ABBY CLEMENTS

LA HELADERÍA DE VIVIEN

Y SUS RECETAS PARA CORAZONES SOLITARIOS

Traducción de

Begoña Prat Rojo

Índice

Portada

Portadilla

Dedicatoria

Vivien

Imogen

Anna

Primera parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Segunda parte

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Tercera parte

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27 Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34 Epílogo

Recetas exclusivas

Helado clásico de vainilla

Supermezcla

Helado de tiramisú con vino Marsala

Caramelo salado

Helado de arándanos

Agradecimientos

Créditos

Para James

Vivien

Elderberry Avenue, 35, Hove, East Sussex

–¿De qué es éste, Anna? –preguntó Vivien McAvoy al tiempo que se inclinaba hacia delante en la butaca de terciopelo y contemplaba el pastel que había frente a ella.

–De cereza y almendras. Es un experimento, pero creo que te gustará.

Anna le cortó a su abuela un pedazo de pastel. Se había pasado toda la mañana horneando, pero cuando vio la expresión de la cara de Vivien supo que había valido la pena.

Vivien aceptó el plato con un gesto de agradecimiento y dio un mordisco.

–¡Hum, Anna! –sonrió–. ¡Esta vez te has superado!

–Uf... –suspiró Anna–. Me alegro. Es una receta nueva, así que tú eres mi conejillo de Indias.

–Es un honor, como siempre –contestó Vivien llevándose otro trozo a la boca.

Llevaba el cabello gris plateado recogido, un elegante vestido granate con un estampado de rombos y una rebeca color crema. La luz del sol que se colaba a través de los ventanales confería un cálido brillo a la habitación.

Cuando Anna cortó un trozo para ella, unas cuantas migas cayeron al suelo.

El perro salchicha de su abuela, Hepburn, salió disparado hacia la alfombra persa.

–Es la aspiradora más barata del mundo –rió Vivien.

Aquel perro negro y pardo había constituido una presencia constante junto a la figura de su abuela durante los últimos ocho años. Vivien le había puesto el nombre de su actriz favorita, negándose a dejarse persuadir por un detalle tan nimio como el sexo.

–Deberías alquilarlo –dijo Anna.

Por el rabillo del ojo, captó un movimiento en el jardín delantero y se volvió a tiempo de ver a un hombre alto de pie junto al seto, entre los narcisos.

–¿Quién es el tipo que hay en el jardín? –preguntó Anna, inclinándose para poder mirar mejor por la ventana.

–Oh, es Tomasz –contestó Vivien sin apenas levantar la vista del pastel.

–¿Tomasz?

–Es un amigo. Su mujer Rebecca y él van a quedarse aquí una temporada.

–No paras nunca, ¿verdad?

Anna negó con la cabeza con una sonrisa.

–¿De qué? –preguntó Vivien alzando la vista con un brillo azul en los ojos–.

¿De ser humana?

Anna se echó a reír.

–A ver, no me lo digas: entraron en la heladería y...

–Una pareja encantadora; apenas consiguen reunir más que unas pocas monedas para el té, pero siempre se muestran educados y amables.

Era una historia que Anna y su familia habían oído ya más de una vez. Vivien era conocida por acoger a los huérfanos y los descarriados, por ayudar a la gente de la localidad y por prestar su apoyo incondicional a la comunidad. Como si las hubiera oído a través del cristal, Tomasz se volvió y le dedicó a Vivien un saludo y una sonrisa, que ella le devolvió con gesto alegre.

–Es un buen muchacho –comentó–. Pero ¿por dónde iba? –continuó–. Un día estaba cerrando la tienda y vi a Tomasz y a su mujer en una de las arcadas vacías que hay más abajo, en dirección a Hove. Al día siguiente le pregunté qué hacían y me explicó que estaban durmiendo allí.

–Es terrible –dijo Anna–. Debe de haber mucha humedad, y ese lugar no es nada seguro.

–Lo sé. Ni siquiera tenían un saco de dormir en condiciones. Emigraron a este país dispuestos a trabajar, buscando una vida mejor, y en lugar de eso... bueno. El caso es que se han instalado en el piso de arriba y se ganan el sustento mejor de lo que lo haría cualquier inquilino de pago.

–Eso parece –comentó Anna al ver a Tomasz serrando una pesada rama que llevaba meses preocupando a Vivien.

–Rebecca también me ha estado ayudando a organizar las cosas de arriba. Lamentaré que se marchen. Aquí hay demasiado espacio para mí sola, y ya sabes que estoy más contenta cuando tengo gente a mi alrededor.

–¿Cuándo se van?

–La semana que viene. Han conseguido una habitación en casa de unos amigos, y a Tomasz le han ofrecido trabajo en la construcción.

–¡Las puertas giratorias de Elderberry Avenue! –exclamó Anna–. Me pregunto quién será el siguiente.

–Si algo me ha enseñado la vida –rió Vivien–, es que eso es algo imposible de predecir. La heladería siempre me ha traído nuevos amigos, y sorpresas.

–¿Cómo van las cosas por el local? –quiso saber Anna.

–Oh, tirando, como siempre –contestó Vivien con una sonrisa.

La heladería del paseo marítimo, el Sunset 99s, era un referente local. Llevaba abierta desde mediados de los años cincuenta, y la propia Vivien era muy conocida en todo Brighton. En otra época había sido un negocio floreciente, pero Anna tenía la sensación de que últimamente había empezado a decaer. La gente se detenía allí tanto para charlar como para tomar algo. Con las tiendas de batidos orgánicos y las lujosas cafeterías que habían empezado a aparecer por todo el pueblo, Anna pensaba a menudo que el hecho de que la heladería siguiera abierta era una especie de milagro.

–En realidad, me estoy tomando un descanso –explicó Vivien–. Una semana, tal vez dos. He dejado a Sue, mi nueva ayudante, a cargo del local. Ha pasado una mala época: metieron a su hijo Jamie en la cárcel y luego ella perdió el trabajo en la cooperativa. Estoy segura de que sabrá ocuparse bien del negocio.

–Papá se alegrará de saber que te has tomado un descanso –dijo Anna–. Supongo que sigues sin plantearte la jubilación.

–Por supuesto que no –replicó Vivien negando con la cabeza en un gesto de desdén–. ¿Jubilarme para hacer qué? Esa heladería ha sido mi vida durante tantos años que no sabría en qué ocupar el tiempo. Allí tengo a mis amigos: Evie en la puerta de al lado y ese chico tan agradable, Finn. Lo único que necesito es tomarme una semana o dos para recargar las pilas. Sue se encargará de todo.

–Vale, pero espero que aproveches el tiempo para descansar –señaló su nieta.

Anna decidió pasar por la tienda y presentarse a Sue en cuanto las cosas se calmaran en el trabajo. Había pasado mucho tiempo desde su última visita. –Lo haré –dijo Vivien–. Aunque no creas que por eso voy a dejar de ir a ver tu piso nuevo. ¿Cuándo te mudas?

Anna sonrió al pensarlo.

–El próximo sábado me dan las llaves.

–¡Qué bien! ¿Y Jon se mudará el mismo día?

–Sí –confirmó Anna–, allí estará.

–Tengo muchas ganas de ver el piso –dijo Vivien, y se inclinó para acariciar a Hepburn, que estaba hecho un ovillo a sus pies, sobre la alfombra–. Estamos muy contentos de que vengas a vivir un poco más cerca de nosotros, ¿verdad, Hepburn? El perro se dio la vuelta y quedó panza arriba, invitándola a hacerle cosquillas.

–Te gustará. Tiene un bonito asiento junto a la ventana.

Anna rememoró las vistas de su ático, desde donde se divisaban el horizonte y las brillantes luces del muelle de Brighton. El sonido del viento que soplaba contra las paredes del edificio lo volvía aún más acogedor, a salvo de los elementos.

–Suena perfecto –dijo Vivien–. Me gusta aun sin haberlo visto, porque estarás a la vuelta de la esquina.

–Así es. Y de tus dos nietas preferidas, tendrás que contentarte sólo conmigo durante un tiempo. No parece que Imogen vaya a regresar en breve.

–Disfruta viajando, ¿eh? –comentó Vivien–. El otro día recibí una bonita postal con una foto de un Buda dorado. Me recuerda a tu padre. Siempre lo ha hecho. Esos dos son espíritus libres.

–Diría que lo está aprovechando al máximo, sacando un montón de fotos. Lo pasó muy mal mientras buscaba trabajo tras salir de la universidad, así que me parece que es justo lo que le hacía falta.

–Adoro que me envíe sus fotos. Siempre me encantó recibir noticias de las andanzas de tu padre por la India, por Asia... En aquella época, con aquella enorme moto suya, era toda una aventura –recordó Vivien con una sonrisa–. Y ahora Imogen nos mantiene entretenidas con sus noticias.

–¿Cómo está papá? –preguntó Anna.

Había estado tan ocupada con su trabajo en el departamento de marketing del Brighton Pavilion y atando los últimos flecos de la compra del piso, que llevaba dos semanas sin hablar con sus padres.

–Oh, está bien. De hecho, ha llamado esta mañana. Ha terminado una de sus nuevas esculturas, una garza, y me ha contado que acababa de meterla en el horno. Le he pedido que hiciera una para el estanque de mi jardín, así que ése va a ser el próximo encargo de su lista.

–Bien –dijo Anna–. Eso le mantendrá alejado de los problemas.

No había nada que le gustara más a su padre que trabajar en el estudio que tenía en su jardín, moldeando esculturas de arcilla de los pájaros y la vida salvaje que tanto amaba.

–Debería marcharme, abuela –añadió Anna al tiempo que consultaba la hora en su móvil–. Aún me quedan muchas cosas por embalar para la mudanza, y Jon llegará dentro de una hora.

–Bueno –empezó a decir Vivien con una sonrisa maliciosa en los labios–, deja que la entrometida de tu abuela te haga una pregunta. Jon... ¿es el elegido?

–Creo que sí –contestó Anna, embargada de repente por la timidez–. Sin duda, irnos a vivir juntos parece lo correcto.

–Me alegro –dijo Vivien–, porque te mereces un buen hombre. Eres una mujer fuerte, siempre lo has sido, y con talento. Lo recordarás, ¿verdad?

–No te pongas sentimental conmigo, abuela –rió Anna–. No voy a marcharme a ninguna parte. De hecho, ahora estaré más cerca.

–Ya lo sé, cariño.

Vivien colocó una mano sobre la pernera de los tejanos de Anna con un gesto de ternura.

–Pero no hay nada de malo en que te recuerde que eres especial, ¿verdad?

Imogen

Imogen McAvoy se inclinó levemente para añadir los toques finales al tatuaje. Volvió a introducir el fino pincel en el frasco de henna y parpadeó bajo el sol antes de delinear el último pétalo.

–Ya está –sentenció con satisfacción, y volvió a sentarse para que su clienta pudiera contemplar su obra.

–Me encanta –afirmó la rubia chica inglesa, ladeando el omóplato para que su novio pudiera admirar el tatuaje–. ¿Qué te parece? Ojalá pudiera enseñárselo a mamá y decirle que es de verdad. Se pondría histérica.

El adolescente que la acompañaba, con el pecho desnudo y unas bermudas color caqui, asintió con gesto aprobatorio y dio un trago a su botellín de cerveza Tigger.

–Me alegro de que te guste –dijo Imogen.

Cogió el billete de 200 bahts con una sonrisa y lo metió bajo uno de los tirantes de su biquini turquesa, contra su piel bronceada y pecosa. Después, se ató el pareo con estampado de piel de elefante y se puso en pie.

–Que disfrutéis de vuestra estancia en Koh Tao.

Mientras la pareja se alejaba, Imogen contó los billetes que había ganado aquel día. Había dinero suficiente para pagar dos noches de alquiler de la cabaña de la playa, comprar fideos Pad Thai y tomar un par de cervezas por la noche. No estaba mal para una mañana de trabajo. Comprobó la posición del sol en el cielo y calculó que debía de ser mediodía. Si bajaba enseguida a la playa, lo más probable era que pudiera unirse al grupo de buceo de Davy de aquella tarde. Se subió a la bici de playa y pedaleó hacia la orilla; la isla era tan pequeña que tardó sólo unos minutos en llegar.

–¿Hay sitio para uno más? –le preguntó a Davy mientras él cargaba en la barca los tanques de oxígeno que descansaban en una caja sobre la prístina arena blanca.

–Estás de suerte –respondió él, volviéndose para mirarla–. Un chico ha cancelado hoy su reserva, así que puedes venir con este grupo si quieres.

–Genial –dijo Imogen.

Se recogió el pelo ondulado y castaño, ahora bañado por el sol, en una coleta y hurgó entre el montón de trajes de neopreno hasta encontrar uno de su talla.

–¿Vais a bucear en busca de restos?

–Ése era el plan, pero acabo de enterarme de que es posible que hoy topemos con algo más interesante.

–No será un... No me tomes el pelo, por favor –le pidió Imogen.

–No puedo prometer nada –respondió él encogiéndose de hombros. Imogen se apresuró a ponerse uno de los trajes de neopreno más pequeños, que seguía algo húmedo y cubierto por una corteza de sal después de la última salida. Luego alzó su bolsa, con la cámara submarina dentro, y subió a la barca.

–Allá vamos.

Llevaban quince minutos en el mar cuando Davy se decidió por una zona de inmersión. El agua era turquesa y cristalina, y el sol levantaba destellos en la superficie. Después de seis meses, Imogen aún no se había vuelto del todo inmune a aquella belleza tan intensa. Se situó de espaldas al océano junto con el resto del grupo de buceo, se colocó el tanque de oxígeno y ayudó a su compañero a realizar las comprobaciones de seguridad. Luego se sentó en la borda, se preparó y se tiró de espaldas al agua, levantando una salpicadura.

De repente, su mundo se transformó. En un instante se vio rodeada de una nube de peces payaso de brillantes colores, algunos de los cuales se alejaron con rapidez; otros, en cambio, se acercaron a ella indecisos y curiosos ante la incursión en su territorio subacuático. Imogen dejó salir parte del aire de su chaleco salvavidas y se hundió lentamente hacia el vibrante coral rosado y naranja del lecho del mar. Por el rabillo del ojo distinguió a Davy, que le hacía señas para que se uniera al grupo. Lo haría, pensó al tiempo que veía un diminuto tiburón de arrecife que ondulaba entre los demás peces; sólo quería sacar unas cuantas fotos antes. Cogió la cámara y tomó imágenes de la vida salvaje que la rodeaba, brillante incluso contra el fondo de coral, aún más luminoso.

Entonces una sombra oscura pasó por encima de ella, tiñendo los peces y el coral de una tonalidad más sombría. Por un momento, se quedó petrificada. Alzó la vista y allí estaba, justo por encima de su cabeza. La criatura que tanto había deseado ver desde el día en que puso los pies en Tailandia y durante las docenas de inmersiones que había realizado desde entonces.

Vio que el grupo de Davy se inquietaba; algunos submarinistas se alejaron y otros se dirigieron hacia el oscuro animal. Davy les hizo señas para que se detuvieran y observaran.

El tiburón ballena, tan grande como una camioneta, se deslizaba por el agua con movimientos lánguidos y lentos, sin apenas dejar huella en el medio acuoso que lo rodeaba. Su piel y su gran cabeza redonda estaban moteadas de manchas pálidas, y de la parte inferior de su cuerpo colgaban balanos. Imogen pensó que el nombre «tiburón» resultaba engañoso, pues se trataba de uno de los animales más apacibles y pacíficos que había visto en su vida. Una congregación de pececillos, en armonía con el elegante animal, nadaba por debajo de su tripa.

Imogen contuvo la respiración y se elevó hasta quedar más cerca del tiburón, se llevó la cámara a las gafas y empezó a tomar fotos.

De vuelta en la tienda de buceo, Imogen dejó el equipo, le dio las gracias a Davy y subió de un salto a su bici de playa, mientras la adrenalina seguía corriéndole por las venas. El resto del grupo se quedó atrás, comentando con excitación la experiencia única que acababan de vivir. Pedaleó por caminos de tierra llenos de baches hacia el extremo más alejado de la costa, donde se hallaba su cabaña. El horizonte se extendía ante ella, despejado excepto por una solitaria palmera. Después de haber contemplado las maravillas submarinas, el mundo sobre la superficie siempre parecía distinto.

A medida que se acercaba a la hilera de sencillas cabañas de madera que ocupaban la playa más aislada de Koh Tao y el camino de tierra se convertía en arena, bajó de la bicicleta y la dejó junto al lugar que llevaba medio año siendo su hogar.

Luca, el chico estadounidense con el que había salido durante los dos últimos meses, estaba descansando en su hamaca a rayas, con un libro en las manos.

–¡Eh! –gritó mientras se abría camino descalza sobre la arena.

–¿Qué pasa, preciosa? –la saludó Luca en tono soñoliento–. ¿Cómo va? –Bien –contestó Imogen, subiendo al porche para sentarse en la hamaca junto a él–. Muy bien.

Luca se hizo a un lado para hacerle un hueco y la besó con suavidad. Su piel bronceada y sus manos estaban calientes, igual que la noche anterior, incluso después de haber nadado desnudos a medianoche.

–¿Muy bien? –repitió él, intrigado.

–La inmersión de esta tarde ha sido estupenda. He sacado unas fotos fantásticas. Creo que alguna podría ser incluso lo bastante buena como para exponerla. Hemos visto un tiburón ballena...

–Muy bonito –la interrumpió Luca con una sonrisa traviesa.

Las palabras de Imogen se desvanecieron mientras Luca dejaba a un lado su libro para dibujar lentamente una línea por su brazo hasta detenerse cerca del borde de su biquini.

–Ha sido increíble –continuó Imogen, distraída pero intentando grabar en su mente el majestuoso movimiento del tiburón en el agua. No quería olvidar nada.

–Eso parece –convino Luca, y cruzó su mirada con la de los ojos de largas pestañas de ella.

La química que había entre ellos era incluso más intensa ahora, en el calor de primera hora de la tarde. Él atrajo a Imogen hacia sí con delicadeza y la besó en los labios mientras le pasaba la mano por el pelo, salado y desteñido por el sol. –¿Y qué? ¿Te apetece ir a la fiesta de la luna llena de esta noche? El barco sale a las ocho, y tengo algo de whisky tailandés para que podamos ponernos a tono.

–Suena muy bien –dijo Imogen.

Las olas que rompían en la orilla de arena blanca, una noche bailando bajo el cielo lleno de estrellas... Cuando llegó a Koh Tao en el mes de octubre anterior, Imogen pensó que había encontrado sin duda el paraíso.

Anna

Anna McAvoy tenía por fin en las manos las llaves que tanto había esperado.

Estaban justo ahí, colgadas aún del llavero de la inmobiliaria mientras ella miraba la puerta del edificio en el que se encontraba su nuevo hogar: Marine Parade, 38; piso 12, Brighton. Todos los años pasados trabajando hasta tarde, ahorrando, la montaña rusa de ofertas y contraofertas, el ir y venir de contratos... Habían valido la pena.

Hizo tintinear levemente las llaves y sonrió. A sus veintiocho años, Anna era oficialmente la propietaria de un piso y, mejor aún (volvió la vista hacia la calle, donde estaba aparcado el coche de su novio), Jon iba a mudarse con ella. En el pasado se había preguntado en más de una ocasión si alguna vez llegaría ese día. Y, sin embargo, ahí estaban: todavía juntos, enamorados y dando un gran paso adelante como pareja. Cuando se conocieron a través de Jess y Ed, una pareja de amigos comunes, Anna pensó que debía mantener las distancias. En aquel entonces Jon estaba inmerso en un proceso de divorcio complicado y su hijo tenía apenas un año. Pero ambos habían dado el salto juntos y, contra todo pronóstico, había funcionado.

Jon seguía hablando por teléfono mientras su hijo Alfie, que había cumplido tres años, dormía en el asiento de atrás. Anna retrocedió hasta la ventanilla abierta del coche.

–Jon –susurró–, ¿te importa si entro? –preguntó señalando la puerta de entrada.

–No, entra –contestó él.

Jon levantó la vista hacia ella, con sus brillantes ojos verdes, y cubrió el teléfono con una mano. Luego le guiñó un ojo y le enseñó su propio juego de llaves. Las leves arrugas de su frente se suavizaron al mirarla.

–Voy en un minuto. La guardería cierra dos días la próxima semana y tengo que ocuparme del cuidado del niño.

Anna miró por la ventanilla trasera. Dormido, con las mejillas sonrosadas y un rizo rubio pegado a la sien, Alfie parecía un ángel. Su corazón se ablandó al ver cómo su pecho subía y bajaba. Junto a él descansaban las cosas de Jon: una caja con una raqueta de tenis y algunos DVD, otra llena de polos doblados con pulcritud y pantalones de algodón, y una tercera con juguetes y libros para Alfie. Jon trabajaba duro como gerente de marca y diseñador gráfico, así que el poco tiempo libre de que disponía era muy valioso. Ya fuera sudando la camiseta en la pista de tenis o llevando a Alfie al parque, aprovechaba al máximo cada instante.

–Ten cuidado con ése –le advirtió Anna al tiempo que señalaba al vigilante del aparcamiento, que subía por Marine Parade y multaba a todos los coches que se habían detenido a admirar las soleadas vistas del mar sin pagar el tique. –Oh, mierda –dijo él, con el móvil todavía pegado a la oreja–. Disculpa – añadió enseguida–, no te lo decía a ti, Mia. Voy a sacar un tique. Te llamo ahora mismo.

Dejó el teléfono a un lado y se volvió hacia Anna.

–Entra tú, cariño; te veré arriba con Alfie en cuanto encuentre un sitio para aparcar.

Tras darle un beso apresurado, Jon volvió a encender el motor de su Audi y se alejó del bordillo.

Anna volvió sobre sus pasos y enfiló el camino que llevaba a su edificio de apartamentos, sacó su móvil y marcó el número fijo de la abuela Vivien. Era la tercera vez que lo intentaba esa mañana, y una vez más le saltó el contestador automático.

Anna vaciló. Pensó en dejarse caer por casa de la abuela; no estaba lejos, sólo a unas pocas calles de la tranquila avenida bordeada de árboles. Pero, tras comprobar la hora, se dio cuenta de que Jon y ella tenían que darle de comer a Alfie enseguida. Vivien siempre podía ver el piso otro día: ya había firmado los papeles y la casa no iba a moverse de sitio.

Anna abrió la puerta, entró en el vestíbulo del edificio y vio la fila de buzones. Tomó la amplia escalera que seguía las curvas del edificio de estilo art déco. Con la moqueta rojo oscuro y las molduras de cobre, Anna podía imaginarse cómo había sido el antiguo hotel.

Subió los escalones de dos en dos con facilidad; aunque no siempre le había resultado útil a la hora de conseguir una cita, no cabía duda de que medir casi un metro ochenta tenía sus ventajas. Alcanzó el tercer piso y abrió la puerta de su apartamento, el número 12. Miró el recibidor, emocionada, y dejó el bolso en el suelo. La alfombra, ya sin muebles encima, estaba un poco más sucia de lo que recordaba. Aun así, pensó al entrar en el salón, el piso era espacioso y la vista a través de los ventanales de la parte delantera, increíble. Las olas rompían en la playa de guijarros, los perros corrían arriba y abajo y las luces brillaban en el muelle de Brighton. A Vivien le encantaría. Y Alfie siempre se emocionaba al ver a Hepburn.

Trabajar día y noche durante los últimos años había valido la pena: ahora tenía su propio hogar.

Anna vio a Jon subiendo por el camino de entrada, con Alfie a su lado.

Abrió la ventana de guillotina y sintió un soplo de aire frío que le azotó la cara y onduló su blusa de seda gris.

–¡Feliz nuevo hogar! –gritó–. ¡Subid!

Jon levantó una botella de champán y la alzó en un gesto de celebración.

–¡Intenta detenernos! –gritó con una sonrisa.

Anna cerró la ventana con suavidad. Se moría de ganas de brindar por el piso nuevo y de enseñarle a Alfie dónde dormiría cuando viniera a pasar el fin de semana con ellos. Cruzó la sala de estar y echó un vistazo a la pequeña habitación que había junto al baño. Los anteriores propietarios la habían usado como estudio y ahora estaba vacía, pero Anna sabía con exactitud qué aspecto tendría una vez Jon y ella terminaran de decorarla. Habían encargado una bonita cama de madera, un colorido baúl para guardar los juguetes y un armario con animales pintados, además de un móvil y algunos cuadros para las paredes. Quedaría perfecta. Se volvió hacia el lado opuesto para mirar la habitación de matrimonio. Anna se mordió el labio, emocionada: era aún más bonita de lo que recordaba. Las grandes ventanas asomaban al jardín comunitario y llenaban la habitación de luz. El suelo de madera restaurado y una chimenea original de los años veinte imprimían carácter a la estancia; una vez hubiera colocado su mullida alfombra color crema, también sería acogedora.

