas, aligerad vuestro equipamiento – siguió ordenando a los hombres, los cuales obedecieron desembarazándose de los pesados yelmos. Abrieb exaltado con todo aquel revuelo se ocupó de coger las alforjas de víveres, bajo el beneplácito de Ligarso.

—Mi Señor, ¿qué hacemos con el prisionero? – preguntó entonces uno de los soldados que lo custodiaban, Ligarso se volvió para mirarles, desatendiendo por un momento los preparativos para partir.

—Colgarlo por el cuello de ese árbol – fue la implacable respuesta del caballero, el hombrecillo impotente, vio como era arrastrado por los soldados hasta un árbol.

—¡No, piedad, tened piedad por lo que más queráis! – suplicaba desesperadamente por su vida entre sollozos, atrayendo la atención de todos los del campamento, incluida la Reina, que airada preguntó al caballero de la Cruz.

—Ligarso, ¿qué pretendéis hacer?, no podéis matar a ese hombre – recriminó

—Majestad, se trata de un espía, que nos andaba siguiendo – alegó el caballero

—Mi Señora, tened piedad, no dejéis que me maten, os juro que no diré donde estabais, ni a donde os dirigís – suplicó el hombrecillo a la Reina, viendo que era su única oportunidad para salvar la vida, aunque ésta no necesitaba oír las lamentaciones de aquel hombre, pues ya tenía la decisión tomada.

—Ligarso, os ordeno que no lo matéis, no está bien - 

—Majestad, el Rey me encomendó que os llevara a vos, y a vuestra hija sanas y salvas, y que para ello dispusiera del gobierno en las decisiones de cuanto fuera necesario, os ruego que no os interpongáis en mi disposición –

—Soy la Reina, y no os discuto vuestro buen acierto en cuanto a la forma de llevar a cabo este viaje, pero no voy a permitir que matéis a un hombre indefenso a sangre fría, pues no creo que dejarlo con vida vaya hacer peligrar nuestras vidas –

—Pero Majestad…. – quiso alegar el caballero, sin poder terminar al ser interrumpido

—No se hable más del asunto – terminó por decir la Reina, de forma contundente, cambiando su semblante a un inusual gesto autoritario. Ligarso, miró alternativamente a la Reina y al prisionero, el cual tenía los ojos muy abiertos, pendiente de si finalmente se le iba a perdonar la vida, al mismo tiempo los soldados estaban inmóviles, atentos a la decisión del caballero, tras la disputa mantenida con Isadora, finalmente Ligarso cedió de mala gana.

—Como dispongáis, Majestad – dijo a la Reina, la cual mostró un leve gesto de satisfacción.

—Amordazadlo y colgarlo por los pies – instruyó el caballero a los soldados que sujetaban al espía. Cuando éste estuvo colgando del árbol cabeza abajo, y con la boca tapada con una tela, Ligarso se acercó hasta él.

—Agradece la misericordia de la Reina para contigo – el hombrecillo asintió moviendo la cabeza,  emitiendo además un incomprensible sonido gutural alterado por la mordaza que tapaba su boca, sus ojos estaban cubiertos por las lágrimas.

—Bien, pues como agradecimiento servirás a tu Reina, de la siguiente forma – continuó el caballero – cuando lleguen los jinetes a los que hacías señales, les mentirás diciéndoles que hemos huido por el llano, mientras que nosotros iremos por la montaña, ¿has entendido? - el espía volvió a asentir profusamente.

—Es astuto por vuestra parte – dijo el capitán Riyel que se había aproximado a comunicar al caballero que ya estaban preparados para la marcha, y había escuchado lo que éste decía al prisionero.

Ligarso se dirigió al capitán, ignorando su elogio, y le dio orden para que eligiera a dos soldados, y partieran de inmediato, con la Reina y los sirvientes, hacía las montañas, él y el resto de soldados guardarían la retaguardia por si sus perseguidores llegaran antes de lo previsto. El caballero se encargó de que sus instrucciones fueran oídas por todos los que allí se encontraban, incluido el espía, pero antes de que el capitán partiera, se aproximó discretamente a éste para decirle

—Cuando os ocultéis de nuestra vista, poned rumbo al llano –

El capitán miró desconcertado al caballero

—Pero, habéis dicho anteriormente que nos dirijamos a la montaña – replicó a Ligarso, el cual contestó.

—Eso es lo que el espía le dirá a los jinetes cuando lleguen, yo y el resto de los hombres marcharemos hacía las montañas, dejaremos un rastro falso para que nos sigan, y cuando los hayamos perdido, nos reuniremos todos en el llano –

El capitán asintió, luego miró preocupado al prisionero que colgaba del árbol, y preguntó:

—Caballero, ¿qué os ha contado ese perro? –

—Le manda alguien desde dentro de palacio, que conspira contra el Rey, pero no sabe darme su nombre –

—¿Cómo?, pero, ¿para qué nos sigue a nosotros? – inquirió incrédulo Riyel.

—¿No está claro?, el traidor quiere aniquilar la estirpe real, quizás a estas alturas haya caído Gundamar –

El capitán quedó mudo, impresionado por las conjeturas del caballero, para después exclamar súbitamente.

—¡No puede ser, estamos perdidos entonces! –

—¡Silencio! – acalló Ligarso a Riyel, reprobando su poca discreción al hablar – no debemos alarmar a la Reina, continuaremos el viaje tal y como estaba previsto, lo importante es poner a salvo a la Reina y a la princesa – prosiguió el caballero, calmando los ánimos del capitán, éste asintió con la cabeza, mostrando su conformidad a la disposición de Ligarso, así que siguiendo las instrucciones de éste, partió con la Reina, que llevaba a su hija en brazos, dos soldados, y los sirvientes Loasil y Abrieb, y cuando hubieron desaparecido de la vista de los demás, y tras ser advertidos por el capitán de la estratagema de Ligarso, comenzaron a descender ladera abajo,  por la escarpada colina resultando un trecho difícil y penoso, por lo que se sintieron aliviados en cuanto llegaron a los pies de la colina, aunque no les duró mucho el consuelo que les ofrecía la tregua de un camino más cómodo,  su preocupación volvió, al ver frente a sí un pequeño río, no muy ancho, pero de fuertes corrientes, por el que no tenían más remedio que cruzar para poder continuar la marcha, el capitán y los soldados ayudaron a las mujeres, a vadear el cauce, el cual les cubría hasta las pantorrillas, cruzaban no sin contratiempos pues tenían que sortear con cuidado las rápidas y frías corrientes de agua para no ser arrastrados por éstas. El escudero iba a la cola, cargando con las pesadas alforjas de provisiones, luchaba contra la fuerte corriente, pero ésta era muy intensa, haciéndole caer, las alforjas que llevaba sujetas a su cuerpo se desprendieron, siendo arrastradas por el agua, el muchacho intentó ponerse en pie y recuperar las bolsas de cuero, pero le fue imposible, siendo arrastrado él mismo aguas abajo, hasta que pudo alcanzar la orilla,se agarró extenuado a la tierra de ese margen del arroyo, y al levantar la vista vio frente a sí, al capitán Riyel, el cual le miraba desdeñosamente, y manteniéndose inmóvil sin intención de ayudarle a salir del agua.

—¡Estúpido, has dejado que se extravíen las provisiones! – le recriminó el enojado oficial, Abrieb miró aguas abajo, y pudo ver a cierta distancia  una de las alforjas que se le habían soltado, y que flotaba en la superficie, pero que era arrastrada a gran velocidad por la corriente, siendo inalcanzable para poder recuperarla, no observando rastro alguno de las otras alforjas que llevaba sujetas a su cuerpo antes de caer.

—Lo siento, mi Señor, la corriente era muy fuerte y caí –

—Ya lo sé que caíste, maldito inútil, no eres capaz ni de llevar unas alforjas, ¿y ahora que comeremos durante el viaje? – le gritó el enfurecido capitán

—Capitán, ¿qué ocurre? – inquirió la Reina a la vez que se aproximaba hasta donde se encontraban Riyel y el escudero.

—Este zopenco ha extraviado las provisiones – se dirigió airadamente y sin meditar la respuesta hacía Isadora, ésta encajó con desagrado la agria contestación del oficial, éste al percatarse de su error intentó enmendarlo continuando en un tono más apacible.

—Majestad, no tenemos alimentos para continuar el viaje, por culpa del sirviente – el capitán cogió por las ropas y de forma brusca al muchacho, incorporándolo como si fuera un muñeco.

—Si fuera yo tu amo te azotaría hasta que me dolieran las manos – dijo en tono amenazante mientras lo agarraba con fuerza.

—¡Basta! – exclamó la Reina – no podemos hacer nada al respecto, esperemos a reunirnos con Ligarso para que decida lo conveniente, ahora deberíamos continuar caminando – terminó diciendo con tono autoritario. Riyel soltó al joven, no sin antes echarle una mirada de desprecio, para después dirigirse gritando hacia los soldados para que se pusieran en marcha, Abrieb miró agradecido a la Reina, aunque no se atrevió a decirle nada, y ésta se limitó a sonreírle y dar media vuelta para reunirse con la sirvienta que la esperaba con la niña, continuaron andando hacía el norte, tal y como lo había dispuesto Ligarso durante todo el viaje. Abrieb además de encontrarse empapado de pies a cabeza se sentía abatido, se recriminaba su torpeza, por la cual había perdido las provisiones, y ahora la consecución de la misión se veía en peligro, debido a su negligencia, le preocupaba el reencuentro con su Señor Ligarso, al que temía defraudar, y al que sin duda el capitán daría buena cuenta de todo lo sucedido. La noche cayó presurosa y no tuvieron más remedio que detenerse a pasar la noche en el claro de una zona boscosa, ante la imposibilidad de continuar avanzando a través de la oscuridad. La Reina se acomodó lo mejor posible ayudada por Loasil, su sirvienta, e hizo que los soldados, pese a la oposición de Riyel, encendieran un fuego para entrar en calor. El capitán se mostraba nervioso, ya que temía que fueran descubiertos por el resplandor de la hoguera, y daba instrucciones a los soldados para que vigilaran y estuvieran con los ojos bien abiertos, ante la posibilidad de que se aproximara el enemigo, Abrieb también acudió al capitán al objeto de recibir instrucciones de éste pues quería participar en las tareas de vigilancia como centinela, pero solo obtuvo una mirada despectiva del oficial, por lo que desanimado fue a sentarse lejos del irascible Riyel, y cerca de la hoguera en la que se calentaban las mujeres, y que ambas alimentaban con pequeñas ramitas, aunque el muchacho se colocó detrás de éstas pues no osaba compartir la misma posición que la Reina, pero aún así algo de calor le llegaba a su entumecido cuerpo aún humedecido por su baño en el rio. El joven sirviente miraba cabizbajo hacía el suelo, jugueteaba con las pequeñas piedrecillas, golpeándolas con un palo, la niña, en brazos de su madre, comenzó a sollozar inquieta, Isadora le dedicaba los más cariñosos mimos y palabras, pero éstas no surtían efecto. Abrieb levantó la vista para observar la escena, se encontraba a espaldas de la Reina, y con la cara de la niña mirándole por encima del hombro de su madre, al joven se le ocurrió hacer una mueca, y la niña calló por un momento para observar curiosa la cara bufona del joven, iluminada por las llamas de la fogata, éste al ver el resultado de su acción volvió a hacer muecas aún más exageradas, lo que produjo una tímida sonrisa de la niña, y que finalmente desencadenaron unas sonoras carcajadas infantiles. Isadora, extrañada se giró para averiguar que producía tal jolgorio en la niña, Abrieb volvió a mirar rápidamente a sus piedras en el suelo, intentando disimular su autoría, pero como no había nadie más en las proximidades no pudo excusar su intervención.

—Parece que le has gustado – dijo la Reina al joven, éste respondió tímidamente.

—Disculpadme Majestad, no quería molestaros –

—No pasa nada, has hecho bien, pues la has calmado – contestó sonriente Isadora,

—Es una niña muy alegre – se atrevió a mencionar Abrieb, ante el tono amigable que le dispensaba la Reina.

—Si, se parece a su padre – dijo ella

—Pues yo creo que se parece a su madre – dijo el joven sin pensar, el cual se escandalizó de la osadía de sus propias palabras, cuando la Reina levantó la mirada para clavarla en su rostro, pero sin perder su sonrisa.

—¿Y cómo se llama? – preguntó con voz temblorosa el sirviente, intentando desviar la atención  de su supuesto desliz.

—Se llama Ililse – contestó ella, que volvió a mirar sonriente a la niña.

—Es un nombre bonito para la que un día reinará estas tierras – dijo Abrieb. Isadora ensombreció brevemente su rostro ante las palabras del muchacho, aunque no dijo nada de su preocupación por todo lo que estaba ocurriendo, y ante la incertidumbre que se cernía sobre el reino.

—Ven siéntate más cerca del fuego, aún debes tener tus ropas mojadas – dijo la Reina, volviendo a radiar su rostro con una amigable sonrisa, el muchacho se incomodó ante la invitación de la Reina.

—No, no es necesario, Majestad, ya tengo las ropas casi secas  – respondió intimidado por la propuesta.

—Vamos, no te de vergüenza – insistió Isadora, ante lo que el joven obedeció, sentándose con actitud cohibida al lado de Loasil, y al otro extremo de la Reina,  ésta consciente de la desazón del joven, le animó de forma amable.

—No debes preocuparte por lo que diga el capitán, seguro que cuando llegue Ligarso se mostrará indulgente, y dará solución a todos los percances –

Abrieb sonrió ante las cordiales palabras de Isadora, quizás tenía razón, su Señor Ligarso era un hombre juicioso, y comprendería que no había perdido las provisiones de forma intencionada.

Uno de los soldados se acercó presuroso y excitado hasta el capitán Riyel.

—Alguien se acerca, se oyen ruidos tras los árboles – exclamó.

El capitán se precipitó de inmediato sobre la hoguera que calentaba a la Reina y a los sirvientes, apagando sus llamas mediante patadas y pisotones, mientras indicaba a estos que debían ocultarse tras algún arbusto, lo cual hicieron obedientes, Abrieb acompañó a las mujeres y a la niña, armándose con un palo, lo que le hizo sentirse responsable inmediato de su protección. El capitán y los dos soldados avanzaron hasta los primeros árboles, y allí esperaron agazapados, Riyel pensó que podría resultar ser Ligarso y el resto de los hombres, que venían a reunirse con ellos, pero era mejor actuar con precaución por si a caso en vez de éstos, fueran enemigos. Se trataba de un murmullo semejante al avance de alguien que roza la maleza y rompe pequeñas ramas al pisar, el capitán y los dos soldados desenvainaron las espadas, una tensa exaltación e impaciencia imperaba entre el ánimo de éstos, mientras escuchaban el rumor cada vez más cercano.

—Preparados, en cuanto aparezcan saltaremos sobre ellos – murmuró Riyel en voz baja a sus hombres, pero de repente dejaron de oír los ruidos, todo quedó en silencio, nada se escuchaba, el capitán se irguió y agudizó la vista intentado escudriñar entre los árboles, pero no distinguía nada en la profunda oscuridad, invadiéndole una sensación de inquietud, pues presentía que algo no iba bien, y entonces su corazón se quedó helado, un escalofrío recorrió su cuerpo al sentir de improviso una mano apoyada en su hombro, aterrorizado dio un brinco hacía adelante, cayendo al suelo y esgrimiendo la espada en actitud defensiva, los dos soldados que se encontraban a su lado también dieron un respingo sobresaltados, pero quedaron estupefactos y aliviados al contemplar allí de pie al caballero Ligarso, era éste el que les había sorprendido dando un rodeo y aproximándose a sus espaldas, recuperados de la impresión, no pudieron evitar sonreír ante el estado en el que había quedado el capitán, sentado en el suelo, éste respiró profundamente al reconocer al caballero, el cual se acercó para ofrecerle la mano y ayudarle a levantarse.

—Que susto me habéis dado, os creíamos enemigos – comentó el capitán, mientras se incorporaba, Ligarso silbó hacía los árboles, y de entre estos comenzaron a aparecer y a aproximarse el resto de hombres que venían con él.

—Lamento haberos asustado – respondió el caballero – pero tampoco sabíamos con certeza que fuerais vosotros, pues no concebía que encendierais una fogata que se viera a varias leguas de distancia – recriminó Ligarso

—No ha sido culpa mía, la Reina se empeñó y no pude oponerme – se defendió el capitán, recibiendo una poco comprensiva mirada del caballero ante las excusa argüida.

—Señor, ¿habéis dejado atrás a los jinetes? – preguntó Riyel para derivar el tema de conversación

—Así es, les hicimos creer que huimos por la montaña, por allí ralentizaran su paso, ya que es mas penoso para las cabalgaduras, pero no sé por cuanto tiempo durarán en el engaño – Tras decir esto, Ligarso cambió su gesto y miró a su alrededor, como buscando algo.

—¿Dónde está la Reina? – preguntó extrañado

—Se ha ocultado junto con los sirvientes, tras unos matorrales – indicó el capitán, acompañando al caballero hasta el lugar donde les había dejado, en el que rebuscó  detrás de unos arbustos, pero sin resultado; desconcertado miró a Ligarso, que esperaba expectante, Riyel siguió buscando por los alrededores, y cuando estaba a punto de lanzar un llamada, salió Abrieb de un salto de entre las malezas, y con el palo que llevaba entre las manos atizó un golpe al desprevenido capitán, el cual se encogió para protegerse, ya preparado se encontraba el escudero para asestar otro estacazo, cuando fue agarrado por Ligarso.

—¡Serénate Abrieb, somos nosotros! – le gritaba el caballero para que se percatase de su confusión, y desistiera en su embate, el muchacho se calmó de inmediato al reconocer la voz de Ligarso.

—Perdonadme, pensaba que…- se excusó Abrieb, al ser liberado por el caballero, y al darse cuenta que había apaleado al maltrecho capitán, el cual aún se resentía del golpe y profería maldiciones.

—¡Mi Señor, estáis de vuelta!, me alegro de veros a salvo – dijo el escudero mostrando un exceso de entusiasmo y adulación.

—Yo también me alegro de verte, Abrieb – respondió el caballero, confuso por la simpatía del muchacho, y éste supuso ante la amable respuesta de Ligarso, que aún no sabía lo ocurrido con las provisiones, pero al mirar a la cara del resentido capitán, supo que éste no iba a guardar silencio por mucho más tiempo sobre su falta, y así fue, pues Riyel comenzó a hablar.

—Señor, tenemos un grave problema, este idiota ha perdido las alforjas con las provisiones, y encima el desgraciado me ataca a bastonazos, Señor, si me lo dejáis a mi cargo, le haré entrar en vereda con el látigo –  terminó por decir en tono severo, lo cual hizo preocuparse a Abrieb ante la posibilidad que su Señor aceptara tal propuesta.

Ligarso ensombreció su semblante, pero no recriminó nada al criado, sino que preguntó con tono calmado.

—¿Cómo ha ocurrido? –

—No ha sido culpa del muchacho, fue cosa del infortunio – dijo una voz femenina a sus espaldas, era la Reina quien había pronunciado aquellas palabras – al cruzar una corriente de agua, cayeron las alforjas siendo arrastradas por las aguas – continuó relatando en defensa de Abrieb, para alivio de éste.

Ligarso se inclinó a forma de saludo

—Majestad, ¿vos os encontráis bien? – preguntó el caballero.

—Si, no te preocupes por mí, todos estamos perfectamente – contestó ella - ¿lograsteis burlar a nuestros perseguidores? – se interesó Isadora.

—Así es Majestad, pero deberíamos partir al alba para ganar una mayor ventaja –

—¿Partir?, ¿hacia donde? – preguntó Riyel – no tenemos provisiones para continuar el viaje y las tierras que nos separan de Chegran son pobres y penosas de transitar –

—Nos la arreglaremos, ¿verdad Ligarso? – contestó tajante la Reina contradiciendo el pesimismo del capitán.

A Ligarso le sobrevino un pensamiento de duda al respecto, pero respaldó a Isadora, al ser requerida su opinión, manteniendo su habitual semblante de serenidad.

—Si, Majestad, nos la arreglaremos para llegar a Chegrán –

Abrieb se alegró de que Ligarso no aceptara castigarle por haber perdido las provisiones, y de que se no se abandonara el propósito de llegar al ducado de las montañas debido a esa fatalidad.

Por la mañana partieron temprano, nada más salir los primeros rayos de sol, durante el camino, algunos hombres cazaron unos conejos, lo que sirvió de alivio para los apesadumbrados ánimos por la falta de comida. Abrieb caminaba a la zaga de su Señor, el cual mantenía un silencio sepulcral, el muchacho preocupado por haber perdido la confianza del caballero, se atrevió a romper el mutismo que les acompañaba desde hacía ya varias leguas.

—Mi Señor, lamento haber perjudicado la misión –

—No te preocupes, conseguiremos comida durante el viaje – dijo Ligarso, forzando una  piadosa sonrisa, lo que animó al joven a seguir hablando.

—Mi Señor, los jinetes que nos seguían, ¿cómo creéis que conocían de nuestra huida?, ¿creéis que alguien nos ha traicionado? –

Ligarso miró desconcertado al joven, sorprendido por que éste hubiera llegado a esa reflexión, y sintiéndose incómodo por que realizara esa pregunta, no quería desvelar el hecho de que probablemente Gundamar hubiera caído.

—No creo que tengas que preocuparte de esas cuestiones – respondió secamente, entonces Abrieb miró hacía atrás asegurándose de que nadie más les escuchara.

—No sé, pero a mi no me gusta el capitán, ¿confiáis en él, mi Señor?-

El caballero, miró sorprendido de nuevo a Abrieb, y luego echó un vistazo hacía atrás, buscando con la vista a Riyel, el cual caminaba despreocupado a cierta distancia.

—No creo que debas juzgar a un oficial del Rey – recriminó al joven - No obstante, te diré que no debes fiarte de nadie, y a la vez debes confiar en todo el mundo, todo tiene su razón y momento -

—Mi Señor, ¿puedo preguntaros…..? –

El caballero se detuvo, molesto por la habladuría del muchacho, interrumpiéndole en su comentario.

—¿Es que no sabes mantenerte en silencio? – reprochó irritado, Abrieb agachó la cabeza, intimidado por la respuesta del caballero, y éste pesaroso por el efecto de su respuesta en el joven criado, después de caminar un trecho sin oírle hablar, cedió resignado.

—Está bien, ¿qué querías preguntar? - 

Abrieb, dubitativo en un principio, se atrevió a hablar finalmente

—solo, quería saber si no estabais conforme con la clemencia que había demostrado la Reina hacía el prisionero –

Después de meditar un breve instante la respuesta, el caballero contestó:

—Es comprensible y admirable la clemencia que muestra la Reina, pero la caridad empieza contigo mismo, solo el fuerte puede ser clemente, la clemencia del débil es su fin –

Tras decir esto se detuvo en seco, y su vista se perdió en el horizonte, Abrieb imitando a su amo, también contempló fascinado lo que aparecía frente a sí, delante de ellos se extendía una vasta llanura pantanosa, y casi yerma, pues apenas se podían vislumbrar árboles o plantas, ni siquiera hierba, y aquel lugar tan inhóspito parecía no tener fin, pues su límite se perdía en el horizonte, tras de sí quedaba la protección arbolada del bosque, y aquel que se les presentaba no parecía el mejor terreno para ocultarse, pero si era el único camino practicable hacía el norte.

Ligarso decidió acampar en aquel lugar, bajo los últimos árboles que podían darle refugio, ya que comenzaba a anochecer, y debían descansar antes de iniciar la penosa marcha que les esperaba.

Todos los soldados comían una mayor ración, alrededor de las pequeñas fogatas que Ligarso había permitido encender, y Abrieb a cierta distancia observaba como éstos mordían aquellos trozos de carne de mayor tamaño que el que le había correspondido, y sentía una verdadera desazón a causa del hambre que ceñía sus tripas, y que no iba a calmar aquel diminuto muslo de conejo que roía con escrupuloso esmero, pensó que era injusto que los soldados comieran más que él, pues padecía las mismas penalidades que éstos, así que decidió conseguir algo más para echarse a la boca, aunque fuera de forma clandestina, pero para ello esperaría hasta que todos durmieran; al cabo de un rato, y cuando comprobó que nadie le veía, se dirigió hacía uno de los soldados, que yacía dormitando al calor de las brasas, en la bolsa que colgaba de su cuello, habían algunas manzanas que guardaba de forma previsora, y que el muchacho le había visto sacar en alguna ocasión, pero el soldado no dormitaba tan profundamente como pensaba el escudero, pues despertó nada más meter Abrieb, la mano dentro de la bolsa de piel.

—¡Pero, que rayos haces, condenado muchacho! – exclamó el soldado, levantándose de su improvisado lecho, y cogiendo fuertemente a Abrieb por una de sus muñecas, el escandaloso vocerío, despertó a todos los demás, que se agruparon en torno a ellos dos, para saber que ocurría.

—¿Os podéis creer que ha intentado robarme la comida este miserable? – dijo airado el soldado a sus compañeros, algunos de ellos tomaron como gracioso el asunto, y otros incitaban a su camarada para que castigara al sirviente. Abrieb intentaba soltarse en vano, de la robusta zarpa que le agarraba, lo que no hacía más que enfurecer aún más al soldado, que ahora lo zarandeaba violentamente de un lado a otro, y entonces éste alzó el brazo para descargar una bofetada en la cara del joven, pero algo se lo impidió, el soldado se giró y vio al caballero Ligarso, que sujetaba su brazo, de inmediato cesó en su esfuerzo soltando al escudero.

—Mi Señor, ha intentado robarme la comida – alegó el soldado, aún irritado, el cual respondía al nombre de Lemer, Ligarso miró de soslayo a Abrieb que permanecía paralizado, echado sobre el suelo, y seguidamente volvió su atención a Lemer.

—No debes castigarle tú, es mi sirviente – arguyó rotundo el caballero. El soldado asintió conforme, esperando que el caballero aplicara el castigo que a su entender merecía el muchacho.

—¿Es eso cierto? – preguntó Ligarso al joven, tras ayudar a levantarse a éste del suelo, Abrieb bajó la mirada, y afirmó avergonzado con un gesto de su cabeza. Sentía una angustia desgarradora bajo los ojos de decepción que parecía mostrar su Señor. Tras un breve silencio el muchacho habló.

—Es cierto mi Señor – afirmó en un arrojo de valentía y resignación – disculpadme estaba hambriento y no pude resistir la tentación, estoy dispuesto al castigo que me apliquéis – terminó por decir, pensando que iba a recibir algunos latigazos como escarmiento, o quizás algo peor, al recordar la poca compasión que demostró su Señor para con el prisionero que habían capturado, y por el cual tuvo que interceder la Reina.

Pero Ligarso si se compadeció del sirviente, comprendió los motivos que le impulsaron a hacer aquello, pues todos estaban pasando hambre, y no creyó que mereciera mayor castigo que una reprimenda.

—Si tenías hambre solo tenías que decirlo, y se te hubiera dado, no debes volver a hacer nada parecido, nunca robes a nadie, no ensucies tus manos con actos mezquinos de los que mas tarde te arrepientas – sermoneó Ligarso al joven, éste mantenía agachada la cabeza escuchando de forma sumisa las palabras del caballero, el cual ante el pasivo silencio de su escudero, preguntó

—¿No tienes nada que decir, Abrieb? –

El joven alzó la mirada, desconcertado ante el requerimiento de su Señor para que respondiera, y como él solo pensaba en el castigo, dijo vacilante.

—¿Piedad, mi Señor? –

Aquello arrancó una furtiva sonrisa del caballero, que seguidamente aclaró.

—No te preocupes no voy a castigarte – dijo al muchacho, para luego dirigirse al resto de los hombres – Volved todos a dormir, esto ya se ha acabado. Pero Lemer que seguía frente al caballero no se movió del lugar que ocupaba.

—¿Ya está, no vais a castigarle? – reprochó en forma de queja, el soldado – primero pierde las provisiones, y luego intenta robar la poca comida que nos queda, y ¿no vais a castigarle por ello? –  repetía en tono incrédulo, los demás soldados daban la razón a su compañero, respaldando sus palabras con comentarios en contra del muchacho, y de que éste saliera indemne de aquello, Abrieb se colocó tras el caballero, pensando que aún no estaba a salvo, pues los soldados estaban revelándose contra el liderazgo de Ligarso, y al parecer querían lincharle.

—He dicho que la cuestión se ha terminado, quiero que lo dejéis en paz – dijo Ligarso en tono amenazante, mientras buscaba con la mirada a Riyel, esperando su apoyo, pero éste se mantenía inmóvil, alejado de la escena. Por un momento se mantuvo un silencio terrible entre ambas partes, en el que solo las duras miradas se cruzaban, entonces Riyel se interpuso entre sus hombres y el caballero, se dirigió hacía Lemer, y golpeándole amigablemente en los hombros, le animó a que se serenara.

—Vamos, habéis oído al caballero, no seáis zopencos, iros a dormir, mañana será un día duro –

Los hombres fueron obedeciendo de mala gana, colocándose para dormir junto al fuego, excepto los que les tocaba guardia. Ligarso y Riyel cruzaron sus miradas, aunque no se dijeron ni una palabra, actuando como si nada hubiera pasado. Abrieb se sintió aliviado, pero esa noche durmió a los pies de su Señor, por si acaso.

A la mañana siguiente, se adentraron en la enfangada llanura, continuando el viaje en un tenso silencio, pues el ánimo de los soldados se encontraba enrarecido, aunque Ligarso se mantenía indiferente al desagrado que mostraban los hombres, no quería incitar más a su malestar provocándoles, el escudero también se mantenía callado y apesadumbrado, lo cual advirtió el caballero, ya que el muchacho aunque se mantenía cerca de él, no mostraba su habitual habladuría. Tras caminar media jornada, poco a poco el cielo fue cerrándose, los voluminosos nubarrones se arremolinaban en las alturas y adquirían un preocupante color plomizo, los relámpagos fulguraban en el horizonte, para después descargar su resonante estruendo, provocando el sobresalto de las mujeres, y de la niña, que comenzó a llorar desconsoladamente, los soldados miraban hacía arriba, esperando de un momento a otro que comenzara la lluvia, y ésta no tardó en aparecer, pues las primeras gotas cayeron indiscriminadamente sobre sus cabezas. Ligarso avistó unos raquíticos árboles en el horizonte, y animó a todos a correr para llegar a ellos, lo cual hicieron con dificultad, debido al lodazal que pisaban, cuando los alcanzaron, colocaron las capas sobre sus ramas a forma de improvisadas techumbres para guarecerse del agua, justo a tiempo antes de que ésta cayera de forma más copiosa. Las mujeres se sentaron sobre unas troncos podridos, e intentaban calmar a la princesa, la cual seguía llorando, los soldados se habían colocado alejados de éstas para dejarles intimidad, pero el caballero Ligarso si se aproximó hasta ellas, preocupándose por su estado.

—¿Cómo os encontráis Majestad? – preguntó a Isadora

—Estoy bien, gracias por vuestro interés Ligarso – contestó la Reina, la cual mecía a la niña entre sus brazos para que se calmara.

—¿Y la princesa? – inquirió el caballero al observarla llorar.

—También está bien, algo asustada por los truenos, pero se calmará – respondió su madre, con una sonrisa, para luego preguntar

—¿No es extraño que llueva en esta época del año? -

—Si, debe ser una tormenta pasajera, no creo que dure demasiado, y si os encontráis con fuerzas deberíamos continuar en cuanto se apacigüe el aguacero -

La Reina asintió con gesto de entereza.

—Tenéis razón Ligarso, tenemos que seguir para llegar cuanto antes, no os preocupéis por nosotras nos encontramos en buena disposición para continuar – contestó, y tras un breve silencio y mirar hacía donde se encontraba el escudero, el cual se mantenía solo y alejado de todos, cobijándose bajo un escaso trozo de tela que apenas le cubría de la lluvia, Isadora se compadeció de la soledad del muchacho.

—Pero vuestro escudero se ha mostrado desanimado durante toda la mañana, quizás debierais hablar con él – propuso mientras mostraba un mirada tierna. Ligarso desvió la vista hacía Abrieb, que ajeno a la alusión de la que era objeto, luchaba inútilmente con el trozo de tela para no mojarse. Ligarso aceptó forzado por la dulce persuasión de la Reina, acercándose hasta el sirviente.

—¿Cómo te encuentras? – le preguntó.

Abrieb desistió de su afán por colocar la tela, quedando quieto y callado, con un gesto cohibido ante la presencia del caballero, éste continuó hablando ante el mutismo del muchacho.

—No parece que te resguarde demasiado de la lluvia ese trapo – terminó por apuntar, al ver los vanos esfuerzos del joven por mantenerse seco.

—Estoy bien, mi Señor – asintió finalmente el sirviente –

¿Estás seguro de ello?, desde que retomamos la marcha, no has torturado mis oídos con tu charlatanería – ironizó Ligarso, mientras mostraba una sonrisa, pero el joven no reaccionó a la broma del caballero, sino que mantuvo un gesto serio.

—Mi Señor, ¿por qué me habéis defendido ante los soldados, sin imponerme castigo alguno? – preguntó de improviso.

Ligarso comprendió la inquietud que preocupaba al muchacho.

—Cometiste un error solamente, no creo que merecieras ser azotado por ello, además demostraste valor al admitir tu culpa –

—Pero, os puse en una situación comprometida con los soldados, al tener que enfrentaros a ellos -

—Con el tiempo comprenderás que solo ayudando a los demás te encontrarás a ti mismo, y si el fuerte no socorre al débil, y si el débil no recibe auxilio, ¿qué sentido tiene esta existencia?, si piensas en el prójimo en vez de en ti, te aseguro que al final te encontrarás a ti mismo, sabrás quien eres y a donde te diriges –

Abrieb meditó brevemente las palabras de Ligarso.

-Soy un miserable mi Señor, no merezco ser vuestro sirviente, ni acompañaros – dijo el muchacho emocionado, y con gesto compungido, el caballero puso su mano en el hombro del escudero para animarle.

—Cuando yo tenía tu edad, también cometí estupideces, y es que a veces la fatalidad nos ciega de tal forma que perdemos las prioridades de la vida, y el sentido de la razón. No utilices tus errores para torturarte, sino para mejorar en tus actos, y si recaes, no desfallezcas, vuelve a levantarte, y te aseguro que llegará el día en el que ya no caerás -

Abrieb se sintió reconfortado con las palabras de su Señor, encontrándose animado a preguntarle con tono de admiración.

—Mi Señor, ¿cómo conseguís no tener miedo a todas las dificultades que nos acometen?-

Ligarso se sonrió ante la elevada apreciación que de él parecía tener el chico, disfrutando por un momento de una cierta sensación de inmodestia, y encontrándose en la gustosa obligación de explicar a su protegido, sobre su particular y profunda filosofía para afrontar las dificultades de la vida.

—Si lavas tu conciencia, librándola de cualquier peso, podrás enfrentarte a toda vicisitud que se te presente. No podemos saber lo que nos depara la providencia, solo podemos labrar nuestra virtud y conformarnos según la vida nos viene, aunque no tienes nada que temer si diriges tu vida con rectitud y verdad, es la única forma de sentirse libre del miedo. –

Después de la prédica arenga, el caballero buscaba en los ojos del muchacho, un brillo, una señal, que le indicara que había comprendido sus palabras, y que las encontraba gratificantes a sus oídos, pero Abrieb le miraba desconcertado, dejando transcurrir un largo instante, sin decir nada, hasta que de repente espetó simplemente.

—Pero, entonces, ¿también tenéis miedo o no? –

El caballero recibió aquel comentario como una bofetada, pensando que era su escarmiento por haber utilizado un argumento tan pretencioso, así que contestó resignado.

—Todos tenemos miedo alguna vez, y claro que yo también tengo miedo pero me aguanto –

Y ambos se echaron a reír a carcajadas, congraciados por la ingenua simplicidad de uno, y la sinceridad del otro. Sus risas levantaron la curiosidad de los demás que les miraban sorprendidos de ver al impasible caballero mostrar alguna emoción, sin embargo la Reina esbozó una alegre sonrisa en su cara, al ver reír a ambos, pensó que era bueno para aliviar el desánimo que embargaba a los hombres.

CAPITULO V

Enseguida dejó de llover, y con la misma rapidez que se habían formado las nubes, el cielo fue despejándose, apareciendo un sol radiante que ayudó a secar las ropas mojadas por la lluvia, y les alentó para continuar el viaje, pero cada vez se introducían en un suelo más pantanoso de pestilente olor, y en el que el agua estancada les cubría los pies. Ligarso advirtió que tuvieran cuidado de donde pisaban, y se colocó justo delante de la Reina, al objeto de que ésta le siguiera por el camino marcado por él. Pero transcurrido un tiempo, oyeron unos gritos a sus espaldas, era Lemer quien pedía auxilio, encontrándose con su cuerpo sumergido hasta la cintura en el fango acuoso, había caído en una poza de lodo, resultando inútiles todos sus esfuerzos por salir de allí, pues con cada movimiento se hundía más profundamente, otro soldado se aproximó de inmediato para socorrerle, pero también se encontró atrapado en el lodo hasta las rodillas, antes de que lograra darle la mano, todos los hombres corrieron a socorrer a éste último, logrando sacarlo, no sin bastante esfuerzo, después miraban impotentes a Lemer, el cual se hallaba hundido ya por encima de la cintura, pero temían que si se acercaban demasiado acabarían también atrapados en el fango. El caballero ordenó formar una cadena humana para alcanzar a Lemer, los soldados se agarraron brazo con brazo, colocándose Ligarso en el extremo, para intentar cogerle, pero el rescate se tornó complicado, ya que era muy difícil avanzar sobre el espeso lodo para aproximarse, entonces los hombres sorprendidos, vieron como por uno de sus lados, aparecía una rama gruesa y ennegrecida por la humedad, que levantada sobre el suelo avanzaba hacía la poza, al mirar hacía su extremo, comprobaron que era Abrieb, el sirviente, quien la sujetaba como si de una lanza se tratara, y la iba acercando hasta donde se encontraba Lemer, éste la agarró con sus manos, en cuanto estuvo a su alcance. Ligarso al ver el resultado de la acción del muchacho les dijo a los soldados que ayudaran a éste a tirar de la rama, de esta forma lograron arrastrar a Lemer, sacando su cuerpo embarrado de la poza, éste exhausto por el esfuerzo, se tendió en el suelo una vez estuvo liberado, los hombres lo rodearon para interesarse por su estado, y al instante él se incorporó, anunciando que se encontraba bien, cruzó su mirada con la del joven escudero, y aunque no dijo nada, sus ojos mostraron un agradecimiento que supo interpretar el chico.

Al caer la tarde, ya habían cruzado aquel cenagal, y pisaban un suelo más firme, pero igual de desolado que las ciénagas que habían dejado atrás, campos pedregosos y de rocosas elevaciones conformaban el paisaje, con escasos árboles y solo unos pocos matorrales espinosos, las pocas reservas de comida que guardaban se iban agotando, y en aquel páramo abrupto no veían rastro de animales para cazar, así que el hambre y el agotamiento iba haciendo mella en sus cansados cuerpos, y sus débiles esperanzas de llevar a buen término aquel viaje. Ligarso ordenó acampar incluso antes de que anocheciera, tal era el penoso estado en el que había reparado, se encontraban las mujeres y soldados, además la niña no cesaba en sus lloros, y decidió darles un mayor descanso a todos ellos. 

Al día siguiente, la bruma de la mañana envolvía los fríos campos, y los punzantes arbustos se encontraban humedecidos por el rocío matutino, empapando la ropa de los viajeros al roce con aquellos, además de aguijonearles con sus afiladas púas, lo que hacía aún más penosa la marcha, hasta que Lisargo que abría la columna, dio el alto, había oído algo, y tras esperar un instante en silencio, pudo volver a oír el sonido, se trataba del relinchar distante de un caballo, dio instrucciones en voz baja para que todos se ocultaran tras unos solitarios árboles, e hizo un gesto a un soldado para que le acompañara, avanzando ambos sigilosamente hacía el lugar de donde procedía el sonido del animal,  los demás pudieron comprobar como desaparecían, engullidos por la niebla. Los cuervos graznaban desde las copas de los árboles, delatando la posición de los que allí se ocultaban, Abrieb miró hacía arriba, para intentar localizar a los pájaros, y cogió una piedra para lanzársela, pero su mano fue sujetada por Riyel, el capitán, que le hizo desistir de su intención con la mirada, al cabo de un instante Ligarso y el soldado regresaron.

—Hay una aldea un poco mas allá, quizás podamos conseguir que nos entreguen algunas provisiones – dijo el caballero a todos los que le esperaban en los árboles y que se habían agrupado en torno a él, - no creo que exista peligro, pero es mejor ser cautos, sugiero que esperéis aquí Majestad – continuó diciendo Ligarso, dirigiéndose a Isadora, ésta asintió.

—Riyel, quedaos para protegerla – intervino Ligarso – yo me acercaré con un par de hombres e intentaré conseguir las provisiones –

—Ligarso tomad esto para intercambiar – dijo la Reina mientras se quitaba su anillo del dedo, para luego entregárselo al caballero.

—Pero Majestad, es vuestro sello real, no debéis desprenderos de él – alegó sorprendido Ligarso, al observar la magnífica pieza de oro, grabada con el emblema de la corona.

—No os inquietéis por eso, utilizadlo para costear los alimentos – asintió la Reina con su dulzura habitual, lo que terminó por convencer al caballero, cuando estaba a punto de marchar, una joven voz le detuvo.

—Mi Señor, ¿puedo acompañaros? – preguntó Abrieb.

—No, es mejor que esperes aquí – decretó el caballero, y tras escoger a los que debían acompañarle, se alejaron. La progresiva ascensión del sol fue desvaneciendo los bancos de niebla que dominaban la llanura, de tal forma que se hicieron visibles en el horizonte los yermos campos casi pelados de vegetación que conformaban el paisaje.

Trascurrido un buen rato, Riyel se mostraba nervioso, le exasperaba la larga espera sin tener noticias de Ligarso, por lo que se puso en pie.

—Voy a ver que ha ocurrido, Majestad aguardad aquí, os dejo con los soldados que os protegerán en caso necesario –

—Pero Riyel, el caballero Ligarso dijo que esperáramos todos aquí a su regreso – contestó la Reina.

—Majestad, ha pasado mucho tiempo desde que marchó, quizás esté en apuros, solo pretendo cerciorarme de que no le haya ocurrido nada –

—Está bien Riyel, pero no tardéis en traer noticias para tranquilizarnos -  cedió finalmente Isadora.

Riyel inclinó la cabeza acatando las palabras de la Reina, preparado a marcharse, dejando antes el mando a Lemer, el cual era el soldado más veterano.

—¿Puedo acompañaros, mi Señor? – preguntó Abrieb, brincando desde donde se encontraba agachado, Riyel le miró sorprendido ante su impetuosa petición, y tras pensarlo brevemente aceptó, ya que creyó que servía de poca ayuda allí, para proteger a la Reina.

—Está bien, puedes acompañarme, pero mantente en silencio y sin despegarte de mí –

—Descuidad, mi Señor – contestó solícito el muchacho, así ambos se dirigieron hacía la misma dirección en la que habían visto desaparecer a Ligarso y a los soldados que le acompañaban. No caminaron demasiado, cuando a cierta distancia distinguieron los tejados de paja de las chozas que conformaban la aldea, para su intranquilidad no vieron a nadie en la aldea, y ni rastro de Ligarso, ni de los soldados que iban con él.

Riyel decidió acercarse con cautela, utilizando los escasos arbustos, y rocas para ocultarse, hasta llegar a un promontorio rocoso, lo más cerca del poblado desde el que podía observar sin ser visto, pero seguían sin distinguir a persona alguna, solo algunas gallinas deambulaban tranquilas a la entrada del poblado, aquella calma y quietud, resultaban extrañas al capitán, aunque pensó que quizás los aldeanos habían ofrecido hospitalariamente comida y bebida al caballero y a los dos soldados, y que todos se encontrarían dentro de alguna cabaña, así que decidió salir del promontorio de rocas para adentrarse en la aldea, pero una pequeña piedra le golpeó en la espalda, Riyel se volvió enfurecido pensando que había sido Abrieb quien se había atrevido a realizar aquella acción, pero para su sorpresa, el joven se encontraba justo detrás, y con la misma cara de su estupor que él, pero entonces un flojo silbido llamó su atención, se trataba de Ligarso, que se encontraba unos metros alejado de ellos, escondido tras unos arbustos, y era el que momentos antes le había lanzado la piedra al capitán para avisarle que no se moviera.

—Pero, ¿cómo? – balbuceó Riyel, mientras confundido miraba alternativamente a Ligarso y a Abrieb, el cual lejos de dar alguna explicación, también se encontraba atónito de que no se hubieran percatado de la proximidad del caballero. A una señal de éste, ambos corrieron a reunirse con él.

—¿No os dije que quedarais con la Reina? – dijo Ligarso en voz baja,  pero con tono severo.

—He dejado el resto de los soldados para protegerla, y como vos tardabais tanto en volver, decidí venir para averiguar cual era el motivo de vuestra tardanza –

—Está bien, seguidme – dijo Ligarso, emprendiendo una carrera medio agachado hasta otros arbustos situados en una pequeña loma, Riyel y Abrieb le siguieron, imitando su forma de correr, en ese lugar encontraron ocultos a los dos soldados que habían acompañado al caballero; desde esa posición, Ligarso indicó al capitán que mirara hacia el poblado, desde allí se podía observar el otro extremo de la aldea, por lo que logró ver a un grupo de cuatro soldados, que desmontados de sus caballos, hablaban con unos aldeanos, Riyel y el caballero volvieron a colocarse tras el arbusto sentándose en el suelo.

—¿Quiénes son esos soldados?, no parecen portar enseñas reales – preguntó Riyel

—No lo sé, quizás sea una avanzadilla del destacamento que nos persigue, de cualquier modo es mejor que no nos vean; han abrevado a sus caballos, y han inspeccionado la aldea, por eso hemos esperado aquí todo este tiempo – aclaró Ligarso. En ese preciso momento, Abrieb que se había colocado para vigilar el poblado exclamó:

—¡Se marchan los soldados de la aldea! –

Ligarso le miró como si se hubiera percatado en ese momento de su presencia, mirando después a Riyel y preguntándole.

—¿Y por qué has traído al muchacho? –

El capitán se encogió de hombros.

—Él se empeñó en venir – contestó.

Los dos hombres se incorporaron para comprobar lo que decía el joven escudero, observando como efectivamente los soldados habían montando en sus caballos y se marchaban a galope, en dirección contraria de donde se encontraban ellos.

—Bien, vayamos – dijo Ligarso dispuesto a dirigirse hacia la aldea.

—Señor, aún con esos soldados rondando por ahí, pretendéis que vayamos hasta allí – preguntó Riyel

—No hay más remedio, necesitamos los alimentos para proseguir el viaje, sino conseguimos comida desfalleceremos antes de llegar a Chegrán – concluyó Ligarso de forma contundente, ante lo cual Riyel asintió sin protestar. Se aseguraron de que los jinetes habían desaparecido de su vista, y procedieron a acercarse con cautela hasta la aldea, al llegar a ésta, solo se percataron de su presencia algunos animales que les miraban curiosos tras los maderos de sus corrales, se trataba de una aldea pequeña, con solo unas cuantas chozas diseminadas, en las que debían vivir unas pocas familias, Ligarso y sus acompañantes siguieron caminando adentrándose por el poblado, hasta que sorprendieron jugando a unos chiquillos, absortos con una rana a la que torturaban, éstos al verles de repente se asustaron, y echaron a correr, alertando a gritos sobre la presencia de los extraños, Ligarso y los demás les siguieron hasta una zona despejada en el centro de la aldea, donde les esperaba un grupo de hombres mujeres y niños, que temerosos se habían agrupado todos juntos, éstos les miraban con una mezcla de miedo y curiosidad, un hombre pelirrojo de mediana edad, se adelantó de entre todos ellos, pareciendo ostentar cierta autoridad.

—¿Qué deseáis? – se atrevió a preguntar.

Ligarso pretendió parecer amigable, y no provocar recelo entre los aldeanos.

—Venimos en paz, vamos de camino hacía el norte, y solo pedimos algo de hospitalidad para unos soldados del Rey – dijo en alto para que lo oyeran todos los allí congregados.

—¿Sois soldados del Rey? – preguntó el que había hablado antes.

—Así es – contestó Ligarso

—Acaban de marchar unos jinetes que decían ser también soldados del Rey, y nos han hablado de unos traidores a los que buscan, ¿acaso sois vosotros esos traidores? – preguntó el pelirrojo, para desconcierto de los visitantes, Riyel estalló enfurecido ante las palabras del aldeano.

—¿Nos acusas de traidores?, mide tus palabras campesino, estás ante un caballero de la Cruz, y guardias reales – dijo, mientras asía el mango de su espada, Ligarso agarró el brazo del capitán para calmar su arrebato, pensó que en aquella aldea alejada de los caminos habituales, sus habitantes no estaban acostumbrados a recibir visitas de extraños, y menos aún de soldados, y que eran gentes ajenas a los acontecimientos de los que sabían poco o nada si transcurrían fuera de sus tierras. El caballero prosiguió hablando para intentar calmar el ánimo.

—Esos jinetes no son soldados del Rey, ellos son los traidores, aunque si es verdad que nos persiguen para apresarnos. No queremos causaros dificultades, solo os pedimos algunos víveres para proseguir nuestro camino, os recompensaremos con oro, y nos marcharemos en paz –

—No podemos ayudaros, seguid vuestro camino, no queremos problemas – dijo rotundo el pelirrojo.

Riyel se acercó a Ligarso para susurrarle, aunque sin mucho cuidado para que le oyeran los demás.