Al día siguiente, Jon y ella se despertarían en su propio hogar. No importaba quién hubiera pagado el depósito. La situación de Jon era complicada, y Anna lo entendía. Dos años después del divorcio, Mia y él seguían intentando encontrar un comprador para su semiadosado de tres dormitorios, y eso significaba que él no podía aportar ningún dinero para el piso nuevo. Pero Anna y él habían ido a verlo juntos y los dos se habían enamorado del apartamento de Marine Parade en cuanto entraron. Aquel lugar les pertenecía a ambos; era su nuevo comienzo.

Anna vio su reflejo en el espejo que había sobre la chimenea e intentó atusar el desorden que la brisa marina había ocasionado en su larga melena castaña, por lo general brillante y lisa. Era el único inconveniente de vivir en Brighton, pensó.

Oyó el ruido de los pasos de Alfie en las escaleras y sus chillidos de emoción cuando echó a correr. Jon y él debían de estar ya sólo un piso por debajo. Se moría de ganas de que llegaran.

Entonces el móvil de Anna empezó a sonar. Lo sacó del bolsillo y comprobó el nombre que aparecía en la pantalla: «Mamá».

–Hola, mamá –dijo.

–Hola, mi amor.

–Nunca adivinarías dónde estoy –dijo Anna, incapaz de disimular el entusiasmo en su voz–. En nuestro piso nuevo.

En ese momento, Jon y Alfie franquearon la puerta con una amplia sonrisa en sus rostros; el parecido era innegable. Alfie corrió de una habitación a otra y las exploró excitado mientras su padre le seguía de cerca. Anna regresó al recibidor, les dedicó una sonrisa de bienvenida y siguió hablando por teléfono.

–¿Te acuerdas de lo que te conté sobre las humedades? –dijo asomando la cabeza por la puerta del baño–. Al parecer, lo han solucionado. Está mucho mejor que cuando vinimos a verlo. Ahora ya no hay ninguna mancha negra; ya sabes, de moho.

–Me alegro –respondió Jan, su madre, en tono distraído–. Oye, Anna, he intentado ponerme en contacto con tu hermana.

–¿Imogen? –preguntó Anna–. ¿Por qué? ¿Qué ocurre? ¿Se encuentra bien? Cuando Jon se volvió a mirarla, la expresión de desasosiego en su rostro reflejaba la misma preocupación que se percibía en la voz de Anna.

–No le pasa nada –la tranquilizó Jan–. O al menos eso creo; es imposible contactar con ella.

A Anna le pareció notar que su madre estaba tensa.

–Entonces ¿qué pasa?

–Me temo que tengo malas noticias. Se trata de la abuela Vivien.

Primera parte

Cambio de escenario

1

Imogen soltó la burda hebilla de metal que la sujetaba al asiento del avión en cuanto sonó la señal de «Abróchense los cinturones». Se echó hacia atrás, reclinó el respaldo y miró a través de la estrecha ventanilla las esponjosas nubes blancas que llenaban el cielo sobre Bangkok. Por debajo, una gruesa capa de humo flotaba sobre la ciudad. En tan sólo unos minutos de aire acondicionado habrían abandonado el espacio aéreo tailandés y estarían aún más lejos de la isla.

Habían transcurrido treinta y seis horas y un largo trayecto en barco y autobús desde que Imogen hablara con su hermana Anna. Desde entonces, excepto por unos pocos minutos que pasó dormitando con la cabeza apoyada contra la ventanilla de un autobús traqueteante mientras su iPod ahogaba el sonido de las gallinas del pasillo, apenas había dormido.

Imogen recordó el rostro familiar de su hermana mayor a través de la intermitente conexión a Skype desde la cafetería de la calle principal de la isla.

–Es la abuela Vivien –le había dicho Anna mientras sus ojos castaños y su gruesa melena se pixelaban al moverse–. Imo, ha muerto.

Las palabras, irreales, seguían flotando en la cabeza de Imogen.

Conocer los detalles de la muerte de su abuela no ayudaba: un ataque al corazón, problemas de salud que había mantenido ocultos y que sólo había comentado con el médico. Seguía sin tener sentido. La abuela Vivien no debería haber muerto, al menos no todavía. En cuanto terminó de hablar con Anna, Imogen reservó un billete de avión de regreso a casa.

La azafata se acercó con el carrito de las bebidas e Imogen la detuvo.

–¿Podría ponerme un vodka con tónica, por favor?

Pensó en lo que le esperaba al llegar. Su hogar, Inglaterra, en el mes de marzo. Un hogar distinto en el que ya no estaría su abuela, una de las personas a las que más quería. Ni siquiera había tenido la oportunidad de despedirse.

–De hecho –añadió dirigiéndose a la azafata–, ¿podría ser doble?

Imogen cogió la bebida y tomó un sorbo. Lentamente, el alcohol la arrulló hasta hacerla caer en un estado cercano al sueño. La escena de la película que estaba viendo se desdibujó y los párpados se le cerraron.

En su sueño, Anna y ella estaban en el jardín trasero de la casa de su abuela jugando a swingball mientras Vivien llevaba el tanteo. Las hermanas se peleaban para ver quién le daba a la bola con más fuerza y Vivien las animaba desde un lado, junto a una mesa servida con limonada casera y tortitas de avena, ataviada con un vestido largo floreado, un sombrero de paja y esas elegantes sandalias de tacón que solía llevar. Como si esperara la llamada para acudir a una fiesta más glamurosa. Sus brillantes ojos azules estaban perfilados con lápiz. Para Imogen, siempre había tenido el aspecto de una estrella de cine de los años cuarenta. Cuando Imogen despertó con un sobresalto, aún podía oler el inconfundible aroma a almendra y miel del aceite de baño que usaba su abuela y, por debajo, una capa más hogareña: los olores de la cocina que se pegaban a su ropa.

Apagó la pantalla e intentó concentrarse en la revista que había comprado en el aeropuerto, pero las imágenes de vestidos dignos de la alfombra roja se mezclaban en una sola en su mente.

Deseaba que algo, cualquier cosa, bloqueara el dolor de saber que su abuela había muerto. En la isla, la noticia había parecido un sueño extraño, pero ahora, de regreso a Inglaterra, su realidad había adquirido una dimensión dolorosa. Lo último que quería era echarse a llorar allí, en el avión, delante de todo el mundo, aunque sentía las lágrimas peligrosamente cerca de la superficie. Para intentar distraerse, cerró los ojos y se trasladó a la noche en que había abandonado la isla. –Volverás, ¿verdad? –le había preguntado Luca mientras la acercaba a él en el agua oscura.

A su alrededor, el mar brillaba salpicado de puntos fosforescentes como luciérnagas y la luz de la luna iluminaba a medias el rostro bronceado, el pelo oscuro húmedo y la barba incipiente de Luca. Habían pasado la noche en el Komodo, un chiringuito de playa con música en directo, y después de que Imogen le explicara que tenía que marcharse, se habían separado del grupo para encaminarse los dos solos a la playa.

–Claro que sí –contestó Imogen, que se rió y volvió a besarlo.

Se trataba de un viaje inaplazable, no de unas vacaciones. Tailandia era su hogar ahora, y sólo había tomado la mitad de las fotografías submarinas que iban a conformar su proyecto. Además, la lluvia inglesa y los palitos de pescado empanados poco o nada podían hacer frente a las palmeras ondulantes, los días en la playa y las noches con Luca.

–Prométemelo –le pidió Luca con una sonrisa irónica–. ¿No serás una de esas chicas que cuando vuelven a casa reciben una oferta irrechazable y abandonan a un fanático de la playa como yo aquí solo, suspirando y con el corazón roto, no? Ya lo he visto antes. Sólo espero no ser tan tonto como para caer en eso...

Luca la miró con una timidez e incertidumbre en los ojos que no eran habituales en él.

–Oh, no tienes nada de qué preocuparte –le aseguró Imogen–. Serán sólo dos semanas. Tengo que asistir al funeral y pasar algo de tiempo con mi padre y mi familia. Después tomaré un avión de vuelta a Bangkok. Nada podrá detenerme.

Se inclinó hacia él y se sumergió en un beso salado.

–Toma –le dijo Luca al tiempo que se apartaba de ella y se sacaba el colgante con un diente de tiburón que llevaba al cuello–. Póntelo –añadió mientras apartaba su media melena ondulada a un lado y le deslizaba la correa de cuero por la cabeza–, y tráemelo de vuelta.

Imogen sonrió y se llevó la mano al colgante.

–Tenemos un trato.

Ahora, en el avión, tocó la banda de cuero y pensó en Luca. Echaba de menos el tacto de su piel cálida contra la suya. Dos semanas separada de él le parecían una eternidad.

Tenía ganas de ver a Anna y a sus padres –al menos a su padre– pero, aun así, la idea de regresar a casa le encogía el corazón. La última vez que había estado allí acababa de graduarse en fotografía en Bournemouth. Tras enviar ocho solicitudes de empleo, no había conseguido ni una sola entrevista. A los veintidós años, viviendo en casa de sus padres y con una madre que se pasaba el día preguntándole por sus progresos, se dio cuenta de que tenía que marcharse.

Dos meses después, consiguió trabajo en un bar y empezó a ahorrar mientras soñaba con un modo de marcharse de Lewes y alejarse de las preguntas y las exigencias de su madre. Cuando su amiga Lucy y ella reunieron el dinero suficiente para comprar un billete a Asia, se largaron. Lucy había regresado al cabo de seis meses, pero Imogen no había vuelto la vista atrás. No tardó en hacer amigos en la isla, entre ellos Santiana, una chica colombiana tan apasionada por el buceo como ella.

Asia parecía hallarse a un mundo de distancia del lugar al que regresaba, el pequeño pueblo de Lewes en el que había crecido.

–¿Pollo o pasta? –preguntó bruscamente la azafata mientras pasaba con el carrito metálico.

Pensó en el aromático plato de curry verde tailandés con arroz que había comido justo antes de dejar la isla, en el delicioso lassi de coco que había tomado en un chiringuito de carretera mientras el autobús hacía una parada para repostar.

–Pasta, por favor –pidió.

Imogen bajó la mesilla plegable y cogió la bandeja de aluminio.

Cuando Imogen abrió la mochila en la habitación de invitados de casa de sus padres, unos pocos granos de arena cayeron sobre la colcha. Al sacudirla, mientras sus manos tocaban aquellos cuadrados cosidos con tanto amor, sintió un vuelco en el corazón. Alzó la vista y su mirada se cruzó con la de su hermana.

Anna rompió el melancólico silencio.

–Mires donde mires siempre hay algo que te la recuerda, ¿verdad? –Sigue sin parecerme real –dijo Imogen–. Pensar que cuando vayamos a

Brighton ella no estará allí. La heladería, sin ella...

Anna le tendió una taza de té que descansaba en la mesilla de roble y le puso una mano en el brazo en un gesto de consuelo. Sus ojos estaban rojos e hinchados, y tenía la punta de la nariz irritada de tanto sonarse.

–Me siento fatal. Llevaba un año entero sin verla, Anna.

En el exterior, las gaviotas graznaban, un recordatorio inexorable de que se hallaba de vuelta en la costa sur, en Lewes, en la casa de dos pisos del siglo XVIII de sus padres.

–No te fustigues –replicó Anna–. Le encantaba recibir tus llamadas y postales; saber de ti y de tus cosas le alegraba los días.

Imogen luchó contra el nudo que se le había formado en la garganta.

–Debes de estar agotada –comentó Anna.

–Ha sido un viaje largo, pero tengo la mente despejada –replicó Imogen, tomando un reconfortante sorbo de té caliente–. ¿Cómo estaba la abuela la última vez que la viste?

Anna se sentó en el borde de la cama y se puso un cojín en el regazo.

–Estuve en su casa hace una semana –explicó– y tenía muy buen aspecto. No quiso salir a comer y dijo que prefería quedarse en casa, pero no me extrañó. Debería haberme dado cuenta de que pasaba algo.

–Siempre pareció tan joven... –dijo Imogen–. Ya sabes, comparada con las abuelas de los demás. Estaba segura de que se quedaría unos cuantos años más entre nosotros.

–Yo también –convino Anna–. No es justo. Como puedes imaginar, papá está destrozado.

–Pobre papá –dijo Imogen, mordiéndose el labio.

Le había dado un abrazo en el piso de abajo, al llegar. Aunque apenas habían hablado, Imogen pudo ver el dolor grabado en su rostro.

–La incineración será el jueves. Mamá ya te lo ha dicho, ¿no es cierto?

Imogen asintió.

–Sí. Me prestarás algo de ropa, ¿verdad? Nunca he ido a un entierro, pero diría que la que llevo en la mochila no es la más adecuada.

–Claro –contestó Anna con una sonrisa cálida, poniéndose en pie–. Mamá ha dicho que comeremos dentro de veinte minutos. Date una ducha rápida y nos vemos abajo.

–Vale –dijo Imogen, cogiendo una toalla doblada del extremo de la cama.

La habitación, que en su día había sido su cuarto de adolescente, le resultaba extraña. Ahora parecía la cuidada estancia de un bed & breakfast, y sus pósteres de grupos musicales habían sido sustituidos por cuadros con flores enmarcadas.

–Qué bien que estés aquí –dijo Anna al tiempo que le daba un abrazo–. Ojalá fuera por otra razón, pero en cualquier caso, me alegro mucho de verte. –Y yo a ti –respondió Imogen, reconfortada por la familiar calidez de los brazos de su hermana.

Imogen se duchó, se envolvió el pelo con la toalla y se vistió con las primeras prendas limpias que encontró. En el piso de abajo, vio a Anna charlando y preparando la cena con su madre al otro lado de la puerta de la cocina. Pasó de largo en silencio y entró en el comedor.

Estaba exactamente igual a como lo recordaba, con fotos en la repisa de la chimenea y flores frescas sobre la mesa. Era el comedor elegante, el reservado para las visitas.

Su padre, Tom, estaba sentado a la mesa con la cabeza entre las manos. Las mismas manos, grandes y fuertes, que habían sujetado a Anna e Imogen cuando eran niñas, que las habían subido a los columpios, que las habían aupado a sus anchos hombros. Ahora su padre tenía un aspecto frágil, como si la más leve brisa pudiera partirlo en dos. Imogen se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

–¿Estás bien, papá? –le preguntó en voz baja.

–Oh, sí, cariño –respondió él débilmente–. ¿Y tú...?

Sus ojos azules le imploraron que se hiciera cargo de la conversación.

–¿Sigues disfrutando de tus viajes?

–Sí –dijo Imogen–. La vida ahí afuera es muy bonita.

–Lo recuerdo –dijo su padre lentamente.

El entusiasmo habitual con el que contaba historias de su época hippie brillaba por su ausencia.

–Los sesenta, los viajes por Vietnam y Laos, solo con mi moto y el viento en el pelo... claro que eso era cuando aún me quedaba pelo. En aquellos días todo era distinto...

Sus palabras se desvanecieron y bajó la vista al mantel blanco.

–Papá –dijo Imogen con delicadeza–, no pasa nada porque estés triste, lo sabes, ¿verdad? Todos lo estamos.

–El caso –respondió él sin alzar la vista– es que sabes que va a llegar. Algún día. Sin duda lo sabes; y con papá, de alguna forma, no fue tan impactante: tenía un amplio abanico de problemas de salud. Pero no creía que a mamá le llegaría el momento tan pronto. Es horrible.

El dolor que desprendía la voz de su padre la destrozaba. Cualquier otro día habría descorchado una botella de vino y se habría lanzado a hablarles entusiasmado a sus hijas de la última escultura que había moldeado en su estudio del jardín. Hoy, su rostro ceniciento le hacía parecer una versión fantasmagórica de sí mismo.

–Era una mujer increíble –dijo Imogen al tiempo que le apretaba el brazo–. Todos la echaremos de menos.

–Son las pequeñas cosas lo que más echaré de menos –explicó Tom–. Incluso las que me ponían de los nervios. Como cuando llamaba en mitad de la cena, emocionada por algo que había pasado en el serial que veía en la tele.

–O cuando en Navidad apartaba los caramelos Quality Street de color violeta y fingía que no había ninguno –recordó Imogen.

–Es verdad –se rió Tom–. Y luego siempre venía con alguien a la comida de Navidad, ¿te acuerdas? Algún huérfano o descarriado al que no conocíamos y que no tenía adonde ir.

–No fallaba –dijo Imogen–. La pobre mamá nunca sabía para cuántos comensales tenía que comprar pavo.

–Ésa era ella –dijo Tom–, incluso cuando papá estaba vivo. Pero a él no le importaba; se habían acostumbrado el uno al otro y él siempre decía que nunca habrían podido abrir la tienda juntos si no les hubiera gustado estar rodeados de gente.

Imogen esbozó una sonrisa de comprensión.

–No era perfecta –continuó Tom–, pero ¿sabes? Era la mejor.

–Imogen, estás aquí –les interrumpió Jan–. No te he oído bajar.

Imogen fue consciente de inmediato de la mirada de desaprobación que su madre dirigía a su turbante de toalla, sus pantalones bajos y desteñidos y su camiseta holgada.

–¿No vas a secarte el pelo, cariño?

Imogen se encogió de hombros al tiempo que sentía cómo parte de su yo adolescente regresaba.

–He pensado que hoy podríamos comer aquí –indicó Jan, pasándole a Imogen unos salvamanteles para que los pusiera en la mesa–. Es una ocasión especial; toda la familia reunida en casa. He cocinado un guiso de ternera con buñuelos de salvia, y tu hermana ha preparado un flan.

–No deberías haberte tomado la molestia –dijo Imogen echando un vistazo a su padre, que tenía los ojos vidriosos.

–Creo a que todos nos sentará bien –replicó Jan.

Imogen se mordió la lengua. La comida era la solución de su madre para todo. Mientras Jan volvía a la cocina, Imogen cogió la mano de su padre por debajo de la mesa y él le devolvió un suave apretón.

Un momento después, Jan reapareció en la puerta con un montón de platos cubiertos con trapos de cocina. Anna la seguía, sujetando el guiso con unas manoplas.

–Cuidado, ¡los platos están calientes! –advirtió Jan con una sonrisa, y los depositó sobre los salvamanteles de mimbre, dejando uno libre para la cazuela.

Anna y su madre se sentaron a la mesa.

–Coméoslo –les urgió Jan en tono alegre– o se enfriará.

Cuando la familia empezó a comer, la habitación quedó sumida en el silencio.

–Y qué, Imogen, ¿crees que esta vez podremos convencerte para que te quedes? –le preguntó su madre–. La situación está mejorando, o eso dicen; brotes verdes. Podría preguntar por ahí o, si no, estoy segura de que podrías ocuparte del trabajo administrativo en la agencia.

Imogen pinchó en su plato con el tenedor y partió en dos uno de los buñuelos de salvia. Se vio a sí misma trabajando con su madre, en la agencia de relaciones públicas que había fundado cuando sus hijas empezaron la escuela. Resultaba difícil imaginar un modo más agónico de pasar el tiempo.

–Sólo he venido para el funeral, mamá. Dentro de dos semanas regreso a Tailandia.

Jan suspiró y, al cabo de un momento, cambió el sentido del interrogatorio. –¿Hay alguien especial? –quiso saber, levantando las cejas con gesto esperanzado.

–Mamá... –intervino Anna en un intento de defender a su hermana del habitual tercer grado–. ¿Tienes que...?

–Sólo pregunto –replicó Jan a la defensiva.

–No, no pasa nada –dijo Imogen.

Anna pareció sorprendida por su respuesta. Se trataba de una táctica nueva, pero en esta ocasión Imogen creyó honestamente que podía ser la mejor para silenciar las preguntas de su madre.

–He conocido a alguien en la isla, pero aún es demasiado pronto. Ya veremos qué pasa cuando vuelva.

Jan enarcó las cejas y le hizo un gesto con la cabeza a su marido, absorto en su plato; masticaba lentamente, con expresión distante.

–¿Lo has oído, Tom? Imogen ha conocido a alguien especial.

–No es nada serio –señaló Imogen, quien empezaba a arrepentirse de haberse mostrado tan abierta.

–Oh, nunca se sabe –repuso Jan–. Eso fue lo mismo que pensé yo de tu padre la primera vez que apareció por la panadería.

Las hermanas intercambiaron una mirada cómplice ante la conocida historia familiar.

–Tenía sólo dieciocho años y era mi primer trabajo en Lewes. Nunca había conocido a un chico que condujera una moto. Pero ahí estaba tu padre, bronceado y atractivo, de vuelta de uno de sus viajes... y no pude resistirme.

–Conducir por las difíciles carreteras asiáticas no fue nada –intervino su padre–, comparado con pedirle a vuestra madre que saliera conmigo; me costó reunir el valor necesario.

–Y decirte que sí fue lo mejor que he hecho en la vida –dijo Jan con una sonrisa nostálgica–. De otro modo, no os tendría a vosotras. Bueno, Imogen, ¿y por qué no convences a ese chico para que venga?

–Por ahora, ninguno de los dos queremos vivir en el Reino Unido. Imogen se preparó para recibir la mirada dolida de su madre, que apareció de inmediato.

–En este momento estoy inmersa en un proyecto fotográfico. Está quedando muy bien, y ahora quiero concentrarme en eso.

–Eres igual que tu padre, de la cabeza a los pies –replicó Jan–. Esos sueños creativos... admirables, por supuesto. Pero ten cuidado, Imogen, o acabarás con un estudio lleno de esculturas sin vender que no sirven más que para acumular polvo.

Soltó una risa vacía, y la tristeza de los ojos de Tom pareció acrecentarse. –En serio, Imogen. Es importante que pienses en el futuro. Ahora más que nunca. Si no fuera por la agencia, chicas, no tendríamos un penique.

–¿Es necesario que hablemos de eso ahora, mamá? –preguntó Anna con cautela–. Con el funeral de la abuela, creo que todos tenemos otras cosas en la cabeza.

–Sí, claro –convino Jan en voz más baja, volviendo a centrarse en la comida– . Además, el tío Martin y la tía Françoise llegan mañana, y queda mucho por organizar.

–Podemos ayudarte a preparar la habitación –se ofreció Anna–, si eso es lo que te preocupa.

–No es sólo eso –se quejó Jan–. Tengo que ir a comprar comida. No sólo para el velatorio, sino para toda su estancia. Ya sabéis como es vuestra tía; tiene gustos muy sofisticados.

–No es necesario, Jan –terció Tom–. De verdad.

–No me importa hacer un esfuerzo. Y tu hermano... bueno, hace años que no viene a pasar unos días, ¿no?

–No, pero Martin... Estamos hablando de mi hermano. Tal vez no nos veamos muy a menudo, pero siempre estaremos unidos.

2

–Las últimas voluntades y el testamento de la señora Vivien McAvoy –leyó el abogado.

El despacho estaba en completo silencio y la tensión se palpaba en el ambiente. El abogado, un hombre de mediana edad vestido con un traje gris, estaba sentado tras un antiguo escritorio de roble, con los últimos deseos de la abuela de Anna e Imogen entre las manos.

Durante los dos últimos días la familia apenas se había separado. Aun así, reunidos en aquella pequeña sala de la segunda planta del despacho del abogado en Brighton, había una gran distancia entre ellos.

El funeral, oficiado el día anterior, había transcurrido con calma. Al crematorio habían acudido tantos amigos y clientes de Vivien para presentar sus respetos que algunos tuvieron que marcharse. Al final del servicio, un niño había puesto una tarjeta de condolencia, decorada con el dibujo de un helado cubierto de purpurina, en la mano de Tom.

–Era una señora muy amable –había dicho antes de regresar junto a su madre.

Después, la familia y unos pocos amigos habían ido a la casa de Tom y Jan en Lewes para tomar un refrigerio. El hecho de oír a la gente compartir historias y recuerdos de su abuela le había proporcionado a Anna cierta sensación de aceptación, pero era consciente de que su padre no había tomado parte en ninguna de las conversaciones. En lugar de eso, se había alejado de la multitud y se había recluido en su estudio a media tarde.

Para acudir a la lectura del testamento, Anna había elegido una americana negra, unos pantalones ajustados y joyas de color bronce, y se había recogido el largo cabello oscuro en un moño francés. Aparentaba competencia y serenidad, aunque en verdad no las sentía. Dejó a un lado su tristeza y sacó una libreta y un bolígrafo, dispuesta a tomar notas.

Su padre, con las gafas de montura metálica que raras veces usaba, tenía la vista clavada al frente, con una expresión vacía y entumecida; su madre buscaba algo en su bolso de piel. Imogen miraba la librería con gesto distraído mientras jugueteaba con un mechón de su pelo. En la sala estaban también el tío Martin y su mujer Françoise, sentada en postura erguida y rígida.

«Oh, por favor, ¿por qué no os animáis un poco?» Anna sonrió al imaginarse lo que diría su abuela si los viera en aquel momento.

«Lo hecho, hecho está, y no se puede hacer nada para cambiarlo», se dijo Anna. No cabía estresarse por tener que dividir alguna de las propiedades, era sólo parte del proceso. Esa mañana, su padre había insistido en negarse a ir a la lectura del testamento; decía que no le importaban las cosas de su madre, que era su compañía lo que echaba de menos. Pero al final Anna había logrado convencerle de que debía acudir.