—Caballero, estos campesinos no nos van a ayudar por su voluntad, hagámosles entrar en razón con la fuerza de las espadas, y cojamos lo que necesitemos, son solo unos simples labriegos desarmados –

—Podéis matarnos si queréis, pero no os llevaréis mucho, pues las cosechas no han sido buenas este año, y apenas tenemos comida para nosotros – volvió a hablar el pelirrojo, que había oído la proposición que había hecho Riyel.

Se produjo un tenso silencio, Abrieb asustado ante la posibilidad de que en cualquier momento se desencadenara el enfrentamiento, miraba expectante el impasible rostro de su Señor Ligarso, intrigado por la decisión que tomaría éste, mientras Ligarso observaba las caras asustadas y demacradas de los aldeanos, las mujeres mantenían agarrados a sus hijos que mostraban una extrema delgadez, iban vestidos con harapos raídos, y llevaban los pies descalzos, mirándoles comprendió que aquellas gentes pasaban hambre, y que no estaban en disposición de prestarles ayuda.

Todos se sorprendieron, incluidos los aldeanos cuando Ligarso sacó de su bolsillo el anillo que poco antes le había entregado la Reina, lo tiró al aire, lanzándolo al jefe de la aldea, el cual lo cogió al vuelo pese a la sorpresa de tal acción.

—Está bien, nos marcharemos y seguiremos nuestro camino, no obstante tomad esta pieza de oro, con ella podréis comprar alimentos para vuestros hijos, hasta que tengáis mejores cosechas – dijo el caballero.

Riyel estaba tan boquiabierto, que no fue capaz de replicar sobre lo que había hecho Ligarso, los aldeanos consternados se miraban unos a otros ante la insólita forma de actuar del caballero. Ligarso se dio media vuelta, y comenzó a caminar, mientras todos los demás le miraban atónitos, ni siquiera Abrieb y los soldados le seguían de lo perplejos que se encontraban.

—¡Esperad, esperad un instante! - exclamó el pelirrojo, cuando por fin abandonó el estado de estupor en el que estaba sumido, contemplando la bella pieza de oro labrado que le acababa de entregar el caballero, éste se detuvo y se volvió hacía él

– Caballero, parecéis un buen hombre, ¿a dónde os dirigís? – preguntó el aldeano.

—A Chegrán – contestó Ligarso.

Riyel esbozó un discreto gesto de desaprobación, porque el caballero revelara el destino de su misión a un total desconocido.

—Os habéis desviado bastante del camino habitual – mencionó el campesino.

—Eso es cosa nuestra – intervino Riyel con tono irritado, el cual empezaba a impacientarse, el aldeano miró con desdén al iracundo capitán, y se dirigió a Ligarso, al cual encontraba de mejor trato.

—Caballero, os llevaré ante el anciano de la aldea, y él decidirá sobre lo que pedís –

Ligarso asintió, dispuesto a seguir al campesino hasta donde se encontraba el mencionado anciano, así que todos siguieron al pelirrojo, incluso el resto de aldeanos, los cuales mantenían una prudencial distancia de los soldados, atemorizados aún por sus armas. El pelirrojo les llevó hasta una choza un poco más apartada del poblado, igual de sencilla que las demás, donde llamó a la puerta golpeándola con el puño, mientras todos los demás esperaban a unos metros, un murmullo recorría por las bocas  de los aldeanos. Al instante salió de la cabaña una mujer de mediana edad, de gesto serio, y rostro bello, pese a mostrar signos de estar castigado por el trabajo, y el paso del tiempo, llevaba el pelo recogido en una larga trenza que caía por uno de sus hombros.

—Sonma, hay unos viajeros que desean hablar con tu padre – le dijo el pelirrojo, la mujer desvió su mirada a la congregación que se encontraba frente a la choza, casi no perdió la fría expresión de su cara, salvo por el ligero gesto de asombro que mostraron sus ojos al ver a todos los que allí aguardaban, observó con curiosidad a los visitantes durante un instante, para luego decir simplemente que esperaran, volviendo a entrar en la cabaña, cerrando la puerta tras ella. No tardó demasiado tiempo en reaparecer.

—Pueden entrar – dijo de forma tan inmutable como su semblante, Ligarso avanzó para entrar en la choza, seguido por Riyel, no sin antes ordenar a los dos soldados que les acompañaban que permanecieran fuera, lo cual Abrieb no entendió que le incluyera, por lo que fue tras el capitán, sin que éste se percatase de ello, sus ojos se esforzaron en adaptarse a la penumbra que apenas dejaba distinguir el interior de la estancia, la cual era pequeña y estaba repleta de cachivaches que colgaban del techo, por lo que Ligarso y Riyel tenían que agacharse para esquivarlos. Al fondo de la cabaña se encontraba un hombre muy anciano, el cual estaba recostado sobre un asiento de madera de gran tamaño, y cubierto con algunas pieles, el hombre tenía un aspecto muy frágil y enfermizo, con un escaso pelo blanco, la cara llena de arrugas, y unos ojos pequeños y apagados, la mujer que abrió la puerta se colocó a su lado, agachándose para susurrarle algo al oído. En ese momento Riyel se percató de la presencia de Abrieb a su lado, diciéndole que aguardara fuera con los soldados, pero al volverse éste hacía la puerta, se topó con el pelirrojo, el cual también había entrado y cerrado tras de sí, ante lo cual el muchacho optó por quedarse simplemente rezagado cerca de la puerta, y a la espalda del caballero y del capitán. El anciano levantó levemente la cabeza y observó con sus pequeños ojos, y en silencio, a los visitantes, entonces la mujer dijo:

—Mi padre llamado Baluco, es el hombre más anciano y patriarca de la aldea, y os pide que habléis –

—Mi nombre es Ligarso, soy caballero de la Cruz, al servicio del Rey Aldousen, nos dirigimos a la ciudad de Chegrán, necesitamos algunas provisiones para poder continuar nuestro viaje, solo pedimos una pequeña cuantía de comida, a cambio os entregamos un anillo de oro con el que podréis comprar alimentos y animales en cualquier mercado – tras decir esto, el pelirrojo se acercó hasta el anciano y le enseñó el anillo que había obtenido del caballero. El viejo miró a Ligarso con sus pequeños ojos como si escrutara la desgarbada figura del caballero, hasta que el estrépito de varios objetos al caer, desvió su atención, todos miraron hacia el lugar donde se encontraba Abrieb, agachado y afanado en recoger los cacharros que había tirado accidentalmente al suelo, provocando aquel alboroto. El joven miraba de soslayo a su Señor, avergonzado de su torpeza, mientras éste le miraba de forma recriminatoria, y en el caso de Riyel de forma asesina. El anciano agarró del brazo a su hija, y ésta volvió a inclinarse para que su padre le susurrara algo al oído.

—¿Quién es el muchacho? – preguntó seguidamente ella, transmitiendo la pregunta que le había hecho el viejo.

—Lo siento, es mi escudero – dijo el caballero, disculpando el estropicio causado por el joven.

Cuando Abrieb hubo terminado de recoger los objetos que había tirado, colocándolos a su parecer, se adelantó hasta situarse al lado de Ligarso, y con la cabeza agachada de vergüenza, se dirigió al anciano y a su hija.

—Lo lamento mucho, tengan a bien perdonarme –

El anciano con un tembloroso gesto de su mano, indicó al joven que se acercara hasta él, Abrieb desconcertado miró a su Señor Ligarso, ya que no sabía como proceder, el caballero asintió con la cabeza para que obedeciera, así que se aproximó hasta el viejo, y éste le cogió la mano con las suyas, y sonrió, Abrieb confuso le devolvió la sonrisa, y en ese momento salió un hilo de voz del tal Baluco, hablando de forma casi imperceptible para el joven.

—Muchacho ten valor y cuídate de las dificultades, porque eres valioso e importante –

—Pero, pero si yo no soy nadie – contestó Abrieb, con una sonrisa nerviosa.

—Algún día eso cambiará, ya lo verás – contestó el anciano – veo en ti algo que te rodea, algo que señala que de tu suerte dependerá el destino de mucha gente -  

Riyel y Ligarso se miraron extrañados, dando por supuesto que se trataba de un desvarío del anciano, pero al observar al pelirrojo y a la mujer, vieron que éstos mostraban gran atención por lo que decía el viejo Baluco, y que miraban ahora al escudero con cierto interés. Finalmente el anciano soltó la mano de Abrieb, el cual se sintió liberado y regresó rápidamente al lado de su Señor.

—Aunque somos pobres, y las cosechas no han sido abundantes, accedemos a lo que pedís, os proporcionaremos comida y una mula para vuestro viaje– dijo la mujer, tras haberle susurrado el anciano su decisión, y continuó ésta hablando – tomad el anillo no es necesario que paguéis con él los víveres –

—Insisto en que os lo quedéis – dijo Ligarso, para sorpresa de Riyel. El anciano volvió a susurrar algo a su hija.

—Aceptamos vuestro pago con éste anillo de oro, pero como parece una pieza muy valiosa, la conservaremos en garantía, y os la entregaremos de nuevo cuando regreséis para devolvernos lo que os lleváis ahora–

—Regresaremos en cuanto tengamos ocasión, y os devolveremos lo que nos llevemos y además seréis hartamente recompensados por vuestra ayuda – dijo Ligarso satisfecho con la decisión del anciano, éste miró al caballero con sus pequeños ojos, y con un murmullo de voz dijo.

—Caballero no tengo duda de lo que decís –

—Te lo agradezco anciano – contestó el caballero de la Cruz, para seguidamente salir de la cabaña, todos siguieron al caballero, excepto el anciano y la mujer, fuera esperaban el resto de los aldeanos, entre los cuales los niños se habían atrevido a acercarse a los soldados, preguntándoles curiosos y amigables, ante lo que los soldados, se relajaron desembarazándose de los yelmos y sentándose a descansar en unos troncos, pero al ver salir a Ligarso, de inmediato se pusieron en pie, volviéndose a colocar los cascos , pero aún así no se salvaron de la mirada desaprobatoria de Riyel. El pelirrojo dio instrucciones a algunos hombres de la aldea de que reunieran carne seca y frutos para entregar a los visitantes, y que la cargaran en las alforjas de un burro, el cual fue objeto de compasión a los ojos de los viajeros al verlo aparecer, ya que era de una extremada delgadez, y sus costillas se transparentaban bajo su piel.

—¿Cómo te llamas? – preguntó Ligarso al pelirrojo, mientras se preparaban las provisiones

—Mi nombre es Divion – contestó el aldeano

—¿Os han contando algo los jinetes que estuvieron aquí? – inquirió de nuevo el caballero - ¿acaso han comentando hacía donde se dirigían? – continuó

—No, solo nos preguntaron si habíamos visto a un grupo de soldados y una mujer,  nosotros le dijimos que no, y se marcharon tras husmear un poco por la aldea –

Ligarso quedó pensativo, intentando meditar cual sería su mejor opción, y tras un breve silencio preguntó:

—¿Sabes cual es el mejor camino para llegar a Chegrán? –

—Desde aquí, lo mejor es que os dirijáis hacía el río que está al este a una jornada de camino, cuando distingáis dos colinas muy parecidas la una a la otra, marchar dirección a ellas, detrás de éstas está el río, allí hay una antigua barcaza que os ayudará a cruzarlo, una vez lo hayáis hecho ya os encontraréis en las montañas que llevan a Chegrán -

—Te agradezco que nos prestéis ayuda en vuestra situación de penuria – reconoció Ligarso

—Es cosa del anciano, no mía – dijo modestamente el pelirrojo

—Ya, ese anciano vuestro es un poco extraño – comentó Riyel, con media sonrisa, el cual también se encontraba escuchando la conversación.

El aldeano, no cambió su gesto de seriedad ante la opinión del capitán.

—El anciano ve cosas en la gente que los demás no vemos – aseveró con grave tono, lo que hizo desistir a Riyel de seguir hablando de aquel viejo.

Una vez hubieron terminado de cargar el burro con las provisiones, los viajeros se despidieron de los aldeanos, el pelirrojo Divion, se inclinó para mostrar sus respetos al caballero, e igual hizo cuando pasó delante de él, el joven Abrieb, éste desconcertado se inclinó también, respondiendo al gesto, pero al pasar el capitán y el resto de los soldados, Divion omitió el gesto, aunque éstos no dijeron nada, Riyel simplemente refunfuñó enfadado, y los soldados se tomaron la cosa a broma, mencionando que el escudero si había recibido honores por parte del aldeano. Cuando salieron de la aldea de camino hacia donde esperaba la Reina con el resto de soldados, Abrieb se dirigió al caballero.

—Mi Señor, ¿puedo preguntaros algo? –

—Adelante, muchacho – accedió Ligarso

—¿De veras ibais a darle el anillo, sin nada a cambio, o ya sabíais que nos darían la comida? –

—Confié en la providencia – contestó simplemente el caballero de la Cruz – aunque no sé muy bien como, pero creo que tú has tenido bastante que ver con la decisión favorable del anciano – terminó por decir, atribuyendo cierto mérito al joven, el cual se sintió alagado.

—Yo lo habría cogido por la fuerza – intervino contundente Riyel, el cual se encontraba caminando al lado de ambos, esbozando media sonrisa mientras lo decía, pero enseguida aseveró el rostro, para continuar hablando.

—Señor, aún queda mucho camino, ese río parece que está muy lejos de aquí, y nuestros perseguidores están muy cerca, no llegaremos marchando a pie con el paso rezagado de la Reina y su sirvienta, ambas están muy cansadas, y los jinetes darán con nosotros antes de que podamos cruzarlo –

Ligarso miró preocupado al capitán, pues no podía sino dar por ciertas sus palabras, en algún momento se acabaría su suerte, y aquellos jinetes terminarían por encontrarles. Con estos oscuros pensamientos llegaron hasta el lugar donde habían dejado a la Reina y el resto de soldados, pero bajo el árbol no había nadie, comenzaron a buscar a su alrededor, angustiados con la idea de que hubieran sido capturados, hasta que vieron una figura en el horizonte, era uno de los soldados que se había quedado para guardar a la Reina, pero éste se les aproximaba en solitario, e iba corriendo. Ligarso temeroso de lo que pudiera haber ocurrido, se adelantó a los demás, con andar presuroso, al encuentro del guardia real, y al llegar frente a él, el caballero preguntó sin dar tiempo a que éste hablara.

—¿Qué ha pasado?, contesta ¿dónde está la Reina? – exigió con celeridad al soldado, el cual habló de forma entrecortada pues estaba recuperando el resuello de la carrera.

—Mi Señor, ¿la Reina?, si está detrás de vos –

Ligarso miró hacía atrás, donde aguardaban expectantes los que venían con él, junto con el burro que les habían proporcionado en el poblado.

—Pero, ¿Qué dices?, ¿dónde? – preguntó alterado.

El soldado señaló con su dedo en dirección a donde había mirado anteriormente en vano el caballero, pero ante la pertinaz incomprensión de éste, el soldado avanzó, invitando a Ligarso para que le siguiera hasta un montículo rocoso, no muy alejado del árbol donde aguardaban los demás, y de uno de sus lados comenzó a retirar unas ramas y arbustos secos, descubriendo una agujero lo suficientemente ancho como para que cupiera el cuerpo de un hombre, éste se introducía tierra adentro hasta formar una cavidad en las entrañas de la roca. El soldado lanzó una llamada al interior del oscuro agujero, mientras se aproximaban curiosos todos los que venían del poblado.

—¡Lemer, ya han regresado! -

Entonces por aquella brecha apareció la cabeza del veterano soldado, que sonrió al reconocer las caras conocidas de quienes le miraban desconcertados, se aupó para salir del hueco, y a continuación todos ayudaron para sacar a la Reina con su bebé, a Loasil, y a otros dos soldados.

Todos celebraron la comida que se había conseguido en la aldea, y mientras comían ávidos  por el hambre que arrastraban desde el día anterior, Lemer explicó entre bocado y bocado, que vieron acercarse a cuatro jinetes y que temerosos de que les descubrieran, trataron de ocultarse entre las rocas, y milagrosamente hallaron la entrada a la cueva en la que finalmente se escondieron, después envió a uno de los soldados para que siguiera a los jinetes, y así descubrir a donde se dirigían éstos.

—Bien hecho – reconoció Ligarso al experimentado soldado, para después preguntarle al hombre con el que se habían encontrado a su regreso.

—¿Sabes que derrotero tomaron esos jinetes? –

—Seguí su rastro hacía el sur, hacía el cenagal por donde venimos nosotros, pero antes de adentrarse en él, los encontré acampados - 

Ligarso meditó para sí, sobre lo que momentos antes había escuchado de Riyel, y aprovechar aquella oportunidad para atacar a los jinetes y hacerse con sus caballos, agilizando con ellos la marcha hacía Chegrán, además si conseguían apresar a alguno de los jinetes podría interrogarle sobre su propósito, quien les enviaba, y el curso en el que se encontraba el asedio de Gundamar, por lo que decidió que merecía la pena, retrasar la marcha para realizar aquel plan, y así se lo participó a todos, los cuales acogieron con más o menos entusiasmo la idea. Riyel fue uno de los que mostró mayor satisfacción por la maniobra ideada por el caballero, aportando su propia opinión.

—Señor, deberíamos ir a su encuentro con todos los hombres, y aprovechar la superioridad de nuestro número, pues ellos tienen la ventaja de las monturas – dijo el capitán, pero al ver que Abrieb se mostraba emocionado, creyendo que también le incluía para entrar en combate, añadió – todos excepto el escudero, claro, que quedará para proteger a la Reina - entonces Abrieb volvió a su estado inicial, mostrando un gesto de desilusión ante las palabras del oficial.

—No creo que sea lo mejor dejar sin escolta a la Reina – dijo Ligarso, mientras miraba a Isadora, pero ésta intervino en favor del capitán, para sorpresa del caballero.

—No, Riyel tiene razón, debéis llevaros a todos los hombres para tener ventaja sobre el enemigo, no os preocupéis por nosotras, volveremos a ocultarnos en la cueva, además Abrieb nos cuidará bien, ¿verdad? – dijo esto último mientras sonreía al escudero, éste se levantó como un resorte de donde se encontraba sentado, y afirmó con la cabeza convencido de la relevancia de tal cometido.

Ligarso aceptó con desgana, intentando convencerse de que no corrían peligro alguno al dejarlas desprotegidas de las armas de los soldados, no obstante facilitó a Abrieb una daga, y le dio instrucciones para que no las dejara solas bajo ningún concepto, a lo que asintió solícito el muchacho. Primero ayudaron a descender por el agujero al joven, que al tocar el suelo pudo vislumbrar una cámara bastante amplia de paredes esculpidas en la roca, y cuyo techo irregular apenas permitía que se mantuviera erguido,  tuvo que frotarse los brazos  ante el frío que sintió en aquel lugar, un haz de luz entraba por la estrecha abertura, y por la que fueron introduciéndose Loasil y la Reina, tras pasarse a la niña de una a la otra, para salvar el descenso hasta el suelo de la cueva. Una vez estuvieron dentro, los soldados desde fuera volvieron a tapar la salida con ramas, lo que oscureció la estancia, pues solo unos tenues rayos de luz se introducían ahora a través de las escasas y estrechas aberturas del ramaje dispuesto para cubrir el agujero, después pudieron oír como los pasos de los soldados se iban alejando, invadiéndoles una desalentadora sensación de abandono. Abrieb se mostraba callado y tímido ante la presencia de la Reina, y ésta para romper el incómodo silencio preguntó al joven los detalles de su visita a la aldea, y éste intentando superar su apocamiento  explicó las negociaciones mantenidas por Ligarso, la intervención del extraño anciano y como éste accedió finalmente a darles la comida a cambio del anillo, el cual dijo, podrían recuperar una vez devolvieran las provisiones prestadas, aunque omitió la parte en la que el viejo Baluco le vaticinó sobre su futuro, pues creía que esa charlatanería era fruto de la demencia del anciano. En ese momento la niña comenzó a gimotear, mostrándose inquieta, su madre comprendió enseguida que ésta tenía hambre, y así se lo participó a Loasil, la cual le dijo al escudero que se diera la vuelta, al objeto de que no viera como la Reina desnudaba su pecho para amamantar al bebé, Abrieb desconcertado, no supo reaccionar, hasta que la sirvienta insistió con más firmeza, y avergonzado por la situación, creyó que era demasiado atrevido permanecer allí, mientras se realizaba un acto tan íntimo para una mujer, y con más razón si la mujer se trataba de la Reina, así que dijo que permanecería fuera, mientras esperaba a que terminaran, las mujeres no se opusieron, y así el joven apartó las ramas que taponaban la salida, subiendo por el agujero, y volviendo a colocarlas  cuando estuvo fuera. Se sentó en la tierra, intentando olvidar la incomoda situación que acababa de experimentar, levantándose al cabo de un rato, y dedicándose a husmear por los alrededores, oteando de vez en cuando en la distancia, por si veía regresar a su Señor y los soldados con el botín que esperaban obtener, pero para su espanto lo que observó a pocos metros, fue a los cuatro jinetes que vio por la mañana en la aldea, y a los que habían ido a buscar Ligarso y el resto de los hombres, era evidente que no les encontrarían allí donde los suponían acampados. Éstos habían desmontando de sus cabalgaduras y examinaban con interés al burro que los hombres de Riyel, habían dejado amarrado a un árbol antes de partir, los jinetes miraban a su alrededor, buscando al propietario del animal. Abrieb se mantenía oculto tras las rocas, vigilando aterrado los movimientos de aquellos soldados, el pánico le atenazaba al pensar que pudieran acercarse hasta aquel lugar y que descubrieran la cueva donde se encontraba la Reina, pero sus peores pensamientos se fueron haciendo realidad, pues uno de los jinetes comenzó a caminar hacía las rocas, el muchacho miró a las ramas que ocultaban la entrada de la cavidad, y pensó que no podía permitir que aquellos soldados llegaran hasta allí, pues en cualquier momento los sollozos de la niña podrían alertar a éstos de donde se encontraban ellas escondidas. Así que decidió echar a correr para distraer la atención de los jinetes hacía él y que de este modo se alejaran de la cueva. Corrió con todas su fuerzas hacia donde se suponía habían marchado Ligarso y los guardias del Rey, con la esperanza de toparse con ellos, y así éstos le defendieran de los jinetes. Mientras corría oyó las voces de los soldados a sus espaldas, sin llegar a entender que decían, pero al mirar hacía atrás pudo ver complacido en un principio que su artimaña había funcionado, pues los cuatro jinetes montaban con rapidez y echaban a cabalgar en su persecución, pero enseguida su alivio se tornó preocupación al percatarse de que éstos acortaban distancias, él jadeaba desesperadamente, presa del agotamiento y del miedo, no podría mantenerse por mucho más tiempo fuera de su alcance. Tenía que encontrar en el camino algo que sirviera de obstáculo al rápido avance de los animales, y recordó que cuando hubo transitado por aquel mismo paraje durante el día anterior, creyó haber visto una zona plagada de maleza con espinos, la cual estaría tras una colina que presumió reconocer a cierta distancia, pero primero tenía que llegar hasta ella, si quería sobrevivir, y ésta aún se encontraba bastante alejada, no se creía capaz de lograrlo antes de que le dieran alcance, tendría que evitar la embestida de los caballos y  sortear esquivando a éstos para intentar tener una oportunidad de llegar a esa elevación, volvió a mirar hacía atrás, pues oía próximos los cascos de las caballos, y vio como uno de ellos estaba a punto de pasarle por el lado, y su jinete estiraba el brazo para agarrarle, Abrieb reaccionó a tiempo para tirarse al suelo, evitando el contacto con el jinete y el animal, el cual le sobrepasó, frenando su carrera varios metros más allá, al igual que sus otros tres compañeros. El escudero aún tendido en el suelo, levantó la cabeza y visualizó la colina que se encontraba un poco más cerca, solo necesitaba un último esfuerzo y algo de suerte para llegar a ella, esperó a que los jinetes se acercaran, lo cual hicieron con paso calmo de sus monturas, al pensar que el joven se había lastimado, pues se mantenía inmóvil, pero cuando estuvieron a su lado, éste se incorporó de improviso mediante un salto, clavando la daga que la había facilitado Ligarso, en la pierna del jinete que tenía más cercano, y arrancando seguidamente a correr. Los caballos asustados de la inesperada reacción, se encabritaron iniciando el galope en todas direcciones, sin que pudieran ser controlados en un principio por sus jinetes, lo cual aprovechó el muchacho para ganar ventaja, hasta que volvieron a iniciar de nuevo su persecución. Abrieb subió la pendiente de la colina, apurando las pocas fuerzas que le quedaban, persuadiéndose a sí mismo de que su vida dependía de ello, y cuando llegó a la cima, quedó desolado pues aunque vio la franja de terreno plagada de arbustos espinosos, éstos aún quedaban muy lejos de donde se encontraba, demasiado distantes para llegar a ellos, sin que antes fuera alcanzado, volvió a mirar atrás para estar al tanto de la posición de sus perseguidores, pero en ese momento recibió un tremendo golpe por uno de los caballos que le seguían, el muchacho cayó al suelo, rodando ladera abajo, poco más o menos que inconsciente, cuando detuvo su esperpéntico volteo quedó tendido boca arriba, se encontraba desfallecido y confuso debido al golpe, con casi todos sus sentidos bloqueados, se mostraba desligado de cuanto sucedía a su alrededor, sus ojos se abrieron para contemplar simplemente el azul intenso del cielo, un cielo despejado y que a él le pareció en ese momento muy hermoso, de una belleza inadvertida a la que nunca había prestado demasiado atención. No oyó el ruido de las cabalgaduras que se aproximaban, ni se percató de que desmontaban los jinetes, hasta que apareció a su vista uno de ellos, éste se había inclinado para mirarle curioso, intentando discernir si el chico estaba consciente o medio muerto. Al comprobar que mantenía los ojos abiertos y que le miraba, el jinete esbozó una perniciosa sonrisa, mostrando la daga aún ensangrentada que poco antes se había extraído de la pierna, de repente endureció el gesto de su cara, y alzó la hoja con mortífera intención. Abrieb se preparó para morir, pero para su propia sorpresa no tuvo miedo, sencillamente siguió contemplando el azul celeste que se mostraba tan limpio y puro, esperando como si fuera un simple espectador a que aconteciera su propia muerte, pero algo detuvo al soldado, haciéndole girar la cabeza para ver como corrían hacía ellos un grupo de hombres, los cuales gritaban como posesos espada en mano. Los cuatro jinetes se dirigieron presurosos hacía sus caballos, pero les fue difícil controlar a los animales, los cuales se mostraban agitados por los gritos de los atacantes, y sin darles tiempo a montar en ellos, Ligarso y los guardias reales se arrojaron sobre sus aturdidos contrincantes, blandiendo las espadas, y dando muerte a tres de ellos, tras intentar defenderse éstos inútilmente.

—No matéis a ese – ordenó el caballero, refiriéndose al que había estado a punto de acabar con la vida de Abrieb, pues se hallaba sentado en el suelo, desarmado y con las manos en alto en señal de rendición, Riyel lo vigilaba amenazándole con su espada. Ligarso mandó a los soldados que fueran en busca de dos de los caballos que habían escapado espantados por el estruendo de la escaramuza, después corrió al encuentro de su escudero, y arrodillándose junto a él, lo incorporó entre sus brazos.

—¡Abrieb!, ¡Abrieb! – gritaba preocupado por el estado de desvanecimiento en el que se encontraba el muchacho, pues mantenía la mirada perdida, sin dar muestras de reconocer a su Señor, el caballero abofeteó la cara del joven, con la intención de provocar su recuperación. Abrieb reaccionó mirándole, y esbozando una ligera sonrisa, lo cual alegró a Ligarso, que le ofreció agua del recipiente de piel que llevaba colgado.

—¿Te encuentras bien? – preguntó cuando el chico dejó de beber del envase.

—Si – logró contestar con un hilo de voz – estoy un poco mareado, pero me encuentro mejor – continuó diciendo.

—¿Qué ha pasado? – preguntó Ligarso con un nudo en la garganta, temiendo lo peor. El escudero se tomó su tiempo, haciendo un esfuerzo por intentar recordar los últimos acontecimientos, pero finalmente contestó.

—Salí de la cueva, y cuando vi que se acercaban los jinetes, corrí para que me siguieran y así apartarlos de ellas –

El caballero comprendió aliviado, que gracias a la valentía del joven, las mujeres y la niña aún se mantenían a salvo en el interior de la cueva.

—Siento, mi Señor, no haber obedecido vuestras ordenes dejándolas solas – Se excusó Abrieb, pesaroso.

—No te aflijas, has hecho bien, además demostraste gran valor al arriesgar tu vida – le tranquilizó Ligarso, mientras le ayudaba a ponerse en pie.

—¿Qué ha ocurrido? – preguntó Riyel intrigado por la conversación mantenida entre el caballero y el escudero, adelantándose unos pasos hacía donde se encontraban éstos y dando la espalda imprudentemente al prisionero, el cual aprovechó el descuido para incorporarse y golpear al capitán que cayó al suelo, dirigiéndose después hacía uno de los caballos, en el cual montó con rapidez, alejándose al galope, resultando en vano la reacción de los soldados y del propio Ligarso por detenerle, Riyel corrió en busca de otra montura para salir en su persecución, pero el caballero le hizo desistir, ante la ventaja que había tomado el huido, y además no quería dejar sola a la Reina por más tiempo.

—Ahí se escapa nuestra oportunidad de saber porqué nos persiguen y de tener noticias de Gundamar -  se lamentó Ligarso, mientras observaba como se empequeñecía la figura del jinete en el horizonte.

—Lo siento, ha sido culpa mía que escapara – contestó Riyel, que se encontraba a su lado, el caballero emitió una exclamación de medio disgusto, y medio resignación.

—Está bien, no debemos demorarnos, seguro que irá a avisar al grueso de los jinetes sobre donde nos encontramos – terminó por decir, para luego ordenar el regreso a la cueva, llevando con ellos a los tres caballos capturados. Al llegar a las inmediaciones de aquella, encontraron a la sirvienta Loasil, que nerviosa buscaba a Abrieb, calmándose al verle entre los soldados que regresaban. Tras saludar respetuosamente a Ligarso, dijo dirigiéndose al muchacho en tono recriminatorio, por no avisarlas de su marcha.

—Creí que te había pasado algo malo al no encontrarte por aquí – El joven no contestó, se mostraba distraído, pues aún le duraba la conmoción, dejando desconcertada a la doncella, ante lo cual intervino el caballero.

—¿Y la Reina?, ¿está bien? – preguntó.

—Si, si, está dentro de la cueva con la princesa, yo salí fuera al ver que el escudero tardaba en volver con nosotras, y no respondía a mis llamadas – contestó ella, Ligarso descabalgó del caballo que había tomado como montura, y seguidamente se dirigió hacía el lugar donde se ocultaba Isadora, para sacarlas a ella y a la princesa de la cavidad en la roca, después explicó la heroica acción de Abrieb a la Reina, la cual elogió al muchacho y conminó al caballero para que le premiara con alguna gratificación en cuanto estuvieran a salvo, a lo que éste asintió conforme.

Partieron sin demora, y siguiendo la ruta indicada por Divion, el aldeano pelirrojo; los soldados y Abrieb marchaban a pie, mientras que las mujeres y Ligarso montaban los caballos, los cuales dispensaban una mayor celeridad en la marcha. Al pasar a cierta distancia de la aldea, decidieron liberar al burro, no sin antes mudar las alforjas de comida que portaba, hasta el lomo de una de las monturas, el escuálido animal echó a correr al recibir un manotazo en su grupa, dirigiéndose al poblado como si tuviera el camino aprendido de antemano. Los viajeros avanzaron en silencio, dejando atrás las destartaladas y viejas cabañas, mientras ponían sus esperanzas en alcanzar pronto su destino, la ciudad de Chegrán.

De vez en cuando, Ligarso desde su montura, miraba hacía atrás, reparando en que Abrieb caminaba pesaroso y con dificultad para mantener el paso, descolgándose del grupo de soldados que iban por delante de él, quizás por agotamiento, quizás aturdido aún a consecuencia del golpe que había sufrido, de cualquier forma el caballero mandó descansar durante un rato.

—Cuando reanudemos la marcha, tú montaras mi caballo – dijo el caballero a su escudero, mientras se sentaba a su lado, haciéndose cargo de lo pesado que parecía resultarle el camino.

—Pero…, mi Señor, yo no sé montar – arguyó el joven sorprendido por la propuesta de su amo. Ligarso era consciente de lo improbable que resultaba que un sirviente supiera montar a caballo, por ello lo mencionó pensando de antemano en sujetar él mismo, las bridas del animal mientras el muchacho viajara sobre la grupa de éste, pero el impedimento planteado por el escudero le resultó tan ingenuo que decidió seguirle la corriente en cuanto a esta excusa. 

—¿Qué no sabes montar? – preguntó fingiendo asombro.

—No, mi Señor – contestó desconcertado el joven,

—Pues un futuro caballero, no puede llegar a serlo sin saber montar, así que levántate y sígueme – dijo animosamente el caballero, dirigiéndose hacía uno de los caballos para agarrar las riendas, Abrieb permaneció inmóvil unos pasos más atrás.

—Ven, acércate – alentó Ligarso al muchacho para que se aproximara sin temor – no debes tener miedo, pues él lo notará, y no dejará que alguien que le tenga miedo lo monte, sube con confianza y convencido de quien es el que manda -  

—¿El caballo? – respondió irónico el joven.

—No hombre, tú tienes que ser el que manda – dijo sonriendo el caballero, seguidamente ayudó a subir a Abrieb a la grupa, y le enseñó como maniobrar las riendas para dirigir al animal.

—Bien, ahora que sabes como se maneja da una vuelta – diciendo esto se apartó, dejando de sujetar las bridas, Abrieb espoleó con sus pies el vientre del caballo, pero éste no se movía, el joven miró a Ligarso para buscar consejo, pero en ese momento el equino arrancó a trotar sorprendiendo a su inexperto jinete, que habiendo perdido las riendas de sus manos, luchaba angustiado por mantenerse sentado sobre la silla. Los soldados que miraban la escena con curiosidad, gritaban divertidos al muchacho para que agarrara las riendas, pero éste no podía oírles pues se encontraba demasiado ocupado en no caer, el animal al sentirse desgobernado, aceleró su marcha hasta cabalgar y brincar con pequeños saltos, Abrieb comprendió que debía asirse lo más fuerte que pudiera para no salir lanzado por los aires, y se aferró con todas sus energías al cuello del equino, éste al sentir la presión de los brazos del joven, paró en seco, de tal forma que el escudero hubiera salido despedido por encima de su cabeza si no hubiera estado bien sujeto. El muchacho respiró aliviado, y tras reponerse del susto miró hacía atrás, viendo como Ligarso y varios soldados se acercaban corriendo hacía donde él se encontraba, sin dejar de sujetarse, palpó con su manos en busca de las riendas, hasta que se hizo con ellas, agarrándolas con fuerza, para no volver a perderlas, tiró de ellas hacía un lado, mientras instigaba al caballo, haciendo que éste girara y marchara con paso pausado, manteniendo tensas las bridas. Al reunirse con los hombres que venían a su encuentro éstos se detuvieron sorprendidos de que hubiese logrado dominar a su montura, Ligarso le preguntó desde el suelo, si se encontraba bien, y el joven sin detener el paso del animal respondió acongojado.

—Mi Señor, ¿cómo se para a esta bestia del infierno? –  lo que indujo a las carcajadas de los que le observaban.

Tras dar por finalizado el descanso, reanudaron el viaje, el caballero insistió pese a las reticencias de su escudero, de que éste fuera montado en uno de los caballos, aunque tuvo que asegurarle que caminaría a su lado sin soltar las bridas. Durante el camino se evidenciaba que se adentraban paulatinamente en un paisaje más verde y agradable, una refrescante brisa acariciaba sus castigados rostros, y hacía estremecer las ligeras ramas de unos sauces jóvenes, integrantes entre otros árboles del bosquecillo que tuvieron que atravesar a su paso, aprovecharon hasta los últimos vestigios de claridad para avanzar, y aunque ya tenían a la vista las dos colinas de las que le había hablado el aldeano, la oscuridad se les echó encima y tuvieron que buscar un lugar resguardado para pasar la noche, con la esperanza de a la mañana siguiente alcanzar las colinas, y cruzar el río que discurría tras éstas, lo que les situaría en las montañas que conducían a Chegrán, y al cercano final de la travesía.

Abrieb dormía placidamente hasta que una ligera presión en su hombro le hizo despertar. Ligarso le instó a que se levantara sin hacer ruido, todavía estaba oscuro, los soldados estaban preparando los caballos en un silencio casi absoluto. Un soldado que había montado la guardia se había percatado de la presencia cercana de la hueste que les perseguía, y Ligarso había dado órdenes para levantar el campamento y alejarse de aquel lugar.

—Retrocederemos dando un rodeo, nos dirigiremos de nuevo al bosque que hemos dejado atrás, y allí nos ocultaremos, hasta que pasen de largo, y pierdan nuestro rastro, después seguiremos hacía el norte por otro camino -  explicó a la Reina y a todos los componentes de la comitiva, Riyel se adelantó para intervenir.

—El río está cerca, y creo que recuerdo este paraje de cuando la guerra, si la memoria no me falla existe una antigua barcaza que lo cruza mediante un entramado de cuerdas, si logramos atravesarlo, y luego cortar las maromas, los dejaremos atrás, y para cuando ellos puedan cruzar, ya les llevaremos una gran ventaja –

Ligarso meditó brevemente la propuesta del capitán, tenía que decidir rápidamente que hacer, durante el silencio que se produjo, todos le miraban expectantes, sus demacradas caras mostraban cual era la opción preferida, no querían prolongar más el viaje, y seguir padeciendo penalidades, así que el caballero se vio forzado a ceder. 

—Está bien, vamos allá – dispuso finalmente.

La escolta se puso en marcha, el caballero de la Cruz estuvo al cuidado de que la Reina y la princesa iniciaran el viaje en las mejores condiciones posibles, avivaron el paso de los caballos para llegar cuanto antes al río; al alcanzar su orilla, los primeros rayos del Sol despuntaban, reflejándose sobre las caudalosas aguas, haciendo brillar su superficie como laminillas plateadas, que se agitaban por la corriente, su anchura era considerable, y se intuía profundo, haciendo imposible su vadeo a pie. Todos desmontaron de sus cabalgaduras y se abalanzaron hacía la ribera anhelosos de ponerse a salvo en la otra orilla, buscaban afanosamente con la vista la barcaza que debería cruzarles, pero ni por uno ni por otro lugar la encontraban, la decepción se convirtió en desánimo, y en el caso de Ligarso, en rabia que dirigió hacía Riyel, encaminándose hacía él con gesto contrariado, y agarrándole amenazante del cuello de su blusón le interrogó.

—¿Qué está pasando?, primero descubren nuestra huida, y nos persiguen, después dejas escapar al jinete que hicimos prisionero, y ahora nos llevas a una trampa sin salida –

El capitán balbuceaba sobresaltado por las furiosas palabras del caballero.

—No entiendo vuestra acusación, creí que la barcaza estaría aquí, el aldeano lo dijo, vos también lo oísteis, no es culpa mía os lo juro, debería estar …- no terminó de pronunciar las últimas palabras, pues sus ojos se abrieron como platos y su cara se contrajo en un gesto de dolor, el impacto de la flecha en su espalda, hizo que su cuerpo se proyectara hacía delante, cayendo en los brazos de Ligarso, que lo sujetó atónito, hasta que comprendió lo que había ocurrido, al ver la flecha clavada en su espalda, de inmediato gritó alertando a los soldados que se pusieran a cubierto, pues les estaban atacando, dejó el cuerpo inerte de Riyel en el suelo, y corrió para proteger a la Reina y a la princesa, una lluvia de flechas cayó desde el cielo, clavándosele una de ellas en un hombro, sin que por ello dejara de correr, cubrió con su cuerpo al de Isadora, que teniendo sujeta a su hija en los brazos fue obligada por Ligarso a tumbarse en el suelo, la sirvienta Loasil y Abrieb, que estaban junto a ellos también obedecieron al caballero.

—Estáis herido – reparó la Reina en la flecha clavada en el hombro de Ligarso, éste miró la herida para estimar su gravedad, y llamó a Abrieb para que se acercara hasta él, seguidamente le dio instrucciones de lo que tenía que hacer.

—Abrieb, agarra con fuerza la flecha, lo más cerca que puedas de la piel –

Cuando el chico hubo obedecido, el caballero con la mano contraria quebró la saeta, mientras soportaba estoico, un espantoso dolor que le dejó exhausto, pero la punta quedó clavada, y la maniobra le hizo sangrar profusamente. Varios soldados de la escolta se acercaron precavidamente, agrupándose a su alrededor, aprovechando la vegetación para ocultarse de los atacantes.

—Mi Señor, son arqueros dispuestos en los altos los que nos atacan – dijo Lemer, esperando una respuesta de Ligarso, para que les indicara que podían hacer, pero entonces se percató de la herida sangrante que tenía éste en el hombro, y de cómo apretaba los dientes soportando el dolor, siendo incapaz de atender a sus palabras, por lo que el soldado miró a la Reina y a su sirvienta, que temblaban atemorizadas, y luego miró a Abrieb que permanecía junto a su amo, intentando taponar la herida de éste con su mano, así que dijo resignado.

—Muchacho, ayuda a tu Señor a levantarse y huid con la Reina, río abajo, nosotros entretendremos al enemigo cuanto podamos –

Abrieb miró vacilante a la Reina, la cual le animó asintiendo con su mirada, por lo que el joven procedió cuidadosamente, a alzar a Ligarso con la ayuda  de Loasil, Isadora agradeció emotivamente a los soldados su gesto de valentía, los cuales correspondieron inclinando respetuosamente la cabeza hacía la Reina para despedirse.

Así que sin la escolta de los soldados, se alejaron de aquel lugar, caminando lo más rápido que les era posible, mientras Isadora llevaba en sus brazos a la niña, y Ligarso era ayudado por Loasil y Abrieb a mantenerse en pie y avanzar por el accidentado terreno, cuya enmarañada vegetación amparaba su huída. Un extraño silencio regía el alrededor, como terrible presagio del repentino estruendo que se produjo a continuación de voces humanas lanzándose a la batalla, y del consiguiente choque metálico de las armas,  inquietando al grupo que huía, ya que ese fragor se escuchaba más próximo de lo que creían haber avanzado, lo que les hizo acelerar el paso desesperadamente, para alejarse de aquel lugar. El ruido de la lucha no duró demasiado, Abrieb y Loasil se miraron preocupados, compartiendo su angustia al advertir que cesaba su ventaja con los últimos embates de espada que escucharon. El bebé comenzó a llorar ruidosamente, pese a los esfuerzos de Isadora por calmarla, y Ligarso se encontraba cada vez más débil, y le costaba caminar por sí solo, por lo que casi era llevado arrastras por los dos jóvenes sirvientes. La desolación comenzó a amedrentar el ánimo de todos, creyendo que sus perseguidores no tardarían en dar con ellos, pero entonces de improviso surgió de nuevo un motivo de esperanza, cuando Abrieb, haciendo un tremendo esfuerzo por no gritar de entusiasmo dijo:

—¡La barcaza está ahí! – señalando con su brazo unos cientos de metros más allá, donde se encontraba amarrada una destartalada balsa a un también destartalado entramado de postes de madera, poleas y cuerdas, que comunicaban una y otra orilla, con fuerzas renovadas cubrieron rápidamente la distancia que les separaba de éste, pero la barcaza se encontraba al otro lado del río. Tras dejar a Ligarso en el suelo, Abrieb se acercó al embarcadero de madera, buscando nervioso, la forma de atraer la balsa hasta la orilla donde se encontraban.

—Hay que tirar de esa soga – dijo Ligarso con gran esfuerzo, desde el suelo donde se encontraba recostado, mientras señalaba a una de las maromas que colgaban de los postes del entramado. Abrieb agarró la gruesa cuerda, y comenzó a tirar de ella, comprobando que requería de más fuerza de lo que pensaba, para mover la barcaza, la cual se desplazaba lentamente recibiendo el envite de la corriente, Loasil corrió a ayudarle agarrando tras él, la soga, incrementando poco más la velocidad con la que atraían la barcaza, mientras tanto Isadora miraba nerviosa el camino por el que habían venido, esperando que en cualquier momento aparecieran los soldados que les perseguían, y que todo su esfuerzo hubiera sido en vano, pero nadie aparecía por el sendero, y finalmente consiguieron que la barcaza tocara la orilla.

—Subid Majestad – instó Abrieb, apresurando a la Reina, la cual fue ayudada por la sirvienta para montar sobre la embarcación, el muchacho entonces cortó la soga que servía para tirar desde esa orilla para que no volviera a ser utilizada, y  se dirigió hacía el caballero, intentando levantarle, pero le fue imposible con su peso totalmente inerte, haciendo que casi cayera en el intento, cuando estaba a punto de realizar una nueva tentativa para izar a su Señor, se oyeron unas voces no demasiado lejanas, el joven detuvo su acción para mirar alarmado a su alrededor.

—Están muy cerca – dijo Ligarso con un hilo de voz, su herida sangraba abundantemente, Abrieb, agarró enérgicamente el cuerpo del caballero decidido a levantarlo como fuera, pero la mano de éste se posó en su hombro, y de forma casi imperceptible le dijo.

—Desiste muchacho, es inútil que te obceques en salvarme, esta herida es demasiado grave –

El sirviente cesó entonces en su empeño, limitándose a mirar desconcertado como su Señor se quitaba el medallón que colgaba de su cuello, y sacaba un trozo de papel doblado de entre sus ropas, ofreciéndoselas con el brazo extendido.

—Mi medallón  servirá como salvoconducto para que entréis en Chegrán, una vez allí entrega con urgencia, el mensaje al Duque Sionte – dijo, dejando claro al entendimiento de su sirviente que él no viajaría con ellos.

Abrieb observó entristecido, los objetos que le confiaba su Señor, no quería cogerlos, pero se sintió obligado ante la mirada insistente de Ligarso. Tremendamente afectado, el joven no quería aceptar que un hombre de semejante valía y coraje muriera allí, abandonado, de una forma tan miserable, y sin tan siquiera habiendo empuñado la espada, así que desenvainó la que estaba sujeta al cinturón del caballero, y se la colocó en la mano, cerrando su puño, Ligarso comprendiendo el gesto del muchacho, asió la empuñadura con las pocas fuerzas que tenía, y con la otra mano empujó el cuerpo de Abrieb para que se marchara, mientras le decía.

—Protege a la Reina –

El muchacho conmovido, asintió con la cabeza incapaz de vocalizar palabra alguna, se dio media vuelta y corrió hacía la barcaza, desde donde miraban también consternadas las mujeres, pues éstas habían sido testigos de cómo el caballero de la Cruz obligaba a marchar al joven, quedándose allí sentado en el suelo empuñando su espada, sabían que ya no les acompañaría durante el resto del camino.

Abrieb subió a la cubierta de madera, cuando una flecha pasó cerca de su cabeza, produciendo un ruido cortante en el aire, al mirar hacía atrás vio a cierta distancia, al arquero que preparaba de nuevo su arco para disparar y además vociferaba avisando a sus compañeros de que les había encontrado. El joven alertó a la Reina y a la sirvienta  para que se echaran sobre el suelo de la barcaza, mientras él se apresuraba a llegar hasta la maroma, de la que tirando serviría para desplazar la embarcación hasta la otra orilla, fin que iba consiguiendo poco a poco y con gran esfuerzo debido a la resistencia de la corriente, al volver a mirar hacía donde se encontraba Ligarso, ya no pudo verle, pues el lugar estaba rodeado por soldados que blandían sus espadas, y otros se agolpaban en el margen del río, desde el que les gritaban amenazantes, y disparaban sus arcos, una oleada de flechas cruzó por encima de sus cabezas, clavándose algunas de ellas en la madera de la barcaza, Abrieb se inclinó todo lo que pudo para evitar ser alcanzado, pero al mismo tiempo su posición le impedía tirar con mayor fuerza de la soga, y aunque ya habían cubierto la mitad del recorrido, aún se encontraban bastante cerca del peligro. Loasil, al percatarse de que el joven necesitaba ayuda, se incorporó para echarle una mano, pero antes de que pudiera asir la cuerda, una flecha se clavó en su espalda, con tal violencia que la hizo caer al agua.

—¡Loasil! – gritó de forma desgarradora la Reina, instintivamente se arrastró agachada por el suelo de la barcaza, llevando en sus brazos a su sollozante bebé, hasta que llegó al borde por el que había caído la sirvienta, extendió su brazo para intentar agarrarla, pero era demasiado tarde, el cuerpo inmóvil de Loasil era arrastrado por la corriente aguas abajo, lo que desencadenó las lágrimas y lamentos de impotencia de Isadora. Abrieb preocupado, dijo.

—Majestad, por lo que más queráis tumbaos sobre el suelo – le previno utilizando cierta delicadeza en su tono, pues se hacía cargo de su desesperante estado, la Reina obedeció, apaciguando sus gestos de dolor. El muchacho seguía tirando de la soga desde su incómoda posición, haciendo que avanzara lentamente la embarcación, mientras las flechas seguían sobrevolando por encima de sus cabezas, cuando hubo cesado el alubión de saetas, el escudero levantó ligeramente la cabeza para poder ver, extrañado, como unos soldados trepaban los postes de madera que se erguían sobre el embarcadero del que habían zarpado momentos antes, éstos palos sujetaban las líneas de cuerda que cruzaban el río de una orilla a la otra, y  de las cuales se mantenía enganchada a su vez la barcaza, impidiéndole ser arrastrada por la corriente, pronto comprendió el joven, la intención de aquellos hombres, pues éstos comenzaron a cortar las sogas atadas a los postes, eso haría que la embarcación quedara liberada de su sujeción, y navegara a merced de las aguas. Al cortar la primera de las maromas, la barcaza dio una sacudida, zarandeando a sus tres ocupantes, seguidamente la segunda maroma también cedió, con lo que la embarcación giró sobre sí misma por efecto de la corriente, siendo arrastrada de forma descontrolada río abajo, afortunadamente aún se encontraba amarrada a los postes de la otra orilla, con lo que detuvo su breve singladura al tensarse las cuerdas anudadas de forma fortuita en la estructura, aunque como consecuencia de ello, ahora se desplazaba al encuentro de la ribera del río a gran velocidad, lo que conllevaría un impacto brusco contra las rocas que allí se encontraban. Abrieb advirtió a Isadora para que se agarrara con fuerza ante la colisión que iban a sufrir. El golpe fue violento, haciendo que se estremecieran todas las maderas de la barcaza, y que se destrozase el costado que había tomado contacto con la orilla, los ocupantes aunque magullados, habían salido indemnes, la Reina había protegido con su cuerpo al de su hija, por lo que ésta no sufrió daño alguno, pero debían tomar tierra rápidamente, pues la lastimosa embarcación seguía agitándose por la corriente y rebotaba contra la rocas,  haciendo que poco a poco se fuera inundando la cubierta. Abrieb ayudó a saltar sobre el suelo pedregoso a Isadora, la cual llevaba consigo a la niña, para después ponerse él también a salvo en tierra firme, desde ese lado del río observaron a los soldados, de los cuales les separaba ahora el ancho de las aguas, sintiéndose aliviados de haber evadido a sus perseguidores, pero a la vez entristecidos por las perdidas de sus allegados, había sido un alto precio el pagado por haber conseguido llegar hasta aquel lugar, desde el que comenzaban a erguirse las montañas que conducían a Chegrán.

CAPITULO VI

El ascenso por la ladera arbolada, era fatigoso, pero lo realizaban alentados, pues se sabían próximos a su destino, y con una gran ventaja sobre los jinetes que les habían hostigado durante buena parte del viaje, éstos tendrían que dar un gran rodeo para buscar otro paso por el que vadear el río. Abrieb recogía raíces y bayas por el camino, pues no habían conseguido salvar nada de las provisiones, y cuando el Sol estaba en lo más alto de su cenit, se detuvieron a descansar y comer lo recolectado, mientras se esforzaban en saborear los insulsos alimentos, elucubraban entusiasmados sobre los apetitosos platos que comerían cuando llegaran a la ciudad, e Isadora, describía animosa la hospitalidad de su padre, y como éste les recibiría con los mejores manjares, y les cubriría de todo tipo de cuidados y comodidades. En ese momento la niña comenzó a gimotear inquieta, Abrieb supo lo que tenía que hacer, y se levantó de donde se encontraba sentado.

—Os dejaré a solas – dijo, recibiendo una agradecida sonrisa como contestación por parte de la Reina, alejándose de ellas, y adentrándose en el bosque. Estuvo buscando madrigueras con la esperanza de cazar algún pequeño animal oculto en ellas, pues aunque estaban cerca de su destino, desconocía que distancia les separaba aún de Chegrán, y por tanto del número de días que tendrían aún que alimentarse por su cuenta. Tan abstraído se encontraba en su rastreo, que no se percató del hombre que le miraba semioculto tras los árboles, cuando el muchacho lo vio, dio un respingo, asustado por la inadvertida presencia al ser descubierto, el hombre salió de detrás de los árboles, mientras sonreía, lo que dejó a la vista una deteriorada dentadura, de escasos, y sucios dientes, tenía el pelo cortado a trasquilones, y con zonas despobladas de pelo, como si algunos mechones hubieran sido arrancados, su cara estaba sucia, y mostraba grandes arrugas y cicatrices, entre ellas una que cruzaba uno de sus pequeños y penetrantes ojos, vestía con ropas también sucias y harapientas. El hombre miraba con interés a Abrieb, sin dejar de sonreírle, el joven se mantenía inmóvil, receloso de las intenciones de aquel individuo, éste emitió un silbido, ladeando levemente la cabeza, y enseguida aparecieron otros tres hombres, con el mismo aspecto lamentable que el primero.

—Dime, ¿de donde sales tú? -  preguntó el de la cicatriz, mientras decía esto se adelantaba hacía el joven con sumo cuidado, como si fuera un depredador evitando espantar a su presa. Abrieb miró hacía atrás, temiendo por Isadora y su hija, pero éstas no se encontraban a la vista, para su consuelo, pues estaba seguro que aquellos hombres eran proscritos, bandidos capaces de cualquier cosa, solo esperaba que se marcharan cuando comprobaran que no llevaba nada de valor, así que se mantuvo quieto y sin decir nada.

—¿Estás solo? – volvió a preguntar el de la cicatriz en la cara.

—No llevo nada valioso – dijo Abrieb, intentando ser convincente, los cuatro hombres se miraron unos a los otros, arrancado a reír con sonoras carcajadas ante la afirmación del joven.

—¡Abrieb! – se oyó una voz femenina entre los árboles, los hombres callaron de inmediato, sorprendidos por aquella melodiosa llamada, Abrieb quedó aterrorizado por el hecho de que descubrieran de la existencia de la Reina, así que asomó por entre su camisa el medallón que llevaba colgado del cuello, y que le había entregado Ligarso, exhibiéndolo desesperadamente, en un intento de llamar la atención de aquellos hombres.

—Mirad, solo llevo este medallón, quedáoslo si queréis, es lo único que tenemos –

Pero no hicieron caso, los cuatro hombres miraban el lugar de donde procedía la voz, como si fueran perros de presa, y como tales se separaron para avanzar con paso rápido hacía los árboles, al objeto de rodear e interceptar a quien allí estuviera, uno de ellos se quedó con Abrieb, abalanzándose sobre él para sujetarle, enseguida aparecieron los demás, los cuales cercaban a Isadora, que llevando a la princesa en brazos, caminaba presurosa y asustada ante los hostigamientos de los que era objeto, pues recibía palmadas y comentarios obscenos por parte de éstos.

—¡Es la Reina, nos dirigimos a Chegrán! – gritaba Abrieb, intentando buscar una razón para que no les hicieran daño, pero los salteadores seguían sin prestar atención a las palabras del joven, el de la cicatriz en la cara que parecía el jefe, se colocó frente a Isadora, mirándola durante un instante de arriba abajo, cogió a la niña por sus ropas, de forma enérgica y sin cuidado alguno, lo que provocó los sollozos de ésta, y se la entregó a uno de sus compinches, el cual la dejó en el suelo a unos metros, después desgarró violentamente la parte superior del vestido de Isadora, la cual dio un grito aterrador, echándose las manos a su pecho para tapar su desnudez. Abrieb, desquiciado por lo que estaba a punto de presenciar, se liberó de la sujeción de su captor, y se abalanzó hacía el que había acometido aquella acción contra la Reina, pero antes de que lograra tocarle, éste al percatarse, había sacado un cuchillo de su cintura, atravesando el costado del muchacho. Abrieb sintió un dolor espantoso, que hizo detener bruscamente su ataque, seguidamente recibió un empujón por parte de su agresor, que lo hizo caer a tierra junto a la princesa, al tocar la herida, pudo notar como la sangre caliente mojaba su mano. El hombre que estaba encargado de sujetarle volvió a agarrarle por los brazos, pero con menos fuerza, pues consideraba que ahora estaba impedido para moverse.

—¡Dejadla, es la Reina! - gritaba el sirviente desde el suelo, en vano, pues los salteadores estaban ansiosos por probar a la mujer, no escuchaban al muchacho, o si le escuchaban no atendían a lo que éste gritaba, el de la cicatriz se abalanzó sobre Isadora, tirándola al suelo, y comenzando a violarla, mientras los demás miraban anhelantes a que llegara su turno, la niña tumbada en la tierra, no dejaba de llorar y gemir,  Abrieb gritaba y gritaba, horrorizado de lo que estaba ocurriendo, no daba crédito a la magnitud de aquella canallada, sus infructuosos gritos,  dieron paso a los sollozos y las lágrimas, mezcla de la rabia y la impotencia, incapaz de detener aquel despropósito, sabía que allí iban a morir los tres, que no saldrían con vida de aquella situación. La Reina Isadora había dejado de patalear, el hombre que tenía encima, la tenía agarrada por el cuello con las dos manos, quizás para evitar que siguiera oponiendo resistencia, entonces el joven sirviente comprendió que aquel mal nacido la había matado, sintió náuseas por ser testigo de aquella bajeza humana, giró la cabeza a un lado y vio a la niña que lloraba, pensó que no podía permitir que la inocente criatura fuera también masacrada, en un último esfuerzo superando sus más terribles miedos, e incluso  superando el dolor de la herida que le sangraba en el costado, agarró una piedra del suelo y con ella dio un golpe en la cara de su captor, al cual sorprendió distraído, pues esperaba su turno en la macabra escena que realizaban sus compañeros, éste se echó las manos a la cara al recibir el golpe y quedó tendido en el suelo, sus compañeros no habían reparado en la acción del criado, absortos en la mujer a la que estaban violando, el joven cogió a la niña, y echó a correr por el bosque, no pensaba en otra cosa, nada más que en correr, y salir de aquel infierno, sujetaba el delicado cuerpo de la niña presionándolo hacía su pecho, no tardó en percatarse de que los bandidos habían salido en su persecución, pues oía como gritaban a sus espaldas, pero él siguió corriendo sin mirar atrás, aunque la visión se le enturbiaba, y temiendo caer con la pequeña, la depositó bajo un tronco, tapándola con unas ramas, para su sorpresa y alivio, la niña dejó de llorar, así que le convenció la idea de dejarla allí, y tratar de alejar a sus perseguidores de ésta, para después ocultarse él también, quizás con suerte lograra despistar a los salteadores, y volver a por ella, todos estos pensamientos, revoloteaban por su mente, entremezclados con el miedo, y la excitación que le empujaba a sobrevivir, pensaba que al abandonar a la princesa, aún tenía una posibilidad de escapar, pero se arriesgaba a no poder retornar para recogerla, sentenciándola de este modo a una muerte casi segura, se trataba de una cuestión de probabilidades, pues quedándose con ella, seguramente serían encontrados y asesinados los dos. A todo esto oyó las voces de los bandidos más cerca, así que echó a correr, tras un rato, ya no era plenamente consciente de su entorno, tenia nublada la visión, y no veía donde ponía los píes, tropezó con algo en el suelo, que le hizo caer a plomo, perdiendo la conciencia al golpearse la cabeza. Cuando despertó, todo le daba vueltas, estaba desorientado, había perdido mucha sangre, un escalofrío le recorrió el cuerpo, un sudor helado le escurría por la frente, sus músculos no le respondían, en aquel momento vio como una figura borrosa se le acercaba, cuando ésta estuvo a su lado, le dijo algo que no alcanzó a entender, y entonces esa figura que parecía humana, lo agarró levantándolo del suelo, transportándolo sobre su hombro como si fuera un saco, para después dejarlo caer sobre un lecho blando, un olor fuerte a hierba le inundó el olfato, provocándole tal nauseas que estuvo a punto de vomitar, pudo distinguir que se encontraba tendido sobre un montón de forraje, en un carro que al iniciar la marcha se zarandeaba enérgicamente, el joven intentó incorporarse, pero sus fuerzas seguían sin responderle y sucumbió al mareo, volviéndose a desmayar.

El carretero llegó a las puertas de la ciudad de Chegrán, y le comunicó a los soldados que había recogido  por el camino a un hombre mal herido, y que lo transportaba en su carro, éstos se sorprendieron al comprobar que el citado individuo llevaba colgado de su cuello un medallón con la cruz de Lacania, de inmediato lo trasladaron al castillo. El Duque Sionte entró en la cámara con la celeridad propia de quien desea calmar su curiosidad, pues le intrigaba conocer la identidad y propósitos de aquel maltrecho hombre portador del medallón de los caballeros de la Cruz. El Duque era un hombre más bien pequeño, pero de aspecto fornido y semblante decidido, de poblada barba y cabellera, en las que mezclaba el color rojizo y el blanco de las canas, más propio de su edad.

—Parece muy joven para ser un caballero de la Cruz, y además lleva ropas de campesino– comentó Sionte, al situarse a los pies de la cama donde se encontraba postrado el muchacho.

—Eso parece, mi Señor – respondió el comandante de su guardia – pero lo cierto es que lleva el medallón de estos caballeros – continuó comentando.

—Quizás lo haya robado a alguno de ellos, ¿dónde lo encontraron? – preguntó el Duque

—En los bosques del Sur – respondió el comandante

—Entonces puede que venga de Gundamar – argumentó el Señor de Chegrán.

—Es posible, mi Señor – comentó el oficial, mientras ambos miraban el cuerpo inconsciente de Abrieb. Un sirviente limpiaba la sangre seca que le había brotado de la herida, a la vez que otro le quitaba las prendas de vestir, entonces éste encontró en las mismas, una carta doblada y lacrada con el cuño real, la cual entregó al Duque Sionte, éste extrañado procedió a romper el sello del mensaje, comprobando que iba dirigida a él, de parte de su yerno el Rey Aldousen, su semblante palideció al leer la misiva, de tal forma que el comandante de la guardia preguntó.

—Mi Señor, ¿os encontráis bien? –

—La carta, es del Rey, dice que Gundamar está sitiada y que necesita mi ayuda, pero que con el mensaje envía a mi hija y a mi nieta – tras un breve y angustioso silencio ordenó a su subordinado – rápido prepara las tropas, y envía una patrulla al bosque donde lo encontraron,  que busquen allí a mi hija y a mi nieta, y que mi médico haga despertar a este hombre – dijo señalando a Abrieb, el comandante asintió con la cabeza, marchando a toda prisa.

El médico procedió a poner bajo la nariz de Abrieb una poción olorosa que le sacó de su estado de inconsciencia, al abrir los ojos se sorprendió de ver a todos aquellos desconocidos mirándole fijamente, el médico que estaba inclinado sobre él, le preguntó:

—¿Cómo os encontráis? –

—Bien – contestó Abrieb desconcertado, entonces el Duque se adelantó hacía él, preguntándole ávidamente.

—Caballero, ¿Qué pasó con mi hija y mi nieta?, decidme –

Abrieb vio la desesperación en los ojos de aquel hombre, pero no sabía de que le hablaba, ni porqué le llamaba caballero, y quedó callado sin saber que responder, intentaba recordar lo que le había ocurrido, pero aún se encontraba aturdido, el médico comprendiendo su estado de confusión le comentó sosegadamente:

—Caballero acompañabais a la Reina Isadora y a su hija, y traíais un mensaje aquí, a Chegrán, ¿lo recordáis?, ¿qué pasó fuisteis atacados? –

Entonces Abrieb comenzó poco a poco a recobrar la memoria que había perdido debido a la conmoción.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me encontraron? – preguntó preocupado por la criatura que escondió bajo las ramas en el bosque.

—Habrán pasado dos días desde que os recogieran en el bosque – le respondió el médico

—¡La niña! – exclamó el joven.

—¿Qué ocurrió con la niña? – preguntó alterado el Duque Sionte

—La escondí bajo un tronco cuando nos atacaron unos bandidos, tenía la intención de volver a recogerla, pero si ha pasado todo este tiempo – dijo, dejando en suspenso sus últimas palabras, entristecido por el fatal destino de la pequeña.

—¿Y la madre? – volvió a preguntar Sionte, cada vez más sobresaltado

—También muerta, a manos de los salteadores – respondió Abrieb conmovido por el recuerdo de los trágicos acontecimientos.

—¿Por qué no las protegisteis? – vociferó el noble, mezclando en su tono la tristeza y la rabia al encajar la fatal noticia, mientras que oprimía con fuerza la empuñadura de su espada.

—Lo lamento no pude hacer más – dijo Abrieb, abrumado por la responsabilidad de la que de repente le pedían cuentas, ahora comprendía que aquel hombre era el Duque de Chegrán, el padre de la Reina y abuelo de la niña que abandonó en el bosque, éste le observaba con mirada fulminante, y Abrieb se sentía abatido por haber sobrevivido él, y que no hubieran salvado la vida, a las que tenía que haber protegido.

—Mi Señor, el caballero necesita descanso – comentó el médico al Duque, temiendo que éste la emprendiera a golpes  con el herido, Sionte apretó los dientes y se marchó enfurecido, el médico se encargó de echar al resto de los presentes, cerrando la puerta de la estancia, después se volvió hacía Abrieb, mientras le miraba serenamente y esbozaba una ligera sonrisa, todos sus gestos denotaban tranquilidad, e infundían confianza, era un hombre delgado, de aspecto débil, con una calvicie incipiente y  nariz aguileña,  de manos huesudas y piel blanquecina, su forma de hablar y movimientos comedidos le hacían parecer culto y refinado.

—El Duque Sionte no está muy contento conmigo – dijo Abrieb con tono abatido.

—No es por vos, su reacción es natural, pues no hace mucho tiempo perdió a su esposa, y ahora a su hija y a su nieta, ¿Qué hombre soporta tanto infortunio sin desmoronarse o sin mostrarse iracundo? – ambos guardaron un breve silencio tras la reflexión del médico.

—Descansad caballero, tenéis que reponer fuerzas – comentó el galeno – quizás queráis tener con vos la cruz que llevabais colgada – continuó diciéndole, mientras le entregaba el colgante que le dio Ligarso antes de morir, y que le habían retirado para limpiarle y desvestirle, comprendiendo él en ese momento, porque pensaban que era un caballero, pero no dijo nada al respecto por temor a sufrir alguna represalia por parte del Duque si se enteraba de su falsa identidad.

El comandante entró en la sala con sumo sigilo, como si no quisiera sacar de su introversión al hombre que permanecía de espaldas a la puerta, y que contemplaba absorto las llamas de la chimenea, aunque el oficial supo enseguida que el Duque se había percatado de su presencia, cuando le preguntó sin moverse de su posición.

—¿Qué noticias traes? –

El comandante tragó saliva, pues sus informes no serían del agrado del noble.

—Mi Señor ha regresado la patrulla de los bosques, y no han encontrado rastro alguno de la Reina, ni de la princesa en la zona que dijo el carretero que halló al caballero, tampoco han encontrado a ninguna partida de ladrones por aquel lugar –

Sionte quedó en silencio, consternado y decepcionado por la noticia, y aunque conocía de antemano el resultado de ésta, se había aferrado desesperadamente a una absurda esperanza de que quizás aún encontraran con vida a alguna de sus descendientes. El Comandante dejó que transcurriera una pausa para que el Duque asimilara su comunicado, y continúo:

—Mi Señor, han llegado noticias de que Gundamar ha caído y el Rey ha muerto, las tropas rebeldes, comandadas por el Duque Teodoro, se dirigen hacía aquí – parecía que el Duque no había escuchado esto último, ya que no mostró emoción alguna, permanecía en la misma posición, de espaldas mirando hacía la chimenea, absorto en sus pensamientos, dejando al Comandante desconcertado, hasta que éste impaciente por la espera, llamó la atención de su Superior.

—¿Mi Señor? –

—¿Están listas las tropas? – preguntó de repente Sionte.

—Están preparadas – contestó solícito el oficial

—Saldremos al amanecer al encuentro de ese ejército que viene contra Chegrán, con un poco de suerte, llegaremos a las colinas de Cenica antes que ellos, y tomaremos posiciones ventajosas para la batalla –

—Como ordenéis, mi Señor – respondió el Comandante, animado por la decidida iniciativa de su Señor. 

Abrieb se estaba recuperando, los cuidados que le dispensaba el médico del Duque surtían efecto, y aunque aún le dolía la herida de su costado, ésta estaba cicatrizando favorablemente.

—Estoy sorprendido de vuestra recuperación, sin duda sois un hombre fuerte – le comentó el galeno mientras examinaba la herida – aunque parecéis muy joven aún, por vuestra edad me recordáis a uno de mis hijos, decidme ¿acaso sois un caballero recién ascendido de grado? – siguió preguntando éste.

—Si, si – contestaba el joven, temeroso de ser descubierto.

—Vuestras manos están curtidas – observó el médico

—Durante el viaje tuve que usar las manos para sobrevivir – alegó Abrieb, el médico asintió sin parecer convencido.

—¿Cómo os llamáis caballero? –

El joven dudó durante un instante para luego responder.

—Mi nombre es Ligarso – mintió, ocultando su verdadera identidad, - ¿y vos?–  preguntó a su vez al galeno

—Me llamo Sagelis – contestó éste mientras sacaba de entre sus ropas una hoja de pergamino con unas anotaciones escritas en ella.

—Os he descrito en esta hoja cuales son las curas y cuidados que deberéis realizaros durante mi ausencia- dijo el médico

—¿Os vais? – preguntó extrañado Abrieb.

—Si, mañana parto con las tropas del Duque, se enfrentará al Ejército de Teodoro que se dirige hacía aquí – Abrieb quedó sobrecogido al oír ese nombre.

—¿Teodoro? –

—Si, lo siento no os lo he dicho, pero Gundamar ha sido tomada, y el Rey ha muerto – esta noticia cayó como un mazazo sobre el joven dejándole enmudecido.

—Aquí tenéis mis indicaciones – le extendió Sagelis el trozo de pliego, Abrieb lo cogió y la estuvo examinando detenidamente, para luego asentir y sonreír estúpidamente, el médico lo miró extrañado, preguntando

—¿Comprendéis el tratamiento? –

—Si está claro – contestó el joven

—Pues que raro, porque el papel está al revés – contestó Sagelis, Abrieb se quedó helado

—No sé leer – admitió finalmente, avergonzado por haber sido descubierto en su mentira.

—¿Qué clase de caballero de la Cruz sois que no sabéis leer, acaso no os enseñan a leer en vuestra orden? – preguntó con ironía el médico

—No soy caballero – dijo Abrieb.

—Eso es evidente – respondió el galeno - la cuestión es quién sois de verdad, ¿robasteis esa cruz a un caballero de verdad? –

—¡No soy un ladrón! - exclamó el joven – esa cruz era de mi Señor Ligarso, yo era su escudero, y toda la demás historia es cierta, escoltábamos a la Reina Isadora y a su hija hasta aquí, pero fuimos atacados, mi Señor fue herido durante la lucha, y me entregó la cruz y el mensaje del Rey antes de morir, pidiéndome que cuidara de la Reina y de su hija, cuando por fin nos creíamos a salvo en el bosque, nos encontramos con los bandidos, y ya sabéis el resto de lo que pasó - Sagelis, se compadeció del pobre chico que tenía los ojos en lágrimas, se hacía cargo de las penurias y responsabilidad que había tenido que asumir.

—Por favor no se lo digáis al Duque – rogó Abrieb.

—Tranquilo, el Duque tiene ahora otras cosas más graves en las que pensar, no voy a molestarle con esto ahora, pero ten en cuenta que cuando volvamos, no podrás seguir fingiendo ser un caballero, yo tendré que contarle lo que sé, pero despreocúpate, el Duque es un hombre indulgente, y comprenderá que todo se debió a un malentendido –

Abrieb se calmó ante las tranquilizadoras palabras de Sagelis.

Hubieron trascurrido varios días desde la partida de las tropas, y el soldado que montaba guardia intentaba enfocar la distante imagen que contemplaba desde su puesto.

—¡Vienen jinetes! – gritó el vigía desde la muralla, todos los guardias se asomaron desde sus puestos, alertados por las voces de su compañero, pudiendo comprobar que eran dos hombres los que venían a caballo.

—Abrid las puertas, son nuestros soldados – ordenó el jefe de la guardia, cuando estuvieron lo suficientemente próximos para ser distinguidos, también se percataron que uno de ellos estaba echado sobre el lomo de su montura. Al entrar en la ciudad amurallada los jinetes se detuvieron, siendo rodeados por los guardias que les esperaban, solo uno de los jinetes desmontó, el otro se encontraba atado a su montura para que no cayera su cuerpo inerte, al desatarlo pudieron comprobar que estaba muerto. El jinete que había llegado vivo se encontraba exhausto y cayó a tierra desprovisto de fuerzas, el jefe de la guardia se inclinó sobre él para preguntarle.

—¿Qué ha pasado? –

El jinete hizo acopio de fuerzas para responder, pero aún así solo le salía un hilo de voz.

—Nos masacraron, eran muchos más que nosotros, y cuando llegamos a Cenica, ya nos esperaban, el Duque fue rodeado, y cayó herido, vimos como era capturado, entonces a los hombres les invadió el pavor, huyeron a desbandada, y fueron cazados como conejos, y matados a placer por la caballería. Solo nosotros dos pudimos escapar al coger estos caballos durante la confusión, pero mi compañero murió durante la travesía de vuelta – El soldado interrumpió su relato, abrumado por el esfuerzo, respirando fatigosamente.

—¡Rápido prestad auxilio a este hombre, dadle agua y comida! – ordenó el Jefe de la guardia a los demás soldados que les rodeaban, para luego murmurar en voz baja

– Estamos perdidos ––

La noticia se extendió velozmente por la ciudad, gran cantidad de habitantes se amontonaron en las puertas de las murallas para ver a los jinetes que habían llegado, aunque éstos ya hubieran sido retirados por los otros soldados, el murmullo de lo que había acontecido corría de boca en boca, agravándose en cada ocasión que era narrado, hasta el punto que algunos, presas del pánico, gritaban a plena voz en las calles, arengando a la población para huir de la ciudad, o rendirla al enemigo sin oponer resistencia a su llegada. Los notables de Chegrán se reunieron para decidir que hacer, se trataban de los comerciantes y artesanos más pudientes de la ciudad, así como del gobernador del castillo, y el suboficial jefe de la guardia, éste como soldado de mayor rango que había permanecido tras la marcha de las tropas.

Abrieb estaba caminando por la cámara donde se aposentaba, y donde había estado reponiéndose de sus heridas durante esos días, apenas notaba ya molestias de las mismas, y se sentía recuperado y con fuerzas.  Le habían proporcionado ropas más distinguidas, propias de un caballero, e incluso le proveyeron de una espada, se movía de un extremo a otro de la estancia, ensayando poses y viendo como le sentaba esa indumentaria a la que no estaba acostumbrado, y de las que sabía tendría que desprenderse en cuanto se revelara el secreto de su identidad, entonces llamaron a la puerta, Abrieb se dirigió hacía ésta y abrió para sorpresa del sirviente que se encontraba tras la misma, ya que lo normal es que le hubieran dado permiso para entrar.

—Mi Señor le requieren en el Salón de banquetes –

—¿Dónde? – preguntó Abrieb desconcertado.

—Yo os guiaré, mi Señor – dijo el criado, mientras Abrieb se fue inquietando, pensando que quizás se había descubierto su falsa personalidad, e iban a desenmascararle.

Sin duda aquella debía ser la sala más grande del castillo, sus medidas eran desproporcionadamente enormes, empequeñeciendo a quien allí se encontrara, estaba recubierta de madera por todas partes, grandes vigas la atravesaban a una elevada altura, mientras otras las soportaban desde el suelo dispuestas en formación como si fueran un bosque ordenado, un gran fuego adornaba el centro de la estancia escapando el humo por unas aberturas laterales diseñadas en el techo. El joven Abrieb no entró muy decidido en la estancia, había una docena de hombres sentados alrededor de una gran mesa, todos ellos con aspecto circunspecto, un hombre de mediana edad, alto y distinguido, salió sonriente al encuentro del muchacho.

—Caballero os estábamos esperando, pero no imaginaba que fuerais tan joven – puntualizó el gobernador, al reconocer en Abrieb, por sus ropajes, al supuesto caballero de la Cruz. Ante el silencio de éste continuó - me llamo Zande, y soy el gobernador del castillo en ausencia del Duque, y estos caballeros son hombres honorables del ducado, hemos querido que estéis presente en consideración a vuestro rango, por favor tomad asiento –

Abrieb se sentó cautelosamente, pensando que todas aquellas formalidades le estaban superando.

—Acabamos de tener noticias de la derrota del Duque Sionte y de su captura por parte del enemigo, estamos debatiendo sobre lo que debemos hacer – le siguió explicando el gobernador con semblante preocupado.

—Hay que pactar la rendición cuanto antes – dijo uno de los presentes, interrumpiendo a Zande, era un hombre obeso, de ostentosas vestimentas, que se llamaba Iriligo

—Tendríamos que huir de la ciudad, sin ejército con el que contar, ya nada se interpone para que saqueen Chegrán a su antojo – dijo otro.

—Defendamos la ciudad, que nos sitien si quieren, no se lo pondremos fácil - dijo levantándose un hombre cuyo aspecto imponía, tenía una gran cabeza, sujeta por un grueso cuello, y anchos hombros que hacían intuir un fornido cuerpo bajo las ropas, sus ojos pequeños se clavaban en los presentes, y demostraba no tener miedo al hablar, su uniforme delataba que era un soldado.

—Cálmate Garanoson – amonestó con tono autoritario el gobernador al soldado, para continuar hablando hacía los demás - no tenemos ninguna oportunidad contra ese ejército, además el Duque ha sido hecho prisionero, y debemos negociar su rescate, parlamentemos con ellos y démosles todo lo que pidan, así quizás nos dejen en paz – terminó por decir, preguntando después a Abrieb.

—¿Qué opináis vos? –

Abrieb, cogido por sorpresa se encogió de hombros.

—No soy yo quien, para decidir sobre este asunto – dijo muy refinado, intentado interpretar bien su papel de fingido caballero, sus pensamientos bullían, de repente aquella situación se había desbordado, sabía que no podría seguir fingiendo por mucho más tiempo, tenía que huir de allí, y desaparecer antes de que tuviese que decir o hacer algo que lo delatase, de todas formas aquella ciudad estaba sentenciada, un ejército se dirigía hacía allí, y conociendo como conocía al hombre que lo mandaba, éste no tendría piedad con sus habitantes.

—¿Vendríais al menos a acompañarnos para negociar la tregua? – preguntó el gobernador Zande.

—¿Yo?, ¿porqué yo? – preguntó asustado Abrieb.

—Porque vos sois el único que está versado en los asuntos de la guerra, sin menospreciar a nuestro jefe de la guardia – dijo el gobernador, señalando al impulsivo Garonoson que seguía de pie, y el cual frunció el ceño al oír la referencia a su persona.

—¿Qué decís, caballero? – apremió Zande, dirigiéndose a Abrieb, éste estuvo a punto de negarse, a pesar de las persuasivas palabras del gobernador, pero pensó que quizás no era conveniente defraudar a aquellos hombres, además podría aprovechar la ocasión para salir de la ciudad, y en un momento de descuido de éstos, huir por su cuenta, y alejarse de toda aquella locura, así que aceptó.

—Yo me ofrezco voluntario para ir a parlamentar – se levantó decidido de su asiento, el llamado Iriligo, al cual le siguieron otros dos de los hombres sentados a su lado.

—Bien entonces, seréis acompañados por una escolta, comandada por el suboficial aquí presente, yo permaneceré en Chegrán, para asegurar el orden y regencia de mí primo el Duque, durante su ausencia, ¿encontráis favorables al acuerdo y negociar la rendición? – preguntó Zande a todos los presentes, todos asintieron, incluido Garonoson,  aunque lo hizo de mala gana.

La comitiva salió al alba de la ciudad, un destacamento de cuatro soldados comandado por Garonoson, escoltaba a los tres notables del ducado y al joven Abrieb. Portaban enseñas de tregua y cabalgaban con dirección a Cenica, lugar donde había acontecido la batalla, esperando encontrarse en cualquier momento con la avanzadilla de las tropas enemigas, pero para su sorpresa progresaban sin encontrar rastro del ejército de Teodoro. Abrieb intentó durante el viaje, evadirse de sus acompañantes, pero no encontró ningún momento propicio, teniendo que desistir de su plan, hasta que llegaron a las mismas colinas de Cenica, allí toparon con la primera patrulla de soldados, al parecer tras la batalla, el ejercito rebelde permaneció en el lugar para reorganizar su marcha, la cual ya no tenía sentido forzar, pues en su próximo destino no les esperaba resistencia alguna. Los soldados de la patrulla que los interceptaron, no se mostraron hostiles al advertir que portaban estandartes de tregua, al preguntarles sobre su origen e intenciones, los de Chegrán explicaron que venían de esa ciudad y que pretendían parlamentar, ante lo cual el jefe de la patrulla envió un mensajero al campamento, para comunicar la noticia y recibir instrucciones, aguardando allí a que éstas llegaran, la espera se hizo tensa, pues los soldados de la patrulla les miraban con  desdén, haciéndose comentarios unos a otros, que arrancaban sus burlonas sonrisas, además se movían montados en sus caballos, rodeando a los de la comitiva, los cuales permanecían inmóviles aguantando las arrogantes miradas de sus enemigos, cuando el mensajero regresó, dijo que serían recibidos y que les guiaría hasta sus superiores, por lo que procedieron a seguir a este mensajero, alejándose del resto de la patrulla que les había retenido.

Al ir acercándose al campamento pudieron comprobar desde la distancia, del gran número de tropas que conformaba el ejercito, pues ocupaban con sus tiendas y contingentes gran parte de las colinas, hombres y caballos plagaban de actividad el asentamiento, a lo lejos podía distinguirse la tienda que correspondía al mando de las huestes, delante de ésta había varios jinetes a caballo, por sus indumentarias parecían nobles y caballeros, Abrieb reconoció enseguida al Duque Teodoro, su cabellera blanca le distinguía, ocupaba el centro de la formación que esperaba su llegada, al joven le entró el pánico cuando pensó que podría ser reconocido por su antiguo Señor, así que sin saber que hacer por el miedo, detuvo a su caballo, todos los demás pararon al percatarse de que Abrieb no seguía, girando sus cabezas para mirarle extrañados.

—¿Que ocurre caballero? – preguntó Iriligo, uno de los notables.

—Yo espero aquí – dijo 

—¿Porqué?, ¿no vais a acompañarnos para negociar la tregua? –

—No, prefiero no ir –

—¿Es que no confiáis en ellos? – preguntó Garonoson, refiriéndose a los que les esperaban en el campamento.

—Así es,  no confío en ellos –

—No hay porque temer, traemos estandartes de tregua, tienen que respetarlos, pero no debemos hacerles esperar, si los irritamos puede que no atiendan a nuestras condiciones- refirió Iriligo

—Id vos – dijo Abrieb – yo me quedo aquí – sentenció.

—Está bien quedaros, si es lo que deseáis, nosotros salvaremos a Chegrán de la destrucción – dijo Iriligo – Vámonos – añadió dirigiéndose a los demás

—Yo tampoco voy – replicó Garonoson

—¿Cómo?, sois nuestra escolta, tenéis que venir – añadió otro de los notables.

—No me necesitáis para nada, cuando estéis en el campamento no os podré proteger, prefiero permanecer aquí con mis hombres y esperar a que volváis –

—Que así sea – dijo Iriligo resignado – no creo que tardemos en volver, y cuando regresemos a Chegrán, me encargaré de difundir vuestro acto de cobardía – terminó por decir mirando con desprecio a Abrieb y a Garonoson, los cuales no dijeron nada.

—No os retraséis más – apremió el soldado que los guiaba – y vosotros esperad aquí, y no os marchéis hasta que se os diga – dirigiéndose ahora a los que se quedaban allí, así que solo marcharon el mensajero y  los tres notables hacía el campamento, los demás que quedaron pudieron  observar como los tres emisarios se alejaban hacía donde les esperaba Teodoro y sus demás comandantes del Ejercito.

A Abrieb le importunó que Garonoson se quedara con él, esperaba quedarse solo y marchar de allí sin que nadie se percatara de ello, por tal motivo le preguntó:

—¿Porqué no habéis querido ir con ellos? –

—Por el mismo motivo que no habéis querido ir vos – respondió el corpulento jefe de la escolta, Abrieb dudó de que al terco soldado le movieran las mismas motivaciones que a él, pero no dijo nada más al respecto. A pocos metros de allí, a uno de sus lados advirtió el comienzo de un bosque en el cual podría despistar a sus acompañantes y huir de aquel lugar, así que desmontó del caballo, fingiendo estar desentumeciendo los músculos, al objeto de dirigirse discretamente hacía los árboles y desaparecer entre ellos, pero los demás lo imitaron, y también desmontaron de los caballos para aliviar sus castigados cuerpos de las duras jornadas de cabalgadura, lo que inquietó a Abrieb, entonces uno de los soldados gritó:

—¡Están matando a los notables! –

Todos volvieron los ojos al campamento donde pudieron ver que los tres emisarios estaban siendo masacrados, el propio Teodoro arremetía espada en mano contra ellos, cayendo éstos de los caballos, y siendo rematados en el suelo.

—¡Tenemos que huir de aquí, vendrán a por nosotros! – gritó Garonoson.

Abrieb echó a correr hacía el bosque, tenía que poner en práctica su plan, pero ahora para salvar su vida apresuradamente, corrió  adentrándose en la espesura, donde pudiera ocultarse y escabullirse de aquel paraje, antes de que los soldados de Teodoro lo encontrasen, tras un rato corriendo sin aliento, paró apoyándose en un tronco para recuperar el resuello, percatándose para su sorpresa que tras él se encontraban Garonoson y los demás soldados, que le habían seguido, había supuesto que éstos habrían huido por otro lado, incluso volviendo a montar en los caballos, pero habían echado a correr tras él, quizás pensando que no tendrían oportunidad de escapar si eran perseguidos en sus monturas, y que era una mejor opción ocultarse dentro del bosque.

—Hay que separarse – les dijo Abrieb, los hombres asintieron con la cabeza, pero ninguno se movía, entonces oyeron voces de los soldados de Teodoro, habían encontrado sus caballos abandonados, y sabían que habían huido a pie a través del bosque, Abrieb continuó corriendo siendo seguido por Garonoson y sus hombres, hasta que llegaron a un riachuelo flanqueado por unos grandes árboles, Abrieb pensó que si se subía a alguno de aquellos enormes árboles podría ocultarse entre las ramas de sus copas hasta que llegara la noche, se despojó de sus armas y de las piezas de armadura al objeto de que no le estorbasen para escalar y que no delatasen su posición al tañer accidentalmente, las escondió entre la maleza de tal forma que no pudieran ser vistas, y  comenzó a escalar por el tronco del árbol que vio mas frondoso, los demás al verle se miraron entre si, para seguidamente imitarle, ocultándose entre las ramas, y acomodándose lo mejor que pudieron sin hacer ruido, no pasó mucho tiempo hasta que un grupo de soldados llegó al lugar, los de los árboles podían verlos desde su posición elevada, los perseguidores se detuvieron un instante intentando encontrar algo que indicara el rastro de éstos, pero no hallaron nada y finalmente continuaron vadeando el riachuelo, Abrieb y sus compañeros suspiraron aliviados. Garonoson que estaba en un árbol más alejado, llamó a uno de sus soldados para que le preguntara a Abrieb sobre lo que iban a hacer, el soldado transmitió la pregunta a Abrieb, el cual se encontraba extrañamente confuso de que aquellos curtidos soldados se hubieran planteado seguirle como si fuera su líder, pero en aquella situación tan desesperada ya no importaba mucho, solo le importaba escapar de allí, y salvar su propia vida.

—Esperaremos hasta que anochezca – respondió al soldado, descartando  proponer de nuevo que se separaran, ya que parecía que a ellos no les entusiasmaba mucho esa idea, pensó que al menos sería  más seguro estar todos juntos en caso de toparse con el enemigo, ya encontraría el momento de evadirse de su compañía, cuando se hubieran alejado de las colinas. Justo antes de que anocheciera descendieron de los árboles, aprovechando los últimos atisbos de luz, volviendo a recoger las armas, aunque solo éstas, y disponiéndolas bien ceñidas al cuerpo para que no hicieran ruido cuando se movieran. Abrieb guiaba el grupo y los demás le seguían, de vez en cuando observaban el resplandor de alguna antorcha en la distancia y se alejaban de ella, Abrieb caminaba intentando  apartarse del campamento, pero no sabía muy bien hacía donde se dirigía, y tras ascender a lo alto de una colina, al otro lado de sus faldas se toparon con una visión espeluznante, montones de cuerpos se apilaban a lo ancho de la falda de la colina, podían ver las armas y yelmos desperdigados por el terreno, los cuales brillaban a la tenue luz de la luna, sin duda se trataban de los cadáveres de los caídos en la batalla, el terreno debía estar completamente cubierto de hombres y animales muertos pues miraran a donde miraran, solo veían sus cuerpos, además un olor nauseabundo invadía todo el aire, haciendo difícil respirar sin sentir náuseas.  Abrieb, que estaba horrorizado, no quería cruzar por éste páramo de cadáveres, así que decidió caminar por la cima de la colina para intentar rodear el que fuera campo de batalla,  pero por ese camino se encontraron ladera abajo, con un asentamiento del campamento enemigo, en el que se levantaban varias tiendas que eran iluminadas por fogatas. El grupo de fugitivos se ocultó inmediatamente tras los arbustos, y desde su posición y al amparo de la oscuridad observaron algo que realmente les asombró, pues en el campamento había algunas decenas de hombres de aspecto demacrado, estaban maniatados y sentados en el suelo, algunos guardias los rodeaban, Garonoson reconoció a algunos de aquellos hombres como soldados de Chegrán, debían ser de los pocos que habían salido con vida de la batalla, y hechos prisioneros, Garonoson se acercó a Abrieb y le susurró entusiasmado.

—¿Cómo sabíais que estaban aquí los prisioneros? Decidme, ¿vuestro plan es rescatarlos?-

Abrieb lo miró desconcertado, pero al verlo tan entusiasmado no se atrevió a contradecirle y asintió con la cabeza.

—Bien, yo propongo que nos deshagamos de los guardias y soltemos a… – dijo Garonoson, sin poder terminar la frase.

—¿Lográis ver entre los prisioneros al Duque Sionte? – preguntó Abrieb, interrumpiendo la propuesta del soldado.

—No, no debe estar con ellos – respondió Garonoson

—No sería mejor intentar saber donde está el Duque para rescatarlo también – replicó Abrieb para ganar algo de tiempo, preocupado de cómo se estaba precipitando todo hacía una acción tan arriesgada, Garonoson reflexionó sobre las palabras del joven y pensó que tenía razón.

—¿Qué proponéis vos? – preguntó.

Abrieb pensó que lo mejor sería espiar el campamento desde la distancia, y esperar acontecimientos.

—Rodeemos el campamento e inspeccionémoslo manteniéndonos ocultos, quizás así logremos averiguar donde lo retienen, y cuando el grueso de los soldados esté durmiendo procedemos con sigilo a rescatarlo –

—Mandaré a mis hombres que se desplieguen por los alrededores – dijo Garonoson, ordenando a sus soldados que se acercaran al campamento con cuidado de no ser descubiertos y que intentaran averiguar donde mantenían preso al Duque Sionte, los cuatro hombres obedecieron, moviéndose cautelosamente por los arbustos, Garonoson y Abrieb se quedaron allí, esperando el regreso de los cuatro soldados.

—¿Creéis que el Duque aún estará con vida? – preguntó Abrieb a su acompañante, Garonoson lo miró inquietado, recordando la matanza de los notables, acontecida  poco antes.

—Espero que sí, a esos de ahí no les han matado – dijo señalando a los prisioneros que permanecían maniatados en el campamento.

Después de un rato oyeron ruidos tras ellos, en los arbustos, Garonoson echó mano a su espada temiendo que les sorprendieran, pero se tranquilizó al identificar a la figura que apareció entre la vegetación, se trataba de uno de sus hombres y tras éste aparecieron los demás que llevaban cogido por los brazos a un muchacho amordazado con un trozo de tela para que no pudiera gritar, por sus vestimentas aparentaba ser un sirviente, Abrieb le reconoció enseguida era su amigo Derviel, su compañero de servidumbre en el castillo de Ridore.

—¿Quién es éste? – preguntó irritado, el grandullón jefe de los soldados.

—Lo encontramos recogiendo agua en el arroyo, nos vio, y no tuvimos más remedio que cogerlo para que no nos descubriera – contestó el soldado que apareció primero.

Derviel miraba aterrado a su alrededor, no sabía quienes eran aquellos, ni porque le retenían.

—¿Y porqué no le habéis matado? – preguntó Garonoson, mientras sacaba una daga de su cinturón, Abrieb al ver esto, salió de la oscuridad que lo ocultaba, acercándose al sirviente sujeto por los soldados.

—No lo matéis, quizás pueda decirnos donde retienen al Duque – dijo para salvar la vida del chico, éste que al verlo lo reconoció, no podía dar crédito de que se tratara de su amigo. Garonoson atendió a las palabras de Abrieb y guardó la daga.

—Tenéis razón, pero ¿y si grita y alerta a los del campamento de nuestra posición? – preguntó.

Entonces Abrieb se acercó a Derviel, le miró fijamente a los ojos y le dijo.

—Voy a destapar tu boca, no debes gritar, ni decir nada sin que yo te pregunte, no nos conoces y no nos has visto, tu vida depende de que cumplas todo lo que te he dicho, ¿has entendido? –

Derviel tenía los ojos como platos, lleno de terror asintió con la cabeza, los demás se miraron entre sí, extrañados por las insólitas advertencias que le hizo Abrieb a éste, luego desató la tela que aprisionaba su boca, y Derviel cumpliendo con lo que le había ordenado su amigo, guardó silencio hasta que fue preguntado.

—¿Quién eres? – le preguntó Abrieb, aún sabiendo la respuesta.

—Me llamo Derviel, y soy sirviente de la Casa de Ridore – dijo asustado y desconcertado.

—¿Sabes donde está el Duque que capturaron en la batalla? –

—Si, está en una tienda, también hay un médico con él,  que apresaron igualmente después de la batalla –

—Será Sagelis, su médico – exclamó Garonoson – dime ¿el Duque se encuentra bien? – inquirió al sirviente.

—He oído que se encuentra gravemente herido, por eso lo han dejado en compañía del médico, para que lo atienda de sus heridas – contestó

—Tenemos que rescatarle – exclamó Garonoson a Abrieb, como si buscara su aprobación – que nos guíe el sirviente hasta la tienda, y matemos a los guardias –

Abrieb estaba asombrado por la alocada impetuosidad del soldado, que no mostraba una mínima señal de prudencia.

—¿No es mejor que vaya yo solo con el sirviente, para pasar desapercibido?, cuando él me muestre la tienda donde se encuentra el Duque, buscaremos la mejor manera de rescatarlo –

Garonoson aceptó, aunque a regañadientes, estaba empezando a perder la paciencia por no poder entrar en acción. Abrieb comenzó a quitarse la ropa que lo distinguía como caballero, arrancando los adornos y dejándola de tal forma que pareciera más vulgar, deseaba pasar por un criado como Derviel, a continuación, empuñó una daga, apoyando la punta en el costado de éste, hablándole de forma contundente, para que lo oyeran todos los demás.

—Si se te ocurre gritar o delatarme de algún modo, te clavo la daga. Vamos llévame donde se encuentra el prisionero –

Derviel obedeció y comenzó a caminar hacía el campamento, pegado a Abrieb el cual le amenazaba con la daga apoyada en su costado.

Cuando estuvieron a solas, cerca del campamento, Abrieb agarró al sirviente por el hombro, mientras retiraba la daga de su cuerpo.

—Derviel, ¿sabes quién soy? –

—Si…no…, no sé, ¿puedo decirlo? – dijo confundido y atemorizado el criado.

—Pues claro que sí, ahora ya puedes dejar de fingir que no me conoces, estamos solos –

—Abrieb, eres Abrieb – balbuceó.

—Si hombre, soy yo – dijo sonriéndole, Delvier también esbozó una estúpida sonrisa, ya que seguía aturdido por lo que estaba sucediendo.

—Pero, ¿Qué haces aquí?, ¿y vestido con ropas de caballero?, te creía escondido en cualquier agujero, después de escapar de Ridore –

—Bueno, las cosas se torcieron un poco – Abrieb relató todo lo que le aconteció desde que abandonó el castillo de Ridore, dejando boquiabierto a su amigo, el cual tras asimilar durante un momento lo que había escuchado, exclarmó:

—¡Pero!, ¿y qué estás haciendo con esos hombres?, ¿qué te incumbe a ti el destino de Chegrán?, porque sé que el Duque Teodoro quiere arrasar la ciudad, para que sirva de escarmiento. Huye de aquí cuanto antes, y no pongas en peligro tu vida –

Abrieb reflexionó sobre las palabras de Delvier, para luego preguntar.

—¿Van a arrasar la ciudad de Chegrán? –

—Si, al amanecer pretenden partir, y cuando lleguen a sus murallas, no aceptarán rendición alguna, atravesarán las puertas, destruyendo todo a su paso - 

Abrieb se compadeció de los habitantes de aquella ciudad, el instinto le indicaba que hiciera caso a su amigo, y que saliera de allí lo antes posible, pero por otro lado estaba harto de huir a un destino incierto, y de alguna forma sentía como propia la causa de defender aquella ciudad del déspota de Teodoro, y no quería que éste saliera triunfante de todo el desastre que estaba causando, pensaba que era justo luchar contra él, y que merecía más la pena arriesgarse, que seguir huyendo como un cobarde. Quizás si lograba rescatar a Sionte, podría dar una oportunidad a Chegrán para salvarse,  el Duque sabría que hacer, y como enfrentarse a un asedio, al fin y al cabo la idea de liberarle no resultaba tan descabellada. Así que decidió seguir con su plan, miró decidido a Delvier y le dijo.

—Amigo mío, sé que es una locura, pero creo que ya llegado el momento de que tome el camino difícil, siento que he fallado a mi Señor Ligarso, y a la Reina, pero ahora tengo que intentar salvar Chegrán, se lo debo a éllos.