–La señora McAvoy le dio mucha importancia a un asunto en concreto – explicó el abogado mientras revolvía los papeles para mostrar que los deseos de su clienta ocupaban más de un folio.

Françoise se sentó en el borde de la silla y escuchó con atención.

–Y es... ejem, el cuidado de su perro, Hepburn.

Anna reprimió una risa de sorpresa y recordó al amado perro salchicha de su abuela. Debería haberlo imaginado; poner a Hepburn en el primer lugar de su lista era sin duda algo propio de Vivien, no en vano habían sido inseparables. Por lo visto, el perro había permanecido fielmente al lado de Vivien hasta el final; los técnicos de la ambulancia les habían dicho que fueron sus ladridos lo que alertó a los vecinos. En aquel momento, Hepburn estaba dormitando en el sofá de casa de los padres de Anna, ajeno a todo.

–La señora McAvoy deseaba que fuera su nieta Anna quien se hiciera cargo de Hepburn –continuó el abogado, echando otro vistazo a los papeles–, para que éste pueda seguir paseando por sus caminos favoritos de la playa y comiendo los caprichos de beicon de Dogs’ N’ Co, en Hove.

Anna asintió en un gesto de aceptación. Por fuera parecía tranquila, pero por dentro le entro el pánico al pensar en cómo iba a hacerle sitio a un perro en su vida. ¿Le permitiría su jefe llevarlo a la oficina? Y a Jon, ¿le gustaban siquiera los perros?

«Al menos Alfie se alegrará», pensó al recordar cómo había lanzado sus rollizos brazos alrededor del perro salchicha la primera vez que lo vio. En ese frente, Hepburn tenía el éxito asegurado.

–En lo que respecta a las propiedades –prosiguió el abogado, que parecía aliviado al poder centrarse en los asuntos de peso–, está la residencia de la señora McAvoy en Hove, una casa de cinco habitaciones.

Toda la familia conocía bien la casa, sobre todo Tom y Martin, quienes habían crecido en ella. Un adosado victoriano situado en una tranquila calle residencial, con espaciosas habitaciones de techos altos y un gran jardín con un estanque. Todos conservaban recuerdos ligados a aquella casa, siempre llena de ruido y de vida.

Vivien se había pasado años hablando de mudarse a un lugar más pequeño y práctico, pero Anna sabía que se le hacía difícil pensar en dejar la casa que durante tantos años había compartido con su marido Stanley.

–Se divide a partes iguales entre sus dos hijos, Tom y Martin.

Los hermanos intercambiaron un gesto de asentimiento amistoso.

El abogado se subió las gafas de lectura sobre la nariz y volvió de nuevo la vista hacia los papeles.

–Y ahora, el otro inmueble.

Todos sabían lo que venía a continuación. Françoise se llevó las manos de manicura perfecta al cuello y jugueteó con las delicadas cuentas de color crema de su collar.

Anna se mordió el labio. Mientras el abogado hojeaba los papeles, recordó la conversación que había mantenido la familia aquella misma mañana durante el desayuno, en casa de sus padres.

–Bueno, la ubicación de la tienda no es mala –había dicho Françoise al tiempo que se servía una taza de café, sin tocar el plato de desayuno que tenía delante–. Creo que tiene potencial. Espero que Vivien supiera ver quién está en disposición de apreciarlo.

Era imposible no percibir la nota de ambición en su voz.

–Sí –había dicho Tom con cierta vaguedad–. Bueno, no sé qué haría yo con la tienda –añadió.

A continuación, mojó una rebanada de pan en el huevo pasado por agua y la sostuvo en el aire.

–Yo tengo poca cabeza para los negocios, y además dedico mi tiempo a las esculturas. Mamá sabe también lo ocupada que está Jan con la agencia.

Tom dejó la rebanada de pan tostado a un lado del plato, como si de repente el hambre le hubiera abandonado. –Mamá lo sabía, quiero decir.

–Y nosotros vivimos en París... –señaló Martin mientras untaba mantequilla en una tostada.

–Pero eso no tiene por qué suponer un problema –observó Françoise al tiempo que se llevaba la taza de café a los labios, pintados de rojo–. Martin, ya sabes que hace tiempo que busco... ¿cómo se dice?... un pequeño «proyecto». A lo mejor podría ser éste. Está claro que tenemos que esperar para ver cuál es la decisión de Vivien pero, con suerte, habrá sido más pragmática con esto de lo que lo era cuando regentaba la tienda.

Françoise miró a través de la ventana de la acogedora y tradicional cocina inglesa de los padres de Anna.

–Por lo que he observado durante las veces que hemos estado de visita, creo que en la costa sur hace falta un poco más de sofisticación. Un restaurante con un toque de elegancia francesa. Quizás podría abrir uno.

Imogen había mirado a Anna y había arqueado una ceja con discreción. Su abuela, elegante a su manera pero apasionada de la comida casera y de los fish and chips para un capricho de fin de semana, nunca había puesto el pie en un restaurante elegante.

Ahora, en el despacho del abogado, Imogen volvió a mirar a su hermana mientras todos aguardaban con impaciencia.

–Bien –continuó el abogado–, en lo referente a la tienda de la señora McAvoy, el local comercial sito en Granville Arches, Hove, en la actualidad dedicado a la venta de helados y bebidas...

Anna trató de no tomarse a pecho la fría e imparcial descripción del abogado; al fin y al cabo, sólo hacía su trabajo. Sin embargo, el Sunset 99s, el negocio de su abuela Vivien junto al mar, era más que un local dedicado «a la venta de helados». Mucho más. Desde los años cincuenta, cuando Tom y Martin eran apenas unos niños, había sido el sueño de Vivien, su sustento, un negocio que había fundado con su marido, Stanley, y que había mantenido en funcionamiento tras la muerte de él.

Ahora, después de lo que a Anna le pareció un silencio increíblemente largo en el despacho del abogado, estaban a punto de averiguar qué iba a ser de la tienda.

–La señora McAvoy ha dispuesto que la heladería pase a manos de... Se hizo el silencio, y Anna deseó que el abogado siguiera hablando. Aquel suspense era peor que el de los concursos de la televisión.

–... sus nietas, Anna e Imogen McAvoy, a partes iguales. Se ha establecido también una dotación económica para cubrir cualquier gasto que ocasione su puesta en marcha.

–Dios –dijo Imogen, incorporándose de golpe con los brillantes ojos abiertos de par en par–. Quiero decir...

Imogen se llevó la mano a la boca y sacudió levemente la cabeza.

–Lo siento, pero, Dios, en serio, Anna –prosiguió al tiempo que se volvía hacia su hermana mayor–, ¿qué demonios creía que íbamos a hacer nosotras con una heladería?

Anna aún estaba asimilando la información. Estaba convencida de que las opciones eran limitadas y que su padre o bien su tío heredarían la tienda. No había previsto nada semejante. Cuidar de Hepburn era una cosa, y hacerse cargo del negocio de Vivien, algo muy distinto.

–Ha dejado una nota para ustedes –apuntó el abogado, regresando a la hoja de papel rosa grapada al principio. Se aclaró la garganta y leyó–: «Ya sé que nunca la he renovado, pero vosotras dos sois perfectas para dar a la heladería un toque moderno. Así que aquí está, para vosotras. Nuestro negocio familiar. Haced que me sienta orgullosa».

»También les ha dejado este álbum de fotos –añadió el abogado, y le entregó

a Anna un pesado volumen negro con motivos dorados–. En cuanto al local, tendremos que concertar una cita para firmar las escrituras y entregarles las llaves. Anna cogió el álbum, aturdida, y sintió que la invadía el pánico. A juzgar por la expresión en los ojos de Imogen, no era la única.

Tras la reunión, se dirigieron a casa de Vivien y se acomodaron en el salón. Anna miró a su alrededor: el reloj del abuelo, la alfombra persa, las fotos en blanco y negro enmarcadas... Era el mismo sitio en el que había estado una semana y media antes con su abuela, pero ahora Vivien se había convertido en sólo una presencia susurrada.

Jan sirvió el té en la preciada tetera de Vivien con gesto solícito y Anna fue pasando las tazas humeantes, con una de sus galletas caseras de jengibre confitado en cada platillo.

–Menuda sorpresa –dijo Tom mientras se sentaba en el sillón verde oscuro de su madre, junto a la chimenea.

–No va a ser fácil, chicas –señaló Françoise mirando a sus sobrinas. Estaba de pie junto a los ventanales, y sujetaba la taza y el platillo con los labios fruncidos.

–La verdad es que lo mejor sería que vendierais el local.

El tío Martin ladeó la cabeza y observó en tono amable:

–A menos que estéis dispuestas a regentar el negocio. ¿Imogen?

–A mí no me mires –respondió ésta con un bocado de galleta en la boca, negando con la cabeza con convicción–. Dentro de diez días volveré a estar en la playa.

–¿Y tú qué, Anna? –la tanteó Martin–. Supongo que tendrás que pensar en el piso que acabas de comprarte. Ahora cuentas con una nómina, pero si te haces cargo de la heladería tendrás que olvidarte de recibir ingresos fijos.

Anna vertió una cucharada de azúcar en el té y asintió educadamente. Hacía poco que la habían ascendido a directora de marketing del Brighton Pavilion, y por fin ganaba un sueldo decente y estable. Era consciente de que, a pesar de la crisis que asolaba el sector artístico, podía considerarse afortunada.

Y aun así, después de siete años dedicada a la organización de eventos y obligada a pasar cada vez más tiempo en reuniones y contestando mails... quizás había llegado el momento de cambiar. Apenas se atrevía a pensarlo, pero ¿no había tenido desde siempre el sueño de trabajar en el ámbito de la gastronomía? ¿No era algo que le apasionaba desde que era una niña?

–Martin tiene razón, por supuesto –intervino Jan, mirando a Anna y devolviéndola al presente–. Me refiero a que llevar un negocio no es algo seguro, ¿no, cariño? Sobre todo en estos momentos.

Tom estaba sentado a su lado, tomando su té lentamente y en silencio. –Además, creo que todos sabemos que desde hace mucho tiempo tu abuela apenas cubría gastos.

Anna recordó la última vez que había estado en el Sunset 99s y cayó en la cuenta de que su madre estaba en lo cierto. No se trataba de la adorable confitería que a menudo soñaba con regentar sino de un local viejo y decadente, por no hablar de la escasa clientela. Sin ninguna experiencia, hacerse cargo del negocio ella sola era algo imposible.

–Voy a buscar un vaso de agua.

Anna se levantó y se metió en la cocina. Imogen la siguió y la cogió por el codo.

–Eh –le dijo–. No me extraña que quieras escaparte. No dejes que te digan lo que tienes que hacer, hermanita. ¿Qué piensas en realidad de todo esto?

–Para ser sincera, no lo sé –respondió Anna, apoyándose en la encimera de la cocina.

–Bueno, lo que yo sé es que necesito un trago de verdad –decidió Imogen, al tiempo que empezaba a rebuscar en el armario de bebidas de su madre–. ¿Qué decías?

–Necesito algo de tiempo para pensar. Quiero decir que... claro que me emociona que la abuela haya hecho esto, pero la responsabilidad... ¿Qué sabemos nosotras de llevar una tienda, Imo?

–Absolutamente nada –contestó Imogen.

Había localizado una botella de licor de cerezas y se sirvió un vaso. Levantó una ceja con gesto interrogativo en dirección a su hermana, pero Anna negó con la cabeza.

–No, gracias. Tiene aspecto de llevar una década dentro de ese armario. Imogen tomó un trago e hizo una mueca que confirmó las sospechas de su hermana.

–Y ésa es la razón de que desde un principio haya dicho que esto no va conmigo. Y tú tampoco deberías sentirte presionada; el hecho de que nos dejara el Sunset 99s no significa que tengamos que aceptarlo. Tienes que pensar en tu nuevo trabajo, ése tan pijo.

Anna le dio un golpe de broma en las costillas.

–No es pijo –replicó–. Aún tengo que prepararme el té yo misma, ¿sabes? –Son sólo celos –dijo Imogen–. Eso, el piso... Has dado la campanada, hermanita. Y estoy segura de que no quieres echarlo todo por la borda.

Allí, en casa de Vivien, con sus platos favoritos todavía en el congelador y sus cacharros sobre el alféizar de la ventana, a Anna le resultaba difícil sobreponerse a la sensación de que, de algún modo, su abuela aún podía oír lo que decían.

–Está peor, ¿no? –preguntó Imogen haciendo un gesto hacia el salón.

–¿Quién, mamá?

Imogen se rió.

–No, mamá no. A estas alturas ya estoy acostumbrada a que se meta conmigo. No, hablaba de madame.

Bajó la voz hasta convertirla en un sonoro susurro.

–Françoise.

–Hum –dijo Anna–. Sí, ya sé a qué te refieres. Quería de verdad el local, ¿eh? –Lo ha dejado bastante claro –señaló Imogen, dando un sorbo al licor de cerezas–. Y los ojos le brillaban al hablar de su idea de ese restaurante francés. Como si ya fuera suyo.

–Supongo que sí –murmuró Anna–. Pero sabes tan bien como yo cómo le sentaría eso a la abuela; no le habría gustado lo más mínimo. En cualquier caso, yo habría dicho que, con la villa en Dordogne y el piso en París, Françoise y Martin estaban definitivamente asentados en Francia.

–Tal vez ella sea un culo inquieto –comentó Imogen–. En fin, ¿por qué no vamos juntas a echarle un vistazo a la heladería? Eso si no te importa que me quede en tu casa un par de días, mientras decidimos nuestro próximo movimiento. Siento curiosidad por ver de nuevo el local, contemplar la joya que nos ha legado la abuela desde una perspectiva nueva.

–Claro que puedes quedarte en mi casa; verás el piso, a Jon y conocerás a Alfie. Pero si esperas que el local sea una joya... Digamos que es una que necesita un pulido a fondo.

3

Imogen hizo girar el dial de la radio del coche y, tras encontrar una emisora que le gustaba, subió el volumen al máximo. El «Stir It Up» de Bob Marley atronó a través de los altavoces en la fresca tarde de sábado, mientras las hermanas circulaban por la carretera A de vuelta a Brighton.

Anna agarró con más fuerza el volante.

–¿Es necesario ponerlo tan alto, Imo? Cuesta un poco concentrarse. Y tampoco estoy muy segura de que a Hepburn le guste.

–Little daaaarling –cantó Imogen al tiempo que pulsaba el botón para bajar la ventanilla del coche y acariciaba al perro con rudeza.

Por un momento, mientras el viento le alborotaba el pelo y el reggae sonaba en la radio, se sintió como si estuviera de nuevo en la isla, en su última noche con Luca. Había transcurrido menos de una semana, y aun así parecía una eternidad. Se moría de ganas de conectarse y hablar con él.

Miró hacia atrás y vio que las seguía un deportivo rojo con un remolque para caballos.

–Anna, acelera un poco. Llevamos detrás un par de caballos que quieren adelantarnos.

A regañadientes, Anna pisó el acelerador y el velocímetro superó los ochenta kilómetros por hora.

–Por fin –dijo Imogen–. Y si pisas un poco más, a lo mejor llegamos a Brighton a tiempo para cenar.

Imogen permanecía de pie en el descansillo delante del piso de Anna, con la mochila al hombro y la correa de Hepburn en una mano. Gracias a su insistencia, habían llegado a Brighton en un tiempo récord de treinta y cinco minutos. –Te echaba de menos –dijo Jon rodeando a Anna en un cálido abrazo con los ojos cerrados.

Imogen permaneció callada, sin querer interrumpir el emotivo reencuentro, hasta que un penetrante ladrido de Hepburn rompió el silencio. Jon dio un paso atrás y vio entonces a Imogen y al perro.

–Imogen –saludó, y se apartó de su novia–. No me había dado cuenta. Hola.

Se acercó y la besó en la mejilla.

–Hola, Jon –respondió Imogen con una sonrisa–. Cuánto tiempo.

–Imogen va a quedarse unos días –explicó Anna–. Espero que no te importe. Y el perro... bueno, tengo que contarte unas cuantas cosas.

–Vale... –dijo Jon frunciendo ligeramente el ceño al mirar a Hepburn, que ahora daba vueltas alrededor de las piernas de Imogen, enredándose con la correa. Imogen se percató de que Jon llevaba el pelo más corto que antes, patillas y una barba incipiente. Parecía relajado, aunque eso no la sorprendió: la última vez que se vieron, justo antes de partir hacia Asia, Anna le había explicado que estaba ultimando los trámites de su divorcio.

–Alfie y yo estamos preparando una pizza –les informó él, haciendo un gesto para que entraran en la cocina–. Nos sobra un montón de masa, así que haremos otra para vosotras.

–Suena perfecto –dijo Anna.

Luego entró en el recibidor y dejó las bolsas en el suelo. Alfie se lanzó sobre Anna, quien le dio un abrazo y lo hizo girar en el aire.

–Hola, guapísimo. Me alegro de verte.

–¡Pizza! –exclamó Alfie, emocionado–. ¡Papi y yo, pizza!

–Es fantástico, cariño.

Anna cogió a Alfie de la mano y lo acompañó a la cocina.

–El caso es que el testamento de la abuela contenía varias sorpresas –explicó Anna–. La mayor de ellas, que nos ha dejado el Sunset 99s a Imogen y a mí. –A ver si lo he entendido bien –dijo Jon al tiempo que cortaba la pizza en porciones iguales–. ¿Habéis heredado una heladería?

–Así es –afirmó Anna reclinándose en la silla–. Y, como ya has visto, también un perro.

–¡Hep-urn! –dijo Alfie, erguido en su trona–. ¡Perrito! ¡Helado!

–Oh, Dios, las dos palabras mágicas a la vez –dijo Jon con una sonrisa, fingiendo estar agotado–. Sí, ahora tenemos un perrito. Pero no hay helados, Alfie, lo siento. Puedes comer pizza; está deliciosa.

–A Alfie le gusta la pizza –dijo éste.

A continuación, dio un mordisco a la porción que le ofrecía Imogen y pareció olvidarse por completo del helado.

–La heladería, sí; la abuela quería que Imogen y yo nos la quedáramos. El abuelo Stanley y ella la pusieron en marcha, y quería que permaneciera en la familia.

Jon escuchaba con gesto paciente.

–Aún me estoy recuperando de lo del perro –comentó–, pero sigue.

–Siento no haberte dicho nada de Hepburn antes –se disculpó Anna en voz baja, aprovechando que Alfie estaba distraído–. La abuela deseaba que se quedara en Brighton.

–Y en lo referente a la tienda, no hay nada de que preocuparse –intervino Imogen–. Yo me vuelvo a Tailandia y Anna seguirá con su trabajo.

–Así es, a grandes rasgos –confirmó ésta–. Pero de todas formas, mañana iremos a echar un vistazo al local. Imogen quiere ver en qué estado se encuentra. –La última vez que fuimos estaba bastante deteriorado –observó Jon al tiempo que ladeaba la cabeza–. Con un poco de cariño quedará como nuevo, y luego podréis venderlo. Porque eso es lo que tenéis pensado hacer, ¿no?

–Sí –confirmó Imogen con un asentimiento.

Anna vaciló. ¿De veras iban a tirar la toalla antes incluso de haberlo considerado detenidamente?

–De hecho –dijo–, aún no hemos tomado una decisión.

A primera hora de la mañana siguiente, Imogen y Anna se acercaron caminando hasta el paseo marítimo. El cielo estaba teñido de naranja y las pequeñas embarcaciones descansaban del revés, formando una hilera sobre los guijarros. Las jarcias de las barcas golpeaban contra los mástiles y emitían un zumbido tintineante, como si fueran campanitas. Más allá, en la playa, algunos hombres se alineaban en la orilla con sus cañas de pescar, en tranquila compañía, mientras contemplaban las olas iluminadas por la aurora. A su derecha se hallaban las ruinas calcinadas y ennegrecidas del West Pier, un ominoso recordatorio junto a aquella franja de la playa.

El Sunset 99s se encontraba bajo las arcadas de Granville, a continuación de una fila de coloridas cabañas de playa; un cartel de madera con los colores de la puesta de sol y el dibujo de un helado colgaba por encima de la persiana metálica cubierta de grafiti. Imogen se percató de que Granville no bullía de actividad, como sí ocurría en la zona más cercana a Brighton. Aquí, los grupos de turistas que avanzaban en rebaño por el muelle de Brighton y llenaban las tiendas de rosquillas y fish and chips brillaban por su ausencia. En su lugar, un hombre solitario paseaba a su perro y sólo se oía el traqueteo de las ruedas de los monopatines de unos cuantos chicos que practicaban sobre el pavimento. Imogen echó un vistazo al resto de locales del paseo: una tienda de artículos de playa con flotadores y postales expuestos en el exterior, un quiosco y una puerta más pequeña con tablas de surf apoyadas contra el muro y un letrero amarillo en el que se anunciaban clases de práctica.

Anna hizo girar la llave en el candado que cerraba la persiana de la tienda de Vivien y la subió lentamente. Imogen se agachó para ayudarla.

–Dios, cómo pesa –comentó Imogen–. ¿Cómo se las apañaba la abuela para hacerlo sola?

–No estaba sola –explicó Anna–. Tenía una ayudante, Sue, y creo que su amiga Evie también le echaba una mano de vez en cuando.

Anna señaló hacia la tienda de artículos de playa.

–¿Recuerdas que la abuela le dejó a Evie algunas de sus joyas en testamento? El colgante dorado con el rubí que siempre llevaba puesto. Estaban muy unidas.

Imogen asomó la cabeza por debajo de la persiana metálica y distinguió el mugriento suelo a cuadros blancos y negros, cubierto casi por completo por docenas de cartas sin abrir, folletos y envoltorios de polos.

–¡Ya ves! Esto está hecho un desastre.

Anna se agachó a mirar lo que había visto su hermana.

–¡Caramba! –exclamó.

La persiana metálica subió hasta arriba con un repiqueteo. Anna abrió la puerta de cristal con otra llave y ambas dieron un paso vacilante hacia el interior. Los mostradores de mármol estaban cubiertos de menús y papeles con pedidos; parecía que una tormenta hubiera arrasado la heladería. Los espejos de las paredes, que Imogen recordaba relucientes y brillantes y que tiempo atrás habían reflejado la imagen de Anna y ella de niñas tomando un batido de cola con helado, ahora estaban oscuros, deslucidos y manchados de negro.

–¿No has dicho que la tienda había estado cerrada sólo dos semanas? – preguntó Imogen, al tiempo que abría una de las neveras para inspeccionarla y arrugaba la nariz ante el intenso olor a leche agria y humedad–. ¡Puaj! –exclamó, y miró más de cerca–. Huele a rancio. Y hay mucho moho en el fondo.

–Sue se hizo cargo del local durante unos días para que la abuela pudiera tomarse un descanso. Y por lo que parece, no lo hizo demasiado bien –observó Anna, con una punzada de culpa.

Debería haberse dado cuenta de lo mal que iban las cosas, y así haber ayudado a su abuela.

Imogen vio la máquina de helados sobre el mostrador.

–¿Te acuerdas de esto? –preguntó–. Siempre nos regalaba un helado cuando veníamos a verla durante las vacaciones de verano.

Anna se acercó a su hermana y pasó la mano por encima del letrero con gesto afectuoso.

–Da la sensación de haber visto días mejores –comentó.

Intentó abrir el grifo del que solían salir espirales de cremoso helado, pero en su lugar cayó sólo un hilillo de agua sucia. Las hermanas se miraron con la misma expresión apenada.

–Hace tiempo que no venía por aquí –dijo Anna–, pero la abuela nunca hubiera dejado que el local se deteriorara hasta este extremo. Supongo que, cuando Sue empezó a ayudarla, dejó de implicarse en el día a día. Puede que por entonces ya hubiera empezado a encontrarse mal.

–¿No hablaba nunca de cómo marchaba el negocio? –quiso saber Imogen, mientras hojeaba un libro de cuentas que había junto a la caja registradora.

–No mucho. Prefería saber cómo nos iba a nosotras. Recuerdo haberla oído mencionar algo acerca de otros propietarios de la zona, como Evie y Finn, un chico que a veces pasaba por aquí a ver qué tal estaba. Pero de su propio negocio... no hablaba mucho. De estar al cargo, estoy convencida de que nunca hubiera consentido este desastre. Ya sabes lo hacendosa que era. Y lo orgullosa que estaba de su tienda.

Anna esbozó una sonrisa forzada.

–Orgullosa de su tienda... –repitió Imogen en voz baja, mientras pasaba un dedo por el sucio mostrador y lo levantaba manchado de negro–. Pobre abuela Vivien. La verdad, es que no se parece mucho a cómo la recordaba.

–Estoy de acuerdo en que necesita un cambio de imagen –convino Anna con expresión relajada, pero con una sombra de preocupación en la mirada–, aunque me gustaría que conservara el estilo de los años cincuenta.

Anna señaló los apliques de las paredes y los taburetes alineados frente al mostrador.

–Podríamos arreglarlos, ¿no crees? Mantener el estilo retro, pero dándole un toque moderno. Estoy segura de que aquí se esconden un montón de cosas interesantes...

Anna se metió detrás de la barra y se agachó para abrir uno de los armarios.