—Pero, ¿qué dices?, tú no eres un caballero de verdad, si te cogen te van a matar sin contemplaciones –

—Por eso necesito tu ayuda, para rescatar al Duque –

—¿Estás loco?, no solo quieres morir tú, sino también que me maten a mí, y no con una muerte rápida, si me acusan de traición, me torturaran lentamente hasta que suplique por morir –

—Tú solo llévame hasta donde está el Duque, no te pido más, hazlo por nuestra amistad–

Delvier miró a su amigo con resignación.

—Está bien, si de verdad quieres rescatar a ese noble, escucha con atención. A media noche los soldados que custodian la tienda se turnan para dormir, y solo queda uno de ellos despierto, sé muy bien que les gusta en demasía la bebida, si pasas por su lado con un odre de aguardiente, te lo quitará de las manos, solo tendrás que esperar a que caiga por el efecto del licor y podrás acceder libremente a la tienda donde están los prisioneros, pero siempre puede salir algo mal, y entonces, ¿qué harás? –

—Tranquilo, ya me las arreglaré, hasta ahora la fortuna me ha acompañado –

—No abuses de la fortuna amigo mío, la fortuna también se acaba -  replicó Delvier. Abrieb sonrió para luego decir:

—Te agradezco lo que estás haciendo –

—Venga vamos, primero te conseguiré el odre de aguardiente – alentó Delvier

Ambos se adentraron en el campamento, donde les dio el alto un soldado que montaba guardia, éste les dejó continuar cuando Delvier le dijo que eran sirvientes del Duque Teodoro, siguieron hasta el lugar en el se encontraban los caballos y carrozas de pertrechos, pasando cerca de los animales con cuidado de no asustarles, y evitar así alarmar a la guardia, de uno de los carros lograron sacar un odre de aguardiente, y Delvier lo ocultó entre sus ropas,  luego guió a Abrieb hasta la tienda donde retenían a Sionte, le entregó el odre y le dijo:

—Si lo consigues, podéis huir por la parte de atrás, es donde hacen sus necesidades los soldados, y allí no hay nadie vigilando, luego cruzando el arroyo rodea el campamento, y llegarás hasta donde esperan tus compañeros. Abrieb espero que tengas suerte – enfatizó su amigo con un tono que delataba su pesimismo.

—Delvier, ¿porqué no vienes conmigo a Chegrán, y dejas de servir a un tirano como Teodoro? –

—Lo siento Abrieb, pero no creo que Chegrán tenga esperanzas de salvarse, y por muy mal que me encuentre sirviendo a Teodoro, al menos conservaré la vida, y te aconsejo que cuando recapacites y veas que todo está perdido, sigas huyendo hacía donde nadie te encuentre – dijo Delvier en tono piadoso, y tras una breve pausa añadió - ojalá volvamos a vernos, pero si no es así, te deseo lo mejor –

—Lo mismo espero y te deseo – dijo Abrieb mientras se cogían los brazos en gesto de despedida.

—Bien ahora tengo que marcharme, antes de que empiecen a echarme en falta – dijo Delvier para seguidamente abandonar sigilosamente el lugar, ocultándose entre unos matorrales, dejando solo a Abrieb frente a la tienda, éste velado por la oscuridad de la noche, pudo observar a un grupo soldados sentados alrededor de una fogata no muy lejos de la tienda que le había indicado su amigo, tuvo que esperar un buen rato padeciendo el frío de la intemperie hasta que los soldados de la fogata fueron marchándose hacía sus tiendas, quedando solo uno de ellos para custodiar la tienda de los prisioneros, tras seguir esperando un tiempo prudencial salió de su escondite, disimulando venir caminando desde otro lugar, en cuanto quedó a la vista del soldado, éste se acercó a él, y le preguntó:

—¿Quién eres? –

—Me han ordenado traer este odre para el prisionero – contestó intentando parecer tranquilo, el guardia le examinó mirándole de arriba abajo, mostrando su desconfianza.

—¿De quien eres sirviente?, no recuerdo haberte visto antes en el campamento -

—Soy sirviente del Duque Teodoro, él me ha ordenado que traiga el odre de aguardiente-

El soldado frunció el ceño, extrañado por la afirmación del joven.

—¿Te han ordenado traerlo tan avanzada la noche?, es muy raro lo que dices –

—Está bien, me daré la vuelta, y le comunicaré al Duque que estas no son horas de ofrecer aguardiente a los invitados –

Abrieb tragó saliva, después de su osada respuesta, pues se arriesgaba a que el guardián no le siguiera en su bravata, y fracasara su plan. Y durante un instante se mantuvieron el uno frente al otro mirándose en silencio, el soldado mantenía un semblante serio, y la mirada clavada en el joven, que empezaba a derrumbarse por la tensión, pensando que iba a ser descubierto y apresado, pero entonces el soldado soltó una tosca carcajada, sobresaltando al muchacho que no pudo evitar dar un respingo por la impresión.

—Que gracioso eres mentecato – dijo el guardián entre risotadas.

Abrieb respiró aliviado, esbozando una tímida sonrisa para acompañar el buen humor del soldado.

—No hace falta que molestes al Duque, pues si así lo ordena, pasa adentro y dales el aguardiente a esos dos – accedió el soldado, temiendo contradecir una orden superior. 

Abrieb sorprendido por la respuesta del guardia tuvo que improvisar para que resultara su plan.

—Quizás queráis probarlo vos, antes de que se lo beban todo, esos asquerosos enemigos–

El soldado lo miró confuso.

—¿No me delatarás si bebo del aguardiente? –

—No, no temáis por eso, como si queréis bebéroslo todo, yo no diré nada –

El soldado agarró el odre, arrebatándoselo de las manos al joven y echó un trago, cuando hubo terminado se limpió con la manga los labios, ofreciendo el líquido a Abrieb, el cual rechazó el ofrecimiento.

—No, bebed, es para vos –

—¿Tú no quieres?, ¿qué pasa es que está envenenado? – preguntó el soldado con sorna

—Está bien, echaré un trago – dijo Abrieb agarrando el odre, para que no desconfiara de él, levantó el talego de piel sobre su cabeza, e intento no tragar demasiado líquido permitiendo que se derramara por la comisura de sus labios, pero aún así un chorro de aguardiente se deslizó por su garganta, sintiendo como le quemaba el licor a su paso hacía el estómago, no pudo disimular la quemazón que experimentó en su garganta,  mostrando un gesto de desagrado en su cara, y echándose a toser, el soldado rió de forma estridente, mientras decía:

—No estás acostumbrado a beber como los hombres –

Abrieb, le volvió a pasar el odre, y temeroso de que despertara a los soldados que dormían en las tiendas del alrededor, con sus sonoros gruñidos, le dijo que no hiciera tanto ruido o tendría que compartir el aguardiente con sus compañeros, ante lo cual el soldado bajó el volumen de su voz inmediatamente, susurrando a Abrieb que tenía razón, sentándose ambos al lado del fuego, y contándole el soldado, fanfarronamente sobre sus hazañas en la batalla. El joven estaba cada vez más nervioso ante la idea de que viniera alguien que le estropeara su maniobra, y estaba impaciente porque el soldado sucumbiera a los efectos del alcohol, animándolo a que bebiera más del odre, así que éste cada vez se encontraba más borracho, y cuando ya no podía mantenerse despierto, dijo que iba a avisar a uno de los otros soldados para que le relevara y él echarse a dormir, pero Abrieb se lo impidió, diciéndole:

—No los despiertes, o se enfadarán porque no les avisaste para compartir el aguardiente, échate a dormir si quieres, yo me quedaré vigilando, y si veo que viene alguien te avisaré.

—Eres un buen amigo, y si sigues proveyéndome de aguardiente durante la contienda, podrás acudir a mí para lo que necesites – y al poco de decir esto se durmió tumbándose totalmente en el suelo. Abrieb aprovechó entonces para entrar en la tienda, dentro una lánguida antorcha iluminaba suavemente el interior, el joven pudo distinguir dos cuerpos tendidos sobre pieles en el suelo, una de las figuras se incorporó al percatarse de que alguien había entrado.

—¿Quién es? – preguntó sobresaltado Sagelis, Abrieb se acercó hasta su lado para susurrarle que no levantara la voz, y así no alertar al guardia que dormía fuera.

—Señor, soy Abrieb – aclaró después el joven, pero al ver el gesto de desconcierto en la cara del médico y de que éste seguía sin reconocerle, sacó de debajo de su camisa, el medallón de la cruz que le colgaba del cuello.

—Soy Abrieb, el escudero del caballero de la Cruz – recalcó.

Sagelis el médico, recordó entonces al joven herido al que había prestado sus cuidados y al que habían tomado por caballero, pero seguía confuso en cuanto a que estuviera allí, en aquel momento.

—¿Qué haces aquí? , por cierto apestas a aguardiente –

El joven se olió la camisa en la que se había derramado el licor cuando había echado un trago, comprendiendo el comentario del médico

—Hemos venido a rescatar al Duque, ¿es ese de ahí? – preguntó señalando al cuerpo que se encontraba tendido al otro extremo de la tienda.

—Si, es el Duque – respondió Sagelis - Pero, ¿quién ha venido a rescatarnos? – continuó.

—Yo, y algunos soldados de Chegrán –

—¿Soldados?, ¿qué soldados?, no entiendo nada –

—Señor, ya os lo explicaré cuando estemos a salvo, ahora es conveniente salir cuanto antes de aquí –

—El Duque está gravemente herido, no creo que pueda moverse – añadió el médico.

—Si no nos vamos de aquí inmediatamente, moriremos todos – respondió tajante Abrieb, Sagelis comprendió por el tono del muchacho la drástica situación, e incorporándose dijo.

—Está bien, ayúdame a levantarlo –

El médico hizo por despejar al Duque Sionte, que a duras penas pudo reaccionar, entre los dos lograron ponerlo en pie y hacer que caminara hacía la salida, Abrieb hizo que se detuvieran antes de salir, apagó la antorcha que iluminaba el interior, y apartó levemente la tela de acceso, para echar un vistazo fuera, donde observó que seguía durmiendo el guardia al que había emborrachado, y cuando estaba a punto de decir a Sagelis que el camino se encontraba despejado, y que podían continuar, vio como se acercaba un soldado hasta allí, éste se aproximó hasta el guardián durmiente, y cuando estuvo a su lado le propinó algunas patadas en su trasero, sin obtener reacción alguna de éste, el cual seguía roncando como si nada, extrañado, el soldado giró la cabeza para mirar de forma súbita e inesperada hacía la tienda. Abrieb sobresaltado, dejó caer la tela que sujetaba, después retrocedió de espaldas sobre sus pasos empujando a Sagelis, el cual soportaba sobre sus hombros a Sionte. El médico interrogó al joven sobre lo que ocurría, y éste le contestó nervioso.

—Hay un soldado ahí fuera – y durante un instante, miró a Sagelis con cara de no saber que hacer, pero luego continuó con voz más autoritaria.

—Volved a vuestros lechos – impuso al galeno, a la vez que se ocultaba en la penumbra cerca de la entrada, seguidamente sacó la daga que tenía enfundada entre sus ropas, y se preparó para utilizarla en caso de que el soldado decidiera entrar en la tienda, mientras Sagelis acomodó al Duque sobre el lecho de piel, y esperó junto a él, expectante ante el incierto desenlace.

Desde el interior oyeron los pasos que acercaban al soldado hasta la tienda, éstos se detuvieron, para después dar paso al inconfundible sonido del desenvainar de una espada. Abrieb apretó con fuerza la empuñadura de su daga, e intentó silenciar en lo posible el apresurado murmullo de su respiración, entonces la tela que servía para tapar la entrada se alzó con fuerza, permitiendo la intrusión de una tenue luminosidad, que en parte era obstaculizada por el cuerpo del soldado, y que proyectaba el voluminoso contorno de éste sobre el suelo. El muchacho salió con gran ímpetu de la oscuridad donde se escondía, abalanzándose hacía el enemigo, y dirigiendo la hoja de su arma hacía el pecho de éste, pero en un alarde de agilidad y reflejos, el soldado esquivó el embate del joven, contraatacando con eficacia, golpeándole en la cabeza con la empuñadura de su espada. Abrieb cayó al suelo, y enseguida notó sobre sí el peso del cuerpo de su contrincante, inmovilizando sus extremidades, y resultando inútiles sus esfuerzos por zafarse. Cuando sintió el gélido filo de la espada sobre su cuello, pensó que estaba perdido, y que aquel era su último instante, cerró los ojos pensando en lo que iba a ser la transición de su penosa vida a lo que fuera que hubiera después de la muerte, aunque no tenía miedo, estaba resignado con su inminente y trágico destino. Pasó un momento eterno esperando que el acero sesgara su garganta, pero esto no ocurría, impacientándose incluso, deseoso de que acabara de una vez, pero entonces escuchó una voz que le era familiar.

—¡Sois vos! –

El muchacho abrió los ojos y al reparar en la cara del hombre que estaba sobre él, no podía dar crédito, era Garonosón, vestido con el yelmo y ropas del enemigo, y el cual se mostraba tan asombrado como el propio Abrieb. Tras el sobresalto inicial, Garonosón retiró su espada del cuello del joven, y se incorporó ayudando al aún perturbado Abrieb a levantarse del suelo.

—¡Pero qué demonios! – exclamó el muchacho, sin llegar a especificar el motivo de su imprecación, aunque el suboficial creyó saber cual era su causa, sintiéndose obligado a excusarse.

—Os ruego me perdonéis, como tardabais demasiado, supuse que os habían capturado o algo peor, así que decidí actuar por mi cuenta, maté a uno de los guardias, y me puse sus ropas, pero antes logré que me dijera donde retenían al Duque, pensando el iluso que lo dejaría con vida por decírmelo – sonrió socarronamente el corpulento guerrero. Abrieb hizo caso omiso al macabro comentario del suboficial, suspirando con alivio de que fuera éste y no otro el que le hubiera tumbado en el suelo.

—Después me dirigí hasta aquí, con la intención de pasar inadvertido gracias al disfraz, aunque no me encontré a guardia alguno que me preguntase o impidiese continuar - siguió relatando Garonosón - ¿Y el Duque? – preguntó finalmente, Abrieb cayó en la cuenta de la existencia de los dos hombres que estaban tras ellos, y de los que se había olvidado momentáneamente, señalando con un gesto de su cabeza hacia el fondo de la tienda, donde tras acomodar su vista a la penumbra, el guerrero distinguió las dos figuras que allí se encontraban, se acercó hasta ellos, reconociendo a Sagelis, el cual se mostraba aún sobresaltado ante la escena que acababa de presenciar.

—Mi Señor – saludó respetuosamente Garonosón, al médico, respondiéndole éste con un tímido movimiento de su cabeza, pero al percatarse el suboficial, de que Sionte permanecía tumbado preguntó al galeno.

—¿Qué le ocurre a mi Señor, el Duque? –

—Está gravemente herido, y las fiebres lo mantienen débil – logró responder Sagelis tras reponerse de la impresión – ayúdame a levantarlo para que podamos marchar de una vez –  el fornido soldado accedió y entre ambos incorporaron al Duque, logrando a duras penas que se moviera apoyado sobre ellos. Abrieb actuaba de avanzadilla, comprobando que no hubiera ningún enemigo del que preocuparse, el guardia aún dormía a pierna suelta, y no había aparecido ningún otro, por lo que el muchacho les indicó a sus acompañantes que salieran de la tienda, mostrándoles el camino a seguir, tal y como le había instruido Delvier, pero Sagelis se opuso.

—Debemos ir por donde ha venido él – replicó, refiriéndose al suboficial – antes ha dicho que no encontró guardias por el camino, ¿no es así? – añadió finalmente, recabando el apoyo del soldado a su razonamiento.

—Si es verdad, lo dije, aunque prefiero hacer caso al caballero, e ir por donde dice – afirmó Garonosón sin vacilación. Sagelis se detuvo sorprendido por la decisión del suboficial que demostraba su confianza ciega en el criterio de aquel simple escudero, pero claro no conocía de su verdadera identidad, pensó. Durante un instante ellos tres se miraron unos a otros en espera de alcanzar el consenso. El médico estuvo tentando de exclamar que estaban poniendo sus vidas en manos de un sirviente, pero consideró que no era oportuno, y si ese muchacho había sido capaz de llegar hasta allí, quizás también lograría sacarles del campamento.

—Como digáis, caballero – accedió el médico, dirigiéndose con retintín hacía Abrieb, el cual le miró de soslayo para luego encabezar la marcha hacía el lugar donde se pondrían a salvo. No tardaron en adentrarse en la oscuridad de la noche, lejos de las luces de las hogueras, y del peligro de ser descubiertos por los guardias, pero no obstante imprimieron mayor velocidad a sus pasos, deseosos de alejarse lo más posible del campamento, solo cuando hubieron cruzado el arroyo, se detuvieron exhaustos, aún incluso después de haber alternado en llevar la pesada carga del cuerpo inconsciente de Sionte. Al otro lado del arroyo se sentían irracionalmente seguros, como si éste representase una barrera infranqueable para los enemigos.

—Lo hemos conseguido, ¿y ahora? – inquirió Sagelis, exigiendo una respuesta de Abrieb, de hacía donde debían continuar. El joven miró a su alrededor desorientado, intentando otear a lo lejos, y encontrar la dirección correcta con evidente falta de éxito, pero Garonosón acudió a su auxilio, indicando con su mano extendida hacía una de las colinas.

—Allí esperan mis hombres – dijo con gran seguridad, ante lo cual sus dos acompañantes no pudieron más que asentir y seguir al guerrero, mientras arrastraban el cuerpo de Sionte, que se mantenía inconsciente, y ajeno a las vicisitudes de la huida.

Caminaron durante un rato más, hasta llegar a la colina indicada por Garonosón, allí el suboficial emitió un extraño sonido, que le fue respondido con idéntico tono desde la distancia, provocando una sonrisa de satisfacción en el guerrero el cual dijo.

—Está despejado, podemos seguir –

Al poco se reunieron con los cuatro soldados de Chegrán, éstos informaron que mantenían vigilado el campamento y que la guardia había disminuido durante la noche.

—Tenemos que rescatar a los demás prisioneros – exclamó Garonosón, buscando la aprobación de Abrieb y del médico, el muchacho otorgó su conformidad con un gesto de su cabeza, Sagelis miró al Duque, el cual yacía inmóvil en el suelo, donde le habían tumbado, el galeno accedió a que hicieran lo que creyeran oportuno, ante la incapacidad del noble para asumir el mando.

—Garonosón, tú llevas las mismas vestiduras que el enemigo, ¿puedes hacer como que eres uno de ellos, y situarte cerca de donde están los prisioneros? – preguntó Abrieb tras haber meditado un plan de rescate, y después de recibir la inmediata afirmación del suboficial, continuó – cuando encuentres el momento propicio nos avisarás y así yo y los demás soldados reduciremos a los vigías, después liberaremos los prisioneros de sus ataduras y huiremos -

—El Duque y muchos de aquellos hombres están heridos,  ¿cómo llegaremos hasta Chegrán? – interrumpió Sagelis que escuchaba el plan desde cierta distancia, sentado junto a su paciente, el Duque, al cual secaba con un paño su frente sudorosa por la fiebre.

—Sé donde están los caballos, con ellos podremos huir -  

Garonosón sonrió al joven para después añadir. 

—Me parece un buen plan – todos los soldados asintieron con la cabeza haciendo entender que habían comprendido lo que tenían que hacer.

Con cautela se aproximaron al lugar donde retenían a los soldados capturados, éstos se encontraban tendidos sobre el suelo, y a la intemperie del cielo raso, varias hogueras les rodeaban, pero no habían sido encendidas con la intención de proporcionarles calor, si no más bien para mantener iluminada la zona, la cual era vigilada por algunos guardias que a duras penas se mantenían despiertos frente a las hogueras. El grupo comandado por Abrieb se mantuvo oculto a cierta distancia, y Garonosón fue enviado, según lo planeado, hasta el límite del campamento al objeto de avisar en cuanto viera una oportunidad de descuido de los guardias, pero para sorpresa del muchacho, el suboficial se adentró más de lo acordado, desapareciendo de su vista, el joven se preguntaba que rayos hacía aquel terco gigantón. No tardaría demasiado en averiguarlo, cuando Garonosón regresó de su incursión, dijo que podían seguirle, que  no tenían por que temer a los guardias, comprendiendo enseguida el joven, el sentido de tales palabras, pues según avanzaban iba descubriendo los cuerpos inertes de los guardias tirados por el suelo, obra sin duda de la brutalidad desmedida del suboficial.

Encontraron a los prisioneros incorporados, y con caras sonrientes, ya que habían visto como Garonosón dejaba fuera de juego a sus guardianes, comprendiendo que iban a ser rescatados, aunque se abstenían de hacer ruido alguno, al objeto de no alertar a los demás soldados enemigos que dormían dentro de sus tiendas. Algunos de aquellos hombres no podían levantarse pues se mostraban desfallecidos o heridos, y algunos otros pedían comida y agua de forma desesperada, ya que les habían sido negadas tales necesidades. Tras desatarles, y ayudarles a incorporarse fueron guiados por los soldados de Garonosón hasta la cima de la colina donde esperaban Sagelis y el Duque, con la orden de que se alejaran del campamento todo cuanto pudieran, hasta que fueran alcanzados por el suboficial y Abrieb, los cuales se quedaron para dirigirse hacía donde se encontraban los caballos que les servirían de monturas para huir. El joven guió a Garonosón, por el mismo camino que le fue mostrado por Delvier,  sin que encontraran guardia alguno, lo cual alivió al joven pues tendrían que sacar los caballos del campamento sin alertar a los soldados enemigos, aunque estaba preocupado por las incipientes luces del horizonte que anunciaban el amanecer, ante lo cual aceleraron el paso. Se introdujeron entre la manada de animales, los cuales estaban atados entre sí y a estacas clavadas en suelo, prepararon las monturas de algunos de ellos lo más rápido que pudieron, y cortaron las cuerdas que les sujetaban, tenían preparados un número suficiente de animales para huir con ellos, pero en ese momento oyeron voces a cierta distancia, los primeros rayos de sol despuntaban y los soldados comenzaban a salir de las tiendas, Abrieb comprendió que se les había hecho demasiado tarde, y ahora tendría que improvisar, si querían salir de allí con vida, además no tardarían demasiado en descubrir la ausencia de los prisioneros, se le ocurrió que podrían soltar a todos los animales y espantarlos para que huyeran al galope, quizás con suerte en el caos de la estampida ellos podrían escapar sin demasiadas complicaciones, además era una buena oportunidad para debilitar aquel ejercito, ¿qué era un ejercito sin caballos?, pensó,  así se lo hizo saber a Garonosón, que esta vez no se mostró muy entusiasta con la idea, pero no obstante obedeció, ambos montaron a su respectivo animal, y al cual ataron algunos más, y comenzaron a gritar y a fustigar al resto. Los caballos asustados relinchaban y corrían, contagiando rápidamente el nerviosismo entre la manada, no tardaron en salir al galope en todas direcciones atravesando el campamento para perplejidad de los soldados que simplemente se apartaban de su camino para no ser arrollados.

Abrieb y el suboficial galoparon hacía donde esperaban sus compañeros, sin que nadie se lo impidiera, logrando salir del campamento, pero a pocos metros de éste, el joven que se había quedado rezagado, y debido a su inexperiencia para montar cayó al suelo, viendo como se alejaba de él su caballo, además había perdido de vista a Garonosón, el cual no se había percatado de su caída, corrió colina arriba para refugiarse entre los matorrales ya que aún se encontraba muy cerca del campamento enemigo, en el cual podía oír el alboroto de los soldados, pues se había dado la alarma, y temía ser descubierto si permanecía allí, mientras corría vio como algún caballo desbocado regresaba al campamento, y comprendió que su idea no era tan perfecta, pues tarde o temprano, el enemigo lograría recuperar la mayoría de los animales.

Llegó exhausto hasta el lugar donde suponía estarían esperando Garonosón y el resto de hombres, pero allí no había nadie, se habían marchado sin él, de repente oyó a sus espaldas los cascos de un caballo y se giró entusiasmado, para descubrir, que lejos de lo que pensaba, no era alguien amigo, se trataba de un soldado de las tropas de Teodoro,  que le miraba con cierta perplejidad,  y así mirándose uno a otro sin decir nada se mantuvieron durante un instante, hasta que Abrieb de improviso echó a correr hacía unos matorrales, el soldado espoleó a su caballo, persiguiendo al muchacho, el cual se ocultó entre la espesura, arrastrándose por el suelo para no ser descubierto,  pero el jinete insistía, registrando cada rincón, el joven se armó con un palo largó, y esperó tras un arbusto a que el jinete pasara por su lado, oía como se aproximaban los cascos del animal, y al percibir su proximidad, salió como un resorte, asustando al equino, al mismo tiempo que golpeaba con fuerza sobre el cuerpo del jinete con el palo, el cual cayó al suelo, más debido al sobresalto de su montura, que a la fuerza con la que fue golpeado, el animal huyó asustado galopando en solitario. Abrieb acudió rápidamente a rematar si fuera necesario a su adversario, cogiendo una piedra de grandes dimensiones para golpear su cráneo, la alzó sobre su cabeza con intención de dejarla caer sobre el cuerpo que yacía frente a él, pero se mantuvo inmóvil al ver que aquel no mostraba signos de vida, desconocía si estaba inconsciente o muerto, si así fuera era el primer hombre al que quitaba la vida, y aunque estaba asustado, no quería seguir golpeando a un cadáver, y se mantuvo allí vigilante con la piedra en alto, escrutando el rostro de su enemigo en busca del menor síntoma de recuperación. Fue extraído de su afán, por los ruidos que tras él producían las ramas y hojas de los matorrales, al mirar a sus espaldas vio a Garonosón que le observaba con interés, y que se había abierto paso a través de la maleza hasta donde se encontraba.

-  ¿Es que no tenéis una daga para cortar su garganta? – preguntó el suboficial, al verle aún con la piedra levantada sobre su cabeza.

—La perdí al caer del caballo – respondió simplemente Abrieb, desconcertado por el encuentro - ¿dónde estabais? – preguntó mientras tiraba la piedra al suelo – creí que me habíais abandonado - 

—Yo regresé por vos, los demás ya han partido hacía Chegrán, debemos darnos prisa, los del campamento están organizando patrullas para encontrarnos – contestó  a la vez que desenvainaba su espada, con evidente intención de asegurar la muerte del soldado que yacía en el suelo.

—¡No, dejadlo, está muerto! – exclamó el muchacho, al intuir su propósito, no deseaba ver brotar la sangre de aquel hombre, pues le resultaba desagradable, ya había tenido bastante con los cadáveres vistos en el campamento, además empezaba a sentirse mal debido al agotamiento y a la excitación de sus últimas vivencias, y quedó en silencio,  como ausente, con el rostro desencajado y mirando a la nada, como si de repente  su cuerpo y su mente se vinieran abajo,  solo ante la insistente mirada del perplejo Garonsón, acertó a decir

—Seguro que está muerto, debiéramos irnos – entonó con un hilo de voz, el suboficial siguió mirándole con extrañeza, pero desistió de su acción, y fue tras los matorrales desde donde había aparecido momentos antes, ocultándose por un instante y regresando con un caballo al que traía sujetando sus riendas. Ayudó a Abrieb a montar, justo a tiempo de que éste no cayera mareado por la falta de fuerzas propias, y después subió él también al animal, espoleándole para que marchara en la dirección que le marcaba. No tardaron en reunirse con los demás de Chegrán, incluidos el Duque y Sagelis. Todos iban a lomos de alguna montura, y esperaban la llegada del joven y el suboficial, Sagelis que acompañaba al desvanecido Sionte, para que éste no cayera del animal, se interesó por el estado de Abrieb pues la lividez de su cara parecía preocupante, pero Garonosón, restó importancia al hecho, y apresuró a todos para huir dirección a la ciudad.

Días después atravesaban las puertas de acceso a Chegrán, un halo de cansancio y desanimo en los jinetes que regresaban fue percibida por todos los habitantes que les esperaban con expectación, y comprendieron su actitud al observar los cuerpos humanos que como bultos iban cargados a lomos de los caballos. El gobernador Zande que encabezaba la bienvenida se alegró al ver allí al médico Sagelis, éste  detuvo su montura frente a él.

—Sagelis, celebro veros sano y a salvo, ¿y el Duque? – preguntó animado, mientras con la mirada rastreaba las caras de los recién llegados en busca de su Señor, el galeno se limitó a señalar con aire compungido, el cuerpo tapado con un manto, cuyas extremidades colgaban del animal que llevaba a su lado.

CAPITULO VII

Las exequias por el Duque Sionte de Chegrán se celebraron en la plaza de la ciudad, una multitud de personas rodeaban la pila funeraria, amontonada con leños que ardían vivamente, consumiendo el cadáver del que fuera Señor de aquellas tierras, las gentes observaban silenciosas, la agitación de las llamas que se mecían por un fuerte y frío viento, el cielo estaba cubierto, y aquel clima desapacible describía el estado de pesadumbre que envolvía el funeral. Todos tenían en mente el inminente peligro que se cernía sobre ellos, las tropas rebeldes avanzaban hacía la ciudad, y se preguntaban si tendrían piedad con ellos. Abrieb estaba flanqueado por los notables, presidiendo la ceremonia, notaba sobre sí las miradas de todos los ciudadanos, hombres, mujeres y niños, con caras temerosas, que buscaban en el juvenil rostro del fingido caballero la esperanza de que les salvara, se había propagado su gesta de recuperar el cuerpo del Duque, y de liberar a los prisioneros, y pensaban que quizás fuera un héroe enviado por la providencia. El joven se sentía incómodo en aquella situación, además estaba aquejado de cierto malestar desde que regresó de las colinas de Cenica, su herida en el costado se había resentido por el esfuerzo de los últimos días, y amenazaba con no cicatrizar como debiera, en un momento dado, sufrió un dolor agudo en su costado, que le obligó a llevar su mano hasta a la herida, para aliviar la punzada, Sagelis que se encontraba a su lado, se dio cuenta de tal circunstancia, e insistió en acompañarlo dentro de sus aposentos para que descansara, obligándole a abandonar la ceremonia, lo que levantó miradas curiosas y susurrados comentarios entre los demás asistentes.

—Debes guardar cama, es la única forma de que tu herida llegue a curarse del todo – comentó el médico, mientras ayudaba al joven a tumbarse en la cama. Abrieb examinó el semblante sosegado del galeno.

—¿Vos, no estáis preocupado por la llegada de Teodoro? – preguntó intrigado ante la actitud calmada que mostraba Sagelis. El médico esbozó una ligera sonrisa sin cesar en su labor de acomodar a su paciente en la cama.

—¿Tú crees que debiera estar preocupado?. Es verdad, Teodoro no tardará en llegar, pero no tengo miedo por mí, ya soy viejo para eso. Temo por los demás y espero que el consejo halle una pronta solución.

—Sin embargo, he visto el miedo en los ojos de los demás – añadió el muchacho, que ante el mutismo de Sagelis continuó – y he visto como todos me miraban con interés – El médico volvió a sonreír.

—Si, yo también, me he dado cuenta de ello, Chegrán ha quedado huérfana, y buscan a alguien que les proteja, buscan a un héroe, y parece que creen que eres tú  – Abrieb se mostró sorprendido y acongojado a la vez.

—Pero, yo no soy a ese que buscan, hay que explicarles el error, que yo no soy quien ellos creen, y que se equivocan – Sagelis volvió a guardar silencio, tornando su gesto a circunspecto.

El consejo tuvo lugar en una de las salas del castillo, un estado de angustia atenazaba el ánimo de todos los asistentes a la reunión, los cuales mostraban semblantes serios y preocupados. Predominaba la idea de que todo estaba perdido, y que no existía solución alguna ante el peligro que acechaba. Los hombres sentados alrededor del fuego vociferaban y gesticulaban con grandes aspavientos, todos hablaban a la vez, y discutían sobre que podrían hacer ante la amenaza del ataque de las tropas rebeldes. Unos proponían rendir la ciudad, quizás así el enemigo tendría consideración con ellos, otros rebatían esa opción, ya que decían que el enemigo hubiera tenido consideración si no hubieran presentado batalla, pero el duque si se la había presentado, y había perdido, no cabía negociar la rendición, ya que no había nada que negociar, el enemigo había vencido a sus tropas; otros proponían descabelladamente abandonar la ciudad, sin tener en consideración lo que supondría evacuar a toda la población, incluidas mujeres y niños. Garonoson se levantó de su asiento, bastante contrariado.

—Me avergüenzo de ser de Chegrán, ¿qué somos hombres o ratones?, presentemos batalla, que sepan que no van a subir a las montañas a pasearse -

—¿Con qué vamos a presentar batalla?, no tenemos ejército, nuestros hombres fueron aniquilados en las colinas de Cenica – resonó una voz de entre los presentes.

—Si, es mejor que entreguemos la ciudad, y pidamos clemencia a Teodoro, quizás así no la arrase cuando llegue aquí – dijo otro.

—¿La misma clemencia que mostró al matar a los notables que fueron a negociar a las colinas?, sufrir un asedio es más honroso que no hacer nada – respondió Garonoson a quien le había replicado, continuando después hablando para todos – propongo que reorganicemos un ejercito y resistamos al enemigo, preparemos las defensa de la ciudad, y luchemos casa por casa si es necesario – los hombres animados por sus palabras se sumaron a su optimismo, y empezaron a hablar de luchar.

—¡Necesitamos a un jefe! – vociferó una voz con tono autoritario, y que se había mantenido en silencio hasta ese momento, todos callaron momentáneamente. Aquellas palabras habían sido pronunciadas por Zande, el gobernador, el cual se levantó de su asiento, acercándose al centro del círculo de hombres, formado entorno al fuego.

—Considero más cierto que es una locura resistir el embate de todo un ejército. ¿De cuantos hombres disponemos?, creo que no llegan a cien el número de nuestros soldados. Nuestro jefe de la guardia, afirma que vio como Teodoro asesinó a los notables enviados a parlamentar – dijo mientras echaba una mirada de recelo al suboficial, añadiendo después - Eso no significa que Teodoro no quiera negociar cuando llegue a Chegrán. Tanto si se alcanza un acuerdo, como si no, necesitamos un jefe que lidere la ciudad, y que comande la defensa en caso necesario, y yo me propongo como ese hombre –

Garonoson frunció el ceño, no le gustaba la idea de aquel estirado proclive a los consejos y acuerdos, sabía que no era el idóneo para el puesto,  y empezó a preocuparse cuando los allegados de éste comenzaron a vitorearle, animándole a seguir hablando, así que el soldado se levantó de su asiento.

– No se trata de la sucesión del ducado, no es el momento para ello, ahora necesitamos a alguien que sepa guiarnos durante la guerra – dijo

—Tú eres un simple suboficial, Garonoson, ¿no querrás ser tú nuestro jefe?, el elegido tiene que ser alguien con cierta dignidad para que le sigan los hombres – respondió el gobernador.

—¿Y el caballero de la Cruz? – expuso el suboficial esperando la buena acogida de su propuesta de entre los asistentes, pero solo obtuvo un prolongado silencio, que se encargó de finalizar el gobernador Zande.

—¿Ese joven imberbe?,  es un extraño para nosotros – replicó.

—Tiene el respeto de mis hombres, y el de la población, necesitamos a alguien que aliente a las gentes para afrontar estos oscuros momentos, y como sabéis la muchedumbre aguarda a las puertas del castillo a la espera de la decisión que tomemos en esta reunión, y esperan que esa decisión sea la adecuada – Los notables comenzaron a murmurar unos con otros ante las últimas palabras de Garonosón. Zande miraba a su alrededor, viendo como se contagiaba entre sus compañeros el argumento expuesto por el suboficial.

—Pero se encuentra herido, no ha podido ni estar presente en esta reunión – esgrimió, intentando salvar su candidatura.

—Es fuerte, y estoy seguro que no tardará en reponerse – contestó Garonosón.

Dos golpes secos y fuertes sonaron en la puerta, de tal forma que captaron la atención de los dos hombres que se encontraban dentro de la estancia.

—Pase – ordenó Sagelis, desde dentro, al abrirse la puerta apareció la corpulenta figura de Garonosón, que se mostraba inseguro, pues temía molestar, pero al ver que Abrieb se encontraba despierto e incorporado sobre la cama, se animó a adentrarse más en la habitación cerrando la puerta tras de sí.

—¿Cómo os encontráis? – preguntó dirigiéndose al muchacho, éste miró a Sagelis, que gesticuló una mueca de extrañeza en su cara.

—Bien, bien, me encuentro bien – repetía el joven desconcertado

—Me alegro de ello, he venido para informaros con antelación sobre el resultado de la reunión del consejo, y se ha acordado en ella nombraros comandante del ejercito de Chegrán y caballero protector de la ciudad – dijo esto último forzando una poco habitual en él, sonrisa, y esperando que Abrieb encajara la noticia con agrado, pero su reacción fue totalmente contraria, pues su cara se mostró desencajada de tal forma que hizo dudar al suboficial, de si por error le había informado de su sentencia de muerte.

—¿Quién mejor que vos para conducir a Chegrán hacía la victoria? – quiso ratificar Garonosón, esperando un gesto más comprensible del caballero.

—No, no, esto no puede estar sucediendo – susurraba Abrieb como si hablara para si mismo, a la vez que meneaba la cabeza de un lado a otro.

El suboficial le escuchaba estupefacto.

—¿Qué ocurre? – preguntó a la vez que miraba al joven y al médico alternativamente

—Creo que es hora de que digas la verdad – alentó Sagelis al muchacho, éste miraba al suelo, intentando reunir el coraje de sincerarse ante el jefe de la guardia.

—No soy caballero de la Cruz, simplemente era el escudero de uno de esos caballeros, no era mi intención mentir – dijo resignado. Garonosón encajó la noticia con estupor.

—Pero.., pero.. – eran las únicas palabras que lograban salir de su boca – pero, ¿y la medalla que portáis al cuello? – consiguió finalmente preguntar.

—Era de mi Señor Ligarso, me la dio antes de morir, cuando llegué con ella todos pensaron que me pertenecía y por tanto que yo era un caballero – aclaró el joven. Garonosón volvió a balbucear algunas palabras, mientras caminaba inquieto de una pared a otra de la estancia, intentando asimilar la nefasta confidencia.

—¿Y vuestro proceder en el campamento?, nos llevasteis hasta los prisioneros para rescatarlos –

—Fruto de la providencia, no sé nada en las artes de la guerra, yo solo pretendía huir de allí – contestó Abrieb. El suboficial se echaba una mano a la cabeza.

—Ahora comprendo porque montabais tan mal a caballo. ¿Qué digo montabais?, montabas tú, un simple escudero ¿no es así? – preguntaba incrédulamente el soldado. Abrieb se limitó a asentir con la cabeza; asustado por el tono irritado de su interlocutor.

—¿Vos lo sabíais? – inquirió a Sagelis, el cual también se limitó a asentir con la cabeza.

Finalmente Garonosón se colocó frente a la cama de Abrieb, endureciendo el gesto de su rostro, y mirando fijamente al joven durante un instante, manteniendo un silencio sepulcral, lo cual hizo que éste se arrepintiera de haber confesado ante aquel gigantón que parecía encolerizado.

—Seguirás fingiendo que eres un caballero de la Cruz – estableció tajante el suboficial.

—¿Cómo decís? – preguntó Abrieb confuso.

—No hay más remedio que continuar la farsa, si los demás llegaran a enterarse de esto, la moral de los soldados y de la población se desmoronaría, y entonces más valdría dejar las puertas abiertas para cuando llegara Teodoro. Debes seguir aparentando tu papel, del héroe fuerte e imbatible que todos esperan –

—Pero, ¿cómo voy a hacer eso? –

—Yo tomaré las decisiones, tú solo haz lo que has hecho hasta ahora, y en todo caso no te separes de mí –

—Aún sigo sin estar curado – alegó el joven.

—Es cierto, todavía necesita reposo para sanar su herida – confirmó Sagelis, inmiscuyéndose en la conversación.

—¡Me da igual! – replicó Garonosón, con tono enojado – si no salimos victoriosos de esta batalla, no quedará nadie en Chegrán para recuperarse de sus heridas, aunque no sé aún como demonios lo vamos a conseguir – reflexionó finalmente el suboficial.

Abrieb buscó con su mirada la comprensión y auxilio de Sagelis, pero éste se mostró esquivo.

—¿Qué opináis vos? – preguntó finalmente al médico, éste tras meditar su contestación brevemente le contestó.

—En ocasiones el destino nos sitúa en extrañas circunstancias y responsabilidades, a las que nos vemos obligados a enfrentarnos, y por muy descabelladas que éstas sean, desconocemos sus providenciales fines – Ante estas palabras, Abrieb reflexionó sintiéndose infundido de una extraña emoción que serenó su miedo y alentó su corazón. No hizo falta que dijera nada, pues sus ojos mostraron su determinación. Garonosón se inclinó respetuosamente, mientras hablaba.

—Mi Señor, el consejo os espera –

Habían abierto las puertas del castillo, dejando que los habitantes de la ciudad entraran al patio de armas, hombres, mujeres y niños se apiñaban, pese al frío, ante la torre donde se reunían los notables, estaban deseosos de ver al caballero restablecido y al mando de la ciudad, pues para ellos significaba su única esperanza. Abrieb caminaba por los pasillos flanqueado por Garonosón y Sagelis, el sonido de sus apresurados pasos resonaba a lo largo de los largos pasajes, rompiendo el lúgubre silencio de éstos, los sirvientes que iban encontrando a su paso, se inclinaban ante el joven, hasta que una de las sirvientas se abalanzó sobre él, arrodillándose de tal forma que le impedía el paso, a la vez que cogió su mano besándola, era una mujer de mediana edad, corpulenta y de cabello castaño recogido con una tela en forma de diadema, con lágrimas en los ojos, se dirigió al muchacho.

—Mi Señor, soy viuda de uno de los soldados que cayeron en Cenica, os lo suplico no permitáis que entren en la ciudad, si fuera necesario contad con las viudas de esos soldados, aún quedan mujeres en Chegrán para luchar –

Abrieb quedó consternado por las palabras de aquella mujer, la cual fue apartada con delicadeza por Garonosón, para que pudieran continuar.

Los notables vestían sus mayores galas, intentando investir el momento de cierta solemnidad, estaban todos de pie, tras la mesa de reunión, esperando la aparición del caballero de la Cruz, el cual no les hizo esperar demasiado. Abrieb entró en la sala acompañado por Garonosón y Sagelis, no dio ni tres pasos cuando fue abordado por Zande.

—Mi Señor, el pueblo de Chegrán os reclama -  y cogiéndole cortésmente del brazo lo dirigió hacía la balconada existente en un lateral, el rugido de la multitud no se hizo esperar, jalearon al caballero nada más verle, tal fue el entusiasmo de la muchedumbre que los hombres de la sala, comenzaron a golpear la mesa con sus puños, como muestra de su beneplácito. Zande lo llevó hasta el asiento vacante en un extremo de la mesa, y allí sin que se sentara, le fue colocado un grueso colgante con cordón dorado. Tras unos largos vítores por parte de los asistentes, Zande le agasajó con unas palabras.

—Mi Señor, vuestra orden es legendaria por su rectitud, y por defender las causas justas, y esperamos que de igual manera nos conduzcáis con justicia y valentía hasta la victoria. Con este medallón os entregamos el destino de Chegrán, vos sois ahora protector de la ciudad y comandante de sus ejércitos – dijo esto último con evidente énfasis. 

Abrieb asistía a todos estos acontecimientos, impasible como si observara fuera de su cuerpo todo lo que ocurría, finalmente tomó asiento, animado por el gobernador, todos los demás le imitaron, y allí se encontraba rigiendo la reunión del consejo de la ciudad, todas las miradas se centraban en él. El silencio llenó la estancia, los notables prestaban atención, esperando que el muchacho hablara, pero ante el mutismo de éste fue Zande quien inició la charla.

—Mi Señor, ¿Cuál es vuestra decisión, acaso creéis conveniente negociar la paz con Teodoro? –

—¡Ni hablar de ello, ya lo hemos discutido! – vociferó alterado Garonosón, levantándose de su asiento.

—Dejad que sea el caballero quien hable – respondió Zande de forma tajante, obligando al suboficial a callar, y a tomar asiento de nuevo.

—¿Y bien, mi Señor, que opináis vos? – apremió el gobernador al joven para que se decantase sobre tal cuestión. Antes de contestar Abrieb miró a Garonosón, el cual apretaba sus fornidas mandíbulas, y le miraba de reojo.

—Creo que a todo adversario hay que darle la oportunidad –  contestó finalmente

—¿La oportunidad de qué?, mi Señor – preguntó extrañado uno de los notables.

—De rendirse – Esa contestación, provocó primero la sonrisa de entre todos los notables, que se miraban unos a otros, pasando después a una abierta carcajada generalizada.

—¿Y si el enemigo no quiere rendirse? – pregunto irónicamente Zande. Abrieb molesto por que se mofaran de su propuesta, levantó la voz, borrando definitivamente las últimas sonrisas de los asistentes.

—¡Garonosón! – gritó, haciendo que el suboficial levantara su mirada perdida de la mesa donde la había refugiado, para lamentarse para sí, de su nefasta decisión.

—¿De cuantos soldados disponemos? – preguntó el joven, al suboficial, éste dudó al contestar, haciéndolo sin mucho entusiasmo.

—Al rededor de una centena –

—Seréis capitán del ejército, reclutaréis a todo hombre útil, y también a mujeres, os encargaréis personalmente de adiestrarles –

Aquella orden provocó el revuelo entre los notables.

—¿mujeres? – se preguntaban, pero Abrieb optó por ignorar sus comentarios.

—Mandad soldados que vigilen los caminos y avisen de la llegada del ejército de Teodoro – siguió dando instrucciones al ahora capitán Garonosón, éste asintió disciplinadamente

—Pero, mi Señor, ¿adiestrar mujeres para la guerra?, no tenemos tiempo para ello – replicó Zande, esperando que recapacitara, pero lejos de eso, Abrieb siguió dando ordenes.

—Gobernador, necesito que me enseñéis todas las defensas de la ciudad y del castillo para un posible asedio, tengo que conocer nuestras ventajas y nuestros puntos débiles – Zande abrió la boca para objetar, pero se abstuvo de ello ante la decidida mirada del joven.

Dos días habían transcurrido desde que Abrieb fuera nombrado protector de Chegran en el consejo de notables, ordenó que cobijaran a los más débiles en el castillo, y que se repartieran las raciones de comida a todos por igual. Con el consejo de Garonosón reforzó las defensas de las murallas, e hizo que se fabricaran armas para equipar a toda mujer y hombre útil para la lucha. 

—Estas son las reservas de agua de las que disponemos – dijo Zande, al mostrar a Abrieb el aljibe de agua que se encontraba en los sótanos, bajo la muralla oeste del castillo.

—¿Para cuantos días dispondríamos? – preguntó el joven.

—Para unos meses con mucho, pero eso es más tiempo del que aguantaremos con la comida de la que contamos –

La respuesta produjo un gesto de contrariedad en la cara del muchacho, pero fue rápidamente distraído de su preocupación, por la llegada a aquel sótano húmedo de Garonosón.

—Mi Señor, ha llegado uno de los centinelas que vigilaban los caminos - dijo con tono grave, todos salieron al patio de armas. El soldado esperaba de pie, con su caballo aún a su lado, se postró inmediatamente a la llegada de Abrieb.

—Mi Señor, he avistado patrullas de jinetes aproximándose, su ejército debe estar cerca - El semblante de todos los presentes tornó preocupado. Garonosón dio inmediata orden de reforzar las puertas de la ciudad, y de doblar la guardia en las murallas, solo cuando notó sobre sí las miradas de los notables y soldados que allí se encontraban, añadió dirigiéndose al caballero protector.

—Si a vos, mi Señor, os parece acertado – Abrieb asintió, preguntando al reciente capitán.

—¿No han regresado los otros centinelas enviados? –

—No, aún no tenemos noticias de los demás -

La ciudad se encontraba en un estado de alarma, solo niños y ancianos se mantenían refugiados dentro del castillo, todos los demás habitantes, empuñaban algún arma y se encontraban tras las murallas esperando en una tensa y sobrecogida expectación la llegada del enemigo. La mañana era fría, y una espesa bruma envolvía los árboles boscosos que se encontraban más allá de la pradera por la que  transcurría el camino sinuoso que conducía a Chegrán. Desde las torres vislumbraban fugaces sombras que se movían entre los árboles, un silencio inusual se imponía  en aquellos parajes, ni siquiera los pájaros o el viento osaban quebrarlo, hasta que el tenue rumor llegó a sus oídos, erizándoles el vello de sus cuerpos. Los tambores del enemigo se oían en la lejanía, retumbando según se aproximaban, hasta que  en el horizonte empezó a tomar forma la escuadra enemiga, al ruido de los tambores se le unió el relinchar de caballos, y el rumor metálico de las armas, se sentía vibrar el suelo ante la aproximación de la masa de hombres y animales en marcha, los cuales iban tomando posiciones en la explanada, frente a las murallas, exhibiendo su cuantioso número. De repente el sonido cesó en seco, deteniéndose todos ellos al unísono como un solo cuerpo, haciendo gala de una gran disciplina. La visión aterradora de aquellas tropas, hacía temblar a los que estaban en el otro bando, pero nadie se movió de su lugar.

Media docena de jinetes abandonó las filas del ejercito rebelde, para dirigirse cabalgando hasta las puertas de la ciudad, deteniéndose a poca distancia de éstas, Abrieb y los que le acompañaban, pudieron observar desde la muralla, que uno de los jinetes se encontraba maltrecho con la cara ensangrentada, y con sus vestiduras rasgadas, se percataron de que éste tenía las manos maniatadas a su espalda, cuando los otros jinetes le ayudaron a bajar del caballo que montaba.

—Es de los nuestros – anunció Garonosón, con tono angustiado.

—¿Cómo dices? -  preguntó uno de los notables, incrédulo ante la afirmación del capitán.

—Es uno de nuestros centinelas enviados para vigilar los caminos, han debido atraparle antes de que pudiera llegar a la ciudad - confirmó. Aquello no presagiaba nada bueno pensó el corpulento guerrero, todos se agolparon sobre los muros para ver con preocupante inquietud aquella escena. Uno de los jinetes desmontados dio una patada al hombre maniatado, haciéndole caer de rodillas, al mismo tiempo que le agarraba de su cabellera, sacó una daga de su cinturón, y con ésta le cercenó de un solo tajo una de sus orejas, provocando que la víctima gritara desgarradoramente por el dolor, solo se oían los sollozos  de aquel pobre hombre a lo largo de aquel campo, estremeciendo el ánimo de los habitantes de la ciudad.

—¡Rendid la ciudad, y abrid las puertas de inmediato, sino es así, esto es lo que espera a cada hombre, mujer y niño de Chegrán! – vociferó uno de los jinetes, adelantándose unos pasos de sus compañeros, pero solo obtuvo el mutismo desde las murallas, y tras esperar un prudente instante sin respuesta, ordenó al del cuchillo que prosiguiera con su trabajo. Los gritos del prisionero no se hicieron esperar, poco a poco su cuerpo estaba siendo hendido y mutilado con una imperturbable crueldad destinada a incrementar su sufrimiento, para de esa forma intimidar a los que se encontraban tras las murallas, muchos de éstos dejaron de mirar tan grotesca imagen, despavoridos de tal visión. Abrieb entre ellos, apartó su mirada, pero sin poder evitar escuchar los alaridos casi inhumanos del soldado. En ese momento, Garonosón, arrebató un arco del vigía que  tenía a su lado, y tensó una flecha en él, apuntando ésta hacía el grupo de hombres de abajo, la flecha entró certera en el corazón del soldado que gritaba, paralizando al instante los gritos de éste, y haciendo que cayera fulminado al suelo. El resto de jinetes que se encontraban junto a él, sorprendidos por lo acontecido, se miraron unos a otros, comprendiendo el peligro que corrían permaneciendo allí, por lo que montaron rápidamente en sus animales, para cabalgar al abrigo del resto de tropas que esperaban formadas en el claro, dejando el cuerpo del que había sido su prisionero, tendido sobre el suelo, y a pocos metros de las puertas de la ciudad. Los ciudadanos y soldados de Chegran, comprendieron realmente a lo que se enfrentaban, a una despiadada determinación de sus enemigos por tomar la ciudad, y al sacrificio al que tendrían que estar dispuestos para evitarlo.

—Parecen no tener intención de rendirse – apuntó inoportuno el gobernador Zande, rompiendo el tenso silencio de desaliento que embargaba a todos. Abrieb no respondió al irónico comentario, miraba admirado al capitán Garonosón, que devolvía el arco a su propietario. El joven pensaba que aquel rudo guerrero había hecho gala de una elevada fortaleza y compasión, pues con aquel severo acto, había evitado un horrible sufrimiento a uno de sus propios hombres.

—Recuperemos el cuerpo de ese soldado – añadió fríamente Garonosón.

Los oficiales y caballeros de Teodoro se reunieron en torno a él, montados en sus caballos, franqueándole mientras éste observaba al vasto ejército desde la loma. El duque de Ridore mostraba una mueca en su cara, algo parecido a una sonrisa, pues esperaba de un momento a otro que se produjera la rendición de su adversario, la impresionante imagen de sus tropas debiera bastar para amedrentarle, pero transcurrido un tiempo sin que ocurriera ninguna actividad perceptible en la ciudad, comenzó a impacientarse, se movía inquieto sobre la silla de su caballo, y miraba a sus acompañantes con gesto de que le dieran alguna explicación de la tardanza en producirse la capitulación de la ciudad. Las puertas de las murallas finalmente se abrieron, y Teodoro volvió a recuperar aquella imitación de sonrisa, por las puertas comenzaron a salir unos jinetes, sin duda eran los emisarios enviados para negociar, o mejor dicho suplicar su rendición, pensó el noble, pero tras esos jinetes salieron otros, y otros, y también soldados a pie, todos ataviados con brillantes piezas de armadura, y portando estandartes del ducado, estos hombres fueron colocándose en formación delante de las puertas de la ciudad las cuales permanecían abiertas. Tanto Teodoro como su estado mayor examinaban atónitos la aglomeración de hombres y caballos en aquel lugar, no daban crédito a lo que estaban viendo, era un ejército en formación preparado para entablar batalla, su número era inferior al suyo, pero no dejaba de ser considerable y sorprendente en tanto que pensaban que habían aniquilado a sus tropas en las colinas de Cenica, así que esperaban a campesinos asustados tras las murallas, pero contra todo pronóstico éstos debían haber logrado reorganizar un ejército, que aunque  estimaban poco preparado, allí estaba para presentar batalla.

—¡Mi Señor, tienen otro ejército! – exclamó un caballero con tono de desconcierto, Teodoro le echó una mirada de desaprobación por hacer mención de algo que era obvio para todos, y que le contrariaba enormemente, decepcionado por no encontrar una ciudad indefensa y desalentada. El caballero no volvió a hablar amedrentado por la fulminante mirada de su Señor.

—Serán unos cuantos pastores y campesinos que quieren impresionarnos – intervino otro de los caballeros para ganarse el beneplácito del Duque, pero éste no dijo nada, para desánimo del caballero, sino que mantenía un semblante circunspecto, escrutando con sus pequeños y perspicaces ojos la formación enemiga; y tras un periodo de silencio finalmente dijo.

—Estos pastores y campesinos han entrado en nuestro campamento, liberando a Sionte y al resto de prisioneros, soltaron a nuestros caballos, creando el desconcierto, y han sido capaces de formar ese ejército que tenemos delante, así que no despreciemos su valía –

Los caballeros optaron por guardar silencio, ante lo desafortunado de sus comentarios. Uno de los oficiales le preguntó

—Mi Señor, ¿avanzamos la infantería para el ataque? –

—No – contestó rotundo el Duque, sorprendiendo a sus vasallos, y continuando – eso es lo que ellos esperan. Da la orden de que avance la caballería, tienen las puertas abiertas, les pasaremos por encima y entraremos en la ciudad antes de que se den cuenta –

—Como ordenéis, mi Señor – contestó el oficial con entusiasmo, compartiendo unas sonoras risas de satisfacción junto con todos los caballeros. Transmitió la orden al cornetín que había a su lado, éste tocó unos sones y los soldados de caballería que estaban formados en la explanada se abrieron camino entre la infantería para colocarse al frente, se oyó vociferar a los oficiales a lo largo de las columnas, repartiendo instrucciones a sus escuadras, y arengando a los hombres para insuflar valor en su ánimo. Los jinetes espolearon a sus animales para avanzar hacía Chegrán, al principio con lento paso, para poco a poco incrementar la velocidad, hasta cabalgar a galope, con sus lanzas en posición de ataque y con la intención de cargar contra las tropas enemigas, las cuales para su extrañeza, permanecían inmóviles.

Del lado de Chegrán, los jinetes y soldados, miraban con preocupación las maniobras de sus adversarios, ya que para el éxito de su ardid, necesitaban que se acercaran lo suficiente hasta las murallas, y observaban atemorizados, como aquella ingente masa de hombres y animales bien pertrechados se aproximaban cabalgando con toda su ferocidad para cargar contra ellos, haciendo que el suelo retumbara bajos sus pies, pero aún así esperaron resignadamente la orden de retirarse. Garonosón se encontraba a la cabeza de esos hombres, montado en su caballo, y observando la avalancha que se le venía encima, Abrieb que ha sido relegado junto a los demás notables a contemplar la escena desde las murallas, confiaba en la veteranía de su capitán, esperando que diera la orden en el momento adecuado, pero éste parecía esperar demasiado, y estaban a punto de ser alcanzados, cuando por fin escucharon.

—¡Adelante, a Chegrán! –

Era Garonosón el que gritaba, mientras espoleaba a su caballo, todos le obedecieron dando medía vuelta y echando a correr hacía las puertas de la ciudad, solo la mitad de aquel ejército corría a guarecerse tras las murallas, la otra mitad  permaneció inmóvil. Cuando la caballería de Teodoro, se percató de que aquellas figuras que habían quedado para ser arrolladas por los cascos de sus caballos se trataban de muñecos semejantes a espantapájaros, con cacerolas y peroles sujetos a sus cuerpos, aparentando ser yelmos y armaduras, ya era demasiado tarde para retroceder, de las murallas aparecieron decenas de arqueros, que disparaban sus flechas alcanzando a jinetes y animales, que caían al suelo masacrados por la nube de saetas, los que lograban escapar a las flechas, continuaron su galope hacía las puertas aún abiertas de Chegrán, para descubrir cuando entraban por ellas, que en su interior habían levantado una empalizada de estacas, sin posibilidad de salida, algunos jinetes se precipitaron hacía el vallado, incapaces de detener a sus monturas a tiempo, la confusión hizo que los caballos se desbocaran, y que la formación se sumiera en el caos. Allí mismo fueron aniquilados a placer por los arqueros, y rematados en el suelo por los soldados de la ciudad, incluido Garonosón que arremetía ferozmente contra ellos.

El Duque Teodoro, vio como sólo algunos de los jinetes de su temible caballería regresaban a sus filas, y encolerizó cuando los supervivientes relataron la estratagema del enemigo para vencerles, aunque según le informaron, la defensa de la ciudad solo contaba con algunos soldados, mujeres y ancianos, que debían haber sido entrenados para empuñar los arcos y las espadas. El Duque determinó que no tendría piedad con los habitantes de Chegrán, les había dado la oportunidad de entregarse, pero ante esta afrenta serían conquistados a fuego y sangre.

En la ciudad se felicitaban y regocijaban, ante la aparente victoria sobre un ejército superior, aliviando la ansiedad acumulada durante días, pero se trataba solo de una batalla, y no dejaban que la alegría les embargase demasiado, aún sentían la terrorífica amenaza sobre sus cabezas, pero había lugar para la esperanza, no se creían ahora totalmente perdidos y desamparados. Sonrían y saludaban efusivamente a su paso, al caballero de la Cruz que les lideraba, el joven caballero protector de la ciudad, que recorría las murallas para reunirse con el siempre vigilante Garonosón, mientras en el horizonte comenzaba a ponerse el sol, dejando paso a una fría y nublada noche, cuyo viento arremetía contra los pendones y ropajes de quienes se interponían a su paso.

—Habéis demostrado antes gran valor, esperando el momento adecuado para retiraros ante la caballería – alabó el joven al capitán, éste apartó temporalmente la vista del campamento levantado por el enemigo frente a la ciudad, para mirar a Abrieb.

—Habéis demostrado vos una gran agudeza, ideando a esos espantajos para disimular nuestro número, y engañar a Teodoro – respondió Garonosón, el joven se extrañó de que el fornido oficial se dirigiese a él con respetuosa deferencia, aún encontrándose ambos a solas, pero no comentó nada al respecto, esperó un instante para expresar su malestar por la sobreprotección que le brindaba el capitán

—Yo también puedo pelear, no soy un niño, así que no hace falta que me resguardéis de toda lucha – recriminó. Garonosón sonrió.

—No lo hago por lo que lo pensáis, si os ocurriera algo se vería comprometida la moral de los soldados y de las gentes de la ciudad, y tal como están las cosas no debiéramos de perder tal ánimo –

Abrieb quedó desconcertado, pues no sabía que pensar sobre la estima que le procesaba el oficial con aquellas palabras, lo que si dejaba claro era su preocupación por la situación en la que se encontraban.

—¿Creéis que lograremos resistir el asedio? – preguntó, mientras dirigía su mirada hacía las luces de las hogueras encendidas en el campamento vecino.

—Nos superan en fuerzas – dijo Garonosón, para continuar tras una pausa – el sitio será costoso en vidas, y quizás incluso no lo logremos – especuló trágicamente, provocando el silencio entre ambos, solo el estruendo de golpes lejanos proveniente del campamento, propició que Abrieb hablara.

—¿Qué es ese ruido?, esos malditos traman algo – añadió, mientras se movía inquieto por la muralla intentando divisar el origen de los sonidos. Entonces cayó un árbol en el bosque tras el campamento, su ruido característico al desplomarse, delató la causa de los golpes.

—Están cortando árboles, pretenden construir un ariete para derribar la puerta – aclaró el capitán sin inmutarse, convencido de que se trataba una maniobra razonable del enemigo - esta noche reuniré más hombres en las puertas en caso de que ataquen – continuó, para después mirar al joven – descansad, os mandaré avisar si hiciera falta –

Aunque Abrieb se encontraba intranquilo, hizo caso y fue a dormir a un granero cercano, junto a los demás soldados que descansaban tras el cambio de turno en la guardia, Zande había intentado que el caballero durmiera en los aposentos del castillo, por considerarlo éste un lugar más apropiado a su condición, pero el joven se negó esgrimiendo que en aquel lugar, estaba más cerca de las murallas por si atacaba el enemigo, lo cual le granjeó la simpatía de los hombres.

Una tímida llovizna caía de un cielo cada vez más ennegrecido, rogando Garonosón que se mantuviera así el clima para impedir el ataque enemigo, pues dificultaría los movimientos de éste por el barro, y el cielo favoreció  las suplicas del oficial, siguiendo con una violenta lluvia, acompañada de truenos y relámpagos, empapando durante buena parte de la noche la ciudad y los campos. Los centinelas se guarecían bajo las pieles de sus mantos, e intentaban mantener encendidas las hogueras y antorchas, humedecidas bajo los torrentes de agua. Atenuaron su labor de vigilancia, pues consideraban que durante aquella noche no serían sorprendidos por un ataque, bastante ocupación tendrían ambos bandos por protegerse de la lluvia. El ruido de la tormenta no ayudó a que Abrieb conciliara el sueño, presa de sus aún más tormentosos pensamientos, sólo cuando la lluvia aflojó de intensidad, pudo dormir un poco al rendirse su cansado cuerpo, pero al cabo de un rato se despertó sobresaltado, miró a su alrededor, no había nadie más dentro del tenuemente iluminado granero, extrañado salió al exterior, siguió sin ver alma alguna. Había cesado la lluvia, y el cielo presentaba un bello aspecto inmaculado, combinación entrelazada de nubes y claros, todo se encontraba tranquilo y en silencio. Aquella calma inquietaba al joven, echó a caminar,  quería regresar a las murallas de acceso de la ciudad, y cerciorarse que no ocurría nada grave, pero estaba desorientado, aún se encontraba somnoliento, y era de noche. Se introdujo andando entre las estrechas calles que conformaban las deshabitadas casas de piedra, sin saber muy bien a donde se dirigía, subió por una cuesta empinada, por la que no recordaba haber pasado anteriormente, comenzando a tener dudas de que ésta le condujera hasta el lugar que él quería, el barro le hacía resbalar por la pendiente, dificultando su avance por ésta. Se cruzó con un flaco y asustadizo perro tumbado bajo un soportal, que lo miraba atento por si resultaba una amenaza, y salir huyendo en tal caso. El joven buscó con su mirada algún edificio alto que le sirviera de referencia, aquella ciudad no era tan grande como para perderse en su interior, se recriminó a sí mismo.

Por fin encontró un muro delante de él que le impedía continuar, sin tener que cambiar de dirección, se trataba de la muralla que circundaba la ciudad, pero que le ubicaba en otro punto de Chegrán, pues no había puertas, ni la gran explanada que existía frente a éstas, aunque se dijo a sí mismo que solo tenía que seguir caminando pegado al muro para llegar hasta donde deseaba. Decidió antes subir y echar un vistazo para saber en que lado de la ciudad se hallaba. En lo alto de la muralla encontró a un centinela, éste estaba sentado en el suelo con su espalda apoyada en las almenas, se cubría con un manto para protegerse de la lluvia y el frío, era evidente que dormía, pues su cabeza se inclinaba hacía uno de sus hombros, mientras su boca entreabierta emitía algún tipo de sonoro ronquido,  no existía iluminación de hogueras ni antorchas, solo la oscuridad, simplemente atenuada por la luz del celeste nocturno, y que era insuficiente para distinguir con claridad la zona boscosa que existía al otro lado del muro. Tras un rápido reconocimiento a su alrededor, Abrieb concluyó que se encontraba en el flanco opuesto de la ciudad, pues en el otro extremo se vislumbraban las luces que iluminaban durante toda la noche las puertas de entrada, así como el castillo, próximo a éstas.  Ante sus pasos el vigía despertó, sobresaltándose al verle, y aún más cuando logró identificarle, postrándose en el suelo de rodillas.

—Mi Señor, os ruego me perdonéis  –

Era un soldado joven, quizás incluso más que Abrieb, portaba un casco demasiado grande, de tal forma que quedaba torcido sobre su cabeza. 

—Cálmate, ¿qué ocurre donde están todos? – preguntó Abrieb, sin dar importancia a la falta del centinela, éste balbuceó.

—Mi…, Señor, están en el castillo, como vos ordenasteis –

—No, me refiero a los demás soldados, no a las gentes de la ciudad. ¿Es que solo estás tú en este puesto? –

—Si, mi Señor, a los demás se los han llevado para reforzar las puertas –

—¿Por qué, acaso sucede algo?, ¿y por qué no me han avisado? – preguntó esto último más para sí mismo.

—No lo sé, mi Señor – contestó el joven soldado, confundido por las inquisiciones del caballero.

—Está bien, sigue con tu labor – finalizó Abrieb, revistiendo sus palabras con cierta solemnidad, para despedirse del soldado, correspondiéndole éste inclinando su cabeza.

Estaba a punto de descender por las escaleras, cuando oyó un ruido en el exterior, a los pies de la muralla.

—¿Qué ha sido ese ruido? – preguntó al soldado, éste se encogió de hombros, ambos se asomaron entre las almenas intentando escudriñar la oscuridad, pero no veían nada, sin embargo los sonidos en la vegetación delataban que algo se movía entre ella, no tardaron en distinguir a una multitud de soldados que se abrían paso entre los árboles, portaban lo que parecían unas escalas muy largas fabricadas con recios troncos. Abrieb se sobrecogió, cuando estos hombres comenzaron a izar varias de estas enormes escalas apoyándolas sobre aquella parte recóndita del muro.

CAPITULO VIII

—¿A qué esperan para atacar, si tienen el ariete listo? – preguntó Garonosón, sin obtener respuesta de ninguno de los soldados y arqueros que le rodeaban, y que observaban igual que él, la gruesa línea de infantería frente a las puertas de la ciudad. En el centro de la formación se encontraba un enorme tronco de árbol, tumbado sobre un carruaje que servía para desplazarlo, estaba dispuesto para arremeter contra las puertas y derribarlas, pero todo éste ejército rebelde que ocupaba la explanada frente a la ciudad amurallada, se mantenía inmóvil, esperando disciplinadamente la orden de avanzar, prolongando desesperantemente la angustia de los defensores que solo podían observarles desde la distancia, pues no se prestaban al alcance de sus arcos. 

—No entiendo que pretenden, ¿acaso intentan amedrentarnos con esta espera? – volvió a hablar el capitán, desconcertado con la actitud pasiva del adversario, el cual aguantaba estoico en su posición. El son de un cuerno resonó con estruendo a lo lejos, en el interior de la ciudad, distrayendo la tensa  atención de los hombres que se encontraban sobre las murallas.

—Es el toque de alarma – dijo uno de los arqueros que se encontraban junto a Garonosón, éste refunfuñó, pues reconocía aquel sonido, pero no sabía quien o porqué lo hacía sonar. El capitán asomó su enorme cabeza por una de las aberturas practicadas en la torre en la que se encontraba, y que servía para ascender a la muralla, abajo se encontraba un grupo de soldados, hombres y mujeres, los cuales reforzaban la puerta con pilares de madera, y cuanto obstáculo encontraban a su paso para su fortificación, tal y como les había ordenado Garonosón. Por entre las calles se aproximaba un caballo al galope, su jinete era el que tocaba el cuerno, alertando y acaparando la atención de los demás.

-  ¿Quién rayos es ese? – lanzó la pregunta al aire Garonosón., mientras se apresuraba a bajar de la torre para encontrarse con el jinete, éste frenó al caballo justo a tiempo de no arrollar al grupo de hombres y mujeres que protegían las puertas; de la grupa del animal desmontó de un salto Abrieb, quien había aparecido de detrás del soldado, gritando que tenían que retirarse al castillo, tuvo que insistir para que las sorprendidas gentes le hicieran caso, y echaran a correr hacía la fortificación, abandonando la posición que se les había asignado.  Para cuando llegó Garonosón, solo pudo ver con ojos desencajados, como el contingente para proteger la puerta, corría despavorido.

—Pero, ¿qué hacen? – preguntó con tono alterado a Abrieb, cuando tuvo a éste justo delante.

—Garonosón, hay que retirarse de inmediato al castillo – aclaró el joven.

—¿Cómo?, ¿por qué? –

—Están invadiendo la ciudad, han superado las murallas al norte, y vienen hacía aquí –

—¿Quiénes? – preguntó aún aturdido el capitán

—Los soldados de Teodoro, han utilizado escalas para subir al muro, en el que solo estaba ese vigía - aclaró Abrieb, señalando al jinete con el que había cabalgado hasta allí.

Garonosón movía la cabeza de un lado a otro, no dando crédito a las palabras del muchacho, se había convencido de que el único plan de Teodoro era derribar las puertas.

—El enemigo está ahora frente a estas murallas, dispuesto a atacarnos con un ariete – contradijo Garonosón.

—Querrán distraer nuestra atención, os digo que vienen hacía aquí, debemos ir a la protección del castillo antes de que lleguen –

—¡Ya vienen con el ariete! – gritaron en ese momento desde la muralla. Todos miraron expectantes hacía la puerta, a la espera del efecto que la embestida tendría sobre ella. Podían oír el vocerío de los soldados que se acercaban desde detrás de los muros, y cuando los gritos se evidenciaron próximos, un terrible golpe sacudió las enormes puertas de madera, provocando que casi se desencajaran. Por lo que el capitán, ajeno a las advertencias de Abrieb, ordenó a los pocos hombres que quedaban arriba, en las murallas, que bajaran para ayudarle a asegurar los portones. Abrieb desconcertado con la actitud de su capitán, se dirigió al jinete, el cual había desmontado y atendía solícito a las palabras del que consideraba su Señor.

—Ve al castillo, y avisa sobre lo que ha ocurrido para que cierren la entrada –

—¿Y vos, mi Señor?-  preguntó el joven soldado, pero solo obtuvo una sombría mirada como respuesta.

El jinete no dilató más el cumplimiento de la orden, asintiendo con un gesto de su cabeza, y montando de nuevo en su caballo se dirigió cabalgando hacía el castillo.

—¡Apuntalad con esas vigas ahí, hay  que reforzar la puerta! – gritaba Garonosón a sus hombres, enfrascados en aquellas labores, mientras Abrieb miraba al interior de la ciudad que quedaba tras ellos. Escrutaba con su mirada entre las oscuras calles, intentando ver alguna sombra en movimiento, esperando la llegada en cualquier momento de los guerreros que habían tomado la muralla norte, mientras tanto la puerta seguía recibiendo los embates del ariete, resistiendo a duras penas pese al empeño de Garonosón de reforzarla, Abrieb consideraba que se encontraban atrapados de un lado  y a otro, y a cada momento que pasaba, se difuminaba más la posibilidad de salir con vida de aquel lugar.

—Dejadlo es inútil, debemos abandonar y resguardarnos en el castillo – espetó el muchacho con tono de súplica, pero el fornido guerrero tras dedicarle una fugaz mirada, continuó con su quehacer.

– ¡Os digo que ya han tomado la ciudad!, ¿es que no escucháis? - replicó el joven, agarrándole de su brazo, y obligándole a que le mirara a la cara, lo cual enfureció al capitán.

—¡Maldita sea!, si dejamos que abran la puerta estaremos perdidos, iros vos al castillo con los demás, nosotros aguantaremos aquí – contestó  – ¡Volved al trabajo! – ordenó después a los soldados que se encontraban inmóviles, y observándoles discutir, pero éstos siguieron quietos,  preocupados por lo que había dicho el caballero, y comenzaron a murmurar y a oírse voces de desanimo entre ellos, apoyando la opción propuesta por Abrieb.

—Hagamos caso al caballero – alzó la voz uno de los soldados, mientras otro añadió - El castillo será más fácil de defender –

Recogieron sus lanzas y escudos del suelo, y se dispusieron a seguir a Abrieb, mientras Garonosón observaba impotente como perdía la autoridad sobre sus propios hombres, estaba confuso e iracundo.

—¡No abandonéis las puertas! – gritó para que volvieran a su puesto – ¡Aún soy vuestro capitán…! -

– ¡Silencio! - susurró interrumpiendo de forma contundente Abrieb,  - Ya están aquí, ¿no oís un ruido ahí  delante? – dijo refiriéndose a la oscuridad que tenían frente a sí. Todos ellos callaron, alarmados por el aviso, y agudizaron sus oídos para intentar escuchar.

—Son los golpes del ariete sobre la puerta – aclaró uno de los soldados, al resonar otra fuerte embestida en el debilitado portón.

—No, se trata de otra cosa, rápido entrad en la torre – apresuró a decir el joven a sus acompañantes, a lo cual accedieron incluido Garonosón. Ascendieron por unas angostas escalinatas, apagando la llama de toda antorcha que se encontraban en el camino. No tuvieron que esperar demasiado para que a través de las troneras de luz vieran aparecer en la plaza a un grupo de soldados avanzando con sumo sigilo, empuñaban sus armas, y les doblaban en número,  sus emblemas y armaduras les delataban como pertenecientes al ejército rebelde, y aunque éstos no les habían visto, se aproximaban caminando lentamente hasta donde poco antes habían estado ellos, por los semblantes de sus caras parecían extrañados de no encontrar alma alguna a la que hacer probar el filo de sus armas, se preguntarían donde se encontraban las gentes de aquella ciudad, afortunadamente pasaron junto a la torre sin inspeccionarla.

—¡Rayos, teníais razón! – reconoció asombrado el capitán, el muchacho se limitó a sonreír levemente, volviendo enseguida a mostrar un gesto de preocupación al mirar por la tronera.

Aquellos soldados se dirigieron hacía las puertas de la muralla, abriendo éstas, y permitiendo así que entraran los que manejaban el ariete, y tras éstos varios más, infantes y jinetes, los cuales tomaron la plaza en un instante, algunos superiores daban órdenes enviando a los soldados para que recorrieran la ciudad en busca de sus habitantes o defensores, aunque el grueso de los invasores se dirigió hacía el castillo, dejando un destacamento al cuidado de las puertas. 

Abrieb advirtió que no podían retirarse saliendo de su refugio, pues tendrían que cruzar la explanada de la plaza para llegar hasta el castillo, y de esta forma serían descubiertos y  posiblemente aniquilados, se encontraban por tanto atrapados dentro de aquella torre, no podían salir de allí, sin ser avistados por el destacamento allí apostado.

—¿Qué podemos hacer? – susurraban asustados algunos de los soldados de Chegrán, dirigiendo su preocupación al caballero de la Cruz.

—Mantened la calma, y no hagáis ruido – exhortó Garonsón, mientras el joven seguía vigilando por la tronera el movimiento de los rebeldes.

– Esperaremos aquí hasta que despejen la plaza para poder salir sin que nos vean – comentó Abrieb no demasiado convencido de sus propias palabras.

Al cabo de un rato la plaza comenzó a desocuparse, pues los soldados se habían desperdigado por la ciudad, al objeto de inspeccionar cada casa, y cada rincón, pero aún así quedaban en ella algunos efectivos que impedían la retirada de los de Chegrán, y no tardaría demasiado en complicarse la situación, cuando una docena de aquellos hombres se dirigió a la torre para registrarla.

Abrieb dio la voz de alarma de que se aproximaban, todos se prepararon para lo peor, aferraron sus armas con fuerza, cubriéndose hombro con hombro, apostados en la oscuridad que les otorgaba el interior de la torre, dispuestos a morir matando si era necesario. Tomaron una posición ventajosa dominando las angostas escalinatas que llevaban hasta lo alto de la muralla. Oyeron como se abría la puerta de madera, restallando los goznes de sus bisagras con un ruido quejumbroso, sintieron la presencia de los soldados, el sonido de sus pasos, de su respiración y el roce metálico de sus armas y armaduras. Aunque no les veían sabían por el resplandor de sus antorchas, que estaban subiendo los escalones, acercándose hacía el lugar donde se hallaban apostados.

—¿Quién va? – vociferó de repente Abrieb, haciendo que a sus acompañantes se les helara la sangre ante la inesperada verborrea del caballero, aunque fue efectivo para que se detuvieran los pasos sobre la escalinata, tras un pequeño silencio los de abajo contestaron.

—¿Quién eres tú? – preguntó dubitativo uno de los soldados que había entrado, alzando la voz para que le oyera a través del retorcido tramo de escaleras.

—¡He mirado ya en esta torre, y no hay nadie por aquí! – se le ocurrió contestar al joven

—¡Ah!, ¿entonces no necesitas ayuda por ahí arriba? – devolvió la voz el de antes.

—No, no hace falta que subáis hasta aquí, está todo despejado – improvisó Abrieb.

—Pues baja y reúnete con nosotros entonces – recibió como respuesta.

Abrieb tragó saliva, no sabía que hacer ahora, su plan había funcionado a medias, y tendría que dar la cara ante aquellos soldados para convencerles que era uno de los suyos, se hizo paso entre sus hombres y comenzó a bajar los escalones, pero entonces una mano se posó en su hombro impidiéndole que avanzara, al girar la cabeza pudo ver que se trataba de Garonosón, éste le proporcionó una capa de piel para ocultar los emblemas de sus ropas, a la vez que él también cubría sus hombros con una capa, el joven comprendió que el capitán iba a acompañarle, lo cual agradeció. Ambos bajaron los escalones despacio, acercándose a la cada vez más resplandeciente luz de las antorchas, abajo esperaba el grupo de soldados que Abrieb había visto acercarse por la tronera, éstos les miraron interesados, sobre todo uno de ellos, al que el muchacho reconoció, se trataba del centinela que había custodiado al duque Sionte y a Sagelis en el campamento, y que emborrachó para que se durmiera, éste tenía la cara cubierta de contusiones, sin duda había sido brutalmente castigado por su negligente guardia de aquel día. Abrieb sintió sobre sí la mirada inquisidora de este soldado, el cual le preguntó

—¿De que te conozco? – 

Abrieb realizó un simple gesto de desconocimiento, intentando no hablar para que no reconociera su voz.

—Me resulta familiar tu cara – insistió el soldado, sin dejar de mirarle fijamente

—¿Quién es vuestro capitán? – preguntó otro de los soldados, el cual sobrepasaba en una cabeza a todos los que le rodeaban, y que debía ostentar algún rango por los adornos pomposos de su armadura. A Abrieb se le ocurrió mencionar que pertenecían al Ducado de Ridore, tornando más grave el tono de su voz para que ésta no fuera reconocida, sin ni siquiera imaginar que tal coincidencia podría darse a lugar.

—Que casualidad, porque yo soy capitán de Ridore, y no os conozco - aseveró aquel oficial. El muchacho no podía creerse merecedor de tal caprichosa suerte, y se le hizo un nudo en la garganta, cuando además vio que el de la cara maltrecha cambió la expresión de su rostro tras dar al fin con la incógnita que le perturbaba.

-¡Ya sé quien eres! – exclamó, pero no le dio tiempo a decir nada más, pues Garonosón que hasta ese momento había permanecido en silencio, se abalanzó sobre él,  sesgándole el cuello con la daga que blandía oculta en su mano, a la vez que le arrebataba la espada que llevaba aquel en sus manos.

—¡Estáis en lo cierto, no somos de Ridore! – decía mientras con la espada golpeaba la cabeza de otro desdichado soldado, abriéndole el cráneo. Abrieb recibió las salpicaduras de sangre en su cara, mientras observaba paralizado la escena, tan sorprendido como los propios soldados arrollados por el violento ataque de Garonosón, y tuvo que ser éste el que empujara al joven escaleras arriba, huyendo de las espadas desenvainadas que ahora blandían sus adversarios.

Mientras subían apresuradamente y casi a oscuras los escalones, Garonosón gritaba para alertar a los soldados que esperaban arriba,  que se preparasen para la lucha, pero al parapetarse tras las lanzas de sus hombres, comprobaron con sorpresa que no eran seguidos por nadie, los de abajo debieron haber pedido ayuda a otros soldados, por que poco después oyeron la algarabía de una muchedumbre que ascendía por las escaleras, iluminando su recorrido con las antorchas que portaban, y aunque superaban en número a los de Chegrán, su frente se encontraba reducido por las angostas paredes de la torre. Los soldados de Garonosón desde su posición elevada, se limitaron a aguijonear con sus lanzas una y otra vez  a cuanto infeliz que intentaba llegar hasta ellos. Tal era su ventaja ante los adversarios que osaban  avanzar escaleras abajo, sorteando los cadáveres tendidos a sus pies, llegando hasta la puerta de la torre, y obligando a salir por ella a los enemigos, Abrieb aunque asustado vio por fin la oportunidad de entablar combate, arremetiendo con su espada contra algunos rivales al contar con la ayuda de Garonosón que no se separaba de su lado. Observaron con ánimo que lograban vencer a sus atacantes manteniendo esa posición cerrada, incluso saliendo de la protección que les proporcionaba la torre, y casi estaban a punto de provocar la huida del enemigo, cuando apareció el alto capitán de Ridore, con su imponente figura blandiendo una enorme maza entre sus manos, la cual volteaba por encima de su cabeza, su simple visión apabulló a los hombres de Chegrán que se retiraron cediendo terreno, mientras aquel se abría paso a mazazos, destrozando los cráneos y cuerpos de sus víctimas, hasta que fue rodeado por un grupo de soldados que arremetieron todos contra él,  pero aún así éste se defendía magníficamente evitando con su escudo los embates de las armas enemigas, y obligando a mantener la distancia ante su mortal maza. Abrieb intentó encontrar un resquicio en su armadura, por donde fuera vulnerable, y lo encontró en una unión lateral desabrochada de la coraza,  y aprovechando el forcejeo que le mantenía ocupado con los demás, clavó la punta de su espada en el costado del corpulento capitán,  pero éste sin mostrar signos de dolor, se revolvió contra el joven, el cual retrocedió a tiempo para no ser alcanzado por la maza, pero perdiendo la espada que cayó al suelo. El capitán de Ridore le siguió, exhibiendo toda su furia mientras movía el arma con una fuerza infernal, amedrentando al muchacho que se arrastraba sobre el suelo, intentado huir de la mortal amenaza, hasta que Garonosón logró zafarse de un adversario, y se interpuso entre ambos, aguantando sobre el escudo arrebatado a su anterior rival, un terrible mazazo. A duras penas pudo responder al ataque de su contrincante que golpeaba una y otra vez contra él, pero Abrieb envalentonado por el coraje demostrado por Garonosón para defenderle, sacó la daga que portaba en el cinturón, y se encaramó de un salto a la espalda del guerrero de Ridore, éste intentó quitárselo de encima, pero recibió varias puñaladas en el cuello, y cayó al suelo herido de muerte. Garonosón corrió a comprobar el estado del muchacho que había caído junto con el gigantón abatido, mientras el resto de soldados de Chegrán que habían acabado con los últimos enemigos, les rodeaban. Habían vencido, aunque a costa de perder a la mitad de sus propios hombres.

—¿Os encontráis bien? – preguntó preocupado el capitán de Chegrán al muchacho, mientras lo incorporaba, y observaba el gesto de dolor de éste, el cual mantenía su mano apretada sobre uno de sus costados.

—Si, si, me encuentro bien, es la maldita herida de antes, que se resiente –

—¿Podéis continuar? –

—Si puedo – contestó Abrieb mientras se ponía en pie, ayudado por el capitán.

Los soldados miraban con interés al joven, el cual al percatarse mostró un gesto de desconcierto, y entonces aquellos comenzaron a murmurar que había sido él quien había matado a aquel gigante temible.

—Es un matagigantes nuestro protector de Chegrán – decían medio en broma, medio en alabanza. Abrieb sorprendido por los comentarios solo pudo forzar una sonrisa.

—¡Debemos llegar al castillo, antes de que vengan más soldados! – advirtió Garonosón, acallando las imprudentes voces de sus subordinados,  todos estuvieron de acuerdo con el capitán, escondieron los cuerpos en el interior de la torre, y echaron a correr para cubrir rápidamente la distancia que les separaba del castillo, pero una desagradable visión les esperaba pues una horda de soldados aguardaban frente a las puertas, habían trasladado hasta allí el ariete, aunque les resultara inútil pues un foso protegía la entrada, haciendo imposible el uso de aquel artefacto.

—Cuando encuentren los cuerpos de los que hemos matado no cesarán de buscarnos por toda la ciudad – comentó Garonosón, mientras se ocultaban aprovechando la oscuridad para no ser detectados por los soldados del ejército rebelde, las miradas se dirigieron de nuevo al joven, esperando que les diera una solución.

Abrieb observó aquella enorme edificación que se alzaba frente a sus ojos, con sus altas almenas y  muros infranqueables, su puerta era el único lugar por el que se podía entrar o salir, no había ninguna otra forma.

—Necesitaremos ayuda – dijo pensativo, para volverse enérgicamente hacía el capitán

—Garonosón sois buen arquero, ¿no es así? –

El guerrero frunció el ceño, preguntándose que extraña idea rondaría por la mente de aquel joven.

—¡Soo! – exclamó Delvier, deteniendo los caballos que tiraban del carro, le habían ordenado junto a los otros sirvientes, trasladar los pertrechos del campamento al interior de la ciudad; se apeó de la carreta disponiéndose a soltar a los animales de sus pesados arneses, cuando creyó oír un ruido a su espalda, como si alguien le silbara, giró su cabeza en aquella dirección pero no vio a nadie, por lo que reanudó su trabajo, pensando que se lo habría imaginado, pero no era así pues volvió a escuchar el mismo silbido. Extrañado caminó unos pasos acercándose al lugar del que sospechaba provenía tal  sonido, pero en la oscuridad era difícil distinguir lo que tenía delante.

—Delvier – escuchó su nombre como un murmullo - Delvier, soy yo – y algo le agarró por los pies, el sirviente dio un respingo sobresaltado, intentando zafarse de lo que se había aferrado a sus pies, pero al mirar al suelo pudo ver a su amigo Abrieb, que se ocultaba debajo de uno de los carros.

—¡Abrieb!, ¿qué haces ahí? – prorrumpió asombrado

Abrieb le hizo un gesto para que bajara el tono de su voz y así no alertara de su presencia.

—Supe que lograste salir del campamento, menudo revuelo creasteis tú y esos soldados – continuó Delvier emocionado, aunque ahora susurrando, mientras se echaba al suelo para saludar cogiendo los brazos de su amigo. Le ayudó a salir de debajo del carro, llevándole a un lugar lejos de indiscretas miradas.

– Teodoro montó en cólera e hizo azotar a todos los que estaban de guardia aquella noche – relató Delvier con media sonrisa, pero Abrieb no sonreía, por lo que su amigo cambió el gesto de su cara.

—Delvier necesito que me ayudes – esgrimió Abrieb circunspecto.

—¿Otra vez?, otra vez no, no puedo arriesgarme, ¿quieres que me maten? - 

—Te lo ruego amigo mío, sino seré yo el que muera –

—Maldita sea, ya recibí unos latigazos en tu lugar en Ridore, y ahora me torturas poniéndome en constante peligro -

Abrieb encajó aquellas palabras con enorme estupor.

—Así que lo sabías, y nunca me reprochaste nada –

Delvier apartó la mirada del que fuera su compañero, fijándola al suelo, como si este gesto le ayudara a rememorar aquellos sucesos.

—¿Qué tenía que reprocharte?, no fuiste tú el que me puso ante el látigo, fue ella la que me culpó ante su padre –

—Pero fui yo el culpable, tenía que haber salido en tu defensa, y haber dicho la verdad – esgrimió compungido Abrieb.

—Solo hubiera servido para que nos castigaran a los dos, ciertamente no te guardo rencor por ello, lamento haberlo dicho – contestó Delvier colocando su mano en el hombro de su amigo para confortarle – Está bien, ¿qué rayos necesitas ahora de mi? – continúo.

—Tengo que entrar en ese castillo –

Delvier se echó a reir.

—Solo eso, vaya creía que me pedirías algo que no estuviera en mi mano. Pero…, pero estás loco, ¿porqué te empeñas en salvar lo insalvable? Ya han tomado la ciudad, y es cuestión de tiempo que caiga el castillo –

—Tengo un plan, solo necesito que nos dejes coger uno de los carros, tirado por los caballos más veloces – contestó Abrieb con tono decidido.

—¿Nos?, ¿a quién más te refieres? – preguntó su amigo

—A algunos de los soldados que me acompañan y que ahora están escondidos –

—Si, recuerdo que uno de esos soldados quiso rebanarme el cuello en el campamento – expuso sarcásticamente Delvier, arrancando las risas de ambos jóvenes.

—Por cierto, ¿conoces a alguien que sepa escribir entre los que han venido con el ejército de Teodoro? - preguntó Abrieb, cortando de golpe la risa de su compañero.

—¿Estáis seguro sobre lo que os ha contado vuestro espía? – preguntó susurrando Garonosón desconfiando de la información facilitada por Delvier

—Pondría mi mano sobre el fuego – contestó Abrieb, mientras ambos se introducían sigilosamente en el interior de la tienda, por una abertura trasera que habían practicado previamente rasgando la tela. Se arrastraban por el suelo totalmente a ciegas debido a la oscuridad de la estancia, sin poder distinguir nada a su alrededor, de tal forma que Garonosón golpeó con su cabeza algún tipo de objeto duro, que le hizo quejarse de forma inconsciente, y aunque el muchacho le tocó en el hombro para que guardara silencio, ya era demasiado tarde, el ruido hizo que una figura humana se incorporara en la penumbra, sobre lo que parecía un jergón que yacía en el suelo. Los dos intrusos se apresuraron a ocultarse tras las cajas contra las que se había golpeado el capitán. El hombre al que habían despertado encendió una lámpara de aceite que tenía junto a su lecho, iluminando tenuemente el interior de la tienda, se irguió de pie, intentando identificar a su alrededor el origen del ruido que había escuchado, pero no vio nada, por lo que decidió mirar fuera, apartando para ello la tela que tapaba la entrada, haciendo que la llama de la lámpara vibrara amenazando con apagarse, tras un breve instante de infructífera observación  volvió a dejar caer la tela, y regresó a la cama. Se trataba de un hombre obeso, más bien bajo, de pelo negro y ondulado, vestía unas prendas holgadas y sencillas, una especie de hábito de monje, que le delataban como clérigo, según les había revelado Delvier, se trataba de una especie de sacerdote que acompañaba a las tropas rebeldes, pero que desconocía el motivo, y cual era su procedencia.

Garonosón se echó sobre él, agarrándole por su espalda y colocándole su daga en la garganta, le advirtió que no gritara, ni pidiera auxilio, pero pronto se dio cuenta por sus temblorosas carnes, que éste no sería capaz de articular palabra alguna. Abrieb observó sobre una de las cajas de madera,  que se desparramaban algunos pergaminos, y utensilios para escribir, como tinta y pluma. Le indicó al orondo religioso que se sentara delante de aquel cajón, obedeciendo al instante, aunque éste no dejó de sentir el filo del cuchillo sobre su cuello, seguidamente el muchacho colocó uno de los papeles en blanco frente a él.

—Escribe lo que te diga – le ordenó, el hombre seguía temblando, y con voz trémula se dirigió a Abrieb

—No me matéis, os lo suplico - 

—Haced lo que os digo y no moriréis – advirtió el joven, el monje cogió la pluma pero su mano se agitaba con tal intensidad que era incapaz de mojar su punta en el tintero, hasta que sintió más apretado el filo del arma sobre la piel de su cuello, aquello sirvió para que su pulso se estabilizara, y al apoyar la punta humedecida de tinta sobre el papel, Abrieb comenzó a dictar  lo que debía escribir, y por más extraño que le pareciera lo que escuchaba, no cesaba de redactarlo con temblorosa letra. Cuando hubo terminado, el muchacho retiró el pergamino alzándolo hasta sus ojos para ver los signos garabateados, aunque no los entendiese.

—¿Ya puedo matarle? – preguntó Garonosón, que se encontraba de pie a la espalda del hombre obeso, sosteniendo aún el cuchillo sobre su garganta, lo cual produjo un gesto de pánico en la cara del rehén.

—No, le he dado mi palabra, lo amordazaremos y lo llevaremos con nosotros – contestó el joven.

—¿Y cómo sabemos que ha escrito lo que le habéis dicho? – preguntó de nuevo el capitán.

—Porque si no es así morirá con todos nosotros –

El hombre tragó saliva, y reunió el suficiente coraje para intervenir.

—Entonces si mi vida depende de ello, dadme otro pergamino para que escriba con letra más resuelta –

Abrieb accedió entregándole otra hoja intacta de las que se amontonaban sobre la caja, procediendo el escribano a copiar el texto con mano firme, al acabar le amordazaron, y le ataron las manos, obligándole a salir de la tienda por la abertura trasera por la que hubieron entrado ellos anteriormente. Delvier esperaba fuera, manteniéndose vigilante.

—¿Por qué habéis tardado tanto?, esto está lleno de soldados que patrullan – recriminó a su amigo, pero al ver al prisionero, se olvidó de sus reprimendas.  

—¿A dónde lo lleváis? –  preguntó desconcertado

—Le ha dicho que no lo mataría, y al parecer tiene que mantener su palabra de caballero– dijo irónicamente Garonosón, señalando a Abrieb como el responsable de aquella temeridad. Ante la confusa respuesta, el sirviente no preguntó nada más al respecto, aunque continuó hablando.

—Tenéis el carro preparado donde acordamos, y enganchado a los mejores caballos que he encontrado –

—¿Te ha visto alguien, que pueda implicarte con nosotros? – preguntó Abrieb.

—Solo él me ha visto – contestó señalando al monje

—No te preocupes, nosotros nos encargaremos de él – señaló su amigo

—Teodoro montará en cólera cuando se entere de que os lo habéis llevado, creo que le tiene en alta estima –

Abrieb observó intrigado al prisionero que se encontraba alejado unos metros de ellos dos, mientras era custodiado por Garonosón.

—Su cara me resulta conocida, pero no sé donde le he visto antes – contestó.

—Ya está amaneciendo, ¿porqué no esperáis a la noche para valeros de la oscuridad?– añadió Delvier tras una breve pausa.

—No podemos esperar tanto, sería demasiado tarde, y terminarían por descubrirnos – argumentó Abrieb, continuando, mientras agarraba a su amigo de ambos brazos para despedirse

-Ten mucho cuidado –

—Tú también, no dejes que te maten –

—No lo haré – sonrió Abrieb – Ya sé lo que piensas sobre esta empresa, pero puedes cambiar de idea y venir con nosotros -  añadió

Delvier negó con la cabeza.

—No, no soy como tú, y en verdad, no sé de donde sacas esa valentía, ¿acaso no temes a la muerte? -

Abrieb se mantuvo pensativo durante un instante.

—Ya no la temo como antes – dijo amargamente, recordando a los que había dejado en el camino.

—Deberíamos irnos – apremió Garonosón, los dos amigos se despidieron emotivamente sin saber si volverían a reencontrarse de nuevo.

Caminaron por entre las tiendas con cautela para no ser detectados por las patrullas, reuniéndose con el resto de soldados, los cuales se mantenían ocultos dentro de una de las casas de la ciudad. Garonosón dio un empujón a su prisionero, haciendo que éste cayera al suelo, ordenando a uno de sus subordinados que no le quitara el ojo de encima. Abrieb entregó el pergamino al capitán.

—Aquí tenéis el mensaje, ¿sabéis bien lo que tenéis que hacer? –

—Si, y es una locura, pero desde que os conozco todo lo es – respondió Garonosón, mientras enrollaba cuidadosamente el trozo de papel alrededor del cuerpo de una flecha, liándolo después con un cordel, de tal forma que estuviera bien sujeto.

—Buena suerte – deseó el joven cuando el fornido guerrero iba a salir por la puerta, contestando éste con una simple mueca. Avanzó lo más que pudo hasta los muros del castillo, sin que fuera visto por los soldados enemigos que montaban guardia frente a éste, pudo comprobar que las tropas empezaban a movilizarse aunque era temprano, y aún no despuntaba el alba. Se colocó en un lugar apartado fuera de inoportunas miradas, tensó el arco que portaba, lentamente, apuntando la cabeza de la flecha con suma precisión hacía su objetivo, analizando con paciencia todas las contingencias que podían afectar a su recorrido, y finalmente soltó la cuerda que hizo que la saeta volara con potente impulso, atravesando el aire con su característico silbido, y logrando pese a la gran distancia, llegar a la ventana por la que debía entrar. Garonosón satisfecho con su tiro, regresó al escondite donde le esperaban los demás.

—¿Habéis podido acertar donde os dije? – le preguntó Abrieb, mientras los demás soldados le miraban esperando su respuesta. El gigantón se mantenía impasible, siendo su boca una línea recta, que imposibilitaba descifrar el éxito de su misión.

—Entró limpiamente como el hilo en la aguja de una costurera – Alardeó de su habilidad con el arco, lo que propició la sonrisa de los soldados. 