Imogen oyó como los platos repiqueteaban sobre el suelo.

–Y con una pizca de imaginación...

La voz amortiguada de Anna surgió desde detrás del mostrador, mientras colocaba la vajilla de vuelta en el armario y volvía a ponerse en pie. Por encima de su cabeza, una pesada pizarra colgaba de la pared. Anna leyó en voz alta las palabras escritas con tizas de colores:

LOS ESPECIALES DE VIVIEN

Tortitas y helado de vainilla

con salsa de chocolate

Hizo una pausa.

–Imagínatelo, Imo. Podríamos servir crêpes calientes con avellanas y helado de chocolate, helados cremosos cubiertos con bolas de sorbete y sirope de frutas...

–Diría que esa pizarra es un peligro –la interrumpió Imogen.

–¿Sí?

Anna la sujetó por un extremo, pero el pesado tablón colgaba peligrosamente del clavo y amenazaba con caerse. Lo estabilizó y se alejó unos pasos.

–Tal vez tengas razón.

–Mira, hermanita. Me encanta que intentes darle un enfoque positivo a todo esto, pero seamos sinceras: este sitio está hecho un desastre, lleno de trastos y no ha sido rentable desde Dios sabe cuándo.

–Ya lo sé –convino Anna, sintiéndose derrotada–. Pero...

Apoyó una mano firme en el mostrador en que las dos hermanas se habían sentado de niñas.

–Estando aquí siento cosas. ¿A ti no te pasa?

–Creo que te estás poniendo bastante sentimental –replicó Imogen. Fuera había empezado a lloviznar, y las gotas de lluvia se colaban a través de la puerta de cristal abierta. Imogen plantó sus Converse en el suelo y se acercó a cerrarla.

–No te lo tomes a mal, Anna. Conservo muy buenos recuerdos de este sitio, y sé lo mucho que significaba para la abuela y sigue significando para papá. Pero hay cosas que es mejor dejar en el pasado. Ahora mismo, tengo otros planes. Y aun con las mejores intenciones del mundo, necesitaríamos algo más que buenos consejos para hacer que esto funcionara.

Anna se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y empezó a amontonar folletos y pedidos garabateados. En silencio, recogió los bolígrafos y los ordenó junto a las libretas, formando una línea paralela al borde del mostrador.

–No te pongas en plan obsesivo-compulsivo conmigo, Anna. Ya sé que te disgusta, pero la pura verdad es que no quiero dirigir una heladería decadente en el lluvioso Brighton. Lo digo en serio –añadió suavizando un poco el tono. Imogen bajó la vista y la paseó por el suelo, cubierto de envoltorios de polos Tangle-Twister.

–¿Tú sí? –preguntó–. ¿Éste es tu gran sueño? ¿Acaso has estado trabajando en marketing desde que saliste de la universidad para acabar fregando suelos en este sitio?

–Supongo que no –respondió Anna, mordiéndose el labio–. Y está claro que no podría hacerlo sola. Pero ¿qué opciones tenemos? ¿Vendérselo a un desconocido e ignorar los verdaderos deseos de la abuela Vivien?

–No tiene por qué ser un desconocido –observó Imogen, al tiempo que se encogía de hombros.

Anna frunció el ceño.

–No lo dirás en serio.

–La tía Françoise, sí –dijo Imogen con franqueza–. Sólo trato de ser realista, Anna. ¿No podríamos considerarlo al menos?

Lejos de no sentir nada, Imogen sólo intentaba dejar sus sentimientos a un lado. Era demasiado joven para atarse.

–¿Sabes qué? –le dijo Imogen a Luca esa tarde, inclinada sobre el portátil para que él pudiera oírla desde el concurrido café del paseo marítimo.

–¿Qué? –preguntó él con una sonrisa, dando una larga calada a su cigarrillo de liar.

Imogen trató de grabar en su mente la imagen de Luca dejando escapar el humo lentamente: sin camiseta, bronceado, el pelo oscuro, la barba de dos días. Le echaba de menos, pero tras haber superado el ecuador de su viaje, la espera se estaba convirtiendo en un dulce sentimiento. Se sentía emocionada y rebosante de energía con la perspectiva de regresar pronto a la isla, como si volviera a ser ella misma.

–Falta poco más de una semana para que vuelva –anunció Imogen con un entusiasmo que desbordaba sus palabras.

–¿En serio? –dijo él con una amplia sonrisa–. Es fantástico. El tiempo pasa muy despacio. Me muero de ganas de volver a verte, cariño.

–Bueno, no tendrás que esperar mucho más. Del martes en una semana, cojo el avión.

–Qué bien –dijo Luca, y su boca se abrió en una sonrisa victoriosa y relajada. Imogen se mordió el labio; estaba tan atractivo... Podía soportar el viento y el paseo marítimo azotado por la lluvia sólo porque sabía que pronto disfrutaría del calor de las playas tailandesas, mientras Luca le extendía crema solar por la espalda.

–Vuelo a Bangkok y luego tengo que tomar un autobús y un barco, así que el jueves estaré contigo. Dile a todo el mundo que se prepare.

–Lo haré –prometió Luca, todavía con una cálida sonrisa en los labios–. Deja que yo me ocupe del comité de bienvenida.

–Perfecto –dijo Imogen.

Sintió como una pieza de su vida se colocaba de nuevo en su sitio. Quedarse en Brighton movida sólo por un sentimiento de culpabilidad o de obligación hacia su abuela habría sido un error, ahora lo veía claro.

–Cuéntame, ¿qué vas a hacer esta noche? –preguntó.

–Iré a una fiesta en la playa, con unos cuantos amigos –explicó él.

Imogen intentó ignorar una punzada de envidia; no tardaría mucho en estar también allí.

–¿Y tú? –preguntó Luca.

–Saldré a tomar algo con Anna y su amiga Jess. Se casa el próximo fin de semana y están liadas con los detalles de última hora. Conozco a Jess desde el colegio, así que sólo voy a divertirme un rato, tomar una copa de vino...

–Bueno, que disfrutes. Yo me encargaré de organizar tu bienvenida –dijo él.

–Gracias. Me muero de ganas. Adiós, Luca.

Imogen lanzó un beso a la pantalla. A regañadientes, se desconectó de Skype y deseó poder recordar su cara todo el tiempo.

Abrió su perfil de Facebook y escribió en el muro:

Una semana más bajo la lluvia del Reino Unido, ¡y de vuelta a la playa! Guardadme un sitio bajo las palmeras...

–¿Puede ponernos otra? –pidió Imogen dos horas después, mientras sujetaba la botella vacía de vino blanco con una sonrisa y la agitaba en dirección al camarero.

Jess, Anna y ella se hallaban en una esquina iluminada por las velas del Smokey Joe’s, un bar de Lanes con un personal muy amable, una hora feliz extralarga y una gramola legendaria. Incluso en una noche domingo, el local estaba a reventar.

–Estás increíble, Imogen –observó Jess–. En este momento eres la única mujer bronceada de Brighton, eso seguro. ¿Aún disfrutas de Tailandia?

A Imogen le seguía resultando difícil conciliar la imagen de la Jess que recordaba, una adolescente gótica que era uña y carne con Anna, con la Jess que tenía frente a sí, una exitosa abogada especializada en derechos humanos, elegante y enfundada en un ajustado vestido rojo. Por supuesto, la mayor diferencia estribaba en que, ahora que Jess y Anna eran mayores, Imogen podía salir con ellas.

–Oh, sí –contestó–. Vaya, me alegro de haber visto a Anna y todo eso, pero...

–Dudo que consigamos hacer que vuelva definitivamente –comentó Anna en broma, con un suspiro.

–Por cierto, lo siento –se disculpó Jess en tono incómodo, mientras el camarero les llenaba las copas–. Si hubiera sabido que estarías aquí, te habría enviado una invitación para la boda...

–Oh, por favor, no te preocupes –replicó Imogen, haciendo un gesto con las manos para restarle importancia–. Hasta la semana pasada, ni siquiera yo misma lo sabía.

–Pero vendrás a la fiesta, ¿vale? –añadió Jess–. Anna tiene todos los detalles. A Ed y a mí nos encantaría que estuvieras allí.

–Me parece perfecto –aceptó Imogen, agradecida por tener un plan en perspectiva.

Sus planes para la semana siguiente consistían en ayudar a su padre y a su tío Martin a revisar las pertenencias de la abuela Vivien y preparar algunos muebles para la subasta. Iba a ser una tarea dura, y estaba segura de que su padre necesitaría apoyo moral.

–Bueno –dijo Jess mientras repasaba con el lápiz una lista, la mayoría de cuyas entradas estaban tachadas–. Tú sigues encargándote de los cupcakes, ¿no, Anna?

–Ahora que lo mencionas... –empezó Anna.

Una oleada de pánico cubrió de rubor la cara de Jess. Tenía una de esas teces rosadas típicamente inglesas que se tiñen de rojo ante la menor señal de tensión.

–Pero me lo prometiste... –se lamentó en tono de desesperación–. No fastidies, Anna.

–No te preocupes –replicó Anna al tiempo que colocaba una mano sobre el brazo de su amiga para tranquilizarla–. Sólo quería asegurarme de que te habías decidido por los cupcakes. Están un poco vistos, ¿no te parece? En una ocasión preparé unos conos pequeñitos... – Anna levantó dos dedos y los juntó para indicar el tamaño–. Estaban deliciosos y el relleno no era de helado, sino una mousse de chocolate; para chuparse los dedos. Y encajarían a la perfección con la temática veraniega.

–Me gusta –aceptó Jess con visible alivio–. De hecho, me encanta. Uf, siento haberme puesto así. He tenido una semana horrible...

–Confía en mí –la calmó Anna–. No te dejaré colgada. ¿Te apetece ayudarme, Imo?

–Claro –contestó Imogen–. Será divertido. La boda es el sábado, ¿no? –Sí –dijo Jess, mordiéndose el labio en un gesto exagerado antes de echarse a reír–. Sólo quedan tres días. Pero al menos tengo claro que quiero casarme con Ed.

De eso estoy bastante segura.

–¿Y qué ha pasado esta semana? –quiso saber Imogen.

–La agencia de viajes con la que habíamos contratado la luna de miel en Antigua está atravesando problemas financieros. Lo vimos en las noticias, y no han contestado a ninguna de mis llamadas ni correos electrónicos.

–Lo siento, cariño –dijo Anna–. ¿Contratasteis un seguro?

–Ni siquiera lo sé. Ed se ocupaba de eso y no se lo he preguntado. He estado tan atareada con la boda... Cruzaremos los dedos, y esperemos que todo salga bien. –Seguro que sí –la animó Imogen–. Siempre surge algo en el último momento, ¿no es así?

–Espero que tengas razón. Ed y yo llevamos un año esperando estas vacaciones y, para ser sincera, después de pasar por el estrés de organizar la boda creo que vamos a necesitarlas.

Jess tomó un sorbo de su copa de vino.

–Por cierto, Anna. Hace días que quería preguntártelo. No te importa que hayamos invitado a Mia, ¿verdad? Ya sé que no es lo ideal, pero teníamos que hacerlo.

Mia... Imogen intentó recordar dónde había oído aquel nombre.

–Ed y ella siguen siendo buenos amigos –continuó Jess–. Sabemos que lo que hizo no está bien... Engañar a Jon, sobre todo cuando Alfie era tan pequeño... Pero Ed no quiso ponerse de parte de nadie. Y a Jon no parece incomodarle la idea de encontrarse con ella.

–Claro que no –dijo Anna en tono calmado–. La veo a menudo cuando vamos a recoger a Alfie y siempre se muestra muy amable. Es vuestro día, y deberíais invitar a quien quisierais.

–De acuerdo, perfecto –se alegró Jess–. La verdad es que os estáis comportando de forma muy madura.

–Alfie está en medio, así que no puede ser de otro modo –señaló Anna–. Todos queremos lo mejor para él. Desde un principio supe que salir con Jon no iba a ser fácil, pero es el hombre del que me enamoré. Me siento afortunada de haberlo conocido.

–Tienes razón –añadió Jess–. Jon es una joya y, de todos modos, ¿quién no lleva algo de equipaje? Aún me cuesta creer que estéis viviendo juntos. Es genial. Antes de conocerte, Jon estaba convencido de que iba a mantenerse alejado de las mujeres y del compromiso. De hecho, yo no creía que presentaros fuera una buena idea. Pero tú le hiciste cambiar de opinión, y la verdad es que se os ve muy felices.

–Lo somos –dijo Anna–. Sin duda, Ed y tú sois unos perfectos casamenteros. Pero volvamos a la boda. ¿Qué más hay en la lista, Jess?

–Te vas a arrepentir de haberlo preguntado –contestó ella riéndose, volviendo a coger su gruesa libreta.

4

–Me he levantado temprano para preparar la mousse, así que ya está lista –le explicó Anna a Imogen la mañana del día en que se celebraba la boda de Jess, mientras señalaba un cuenco lleno de cremoso chocolate con leche que descansaba sobre la encimera de la cocina–. Ahora tenemos que enrollar la galleta para los conos.

–Muuuus –chilló Alfie desde su trona, con la cara embadurnada de chocolate–. Más muuuus.

–Creo que ya has comido bastante, Alfie –le respondió Imogen.

A continuación se puso un delantal, se lo ató a la espalda y echó un vistazo al horno, donde se cocía la galleta.

–Sí –convino Anna mientras le limpiaba la cara a Alfie con un trapo–. Si tomas un poco más, tu padre me matará cuando vuelva.

–Bueno –dijo Alfie–. A Alfie le gusta la muus.

–He aquí nuestro certificado de aprobación –rió Anna–. Ahora sólo nos queda esperar que los invitados a la boda sean tan fáciles de complacer.

Anna se había levantado a las seis para disfrutar del trabajo en soledad, preparando los dulces con que iban a deleitarse los amigos y la familia de Jess. En cuanto cogía la cuchara de madera se olvidaba de la semana laboral, y los sutiles olores y aromas de su cocina la transportaban instantáneamente a un lugar mucho más placentero.

Se sentía más que feliz de haber dejado atrás la última semana; con una reunión detrás de otra y una nueva crisis presupuestaria en el Brighton Pavilion, apenas había tenido un momento para ocuparse de su equipo y mucho menos de sus propios proyectos. Al llegar la noche, seguía revisando su correo electrónico en la cama. El ascenso que tanto la había emocionado hacía apenas un mes empezaba a parecerse preocupantemente a dos trabajos en uno.

–Le prometí a Jess que prepararíamos un centenar –explicó Anna–. El truco consiste en enrollar la galleta mientras todavía esté caliente, y creo que ya debe de estar a punto.

Imogen sacó la bandeja con las porciones de galleta del horno y las dejó con cuidado sobre un estante para que se enfriaran. Al cabo de un momento, cogió una y la enrolló sobre una tabla de madera hasta obtener una forma cónica.

–¿Así? –preguntó.

–¡Desastre! –gritó Alfie desde la trona.

–Puede que... hmmm... Alfie tenga razón –observó Anna al tiempo que ladeaba la cabeza y observaba el trabajo de Imogen–. ¿Crees que podría parecerse un poco más al cono de la imagen?

–Vale –resopló Imogen, fijándose en la foto de la receta.

–Así –dijo Anna mientras enrollaba con destreza tres galletas y las depositaba en una de la docena de bandejas circulares que había traído Jess, listas para añadirles el relleno de mousse de chocolate.

Imogen suspiró, volvió a intentarlo y consiguió dos conos más logrados. –Eso se parece más –observó su hermana en tono aprobatorio–. Sólo nos faltan noventa –sonrió–. Y que me quede el tiempo suficiente para arreglarme. No creo que a Jess le hiciera mucha ilusión verme aparecer así en su boda.

–Oh, no lo tengo tan claro. El delantal te sienta muy bien –observó Imogen–, y el chocolate en los vaqueros les da un toque informal.

Anna golpeó en broma a su hermana con una espátula limpia.

–Bueno, entonces he desperdiciado ochenta libras en Karen Millen –dijo, pensando en el vestido de seda color coral al que no había podido resistirse y que ahora colgaba de la puerta del armario.

–Ahora en serio, Anna. En la cocina te has sentido siempre a gusto; se te da muy bien, todo el mundo lo dice. ¿Por qué no haces algo relacionado con esto? –¿Te refieres a un trabajo? –preguntó Anna–. Siempre lo he considerado una simple afición, algo que hago para relajarme. Nunca me he planteado ganar dinero con ello. Pero supongo que últimamente he empezado a preguntarme...

–Vi tu cara en la heladería –señaló Imogen–. Sé que la abuela no es la única razón por la que no quieres vender el local.

–Por los novios –brindó Anna, haciendo chocar su copa de champán con la del tío de Jess, Gareth, en la carpa donde se celebraba el banquete.

–Estos heladitos son deliciosos –observó Gareth al tiempo que partía uno de los conos con los dientes–. Jess me ha dicho que hemos de agradecértelo a ti. –Sí, los preparamos mi hermana y yo –explicó Anna, resplandeciente por el cumplido–. Me alegro de que te gusten.

Anna miró a Jess, sentada a la mesa principal. Con aquel vestido entallado de raso color marfil, estilo años cuarenta con mangas de encaje, y los zapatos de tacón, se la veía más guapa que nunca. Sus rizos, negros y sueltos, añadían un toque natural a su increíble traje, y el sencillo ramo de rosas rosas hacía resaltar el tono de su piel. Era una de esas novias que siguen pareciéndose a sí mismas el día de su boda, aunque en una versión más deslumbrante. Jess cruzó su mirada con la de Anna y le dedicó una sonrisa.

–Hola, cariño –dijo Jon mientras ocupaba su sitio junto a Anna y la rodeaba por la cintura. Bajó la voz hasta convertirla en un susurro y añadió–: ¿Tengo que preocuparme por ese tipo? –preguntó haciendo un gesto con la cabeza en dirección al sexagenario con el que había estado hablando Anna, y que en aquel momento alargaba la mano para coger su segundo cucurucho en miniatura.

–Me parece que está más interesado en los dulces que en mí. Estás a salvo – contestó Anna, dándole a Jon un beso en los labios–. ¿Y dónde te habías metido tú? Te has perdido el discurso del padre de Jess.

–La madre de Ed no se encontraba bien y él me ha pedido que la acompañase afuera para que le diera un poco el aire.

–¿Está mejor? –quiso saber Anna, preocupada.

–Oh, sí, todo bien. Se ha entusiasmado con el champán y no debería haberlo mezclado con la medicación, pero ya vuelve a estar en plena forma. Ahora, déjame probar uno de esos famosos cucuruchos –dijo Jon, alargando la mano hacia la bandeja–. Estos de aquí no llevan lácteos, ¿verdad?

–No –confirmó Anna–. Son sólo para ti. Come tranquilo, no hay peligro.

Jon se comió un cono de un solo mordisco.

–Delicioso –confirmó, y le apretó la mano.

Mientras Jess y Ed terminaban su primer baile, la novia animó con insistencia a sus invitados para que salieran a la pista de baile, tenuemente iluminada.

Jon cogió a Anna de la mano.

–¿Terminamos con su sufrimiento? –preguntó.

Anna asintió.

–Creía que no iba a salir nadie más –dijo Jess con una sonrisa–. Parecemos un par de tontos, aquí solos. Ya sabéis lo mal que bailo, y lo último que necesito es un foco que me ilumine.

–Se os ve espléndidos –comentó Anna–. Felices de verdad.

Anna y Jon se les unieron en la pista de baile. «Tal vez nosotros también estemos así dentro de poco», pensó Anna, apoyando la cabeza en el hombro de él.

Después de dos años de altibajos durante los cuales Jon había tenido que adaptarse a su nueva vida y ambos habían tenido que esforzarse por equilibrar la de Alfie al mismo tiempo, las cosas por fin parecían encajar. Y eso era más que suficiente. Tal vez algún día serían ellos quienes se casaran pero, por ahora, que Jon la abrazara, la seguridad que sentía y el hecho de regresar al piso que tanto les gustaba a ambos la hacía sentir bien.

–Ha sido un día perfecto –le susurró Jon al oído–. Y creo que aún no te lo he dicho, pero estás preciosa con este vestido.

Anna sonrió y alzó la cara para besarle. En ese momento, la música de la orquesta se llevó toda la tristeza y la tensión de las dos semanas previas, y dejó tan sólo alegría tras de sí.

Al menos, hasta que Anna sintió que un zapato aterrizaba de lleno sobre los dedos de su pie.

–¡Au! –gritó al tiempo que levantaba el pie de forma instintiva.

–Lo siento mucho.

Anna se volvió para ver quién era el avergonzado responsable, un joven vestido con un traje azul marino, atractivo de un modo del que él no parecía consciente.

–Es como si tuviera dos pies izquierdos –se disculpó él–. Dios, me siento fatal.

–Lo mejor sería que te pusieras hielo –sugirió su acompañante, mientras Anna se inclinaba para sacarse el zapato e inspeccionar los daños–. Es lo que suelo hacer yo cuando Ian me pisa.

–Sí, claro –dijo Anna.

El dedo meñique del pie le dolía muchísimo, pero al menos no sangraba. Volvió a ponerse el zapato y alzó la vista para mirar a la mujer con la que hablaba, serena y elegante enfundada un vestido verde de corte años cincuenta y una media melena oscura y brillante.

–Oh, Mia –dijo Anna, intentando erguirse–. Hola, no me había dado cuenta de que eras tú.

–Hola –la saludó Jon.

Besó a su ex mujer en las mejillas y estrechó la mano de Ian.

–Hola –dijo Mia–. Lamento el accidente, Anna. Menuda forma de empezar el baile. Deja que te traiga un poco de hielo del bar.

–Entonces ¿la bebida aún es gratis? –preguntó Imogen al llegar veinte minutos más tarde.

Cogió dos copas de champán de una mesa y le pasó una a Anna.

–Sí, toda la noche –respondió Anna.

Bebió un sorbo, agradecida: el champán mitigaba un poco el dolor del pie. Sólo había sido capaz de aguantar el hielo un rato.

–Me alegro de que estés aquí –sonrió–, aunque me hayas mangado mi vestido favorito.

Imogen había llegado a la fiesta con un vestido plateado de escote asimétrico que le llegaba justo por encima de las rodillas. Se había recogido el pelo, dejando que algunos mechones desteñidos por el sol cayeran sueltos sobre la piel bronceada y pecosa de sus hombros. Su aspecto era tan glamuroso que las chanclas negras pasaban casi desapercibidas.

–Sabía que no te importaría –dijo Imogen guiñándole un ojo.

–No me importa –dijo Anna–, pero la verdad, Imo, es que al menos podrías haberme robado también un par de zapatos decentes –añadió, con un movimiento de cabeza desaprobatorio.

–Bueno, ¿cuál de todas esas mujeres es ella?

Imogen dejó la bebida sobre una mesa y paseó la vista por la carpa sin disimulo.

–¿No será la que está hablando con Jon en este momento?

–La misma –le confirmó Anna, dando otro sorbo al champán.

–Mmmm –dijo Imogen. Soltó un silbido y añadió–: Está bastante buena.

–Gracias. Sí, soy consciente de ello.

–Y también es una embustera cruel e insensible que no sabe distinguir algo bueno aunque lo tenga delante.

–Eso también es cierto. Aunque supongo que nunca llegaré a conocer la historia completa.

–¿Qué historia completa? –preguntó Imogen–. Tuvo un hijo y luego se folló al vecino. Fin de la historia.

–Creo que Jon aún se culpa a sí mismo por haberla dejado sola con Alfie.

Acababa de empezar en su nuevo trabajo y pasaba mucho tiempo viajando. –Oh, vamos. Las demás mujeres consiguen no acostarse con su vecino – señaló Imogen, levantando los ojos al cielo.

–Shhh, por favor –le pidió Anna, consciente de que los demás invitados podían saber de quién estaban hablando–. En cualquier caso, Mia es una madre maravillosa y siempre ha estado dispuesta a incluirme en la vida de Alfie. –Eres tan rematadamente razonable, Anna –se quejó Imogen–. ¿No te alteras por nada?

–Lo que pasó entre ellos no es asunto mío.

–Supongo que no –aceptó Imogen–. En fin, está claro que Jon está enamorado de ti, y eso es lo que importa. De hecho, da asco.

Cuando la banda se lanzó a tocar la siguiente canción, Imogen le apretó el brazo a su hermana.

–Acábate el champán. Ya sé que estás lesionada, pero me encanta este tema.

Se sacó las chanclas y se las ofreció a Anna.

–Póntelas, dame tus zapatos y vamos a bailar con Jess.

5

Era lunes por la mañana e Imogen disponía del piso para ella sola. Ahora que el champán ya no le nublaba el juicio, se sentía con energía y fuerzas para desintoxicarse.

Se preparó un batido de mango y fruta de la pasión y desenrolló su colchoneta de yoga, lista para empezar el día del mismo modo en que lo hacía en la isla, con una serie de saludos al sol, de cara al mar. Sí, este mar era gris y turbio, pero aun así seguía siendo el mar. Dejó que la respiración la llevara con fluidez de una postura a otra, que sus músculos se estiraran y se relajaran.