—Espero que no hayáis matado a nadie con vuestra flecha – añadió Abrieb, lo cual inflamó aún más las risas de los hombres, no sentando nada bien a Garonosón tal mofa, aunque el simple gesto de seriedad en el capitán bastó para apagar las últimas sonrisitas de sus subordinados. Abrieb optó por ordenar a los hombres que abandonaran el refugio en busca del carro que les había preparado Delvier, encontrándolo en el lugar indicado.

Garonosón tomó las riendas, mientras todos los demás, incluido el prisionero se acomodaban detrás, ocultos en su interior.

—Vamos allá, y que la providencia nos asista – se encomendó el capitán antes de fustigar a los caballos para que se pusieran en marcha.

Teodoro observaba con sus pequeños y penetrantes ojos aquel magnífico castillo que se levantaba como baluarte inexpugnable, aunque pensaba que tal situación también perjudicaba a sus sitiados habitantes, ya que por el mismo motivo, éstos no podrían aguantar demasiado tiempo atrapados entre aquellos carcelarios muros, contando con escasas provisiones, pues para su entendimiento habían cometido un error al guarecer en su interior a todas las gentes de la ciudad. Era cuestión de tiempo que terminaran por capitular ante la escasez de alimentos, pero el Duque no era un hombre paciente, y no estaba dispuesto a esperar hasta que eso ocurriera, por tal motivo ya estaba ideando un plan para sortear el foso y derribar las puertas si era necesario, pues era el único punto débil de la fortaleza. Meditaba todo esto cuando tuvo que parpadear varias veces para comprobar que su vista no le engañaba, la puerta del castillo se estaba abriendo a la vez que bajaba sobre el foso para actuar como puente, miró a los caballeros y nobles que le rodeaban, para simplemente corroborar que éstos se encontraban tan estupefactos como él mismo. Del estado inicial de sorpresa se pasó al entusiasmo entre los asediadores, quizás no tendrían que esperar, quizás el enemigo se rendía y entrarían vencedores en el último reducto de aquella ciudad, lo cual confirmaron cuando en las almenas se arriaban los estandartes del ducado, como prueba del vasallaje ofrecido a los sitiadores. Los soldados formados frente al castillo jaleaban y alzaban sus armas como gesto de victoria, aunque Teodoro ordenó que no se moviera nadie de entre sus tropas, esperando que saliera alguna comitiva del castillo para negociar su rendición, pero ningún hombre o animal cruzó el puente levadizo mientras aguardaban.

—Mi Señor, ¿a qué esperamos?, han abierto sus puertas para que entremos – dijo uno de los caballeros, llamado Beunsel, era un tipo joven de cara agraciada, y cabello largo y negro, recogido en una trenza, su armadura impoluta no mostraba signos de lucha, aunque hacía gala de un entusiasmo exacerbado, debía ser heredero de algún Señorío venido a menos, que con arrogancia desmedida representaba a la casa nobiliaria de su linaje, como aliada en la sublevación a la espera de una recompensa en el reparto del reino.

—Mi Señor, acabemos de una vez con esto, os espera Gundamar, para reclamar el trono– apremió de nuevo el joven noble, secundado por algunos de los otros caballeros que deseaban aprovechar la ocasión antes de que los del castillo se arrepintieran, y tuvieran que proseguir un largo asedio que les mantendría lejos de sus hogares. Teodoro se encontraba molesto por la insistencia del tal Beunsel, nadie más que él ansiaba entrar victorioso en la fortaleza para someter de una vez por todas a aquella  díscola ciudad que le había propinado una humillante derrota, aunque su semblante, como era habitual se mantenía imperturbable, y no mostraba  tal sentimiento, se limitó a mirar con sus ávidos ojos los rostros de quienes conformaban su séquito, encontrando en todos ellos el gesto de conformidad, en todos excepto en el del hombre de más avanzada edad del grupo, de barba cana y espesa, la cual sobresalía alborotada por entre el yelmo que tapaba buena parte de su curtida cara.

—¿Qué opináis Caristro? – preguntó al noble

—Mi Señor, debemos tener cuidado, y no exponernos a caer en otra trampa - respondió sin ningún tapujo, aún a costa de recibir sobre sí la dura mirada del Duque, y haciendo gala de su prudente y al mismo tiempo atrevida veteranía, añadió – Sería mejor mantenernos cautos, no sabemos lo que pueden traerse entre manos, ya nos han engañado anteriormente, costándonos nuestra valiosa caballería – argumentó osadamente, evidenciando el error táctico del día anterior. Sus comentarios le atrajeron las miradas contrariadas de sus compañeros, sobre todo la del joven Beunsel, impacientado por la excesiva prudencia de aquel viejo Señor de Laustan, también hubo alguna que otra mirada de admiración hacía él, por haber rememorado la nefasta jornada a un más que rencoroso Teodoro, el cual podría tenérselo en cuenta. Tras un incómodo silencio en el que el Duque examinó el rostro de su interlocutor con sus pequeños e inquisitivos ojos, habló finalmente, apartando la mirada de él, y fijándola de nuevo en el joven caballero. 

—Beunsel, ya que por vuestra boca intentáis convencerme de que marche hacía el castillo sin temor alguno, convencedme también con vuestros actos. Avanzad primero vos y vuestros hombres, y comprobad que no se trata de una trampa, si es cierta su rendición, haced ondear mi estandarte desde las murallas para que nos reunamos con vos –

El joven caballero se sorprendió ante la inesperada propuesta de su Señor.

—¿Sólo yo y mis hombres? – preguntó con desánimo, pensando ahora que quizás si era arriesgado dirigirse en desventaja a parlamentar con el enemigo, arrepintiéndose de haberse mostrado tan insistente con el Duque en tal sentido.

—¿Qué teméis ahora? – le recriminó Teodoro.

—Nada mi Señor, estoy dispuesto a cumplir lo que ordenéis -

Beunsel con el rostro compungido se resignó a realizar la tarea encomendada, mientras los demás nobles mantenían  las miradas al suelo, y Caristro se recolocaba el yelmo y el resto de armadura como si, aliviado intentara respirar profundamente a pesar de la pesada coraza que portaba. El joven se despidió con gesto disciplinado del Duque, y mandó recoger un estandarte para llevarlo consigo y sus caballeros hasta el interior del castillo.  

Al principio Garonosón impuso una marcha pausada a los animales que tiraban de la carreta, para ir incrementando paulatinamente la velocidad, conforme se acercaban al castillo, al ver las puertas abiertas frente a él, no pudo sino que respirar aliviado y en cierta manera sorprendido de que el plan del muchacho funcionara, solo tendría que atravesar la formación de soldados que se interponía en el camino, pero pensó que si era necesario pasaría por encima de todos ellos. Avivó con la fusta el galope de los jamelgos, e hizo saber a los de atrás que en el castillo habían respondido al mensaje abriendo las puertas. Los hombres lo celebraron con grandes carcajadas y alabando el ingenio de su Señor, pero éste se mantenía circunspecto, debido a las molestias que padecía por la herida de su costado, intentando acomodarse en la mejor postura posible que le evitara las dolorosas sacudidas del carruaje. Su mirada se cruzó con la del prisionero, el cual le observaba desafiante, como si hubiera descubierto su vulnerabilidad, ante los gestos de sufrimiento de su cara, asombrándole la ahora arrogante actitud del sacerdote, cuando momentos antes, con el cuchillo en su garganta había suplicado por su vida. Entonces en ese momento, observando su semblante altivo, recordó las facciones de aquel rostro, al que había visto con anterioridad, fugazmente, pero lo suficiente para quedar grabado en su memoria, aunque no comprendía su presencia allí, junto con las tropas de Teodoro, aquello escapaba a su ingenuo entendimiento, contrariándole y confundiéndole, a no ser que se debiera a la más terrible de las traiciones, se atrevió a imaginar, provocándole un profundo y amargo sentimiento de desilusión. El prisionero percibió la intensa mirada del joven, ajeno a la conclusión a la que éste había llegado, obligándole a apartar la vista, incomodado ante su persistente atención, aunque sin embargo él no había hecho el mismo reconocimiento del joven. Cuando los soldados que asediaban el castillo repararon en la carreta, ésta cruzaba sus filas a gran velocidad, haciendo que los hombres se apartaran de su camino, saltando en el último  momento antes de ser arrollados por sus ruedas, se mostraban atónitos ante la extraña visión, aunque no hicieron nada por detenerla, a pesar de los gritos de algunos superiores para que le impidieran pasar, así que el carruaje siguió su camino dirigiéndose hacía las puertas abiertas del castillo. Poca distancia les separaba del foso, casi lo habían conseguido excepto por un grupo de jinetes que tenían delante, los cuales habían sido alertados por el revuelo que había dejado la carroza a su paso por las filas de infantes. El joven caballero de larga trenza que les lideraba miraba estupefacto la carroza, pues había reconocido ésta de entre las del campamento, y se preguntaba que hacía allí, dirigiéndose a gran velocidad hacía el castillo. Ordenó a sus caballeros que la detuvieran, y éstos se aprestaron cabalgando sus monturas para aproximarse al carruaje, ni si quiera la elevada velocidad que los corceles imprimían a la carroza pudo evitar que los jinetes apegados a su lado lograran sujetar las bridas, para finalmente detenerles.  Garonosón no pudo hacer nada para impedirlo, viéndose rápidamente rodeado de caballeros revestidos con flamantes armaduras, decepcionado no pudo  mas que echar mano a su espada, dispuesto a no ser apresado, y a morir luchando si era necesario. El joven Beunsel, se acercó a lomos de su montura.

—¿A donde demonios te diriges? – preguntó sumamente intrigado al cochero de aquel carro, Garonosón no respondió nada, tenía pensado contestarle desenvainando su espada, y si se lo permitían arreglarle aquella cara tan apuesta, para que no tuviera que soportar nunca más el acoso de las damas, pero entonces antes de que si quiera le diera tiempo a tirar del mango del acero, la tela que tapaba la carroza se abrió tras él, y por el hueco apareció la cabeza voluminosa de pelo rizado del clérigo al que habían apresado, pero ahora para sorpresa del capitán aquel individuo no se encontraba amordazado, más bien al contrario incluso se mostraba hablador.

—¡Beunsel! – exclamó aquel, al reconocer al caballero en su montura,  y éste no pudo reprimir un gesto de sorpresa.

—Pero, ¿qué hacéis vos en esta carroza?, ¿qué pretendéis al dirigiros al castillo con tal presteza? – preguntó una vez repuesto de su asombro inicial

—Déjadme seguir – pudo escuchar Garonosón susurrado tras la tela en el interior del carro, siendo imperceptible para los soldados a caballo.

—¡Dejadme seguir! – repitió el religioso con tono exigente, aunque no muy convencido, dirigiéndose a Beunsel, éste se mostraba confuso y contrariado.

—Pero, no entiendo…, y Teodoro…. – balbuceaba, pero ante la mirada insistente y decidida del clérigo optó por ceder, haciendo un gesto con su brazo a los caballeros a sus ordenes, los cuales soltaron las bridas de los jamelgos que tiraban de la carroza. Garonosón  no podía creerlo al ver que los jinetes se apartaban de ellos despejando su camino hacía el castillo. Antes de fustigar a los caballos para que marcharan de nuevo apartó ligeramente la tela tras él, para  ver en su interior a Abrieb el cual  sujetaba por detrás el cuerpo del sacerdote, apoyando sobre su costado la amenazante hoja de una daga, y entonces comprendió porque aquel no les había delatado, aunque se preguntó vagamente por la influencia que ejercía un simple clérigo sobre aquellos soldados, hasta el hecho de dejarles marchar sin más.

Nunca antes una carroza había cruzado los dinteles arqueados de las puertas del castillo con semejante velocidad, las personas que se encontraban en ese momento en el patio de armas, observaban atónitas la espectacular maniobra que realizaba el carro, virando sobre el suelo empedrado de tal forma que la torsión de sus ruedas producía una chirriante quejumbre, que amenazaba con el quebranto de sus ejes. Pero el carruaje se detuvo indemne, y de su interior salieron varios hombres con las caras desencajadas y pálidas, solo el conductor del carruaje bajó de éste con un enérgico salto y rápidamente dio vociferadas órdenes a los guardias de las puertas para que subieran la rampa que cerraba el acceso a la fortificación. Zande se acercó hasta él, no sin esfuerzo pues tuvo que correr para darle alcance

—¡Garonosón!, ¿de dónde rayos salís? – preguntó como si no se creyera lo que estaba viendo. El capitán ignorando su pregunta le contestó  con tono frenético.

—¡Zande, hay que enviar arqueros a las almenas! –

El gobernador se mantuvo inmóvil dudando sobre la necesidad de tal propuesta, hasta que recibió sobre sí la persistente mirada de su interlocutor.

—Si, si, como digáis – contestó mecánicamente, para después extender las instrucciones a algunos hombres y mujeres armados con arcos. Garonosón se dirigió hacía la puerta para observar como ésta se izaba lentamente desde el foso, mientras una multitud de soldados enemigos corrían hacía ella. Tras éstos, vio al mismo Teodoro que con otros jinetes se habían detenido junto al caballero que momentos antes les había dejado marchar.

El capitán esperaba que la horda de soldados no llegara a tiempo para poder trepar por la puerta levadiza, y para su complacencia algunas flechas disparadas desde las almenas estaban haciendo blanco en los hombres de vanguardia, cayendo delante de sus compañeros, los cuales seguían corriendo con intención de tomar al asalto el castillo. Garonosón ayudó a uno de los guardias a mover más deprisa el torno que elevaba las puertas, tranquilizándose al fin, cuando éstas comenzaron a cerrar la entrada, ocultando la temible visión de los soldados enemigos avanzando hacía ellos, desde las almenas las voces de los arqueros anunciaron la retirada de aquellos, y una vez que se hubo cerrado totalmente la entrada,  y que el capitán consideró que se hallaban a salvo por esa vez, pensó jocosamente que les había cerrado las puertas en sus narices. Giró la cabeza esperando encontrar la aclamación de los habitantes de la ciudad, pero en vez de ello, vio a la muchedumbre rodeando la carroza, y cayó en la cuenta de que allí se encontraba el muchacho, y el resto de sus hombres. Tuvo que abrirse paso entre los curiosos que se agrupaban en torno a ésta para llegar hasta el joven Abrieb. Estaba siendo examinado por Sagelis, el médico, que se mostraba alarmado por la sangre que manchaba las ropas del joven, sin saber que ésta pertenecía a otros hombres. Garonosón miraba admirado al muchacho, no sabía que demonios tenía aquel joven, al cual le acompañaba la fortuna incluso en las situaciones más adversas, por lo que se alegraba de tenerlo a su lado, aunque le molestaba que acaparara toda la atención, y que a él no se le reconociera ningún mérito, después de todo había evitado que el enemigo entrara en el castillo.

—La sangre no es vuestra – anunció el médico para alivio de los asistentes – pero es mejor que os retiréis a vuestros aposentos y descanséis – recomendó al percatarse de la extrema palidez de su rostro y de los síntomas de cansancio.

—Y a mí que me parta un rayo – susurró para sí el capitán, captando las recriminatorias miradas de algunos parroquianos que le rodeaban, y que habían logrado oírle.

Abrieb fue conducido al interior del castillo, siendo escoltado por la mayoría de las personas que, expectantes habían rodeado el carruaje, solo Zande se había quedado para preguntarle a Garonosón sobre el hombre maniatado que estaba siendo atormentado por unos chiquillos mientras éste se quejaba con guturales sonidos, e intentaba esquivarles.

—La verdad es que no sé quien es – respondió el guerrero, ahuyentado a los niños con su habitual mal carácter y ordenando a algunos de los soldados que aún convalecían de su vertiginoso viaje en la carroza, que se llevaran al prisionero a las mazmorras.

—Creíamos que estabais muertos – continuó hablando Zande, dirigiéndose a un distraído capitán, el cual se revolvió intrigado hacía el gobernador.

—¿Muertos?, pero recibisteis el mensaje, ¿porqué sino abristeis las puertas? –

—¿Mensaje?, ¿de qué mensaje me habláis? –

Los dos hombres se miraron extrañados, mientras intentaban comprender lo que decía el otro, y tras un breve silencio, Zande añadió.

—Íbamos a entregar el castillo. Sin el caballero muchos pensaron que era inútil defenderlo, y que lo mejor era suplicar clemencia a Teodoro  - 

Garonosón se mostró sorprendido por tal afirmación.

—¿Y el mensaje?, enviamos un mensaje con una flecha para que abrierais las puertas al ver acercarse nuestra carroza. Yo mismo apunté el arco al salón de banquetes, y vi como la flecha entraba por la ventana -  

—No sé nada de una flecha, ni de un mensaje, solo que habéis vuelto, y espero que el caballero tenga un plan milagroso para librarnos del asedio – enfatizó el gobernador, escrutando con su mirada los duros rasgos del capitán, en busca de alguna respuesta a la delicada situación a la que se enfrentaban, sin embargo éste se limitó a contemplarle con desdén, despreciando la poca firmeza que habían demostrado al intentar rendirse.

—Disculpadme, tengo que revisar la guardia – se excusó toscamente, para después alejarse pensativo y desconcertado con las palabras del notable.

Revisó los puestos de vigilancia, asignando las guardias a los pocos soldados y habitantes reclutados que tenía a su mando, comprobando que el ejército de Teodoro se había retirado a una distancia prudencial, manteniéndose tranquilizadoramente inactivo.

Cuando consideró que todo se encontraba en orden, se concedió tiempo para comer y dar descanso a su maltrecho corpachón, pero no pudo conciliar durante demasiado tiempo el sueño, una duda le rondaba la cabeza, y su testarudo carácter le obligaba a despejarla. Se dirigió a la sala de banquetes, y observó los ventanales abiertos por los que vio entrar la flecha, pero no había rastro de ésta, miró las paredes y pilares de madera, pero no logró encontrar la saeta, sin embargo si halló una muesca, un pequeño orificio en una de las paredes, el cual bien podía haber albergado la punta de una flecha.

—Siempre que os busco, acabo encontrándoos yaciendo sobre el lecho – bromeó Garonosón, al entrar en la alcoba y ver a Abrieb tendido en la cama, el muchacho se incorporó, aún con cara de cansancio.

—El médico me ha dado un brebaje que me ha dejado postrado  – dijo mientras señalaba la jarra que había sobre una mesa al lado del capitán, éste acercó su nariz al envase, retirándola inmediatamente al oler el desagradable aroma que desprendía.

—Dice que debo descansar cuanto pueda. ¿Cómo están las cosas ahí fuera? – continuó hablando el muchacho, interesándose por el transcurso del asedio

—Por ahora hay calma, el enemigo está tranquilo, y al menos parece que hemos ganado tiempo, y seguimos vivos para continuar luchando, aunque … -

El joven miró intrigado al guerrero.

—¿Aunque? –

—Hay algo que me preocupa – dijo el capitán mientras arrugaba su frente, como si pensar en ello le ocasionara dolor de cabeza.

—¿Qué ocurre? – preguntó Abrieb, inmensamente interesado en saber que era lo que pudiera preocupar al poco impresionable gigantón, como si el hecho de estar padeciendo un asedio, no era ya lo suficientemente preocupante. Garonosón miró hacía la puerta cerrada de la estancia, asegurándose que no hubiera otros oídos que captaran lo iba a decir.

—Hay un traidor entre estos muros – dijo en voz baja, sintiendo un agradable alivio al compartir sus sospechas con otra persona.

—¿Un traidor? – Repitió el joven incrédulamente - ¿porqué decís eso? –

—Alguien ocultó la flecha con el mensaje que lancé para que abrieran las puertas –

—Pero si fue eso precisamente lo que ocurrió, abrieron las puertas –

—Zande me ha dicho que no sabe nada de un mensaje, que las abrieron para rendirse, y que fue fruto de la providencia que nosotros las rebasáramos en ese momento. Es algo que me han confirmado otros notables y soldados, pues no esperaban que consiguiéramos salvar la vida –

—Pero, la flecha llegó al salón de banquetes, ¿no es así? –

—Allí he estado buscándola, y solo he encontrado un agujero de su punta en una de las paredes, no hay más rastro de ella –

—¿Quién creéis que pueda ser el traidor? – preguntó Abrieb, tras un meditado silencio

—No me fío de Zande, siempre se mostró contrario a presentar batalla al enemigo, y en todo caso deseaba recibir el mando de la ciudad, debió sentirse resentido al escapársele tal oportunidad –

El joven miró ensimismado al capitán, mientras reflexionaba sobre la hipótesis de éste, decididamente apartó las mantas que cubrían su cuerpo, dispuesto a saltar de la cama, pero en ese momento sonó una voz desde la puerta.

—¿A dónde creéis que vais? –

Se trataba de Sagelis, el que acababa de aparecer por la puerta, exhibiendo un semblante autoritario mientras miraba fijamente al muchacho, éste y Garonosón se mostraron cohibidos ante la inesperada presencia del galeno.

—Iba…, iba a levantarme, me necesitan fuera – logró balbucear Abrieb, mientras señalaba con su mirada al capitán, para descargar en él cierta parte de responsabilidad, lo cual sirvió para que el médico se fijara en el recio guerrero que seguía callado y paralizado ante la severa actitud de Sagelis, después de todo era de los pocos hombres a los que respetaba entre aquellos muros.

—Así nunca curara la herida de su costado, si os obstináis en hacerle correr todos estos peligros, vos debéis cuidar de él – recriminó acercando su cara a la del capitán, aún quedando la suya más baja. Garonosón recibió la reprimenda con sorpresa, de repente le habían nombrado niñera del muchacho, y no sabía como tomárselo, le parecía algo insólito, pero no dijo nada. 

—Me encuentro en perfecto estado – dijo Abrieb con los pies en el suelo, mientras se colocaba las ropas, osando contrariar las recomendaciones del galeno. Éste se acercó hasta él, colocándole la mano sobre su frente

—Creo que tenéis fiebre - afirmó

—Sagelis, vos conocéis bien a los notables – dijo Abrieb, intentando distraer al médico del excesivo celo en el desempeño de  su oficio.

—Si, ¿por qué? – preguntó extrañado éste, Abrieb estaba a punto de desvelar las sospechas que habían compartido él y el capitán momentos antes, pero en ese momento entró atropelladamente en la estancia un criado del castillo, el cual sin recuperar el resuello por su precipitada carrera dijo que tenían que ir a las almenas a ver algo que por su tono se presumía extraordinario. Alertados por aquellas palabras salieron todos ellos apresuradamente del aposento, atravesaron pasillos y otras estancias del castillo en las que se afinaban las gentes de la ciudad, ante la falta de otro lugar donde acomodarse. Garonosón, pese a su corpulencia abría paso ágilmente, guiando a los demás hasta la salida más próxima a las almenas, y cuyo recorrido conocía a la perfección debido a la infinidad de guardias prestadas sobre aquellos muros. Abrieb llegó extenuado, mientras se esforzaba en respirar profundamente entre toses y jadeos, induciendo un gesto de preocupación en Sagelis que acudió a asistirle.

—Estoy bien, estoy bien – logró vocalizar el joven intentando restablecerse con cierta naturalidad. Zande y otros notables les esperaban en las almenas, pero no hizo falta que dijeran nada, una noche de cielo oscuro y nubes desgarradas había caído y un intenso frío amenazaba con llegar hasta los huesos, pero no muy lejos de allí, el fuego consumía con su destructiva cremación los tejados esterados de las casas de la ciudad, propagándose de una a otra sin más límite que su propio antojo.

—Malditos, están quemando Chegrán – acertó a decir con rabia el capitán, mientras sus acompañantes miraban hipnotizados el incendio - espero que llegue pronto el momento en que me encuentre frente a ellos y machaque sus cabezas con una maza – volvió a hablar Garonosón, sin disimular el odio que profesaba a los autores de aquel espectáculo.

—No era esto lo que quería enseñaros – dijo Zande, captando la sorprendida atención de a los que había dado aviso momentos antes, después llamó a un guardia que se mantenía a cierta distancia, éste traía una cesta entre sus manos, la cual alejaba de su cuerpo tanto como podía, y su cara reflejaba un raro gesto de repugnancia, dejó la cesta en el suelo y se apartó como si ésta llevara la peste en su interior. El gobernador hizo un gesto con su mirada al capitán para que procediera a abrir la cesta, ante el inquisitivo ceño de éste. La cabeza que yacía dentro aún mostraba los ojos abiertos, y Garonosón reconoció en sus facciones a la persona que poco antes la había llevado sobre sus hombros, aunque no mostró sentimiento alguno ante la espantosa visión, sino que se apartó tranquilamente para dejarla ver al muchacho que se encontraba tras él, y cuya curiosidad se vio rápidamente sustituida por el desagradable estremecimiento de ver aquella cabeza, la cual también reconoció, pero su reacción fue muy distinta a la del capitán, pues se apresuró a alejarse, mientras las náuseas se apoderaban de él.

—¿Quién es? – preguntó Sagelis al retirar su mirada también con desagrado del fondo de la cesta.

—No lo sabemos, pero el enemigo la ha lanzado dentro de los muros – contestó uno de los notables

—Sé quien es – afirmó Garonosón, para estupor de los notables.

—¿Quién? – preguntaron varios al unísono. El capitán volvió a mirar la testa cortada, cuyo juvenil y agraciado rostro no dejaba lugar a dudas.

—Era un caballero del ejército de Teodoro, éste ha debido decapitarle por dejarnos marchar cuando nos dirigíamos hacía aquí con el carruaje, y nos ha enviado su cabeza para que sepamos que no muestra piedad ni para con sus propios hombres, tan cruel será su represalia – dijo esto último con especial intención, esperando desalentar cualquier idea de rendición entre los notables. Estos comenzaron a charlatanear asustados entre sí, especulando sobre el dantesco mensaje de su enemigo, hasta que Zande les hizo callar para lograr formular una pregunta.

—¿Por qué os dejó marchar este hombre? - 

—¡El prisionero!, es cierto, casi me había olvidado de él – exclamó entre dientes el capitán.

—Quizás él pueda contarnos algo sobre los planes de Teodoro – anunció un optimista Zande, siendo respaldado por los comentarios de los demás notables.

CAPITULO IX

Las escaleras que bajaban hasta las mazmorras, eran estrechas e inclinadas, por lo que el grupo de visitantes tenían que pisar con cuidado por los además resbaladizos peldaños, solo la luz de las antorchas que portaban, iluminaban tenuemente las oscuras estancias, entre las que se encontraba la celda del prisionero, el cual sentado sobre el suelo en un rincón tuvo que acostumbrar sus ojos a la inusual luminosidad, rápidamente se levantó agarrándose a los barrotes de su calabozo.

—¡Soltadme, no podéis encerrarme aquí! – exigió a los hombres que por su indumentaria intuía serían de alta alcurnia.

—¿Quién sois vos, que en tan alta estima os tienen los de ahí fuera? – preguntó Garonosón como respuesta a sus demandas, pero el prisionero ahora se mantenía callado, como si de repente se hubiera quedado mudo. El capitán se acercó a los barrotes, irritado por la actitud del encarcelado.

—Contestadme, o entraré ahí a sacároslo a puntapiés – amenazó.

—Es el arzobispo de Gundamar – reveló Abrieb desde atrás, sorprendiendo a cuantos allí se encontraban, incluido al prisionero, el cual levantó la mirada para clavarla en el joven, aún no había reconocido al muchacho de cuando éste acudió acompañado de Ligarso a palacio.

—¿El arzobispo Onardo, consejero del Rey? – preguntó Zande con estupor.

Onardo de Laón, se mantenía callado, adoptando una postura altiva, con la cabeza bien erguida, dando a entender que así era.

—¿Os habéis unido a la rebelión contra el Rey? – preguntó con tono defraudado Sagelis, provocando una explosiva réplica del interrogado.

—¿Qué explicación os debo? ¡Exijo ver al Duque Sionte de inmediato! – vociferó el arzobispo.

—El duque Sionte está muerto – le informó para su sorpresa uno de los notables, tras una breve pausa el prisionero habló de nuevo.

—Llevadme ante quien ostenta el mando del castillo entonces. Solo hablaré con él –

Todos miraron de nuevo a Abrieb que permanecía alejado unos pasos, justo enfrente de Onardo.

—Lo tenéis delante de vos – dijo Garonosón con cierta sorna.

El arzobispo mantuvo la mirada fija en el muchacho durante un instante, con cara de incredulidad, pensaba que le estaban tomando el pelo cuando afirmaban que ese jovenzuelo lideraba la defensa contra el ejército de Teodoro.

—No me reconocéis ¿verdad? – se dirigió a él Abrieb, provocando la consternación en el hombre de la celda – vos traicionasteis al Rey, conocíais el plan para sacar a la Reina de Gundamar, e hicisteis que nos siguieran por los túneles – continuó con tono grave.

Onardo  soltó los barrotes a los que se aferraba con sus manos, y retrocedió con un gesto de desconcierto en su rostro.

—Ya sé quien eres tú – dijo casi susurrando al reconocer al joven, para después seguir hablando para los demás – no comprendo que ocurre aquí, esto supera  mi entendimiento, ó debéis estar locos, ó desconocéis lo que hacéis, pero sabed que de todos modos estáis condenados. La cólera de Teodoro es implacable, es el hombre más despiadado que ha conocido este reino. Arrasará vuestra ciudad y este castillo, no os quede duda de ello, ¿y vosotros me presentáis a este muchacho como vuestro Señor? –

Un silencio sepulcral se apoderó de las mazmorras, todos los que habían escuchado los oscuros pronósticos del que fuera consejero del Rey, se mantenían callados, impresionados por su arenga, y recordando la ciudad en llamas, y la cabeza enviada como aviso desde el campamento enemigo. Tuvo que ser Garonosón el que rompiera el largo silencio que se había producido en la húmeda caverna, golpeando con su bota los barrotes de la celda.

—Calla cerdo traidor, le debéis la vida al caballero al que llamas muchacho, de lo contrario hubierais perecido esta misma mañana por el filo de mi cuchillo –

Onardo miró fijamente al capitán

—¿Caballero? – inquirió extrañado el arzobispo al oír el nombramiento del joven.

—Si, es un caballero de la Cruz – afirmó Zande, lo que provocó un gesto de confusión y posterior jocosidad en Onardo.

—No, no es caballero, no sé de donde habéis sacado tal cosa –

—Calla – ordenó Garonosón, alarmado por que desvelara la verdadera identidad de Abrieb – no envenenes nuestros oídos con tus mentiras – continuó diciendo mientras se acercaba hasta la portezuela de entrada amenazando con hacerle callar a la fuerza, pero sus ademanes no surtieron efecto en el arzobispo.

—Es un simple mozo de servidumbre, que se ha vestido con ropas elegantes – dijo mientras esbozaba una sarcástica sonrisa, Garonosón abrió el cerrojo disponiéndose a entrar y hacerle callar violentamente, pero Onardo seguía hablando.

—Es un simple escudero cuyo Señor, el verdadero caballero de la Cruz, debió perecer en el camino hasta aquí; que acaso creyendo portar esas ropas le convertirían en todo un caballero capaz de enfrentarse contra Teodoro y su ejército – Fue lo último que dijo antes de recibir el golpe en la cabeza, causado por el puño de Garonosón, el cual se abalanzó sobre él, dispuesto a ensartarle con su cuchillo, pero la voz de Abrieb le detuvo justo a tiempo.

—¡Esperad! –

La cara de Onardo mostraba una mezcla de pavor y sorpresa por enfrentarse a su inminente muerte, de manos de aquel gigantón, pues no esperaba ser ejecutado, ahora que conocían su alta posición, pero con el cuchillo del iracundo capitán punzando su cuerpo, había recapacitado sobre tal posibilidad, sintiéndose aliviado porque su verdugo acatara la orden de aquel sirviente disfrazado.

—No lo matéis, no debemos ser como ellos – Añadió el joven acercándose hasta los barrotes, y mirando el rostro ensangrentado de Onardo, continuó hablando.

—Quizá muramos aquí, de todas formas algún día todos hemos de morir, y si ha de llegar nuestra hora, que al menos sea luchando por causa justa, porque arrasar ciudades y matar a gentes inocentes no es justo ni digno, y eso es lo que vos habéis respaldado con vuestra traición y con vuestra cobardía. Tal vez no haya justicia ahora, pero creo y espero que ésta llegará tarde o temprano, y vengará a todos los que han caido por esta perfidia, aunque ello signifique también el castigo de mis propios errores -  dijo conmovido, casi vociferando como si estuviera poseído de una extraña ira, que llevaba encerrada demasiado tiempo, hasta que la tos a cada palabra más insistente, le hizo entrecortarse para finalmente callarle, y obligarle a encorvarse, alejándose de los notables que le rodeaban, Sagelis acudió a su lado, prestándole su ayuda al agarrarle por los hombros.

—Debéis descansar, os dije que no os movierais de la cama – le recriminaba con delicadeza, mientras lo conducía hasta las escaleras que los llevarían hacía el exterior.

El arzobispo miró a Garonosón esperando que cumpliera los deseos del joven, y apartara el amenazante cuchillo de su cuerpo, pudiendo comprobar con complacencia que así era, pues el capitán guardaba el cuchillo en su funda, pero sin quitarle ojo de encima y con una malévola sonrisa le dijo.

—Me ha dicho que no os mate, pero nada me ha dicho de vuestro castigo –

Y tras decir esto descargó un tremendo golpe en su cara con el puño, que derribó a Onardo en el suelo dejándole casi inconsciente.

—¡Santo cielo, no le peguéis es el arzobispo! – gritó uno de los notables desde el otro lado de los barrotes, aunque el capitán ya había terminado ante el poco aguante de su víctima, disponiéndose a salir de la celda. 

Los notables aún estupefactos, miraban sobresaltados a Garonosón.

—¿Es verdad lo que ha dicho el arzobispo sobre el caballero? – preguntó Zande, ante la indiferencia que el corpulento guerrero mostraba ante aquella noticia.

—Si – respondió tajante.

—¿Lo sabíais? – volvió a preguntar el gobernador

—Solo después de proponerlo como protector de la ciudad – tras dar su explicación, observó que los notables seguían consternados – pero no puedo arrepentirme de ello, no será un caballero, pero tiene ingenio y coraje, ha dado esperanza a las gentes, y nos ha mantenido a salvo de Teodoro – terminó por exponer.

—A salvo de Teodoro, ¿hasta cuando? – añadió Zande.

La reunión en el salón entre los notables se mantenía con la mayor discreción y secretismo, habían cerrado las puertas a cal y canto, y no permitían la entrada de ningún sirviente, no querían que el tema a tratar trascendiera de entre aquellas paredes.

—Teníais razón Zande, tuvimos que negociar la rendición con Teodoro cuando aún estábamos a tiempo –

—¿Cómo pudo ocurrir? ¿Cómo pudo engañarnos?, hemos hecho el ridículo confiando nuestras vidas a un simple escudero –

—Vamos a morir como ratas atrapadas. Zande asumid el mando, por los cielos intentad negociar con Teodoro, quizás aún tengamos una oportunidad –

Así hablaban los notables reunidos en torno a la mesa, mientras un cabizbajo y pensativo Zande escuchaba las asustadas propuestas de sus colegas. El gobernador levantó la cabeza y miró a Garonosón que también escuchaba impasible los lamentos de los notables.

—Garonosón, ¿que creéis que debemos hacer? -  preguntó, desconcertando al hombre del que requería consejo, pues éste no esperaba que aún se valorara su opinión, ya que otros notables así se lo corroboraron mediante sus airados reproches.

—¿Cómo podéis preguntarle aún a él, después de ocultárnoslo? – esgrimió uno de ellos, para luego dirigirse al capitán con tono de amonestación – debiste avisarnos en cuanto tuviste conocimiento de la verdadera identidad del muchacho, ¿qué pretendíais al callarlo? –

El oficial se mantuvo en silencio, no encontrando en ese momento las palabras con las que defender razonadamente su comportamiento.

—Lo hecho, hecho está – reflexionó Zande ante la falta de respuestas del guerrero, pero entonces éste se levantó de su asiento, acaparando la atención del circulo de hombres, y tras un breve silencio contestó decididamente.

-  Dejemos las cosas como están, estamos vivos y a salvo, que en este momento ya es mucho, no sé cómo pero el muchacho se ha ganado el respeto de los soldados y de las gentes, y gracias a su astucia le hemos dado una patada al trasero de Teodoro, aún con la supremacía de su ejército –

—Si, y ahora está más furioso contra nosotros – replicó uno de los congregados.

—¡Que se vaya al infierno Teodoro y sus huestes!, venciéndonos al miedo no duraremos ni un día más de asedio – exclamó Garonosón con mal genio.

—Pero si apenas podremos aguantar mucho más con la comida que tenemos en el castillo, estamos racionando lo poco que queda entre los refugiados de la ciudad – aseveró Zande, Garonosón frunció el ceño ante la evidente contrariedad que hacía flaquear su postura.

—Si entregamos ahora el castillo no esperéis misericordia de ese hombre, nos va a masacrar, como hizo con Iriligo y los otros que fueron a parlamentar en las colinas de Cenica – sentenció finalmente el capitán sentándose desalentado en su silla, aunque dejó callados a los notables recapacitando sobre sus últimas palabras, incluido el gobernador Zande, que le miraba fijamente.

—Dejadme a solas, recapacitaré sobre lo que debamos hacer – dijo con parsimonia. Los asistentes se levantaron de la mesa en silencio y fueron abandonando la sala, dejando allí sentado a solas al gobernador.

—¡Garonosón! – vociferó Zande, antes de que el oficial saliera por la puerta, éste se detuvo, y esperó junto a las sólidas hojas de madera hasta que no quedaron más que ellos dos en el interior de la cámara.

—Estoy conforme con lo que habláis, hay que resistir pero no sé como – musitó el notable de Chegrán, de forma casi suplicante, dejando de lado sus altivos modales ante el rudo hombre de armas que tenía enfrente. El capitán esbozó lo que parecía una de sus inusuales sonrisas de trazo indefinido con sus labios.

—¿Qué ocurre?, ¿de qué os reís? – preguntó Zande desconcertado, logrando interpretar acertadamente el extraño gesto en la boca de Garonosón.

—Creo que os debo una disculpa – se excusó.

—¿A mí?, ¿por qué? – preguntó el gobernador extrañado.

—Pensaba de vos que erais un traidor –

—¿Un traidor?, no entiendo que os indujo a pensar eso –

—Creí que vuestro empeño en entregar el castillo a Teodoro, os llevó a ocultar el mensaje que enviamos desde fuera del castillo para que abrierais las puertas y pudiéramos entrar con la carroza. Mirad aquí está la muesca de la flecha que yo mismo lancé y vi entrar por esa ventana – hablaba el capitán mientras cruzaba la sala de un lado a otro indicando con sus toscos gestos la recreación de lo que narraba, a un aturdido Zande, que no sabía como tomarse la franqueza del capitán al confesarle que sospechaba de él que era un traidor.

—Volvéis de nuevo con la misma historia, pero os insisto que todos estuvimos de acuerdo en rendir el castillo, cuando creíamos muerto al caballero de la cruz – replicó Zande, rectificando poco después – ó quien rayos sea el escudero ese que nos tenía engañados – pero tras meditar un instante añadió - espera todos excepto uno de nosotros, que siempre se negó a que abriéramos las puertas, se oponía firmemente a que nos rindiéramos durante la mañana –

Garonosón intrigado iba a preguntarle de quien se trataba, pero en ese preciso momento entró por las puertas abiertas del salón, un soldado con gesto exaltado, buscó con la mirada a su superior y al que tenía pensado transmitir la noticia, pero la presencia allí de Zande le descolocó, no sabiendo muy bien ahora a cual de los dos dirigirse, finalmente optó por el gobernador, y tras inclinarse expuso la noticia que en suertes con sus compañeros le había tocado notificar sin mucho agrado.

—Mi Señor, el prisionero ha escapado de su celda –

—¿Qué dices? – Prorrumpió Garonosón - ¿estarás bromeando? – continúo amenazante, a lo que el joven soldado simplemente mantuvo el silencio, rogando para que interviniera el gobernador, que parecía más afable que el enojado capitán.

—¿Cómo ha escapado?, ¿no había un soldado custodiando la entrada a los calabozos? – interrogó Zande, con tono más comedido que el del oficial.

—Yo mismo custodiaba la entrada a las mazmorras, y os juro que no salió por allí, hemos registrado todos los sótanos y no hemos encontrado nada, es como si se hubiera evaporado – contestó con tono lastimoso.

—Buscadle por todo el castillo, y encontradle antes de que salga de él – ordenó tajante Garonosón.

—¡Espera!, ¿dices que nadie entró ni salió de las mazmorras? – interrogó Zande antes de que el joven soldado saliera de la estancia apabullado por el enérgico carácter del capitán.

—Sólo el médico fue a visitarle para curarle de sus heridas, decía que así se lo había ordenado el caballero de la cruz, pero volvió a salir poco tiempo después, y subió las escaleras solo, diciéndonos que no molestáramos al prisionero, que lo dejáramos descansar, cuando bajamos a darle algo de comida ya no estaba, había desaparecido –

Abrieb luchaba por mantenerse en pie, pese al mal aspecto que revelaba su rostro, pues mostraba una palidez enfermiza, sus fuerzas estaban debilitadas, y su cuerpo apenas respondía a las órdenes de su cerebro, pero quería saber que ocurría fuera, por la ventana llegaba el ruido de un gran alboroto, de voces incomprensibles y hombres corriendo de un lado para otro, a duras penas llegó hasta la ventana donde pudo confirmar lo que había escuchado, grupos de soldados corrían por el patio, mientras otros con mando daban órdenes, temió que se debiera al ataque del enemigo, y maldecía su suerte por encontrarse tan debilitado, esperaba que al menos Garonosón entrara y le pusiera al día de los acontecimientos, pero lo creía poco probable, el capitán estaría demasiado ocupado dirigiendo la defensa, y al fin y al cabo, él ya no era nadie allí, se había descubierto su verdadera identidad, ya no contarían con él, y suerte tendría si no le colgaban de alguna de las almenas. Recapacitaba en todo esto cuando oyó a sus espaldas como se abría la puerta de la cámara, entusiasmado giró la cabeza esperando ver el gigante corpachón del capitán que vendría en busca de alguna recomendación para contrarrestar el ataque, ó al menos para explicarle lo que el consejo había acordado.

—¿Cómo estás? – preguntó Sagelis, sorprendido de verle en pie asomado a la ventana.

—Ah Sagelis, sois vos, ¿sabéis qué ocurre ahí abajo?, ¿por qué hay tanto revuelo? –

—Lo desconozco – respondió el médico después de aproximarse a la ventana y echar un vistazo – pero vos tendríais que estar en cama – sugirió

—No me llaméis vos, no hace falta que finjáis más, ya se ha descubierto todo, aún no sé que hago aquí en estos aposentos que no me corresponden, ¿sabéis que se ha decidido en el consejo sobre mí? –

—No, no he podido asistir, otros quehaceres me lo han impedido, pero no te preocupes has prestado un gran servicio al ducado, seguro que el consejo lo tendrá en cuenta, y Garonosón te habrá defendido con entusiasmo -

—La verdad es que estoy aliviado de no seguir con esta mentira, todo se debió a un malentendido, nunca fue mi intención usurpar la condición de mi Señor – dijo esto último el muchacho entre una acceso de tos, mientras se dirigía al lecho, ayudado por Sagelis.

—Lo sé, lo sé, no te preocupes nadie te culpará de ello, ahora solo piensa en tomar la medicina para que sanes con prontitud – dijo el médico acercándole la jarra con la poción que se encontraba sobre una mesa. Abrieb la tomó entre sus manos, retirándola momentáneamente de su rostro al percibir su primer aroma, demostrando con el gesto su desagrado por ella, pero haciendo acopio de valor volvió a acercarla hasta sus labios

La puerta de la cámara se abrió entonces violentamente, saltando incluso algunas astillas debido al enérgico golpe recibido desde fuera, sobresaltando a los dos hombres que se encontraban dentro, y asombrados de ver aparecer por ella a Garonosón, que sin mediar palabra, se dirigió hacía la cama, arrebatando al joven la jarra que sostenía entre sus manos, lanzándola contra la pared donde se estrelló despedazándose y desparramando su contenido en una chorreante mancha sobre el muro. En ese momento también entró apresuradamente en la estancia el gobernador Zande, que durante un momento de la carrera debió de ser superado por la veloz zancada del capitán.

—¿Qué pasa?, ¿qué ocurre? – acertó a preguntar pese a su asombro Sagelis.

—Este es el traidor, seguro que esa pócima que te ofrecía era veneno – explicó Garonosón a un todavía boquiabierto Abrieb – además ha liberado al prisionero, no sé cómo pero ha logrado que éste escapara, aunque ahora lo están buscando todos los soldados, registrando cada rincón del castillo, y no tardarán en encontrarle – acusó con intención de desmoralizar al galeno.

—Todo esto es ridículo e infame, ¿cómo podéis acusarme a mí de esas falsedades? – replicó airado el médico, entonces Garonosón extrajo de sus ropas un trozo de papel que enseñó levantándolo en su mano.

—Lo encontramos en vuestros aposentos, y aún tiene las marcas del cordel cuando fue enrollado a la flecha – dijo fríamente, ante tal evidencia Sagelis sólo pudo bajar la cabeza y vencerse a la resignación de haber sido atrapado, su cara mostraba el desanimo y la vergüenza de su deshonrosa actitud, mientras los tres hombres que le acompañaban le observaban en silencio, esperando alguna explicación del por qué de aquella traición de alguien al que respetaban y admiraban. Sagelis se tomó su tiempo sosegadamente, con movimientos parsimoniosos tomó asiento en una silla, y meditó sus palabras con las que intentó justificar sus actos.

—Cuando ocurrió la rebelión contra el Rey, mi esposa y mis hijos se encontraban en la corte de Gundamar, no sé nada de ellos desde entonces. Al ser apresado en las colinas de Cenica por Teodoro, le pregunté por mi familia, y me contestó que estaban a salvo pero que los retenía bajo su custodia, al igual que a todos los cortesanos de palacio, a la espera de decidir sobre sus vidas cuando regresara, así que le juré obediencia a cambio de que no les hiciera daño y pudiera reunirme con ellos. No estoy orgulloso de lo que he hecho, pero no tuve más remedio, y cuando me rescatasteis en Cenica, vi la oportunidad de ganarme su favor si ayudaba en su empresa de conquistar Chegrán, y esperaba que fuera fácil, pero entonces presencié como la gente se unía entorno a ti – dijo señalando con su mirada al joven Abrieb, que escuchaba estupefacto -  y albergaban esperanza y valentía para enfrentarse a ese ejército, no podía permitir que siguieras oponiendo tal resistencia - 

—¿Por eso me estabais envenenando? – preguntó Abrieb

—Creedme, si hubiera querido matarte ya lo estarías, no pretendía que murieras, sólo que enfermaras y quedaras indispuesto para seguir estropeando mis planes –

—¿Y la nota? – preguntó el capitán.

Es verdad que cogí la nota y la guardé sin decir nada a nadie, esperando con ello que no regresarais al castillo, pero entonces y por extraña coincidencia los notables enseguida decidieron rendirse y abrir las puertas, yo me opuse pero no me hicieron caso, y llegasteis y trajisteis al arzobispo –

—Al que liberasteis – puntualizó Garonosón

—Si, al que liberé – afirmó Sagelis -  no sin antes instruirle sobre lo que tendría que decir a Teodoro, y hacerle saber que yo seguía siéndole fiel aquí dentro –

—¿Cómo demonios habéis ocultado al arzobispo?, ¿dónde lo escondéis? – preguntó intrigado el capitán.

—Creo saber como ha ayudado a escapar a Onardo – intervino Zande desde atrás, se encontraba junto a la puerta destrozada en la cual había permanecido recuperando el resuello de la carrera que lo llevó hasta los aposentos, continuando con su afirmación al sentirse observado con expectación por parte de los otros tres – existen unos túneles que comunican los sótanos del castillo, las mazmorras, y las galerías donde están las cisternas de agua, y por todo ese laberinto finalmente se puede salir al exterior, en las murallas traseras del castillo. Muy pocos conocíamos su existencia, sólo el Duque y yo, y por lo que veo también Sagelis, y por estos habrá indicado la huida al arzobispo –

—¿Unos túneles que salen al exterior? – exclamó sorprendido Garonosón.

—¿Otros túneles secretos que salen del castillo? Eso me recuerda a Gundamar – añadió Abrieb

—No es raro que sea así, todos estos castillos se construyeron por la misma época de guerras constantes, y esos túneles servían para escapar de los asedios a los que eran sometidos –

Garonosón fijó la mirada en Sagelis.

—¿Es así? – preguntó, obteniendo un gesto de afirmación como respuesta por parte de éste.

—¿Por qué no lo mencionasteis antes? – se giró el capitán para preguntar reprendiendo a Zande.

—Con la muerte del Duque, creía que era el único que conocía su existencia, y no pensé que fuera necesario desvelarlo a cualquiera, no es algo que se deba ir difundiendo por doquier – Se defendió el gobernador.

Tras refunfuñar con un tosco gruñido, Garonosón se aproximó hasta el cuerpo derrotado del médico, el cual permanecía sentado con la mirada perdida en el suelo.

—¿Qué hacemos? – interrogó sin dirigir la pregunta a nadie en concreto. Sagelis levantó la mirada hacía el enorme corpachón que se erguía frente a él.

—¿Vais a matarme? – inquirió el médico.

—¿Significa algo vuestra cabeza para Teodoro? – respondió con otra pregunta Garonosón

—¿Cómo significó la cabeza decapitada de aquel desgraciado que lanzaron a través de las murallas? – dijo con tono vencido Sagelis, convenciendo a los que le escuchaban de que nadie era lo bastante valioso para aquel bárbaro.

—Os encerraremos en las mazmorras por ahora – sentenció el capitán

—Debiéramos alojarle en un lugar digno a su condición – intervino Zande

—Si claro, ¿y por qué no dejamos que pasee libremente por el castillo?, a su antojo – respondió con cierta sorna Garonosón.

—No, tiene razón el gobernador, si lo encerramos en sus aposentos estará tan preso como en las mazmorras sin necesidad de humillarlo – dijo Abrieb, atrayendo la atención de los tres hombres, los cuales mantuvieron un extraño silencio durante un instante ante las palabras del joven, hasta que el capitán lo rompió.

—Estoy conforme, levantaos, os llevaré a vuestros aposentos y allí quedaréis bajo llave –

—Tú también quedarás bajo llave – dijo Zande, dirigiéndose al muchacho, Garonosón se giró sorprendido.

—¿Cómo decís? –

—Ahora tomaré yo el mando – expuso el gobernador sin dejar de mirar a Abrieb -  no quiero que intervengas en los asuntos del castillo, ya has hecho bastante por nosotros, y de todas formas tampoco te encuentras con buena salud. Es mejor que te quedes aquí y que descanses, si salimos de ésta ya pensaremos que hacer contigo -

Abrieb miró a su valedor Garonosón, que no pudo sino que corroborar con su mirada que no estaba de acuerdo con la decisión, pero que por ahora era mejor guardar silencio, y se propuso  marchar con Sagelis, pero cuando los dos hombres iban a salir por la puerta, Garonosón se detuvo en seco haciendo que el médico también se detuviera, y hablando al muchacho dijo.

—Lo lamento por vuestro amigo, pero le habéis condenado al perdonarle la vida a Onardo, cuando se encuentre con Teodoro le contará todo lo acontecido, y le pondrá sobre aviso de la traición de uno de los mozos de servidumbre que nos ayudó a escapar- Aquellas palabras tan crudas y ciertas cayeron como un mazazo sobre el joven, que hasta ese momento no había pensado en esa posibilidad, ahora la vida de su amigo Delvier corría peligro.

—Por cierto tendréis que arreglar la puerta si queréis que el chico quede bajo llave – dijo burlonamente a Zande antes de marcharse, el cual se percató en ese momento de que la puerta estaba destrozada, y se dedicó a examinarla para comprobar si tenía fácil arreglo.

—Gobernador – llamó su atención el joven desde la cama, Zande se giró como si le hubieran sacado de una extraña abstracción en la inspección de aquella puerta. Abrieb continuó al captar su mirada.

—Mi Señor, acepto mi culpa y os pido perdón por mi estupidez, y si en vuestra clemencia  aún creéis que mis obras no han perjudicado más de lo debido a esta ciudad, os ruego que consideréis concederme un último favor –

Onardo se encontraba escondido entre los matorrales que se extendían sobre la muralla del castillo, no podía creer la suerte que había tenido, gracias al médico había conseguido escapar de un incierto destino que le había hecho temer por su vida, aún se resentía dolorosamente del maltrato sufrido a golpes de manos de aquel gigantón, y de arrastrar su cuerpo por los túneles que le habían sacado de las entrañas de la fortificación, su cuerpo ya no estaba para aquellos trotes, pero estaba a punto de alcanzar la salvación y de hacerles pagar caro su atrevimiento por capturarle, aunque no quería precipitarse, si salía de su escondite podría ser avistado por algún arquero y ser nefastamente alcanzado por una flecha después de haber salido airoso de aquellos muros, así que decidió esperar a que la oscuridad se hiciera su cómplice y avanzar hacía el campamento de Teodoro al abrigo de la noche, de todas formas no faltaba mucho para que el sol se ocultase. Tuvo que rodear un buen tramo de las murallas, moviéndose cautelosamente entre las sombras como si fuera una alimaña a la que fueran a cazar, hasta que llegó a las puertas de la ciudad donde encontró a unos soldados de guardia, a los que les costó persuadir que se trataba de quien decía ser, debido a su cara magullada, y a los ropajes harapientos y sucios que llevaba puestos. Y aunque no muy convencidos los vigías accedieron presentarlo ante su capitán, el cual si reconoció al arzobispo,  deshaciéndose en atenciones hacía Onardo, al que instaba a que se adecentara con respecto a su vestimenta, impresionado y a la vez compadecido por su aspecto lamentable, pero Onardo insistió en ver primero a Teodoro, pues tenía noticias urgentes que participar.

Al entrar en la tienda del Duque de Ridore, se encontró a éste sentado en una silla de piel esperándole, le flanqueaban algunos nobles, y tras éstos algunos sirvientes, entre ellos Delvier, que se tornó pálido como la nieve al ver entrar a Onardo, acompañado por el capitán de la guardia, el cual marchó a un gesto de Teodoro.

—¡Teodoro!, por fin, cuanto me alegro de veros – exclamó con una gran sonrisa en su cara mientras se acercaba entusiasmado, aunque su efusividad enseguida se estrelló ante el gesto circunspecto y distante que caracterizaba el temperamento del Duque, haciendo que se detuviese instintivamente a una prudencial distancia.

—¿Qué haces aquí? – fue la cálida bienvenida del Duque hacía su visitante, Onardo estaba desconcertado, era extraño que Teodoro no mostrara si quiera un minúsculo interés por él, después de todo había logrado escapar del cautiverio en el castillo, y si no le preocupaba su integridad, al menos si podría mostrar algo de curiosidad por lo que tendría que decirle sobre el estado de los asediados.

—Tengo que contaros algo importante – dijo solemne y trascendental, pero para su sorpresa el Duque sonrió burlonamente, siendo tímidamente imitado por casi todos sus acompañantes, cuando éste les miró buscando su complicidad, sin embargo el viejo Caristro, Señor de Laustan,  mostró más bien un gesto de desagrado en aquella ocasión.

—Decidme, ¿qué es eso tan importante que tienes que contar? – preguntó Teodoro sin perder la mueca jocosa de su cara.

—Antes de lograr escapar del castillo he conseguido saber que el Duque Sionte está muerto, y la reina y su hija también, no queda nadie para reclamar el trono – respondió el arzobispo ignorando la impertinente actitud de Teodoro, convencido que tales noticias eran de sumo interés para él.

—¿Ah, si?, ¿y quién dirige la defensa entonces? – preguntó aquel sin mucho entusiasmo.

—No lo vais a creer pero lo hace un muchacho joven e inexperto, que no sé cómo han confundido con un caballero –

—¿Un muchacho dices?, ¿estás afirmando que un muchacho ha hecho que perdamos la caballería?, ¿el mismo que se niega a entregar el castillo, haciéndonos malgastar un tiempo valioso en estas miserables montañas? – dijo Teodoro cambiando el semblante de su rostro.

—Escuchado así suena extraño, pero os aseguro que están muy debilitados, son pocos soldados, casi todos los habitantes son mujeres y niños, y además les quedan escasos  víveres - esgrimió Onardo esperando complacer con esas favorables noticias al Duque -aunque entre vuestros vasallos existe al menos un traidor, es el que les ayudó a capturarme, pero podría reconocerlo si le viera – continuó hablando sin percatarse de la presencia allí de Delvier, cuyo rostro quedaba disimulado entre la penumbra de su postrera ubicación, provocando en éste un sobrecogimiento al oír tales palabras, aunque nada comparable a lo que sintió después cuando escuchó la brusca interrupción de Teodoro.

—¡Ya sé quien es ese traidor, no necesito que me lo digáis! - aseveró el Duque mientras se levantaba de su asiento acercándose al arzobispo con parsimonia.

—¿Ya lo conocéis?, ¿y cómo habéis dado con él? – preguntó intrigado Onardo.

—Digamos que cierto aliado me ha ayudado a descubrirlo, venid os lo mostraré – respondió Teodoro mientras abarcaba amigablemente el hombro del arzobispo con su brazo, llevándolo hacía una mesa que aún colocada a un extremo de la tienda se mostraba iluminada por una lámpara de aceite, y en la cual se amontonaban lo que parecían varios escritos y mapas. Onardo inspeccionó con curiosidad los documentos dispuestos sobre la mesa, hasta que vio un pergamino que le resultaba familiar, pero no podía ser, era imposible, sus ojos se abrieron como platos, y lo estuvo leyendo y releyendo una y otra vez, pero por mucho que lo hiciera seguía siendo el mismo e insólito pergamino, escrito por su propia mano cuando amenazado en su tienda le obligaron a redactarlo poco antes de ser secuestrado por el muchacho y su secuaz grandullón.

—No lo entiendo, ¿cómo ha llegado hasta vos? – se volvió hacía Teodoro, el cual le miraba interesado por su reacción.

—¿Es vuestra letra? – preguntó Teodoro.

—Si, pero la escribí…-

—Leedla – ordenó tajante el Duque, interrumpiendo la explicación del arzobispo.

—Pero dejad que os aclare… -

—¡Leedla! – gritó Teodoro, agarrando con fuerza la cabeza de Onardo e inclinándola con violencia hacía el pergamino dejándola a tan solo unos dedos de éste, lo suficiente como para que el asustado arzobispo lo interpretara con voz temblorosa.

—“En nombre del protector de Chegrán, nos encontramos vivos y atrapados dentro de la ciudad. Hemos conseguido un carruaje a través de un amigo, y al alba marcharemos hacia vuestras defensas, cuando diviséis el carruaje avanzando con presteza por el camino, abrid las puertas del foso para que podamos entrar, hacedlo con prudencia y con la antelación justa en evitar que tal propósito también sirva al enemigo. Ruego os llegue este mensaje y estéis en disposición de cumplirlo para salvar nuestras vidas” -

—El carruaje era el vuestro, ¿no es así? – preguntó Teodoro cuando hubo terminado de leer el arzobispo, y éste tragó saliva ante la pregunta, intuyendo que el Duque estaba malinterpretando la situación, y eso podría llevarle a una resolución bastante desfavorable. Onardo miró hacía los nobles buscando algún rastro de comprensión en éstos, pero se mantenían impasibles, más bien le miraban con lastimoso desdén.

—El joven Beunsel os podrá aclarar con él se tropezaron mis captores, y me obligaron bajo amenaza a pedirle paso para que dejara continuar el carruaje – intentó aclarar

—¿Donde está Beunsel? – preguntó ante el prolongado silencio ante la mención del joven caballero.

—Perdió la cabeza por aquello, no debió dejaros continuar sin mi permiso, eso provocó que cerraran las puertas del foso, y perdiéramos la oportunidad de conquistar el castillo- contestó fríamente Teodoro, el arzobispo comprendió de inmediato que lo de “perdió la cabeza” era literal, sabía de lo que era capaz el Duque cuando se enfurecía.

—Entiendo que en vuestro buen juicio desconfiéis ante estas pruebas, pero os juro que no es como lo entendéis, me obligaron a escribir esas palabras y a acompañarles hasta el castillo, yo no tengo nada que ver con ellos –

—Pues eso no es lo que me han contado –

—¿Pero quién? – preguntó desesperado y casi sollozando Onardo, entonces Teodoro se dirigió a uno de sus sirvientes.

—Decidle que entre –

Delvier casi no podía moverse tenía las piernas paralizadas después de sufrir tal estado de nerviosismo, pensando que iba a ser descubierto, no obstante obedeció marchando de la tienda intentando ocultarse de la visión del arzobispo, y actuando de igual modo a su regreso poco después, escondiéndose tras su acompañante, un hombre alto que vestía refinadas ropas, las cuales revelaban el origen distinguido de su portador. Onardo que esperaba ansioso por ver a ese misterioso personaje con el que aclarar tal confusión, no pudo sino sorprenderse al reconocerle.

—¿Vos? – se mostró desconcertado - ¿qué hacéis aquí? – preguntó después

—¿Lo conocéis? – inquirió Teodoro.

—Si, es uno de ellos, de los del castillo – aclaró acusándole con vehemencia, mientras Zande le observaba con indiferencia, sin mostrar ningún tipo de emoción, y manteniéndose callado, a la espera de que se le otorgara la palabra. 

—Este hombre dice que era gobernador del castillo hasta la llegada de ese protector entrometido, y que le envía Sagelis, el que era médico de Sionte, el mismo que me juró fidelidad en Cenica – apuntó el duque, para continuar – y cuenta que estáis en alianza con los que resisten tras las murallas del castillo.

—Es falso, os aseguro que me apresaron y me encerraron en las mazmorras, sólo tenéis que comprobar mi lamentable estado. Ese médico al que habéis mencionado fue el que me liberó del encierro, y me enseñó como huir del castillo – esgrimió un exasperado Onardo -

—Sin embargo él me ha hablado de vuestros planes – replicó Teodoro refiriéndose a Zande - y que ayudasteis a ese protector de Chegrán a llegar hasta el castillo con vuestro carruaje, que incluso gracias a vos, Beunsel os dejó continuar cuando os detuvo cerca de las puertas, y que ahora venís a enredarme con un plan para atacar el castillo y que así mis tropas caigan en otra trampa -

—Miente, Teodoro os intenta engañar, yo os soy fiel desde el principio, yo fui el que informó a Arcano de la huida de la Reina, y ayudé a vuestro levantamiento –

—Arcano no me dijo nada de ello, y no conocí de vuestra postura claramente hasta que logré entrar en la ciudad, realmente no sé que pensar de vos, quizás fuisteis un oportunista con intención de salvar vuestra vida -  meditó el Duque mientras escrutaba el rostro del arzobispo, éste comenzó a temblar aterrado por la idea de perder su credibilidad ante Teodoro.

—¿Y qué motivos tiene él para traicionarles a ellos?, ¿por qué debéis confiar en sus mentiras? – exclamó señalando a Zande, arremetiendo contra el gobernador como única salida a su precaria situación.

—Mis razones son que he sido humillado y postergado, tras la muerte de Sionte, sé que los de allá dentro no tienen ninguna posibilidad de sobrevivir, y tarde o temprano caerán, sólo busco asegurar mi futuro junto al más fuerte – contestó Zande de forma tajante y fría, para después dirigirse al Duque - y solicitaros humildemente que me dejéis recuperar mi puesto, desde el que os serviré adecuadamente cuando os coronéis Rey en Gundamar. Tengo tantas ganas como vos en ver de rodillas a ese caballero bastardo que me ha postergado en mi propio castillo, mancillando mis derechos de familia sobre esta ciudad –

—No es verdad, no es un caballero el que dice que lidera las defensas, es un muchacho, un mozo de cuadras – exclamó Onardo delatando las mentiras de quien le estaba desacreditando, pero sólo obtuvo las carcajadas de éste ante su ingenua defensa.

—Queréis hacerles creer que pondrían al mando a un mozo de cuadras – recriminó Zande aún entre risas - no, el que manda es un caballero de la cruz, que bien podría haber escrito él mismo el mensaje que tenéis delante, pero sin embargo lo hicisteis vos, creo que el motivo está claro, ese documento con vuestra letra os delata - 

El arzobispo indefenso ante tal acusación miró a su alrededor en busca de alguna cara amiga, se dirigió a Caristro, el cual entre el resto de nobles guardaba silencio igual que todos ellos.

—Caristro, vos me conocéis, ¿Vais a dejar que se mancille así mi honor? – Preguntó el obeso religioso de forma sollozante, aunque el noble se limitó a acariciar su espesa barba en silencio.

—Por favor Teodoro, permitid que os demuestre, os daré la victoria sobre ellos - se giró hacía el Duque con mirada suplicante – Si accedéis os guiaré hasta las entrañas del castillo por las que yo logré escapar, con unos cuantos hombres se podrá tomar fácilmente las defensas - 

El Duque con sospechosa amigabilidad sonrió al amedrentado Onardo.

—Os aprecio Onardo, y por ello no os mataré por ahora a causa de vuestra traición – dijo con pasmosa naturalidad – ordenaré que se os lleve a Gundamar, y que allí seáis encerrado hasta que a mi vuelta decida sobre vuestro destino – hizo seguidamente un gesto al capitán que esperaba en la entrada para que se lo llevara, obedeciendo éste una vez superó su desconcierto con respecto a todo lo escuchado. 

—¡No, Teodoro tenéis que creerme! – exclamó desesperado el arzobispo mientras era retirado a la fuerza, al pasar junto a Zande le lanzó una desafiante mirada, pero entonces vio el rostro cabizbajo de Delvier que se encontraba tras el gobernador, y se detuvo un instante observándole absorto. Delvier le miró de reojo e intentaba no mostrar su tez, rezando para no ser reconocido.

—¡Es él!, ¡es él!, el gobernador me acusa a mi para salvarle – gritaba Onardo aunque demasiado tarde al ser empujado fuera de la tienda por el capitán.

—Habladme de ese protector de Chegrán, ¿quién es entonces? – preguntó Teodoro una vez se hubieron marchado.

El gobernador tardó un instante en contestar, aún perturbado por los gritos del religioso, mientras miraba a Delvier con interés.

—Es, es un caballero de la Cruz, que huyó de Gundamar durante el asedio –

—Si, cierto, oí hablar de él – recapacitó con aire pensativo el Duque - era un caballero muy allegado a Aldousen, un perro leal al maldito Rey, ese hombre me está contrariando de veras, estoy deseando tenerlo frente a mí y ajustarle cuentas, ¿y bien gobernador, cómo pretendéis entregármelo y el castillo con él? –

—Es fácil mi Señor, pero sobre mis pretensiones –

—Si, si, ya lo sé, podéis estar tranquilo os pondré al mando en este rincón perdido del reino cuando me vaya de él – dijo Teodoro, francamente interesado y anhelante sobre lo que Zande le propondría, éste sonrió conforme con la concesión de Teodoro.

—Os propongo que aprovechéis su propio engaño a vuestro favor –

—¿Cómo? – interrumpió el Duque

—Si hubierais accedido a sus planes vuestros hombres habrían caido en una trampa en esos túneles, pero con mi ayuda esquivarán la emboscada, esas galerías secretas que conducen hasta las entrañas del castillo son un auténtico laberinto, yo los guiaré por las que no estén vigiladas, y podrán entrar en las mazmorras, desde ahí será fácil tomar todo el baluarte –

—Mi Señor – se escuchó una voz al fondo, se trataba de Caristro que hablaba por fin.

—No confiéis en tan descabellado plan – sugirió.

El Duque se mantenía serio y callado con el rostro impenetrable, y la mirada fija en el gobernador, mientras Zande esperaba nervioso alguna reacción de su interlocutor

—Tendréis una escuadra de cincuenta hombres para la empresa - dijo finalmente, mientras en su cara se dibujaba una sonrisa tranquilizadora, Zande respiró aliviado, pero entonces el Duque cambió repentinamente el semblante, y con voz amenazadora se dirigió al gobernador.

—No me defraudéis, o gobernaréis estas tierras colgado desde la torre más alta de esa fortaleza –

Teodoro dio las órdenes oportunas para que se reuniera la cantidad acordada de soldados, unos cincuenta según había prometido a Zande, ante la advertencia de éste de que aún quedaba una guarnición considerable dentro de las murallas del castillo, también puso al mando a uno de los caballeros de su más estricta confianza, al cual instruyó para que vigilase de cerca al espía que les debía guiar por los túneles, y que a la menor sospecha de traición acabase con su vida. Así se dispusieron todos ellos a seguir al gobernador hasta la entrada secreta de las galerías que les llevarían a las mazmorras, iniciaron la marcha amparados por la noche, efectuando un rodeo por el bosque cercano, al objeto de no ser avistados por los vigías del castillo,  se aproximaron con sigilo hasta los muros orientales, la pared del castillo se alzaba majestuosa hacia las alturas, aparentando ser impenetrable, sin huecos, ni resquicios vulnerables, los soldados se mostraban nerviosos al encontrarse en gran número agrupados a los pies de la fortaleza sin protección alguna a un posible ataque desde las troneras, y el caballero que permanecía junto a Zande le apremiaba para que les enseñara el agujero por el que debían infiltrarse, pero el gobernador se mostraba dubitativo, era difícil en aquellas condiciones de oscuridad dar con la pequeña trampilla disimulada entre la vegetación, se esforzaba en examinar palmo a palmo el muro hasta que por fin encontró oculta entre la maleza la portezuela de madera a poca altura del suelo, abrió ésta mostrando un negro orificio de poca más amplitud  que la justa para que entrara un hombre tumbado, y que se adentraba en el frío y húmedo subsuelo del castillo. Zande sonrió triunfante al aún no muy convencido caballero, el cual continuó apremiándole para que se introdujera dentro, exigiéndole  como prueba de confianza que encabezara expedición. Le pasaron una antorcha que encendió prudentemente en el interior para que su resplandor no fuera detectado, y avanzó por el pasadizo irguiéndose paulatinamente según el túnel ganaba en altura, mientras la cincuentena de hombres comenzaron a seguirle uno a uno, introduciéndose dentro de aquel agujero en el más estricto silencio para no alertar de sus intenciones. Los soldados seguían la luz de la antorcha que portaba el gobernador, evitando encender demasiadas teas a lo largo de la fila que hicieran irrespirable el aire de la galería, descendían rápidamente por el angosto pasadizo, aunque éste se iba ensanchando según se aproximaban a su objetivo. Finalmente el túnel desembocó en una cámara bastante amplia.

—¿Son éstas las mazmorras? – preguntó el caballero, ahora con un gesto más confiado, pero que rápidamente truncó el gobernador.

—No, son unas cámaras intermedias, no queda mucho para que lleguemos a las mazmorras. Si queréis podemos esperar aquí a que se reúnan todos vuestros hombres –

el caballero miró a su alrededor, no encontrando ningún inconveniente a la propuesta, por lo que aceptó, pasando la orden a un suboficial, que la trasladó a su vez a sus subordinados, los cuales la acogieron con agrado, cansados de caminar en posturas incómodas y fatigosas por aquel túnel, aprovecharían para descansar aunque sólo fuera durante un rato antes de luchar, echándose sobre el suelo de aquella espaciosa caverna, mientras esperaban la llegada de sus compañeros, los cuales entraban uno a uno a través del pasadizo.

—Vamos a continuar – ordenó poco después el caballero mientras se levantaba de su improvisado asiento en el suelo, creyendo suficiente el número de soldados congregados,  y dispuestos para lanzar el ataque sobre los desprevenidos guardias que se encontrarían en las mazmorras.

—Avisad a los demás por donde deben seguirnos para que no se pierdan aquí abajo – dijo alzando la voz, pero sin gritar demasiado, pensando que estaban a punto de llegar a su destino, y no quería que se disgregaran sus fuerzas, después de todo no sabía exactamente con cuantos enemigos se encontrarían ahí arriba, pues su guía tampoco les había dado un número muy exacto, y por eso era también conveniente mantener la sorpresa en el ataque, luego se giró para dirigirse a Zande, pero no le vio, creía que estaba a su lado, pero allí sólo halló la antorcha que había portado durante el trayecto por el túnel, le buscó a su alrededor, y preguntó a sus hombres si le habían visto, pero nadie supo decirle, ni lo encontraron al buscarle. Inspeccionaron la cámara pero no había rastro de él, no le hallaban por ningún lado, se había marchado. El caballero comenzó a sospechar que quizás les habría tendido una trampa y advirtió a sus hombres para que estuvieran preparados ante un posible ataque, pero no tenía sentido, allí no había nadie más que ellos, y además dominaban la salida hacía el exterior.

—Mi Señor, aquí hay una puertezuela – dijo uno de los soldados mientras señalaba con su antorcha la pequeña trampilla de madera que se encontraba incrustada en el muro, aquella debía cerrar el único conducto que comunicaba con las mazmorras, no existían otros pasadizos ni salidas, excepto la que habían utilizado para entrar en la cámara, y aquel escurridizo individuo tendría que haberse marchado por allí, pero algo extraño ocurría pues de la puerta de madera chorreaba agua entre sus junturas, formando un charco a los pies de los soldados que lo observaban desconcertados. Se miraban los unos a los otros en busca de una respuesta que ninguno de ellos tenía. El caballero hizo un gesto demasiado tardío para detener a uno de sus hombres, cuando éste fue a dar una patada a la portezuela, ocasionando que se resquebrajara para después despedazarse, la madera de aquella, debido a la presión del agua que comenzó a brotar en gran cantidad y con fuerza por la abertura, inundando con rapidez la estancia donde se hallaban, el caballero comprendió que si no reaccionaban con urgencia se iban a ahogar, y gritó como un poseso.

—¡Salid!, ¡salid de aquí! –

Los hombres despavoridos se atropellaban unos a otros para alcanzar la salida hacía el exterior a través de la estrecha galería por la que habían entrado momentos antes, pero se entorpecían y empujaban para ocupar un lugar aventajado, provocando que su única vía de escape estuviera taponada por ellos mismos, mientras el líquido elemento se elevaba sobre las paredes de la cámara.

Garonosón tendió la mano a Zande, ayudándole a subir al pedestal elevado en el que se encontraba.

—Habéis hecho un buen trabajo – halagó el guerrero al gobernador cuando éste estuvo arriba con él, Zande asintió con gesto de agradecimiento, aunque aún temblaba de agitación por la aventura vivida.

—El mérito es de ese joven, después de todo él ideó el plan – se deshizo con modestia del halago de Garonosón, pero acompañado de un gesto de preocupación en su cara mientras observaba como bajaba drásticamente el nivel de agua de la cisterna – espero que el sacrificio de perder toda esta agua merezca el precio – consideró con tono angustiado, y entonces sonó una carcajada, era Garonosón riéndose de su propia ocurrencia.

—No está perdida, sirve para apaciguar la sed de los de ahí abajo – dijo con un peculiar sentido macabro, lo cual no produjo la esperada jocosidad en su interlocutor, por lo que volvió a su acostumbrado mal encarado semblante.

—¿Y el arzobispo? – preguntó después

—El muchacho y su amigo el sirviente pueden estar tranquilos, aunque estuvo cerca el peligro de que lo delatara, pero al final Teodoro desconfió de él, y lo ha mandado preso a Gundamar -  aseguró el gobernador, tranquilizando la inquietud del oficial, éste meneó la cabeza para sí mismo, como si se reafirmara en sus pensamientos, sobre que una suerte prodigiosa acompañaba en todas las ocurrencias del joven Abrieb – ahora comprendo porque confiabais tanto en el muchacho – añadió Zande, como si hubiera adivinado los pensamientos del capitán.

—Le informaré a él sobre lo acontecido - dijo Garonosón, aunque tras recibir una fulminante mirada de Zande, añadió - sólo para que no se preocupe por su amigo – y tras la aclaración, continuó hablando - de todas formas los soldados se muestran nerviosos ante su ausencia, y no cesan en preguntarme por el caballero -

—Hay que seguir ocultando lo de su falsa identidad, necesitan creer que ese caballero de la Cruz sigue protegiéndoles. Tenemos que ganar todo el tiempo posible con la moral alta, quizás Teodoro se canse en algún momento del asedio y nos deje en paz – conjeturó el gobernador, mientras el agua seguía brotando en gran cuantía por el agujero practicado en la base de la cisterna, fluyendo velozmente por la boca de la galería para dar muerte a aquellos desdichados.

Teodoro recibió la noticia con cólera, apenas habían regresado con vida unos pocos soldados de aquellos túneles, calados hasta los huesos y medio ahogados, explicaron que habían caído en la fatídica trampa sin saber de donde había surgido de repente tal cantidad de agua, inundando rápidamente las galerías sin darles tiempo a reaccionar, y que solo un atisbo de fortuna les había salvado a ellos, pero en su narración no explicaron que incluso pasaron a cuchillo a algún infeliz compañero que se le ocurrió interponerse en su camino hacía la salida. Del espía que les había guiado hasta los túneles no supieron responder, contrariando aún más al Duque, pues éste suponía que había perdido a un fiel aliado, el cual no fue capaz de prevenir la trampa urdida contra ellos. Pero lo peor de todo fue aguantar las miradas de los demás nobles que le acompañaban, y aunque les librara el cielo de mostrar siquiera un minúsculo signo de reproche, su simple silencio humillaba al gran Duque, que impotente y frustrado, desató su ira, mandando un ataque suicida con escalas, aún a costa de trepar unas altas murallas, de hecho inalcanzables para los soldados si además les caía una lluvia de flechas desde las almenas. La perdida de hombres fue inaceptable para los demás nobles, los cuales se reunían en secreto para compartir sus disensiones, al fin y al cabo pensaron que ese supuesto gobernador Zande había engañado a Teodoro, y que el arzobispo Onardo iba a tener razón, habiendo sido sin motivo desterrado del campamento por el desquiciado Duque. A la mañana siguiente, transcurrido un día más sin lograr conquistar aquel castillo, pese al sacrificio de perder varios hombres sin resultado alguno, los vigías del ejército rebelde avistaron un grupo numeroso de jinetes que se aproximaba a la ciudad, éstos portaban estandartes aliados, y premonitoriamente algunos del campamento vieron en este acontecimiento una señal de que precipitaría la resolución del asedio. Caristro esperaba a las puertas de Chegrán, las cuales se encontraban abiertas de par en par para recibir a los visitantes, y la treintena de jinetes se detuvo a pocos metros de él. El noble observó con interés al joven que desmontó de su caballo, para después acercársele caminando.

—¡Umerico!, ¿venís a reuniros con nosotros? – expresó Caristro con satisfacción cuando lo tuvo delante.

—Saludos, mi Señor Caristro  - se descubrió la cabeza del yelmo el joven de la casa de Arcano - ¿habéis tomado la ciudad sin contar conmigo? – preguntó después con tono decepcionado, mientras echaba un vistazo a las casas chamuscadas del interior de las murallas, Caristro fingió reírse pero no le salió, no le pareció luego tan graciosa la broma en la que estaba pensado.

—Creo que os tengo que poner al corriente de muchas cosas que desconocéis – explicó inquieto el Señor de Laustan, para después guardar un precavido silencio mientras esperaba que los soldados a su alrededor se alejaran lo suficiente, y así continuar con cierta intimidad – aún hemos dejado enemigos para vuestra espada si los queréis –

—¿Cómo decís? – preguntó Umerico sorprendido.

—Sólo hemos tomado la ciudad, el castillo sigue intacto con toda su guarnición y la población defendiéndolo, y no sabemos hasta cuando se alargara este asedio –

—Pero eso retrasará los planes que habíamos acordado entre todos, ¿y Teodoro? –

—¿Teodoro? – refunfuño Caristro – se ha vuelto loco, el fracaso ha hecho mella en él,  está furioso y con la razón nublada, manda oleadas de soldados hacía las murallas para que encuentren una muerte segura sin que vuelva ninguno. Se ha empeñado en tomar este castillo sin importancia, mientras pierde un tiempo precioso para consolidarse en el trono, y el número de nuestro ejercito merma día a día – de repente el noble de espesa barba detuvo su verborrea en seco, escrutando el rostro de su joven interlocutor, el cual le miraba con interés, no sabía si estaba hablando demasiado ante aquel digno hijo de su padre, el Duque de Arcano, el cual era conocido por sus intrigantes maniobras en las que solo buscaba su propio beneficio.

—Vamos, tendréis que presentaros ante Teodoro – apremió el veterano noble, zanjando su conversación antes de que su excesiva murmuración pudiera buscarle algún problema.

Umerico se inclinó respetuosamente, y echó una fugaz mirada a Teodoro, intentando encontrar algún gesto o síntoma en el semblante del Duque que corroborara lo que Caristro le había contado sobre su demencia, pero lo que halló fue una desagradable desatención, pues Teodoro no apartó la mirada de los planos que examinaba sobre la mesa en torno a la que se agrupaban otros nobles y caballeros, que si habían advertido la presencia del joven de Arcano, pero tras mirarle volvían sus ojos hacía los planos, sin decir nada al respecto. Umerico se acercó un poco más hasta aquellos hombres, tragándose de mala gana su resentido orgullo.

—¡Mi Señor, os presento mis respetos! – volvió casi a vociferar – obedeciendo las ordenes de mi padre vengo a unirme a vuestro ejercito, y aunque sé de vuestra victoria sobre Sionte, de igual modo disponed de mis hombres para vuestro servicio –

Aquellas palabras si captaron la atención de todo el grupo de hombres, incluido Teodoro, el cual le miró en silencio y con cierto malestar, lo que evidenciaba que algo le contrariaba en extremo.

—Estoy conforme Umerico, uniros a mis hombres – otorgó simplemente el Duque con un gesto de su mano, dándole permiso para que se retirara, volviendo de nuevo su atención a los pergaminos de la mesa. El joven noble frunció el ceño desconcertado por el recibimiento, pero se dio media vuelta y cuando estaba a punto de salir de la tienda la voz del Duque le detuvo.

—Espera, vos fuisteis tras la Reina cuando huyó de Gundamar, ¿no es así? – preguntó

—Si, así es mi Señor, y aunque logramos darle alcance,  finalmente escapó cruzando un río – Se giró de nuevo Umerico, mientras respondía incomodado por la pregunta que evidenciaba el fracaso de su misión.

—La Reina y su hija están muertas – aclaró Teodoro a su sorprendido interlocutor

—No lo sabía – respondió el joven, el cual hizo un gesto de cómplice satisfacción.

—No las maté yo, al parecer murieron por el camino antes de llegar hasta aquí – aclaró el Duque previniendo que el de Arcano le asumiera la autoría de tal barbarie – pero al parecer un caballero de la Cruz que las acompañaba si logró sobrevivir, y está al mando de ese castillo, y me está importunando una y otra vez, rechazando los ataques que lanzamos para tomarlo – dijo esto último con un tono sumamente irritado.

—Pero…, pero…, eso no puede ser – respondió vacilante Umerico, continuando ante la mirada de incomprensión de Teodoro - no puede ser porque yo traigo prisionero a ese caballero de la Cruz que escoltaba a la Reina – 

CAPITULO X

El criado se detuvo frente a la puerta, observando extrañado como una enorme estaca la cruzaba sujetando los tiradores e imposibilitando su apertura desde dentro, confuso procedió a llamar a la madera con los nudillos.

—¿Qué ocurre? – preguntó una tenue voz desde el interior.

—¡Mi Señor!, ¿os encontráis bien? – inquirió en voz alta.

—Siii – respondió dubitativo - ¿por qué preguntáis? – contestó la misma voz de antes, la cual se escuchaba más nítida, pues al parecer se había aproximado a la puerta.

—Tenéis un madero afianzando el cierre – respondió el sirviente.

—¿Quién sois? – preguntó el de dentro tras un breve silencio.

—Perdón mi Señor, soy Tilan criado del castillo, y vuestro siervo – aclaró el viejo y encorvado sirviente, de los únicos que habían quedado para la servidumbre, pues los de menor edad habían sido reclutados para las defensas.

—¿Acaso os envía el gobernador o el capitán Garonosón? –

—No mi Señor, permitid mi atrevimiento y perdonad si os inoportuno, vengo a traeros algo de comida –

—Bueno, me parece bien, pero como verás no está en mi mano dejarte entrar - contestó Abrieb desde el interior de la estancia en la que se encontraba encerrado por orden de Zande – así que tendrás que volver a llevarte la comida – continuó diciendo, pero lo único que oyó como contestación fue un ruido en la puerta y al instante ésta se abrió, apareciendo el veterano sirviente de pelo escaso y cano, y nariz prominente, sorprendiendo a Abrieb, quien comentó con tono ingenuo.

—Ó también podrías abrir la puerta –  

—Mi Señor – contestó el anciano tímidamente mientras se reverenciaba, no sin gran esfuerzo por su parte, Abrieb se apresuró a acercarse hasta él, ayudándole a que se irguiera.

—Perdonadme mi Señor, se nos advirtió que no os molestásemos pero he pensando en traeros estos alimentos – dijo refiriéndose al plato que llevaba entre las manos, y que contenía un trozo de pan y algunas verduras cocidas.  

—No tienes porque disculparte – puntualizó el joven con una sonrisa, ablandado por el entrañable aspecto del criado, mientras lo acompañaba hacía la mesa donde iba a depositar la comida. En ese momento por el dintel de la puerta cuyas hojas habían quedado abiertas de par en par, aparecieron dos mujeres, una de ellas llevaba a un niño dormido sobre su pecho, el cual estaba bastante crecido como para ser llevado en brazos, y la otra mujer más mayor se dirigió a Abrieb, arrodillándose ante él.

—Mi Señor – susurró apenas, captando la atención del joven que se volvió para mirarla,  pero antes de que formulara ninguna palabra más, fue interrumpida por el criado que rápidamente se dirigió hasta ella levantándola amablemente del suelo, y apartándola hacía la salida, donde la otra mujer quedó esperando sin entrar. La mujer mayor hablaba con el sirviente humildemente, y éste negaba vehemente y con gesto de estar importunándole, la mujer tras despedirse respetuosamente se volvió hacía la otra, mientras negaba con la cabeza con la cara compungida, en ambas se notaba el ánimo de desesperanza.

—¿Qué les ocurre a esas mujeres? – preguntó el muchacho al sirviente cuando éstas hubieron desaparecido de la puerta.

—Se trata de la comida – aclaró el anciano a regañadientes, como si le incomodara hablar de ello - las mujeres se quejan de que no tienen nada que repartir entre sus hijos pequeños – dijo

—Pero Zande está racionando la comida de las despensas, ¿no es así? –

—Mi Señor las despensas están casi vacías, Zande ha ordenado que la poca comida que queda sea ahorrada para los soldados –

Abrieb se quedó atónito ante aquellas palabras, no esperaba que la situación fuera tan grave, y miró hacía la puerta por donde se habían marchado las mujeres, de repente reaccionó con premura asiendo el plato que se encontraba encima de la mesa.

—Debo alcanzar a esas mujeres - dijo mientras se abría paso entre un boquiabierto sirviente que tuvo que apartarse para no ser arrollado por las prisas del joven, al salir de la estancia halló no muy lejos a aquellas mujeres, a las cuales ofreció el plato con el pan y las verduras, éstas correspondieron el gesto con gratitud y multitud de reverencias, y al volver a su cámara el muchacho se topó con una extraña mueca del criado semejante a una sonrisa, ó así al menos le pareció a él, por lo cual correspondió de igual forma.

Zande miró a su alrededor, desde su posición en las almenas todos los puestos de defensa parecían tranquilos, las tropas de Teodoro habían dado una tregua, quizás cansadas ante sus ineficaces embestidas, y la acumulación de cuerpos desparramados a los pies de las murallas no era la visión más alentadora para aquel ejército, además el nuevo día había dado paso a un sol radiante que calentaba sus entumecidas extremidades, suficiente para insuflar un cálido sentimiento de optimismo en el notable. No tanto para Garonosón que se encontraba a su lado, y que agotado de correr de aquí para allá, dando ordenes, y muestras de tesón en la defensas, había sido el gran artífice de la resistencia del castillo ante los ataques del enemigo, y para él aquella calma no significaba nada bueno, más bien le hacía sentir desconfianza.

—Has dirigido bien las defensas Garonosón, en verdad que conservarás el cargo de capitán cuando… - elogió el gobernador al guerrero delante del resto de notables y otros soldados, pero interrumpió sus halagos al volver la cabeza, y ver en el patio de armas a  una multitud que esperaba a las puertas de las cocinas, algo a lo que al principio no prestó mucha atención - cuando…- repitió con intención de continuar, pero detuvo definitivamente su comentario al encontrar extraña aquella visión.

—¿Qué hace aquella gente? – preguntó a uno de los otros notables, mientras todos los presentes variaban la atención hacía el interior de las murallas.

—No lo sé – respondió simplemente el interrogado.

—¿Quién ha ordenado que se acerquen a las cocinas? – volvió a preguntar en voz alta, para que le oyeran todos los notables y soldados, ninguno dio respuesta al tiempo que se miraban unos a otros.

—¿Y tú Garonosón sabes algo? – preguntó el Gobernador al capitán, el cual contestó una vez recuperado de su estupor.

—Parece que están repartiendo comida entre los ancianos y mujeres - advirtió al verles a éstos llevar algún alimento entre las manos cuando salían del interior de aquellas dependencias, pero lo más sorprendente era que allí entre la multitud se encontraba el joven Abrieb.

El muchacho elevó la mirada hacía las almenas donde se encontraba Zande, pudo distinguir incluso su figura entre la de los demás notables y soldados, estaría observándole, pero desconocería lo que allí ocurría. Se preguntaba como respondería éste cuando se enterara de lo que estaba sucediendo.

—¡Calmaos, todos recibiréis algo para comer!  – vociferó el anciano sirviente de nariz prominente que estaba al lado del joven caballero, dirigiéndose a la muchedumbre de viejos, mujeres y niños, todos ellos hambrientos e impacientes por recibir su ración en la improvisada cola a las puertas de las cocinas.

—¡Queremos comer, tenemos hambre! – respondió uno de los ancianos con actitud recriminatoria.

– ¡Mi hijo no come desde hace un día! – siguió una de las mujeres con un niño en los brazos, mientras se sumaban otras protestas del resto de la comitiva, y el abrumado criado intentaba contenerles, y mantener cierto orden, aunque su paciente esfuerzo era a menudo ignorado por aquellos a los que intentaba contener, cediendo poco a poco terreno ante el empuje de la concurrencia. El sirviente se giró hacía Abrieb.

—Mi señor, no atienden a razones – dijo con tono lastimoso, pero entonces un ruido infernal de golpes metálicos hizo que se apaciguaran los ánimos, todo el mundo calló mirando con sorpresa a la mujer que bajo los dinteles de las puertas golpeaba con fuerza un cazo sobre una olla, era una mujer de mediana edad, de gran belleza, de un largo pelo castaño, trenzado en una vasta coleta que recogía en un moño en espiral, vestía con ropas sencillas, pero elegantemente vestidas por ella, aunque rematadas con un sucio delantal que las protegía de las manchas de la cocina. Abrieb la miraba absorto, nunca la había visto por el castillo, y le parecía bellísima.

—No os preocupéis hay para todos – dijo con voz dulce y femenina, pero contundente, después miró a Abrieb, y tras sonreírle se inclinó saludándole de forma respetuosa, gesto que correspondió el joven, antes de que la mujer volviera al interior.

—¿Quién es? – preguntó éste discretamente al viejo criado el cual suspiraba aliviado por haberse calmado la situación.

—¿No sabéis quién es? – preguntó a su vez el anciano, - es Selia… - sólo su nombre pudo decir, pues fue interrumpido a causa de los vociferados llamamientos que procedían del otro extremo del patio.

—¡Abrieb!¡Abrieb! – se escuchaba enérgica y repetidamente, provocando que todos miraran al gigante capitán que se acercaba con rápida zancada hasta la hilera de refugiados de la ciudad, sólo cuando estuvo delante del joven, reparó el rudo oficial en que debía mantener las formalidades, al menos delante de los crédulos habitantes de Chegrán, que aún consideraban al muchacho como el valeroso caballero de la Cruz que les salvaría del enemigo.

—Perdón, mi Señor – dijo con tono comedido, mientras miraba de reojo alternativamente al joven, y a las gentes que se apiñaban a las puertas de las cocinas, y que le observaban expectantes – ¿os puedo preguntar qué estáis haciendo? – interrogó intentando disimular su reprimenda.

—Damos de comer a estas gentes – respondió Abrieb, - llevaban un día entero sin probar bocado, y estaban hambrientas – expuso decidido. 

—Mi Señor si puedo hablaros a solas – solicitó el oficial amablemente, pero con forzada contención, mientras invitaba al muchacho que le acompañara unos pasos lejos de la muchedumbre.

—¿Te has vuelto loco? – susurró cuando estuvieron lo suficientemente alejados de los demás – no hay comida para todos, y están acabando con los pocos víveres  que quedan en las despensas, además tú deberías permanecer en tus aposentos, ¿qué demonios haces aquí?, cuando Zande se entere te confinará en las mazmorras – Abrieb permaneció un instante en silencio, afligido por la reprimenda del gigantón.

—Pero las gentes están hambrientas - logró musitar después con voz lastimosa, infundiendo en el capitán y pese a sus reproches hacía él, un sentimiento de compasión, que le hizo reconsiderar su inicial postura.

—¡Que rayos!, no puedo decir que hayas obrado mal, no podemos dejarles morir de hambre – admitió el oficial con tono más tranquilizador – pero reconsidera lo crítico de la situación en la que nos encontramos -

—¡Garonosón! – en ese momento oyeron una voz femenina tras ellos, proveniente de las puertas de las cocinas, al mirar atrás pudieron ver a la bella mujer que poco antes había puesto orden en las hileras de hambrientos.

—¿Selia? – Se preguntó a sí mismo el capitán como si su incrédula razón no se creyera lo que sus ojos veían.

—¿La conocéis? – preguntó un sorprendido Abrieb al oficial, mientras la mujer se aproximaba hasta ellos.

—Abri…, quiero decir, mi Señor, es mi esposa Selia – presentó Garonosón a la mujer cuando ésta estuvo junto a ellos.

—¿vuestra esposa? – repitió un atónito Abrieb.

—Si, mi esposa que no sé que hace en estas cocinas, en vez de cuidar de nuestros cinco hijos –

—¿Tenéis…, tenéis cinco hijos? – farfulló el joven.

La mujer se reverenció frente al muchacho.

—Nuestros hijos están al cuidado de la ama de cría, y creí que debía hacer algo por los más necesitados, ya que mi marido está a todas horas ocupado con la defensa del castillo – replicó ella a los reproches de su marido – ¿Vos sois quien ha salvado la vida de mi esposo? – preguntó ella dirigiéndose ahora al joven.

—¿Yo? – respondió éste aún aturdido.

—Si es el caballero que me salvó la vida – intervino Garonosón de mala gana – Os ruego que me acompañéis, el gobernador Zande os reclama en las almenas – continuó, apremiando a Abrieb para marcharse y zanjar aquella incómoda conversación, pero la mujer se anticipó diciendo.

—Mi Señor, estoy en deuda con vos por salvar la vida a este tozudo esposo mío –

—No, no es de justicia tal deuda, vuestro esposo también salvó la mía en otras ocasiones- contestó Abrieb, ganándose una dulce sonrisa de la mujer y el respetuoso agradecimiento del guerrero a aquellas palabras. 

—Mi Señor, si me acompañáis hasta las almenas – instó el capitán

—Si, si, claro – contestó el joven, despidiéndose de la mujer, la cual además recibió un tierno beso de su esposo en la mejilla.

Mientras cruzaban el patio, Abrieb miraba insistentemente a Garonosón, el cual le observaba de reojo, hasta que harto preguntó.

—¿Qué? -

—No me habíais hablado de vuestra familia -

—Ya, es que no había surgido el asunto -

—¿En verdad consideráis que os salvé la vida? – preguntó el muchacho después con una amplía sonrisa, Garonosón no quería otorgarle tal satisfacción al ahora presuntuoso joven.

—Como habéis dicho antes, yo también salvé la vuestra, así que estamos en paz – sentenció el capitán, aunque con cierta decepción por no ver borrada la estúpida sonrisa de la cara de aquel jovenzuelo, quizás Zande si lograra borrársela, pensó con cierta preocupación. Cuando ambos llegaron a las almenas pudieron observar congregados en el muro, de espaldas a ellos, al grupo de notables que junto a algunos soldados, miraban con interés hacía el campamento de Teodoro, parecía que algún movimiento allí había captado su atención, pero no lo suficiente como para que no repararan en la presencia de los recién llegados, Zande pidió que le dejaran a solas con aquellos.

—¿Has ordenado tú que repartan los víveres entre las gentes de la ciudad? – preguntó con tono grave al muchacho.

—No podía permitir que se murieran de hambre, hay mujeres y niños pequeños – replicó vehemente el joven, aún temiendo la imprevisible reacción de Zande, y de que éste podría enviarle a las mazmorras.

—¿Acaso crees que sigues teniendo el mando del castillo?, no eres un caballero, y me humillas ante los demás, contrariando mis ordenes – contestó irritado el gobernador aunque conteniendo la voz para no ser oído por los no muy lejanos soldados que se desplegaban a lo largo de la muralla – Teodoro no cesa en sus ataques, y sólo gracias a nuestros soldados se ha podido rechazar una y otra vez sus embates, y tú pones en peligro todas nuestras defensas, haciendo que desvanezcan como por un soplo de viento todas las reservas de alimentos, ¿qué comerán los soldados mañana? –

—Aún quedan los caballos – intervino Garonosón. 

—¿Caballos?, ¿caballos dices?, ¿qué locura es esa de comerse a los caballos?, ¿y si los llegamos a necesitar para la batalla? – refunfuñaba Zande, aunque meditando para sí, que no era una tan mala opción, y en la que él no había discurrido. Pero no quería otorgar su beneplácito a la idea aportada por el capitán, por lo cual continuó reprendiendo a Abrieb – así me agradeces que salvara la vida a tu amigo, ese sirviente de Teodoro, poniendo en peligro mi propia vida. Lo único que impide que te mande a las mazmorras es que aún las gentes creen que eres un caballero de la Cruz, y tu farsa sirve para mantener la moral alta, pero si queremos que eso siga así no debes salir de tus aposentos, y mantenerte quieto y calladito –

—Os ruego me perdonáis – dijo Abrieb cabizbajo – pero dejad que abandone mis aposentos, y que ayude en las defensas, así me siento inútil, mientras todos los demás luchan. Os juro que no volveré a oponerme a vuestras órdenes –

Zande se mostró sorprendido con la reacción del joven, y miró a Garonosón pues no sabía que decir al respecto, ante lo cual el capitán expuso su opinión.

—Pero, ¿y tu herida?, ¿y el veneno de Sagelis?, aún estarás débil, debes descansar –

—Eso mismo pensaba yo – intervino el gobernador – no creo que debas exponerte a ser herido en combate, eres más importante manteniéndote a salvo -

—Me encuentro recuperado y con fuerzas, y desde las murallas no correré peligro alguno – esgrimió el joven.

Zande le miró fijamente durante un instante.