Mientras practicaba la postura del «perro mirando hacia abajo» y trataba de dejar la mente en blanco, no podía sacarse un pensamiento de la cabeza: al día siguiente estaría en un avión rumbo a Koh Tao. Pronto se hallaría entre los brazos de Luca, en la playa, tomando otra vez fotos submarinas, disfrutando de las noches estrelladas y los días dorados. Imogen sonrió y se concentró en levantar el trasero lo más arriba posible, ignorando el dolor en los tendones de las corvas.

El timbre de su móvil rompió el silencio. A regañadientes, se puso en pie y se dirigió a la mesita de centro, dispuesta a silenciarlo. Leyó el nombre que aparecía en la pantalla con un suspiro: «Mamá». Cualquier posibilidad de relajarse se había disipado; el mero hecho de pensar en su madre hacía que se le tensaran los músculos de los hombros.

Pulsó el botón verde.

–Hola, mamá –saludó, tratando de conservar parte de su serenidad.

–Imogen, estás ahí. ¿Tienes un momento?

–Claro –respondió Imogen, sentándose en el sofá y cruzando las piernas por debajo del cuerpo–. ¿Qué pasa?

–Es tu padre, Imogen. Me temo que está un tanto alterado. Se ha encerrado en su estudio y se niega a salir.

En cuanto colgó el teléfono, Imogen salió de casa, se dirigió a la estación y tomó el primer tren hacia Lewes. Durante el trayecto pensó en la última semana, en las largas tardes revisando las cosas de la abuela Vivien: fotografías y cachivaches antiguos, juguetes de la infancia... Martin había llevado el peso de las conversaciones, mientras Tom clasificaba y ordenaba a conciencia las pertenencias de su madre. La emoción de hallarse en la casa de su infancia, rodeado de recuerdos, debía de haberse cobrado su precio.

Cuando llegó al pueblo, Imogen recorrió el conocido trayecto hasta la casa de sus padres y subió por el camino de entrada. Agarró la aldaba de la puerta y la dejó caer. Su madre salió a abrir en sólo unos pocos segundos.

–Gracias por venir, cariño –dijo Jan, que la acompañó dentro y apartó una silla de la mesa de la cocina para ella–. No sabía qué otra cosa hacer.

–¿Cuánto tiempo lleva metido ahí dentro? –preguntó Imogen mientras miraba por la ventana hacia el cobertizo de su padre en el jardín.

–Desde ayer por la mañana. Ha pasado la noche en el estudio, y lleva horas sentado en el suelo. Lo he visto por la ventana, pero no he podido convencerlo para que saliera.

–¿Ha comido algo?

–He metido sándwiches por el hueco de debajo de la puerta, pero no sé si los ha tocado.

–¿Crees que lo de esta semana puede haber sido la causa? –quiso saber Imogen–. Revisar las cosas de su madre... no debe de haber sido fácil. Pero yo no creía... Quiero decir...

Al mirar a su madre, vio el reflejo de la tensión en su frente y en las nuevas arrugas que rodeaban sus ojos.

–Mamá, papá no suele ponerse así –observó, tratando de dar sentido a la situación–. No se deprime.

–Martin y tu padre discutieron sobre qué hacer con la casa de la abuela Vivien –explicó Jan en tono mesurado–. Por lo visto, Martin quiere venderla lo antes posible y ya ha recibido la oferta de una promotora. Le ha dicho a papá que quiere que acepte y zanjar el asunto. Tom no está del todo en contra de vender, pero el plan de la promotora es derruir la casa de Vivien y construir un bloque de pisos.

–Eso es horrible –dijo Imogen–. Vaya, está claro que tienen que decidir algo, pero ¿tan poco tiempo después de la muerte de la abuela? ¿Cómo ha podido acceder Martin?

–Bueno, ésa es la cuestión. Y no es difícil imaginar quién le ha metido la idea a Martin en la cabeza. Conoces a tu padre y a tu tío. Creo que no han discutido desde que eran adolescentes pero, aparte de explicarme lo ocurrido, desde que habló con Martin no ha vuelto a decir una palabra. No hay duda de que le ha roto por dentro.

–No tiene por qué ceder –observó Imogen–. La casa es de los dos a partes iguales. Martin no puede llevar adelante sus planes sin el consentimiento de papá. –Ya conoces a tu padre –dijo Jan en un tono más bajo de lo habitual–. Siempre será un hippie. Cederá, para mantener la paz.

Al levantarse de la mesa, Imogen tomó conciencia de algo que no había visto nunca antes: su madre parecía estar a punto de llorar.

–Voy a salir a verle –decidió con determinación.

–Hazlo, mi vida –dijo su madre–. Espero que tengas más suerte que yo. Vosotros dos siempre habéis compartido algo muy especial. Eres la niña de sus ojos, ya lo sabes.

Imogen dejó sola a su madre, salió al jardín y se dirigió al estudio de su padre.

–Papá, sé que estás ahí –dijo a través de la pared.

Esperó un momento, pero sólo se oía el tamborileo distante de un pájaro carpintero.

–Escucha, mañana me voy del país, así que espero que hables conmigo. Imogen aguardó unos pocos minutos y, al no recibir respuesta, se sentó con la espalda apoyada en la puerta, mientras los dulces rayos del sol del mediodía de aquel día de principios de abril calentaban su rostro.

Frente a ella, en el desbordante jardín que su madre temía no poder someter nunca, había un ancho roble. Entre las ramas más altas distinguió los tablones de madera unidos con clavos y la placa de metal corrugado que hacía las veces de techo. Su padre había construido esa cabaña unos quince años atrás, un refugio en el que Anna y ella habían jugado y se habían susurrado secretos, y todavía no la había desmantelado.

Después de diez minutos de silencio, Imogen se puso en pie a regañadientes y volvió a la cocina, desde donde su madre la miraba con ansiedad a través de la ventana.

–¿Tienes tartaletas Bakewell, mamá? –le preguntó–. Sé que le encantan. –Buena idea –dijo Jan, que abrió el armario para sacar un paquete–. Por norma general ya habría acabado con ellas, pero desde el funeral apenas ha probado la comida.

–No puedo ponerlas en un plato; no cabría por debajo de la puerta –dijo tendiéndole el paquete a Imogen.

–Gracias, mamá.

Imogen regresó al jardín con una sensación de optimismo renovado. Tal vez sus palabras no bastaran para hacer salir a su padre, pero nunca le había visto resistirse a una delicia de la marca Mr. Kipling.

Al acercarse al estudio percibió un movimiento, como una sombra. Apretó la cara contra la ventana sucia y trató de distinguir a su padre, escondido en algún lugar fuera de su vista. Sin embargo, a medida que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad no fue la figura de su padre lo que vio, sino docenas de esculturas, sobre la mesa y el suelo. Sus delicados pájaros rotos en mil pedazos.

–Anna –dijo Imogen–, ¿puedes venir? Estoy en casa de la abuela.

–¿Ah, sí? –replicó Anna, sorprendida–. ¿Qué haces ahí? Creía que estarías en el piso, empaquetando tus cosas.

–No lo sé –contestó Imogen con sinceridad.

¿Cómo podía explicar que al bajarse del tren volviendo de Lewes se había encontrado caminando hacia allí, aturdida?

–Supongo que busco algunas respuestas. Sólo dime si vendrás. Es importante.

–Vale –dijo Anna–. Termino dentro de diez minutos.

Imogen bajó la vista hacia la mesita de centro. El álbum de fotos que su abuela les había dejado en su testamento descansaba abierto frente a ella.

En la primera página, había una dedicatoria escrita a mano con tinta negra.

Para mis hermosas nietas, Imogen y Anna. Una pequeña historia de este negocio tan especial, para vosotras. Espero que disfrutéis tanto de la heladería como lo he hecho yo durante todos estos años.

Os quiere,

Vuestra abuela V

Imogen pasó la página lentamente. Allí, pegada con esquineras, había una imagen de la tienda en blanco y negro, con una nota al lado: «24 de julio de 1953. ¡Inauguración!».

Vivien y su marido Stanley posaban con gesto de orgullo frente a la reluciente tienda. Vivien llevaba un vestido largo estampado y el cabello peinado en rizos sueltos y anchos que le caían hasta los hombros. Stanley, con el pelo castaño y no gris como recordaba Imogen y unas gafas de montura oscura, la rodeaba con un brazo; el otro sujetaba cariñosamente los hombros de su hijo Martin, y Vivien hacía lo propio con Tom. Los dos niños, vestidos con pantalón corto y elegantes zapatos, parecían emocionados e ilusionados.

Su padre estaba a punto de perder el hogar en que había pasado su infancia, pensó Imogen. ¿Tenían derecho a quitarle también el Sunset 99s?

Siguió hojeando la historia del negocio de su abuela. Al final del álbum había una foto mucho más reciente, en color, que ocupaba casi toda la página.

Vivien estaba en el centro, sonriendo, con el cabello recogido y un vestido azul marino con detalles color crema. A su alrededor se congregaba su familia: sus dos hijos, Jan, Imogen y Anna. Era de antes de que Martin conociera a Françoise, cuando todos creían que iba camino de convertirse en un solterón. Imogen observó la imagen más de cerca y, por el exceso de maquillaje que lucía en los ojos y su gastada camiseta, dedujo que debía de tener unos dieciséis años cuando la tomaron.

A su padre se le veía muy distinto en la foto: al frente de su familia, el más fuerte de todos. Imogen estaba bastante segura de que se trataba del verano en el que su profesora de inglés, la señorita Carter, había diagnosticado finalmente su dislexia, después de que Imogen obtuviera inesperadamente la peor nota de su clase en los exámenes. Los años de dificultades para mantenerse al día en inglés y escribir redacciones empezaron a cobrar sentido para Imogen y su familia. Pero su padre había permanecido a su lado todo el tiempo, cada vez que ella había llegado llorando a casa después de que sus profesores la hicieran sentir estúpida o la tacharan de perezosa. Al igual que ella, su padre sabía que haría falta algo más que un diagnóstico para deshacer todo el daño que le habían hecho. Después, Tom había ido a la escuela, le había dado personalmente las gracias a la señorita Carter y había pedido una reunión con el director para averiguar qué había fallado y solicitar más medios para cubrir las necesidades especiales en el futuro. Aunque Imogen se había mostrado avergonzada, en secreto se sintió orgullosa de que su padre hiciera algo semejante por ella.

Sus pensamientos regresaron a las esculturas rotas que había visto esa tarde en el estudio. Se le hacía difícil reconocer al padre que se había escondido y la había evitado en el hombre digno y abierto al que estaba mirando ahora. Después de marcharse a Tailandia al día siguiente, ¿qué sería lo próximo que le contarían? Quizás volviera a ser él mismo en un par de días, pero ¿y si...? No podía soportar la idea de enterarse de que su padre había empeorado cuando ella se hallara tan lejos.

Imogen había pensado en la isla, en el sol y en Luca, pero por encima de todo en retomar el proyecto fotográfico que había empezado. Quería que fuera de calidad, quería exponerlo y quería que su padre lo viera, más que cualquier otra persona. Él había promovido su ambición desde un principio, le había comprado su primera cámara y la había ayudado a montar un cuarto oscuro. Imogen deseaba demostrarle que sus esfuerzos no habían sido en vano y hacer que se sintiera orgulloso de ella.

Pero en ese momento se dio cuenta de que en el otro extremo del mundo no iba a serle de gran ayuda, y se sintió culpable. Lo que su padre necesitaba era que sus seres queridos le animaran a mejorar. Ver que su familia permanecía a su lado y que todos se esforzaban por mantener vivo el recuerdo de Vivien.

Imogen pensó en las promesas que le había hecho a Luca. Todo estaba dispuesto para que se marchara al día siguiente, si eso era lo que quería.

Pero su padre había antepuesto a sus hijas a todo desde el día en que nacieron. ¿Cómo podía abandonarlo ahora, cuando más la necesitaba?

El timbre de la puerta interrumpió sus pensamientos. Vio la alta silueta de Anna a través del cristal translúcido de la ventana y abrió.

–Pasa –le dijo, encabezando la marcha hacia la sala.

–¿Por qué tenías tanta prisa? –preguntó Anna antes de sentarse en el sillón.

–No puedo hacerlo –anunció Imogen.

–¿Hacer qué? –quiso saber Anna.

Dejó el bolso en el suelo y se frotó las sienes.

–He tenido un día de pesadilla en el trabajo, Imo –continuó–. No estoy para adivinanzas.

–No puedo volver a Tailandia, y no podemos vender la heladería –explicó Imogen, aún de pie, impulsada por la energía de su decisión–. No podemos vendérsela a Françoise, ni tal vez tampoco a cualquier otra persona.

–De acuerdo –dijo Anna–. ¿Estás bien, Imo? Te veo un poco alterada. –¿Por qué íbamos a romperle el corazón a papá una y otra vez? –se preguntó Imogen, mientras empezaba a caminar arriba y abajo por el suelo de madera oscura–. Nos necesita.

–Romperle el corazón... –Anna se llevó una mano a la frente–. ¿De qué estás hablando? ¿Y crees que podrías sentarte mientras hablamos de esto? Me estás mareando.

–Lo siento –se disculpó Imogen.

Se sentó en el borde del sofá y añadió:

–Es sólo que... hoy he visto a papá, Anna. Bueno, no exactamente. Está destrozado. No ha querido hablar conmigo y sus esculturas están hechas añicos en el estudio.

–¡Dios! ¿En serio? –exclamó Anna, incorporándose con los ojos abiertos como platos–. No parece algo propio de papá. ¿Qué demonios está pasando? –Por lo visto, Françoise está presionando a Martin para que venda este sitio –explicó Imogen mientras abarcaba con las manos las paredes de lo que había sido la casa de la infancia de su padre–. Una decisión que, con el impuesto de sucesiones y todo lo demás, es comprensible, claro, pero quieren venderla a una promotora que la demolerá, y han esperado apenas una semana antes de decírselo a papá.

–Esa mujer... –señaló Anna negando con la cabeza–. Sé que se supone que es un miembro más de nuestra familia, pero nunca se ha comportado como si lo fuera. Si Martin siguiera soltero, jamás habría hecho algo así.

–Bueno, eso no podemos cambiarlo, pero sí podemos cambiar esto.

Cogió el álbum de fotos de la mesita y retrocedió hasta llegar a la foto de la inauguración del Sunset 99s.

–Mira, Anna. Es el Sunset 99s a través del tiempo. Aquí hay una foto de los sesenta, y ésta es la moto de papá aparcada fuera. ¡Mira qué pelo llevaba! Y el rótulo era genial, ¿no te parece?, con esas letras de color naranja y rosa...

Anna sonrió.

–Es muy bonito, pero no entiendo cómo...

–En aquella época, la heladería era el segundo hogar de papá –dijo Imogen–. Ya sabes cómo ha hablado siempre de la tienda. No podemos dejar que el último pedazo del legado de la abuela desaparezca; no sin haberlo siquiera intentado. –¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo? –preguntó Anna, vacilante. –Imagínate que pudiéramos devolverle el esplendor de antaño –propuso Imogen, entusiasmada–. Por papá. Por la abuela.

Anna se quedó callada un momento.

–No lo sé –dijo al final–. Es todo muy repentino. Tengo que asimilar muchas cosas.

–¿Qué era lo que decía siempre la abuela? Era una cita de Alicia en el País de las Maravillas: «A veces he creído hasta seis cosas imposibles antes del desayuno». Anna, he cambiado de opinión; es hora de que nosotras empecemos a creer también en cosas imposibles. Creo que deberíamos darle una oportunidad. –Después del día que he tenido, la idea me resulta muy tentadora –dijo Anna, empezando a sonreír–. Supongo que podríamos hacerlo, ¿no?

Imogen asintió.

–¿Por qué no?

Se quedaron sentadas un minuto en silencio mientras asumían la decisión que acababan de tomar juntas.

–Pero... –empezó a decir Anna–, creía que tú querías volver a la isla.

–Quiero hacerlo –confirmó Imogen–, con todo mi corazón. Pero en este momento, en el estado en que se encuentra papá, no me parece lo correcto. Me podría quedar el tiempo suficiente para ayudarte a poner el negocio en marcha y encontrar a un buen ayudante que me sustituyera.

–¿Y luego te irás?

–Sí. Mi billete es válido para los próximos seis meses. Sólo tengo que pagar un suplemento por cambiar la fecha.

–¿Y qué hay del chico que has conocido, Luca?

Al recordarlo, Imogen tocó el diente de tiburón del colgante.

–Se lo explicaré –dijo–. No sé cómo va a reaccionar, pero en este momento creo que debo anteponer los intereses de mi familia.

Imogen llamó al móvil de Luca y oyó el tono de llamada al extranjero. El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras esperaba a que él respondiera.

–Imo –contestó él con voz soñolienta.

Comprobó la hora en el reloj del abuelo de Vivien. En Tailandia debía de ser plena noche. Se había olvidado por completo de la diferencia horaria.

–Hola, Luca –dijo.

–Ya casi estás en casa –dijo él medio dormido.

Las palabras que Imogen quería pronunciar se le quedaron atoradas en la garganta.

–Todo está preparado; los chicos del Komodo nos han reservado una zona para la fiesta del jueves por la noche, y he invitado a Santiana, Davy y todos tus compañeros de buceo.

–Gracias –dijo Imogen, hundida bajo la culpa que le provocaba lo que estaba a punto de decir–. Pero, de hecho, ésa es la razón de mi llamada. Ya sé que te dije que mañana iba a coger el avión, pero ahora mismo no puedo volver.

–Estás de broma –dijo Luca, despejado de repente.

–Tengo que resolver algunos asuntos familiares. Es importante.

–Y yo soy... ¿qué soy yo, Imogen? Dios, sabía que harías algo así. ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

–No te pido que me esperes...

–¿Cuánto tiempo?

–Cuatro meses, cinco quizás –contestó ella–. Estaré de vuelta en septiembre, a más tardar.

–Septiembre. ¿Hablas en serio?

–Siempre puedes... venir a verme. Si quieres –añadió Imogen.

Mientras lo decía, se dio cuenta de lo improbable que era.

–Vale –dijo Luca. Imogen percibió el tono herido en su voz–. Oye, tengo que pensar en todo esto. Ahora mismo, no sé qué puedo creerme de ti.

6

–Aquí tienes –dijo Jon el viernes siguiente, al tiempo que le tendía a Anna su taza favorita, decorada con una estampación de Orla Kiely.

Ella flexionó las piernas bajo el edredón, la cogió entre las manos y tomó un sorbo.

–Gracias –le dijo–. Me viene bien algo que me espabile para el día que me espera.

Jon se sentó a su lado sobre la cama y se abrochó los botones de la camisa blanca.

–Esto va en serio, ¿verdad? –preguntó, cruzando su mirada verde con la de ella–. Ha ido todo tan rápido... Desde el lunes por la noche, cuando me lo contaste, apenas te he visto. Imogen y tú os habéis pasado las tardes dándole vueltas al plan de negocio.

–Dímelo a mí –replicó Anna–. Aún no sé si estamos levantando castillos en el aire o si tenemos una posibilidad real de emprender nuestro propio negocio. Lo único que sé con certeza es que tenemos que averiguarlo.

Después de la noche anterior, seguía con la cabeza embotada: Imogen y ella habían estado despiertas hasta las tres de la madrugada, ultimando los detalles.

–Hoy nos haremos una idea bastante aproximada –concluyó–. La asesora empresarial a la que visitamos el miércoles nos fue de gran ayuda; ahora que tenemos más detalles que mostrarle, podrá ayudarnos a organizarlo todo. –Bueno, pues buena suerte –le deseó Jon, dándole un beso en la nariz–. Es agradable verte tan emocionada, aunque me cueste entender que quieras renunciar a la seguridad de tu trabajo. Aun así, creo que deberías probarlo.

–No hay ningún riesgo; al menos no todavía –lo tranquilizó Anna–. Si no nos salen los números, no dejaré mi trabajo. Aún no le he contado nada a nadie de la oficina, y le he dicho a mi jefe que me tomaba el día libre para acabar de arreglar el piso.

–Bien hecho; así dejas todas las opciones abiertas. ¿Qué opinan tus padres de todo esto?

–Están emocionados. Parece que a papá le ha sentado muy bien, y mi madre me ha dicho que la noticia de que nos estábamos planteando continuar con el negocio fue lo que le hizo abrir la puerta del estudio.

–¿No crees que quizás se está haciendo demasiadas ilusiones? –preguntó

Jon, ajustándose el nudo de la corbata–. No quiero ser negativo, pero diría que en este momento su estado es muy frágil.

–Es consciente de que sólo es un proyecto, pero lo más importante es que mi padre está empezando a mostrar signos de mejora. Sigue negándose a ir al médico, y eso me preocupa. Por mucho que le quiera mi madre, ella no es la persona más adecuada para tratar asuntos emocionales.

–Debe de ser muy duro –comentó Jon–, tengas la edad que tengas. No puedo siquiera imaginar lo que significa perder a un familiar al que estás tan unido.

–Lo sé –dijo Anna–. Imogen y yo nos pasamos la vida quejándonos de mi madre, pero no sé qué haríamos sin ella. Siempre ha estado a nuestro lado, es una presencia constante. A veces puede volverte loca, pero siempre está ahí.

–Eso es lo que importa –comentó Jon.

Anna lo notó distraído, y miró la hora en el despertador. Jon cogió su maletín: tenía que marcharse al trabajo.

–Espero que hoy os vaya muy bien –le deseó, y se inclinó para besarla–. Ya me contarás.

–Gracias, lo haré.

Anna sonrió, se levantó y se puso la bata.

–Ahora tengo que despertar a mi socia potencial.

Mientras Jon salía del piso, Anna llamó a la puerta de la habitación de invitados.

–Imo –dijo al tiempo que abría la puerta con suavidad y asomaba la cabeza– . Tenemos que estar fuera dentro de media hora.

Imogen emitió un leve gemido y abrió los ojos.

–¿Ya es de día? Juraría que acababa de meterme en la cama.

–Me temo que sí; son las ocho –la informó Anna–. Y tenemos cita con la asesora a las nueve, así que ponte las pilas. Puedo prestarte algo de ropa, si quieres –continuó–. Yo había pensado ponerme el traje pantalón, el negro. Deberíamos arreglarnos para causar una buena impresión.

Imogen arrugó la nariz.

–Vamos –insistió Anna–. Sólo tienes que asistir a una reunión y, si conseguimos llevar esto adelante, podrás ir al trabajo en vaqueros todos los días.

Imogen retiró el edredón.

–Vale, me has convencido. ¿Y el plan de negocio?

–Lo tengo guardado en el iPad, y también he imprimido una copia para ella. –Estoy un poco nerviosa –confesó Imogen, sentada en pijama en el borde de la cama.

–Yo también –dijo Anna.

Tenía el estómago tan revuelto que apenas había podido beberse el té.

Pero tal vez sea una buena señal.

Tras la reunión en la sociedad de crédito hipotecario, Anna e Imogen salieron a la calle y parpadearon para que sus ojos se acostumbraran al sol de la mañana.

–¿Un café? –propuso Anna.

–Por favor –respondió Imogen, señalando una cafetería cercana–. Necesito un minuto para digerir todo esto.

–Me ha parecido muy optimista, ¿no?

–Eso creo –convino Imogen mientras abría la puerta de la cafetería.

–Hemos hecho que sonara genial: «Una heladería gourmet, con deliciosos sabores y un estilo retro».

–Ha sido una presentación bastante imaginativa, ¿eh?

–Un poco –concedió Anna, mientras consultaba la pizarra con el menú que había encima de la barra–. Pero, según ha dicho, podemos conseguirlo. Parece que el dinero de la abuela debería bastar para poner el negocio en marcha y mantener la heladería abierta durante al menos tres meses. Disponemos de algo de tiempo para perfeccionar nuestras habilidades, crear una base de clientes y resolver los temas de seguridad e higiene. Parece factible, ¿no?

–Sí, supongo. Pero antes necesito algo de cafeína.

–¿Qué vas a tomar?

–Un cappuccino, por favor.

–Un cappuccino y un café con hielo, por favor –le pidió Anna al chico de la barra–. ¿Te apetece tomártelo en la terraza de la azotea, Imo? Hoy hace muy buen tiempo. Parece que por fin ha llegado la primavera.

–Perfecto.

Subieron las escaleras con los cafés en la mano y salieron a la azotea. La vista abarcaba todo Brighton, desde el Pavilion hasta el muelle, separados por hileras de casas georgianas blancas que formaban un laberinto de calles entre ellos. –A veces pienso que no existe un lugar mejor para vivir –comentó Anna mientras contemplaba el paisaje–. Y podríamos despertarnos aquí todas las mañanas para llevar nuestra propia heladería.

–Dicho así, suena bastante bien.

–Lo sé –dijo Anna–. No recuerdo la última vez que me sentí tan emocionada por algo. Voy a hacerlo. El lunes presentaré la dimisión.

–¿En serio?

–Sí. El presente es lo único que tenemos, ¿no? Tal vez sea una locura, pero quiero intentarlo y, para serte sincera, no me imagino pasando siete años más en esa oficina.

–¿Cómo crees que se lo tomará tu jefe?

Anna lo pensó.

–No lo sé. Un compañero se marchó hace poco sin cumplir el período de preaviso, y espero que me permitan hacer lo mismo; hay tantos licenciados en paro que no les costará encontrar a alguien que me sustituya. En cualquier caso, no será un problema que yo deba resolver.

–Estoy orgullosa de ti –dijo Imogen.

–Creo que yo también estoy un poco orgullosa de mí –rió Anna–. No suelo hacer esta clase de cosas.

–Bueno, ¿y por dónde empezamos?

–Sé que no es exactamente lo que habíamos propuesto en el plan de negocio, pero ¿qué te parecería empezar con algo ligero mientras le cogemos el tranquillo? – sugirió Anna–. Durante las primeras semanas, podríamos enfocar el negocio hacia la venta de helados retro y servir productos prefabricados. Así la gente iría conociéndonos a nosotras y nuestro local y, poco a poco, podríamos introducir también nuestra propia gama de helados.

–Helados retro –dijo Imogen–. ¿Como los polos Fab?

–Exacto. Y esos pies gigantes de color rosa... ¿Recuerdas los Screwballs, los que tenían chicle al fondo? A los estudiantes les encantará y, además, la gente adora los toques nostálgicos. Los padres podrán compartir con sus hijos los helados que más les gustaban cuando eran niños.

Imogen pensó en ello.

–Me gusta –concluyó con una sonrisa–. Ofreceremos a los clientes una imagen comestible de su infancia.

–Genial. Esta tarde podemos buscar proveedores. Estoy segura de que alguien debe de seguir fabricando esas cosas, y podríamos conseguirlas más baratas si compramos al por mayor.

–Será un modo agradable y sencillo de llamar la atención sobre la tienda y poder ponerla en marcha –asintió Imogen–. Y nos proporcionará algo de tiempo para centrarnos en redecorar el local. Hablando de eso, antes de nada, hay una cosa que aún tenemos que decidir. Una muy importante.

–¿Ah, sí?

–Creo que necesitamos un nombre nuevo, uno que marque el inicio de esta nueva etapa, ¿no crees?

–Supongo que sí. Pero no tenemos por qué deshacernos del todo del Sunset 99s, ¿no te parece? La abuela Vivien siempre formará parte de la historia de la heladería.

–Exacto. Así que, ¿por qué no la llamamos como ella?

¿Vivien’s? –dijo Anna, saboreando el nombre–. Me gusta. Pero no sé si la gente lo relacionará con los helados.

–¿La Heladería de Vivien? –propuso Imogen–. No, falta algo.

Echó un vistazo a la terraza en busca de inspiración y luego alzó la vista hacia el cielo azul.

–No quiero sonar religiosa, pero ¿no tienes a veces la sensación de que la abuela nos mira desde allí arriba?

–Sí –confirmó Anna–. Ésa es en parte la razón de que tenga tanto miedo de cagarla –rió.

–Bueno, ¿y qué te parece La Heladería Celestial de Vivien?

–Me encanta –declaró Anna–. Es perfecto.

Una semana después, el sábado, Anna e Imogen se prepararon para remozar la heladería, llevando a Hepburn a rastras. Cargadas con botes de pintura blanca, rosa y pistacho de la ferretería local, se encaminaron hacia el local dispuestas a pasar un día dedicadas a la decoración de interiores. El lunes, el jefe de Anna se había tomado la noticia sorprendentemente bien y había accedido a reducir el período de preaviso con la condición de que terminara algunos de sus proyectos trabajando como freelance. Así que, por el momento, era libre para centrarse en la heladería.

Anna despejaba la zona de la cocina vestida con un peto y guantes de goma, mientras en la radio sonaban grandes éxitos de la Motown.

«Love don’t come easy... it’s a game of give and take...» La radio de Vivien seguía sintonizada en una emisora local, Golden Oldies FM, que emitía éxitos de los sesenta y los setenta. Habían decidido no cambiarla. Oír aquellas canciones les devolvía el recuerdo de su abuela, quien solía tararearlas alegremente en voz baja. Hepburn las observaba desde la comodidad del asiento de un reservado.

Imogen había llevado consigo el álbum de fotos de Vivien y lo sostuvo para enseñárselo a su hermana.

–Para inspirarnos –explicó–. Estas fotos de cuando la abuela Vivien y el abuelo Stanley inauguraron la tienda en los cincuenta son perfectas. Podemos usar el equipamiento original que ya tenemos, y no debería de ser muy difícil encontrar una réplica del resto de los objetos.

Anna se puso en pie con una esponja en la mano.

–La abuela siempre fue muy glamurosa, ¿verdad? –comentó mientras señalaba una foto en la que se veía a Vivien de pie detrás de la barra del Sunset 99s–. Siempre tan bien peinada, con esos vestidos cosidos a mano.

La mayoría de los días ni siquiera me molesto en secarme el pelo con secador –dijo Imogen–. Pero ella transmitía la sensación de conseguirlo sin esfuerzo.

–Día tras día, incluso cuando trabajaba aquí seis días a la semana.

–Increíble –convino Imogen–. Espero que entre las dos podamos arreglárnoslas tan bien como lo hacía ella sola. Se entregaba en cuerpo y alma.

–Cuando murió el abuelo Stanley, quiso trabajar al día siguiente. ¿Te acuerdas? Sólo éramos unas niñas, pero aún recuerdo a papá intentando convencerla para que se tomara unos días de descanso. Sin embargo, ella insistió en que abrir el negocio era lo único que podía mantenerla cuerda.

La puerta de cristal de la entrada se abrió con un crujido y las interrumpió. Se volvieron y vieron a una mujer de unos cincuenta años con una parka de lana y el pelo canoso recogido en una coleta tirante. Anna reconoció su rostro, pero fue incapaz de ubicarla.

–Hola –saludó la mujer–. Espero que no os importe, pero os he visto trabajando y he decidido acercarme. Vosotras debéis de ser las nietas de Vivien. He oído que ibais a haceros cargo del local.

Entró en la heladería y tendió una mano para estrechar la de Anna.

–Soy Sue –se presentó.

Anna le tendió una mano enfundada en un guante de goma amarilla y sonrió a modo de disculpa.

–Hola, Sue. Yo soy Anna y ésta es mi hermana, Imogen.

–Hola –saludó Imogen en un tono algo más frío–. Estamos haciendo una limpieza a fondo del local. Realmente la necesitaba.

Sue frunció el ceño, y Anna intentó suavizar la tensión que se había creado en el ambiente.

–Mi abuela me habló de ti; te estaba muy agradecida por tu ayuda. ¿Vives por aquí?

–En Hove, no muy lejos de la casa de vuestra abuela. Venía a la heladería desde niña, así que cuando Vivien me ofreció el empleo se cumplió mi sueño. Dijo que necesitaba ayuda; el trabajo se le hacía cuesta arriba.

Anna asintió.

–Ojalá se hubiera dado cuenta antes.

–Sí; la noticia de su muerte nos apenó a todos.

Por un momento, las tres se quedaron en silencio.

–Supongo que necesitaréis que os echen una mano –aventuró Sue–. Podría mostraros cómo nos organizábamos vuestra abuela y yo.

Anna vaciló.

–Ya, bueno, tal vez. Gracias por pasarte, Sue. Si quieres, puedes dejarnos tu teléfono. Te llamaremos cuando se acerque el día de la inauguración.

Mi número está en la agenda –respondió Sue con una sonrisa, mientras señalaba la libreta negra que había sobre la barra–. Paso por aquí todos los días, así que ya vendré más adelante para ver qué tal os va.

–Estaremos en contacto –le aseguró Imogen.

Sue dio media vuelta y salió de la tienda.

–Anna –dijo Imogen al tiempo que levantaba los ojos al cielo–, eres demasiado amable. Así nunca conseguirás ser una buena mujer de negocios. –La abuela me contó que Sue estaba pasando una mala época –explicó Anna.

–Lamento oírlo, Anna, pero no somos una ONG. Tenemos la oportunidad de empezar de cero y, si contratamos de nuevo a esa mujer, estaremos cometiendo un gran error.

–La abuela debía de tener alguna razón para contratarla –repuso Anna, tratando de concederle a Sue el beneficio de la duda.

–Sí, ya sabemos que era una defensora incansable de los desamparados. Dejémoslo –continuó Imogen, cambiando de tema–, el caso es que visto de cerca esto no tiene tan mal aspecto –observó al tiempo que señalaba el suelo a cuadros–. Cuando lo limpiemos a fondo quedará muy bien.

–Estoy de acuerdo –convino Anna–. Es original y, de todas formas, tampoco creo que podamos permitirnos instalar un suelo nuevo, no después de haber tenido que comprar toda esta pintura. Voy a sacar la fregona.

Llenó un cubo con agua caliente y vertió un poco de jabón para suelos. Hepburn se puso a correr alrededor de sus pies y ella se agachó para hacerle cosquillas detrás de las orejas.

–¿Sabes?, me estoy encariñando de él.

–Para ser un perro –concedió Imogen–, no está mal.

Anna hundió la fregona en el agua jabonosa y empezó a limpiar el suelo. Hepburn saltaba por encima de la fregona y perseguía Anna ladrando, mientras ella la pasaba por las baldosas y conseguía que el blanco reluciente que se escondía bajo la mugre comenzara a brillar.

–Creo que éste es el lugar al que pertenece. Hace que parezca un hogar –dijo Anna.

–Sí, pero de todas formas creo que será mejor que lo alejemos de la cocina cuando vengan los inspectores de sanidad –añadió Imogen.

–¿Qué te parece? –gritó Imogen desde la endeble escalera de madera a la que se había encaramado.

Llevaban tres horas trabajando, y ahora Imogen pintaba una franja de color pistacho en la parte superior de las paredes blancas.

–Lo vi en uno de esos programas de decoración de la tele.

–Me gusta –aprobó Anna, al tiempo que dejaba una bombilla fundida sobre la barra.

Con las luces nuevas y más potentes que habían instalado, el lugar empezaba a adquirir un aire más alegre.

–¿Hacemos una pausa y nos tomamos un té?

Imogen asintió. Anna sacó un paquete de galletas de crema de su bolsa y puso agua a hervir.

–Esta mañana he encargado tres heladeras por internet –informó–. Son bastante sencillas, pero deberían bastarnos para empezar.

–Genial –dijo Imogen, rebuscando en uno de los armarios hasta encontrar una caja de bolsas de té–. No tengo ni idea de qué vamos a hacer con ellas, pero eso forma parte de la diversión, ¿no?

–Exacto. Llegarán a principios de la próxima semana, así que no tardaremos en empezar a experimentar.

Anna sacó dos tazas del armario y se detuvo un momento.

–¿Crees que tendríamos que decirle a alguno de los vecinos que se pasara?

A Evie la conozco, y es encantadora.

–Claro, ¿por qué no?

–Vale, enseguida vuelvo.

Anna salió de la heladería y se dirigió a la tienda de Evie. Al entrar, distinguió a la amiga de su abuela más allá de las estanterías con cubos, palas y flotadores.

–Hola –saludó.

Evie tenía setenta y tantos años, más o menos la misma edad que Vivien, pero en lugar de vestidos largos y el delantal característico de esta última, vestía vaqueros, una camisa de cuadros entallada y llevaba el pelo, como de algodón de azúcar, recogido en un moño suelto. No pareció reconocer a Anna.

–Eres Evie, ¿verdad? –dijo Anna aventurándose entre flotadores con forma de pez en dirección al mostrador–. Soy Anna, la nieta de Vivien. Mi hermana y yo vamos a hacernos cargo de la heladería.

–Anna. Oh, claro. Hola –la saludó Evie con una sonrisa–. Ahora me acuerdo de ti. Vivian me contó que tenía la esperanza de que, algún día, pudierais haceros cargo del negocio. Aunque todos habríamos deseado que no fuera tan pronto.

–Sí –convino Anna en voz baja.

–Habría ido al funeral, pero...

Evie se quedó callada un momento.

–Bueno, tengo que ocuparme de un montón de cosas en la tienda.

–¿Tienes tiempo para tomar una taza de té? –le ofreció Anna–. Tenemos galletas.

Evie sonrió.

–Me has leído el pensamiento. Colgaré un cartel, aunque la mayoría de mis clientes saben que pueden encontrarme en la heladería.

Anna sonrió.

–Fantástico, así conocerás a mi hermana.

Regresaron juntas a la heladería, y Anna abrió la puerta para dejar pasar a Evie.

–Vaya –exclamó Evie al echar un vistazo alrededor–. Esto tiene mucho mejor aspecto.

–Cuando llegamos estaba hecho un desastre –explicó Imogen mientras salía de detrás de la barra–. Lo siento; hola, soy Imogen.

–Evie –se presentó y le estrechó la mano–. Encantada de conocerte. Debo deciros que, más de una vez, me he preguntado si vuestra abuela tomó la decisión correcta al contratar a Sue, pero ya sabéis que Vivien siempre veía lo mejor de las personas. Mientras Sue trabajó aquí, apenas la vi levantar un dedo.

–Ésa es la impresión que nos causó –confirmó Imogen, dedicándole a su hermana una mirada que significaba «ya te lo dije».

–Vuestra abuela no paraba ni un momento. Pero desde que Sue se hizo cargo del negocio, todo se quedaba sin hacer. Oh, eso sí, estaba siempre ocupada: los crucigramas, los sudoku, el teléfono...

–¿Leche y azúcar? –preguntó Anna.

–Sí, por favor –dijo Evie–. Oh, galletas de crema –observó, alargando la mano para coger una–. Mis preferidas.

–Evie –empezó a decir Imogen mirándola con curiosidad–, sé que es una pregunta extraña, pero ¿alguna vez has participado en una carrera a tres piernas?

Evie sonrió.

–Sí, en una ocasión. ¿Por qué lo preguntas?

Imogen cogió el álbum de fotos de Vivien del mostrador y se lo acercó.

–Encontré este recorte de periódico en el álbum que nos dejó la abuela.

Pasó las páginas hasta dar con el recorte en cuestión.

–Es de 1989. «Acto benéfico. Dos tenderas locales ganan la carrera a tres piernas celebrada en la playa.»

–Fue muy divertido –comentó Evie mientras echaba un vistazo a la foto en la que aparecían Vivien y ella sonrientes, abrazadas y mostrando con orgullo sus medallas–. Vuestra abuela y yo nos lo pasábamos muy bien. Sin ella, todo parece terriblemente vacío. Solíamos ir a nadar todos los días, antes de abrir. ¿Alguna vez os lo contó?

–Oh, sí –confirmó Anna–. Le encantaba. No sé cómo os atrevíais; debía de

hacer un frío horrible ahí fuera.

–Dos viejas duras de roer... –sonrió Evie–. Yo sigo yendo sola.

–Vaya, es impresionante –observó Anna.

–Es agradable volver a tener vecinas –dijo Evie–. Tengo muchas ganas de que este lugar vuelva a ser lo que era.

–Lo haremos lo mejor que podamos –le aseguró Imogen.

Esa tarde, Anna salió de la ducha bien limpia después del día de trabajo. Había tardado una eternidad en quitarse la mugre de los brazos, de la cara y de debajo de las uñas.

–Ven aquí –le dijo Imogen–. Todavía tienes restos de pintura en el pelo.

Tiró de un mechón cubierto de pintura y Anna soltó un grito de protesta. –Déjalo –le rogó–, y sírvenos una copa de vino. Creo que nos la hemos ganado.

–No podría estar más de acuerdo –corroboró Imogen.

Después, escogió una botella del mejor Malbec de Anna y la abrió. «Si existe una buena ocasión para abrir una botella cara –pensó Anna–, es sin duda ésta, después de nuestro primer día de trabajo para poner a punto la tienda.» Imogen sirvió dos generosas copas y le ofreció una a Anna.

–Ya sé que acabamos de empezar, pero ¿cuándo crees que estaremos listas para la inauguración? –preguntó Imogen.

Anna echó un vistazo al calendario.

–¿Qué te parece el primer sábado de mayo? Eso nos daría casi tres semanas. Podríamos pedirles a papá y a mamá que vinieran y enseñarles el local.

–Genial –dijo Imogen–. Me emociona pensar que papá vaya a estar ahí para verlo.

–¿Has sabido algo más? –preguntó Anna.

–Mamá dice que tiene altibajos. Sigue mostrándose muy retraído y se niega a hablar de la abuela.

–¿Y sus amigos? ¿Ha ido alguien a verle?

–Por lo visto, no quiere recibir visitas. Pero estoy segura de que venir a Brighton le sentaría bien. Mamá dice que se alegra mucho de nuestros progresos. –Qué bien. Creo que la inauguración de la heladería hará que supere este bache.

El lunes por la mañana, Anna se incorporó de repente al oír el despertador de Jon y se preparó mentalmente para levantarse e ir al trabajo, como de costumbre. Entonces se vio asaltada por una oleada de alivio y emoción. ¡No tenía que ir a la oficina!

–Tu nueva vida empieza hoy –dijo Jon, besándole suavemente el hombro desnudo.

–Nunca creí que diría esto –dijo Anna, mientras se frotaba el sueño de los ojos–. Pero ¿sabes qué? Me muero de ganas de empezar a trabajar.

Jon sonrió y se puso en pie lentamente.

–Buena suerte, cariño –le deseó, y cogió una toalla.

Anna oyó correr el agua caliente y se levantó, fue a la cocina y preparó café para Imogen y para ella. Después abrió la puerta de la habitación de invitados y le tendió a una adormilada Imogen una taza grande de color turquesa.

–Aquí tienes. ¿Lista para enfrentarte a un nuevo día?

–Estaba buceando otra vez –explicó Imogen en tono de satisfacción mientras se restregaba los ojos–. Entre peces payaso y mantas. Había tantos colores...

–Muy bien, soñadora, hoy no hay tiempo para eso. Todavía queda mucho por hacer en la tienda.

Imogen se incorporó en la cama y Anna le enseñó la lista de tareas pendientes que había elaborado.

–Ah, anoche, después de que te acostaras, estuve buscando un poco en internet –añadió–. He encontrado algunos proveedores para los polos retro, y otro para los refrescos. Con un poco de suerte, tendremos stock suficiente para abrir a principios de mayo, como habíamos previsto, siempre que para entonces hayamos acabado de decorar el local.

–Dios mío, hay mucho que hacer, ¿verdad? –observó Imogen mientras ojeaba la lista.

–Dijimos que estábamos dispuestas a afrontar el desafío.

–Lo sé, lo sé –dijo Imogen–. Oye, has olvidado una cosa. Tenemos que llamar a Sue y decirle que no vamos a contar con ella.

–Oh, tienes razón –dijo Anna–. La verdad es que no me apetece lo más mínimo.

–Lo sé, a mí tampoco. Pero es un lastre y, de todas formas, no podemos permitirnos contratar a nadie. Sólo tenemos que ser sinceras con ella.

Imogen frunció la nariz.

–No te preocupes, todo saldrá bien.

A mediodía, las neveras y los armarios estaban limpios y vacíos, y las dos hermanas estuvieron de acuerdo en que la tienda presentaba mucho mejor aspecto. Anna e Imogen consultaron de nuevo la lista de tareas pendientes. Lo siguiente era «Llamar a Sue».

–¿Lo echamos a suertes? –propuso Anna con cierta sensación de temor. –Creo que ya es un poco tarde para eso –respondió Imogen, señalando con la cabeza hacia la puerta, que Sue estaba abriendo.

–Sue –saludó Anna al tiempo que dejaba escapar el aire lentamente–. Hola.

Me alegro de verte de nuevo.

–Bueno, no he tenido noticias vuestras, así que pensé que sería lo mejor – replicó Sue en un tono ligeramente irritado.

–El caso es... –empezó a decir Anna.

Su valor se estaba disipando.

–Lo siento, Sue –intervino Imogen, más taxativa–, pero me temo que no vamos a poder volver a contratarte. Sé que fuiste de gran ayuda para nuestra abuela, pero ahora somos dos y nuestra idea es llevar la heladería solas.

–¿Me estáis despidiendo? –protestó Sue, sorprendida.

–No exactamente –puntualizó Anna–. Pero me temo que en este momento no podemos ofrecerte trabajo. Por supuesto, nos aseguraremos de que recibas un mes de paga por la falta de preaviso.

–Vuestra abuela estaría horrorizada –dijo Sue.

Anna se esforzó por hallar las palabras adecuadas para responder.

–Está bien, que tengáis buena suerte –concluyó Sue–. La vais a necesitar.

A continuación, giró sobre sus talones y salió de la tienda. Después de que la puerta se cerrara con un golpe, Anna se volvió hacia su hermana con una risa nerviosa.

–Vaya, ha ido muy bien.

Imogen se echó a reír y Anna se unió a ella.

–Oh, querida –dijo Anna mientras se apoyaba en la barra–. Ha sido horrible. –Ella es una mujer horrible –observó Imogen–. Hemos hecho bien en zanjar este asunto.

–Supongo que sí –convino Anna.

–Empezamos de cero –dijo Imogen.

–Sigo sintiéndome mal.

–No lo hagas. Y voy a cambiar oficialmente de tema: he encontrado una empresa de rotulación fantástica que usa tipografías de los cincuenta; quedarían ideales en nuestro cartel. Mira, te lo enseñaré.

Imogen se acercó a su miniportátil y le mostró la página web de la empresa. Anna estudió los rótulos vintage y supo al instante que eran perfectos para la tienda.

–Es increíble –comentó mientras navegaba por la galería de fotos y consultaba la sección de precios–. Aunque no es nada barato, ¿verdad? –añadió en tono más cauteloso.

Anna echó un vistazo al libro de contabilidad, pero decidió no abrirlo. Disponían del dinero de su abuela para empezar y, si querían renovar su imagen, tenían que hacerse con un letrero que llamara la atención.

–Vamos a encargarlo –decidió.

–Y he aquí la fase dos del gran proyecto de la heladería de las hermanas McAvoy –exclamó Imogen varios días después, de vuelta en el piso de Anna a primera hora de la tarde.

–¡Equipo, listo! –dijo Anna mientras desempaquetaba las heladeras y el termómetro.

Imogen miró aquel objeto con gesto suspicaz.

–¿Para qué demonios sirve eso? –preguntó señalando el termómetro. –Leí en alguna parte que era más seguro utilizarlo –explicó Anna mientras lo sostenía a contraluz–. Así que compré uno junto con las heladeras.

–¿Crees que vamos a necesitar más de una sesión para aprender cómo funciona todo esto?

–Todo saldrá bien –la tranquilizó Anna, emocionada por la tarea que tenían por delante–. Ya lo verás.

Trabajaron juntas hasta muy tarde. Perdieron la noción del tiempo mientras mezclaban, calentaban y removían, concentradas en sus creaciones. Acababan de terminar una tanda de helado de arándanos cuando oyeron la llave de Jon en la cerradura.

–¡Guau! –exclamó al entrar en la cocina y ver el desorden causado por Anna e Imogen.

Los cuencos cubrían todas las superficies y, tras haber llenado demasiado la heladera en su primer intento, había manchas de helado en la pared.

–¿Qué demonios...?

–Hemos estado experimentando –explicó Imogen, ofreciéndole un cuenco con una de sus creaciones terminadas–. Éste es de arándanos.

–Muy bien –dijo Jon con un asentimiento de cabeza.

Luego se volvió hacia el hervidor y cogió su taza del armario.

–¿A alguien le apetece una taza de té? –preguntó.

–Acabamos de tomar una, gracias. En serio, Jon, prueba un poco –insistió Imogen, acercándole una cuchara con un poco de helado de arándanos.

Anna negó con la cabeza y se acercó a Imogen para quitarle la cuchara.

–No es el probador de helados ideal –comentó.

–Me temo que soy intolerante a la lactosa –explicó Jon, mientras añadía un chorrito de leche de soja a su taza de PG Tips–. Y aunque no lo fuera, intento mantener la línea. Lo siento; tiene un aspecto delicioso.

–Está bien –aceptó Imogen, volviéndose hacia Anna con una sonrisa–. Más para nosotras, entonces.

Jon se llevó el té a la sala e Imogen decantó la primera de sus creaciones –un sabroso helado de vainilla– en un recipiente para meterla el congelador.

–No está mal para ser el primer intento.

–Creo que podemos darnos por satisfechas –señaló Anna.

A continuación, abrió el grifo de agua caliente, echó un chorro de jabón y dejó que la pila se llenara. Mientras enjuagaba la batidora, empezó a tomar conciencia de la situación. Estaban haciendo, o al menos iban a hacer, lo que ella siempre había soñado: ganarse la vida vendiendo sus creaciones culinarias; a cambio de dinero, sí, pero Anna también esperaba poder hacer feliz a la gente con ello.

–¿Jon está bien? –le susurró Imogen a su hermana, una vez él hubo salido de la cocina.

–Oh, sí –contestó Anna–. A veces necesita un poco de espacio, eso es todo. –Es por mí, ¿verdad? Dije que iba a quedarme sólo un par de noches y dos semanas y media después sigo aquí, estorbando. Pero podemos solucionarlo – continuó–. Tengo las llaves de casa de la abuela y, de hecho, mamá sugirió que me instalara allí una temporada, para echarle un ojo. Cree que ha conseguido disuadir a Françoise y Martin de que la vendan a la promotora, pero no sabe hasta dónde pueden llegar.