—En verdad tienes actitud de caballero, pero erraste en la cuna de tu nacimiento – comentó en tono profundo, entonces los ojos del muchacho se clavaron en el rostro del gobernador, el cual incluso se sintió intimidado ante la intensa mirada.

—Yo no elegí vivir todo esto, no busqué, ni quise ser caballero, ni salvar ciudades, ni proteger a reinas, ni que estallara la guerra – respondió Abrieb enérgicamente, y con cierta rabia.

Su inesperado arranque de carácter produjo un silencio profundo entre los otros dos hombres, sólo interrumpido por la llegada de un soldado hasta donde se encontraban

—Perdón mi Señor, se acercan a las murallas -

Una centena de soldados a pie, encabezados por cinco o seis jinetes se aproximaron lentamente hasta la alzada del castillo, deteniéndose a prudencial distancia del alcance de los arcos. En lo alto de las murallas se apiñaban soldados y curiosos que tras divulgarse la noticia acudieron a observar con expectación que pretendían aquellos hombres. Detrás de la montura de Umerico, a unos codos de distancia, iba caminando a duras penas otro hombre, maniatado con una soga que le mantenía unido al animal y que tiraba de él. Umerico comenzó a trotar en círculos,  provocando que el que caminaba cayera al suelo, y fuera arrastrado por la cuerda anudada en sus manos. Este hombre vestía con ropas desgarradas y manchadas de una gran cantidad de sangre, su aspecto era demacrado. Abrieb reconoció en aquel hombre, su larga barba, y sus escuálidas facciones, se trataba de Ligarso, el joven sintió que el corazón le daba un vuelco, no podía entenderlo, pues le creía muerto, y siendo testigo del martirio y la humillación a los que era sometido, le invadió tal furia que era como si la sangre le hirviera en las venas. Garonosón que se encontraba a su lado pudo comprobar el estado de exaltación del joven, y de como sus manos se aferraban con fuerza al muro, engarrotándose sus dedos sobre la dura piedra, aunque el joven no pareciera consciente del dolor que tal acción debería estar produciéndole. Estaba absorto, mirando al hombre que abajo, tendido en el suelo, estaba siendo arrastrado por el animal, y que pese a su sufrimiento se mantenía estoico, sin emitir queja alguna, con la cara magullada y manchada por el polvo.

Umerico adelantando su montura unos metros de entre los de sus filas, detuvo al animal justo frente la puerta del castillo, y gritó.

—¡Habitantes de Chegrán!, ¡ya habéis visto lo que hemos hecho con vuestra ciudad, ha sido reducida a cenizas, no os quedan provisiones para aguantar el sitio, y vuestro señor el Duque Sionte, está muerto! ¡No sé quien es el que dirige vuestra defensa, pero no es un caballero de la Cruz, el único caballero de la Cruz que salió de Gundamar, es éste que yace aquí! ¡El gran duque Teodoro, os ofrece otra oportunidad de rendir el castillo, y a cambio os perdonará la vida! –

En las almenas podía oírse el rumor de infinidad de murmuraciones, y se pudo contemplar como una oleada de cabezas giraban al unísono para dirigir sus miradas al lugar donde se encontraba el protector de Chegrán. 

Abrieb ajeno al interés del que era objeto por parte de los soldados y los habitantes de la ciudad, notó como en su interior iba creciendo una extraña fuerza nacida de la rabia que en aquel preciso momento sentía hacía el hombre que torturaba de forma tan cruel al caballero que le acogió y le protegió con benevolencia, y del que fue su escudero antaño. Con la razón nublada, y el corazón encendido en llamas, reaccionó como una exhalación abandonando las almenas, y dirigiéndose con presteza hacía el patio de armas, quienes estaban a su lado, miraban atónitos el espacio vacío que momentos antes había ocupado su cuerpo, preguntándose que demonios le pasaba a ese chico por la cabeza. Zande y los demás notables, corrieron a la balaustrada que asomaba al patio para observar la carrera del joven. El gobernador contemplaba para su desconcierto, como el muchacho sacaba un caballo de las caballerizas, y procedía a montar en él.

—¡Garonosón! – llamó para que se acercara el capitán y viera lo que él estaba contemplado, pero dio un respingo al comprobar de reojo que el oficial ya se encontraba a su lado, y que observaba lo mismo que él - ¿sabes que diantre prepara ahora? – le preguntó a continuación. Sólo obtuvo silencio por respuesta, pues Garonosón parecía abstraído con el espectáculo que ofrecía el joven, pues ahora éste se dirigía cabalgando hasta las puertas, y para sorpresa de quienes se encontraban en las almenas, éstas estaban abriéndose, algún soldado había obedecido la orden de Abrieb para bajar el puente levadizo.

—¡Pero, qué hace, está loco! – exclamaba con la voz desgarrada el gobernador, mientras su cara se desencajaba, y con grandes aspavientos de sus brazos intentaba indicar a los guardias de las puertas que cerraran éstas. Como contrapartida, Garonosón volvió en sí, tras recuperarse del asombro, y con gran entusiasmo gritó.

—¡Soldados de Chegrán! ¡Es hora de machacar cabezas! –

Un griterío unísono de los soldados estalló a las palabras del capitán, a la vez que alzaban sus armas mostrando su euforia, dejando boquiabiertos a Zande y a los demás notables, que se sentían estremecidos ante el demencial discurrir de los acontecimientos.

—Garonosón, ¿tú también te has vuelto loco? – logró preguntar asiéndole de su brazo, y antes de que el grandullón abandonara las almenas.

—Venid a luchar ó cerrar las puertas cuando hayamos salido – respondió éste de forma tajante, librándose de la sujeción del gobernador, y bajando con rapidez la escala, mientras era seguido por todos los soldados del muro.   

—¡Mirad!, han abierto las puertas, y de ellas sale un jinete – fue el anuncio de Caristro, el veterano noble de Laustan, y uno de los jinetes que acompañaban a Umerico, aunque éste más adelantado ya se había percatado de ello, y en verdad estaba desconcertado pues el que había salido del castillo galopaba hacía él con todo el ímpetu que el animal daba de si, y para gravar su sorpresa, además ese jinete desenvainaba su espada. Umericó apresuró a sacar el acero de su protección, esperando la embestida del joven caballero del que pudo distinguir su rostro enfurecido cuando éste estuvo a corta distancia, pero entonces Abrieb tiró de las bridas, haciendo que el caballo frenara drásticamente la velocidad de su galope, y antes de que llegara a detenerse totalmente, el joven saltó de la grupa, y espada en mano se dirigió hacía Ligarso, el cual tendido en el suelo, se mostraba inconsciente. Abrieb levantó su espada, y de un tajo cortó la soga que unía al caballero de la Cruz con la grupa de Umerico, al que desafió tomando una pose beligerante con su espada.

—Si le tocáis tendréis que véroslas conmigo – amenazó al noble de Arcano.

Umerico no daba crédito a lo que veía, y seguía estupefacto encima de su caballo, pero cuando se repuso de la sorpresa dirigió una mueca divertida al grupo de soldados que le flanqueaban. Sólo Caristro no se rió de la burla.

—¿Quién eres? – preguntó el noble de espesa barba al joven.

—¿qué importa? – respondió el muchacho

—Me gustaría conocer el nombre de a quien voy a matar – intervino fanfarroneando Umerico mientras descabalgaba de su caballo – aunque aún puedes salir corriendo y salvar tu vida – terminó por aconsejar a la vez que blandía la espada en dirección a Abrieb, éste se mostró firme en su gesto.

—Está bien, como quieras – dijo el de Arcano abalanzándose sobre el joven, el cual logró detener su golpe con un fulgurante choque de los aceros, pero Umerico volvía rápidamente al ataque moviéndose con agilidad, y poniendo en apuros al muchacho, el cual se mostraba débil y poco habilidoso con la espada, provocando en su contrincante una mayor arrogancia y atrevimiento, hasta el punto que en uno de los lances incluso fue capaz de arrebatarle la espada de sus manos, la cual salió volando para caer al suelo a corta distancia del desamparado joven, que a continuación recibió una patada en el pecho que le hizo caer sobre la tierra, cerca de Ligarso. Abrieb pudo ver como su antiguo Señor, el caballero de la cruz tenía ahora los ojos abiertos, y éstos le miraban fijamente, aunque con un brillo apagado, y su cara manchada por el polvo y la sangre se mostraba totalmente inexpresiva. Umerico se aproximó lentamente hasta su víctima, extendiendo la punta de la espada a pocos centímetros de la garganta del muchacho. 

—¿Esto es todo lo que envían de Chegrán para luchar? – dijo mofándose de su rival, mientras elevaba la vista hacía sus correligionarios, pero éstos no le prestaban atención, miraban nerviosos hacía el castillo, sólo Caristro le respondió.

—¿Qué me decís de aquellos que vienen a vuestra espalda? – preguntó mordazmente al de Arcano, indicando con su mirada la dirección hacía donde tenía que dirigir su atención,  éste giró su cabeza para contemplar como una formación de soldados a pie y jinetes cruzaba el foso para salir del castillo, y se dirigían corriendo hacía ellos, su número al menos doblaba a los que se encontraban con él, los cuales además al tratarse en su mayor parte de infantería serían fácilmente masacrados por los jinetes contrarios.

Pero sus pensamientos no pudieron evaluar durante mucho más tiempo aquella desfavorable situación, pues con un golpe de espada proveniente desde el suelo fue desviado el acero que había suspendido de forma amenazante sobre Abrieb, y al mirar hacía abajo pudo ver como el muchacho había recuperado su arma, y blandiendo ésta se levantó lo suficiente como para asestarle un tajo en la cara. Umerico retrocedió instintivamente para protegerse, pero era demasiado tarde, sólo tardó un instante en darse cuenta de la importancia de la herida, la cual dejó su mano totalmente manchada de sangre al palparla, y un dolor inmenso le sobrevino, haciéndole gritar como nunca antes había gritado, aunque sus alaridos fueron rápidamente apagados por el estruendo de los cascos de los caballos al galope, y las voces de los soldados de Chegrán lanzándose al ataque. De repente ese ruido ensordecedor y el caos se apoderaron de todo el lugar, Caristro controlaba a duras penas a los soldados a su mando, para que no huyeran en estampida, y se mantuvieran firmes ante la avalancha que se avecinaba, pues hubiese sido aún peor dar la espalda a un enemigo a caballo. Miraba con anhelo hacía el campamento esperando que un alertado Teodoro, enviara refuerzos de inmediato, pero aunque distinguía a lo lejos como preparaban en formación a los soldados, éstos no se movían con la urgencia necesaria para ayudarles. El choque fue brutal, los caballos atravesaron las filas del centenar de infantes, cercenando a su paso los cuerpos de algunos desdichados, como si de la siega del trigo en el campo se tratara. Para los que quedaron en pie, el embate de los que vinieron después no fue mejor, pero su mayor sorpresa fue ver que en su mayoría se trataban de mujeres y ancianos, que armados con cualquier cosa puntiaguda arremetían contra ellos.

—¡Adelante vayamos contra ellos! – gritaba Garonosón como un poseso, inmerso en la vorágine de muerte y sangre, mientras su espada no dejaba miembro o cabeza enemigos en su sitio.

Caristro que se había defendido de algunos ataques desde su montura, se dio cuenta que ante la falta de ayuda, no podía hacer nada por salvar aquella situación, y advirtiendo el desastre que se cernía sobre ellos, decidió retirarse.

—Alejaos de aquí, regresar al campamento – dijo a uno de sus caballeros, el cual al igual que él aún conservaba su cabalgadura para poder huir, después buscó a Umerico, que para su sorpresa aún seguía con vida, aunque postrado de rodillas en el suelo, y contorsionándose mientras se sujetaba la cara con ambas manos, no lejos de donde había mantenido el duelo con el joven venido desde el castillo. Cabalgó hacía el de Arcano, y asiéndole del cuello de su prenda logró levantarlo y que montara en la grupa tras él, alejándose tan rápido como pudo de aquel lugar.

La lucha no duró mucho más, pues los soldados supervivientes al observar la marcha del noble que les dirigía, dejaron sus armas en el suelo y echaron a correr retirándose hacía su campamento, no siendo perseguidos para su desconcierto y alivio.

Los de Chegrán permanecieron allí al amparo de los muros del castillo, y celebraron con quienes observaban desde las almenas, la victoria sobre los soldados de Teodoro. Éstos habían llegado para amedrentarles con sus amenazas, y se habían marchado con el rabo entre las piernas, mientras tuvieran a su lado al Protector de Chegrán no tendrían nada que temer, pensaron. Tal era la algarabía que Garonosón tuvo que elevar su voz para imponer cierta cordura entre los hombres y mujeres de su improvisado ejército, pues la batalla no estaba ganada les dijo, aunque sus prudentes aseveraciones no tuvieron mucho efecto entre ellos, únicamente apaciguaron su celebración cuando el capitán preguntó por el joven Abrieb, y nadie supo responderle. Al escudriñar el entorno cubierto de cuerpos, esperaba con desagradable sensación encontrar el cadáver del muchacho, pero no tardó demasiado en dar con él, y aunque éste estaba echado en el suelo, parecía vivo. Garonosón descabalgó de su montura, y al acercársele, observó que tenía la cara desencajada, sus brazos rodeaban la cabeza del hombre demacrado que habían torturado poco antes los hombres de Teodoro, aún éste estaba maniatado por la cuerda con la que había sido arrastrado por el terreno, y sus ojos abiertos e inertes mostraban la ausencia de vida.

—¿Te encuentras bien? – le preguntó al joven, éste se tomó su tiempo para contestar

—Si me encuentro bien – respondió con tono impasible, el cual no convenció al rudo guerrero que comprendió el dolor que estaba soportando el muchacho. Cuando los hombres y mujeres que habían luchado se acercaron para observar la escena todos guardaron un respetuoso silencio, como si estuvieran ante una solemne ceremonia, nadie mencionó, ni preguntó nada, ni si quiera un mínimo murmullo al respecto. Para Garonosón era como si aquellas gentes sospecharan del gran secreto del muchacho, pero aún así lo consentían, y mantenían un tácito silencio. 

—¿Qué queréis hacer? – preguntó el capitán, interrumpiendo el espontáneo ceremonial en torno a aquel desconocido caballero, en parte reencarnado en el joven que ahora acunaba su cuerpo con delicadeza. Abrieb alzó la mirada, su semblante endurecido no dejaba lugar a dudas.

—Quiero matarlos a todos – 

Teodoro se mostraba eufórico, y caminaba nervioso de un lado a otro oteando el horizonte donde se encontraba por fin aquel ejército al que quería enfrentarse desde el principio, al que quería aplastar de una vez por todas. Y no se preguntaba con demasiado ahínco las causas que habrían provocado que hubieran salido a campo abierto para presentar batalla, quizás la falta de alimentos, ó quizás la provocación ideada por Umerico, realmente no le importaba, simplemente estaba deseando que se decidiera definitivamente aquella batalla.

Un jinete se aproximaba veloz, mientras todas las barreras de hombres se apartaban a su paso, y espoleando con ímpetu su caballo mostraba su deseo de llegar con rapidez hasta donde se encontraba el gran duque. Cuando se detuvo a pocos metros de él y de los demás caballeros y sirvientes que acompañaban a éste, el jinete descabalgó ágilmente dejando ver que en la grupa del animal aún montaba un segundo jinete, éste se mostraba semiinconsciente, y con la cara ensangrentada. Caristro pidió auxilio a unos criados para que le ayudaran a bajarle del animal, y lo llevaran a curar sus heridas.

—¿Qué le ha ocurrido a Umerico? – preguntó Teodoro sin demasiada preocupación. Caristro mantuvo un breve mutismo intentando contener su enojo.

—Han arrasado a mis hombres – dijo finalmente, aunque sin disimular demasiado sus reproches - sin vuestros refuerzos no podían sino morir bajo las armas del enemigo - 

Teodoro le miró con sus pequeños ojos despiadados.

—Era necesario, ahora les tengo donde quería, creerán que podrán vencernos en una batalla en campo abierto y los atraeremos hasta nuestro campamento –

Caristro estaba consternado.

—Pero, ¿ha merecido la pena el sacrificio…? - musitó siendo interrumpido por Teodoro.

—¡Basta Caristro, obedeced! – estalló el duque, sobresaltando a todo aquel que le rodeaba – coged el mando de los jinetes de Umerico, si es que él no puede, y a lo que quede de vuestras huestes. Rodead la ciudad, y atacad a su espalda – instruyó al veterano de Laustan, el cual permanecía inmóvil ante las ordenes recibidas.

—¿Y si deciden no avanzar hasta nuestras filas? – aún osaba replicar el noble de espesa barba, pero obtuvo una arrogante respuesta por parte del duque, un desafiante gesto de complacencia se dibujaba en su semblante.

—Ahí los tenéis viniendo hacía aquí – dijo mientras miraba a lo lejos, hacía la línea de soldados que avanzaba desde el castillo.

—¡Soldados no os dejéis matar!, ¡ó al menos hasta que no hayan caído tres o cuatro de ellos bajo vuestras armas! – gritó el capitán Garonosón, retorcido en su montura para poder mirar hacía atrás, provocando con sus palabras las carcajadas de los soldados más veteranos, aunque su intención no fue la de ser chistoso, después volvió la mirada hacía el frente, justo a su lado cabalgaba Abrieb, y miró a éste de reojo. 

—Tú no te alejes de mí cuando entremos en batalla – aconsejó al joven, pensando en su protección, pero obtuvo el silencio como respuesta, el muchacho se mantenía circunspecto y callado desde que lo encontrara aferrado al cuerpo de aquel desdichado caballero.

—Nunca había dirigido a un ejército de mujeres y ancianos a la batalla – confesó el guerrero, intentando aliviar la rígida expresión de Abrieb, sin resultado alguno  – aunque en verdad nunca antes había dirigido a un ejército – añadió mientras fruncía el ceño, como si acabara de darse cuenta de ello. Su estrategia era lanzarse sobre el enemigo y arrollarle a la carga, para que los de a pie remataran a los supervivientes, de igual modo como lo habían ejecutado momentos antes. Pero ahora frente a ellos, y pese a sus considerables bajas, tenían a una gruesa formación bien dispuesta y pertrechada, armada con largas lanzas en posición defensiva, y que les esperaban sin temor alguno. Garonosón comprendió que ninguno saldría de allí con vida, y al echar una rápida mirada a los hombres que le flanqueaban vio como en sus caras se reflejaba la tensa angustia antes del combate, aguardando la señal que debía lanzarles contra el enemigo, incluso pensó que lo mejor sería dar media vuelta y correr hacía las murallas, pero en ese momento Abrieb espoleó a su caballo a la vez que gritaba.

—¡Seguidme! –

Todos los jinetes fustigaron a sus animales iniciando una persecución tras el joven, ninguno quedó atrás, incluido Garonosón, que no sabía muy bien que se proponía el muchacho, pero aún así le siguió.

Avanzaban cada vez más veloces, acelerando la cabalgada de los caballos hasta encontrarse a poca distancia de las lanzas de los soldados de Teodoro, podían incluso distinguir las caras de éstos mirándoles con desconcierto, quizás porque se preguntaban que hacía un puñado de jinetes embistiendo contra un muro de puntiagudas picas que les atravesarían en cuanto llegaran. Pese a ello, allí a la cabeza, y liderando la carga se encontraba Abrieb mostrando a unos y a otros su firme determinación de encontrarse con una muerte más que segura, y arrastrando con él hacía un mismo y fatídico destino a los jinetes que le seguían.  Todo esto pasó por la cabeza de aquellos que contemplaban la escena ya fuera desde el suelo o montados a la grupa de un caballo, y así hubiera sucedido de no cambiar de improviso el joven la dirección de su animal, el cual corría ahora paralelo a las filas de lanceros, exhibiéndose y provocando a los oficiales enemigos que reclamaban exasperados la presencia de los arqueros capaces sin duda de derribar tan fácil objetivo, pero tan desprevenidos estaban éstos que les fue imposible tomar posiciones a tiempo antes de que todos los jinetes, imitando a su predecesor, cabalgaran frente a ellos para ir hasta uno de sus flancos. Allí los soldados formaban una débil línea de defensa, y no contaban con apenas armas con las que arremeter contra la caballería que se le echaba encima, por lo que tuvieron que abrir paso para no ser arrollados bajo los cascos de los animales, dejando despejado el camino para que los jinetes se internaran tras sus propias líneas. Garonosón no podía creer que hubieran logrado traspasarlas sin más, colocándose así ventajosamente a la espalda de la infantería, y todo gracias al coraje y perspicacia del muchacho, pero éste seguía hostigando a su caballo su intención era continuar hasta el campamento, quería llegar hasta Teodoro, él era el objetivo de su odio y de su venganza. El capitán percatándose del propósito del joven, consiguió darle alcance cruzando su montura con la de él, haciendo que se detuviese en seco, al igual que el resto de jinetes que les seguían.

—Sé que quieres venganza, pero debemos aprovechar nuestra posición para atacar a la infantería antes de que acaben con los que hemos dejado atrás - exhortó con tono suplicante para que se replanteara su decisión de seguir avanzando. Abrieb le miró desconcertado, pero tras recapacitar un breve instante asintió con la cabeza. Aliviado el corpulento guerrero de que el muchacho aceptara posponer su cegado impulso, ordenó a uno de los soldados que portaba una corneta que la hiciera sonar como señal a la milicia de hombres y mujeres que a pie se habían quedado frente a los lanceros de Teodoro, para que atacaran desde su lado, a la vez que ellos también atacarían a la espalda de  éstos, estrujándoles entre ambos.

La infantería de Teodoro sorprendida por ambos ataques, no sabía hacía donde dirigir las puntas de su lanzas, y se movían con torpeza de un lado para otro, rompiendo sus compactas formaciones, mientras algunos a pesar de los gritos de sus superiores,  y espantados ante la perspectiva de que la caballería de Chegrán se les echara encima,  comenzaron a huir despavoridos y desorganizados hacía todas direcciones, siendo perseguidos por los jinetes que les gritaban aterradoramente, embistiéndoles con sus caballos, y dándoles caza a placer, mientras la milicia a pie de Chegrán penetraba letalmente entre las filas dislocadas del enemigo. 

Teodoro volvió sus ojos al inquietante campo de batalla, observa impotente como sus soldados eran masacrados por una caballería que no sabía de donde había salido, aunque se mantenía inquebrantable en su decisión de esperar, preguntándose donde se habría metido Caristro con sus jinetes, para sorprender al adversario desde atrás. Los caballeros y comandantes que rodeaban al duque se sobrecogieron al observar desde su punto de observación, como lo que quedaba de su ejército estaba siendo esquilmado, y apremiaron a Teodoro para que diera la orden de retirada, temiendo que les alcanzase a ellos mismos la magnitud del desastre, y no quedaran efectivos suficientes para proteger la retaguardia en su huida, pero el Duque se mantuvo impertérrito ante la posibilidad de que los enemigos llegaran hasta el propio campamento.

—Caristro dará un vuelco a la situación – anunció a sus poco convencidos acompañantes, los cuales no dejaban de mirarse unos a otros, maldiciendo en silencio la cabezonería de Teodoro.

—Caristro ha abandonado la ciudad, mi Señor – dijo tímidamente uno de ellos azuzado por los demás.

—¿Qué dices? – se revolvió furioso el Duque.

—Me lo ha contado un sirviente que lo ha visto salir fuera de las murallas, iba acompañado de sus vasallos y de los de Arcano, todos ellos con monturas – se apresuró a aclarar el caballero intentando deshacerse de la atención de Teodoro cuanto antes.

—¿Con los hombres de Arcano? –  preguntó un cortante Teodoro, alargando el suplicio de su interlocutor.

—Si, me ha dicho que ha visto al hijo de Arcano partir también, que lo ha reconocido pese a llevar vendajes en su cara – logró responder con cierta entereza en el tono de su voz, aunque no le acompañaran los temblores de su cuerpo.

—¡Perros traidores!, ¿es que no puedo confiar en nadie? – vociferó el Duque mientras repasaba las caras timoratas de su consejo, después volvió a mirar el campo de batalla.

—¡Traed mi caballo, yo mismo lucharé si hace falta! –

Abrieb estaba consternado por aquella matanza, y espantado de ver tanta sangre y despojos humanos desparramados por todas partes. Su caballo fue derribado, y tuvo que enfrentarse a varios soldados al levantarse, Garonoson acudió providencial en su ayuda quitándole de encima a los adversarios, aunque el joven tuvo que dar muerte con su espada a uno de ellos, el instinto de supervivencia y el anhelo de venganza dejó su mente en blanco ante aquel horror, y siguió matando bajo el amparo del experimentado Garonosón, el cual luchaba siempre a su lado, y se preocupaba de que no le ocurriera nada. Al terminar la lucha, ambos detuvieron su violento frenesí, percatándose de que no quedaba ningún enemigo en pie, estaban exhaustos y empapados en sudor y sangre, pero habían vencido. Al observar a su alrededor, pocos eran los supervivientes, y muchos gemían con espantosos alaridos tendidos en el suelo, de los cuales dependiendo del emblema de sus prendas, eran atendidos por sus compañeros de armas, o eran rematados por el acero allí mismo donde se encontraran echados. Sólo unos pocos soldados comenzaron a celebrar la victoria, y aclamaban a Abrieb, pero éste estaba como en trance, y solo veía para su desolación trozos de cuerpos diseminados por todo el terreno, le entraron ganas de vomitar por aquella barbarie que acababa de presenciar, y en la que había tomado parte. Caminó para alejarse unos metros, pero cayó de rodillas al suelo falto de fuerzas, y tuvo náuseas aunque no logró expulsar nada por su boca, pues tenía vacío el estómago. Garonosón preocupado se aproximó hasta él.

—¿Te encuentras bien? – le preguntó al ver su penoso estado, asintiendo éste sin apenas despegar la cabeza del suelo, el capitán haciéndose cargo de su ánimo, después de todo debía ser la primera vez que el joven combatía en una sangrienta batalla, ordenó a los soldados de alrededor que se adelantaran hasta el castillo, y comunicaran la victoria, para así evitar que siguieran contemplando al joven en tan lamentable condición, después ayudó a éste a levantarse, y alejándolo del campo de batalla dejó que se recuperara poco a poco de la impresión que le había causado tal desolación de sangre y muerte, mientras tanto buscaba un par de caballos que les sirvieran de montura. Un jinete se aproximó hasta ellos, para comunicar jubiloso que habían llegado a tomar el campamento de los asediadores, y que aunque gran parte de éstos habían huido, lograron capturar algunos prisioneros, entre ellos uno que decía ser Duque. Abrieb pareció no reaccionar con entusiasmo a la noticia, y Garonosón interrogó interesado a quien traía las nuevas.

—¿Es un hombre de edad, con pelo cano? –

—Si mi Señor, y porta elegantes piezas de armadura, y tiene un carácter del demonio – contestó el jinete, provocando que el capitán mirara al joven que tenía a su lado, buscando en su semblante alguna reacción que no se produjo.

—Deprisa, tráenos un par de caballos y llévanos hasta él -

El jinete asintió a la orden dada por el capitán y marchó cabalgando.

—¿Has oído?, han hecho prisionero a aquel de quien querías venganza, ¿es que no te complace? – preguntó Garonosón a Abrieb una vez estuvieron a solas.

—¿Complacerme?, no – contestó amargamente – ya nada me complace, porque no entiendo para que ha servido tanta muerte y dolor, ¿qué fin ha tenido todo esto? -

Garonosón quedó pensativo y desconcertado con las palabras del muchacho, pero enseguida contestó intentando reconfortarle.

—Las guerras siempre son atroces, pero tú has salvado a Chegrán, y lo que es más importante para mí, has salvado con ello a mi familia, y te estaré eternamente agradecido –

Abrieb correspondió sus palabras con una momentánea sonrisa, justo en el momento que regresaba el jinete de antes, llevando consigo dos caballos con las sillas de montar vacantes.

Cuando se dirigieron a ver a tan importante prisionero,  no esperaban encontrar a  Teodoro empuñando aún una espada, y rodeado por los soldados de Chegrán que le impedían escapar, aunque él seguía manteniéndose desafiante, enfrentándose a sus captores con furor.

—¡Perros malnacidos, seáis malditos, os ensartaré uno a uno con el acero para que vuestras apestosas tripas caigan en este suelo infecto! – gritaba como poseído mientras giraba sobre sí mismo para intuir quién de los que le acorralaban se atrevería a enfrentarse a él y correr la misma suerte que el soldado que yacía muerto a sus pies.

—¿Qué demonios ocurre aquí? – preguntó Garonosón al jinete que les había llevado hasta allí, una vez hubieron desmontado para contemplar la escena.

—Logramos tirarle de su montura, pero cuando cayó al suelo seguía defendiéndose como una bestia herida, y no hemos querido matarle hasta que el caballero protector supiera de su captura -

—¿Captura?, más bien es él quien os tiene capturados a vosotros – replicó el capitán, contrariado por la bochornosa visión de sus hombres amedrentados por aquel casi anciano noble, el cual aún gritaba exigiendo la presencia del caballero que les dirigía.

—¿Quién ha guiado a vuestro ejército?, ¿quién es vuestro Señor? -

Los soldados buscaron con la mirada a Abrieb, que se encontraba observando la escena junto a Garonosón, y los que estaban a su alrededor se apartaron,  dejándoles expuestos a los rapaces ojos de Teodoro, el capitán interpretó un gesto de respeto hacía el joven, presentándolo ante el sometido noble.

—Aquí tenéis al hombre que os ha vencido –

Teodoro bajó su espada, y se acercó hasta una corta distancia del muchacho, que se mantuvo inmóvil y con el semblante firme, su antiguo Señor le escrutó con la mirada, y su cara mostró un gesto de incredulidad.

—¿Se trata de una broma? – Preguntó en voz alta, para que lo oyeran todos - ¿Es que queréis humillarme hasta lo indecible? – siguió hablando. Abrieb temió que le hubiera reconocido y que ahora delatase su verdadero origen, pero en vez de eso, el viejo Duque comenzó a reírse a carcajadas, de una forma casi desquiciada, hasta que de repente transformó la risa de su semblante en gesto de severidad.

—¿Este niño es vuestro Señor?, ¡matadme o liberadme inmediatamente, soy un caballero! – gritó – y aquí no veo a ningún otro caballero para ofrecer mi rendición – continuó diciendo, ignorando a Abrieb, y dirigiéndose a la multitud de soldados.

—¡Estúpido, ya se os ha dicho quien es nuestro Señor, rendid a él vuestra espada!  - contestó con rudeza Garonosón. Teodoro quedó brevemente callado ante las palabras que acababa de escuchar, asimilando que efectivamente no estaban burlándose de él.

—Bien pues si os empeñáis en ello, no tengo más remedio que instar al derecho de justa, apelo a las normas entre caballeros para dirimir esta farsa, si gano el lance, me dejaréis marchar sin más, si gana vuestro caballero cosa improbable, rendiré mi espada ante él, y os prometo que dejaré en paz estas tierras nauseabundas para siempre –

Tal proposición desató una oleada de murmuraciones y expectantes miradas de soslayo hacía el joven, que seguía mostrándose impasible ante el reto lanzado por el noble.

—¿Tal es la cobardía de Chegrán que nadie se atreve a batirse en justo combate con mi espada? – esgrimió con jactancia el Duque.

—Yo me batiré con vos y os haré callar para siempre – exclamó irritado el capitán mientras desenvainaba su espada dispuesto a que no se produjera un enfrentamiento entre el experimentado noble y el muchacho.

—No capitán, yo me enfrentaré a él – dijo Abrieb interrumpiendo la acción de Garonosón, que obedeció deteniendo sus pasos, y retrocediendo desairado hacía el joven para protestar a su oído.

—¿Qué estás diciendo?, no le aguantarás ni dos embates -

—Todos esperan que sea yo el que me enfrente a él – respondió el muchacho.

—Yo no lo espero, más bien estoy preocupado, eres inexperto con la espada, y él está experimentado en esas artes, te matará sin contemplaciones –

—Debo intentarlo, si así aseguro que no vuelva a atacar Chegrán -

Garonosón miró con cierta mezcla incomprensión y admiración al joven, y aunque sabía que era una buena oportunidad de librarse para siempre de la amenaza de los ejércitos provenientes del sur, estaba seguro de que su apuesta fracasaría, y Abrieb acabaría sucumbiendo bajo la veterana y cruel espada del Duque.  

—¡Acepto! – dijo el muchacho forzado por las miradas de los soldados, que esperaban la replica de su protector a la bravuconadas de aquel presuntuoso. El joven se insuflaba valor recurriendo a la imagen en su memoria del moribundo Ligarso, y de la horrenda muerte de la Reina, y de la inocente sonrisa de la princesa de cuya muerte se sentía responsable a causa de las acciones de aquel maldito Duque que tenía frente a él.

Teodoro esbozó una ligera sonrisa, y se retiró unos pasos, ofreciendo su espalda a Abrieb, mientras se desabrochaba las correas que sujetaban las piezas de armadura para deshacerse de éstas, demostrando una confiada superioridad para conseguir la victoria, después se dio la vuelta y al quitarse los brazaletes de cuero de sus muñecas los lanzó al pecho de Garonosón, en actitud de desprecio por sus irrespetuosas palabras de antes, y éste que aunque era una persona de poca paciencia, logró soportar a regañadientes aquella afrenta, evitando intervenir entre los contendientes de la justa, tal y como era reglado en tales disputas. El Duque extrajo de nuevo el acero de la funda ceñida a su cintura, indicando que estaba preparado para iniciar el combate, a la vez que se movía con parsimonia de un lado a otro sin apartar la mirada de su joven contrincante, invitándole con su actitud a que éste diera el primer paso. Abrieb desenvainó su espada aún manchada la hoja con la sangre de sus anteriores víctimas, lo cual no pareció impresionar a su rival que continuaba mostrando un presuntuoso comportamiento, paseando tranquilamente dentro del círculo humano en el que se encontraban ambos, el muchacho intentaba encontrar un punto débil en el deambular de Teodoro, abalanzándose sobre él cuando creyó el momento oportuno, en el que éste parecía distraído, pero lejos de ello el Duque se adelantó con suficiente antelación a su movimiento, no solo para defender el golpe de su espada, sino también para contraatacar con fiereza, haciendo retroceder al joven hasta topar con los soldados que cerraban el cerco donde se desarrollaba la justa. Tedoro se crecía aún más al resultar fortalecido en aquella acción, y con aire condescendiente volvía a invitar a Abrieb para que le atacara, aunque éste se mostraba más prudente a resultas de su fracasado embate de antes, procuraba estudiar mejor los movimientos de su contrincante, pero ahora fue Teodoro el que aprovechando las dudas del joven se lanzó sobre él con una inusitada agresividad en su acometida, golpeando una y otra vez sobre la espada del muchacho, que a duras penas era capaz de soportar tal aluvión de golpes, y de los que estuvo que escapar arrastrándose por el suelo, llegando a los pies de Garonosón, el cual le ayudó a levantarse del suelo bajo la implacable mirada del Duque.

—Hazle creer que estás débil, así se confiará y bajará la guardia, y entonces ataca con todas tus fuerzas – le instruyó el oficial en voz baja, asintiendo el joven al consejo de su buen capitán, aunque pensara para sí mismo que más débil ya no podía aparentar ser. Volvió al centro del círculo delimitado por los expectantes soldados, y donde le esperaba el Duque, el cual no tardó demasiado en embestir otra vez contra el joven con violentos golpes de su espada, uno de los cuales llegó a alcanzar rozando un hombro de Abrieb, produciéndole un copioso sangrado, después tras detener uno de los pocos ataques del muchacho, y revolviéndose en un ágil movimiento alcanzó la cara del joven con el puño, y éste como si recibiera un mazazo saltó impulsado hacia atrás hasta casi caer, sus ojos se nublaron y su cabeza daba vueltas, luchaba por permanecer en pie.

Garonosón maldecía para sus adentros, sobrecogido por el desarrollo de la lucha, y aunque ésta fuera previsible, esperaba con cierta esperanza que la suerte que siempre había acompañado al joven le salvara de una muerte casi segura, pero tal ilusoria idea se desvanecía al contemplar el estado en el que se encontraba el muchacho, y no tenía dudas de que al siguiente lance perecería bajo el acero de Teodoro, incluso percibía en los ojos del noble la anticipación a su último y letal movimiento.

Teodoro estaba a punto de alzar su espada para atacar de nuevo, cuando recibió el golpe de una piedra en su cabeza, sobresaltado el duque se volvió de inmediato, intentando localizar el origen de la pedrada, pero solo encontró las caras impávidas de los soldados que le miraban, y entre ellos Garonosón que dijo.

—¿Qué miras con esa cara de puerco estreñido? – increpó al noble, desatando las carcajadas del resto de hombres que le acompañaban. Teodoro no sabía como reaccionar ante tal insolencia, nunca nadie se había dirigido a él en tales calificativos más propios de la chusma, aquello era algo inusual y humillante para él, haciendo que su carácter se inflamara de cólera por semejante burla, pero tenía que acabar con el jovenzuelo antes de enfrentarse a ninguno otro, y volvió a prestar atención a Abrieb para seguir con su contienda, pero otra piedra le golpeó de nuevo en la cabeza aún con más fuerza que antes, tornando a mirar a su espalda para ver como todos los soldados reían, hasta el punto que algunos apenas podían mantenerse erguidos por la intensidad de sus carcajadas, y Garonosón se encargaba de encender aún más los ánimos lanzando más improperios contra el Duque.

—Mamarracho, te enviaremos a tus apestosas tierras de un puntapié, y así puedas volver a tus labores de mujercita -  todas estas alocuciones obraban las delicias de los hombres, que alborotaban con ruidosa algarabía alrededor de los dos contendientes. El Duque no podía aguantar más tal mofa.

—¿Cómo te atreves bastardo hijo de perra, dirigirte a un noble con tales modales? –

estalló dirigiendo su iracunda respuesta contra el capitán de Chegrán, a la vez que avanzaba hacía él esgrimiendo su espada. Garonosón se mantenía inmóvil, observando como su inminente agresor aceleraba su paso, mientras levantaba la espada para asestarle un rabioso golpe, pero un rápido movimiento le apartó de la trayectoria del acero mientras abalanzándose sobre Teodoro clavó en su estómago el puñal que había mantenido desenvainado y oculto tras su espalda, el noble sorprendido por aquella acción, se agarró al cuerpo de su asesino para no caer, mientras lo miraba con los ojos muy abiertos, Garonosón sin un atisbo de compasión lo empujó, tirándolo al suelo. Todos los presentes quedaron en silencio, dejando de oírse las estridentes carcajadas de momentos antes.

—¡He tenido que defenderme, todos lo habéis visto! – esgrimió en voz alta el corpulento oficial, encontrando con ello la excusa para no invalidar la justa, en la que la ventaja de Teodoro le habría servido para salir victorioso de la pelea y librarse del cautiverio.

—¡La justa ha sido legítima, no ha cambiado nada para mi! – volvió a hablar Garonosón – Si así vos, lo consideráis de justicia mi Señor – se dirigió ahora con respetuoso formulismo hacía Abrieb, que aún tambaleante por los golpes recibidos, asintió aliviado a las palabras del capitán.

Garonosón impartió las órdenes oportunas para que se aseguraran las murallas de la ciudad, que se trasladaran a los prisioneros al castillo, y que se recogieran los cadáveres diseminados por el campo de batalla, además de que se recuperara el cuerpo de Ligarso como si de uno de los suyos se tratara, lo que le valió el emotivo agradecimiento de Abrieb. De regreso al castillo, mientras cruzaban el puente tendido sobre el foso por el que se accedía a la fortaleza, eran vitoreados con gran júbilo por los habitantes de la ciudad que se apiñaban a ambos lados a su paso.

—Disfruta del dulce momento de la victoria – le susurró Garonosón, a la vez que traspasaban los dinteles de las puertas, siendo obligados a someter a los caballos a un paso parsimonioso ante la afluencia de personas que les rodeaban y que apenas les dejaban avanzar hacía el patio de armas. Tras descabalgar, Garonosón fue recibido por su esposa Selia y sus cinco hijos de los cuales el mayor no superaría los siete años, mostrándose el capitán afectuoso con todos ellos, lejos de lo que cabía esperar a la vista del rudo carácter del que hacía gala normalmente. Los habitantes de la ciudad se apiñaban a su alrededor, dándoles la bienvenida y bendiciéndoles por la victoria, y la esposa del capitán al observar la herida en el hombro del joven Abrieb se interesó por ésta, insistiendo en limpiarla y curarla, pese a las reticencias del muchacho.

—Es mejor que no te opongas – aseveró Garonosón – lo digo por experiencia propia – terminó por decir mientras aguantaba a uno de sus hijos sentado en sus hombros y otros dos le colgaban cogidos de uno de sus gruesos brazos que había colocado en jarras.

Zande  y los notables se esforzaban por abrirse paso entre la multitud congregada en el patio, hasta que pudieron finalmente llegar hasta Abrieb y Garonosón, éste dijo a su esposa que se hiciera cargo de los niños, y que los llevara a sus aposentos, obedeciendo ésta, aunque aún no había terminado con la herida del joven. Las gentes fueron despejando la zona alrededor de los mandatarios, mientras se colocaban expectantes rodeando a éstos, esperando las palabras del gobernador.

Zande se mantenía circunspecto, mirando de reojo y con ceño fruncido a Abrieb.

—¡Seáis bienvenidos! – vociferó para ser oído por la multitud – ¡recibid el reconocimiento y gratitud de Chegrán por habernos otorgado la victoria! – continuó congratulando, a lo que siguió una gran ovación por parte de la muchedumbre, que tuvo que apaciguar el notable levantando las manos a modo de ruego para poder seguir hablando.

—No sólo nos habéis dado la victoria sino que también habéis capturado al Duque Teodoro, ahora con él en nuestro poder, negociaremos el rescate de su liberación, y aseguraremos la paz en estas tierras –

—Teodoro está muerto, usó el derecho a justa y perdió ante nuestro protector – explicó Garonosón.

—¿Teodoro muerto?, ¿qué habéis hecho? – exclamó un sorprendido Zande - ahora seremos objeto de venganza de los ducados del sur, no cesarán en su empeñó de castigar el agravio cometido contra su Señor. Debemos mostrarnos respetuosos y entregar de inmediato su cadáver con los honores que requiere su posición - 

—¿Entregarlo?, ¿qué estáis diciendo? – gruñó Garonosón mientras se adelantaba dirigiendo sus palabras tanto a los notables como a los habitantes de la ciudad que les rodeaban – ¡estar colgado de las murallas es lo que se merece ese bastardo, junto con los enemigos que hemos capturado por cuantos crímenes han cometido contra el Rey, y contra nuestro Señor Sionte, ! - terminó por arengar, mientras desenvainaba su espada, y provocaba que los soldados que les flanqueaban alzaran sus armas, apoyando con sonoro ímpetu la postura de su capitán.

—No podemos hacer eso, tratar su cuerpo como el de un ladrón, sea como fuera se trata de un noble, y merece tal consideración – esgrimió escandalizado Zande.

—Que decida el protector de Chegrán – replicó desafiante Garonosón, y todas las miradas se volvieron hacía el joven que sorprendido por el giro de los acontecimientos se  mantuvo en silencio, Zande advirtió el decidido apoyo del capitán hacía el muchacho.

—Comprendo -  musitó resignado, pensó que una vez más el futuro de la ciudad estaba en manos de aquel joven sirviente venido de la nada, mientras los notables que le acompañaban se encogían de hombros, al comprobar que contaba con la lealtad de los soldados.

—Está bien, que decida el caballero – asintió el gobernador mientras inclinaba la cabeza como gesto respetuoso hacía el joven, y retrocedía unos pasos. Abrieb mantenía un rictus ausente, a su mente sobrevenía la imagen de Fiedeta, hija de Teodoro, e imaginaba su sufrimiento cuando recibiera la noticia de la muerte de su padre.

—El gobernador está en lo cierto, no debemos regocijarnos por estas muertes, ni extender más el dolor de la guerra, todo muerto debería ser enterrado por los suyos – expuso finalmente el muchacho, para incomprensión de Garonosón que seguía empuñando amenazadoramente su acero.

—¡Guardad vuestras armas! – mandó en voz alta para ser escuchado por hasta el último de los habitantes – ahora es el momento de reconstruir la ciudad –

El capitán resistiéndose a dar crédito a aquellas palabras, optó por dirigirse él mismo hacía el joven buscando la discreción de la proximidad.

—¿Estás seguro? – le preguntó en voz baja, y éste asintió provocando en el rudo oficial, y tras un breve silencio, que accediera a su petición, pero no sin antes refunfuñar como era costumbre en él. Envainó la espada y gritó a los hombres.

—¿Es que no habéis oído al caballero?, guardad vuestras armas, hay mucho trabajo por hacer – apremió Garonosón a sus soldados

Abrieb miró a su amigo Delvier, aunque sin dirigirle palabra alguna para no comprometer su confianza ante los demás prisioneros que integraban la caravana que debía partir hacía Gundamar, y no hizo falta que hablaran para compartir los mismos pensamientos, en los que el joven criado ofreció respuesta a la petición de su amigo, denegando con gesto discreto de su cabeza, por lo que Abrieb resignado ante la decisión de marchar de Delvier se limitó a esbozar una sonrisa correspondida por su amigo, dirigiéndose seguidamente hacía Sagelis, el médico que también se encontraba entre los expulsados, preparado con algunas pertenencias para abandonar el que había sido su hogar durante años.

—¿Estaréis bien? – preguntó amigablemente el muchacho.

—Si, es mi deseo, así cuando llegue a Gundamar podré buscar a mi familia – contestó el médico.

—Espero que la encontréis a salvo –

Sagelis sonrió al joven.

—Os agradezco vuestro interés, y vos cuidaros de vuestras heridas –

Abrieb asintió a las palabras del galeno, retrocediendo para reunirse con Garonosón y los notables.

El capitán se adelantó unos pasos y con poderosa voz gritó.

—¡Decidles a vuestros señores que en Chegrán no se rinden, y que si vuelven por aquí sólo encontrarán la muerte! - 

Seguidamente dio las órdenes oportunas para que dejaran marchar a la comitiva de sobrevivientes de aquel ejército derrotado, una columna de hombres y carros desfiló ante sus ojos, e iban desapareciendo tras las puertas abiertas, y recién reparadas de la ciudad. Abrieb observaba por última vez los restos envueltos del Duque Teodoro, los cuales transportados sobre una de las carrozas, abandonaban los muros de Chegrán sin haber conseguido su propósito de conquista, mientras el joven sentía que algo en él se había quebrado, de tal modo que no le permitiría ser el mismo nunca más, marchando lo que quedaba de su antigua vida con aquellos hombres que se alejaban, y se preguntaba que destino incierto le depararía el futuro.  

CAPITULO XI

El hacha golpeó con fuerza sobre el tronco del árbol, castigando aún más la incisión practicada en su corteza, mientras las esquirlas volaban despedidas por la acción del mordiente acero. Su portador acometía con precisión golpe tras golpe, produciendo una rítmica sonoridad que se disipaba resonante entre la espesura del bosque. Brecal que así se llamaba aquel leñador, detuvo el rutinario desgarro con el que menoscababa la madera, para intentar escuchar con mayor nitidez lo que parecía un extraño sonido proveniente de entre la maleza que le rodeaba, era semejante al gimoteo de algún animal herido, y en un principio creyó que su imaginación le estaba engañando, pero cuando estaba dispuesto a reanudar el trabajo, oyó de nuevo aquel sollozo, y buscó  por entre la vegetación, hasta que debajo de un tronco caído, y tapado con unas ramas, encontró a un bebé pequeño, envuelto en unas mantas de generoso tejido, y ricos bordados, nunca vistos por aquel simple leñador. Cogió a la criatura entre sus brazos y la abrazó para calentar su cuerpecito, luego estuvo buscando por los alrededores para encontrar a quien allí lo había dejado, pero no vio a nadie; se lo llevó a su cabaña, donde encendió el fuego de la chimenea para que entrara en calor, resultando que el bebé era una niña, al cabo de un rato ésta dejó de llorar y miraba con curiosidad al leñador, éste que no había tenido hijos, no sabía como cuidar a una niña tan pequeña, así que decidió llevarla a la aldea más próxima, para entregarla a alguna familia que se ocupara de ella. Pero antes de iniciar el viaje, decidió darle algo de  comer, ya que parecía ésta la causa de sus retomados sollozos, miró a su alrededor, y entre los ingredientes que poseía en su humilde morada, preparó una especie de papilla con agua caliente y harina de trigo. Mientras intentaba darle la comida con una cuchara de madera, la niña con sus manitas le tiraba de las largas barbas, riendo con sonoridad, pues al parecer le resultaba gracioso el tormento al que sometía a Brecal, éste estaba desconcertado, no sabía como actuar, pero le divirtió oír la risa de la pequeña, y empezó a hacerle muecas, lo que aumento las carcajadas de la niña, él se sintió  feliz, algo que no había experimentado desde hacía mucho tiempo, se lo pensó mejor y decidió que la llevaría a la aldea al día siguiente, para que no le alcanzara la noche de regreso a su cabaña. Al día siguiente el leñador tampoco llevó a la niña al pueblo con la excusa de que cortaría mas leña para venderla en el poblado, y así de esa manera aprovechar el viaje, al siguiente, la excusa era unos arreglos que tenía que realizar en el carro, y al otro la lluvia, y así pasaron los días hasta que llegó el invierno, y Brecal se dijo a sí mismo que no podía someter a la pequeña al frío camino invernal, que era mejor esperar a la primavera, de ésta forma el solitario leñador y la risueña niña se fueron encariñando el uno del otro, hasta que la idea de separarse fue desapareciendo poco a poco de la cabeza de Brecal, que la cuidó como si fuera su propia hija.

FIN