–¿Estás segura? Ya sabes que aquí eres más que bienvenida. No te preocupes por Jon, de verdad. Eres parte de la familia.

–No hay problema, en serio –le aseguró Imogen–. Habéis sido muy generosos conmigo, y la casa está a la vuelta de la esquina. Me mudaré el próximo fin de semana.

–Alfie –llamó Anna.

Había transcurrido una semana, y las dos hermanas se hallaban en el piso de Anna la noche previa a la inauguración.

–¿Puedes venir a ayudarnos? Imogen y yo estamos pintando.

Alfie salió de su cuarto y siguió a Anna hasta la sala. El suelo estaba cubierto de hojas de periódico y en el centro descansaba un gran letrero en el que Imogen acababa de escribir: «¡INAUGURACIÓN!».

–Vamos a ponerte un delantal –dijo Anna, y regresó al cabo de un momento con uno de tamaño infantil–. Tenemos pinturas y ceras. ¿Crees que puedes ayudarnos?

–¡Sí! –exclamó Alfie.

El niño se arrodilló emocionado y eligió una cera de color rojo chillón mientras Imogen le ataba el delantal.

–Alfie va a pintar una «A» roja –dijo antes de empezar a garabatear por dentro del contorno de la letra, apretando la cera con fuerza.

–Yo me pido el azul –dijo Imogen.

Cogió otra cera, se agachó en el suelo y se puso a colorear una letra. –¿Esto es para los helados? –le preguntó Alfie a Anna, ladeando la cabeza mientras ella también se agachaba a su lado.

–Es para la heladería, sí –le confirmó Anna al tiempo que le dirigía una sonrisa a Imogen–. Mañana la abrimos.

Jon entró en la sala atraído por el ruido.

–¿Qué pasa aquí? ¿Puedo apuntarme?

–Aquí, papi –le dijo Alfie, ofreciéndole un pincel.

–Cuantos más, mejor –sonrió Anna–. Pondremos este cartel en la entrada – explicó–. Será difícil no verlo, ¿no crees?

–Es espectacular –aprobó Jon–. Muy llamativo. Y también habéis repartido folletos, ¿verdad?

–Sí –dijo Imogen–. Hemos ido sacando una hora de aquí y otra de allá a lo largo de toda la semana, así que esperamos que venga bastante gente.

–Siento que Alfie y yo vayamos a perdérnoslo –se lamentó Jon, decepcionado–. Pero hace semanas que quedamos con mis padres.

–No te preocupes, lo entiendo perfectamente –lo tranquilizó Anna–. Y para ser sincera, lo más probable es que no tengamos un minuto de descanso. Mañana vas al parque safari con el abuelo y la abuela, ¿eh? –añadió volviéndose hacia Alfie.

Él se puso en pie, erguido, y soltó un rugido.

–¡Leones! –declaró en tono triunfal.

–Parece que a todos nos espera un fin de semana muy emocionante – observó Imogen, que se puso a pintar otra letra–. Me muero de ganas de ver las caras de la gente cuando les enseñemos la heladería.

–Lo estamos haciendo de verdad, ¿te das cuenta?

Anna le dirigió una sonrisa a su hermana.

–Oh, sí –contestó Imogen, riendo–. Nada puede detenernos.

7

El primer fin de semana de mayo por fin había llegado y todo estaba dispuesto para la inauguración. «Todo –pensó Imogen mientras miraba a través la ventana salpicada de agua y los truenos retumbaban en el cielo–, excepto el tiempo.»

–Oh, Dios, Anna –dijo con la nariz casi pegada al cristal–. ¿Cómo vamos a vender helados con este tiempo?

Imogen consultó la previsión meteorológica en el móvil. Se esperaba uno de los mayores temporales que habían arrasado nunca la costa sur y, según parecía, ya había llegado. La lluvia, que había caído sin cesar durante toda la noche, se había intensificado a primera hora de la mañana. Incapaz de dormir, había estado dando vueltas en la cama mientras rezaba para que la inauguración no tuviera que suspenderse.

–Ponte las botas, Imogen –la instó Anna–. No vamos a echarnos atrás. Hemos anunciado la inauguración en todas partes y no podemos cambiar de idea por un poco de lluvia.

–¿Un poco de lluvia? –repitió Imogen–. Yo no lo calificaría así; parece más bien un tifón. Noé debe de estar reuniendo animales mientras hablamos.

–Llevas demasiado tiempo lejos de Gran Bretaña, Imogen –repuso Anna–. Lo que necesitas es una buena dosis de espíritu inglés. En poco más de una hora habrá terminado. Coge un par de botas de agua del armario del recibidor y vámonos.

Bajaron hasta el paseo marítimo cubiertas con impermeables de color amarillo chillón, mientras trataban desesperadamente de que los paraguas no salieran volando. Colgaron a toda prisa el cartel que habían pintado, a sabiendas de que en unos pocos minutos estaría empapado. El viento había arrastrado hasta allí algunos folletos mojados, que ahora estaban pegados al suelo. Una vez dentro de la tienda, encendieron las luces y los radiadores y se acercaron al escaparate para mirar afuera.

–¿Estás segura de que esta lluvia va a parar? –preguntó Imogen en tono dubitativo.

Las cortinas de agua caían casi en horizontal y habían vaciado la playa y el paseo, excepto por los paseantes más intrépidos.

El teléfono sonó y ambas dieron un respingo.

–Yo lo cojo –dijo Anna–. Oh, vale, mamá. Te veo dentro de media hora.

Colgó el auricular en la horquilla.

–Mamá está de camino. Papá no se siente con ánimos para venir.

Imogen notó una punzada de decepción, pero luego pensó que tal vez era mejor que su padre no viera el local tan vacío. Cada vez estaba más claro que las únicas personas que se habían aventurado a acercarse a la orilla del mar –todas vestidas con pantalones impermeables y anoraks, paseando mansamente a sus perros– no eran el público adecuado para los polos Fab.

–¿Crees que deberíamos cerrar? –preguntó Imogen mientras contemplaba las pilas de Calippo de los congeladores.

–Claro que no –replicó Anna–. Aún es pronto, y estoy segura de que he visto un pedacito de azul en el cielo. Te sorprendería lo rápido que puede cambiar el tiempo en un día así.

–¿Me lo prometes? –dijo Imogen, entornando los ojos para ver en la distancia y tratando de sobreponerse a sus dudas.

Las nubes eran pesadas y grises, y un rayo iluminó el cielo por un momento.

–Oh, chicas –dijo Jan al entrar por la puerta de la heladería.

Acto seguido, se volvió para sacudir el paraguas empapado y lo dejó en el paragüero.

–Qué mala suerte habéis tenido con el tiempo.

Imogen miró a su hermana.

–¿De verdad? –susurró en tono sarcástico–. No nos habíamos dado cuenta. –Sé amable – murmuró Anna en una rápida advertencia; y volviéndose hacia su madre, añadió–: Gracias por venir, mamá.

Se acercó a ella y le cogió el abrigo mojado.

–Lo colgaré sobre el radiador. Imogen, ¿puedes encender el hervidor? –Hola, mamá –saludó Imogen con obediencia–. ¿Qué te parece? –añadió mientras sacaba unas tazas y hacía un gesto con las manos para mostrarle la nueva decoración.

–Muy bonito –contestó Jan abrazándola–. Habéis hecho un trabajo estupendo. Teniendo en cuenta el tiempo y el dinero que teníais, claro.

Anna reapareció.

–Vamos a sentarnos –propuso–. Como ves, no estamos precisamente desbordadas.

–Es una pena –se lamentó Jan–. Deberíais habérmelo dicho; podríamos haber diseñado algo en la agencia, poner un... Cómo se dice...

Alzó la vista hacia la izquierda, buscando las palabras.

–Un llamamiento en Twitter. Ahora tenemos una cuenta, «At» no sé qué más. Es nuestro alias. La abrió la chica que está en prácticas.

Jan sonrió con orgullo.

–Hemos hecho algo de publicidad –explicó Imogen, pensando en las horas que Anna y ella se habían pasado en internet y en la calle hablando con posibles clientes y promocionando la tienda.

–Bueno –asintió Jan–, eso está bien. Pero no hay nada malo en pedir ayuda a los profesionales. Sobre todo cuando son de tu propia familia. ¡Precio de ganga!

Imogen la miró.

–No estoy intentando tomar las riendas, cariño, sólo digo que podríamos haber conseguido que viniera gente de Lewes. Es triste ver el local tan vacío. No todo el mundo se asusta por un poco de lluvia.

–A lo mejor la próxima vez –terció Anna en tono diplomático.

El hervidor empezó a silbar y Anna se puso en pie de un salto, agradecida por tener una excusa para escapar.

–Así que papá no ha podido venir –observó Imogen–. Aunque, visto el éxito que estamos teniendo, probablemente sea lo mejor.

–Quería venir, cariño –explicó Jan–. El otro día hablaba de ello. Pero esta mañana... Bueno, no importa.

Jan meneó la cabeza.

–Vuestra madre está aquí y eso basta, ¿no os parece?

Esbozó una sonrisa, pero su expresión era tensa y triste.

–No es necesario que finjas, mamá. Si algo va mal, es mejor que lo sepamos.

Anna volvió a la mesa y sirvió las tres tazas.

–Pero tampoco hace falta que nos pongamos lúgubres, ¿verdad? –dijo Jan–. No tenía ningún sentido que los dos nos echáramos a la calle con este mal tiempo. –¿Podemos hacer algo, mamá? –quiso saber Anna–. Tal vez una de nosotras podría hablar con él.

–Podéis intentarlo –dijo Jan encogiendo los hombros.

Su frustración comenzaba a ser patente.

–Pero está...

Su voz se apagó.

–¿Estás bien? –preguntó Anna poniéndole una mano sobre el brazo.

–No, Anna –soltó Jan–. De hecho, no lo estoy.

Sus ojos se humedecieron con las lágrimas reprimidas.

–Ha sido un infierno.

Las palabras brotaron de su garganta como si no pudiera seguir conteniéndolas. Anna e Imogen permanecieron sentadas, en un silencio sorprendido.

–Lo siento –se disculpó Jan–. Mirad lo que he hecho. No quiero hacéroslo pagar a vosotras...

Las lágrimas empezaron a caer.

–Pero es horrible verle así. Hoy ni siquiera se ha levantado de la cama, y no me ha dirigido la palabra. Un día creo que está mejor y que hay una posibilidad de regresar a la normalidad, y al siguiente volvemos a estar donde empezamos. Esta semana ha sido nuestro aniversario y le ha pasado inadvertido, por supuesto. Tampoco es que ninguno de los dos se sintiera con ganas de hacer algo especial... –Estoy segura de que, con el tiempo... –la animó Anna–. Es todo muy reciente.

–Tal vez sea así, pero te aseguro que no dirías lo mismo si vivieras en casa, día tras día. Sé que no es culpa suya, lo sé. Y quiero ayudarle. Pero no puedo. Él es el fuerte de los dos, mi apoyo. Siempre lo ha sido. Y ahora no sé cómo invertir los papeles.

Jan se quedó una hora más y luego les puso una excusa para marcharse, con los ojos aún enrojecidos por las lágrimas. Poco después, un chico de veintitantos años con el pelo rubio oscuro mojado por la lluvia asomó la cabeza por la puerta, sujetando una taza en cada mano.

–Hola –saludó con una sonrisa cálida–. ¿Cómo va?

A Imogen le dio un vuelco el corazón. ¿Podría ser su primer cliente?

–Soy Finn –se presentó.

Las gotas de agua, que le colgaban de las pestañas y las puntas del pelo, mojaban su sudadera al caer.

–Llevo la tienda de surf que hay dos locales más abajo.

–Ah, hola –dijo Anna–. Nuestra abuela me habló de ti.

–He visto que abríais hoy. Qué mala suerte con el tiempo, ¿eh? –comentó en tono compasivo.

–Ya –respondió Anna con una sonrisa–. La verdad es que todavía no hemos vendido ni un solo helado.

–Al ver que hoy tendríamos que suspender las clases, Andy y yo hemos preparado chocolate caliente para nuestros clientes. He pensado que a lo mejor os apetecía –explicó Finn ofreciéndoles una taza de chocolate humeante a cada una.

–Gracias.

Imogen tomó un sorbo de la deliciosa y cremosa bebida.

–Está bueno –dijo, y se secó el bigote de chocolate que le cubría el labio.

Finn echó un vistazo al local vacío.

–Estoy seguro de que, cuando la gente vea que vuelve a estar abierto, vais a tener montones de clientes –dijo dirigiéndoles una mirada de ánimo.

–Gracias –dijo Anna con seriedad–. Eso esperamos. Nuestra abuela regentó este negocio durante décadas y esperamos poder hacerlo tan bien como ella o incluso mejor. Pero supongo que se necesita tiempo –añadió, encogiéndose de hombros.

–Claro –convino Finn–. Y una buena dosis de sol nunca está de más.

Anna sonrió.

–La verdad es que hoy ha sido un desastre –reconoció con timidez.

–Un simple contratiempo –repuso Finn con una sonrisa–. Estará lleno antes de que os deis cuenta. Vuestra abuela Vivien conseguía que te sintieras como en casa; era una mujer maravillosa. Estuve en el funeral, aunque no os vi. Claro que no es de extrañar: todo Brighton estaba allí. La echamos mucho de menos, sobre todo Evie. Y nuestros clientes la adoraban; a menudo se pasaban por aquí a tomar un helado cuando no había olas.

–Hablando de helado... –dijo Anna–. ¡Oh, qué maleducadas somos! ¿Te apetece un Funny Feet?

Cogió uno de los enormes polos en forma de pie del congelador y se lo ofreció.

–En otro momento, gracias –dijo él–. Apenas puedo mantenerme en calor. Pero reconozco que son la bomba; no los había visto desde que era pequeño. Bueno –añadió–, estoy seguro de que nos veremos muy a menudo en los próximos meses. Y mientras tanto, buena suerte.

Al anochecer, después de haber cerrado el local, Imogen sacó sus bolsas del coche de Jon y las metió en casa de su abuela.

Entró en el recibidor, frío y silencioso, y luego avanzó hacia la sala, en la que quedaban la mayoría de los muebles: la butaca, el sofá y el espejo dorado sobre la repisa de la chimenea. Martin y su padre habían encajado el resto de las pertenencias de su abuela. Por primera vez en tres semanas, Imogen dispondría de su propio espacio.

Después de colocar con cuidado la cámara y el resto del equipo sobre una de las estanterías, volvió a comprobar el móvil. Luca no había contestado a ninguno de sus mensajes de texto, en los que le preguntaba si podían hablar. Tal vez lo mejor fuera darse por vencida, pero seguía aferrándose con todas sus fuerzas a la esperanza de que él cambiara de parecer y accediera a esperarla.

Imogen subió las escaleras de la amplia casa victoriana de Vivien. Del piso superior, ocupado por tres habitaciones y un baño, partía una escalera de madera que conducía a un ático en el que había otras dos habitaciones más pequeñas. Por un momento, el primer piso se llenó de risas al recordar los juegos que Anna y ella habían compartido, corriendo arriba y abajo por las escaleras, escondiéndose en el armario de la ropa blanca y debajo de las camas. Acostumbradas a las reducidas proporciones de su casa, aquello les parecía un castillo. Vivien sabía que las habitaciones del piso superior, comunicadas a través de una puertecita, eran las preferidas de las niñas, así que siempre las preparaba con especial cariño.

Imogen entró en el dormitorio de su abuela. Tom y Martin apenas habían tocado nada, y la mayoría de las pertenencias de Vivien seguían donde ella las había dejado. Sobre la repisa de la chimenea descansaba una fotografía del día de su boda con Stanley, tomada a principios de los años cincuenta. Vivien debía de tener unos veinte años y Stanley, apenas uno más. Imogen la cogió y contempló sus rostros sonrientes. Resultaba extraño pensar que ella misma era mayor de lo que lo había sido Vivien en aquel entonces, cuando decidió formar un hogar con el hombre con el que pasaría el resto de su vida. Era romántico y adorable, pero no lo que Imogen deseaba para sí. Ella tenía un espíritu inquieto, y tal vez lo tuviera siempre. Echaba de menos a Luca, pero la idea de establecerse definitivamente – incluso en la isla– con una sola persona y renunciar a explorar tantas cosas le hacía sentir claustrofobia.

Se acercó al tocador. Los broches de bisutería que solía lucir Vivien seguían allí; sobre el espejo, colgaban sus collares de cuentas de vivos colores. Su cepillo, con incrustaciones de madreperla, parecía estar esperando a que alguien lo cogiera. Imogen echó otro vistazo a la habitación, la más espaciosa de la casa. No podía dormir allí, ni tampoco en ninguna de las habitaciones contiguas que tan a menudo habían estado llenas de amigos y familiares, de modo que subió el segundo tramo de escaleras hacia las habitaciones del ático que Anna y ella habían considerado como propias. Tenían el mismo aspecto que en el pasado y, sin embargo, la cabeza de Anna rozaría ahora el techo; Imogen, que no había heredado la altura de su madre, se sentó sobre la cama y se sacó los zapatos, cansada después del largo y descorazonador día en la heladería. Allí era donde iba a dormir esa noche.

8

–Sabes que Imogen no tenía por qué marcharse –dijo Jon mientras trasteaba con su colección de DVD y apartaba los más antiguos para donarlos a la beneficencia.

Vestía vaqueros y una camiseta verde, y acababa de afeitarse.

–Oh, no te preocupes –dijo Anna, sentándose en el sofá–. Fue ella quien lo propuso. No tiene ningún sentido que la casa de la abuela esté vacía y, ahora que trabajamos juntas, tal vez darnos un poco de espacio sea buena idea.

Anna pensó en aquella semana, la primera en que la heladería había estado abierta al público. Imogen y ella se habían esforzado por mantener la moral alta a pesar de que el mal tiempo continuaba. Sus visitantes más habituales eran Evie, quien iba a tomarse un té en su hora de descanso, y una pareja de ancianos que solía pasar a saludar a Hepburn. Por lo demás, en una semana sólo habían atendido a tres clientes.

–¿Sabes lo que te hace falta? –preguntó Jon.

Se acercó al sofá donde estaba Anna, se sentó a su lado y le acarició el pelo. –Ni idea –respondió ella al tiempo que se volvía hacia él, con una sonrisa esperanzada en el rostro.

Tal vez a Jon se le ocurriera una solución ingeniosa, una forma de atraer clientes, de sacarlos de sus hogares cálidos y secos para ir a la playa a comprar un helado. No podían cambiar el tiempo, pero quizás habían pasado alguna estrategia por alto.

–Un descanso –dijo Jon, besándola suavemente en el cuello–. Vayámonos a alguna parte este fin de semana.

–¿Estás seguro? –inquirió ella.

Por lo general, habría saltado de alegría ante la posibilidad de pasar un tiempo a solas con Jon. Sin embargo, ahora, con tantas cosas en juego con el nuevo negocio...

–Pero la heladería... –empezó–. ¿Y qué pasa con Alfie?

–Los padres de Mia vienen a pasar el fin de semana y me ha preguntado si Alfie puede quedarse con ella para verlos. Así que disponemos de dos días libres.

Imogen puede ocuparse de la tienda, ¿no? Has dicho que apenas tenéis clientes.

Aunque era cierto, las francas palabras de Jon le dolieron.

–No sé... –dijo Anna.

–Di que sí, Anna. Reservaré una habitación en alguna parte. Saldremos el viernes por la tarde y tendremos todo el fin de semana para nosotros. Sin heladería, sin niños, sólo nosotros. ¿Qué te parece?

–Me parece muy bien –contestó ella, acurrucándose entre sus brazos. A pesar de que disfrutaba estando con Alfie, la idea de pasar un fin de semana a solas con Jon le resultaba muy tentadora.

–¿Adónde quieres ir?

–Déjame sorprenderte –replicó Jon con una sonrisa–. Sólo tienes que preparar la maleta para el fin de semana y estar lista.

A última hora de la tarde del viernes, Jon y Anna recorrían la carretera de la costa bajo la lluvia, que tamborileaba sobre el techo del coche de Jon. Las nubes de tormenta llevaban ya una semana colgando del cielo, y no parecía haber señales de que el sol fuera a salir. Aun así, mientras estiraba las piernas, Anna empezó a sentirse relajada, algo que en los últimos meses le había faltado.

El abarrotado paisaje urbano de Brighton y Hove dio paso a las onduladas colinas de Sussex, exuberantes y verdes, y la tensión de las últimas dos semanas de trabajo empezó a desvanecerse.

–Eh, soñadora –dijo Jon al tiempo que la miraba, con las manos sobre el volante.

–Estaba desconectando –comentó Anna con una sonrisa de satisfacción–. Poco a poco. Últimamente he tenido mucho en que pensar. El funeral de la abuela, luego la heladería... y tú trabajando hasta tarde. Apenas hemos tenido tiempo para nosotros.

–Me has leído el pensamiento –convino Jon–. Pero ahora vamos a disfrutar de un par de días sin interrupciones, solos tú y yo –rió.

Unos veinte minutos después, llegaron a las afueras de un pueblecito y Jon giró a la derecha para enfilar un estrecho camino de tierra. Frente a ellos se extendía una avenida bordeada de robles y, al fondo, se erguía un pintoresco edificio eduardiano.

Anna se quedó de piedra.

–Este sitio es increíble –dijo mientras las ruedas del coche crujían sobre la grava del camino de entrada al hotel.

Jon sonrió.

–Te mereces algo especial –le respondió con un beso–. Ahora, saquemos nuestras cosas y entremos.

El recepcionista les entregó las llaves. Su habitación se encontraba en lo alto de una empinada escalera de madera, y la excitación de Anna aumentó con cada escalón que subía. Jon abrió la pesada puerta de madera y ambos contemplaron la cama con dosel, un enorme sofá y una puerta a la izquierda que daba a un lujoso baño.

Anna se acercó a la cama, se sentó y botó suavemente arriba y abajo.

–Es genial –dijo–. Ven a probarla.

Jon dejó las maletas en el suelo y se acomodó a su lado.

–Está muy bien –dijo–. Oye, ¿te has acordado de traer el biquini? Porque abajo hay un spa y una piscina esperándonos.

–No me lo digas dos veces –replicó Anna.

Se levantó, abrió su bolsa y sacó su ropa de baño.

De vuelta en la planta baja, descubrieron que tenían la zona de la piscina para ellos solos.

–¿Probamos el jacuzzi? –propuso Anna.

Se metieron en el agua y dejaron que burbujeara a su alrededor hasta que a Anna le costó distinguir a Jon a través del vapor. Él alargó el brazo a través de la espuma y le acarició una pierna. Anna sintió un escalofrío.

–Podría acostumbrarme a esto –comentó, hundiéndose para que el agua le calentara la nuca.

–Yo también –dijo Jon con una sonrisa.

–Me recuerda a cómo eran las cosas cuando nos conocimos. La cita a ciegas, las conversaciones hasta el amanecer, nada en que pensar excepto en disfrutar de nuestra compañía mutua.

–Eras exactamente tan adorable como Jess y Ed me habían contado. No podía creer lo afortunado que era.

–Eres un zalamero –rió Anna–. Aunque la verdad es que yo también me sentí muy afortunada. Para ser mi primera cita a ciegas, el resultado no estuvo nada mal.

–Me preocupaba que pudieras asustarte: un hombre separado, con un hijo... –dijo Jon–. Nunca imaginé que quien acabaría por robarte el corazón sería Alfie y no yo.

–No tenías nada de qué preocuparte. ¿Quién no se enamoraría de Alfie? – observó Anna, pasando un dedo por las burbujas de la superficie.

–Me alegro de que tú lo hicieras.

–Me encanta esto, estar contigo –declaró Anna–. No cambiaría absolutamente nada.

–La cena estará lista dentro de media hora –dijo Jon tendiéndose en la cama después de hablar con el servicio de habitaciones.

El viento y la lluvia golpeaban la ventana de la habitación, caliente y cómoda.

–Han dicho que la dejarían en la puerta.

Anna, envuelta en un albornoz blanco, fue a reunirse con él. Una cena de tres platos cocinada por un chef galardonado con una estrella Michelin, y ni siquiera tenían que vestirse para tomarla. Suponía verdaderamente un nuevo nivel de lujo.

Jon le dio un beso, se levantó y se dirigió al minibar, del que sacó una botella de champán.

–Creo que ha llegado el momento de brindar –dijo mientras cogía dos copas y descorchaba la botella.

–Guau –sonrió ella, cogiendo la copa que Jon le ofrecía–. ¿Qué celebramos?

––Que voy a pasar un fin de semana a solas con mi novia –dijo él.

Se acercó a ella para besarla de nuevo y la atrajo hacia sí.

–¿Necesito otra excusa?

Después del beso, Anna tomó un sorbo de champán y se deleitó con el suave cosquilleo de las burbujas en la lengua.

–Oh –dijo Jon–. Acabo de darme cuenta de que he olvidado algo. Vuelvo dentro de un minuto.

Jon se levantó de la cama y se puso los pantalones y un jersey.

–Tengo que bajar al coche.

–Vale –dijo Anna, un poco sorprendida.

¿No tenían ya todo lo que necesitaban?

Jon le guiñó un ojo y cerró la puerta tras de sí. Anna se recostó sobre los almohadones de la cama. A menos que fuera...

Pasó la vista de la copa de champán que sostenía en la mano a la lujosa habitación que ocupaban, y recordó el romántico momento que habían compartido mientras bailaban en el gran día de Jess y Ed. Con el corazón acelerado, Anna dio otro sorbo a la bebida. ¿No iría a...?

El móvil de Jon empezó a sonar sobre la mesilla de noche e interrumpió sus pensamientos. Echó un vistazo por la ventana y le vio en el aparcamiento, junto al coche, sujetando la chaqueta sobre la cabeza para protegerse de la lluvia. Anna miró el teléfono. El nombre de Mia destellaba en la pantalla. Vaciló; en circunstancias normales no habría contestado, pero ¿y si era algo importante?

–¿Hola? –dijo Anna al descolgar.

–Oh, Anna, hola –saludó Mia–. Eres Anna, ¿no?

–Sí, soy yo. Jon ha tenido que salir un momento. ¿Quieres que le dé algún recado?

–Sí, por favor –dijo Mia con voz tensa–. Mira, lo siento mucho, ya sé que habéis ido a pasar el fin de semana fuera, pero se trata de Alfie. Hemos estado todo el día paseando con mis padres y ahora le ha subido la fiebre. No deja de llamar a su padre. ¿Podrías pedirle a Jon que telefonee cuando vuelva?

–Pobre Alfie –se compadeció Anna–. Claro, le diré que te llame enseguida.

9

Sentada en uno de los reservados de estilo vintage de la heladería, Imogen abrió su miniportátil. Contuvo sus ganas de entrar en Facebook: con aquel tiempo gris y lluvioso, ver a sus amigos en las playas de Tailandia era lo último que necesitaba. No podía evitar seguir preguntándose qué estaría haciendo Luca. Ya había pasado un mes sin decir palabra.

Pese a todo, se negó a mortificarse. Hoy, lo que buscaba era inspiración. Había llegado la hora de que Anna y ella subieran la apuesta. El libro de contabilidad mostraba claramente que su oferta no era suficiente para apartar a los lugareños de sus locales habituales y atraerlos, por no hablar de los turistas londinenses y de otras localidades del sur. Era el momento de llevar La Heladería Celestial de Vivien a un nuevo nivel.

Abrió la página de Ben & Jerry y leyó su historia, cómo habían pasado de ser un pequeño negocio a un imperio en el mundo de los helados. Habían abierto su primera tienda en una gasolinera abandonada, regalaban helados a los amigos y habían contratado a un pianista para que entretuviera a los clientes mientras hacían cola. Eso era, pensó con una sonrisa. Echó un vistazo a su alrededor y se preguntó dónde iban a meter ellas un piano de cola. Tal vez no fuera tan buena idea.

Buscó en otra página, la de un hombre que había puesto en marcha la primera heladería móvil en la que, trabajando con nitrógeno líquido, inventaba sabores que iban desde el oporto al queso Stilton y experimentaba con gelatinas para crear helados que brillaban en la oscuridad. Por lo visto, los clientes acudían en tropel, pero el instinto le decía que las extravagancias y los pianistas no funcionarían en Brighton. Si alguna conclusión podía sacarse de los locales más concurridos de Lanes era que sus clientes valoraban, por encima de cualquier otra cosa, los platos de calidad y el uso de ingredientes de temporada.

Imogen lo vio claro: con el enfoque adecuado, podían convertir Granville Arches, aquella zona distante del paseo marítimo, en un destino perfecto para los gourmets del helado. Sin embargo, no bastaba con encerrarse un par de tardes en la cocina de Anna para elaborar recetas sacadas de internet. La Heladería Celestial de Vivien necesitaba ofrecer algo especial, algo que le proporcionara el toque que la situaría definitivamente en el mapa gastronómico de la costa sur. Era hora de que empezaran a formarse.

Ojeó varias páginas en las que se ofrecían talleres de heladería de lujo y cursos online, y luego consultó los precios. Aquello iba a suponer mucho dinero, pero aun así, podían permitirse la asistencia de una de las dos. Anna siempre había sido la amante de la cocina, y su pasión podía acabar convirtiéndose en su mejor activo. Con una pequeña inversión y unos días aprendiendo el oficio, Anna estaría en disposición de elaborar helados de calidad. Después, podría enseñar a Imogen. No debía de ser tan difícil.

Echó un vistazo a los detalles de una escuela de cocina de Londres, embargada por la excitación: «Te enseñaremos a hacer sorbetes, helados con base de natilla...». Pero ¿dónde estaban los verdaderos gelati, aquellos helados cremosos y de aspecto delicioso?

«Claro –se dijo Imogen mientras se golpeaba la cabeza y se echaba a reír en

voz alta sorprendida por su propia ignorancia–, ¡en Italia!»

Cuando empezó a teclear los nuevos términos de búsqueda, apareció un mensaje en la pantalla.

Santiana: Hola, Imogen.

Se animó al instante. Llevaba dos semanas sin recibir noticias de su mejor amiga en la isla, y el mero hecho de ver su nombre era un rayo de sol. Imogen contestó enseguida:

Imogen: Hola. ¿Cómo van las cosas? ¿Me echas de menos?

Santiana: Sí, claro. Todo es distinto sin ti.

«¿Distinto?», se preguntó Imogen frunciendo el ceño. Era una forma extraña de expresarlo. Tecleó la respuesta:

Imogen: ¿Diferente en qué? ¿Más aburrido? ¿Te sientes sola sin tu compañera de borracheras y sesiones de buceo?

Imogen contempló la pantalla en blanco. La respuesta de Santiana llegó al cabo de un momento:

Santiana: Imo, tengo que contarte algo.

La seriedad del mensaje de Santiana la sorprendió. La suya era una sencilla relación de amistad: comían juntas, se bañaban juntas, se reían juntas. No mantenían conversaciones profundas.

Un sonido metálico le anunció la entrada del siguiente mensaje:

Santiana: Antes de que lo veas en Facebook, lo siento mucho. Luca y yo.

Imogen sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Abrió Facebook en otra ventana y navegó por la página de Luca. Enseguida vio la foto en el muro: Santiana y él abrazados besándose en el bar Komodo, donde Luca había planeado darle la bienvenida a Imogen.

Luca le había dicho que necesitaba un tiempo para pensar, pero ¿cómo encajaba eso con enrollarse con su supuesta mejor amiga?

Santiana: Lo siento. Espero que podamos seguir siendo amigas cuando vuelvas.

Las manos de Imogen quedaron suspendidas sobre el teclado mientras intentaba asimilar lo que estaba ocurriendo. Se suponía que las cosas tenían que ir de otro modo.

Oyó abrirse la puerta de la heladería y una voz masculina interrumpió sus pensamientos.

–¿Estás sola?

Imogen alzó la vista y vio a Finn de pie en el umbral.

–Sí. Hola, Finn.

Sus dedos seguían sobre el teclado. ¿Qué podía decirle a Santiana? ¿Cómo podía describir con palabras lo que sentía en aquel momento?

–Me preguntaba si necesitabas ayuda –se ofreció Finn–. Hoy no se ha apuntado nadie a las clases, así que por una vez dispongo de un poco de tiempo libre.

–Estamos bien –dijo Imogen.

Volvió a mirar su miniportátil, en cuya pantalla habían aparecido un nuevo mensaje:

Santiana: ¿Estás bien?

–Gracias de todos modos. Hoy está muy tranquilo, pero no durará –añadió, forzándose a sonreír–. Estoy trabajando en algunas ideas para desarrollar el negocio.

–Suena interesante.

–Sí, sí, lo es –dijo Imogen, impaciente por terminar la conversación y regresar al ordenador.

Finn esbozó una sonrisa de disculpa.

–Tengo la sensación de estar interrumpiendo algo.

–No, no –negó Imogen al tiempo que apartaba la vista de él y volvía a centrarla en la pantalla.

–Está bien. En cualquier caso, te dejo que sigas –repuso Finn, antes de dar media vuelta y salir.

–Has vuelto pronto –comentó Imogen mirando a Anna, de pie en el escalón de entrada de casa de su abuela, protegida bajo un paraguas.

–Lo sé –dijo Anna con una expresión abatida en el rostro.

–Es sólo que... no esperaba que volvieras tan pronto. Creía que ibais a estar fuera todo el fin de semana.

–Yo también –replicó Anna.

Entró y cerró el paraguas.

–Te prepararé una taza de té.

Anna siguió a Imogen a la cocina, mientras Hepburn trotaba detrás de ellas. Imogen puso el hervidor en marcha.

–Hemos estrechado lazos desde que te fuiste –comentó Imogen haciendo un gesto con la cabeza en dirección a Hepburn–. La verdad es que me estoy acostumbrando a él. En fin, ¿qué ha pasado?

–Alfie está enfermo –explicó Anna–. Pobre enano. Jon y yo estábamos en un hotel increíble con spa, menú de lujo... la dicha total. Pero entonces hemos recibido una llamada de Mia y hemos tenido que volver. He dejado a Jon en casa de Mia, y aquí estoy.

–¿Es grave? –preguntó Imogen, preocupada.

–Creo que no, por suerte –contestó Anna–. Jon me ha enviado un mensaje para decirme que le estaba leyendo un cuento y que se le veía tranquilo y feliz. Para cuando hemos llegado, ya le había bajado la fiebre.

–Es una pena que no pudierais quedaros a pasar la noche, pero por lo que dices, habéis hecho lo correcto –comentó Imogen–. Es mejor asegurarse.

–Por supuesto –convino Anna–. Además, sabiendo que Alfie estaba enfermo no habríamos podido relajarnos y disfrutar. Es sólo que...

–¿Qué?

–Sé que va a sonar estúpido, pero estábamos en medio de una escena muy romántica y en un momento dado Jon ha ido al coche a buscar algo. Por un momento, he pensado que podía ser un anillo.

–Ooooh –exclamó Imogen–. Comprensible. Aunque has desechado la opción más probable.

–¿Y cuál es?

–Condones –dijo Imogen, encogiéndose de hombros.

–Oh –musitó Anna, ruborizándose–. Dios, tienes razón. Debía de ser eso. Me siento como una completa idiota.

–No lo hagas. Teniendo en cuenta la escapada romántica y el hotel de lujo, era una suposición lógica. Y quién sabe, a lo mejor estás en lo cierto. Toma –dijo Imogen al tiempo que le ofrecía una taza de té–. Vamos a sentarnos en la sala.

–¿Cómo ha ido en la tienda? –quiso saber Anna, aún un poco aturdida, mientras se sentaba en el sofá Chesterfield–. ¿Sigue todo igual de tranquilo?

–Sí, sin cambios. Nada que contar, aparte de que Luca y yo hemos roto oficialmente.

–¿En serio?

–Sí. Santiana me ha explicado que están juntos. Y con fotos que lo demuestran, para más inri. Me ha dicho que esperaba que pudiéramos seguir siendo amigas.

–¡Qué cara más dura! –dijo Anna, molesta por su hermana–. Aunque claro, supongo que si lo miras desde el punto de vista de Luca...

–Lo sé –la cortó Imogen–. Soy consciente de que no le he dejado muchas alternativas. Sería más fácil si hubiera elegido a otra persona pero, a fin de cuentas, no puedo culparlo.

–En todo caso, me sabe muy mal por ti.

–Me siento como una mierda, pero supongo que tomé una decisión y todo esto tal vez signifique que nuestro destino no era estar juntos.

–Tal vez –dijo Anna–. Así pues, ¿no te arrepientes de haberte quedado?

–No –contestó Imogen–, claro que no.

Anna arqueó una ceja en un gesto inquisitivo.

–Bueno, un poco. Pero escucha: las cosas van a mejorar. Lo sé. Y sé cómo

vamos a hacer que ocurra.

–¿Ah, sí? Debería marcharme más a menudo.

–Es gracioso que digas eso. ¿Qué te parecería viajar a Italia? Porque algo me dice que podría ser justo lo nos hace falta para reflotar el negocio.

Segunda parte

No te rindas, rinde

10

Anna esperaba a que su equipaje apareciera en la cinta del pequeño y abarrotado aeropuerto de Pisa. Al bajar a la pista unos minutos antes, el calor la había golpeado de inmediato; una vez dentro de la terminal, estaba empezando a notarse decididamente sudada.

Una sucesión de bolsas negras y grises pasó por delante de ella por tercera vez, seguidas por una maleta rosa decorada con pegatinas de One Direction y corazones. Anna buscó su maleta roja. ¿Y si no aparecía? Se mordió el labio mientras pensaba en todo lo que había metido dentro y empezó a ponerse nerviosa. ¿Había tenido razón Jon al opinar que emprender aquel viaje era una decisión precipitada?

Allí estaba ella, en Italia, a principios de junio, dos semanas después de que Imogen sugiriera la idea. ¿De verdad tenía algún sentido desplazarse a otro país, a miles de kilómetros de distancia del hombre al que amaba?

¡Ajá! Anna distinguió su maleta y se abrió camino con educación entre los miembros de una joven familia italiana para abalanzarse sobre ella.

Mientras arrastraba la maleta en dirección a la estación de tren, pensó en el mundo de oportunidades que se abría ante ella. Aunque nunca había sido la más intrépida de las viajeras, sabía que tenía la gran suerte de poder explorar Florencia, una de las ciudades más hermosas del mundo, famosa por sus deliciosos gelati. Y el lunes siguiente estaría aprendiendo el arte de elaborarlos con Bianca Romeo, una leyenda culinaria y una de las mejores chefs heladeras de Italia que daba clases en la Accademia di Gelateria, de renombre internacional. Era la oportunidad de su vida y estaba emocionada, pero también se sentía del todo fuera de su elemento. Lo cierto era que creía que Imogen podía haber dado en el clavo: pese a sus ideas con frecuencia alocadas, su hermana seguía siendo una experta en soñar a lo grande; y con una heladería vacía que generaba pérdidas a diario, Anna sabía que necesitaban más que nunca de su enfoque. Si eran capaces de ofrecer a los clientes un producto singular y de calidad, la gente recorrería un kilómetro de más para comprarlo. A todo el mundo le gustaba deleitarse con nuevas experiencias culinarias, y sin duda estarían dispuestos a trasladarse para disfrutarlas. Para comer el fish and chips de Rick Stein se desplazaban hasta pueblos pesqueros aislados, y para saborear los deliciosos y auténticos gelati italianos que ofrecerían en su heladería recorrerían sin duda la playa o conducirían hasta Granville Arches. «Mi tarea ahora –pensó Anna mientras se encaminaba hacia el andén número 3– es asegurarme de que, cuando vengan, encuentren algo lo suficientemente impactante como para justificar la excursión.» Comprobó el destino en la cabecera del tren –Firenze– y subió a bordo.

El tren partió de la estación de Pisa y en sólo unos minutos Anna se vio inmersa en el paisaje que se divisaba al otro lado de la ventana: viñedos inundados por el sol, colinas espolvoreadas de casas de un amarillo dorado y tejados de terracota, cipreses erguidos y elegantes que punteaban el paisaje de la Toscana... Anna se recostó en la butaca y admiró su nuevo entorno. Hacía años que no viajaba al extranjero; puesto que Alfie pasaba con ellos la mayoría de los fines de semana, las prioridades de Jon y ella eran distintas de las de otras parejas recientes. Pero los colores de los campos y el sorprendente azul del cielo en lo alto le levantaron el ánimo, y su ansiedad por el viaje se desvaneció.

Buscó en su bolso hasta encontrar el sobre marrón en el que había anotado los detalles de su alojamiento en Florencia. La penzione, la casa de huéspedes en la que había reservado habitación, parecía estar a un tiro de piedra de la Accademia. Imogen y Anna habían visitado las páginas de todas las escuelas desde Sicilia hasta Venecia y consultado blogs gastronómicos y reseñas hasta decidirse por la Accademia, donde ofrecían un curso práctico de elaboración de gelati, con clases complementarias por la tarde dedicadas a la preparación de sorbetes y granizados. Mientras hojeaba los materiales del curso, se le hizo la boca agua al pensar en las delicias que iba a poder crear. Y a medida que el tren se acercaba a Florencia y los viñedos daban paso a edificios con contraventanas verdes y balcones con la colada tendida al sol, se dio cuenta de que estaba ansiosa por empezar.

Anna tomó un taxi en la parada que había a la salida de la estación y le mostró al conductor la dirección a la que se dirigía. Él asintió, le cogió la maleta y la guardó en el maletero mientras devoraba con los ojos el escote de su camiseta negra. Ruborizada, Anna se recompuso y se metió en el taxi. Sin aire acondicionado en aquel caluroso día de verano, el sudor le corría por el cuello y le pegaba el pelo a la piel. Bajó la ventanilla del taxi esperando que entrara una brisa fresca, pero el aire permanecía inmóvil y caliente.

Avanzaron por las estrechas calles entre el sonido de las bocinas, la ristra de improperios que profería el taxista y el chirrido de los frenos cuando tuvieron que esquivar a una anciana con un carro de la compra, mientras Anna se mantenía aferrada al tirador. A medida que el mal genio del taxista aumentaba, se planteó si no sería preferible caminar: la idea de quedarse atrapada dentro del taxi con un lunático la aterraba; sabía que, si Jon hubiera estado allí con ella, se habría horrorizado. Anna levantó la vista y, en sólo un par de minutos, el tráfico empezó a despejarse y el decorado cambió por completo. A su alrededor, descubrió hermosos palacetes decorados con frescos, una iglesia con una preciosa fachada ornamental y una animada piazza.

–Via Fortiori –dijo el conductor, indicándole que habían llegado–. Penzione Giovanna.

–Sí –confirmó ella.

El taxista le señaló un alto edificio de apartamentos, un palacete de cuatro pisos con balcones de hierro forjado que parecían ir a derrumbarse con el más leve contacto.

Anna miró hacia arriba y luego hacia la plaza. Las mesas de los restaurantes estaban diseminadas sobre el empedrado y atestadas de gente a aquella hora tardía; en las tiendas se ofrecían espléndidos zapatos de tacón, vestidos de boda y verduras frescas. Anna estaba deslumbrada por los olores, los colores y los sonidos. La piazza estaba embriagadoramente viva.

–Ok –anunció el taxista.

Bajó del coche y sacó la maleta de Anna. Como no entendía cuánto le pedía, ella le tendió un billete de veinte euros y esperó que bastara.

Con una última y lujuriosa mirada a sus pechos, el conductor volvió a meterse en el taxi, pisó el acelerador y se sumió en el caos de las calles de Florencia. Con un ligero estremecimiento de disgusto, Anna se dirigió al edificio que el taxista le había señalado. Sólo una de las letras del rótulo de neón seguía brillando; las otras parecían llevar bastante tiempo fundidas.

Anna comprobó el número de la puerta y luego la golpeó con la aldaba en forma de cabeza de león. El sonido se perdió en el bullicio de la plaza y Anna se preguntó si alguien lo habría oído. Un momento después, una mujer rechoncha de unos cincuenta años con el pelo cano abrió la puerta.

–¡Signora McAvoy! –la saludó cordialmente.

Anna le devolvió la sonrisa.

–Anna, por favor –le pidió.

La mujer se señaló el pecho con una sonrisa.

–Giovanna. Bienvenida –dijo en un inglés con un marcado acento italiano–. Entre.

Anna sintió una oleada de alivio al ver una cara amistosa. Giovanna la guió por una escalera angosta hasta llegar a su habitación. La modesta estancia estaba ocupada por una cama individual con estructura de hierro situada junto a la ventana, una cómoda, un armario y una jofaina.

–È piccolo –se disculpó Giovanna encogiéndose de hombros–. Y usted es muy alta –se rió, señalando a Anna.

Anna dejó la maleta en el suelo y sonrió con educación, acostumbrada a los comentarios sobre su altura. Las dimensiones de la habitación eran un poco más reducidas de lo que parecía en la página web, pero la estancia tenía carácter y una encantadora ventana con contraventanas que daba a la plaza. Con una sonrisa, Giovanna la cogió de la mano para mostrarle el baño, luminoso y soleado, con espejos dorados antiguos y una gran bañera con patas en forma de garra. Anna se vio así misma aliviando sus cansados pies en un baño espumoso aquella misma tarde.

–Bello –observó satisfecha, contenta de haber hojeado el libro de expresiones italianas durante el vuelo.

La puerta de al lado se abría a una habitación vacía aún más pequeña, con la cama hecha, a la espera de la llegada de otro huésped.

Anna se estiró un poco para relajar los hombros después del viaje.

–Stanca? –preguntó Giovanna fingiendo un bostezo.

Anna pensó en todos los lugares que había visto en la guía de la ciudad y deseó no estar tan agotada.

–Esta noche, descansar –le dijo Giovanna con una sonrisa–. Y mañana, domingo, godere! ¡Disfrutar!

11

Imogen echó fresas en la batidora y la puso en marcha. Era medianoche y se encontraba en la cocina de casa de su abuela, preparando helados.

Su hermana y ella habían acordado esperar un mes más, hasta que Anna se hubiera formado, pudiera enseñar a Imogen las nociones básicas y ambas estuvieran listas para lanzar la nueva gama de helados artesanos, y sin embargo tenía que hacer algo. Si no se mantenía ocupada, sus pensamientos derivarían hacia Luca y el arrepentimiento haría presa en ella.

Imogen había decidido probar con dos sabores sencillos: chocolate y fresas frescas, este último elaborado con frutas que había encontrado de oferta al terminar el día. Imogen lamió la cuchara y dejó que la mezcla se disolviera en su lengua. La fresa sabía absolutamente deliciosa; el otro tampoco estaba mal, aunque, de hecho, era difícil fallar con el chocolate. No había empleado los utensilios que había comprado Anna, sino que había tenido que apañárselas con lo que había en la cocina de Vivien. Imogen sonrió satisfecha; le sentaba bien hacer algo creativo en lugar de limitarse a entristecerse por lo que podría haber sido.

Metió los recipientes en el congelador para que, a primera hora del día siguiente, estuvieran listos. Cansada pero satisfecha, se metió en la cama, se cubrió con el edredón de plumas y se sumergió en un sueño profundo y reconfortante.

El domingo por la mañana, Imogen sacó la pizarra que había encontrado en un armario de la tienda. Cogió una tiza rosa y otra pistacho, los colores distintivos de la heladería, y escribió:

HOY TENEMOS HELADOS ARTESANOS

Emocionada ante la perspectiva de un nuevo día, sonrió mientras colocaba la pizarra en el exterior.

El sol de la mañana secaba con rapidez el asfalto empapado por la lluvia frente a la fachada de la heladería. Imogen intuía que, por una vez, el tiempo iba a colaborar con su plan. Los patinadores se deslizaban arriba y abajo moviéndose alrededor de los conos, e incluso las gaviotas parecían cantar una alegre tonada mientras picoteaban en los cubos de basura del paseo marítimo buscando su desayuno.

Hepburn, desde su lugar habitual en la parte delantera, ladraba a los pájaros. Imogen se arrebujó en la rebeca y miró a su alrededor en busca de posibles clientes. De repente, la centella de pelo de un golden retriever que pasó corriendo por su lado directo hacia Hepburn la sobresaltó.

–Lo siento mucho –se disculpó una mujer con una media melena morena, al tiempo que alcanzaba al perro y lo agarraba de la correa.

Un hombre con gabardina llegó hasta ellas y se detuvo a su lado, sin aliento.

–Lo cogiste, Jill. Bien hecho.

–Harry siente una extraña atracción por los perros salchicha –explicó la mujer en tono de disculpa–. Harry es él –añadió señalando al golden retriever–, no él –se rió, cogiendo a su pareja de la mano.

–Ah, la vieja heladería. Hace días que queríamos venir –dijo el hombre–. Nos enteramos de que había cambiado de dueño. Somos Jeffrey y Jill; encantados de conocerte.

Imogen sonrió y les estrechó la mano.

–Imogen. Lo mismo digo. Mi hermana Anna y yo somos las nuevas propietarias, nietas de Vivien, así que éste sigue siendo un negocio familiar.

–Tiene un aspecto fantástico.

La mujer observaba admirada los nuevos colores, la decoración retro y, sobre todo, la lámpara que Anna e Imogen habían montado con palas para helado de las que colgaban multitud de bombillas y que constituía el principal punto de atención del local.

–A nuestros nietos les encantaría, ¿verdad, Jeffrey?

–Sí, seguro que sí. La próxima vez los traeremos. Tomaremos dos helados, por favor –pidió Jeffrey–. Sólo tienes chocolate y fresa, ¿verdad?

Imogen asintió.

–Yo tomaré un cucurucho de chocolate y mi mujer, uno de fresa.

Imogen sirvió los cucuruchos con cuidado de no romper la delicada galleta.

Las había elegido con esmero, y estaban un escalón por encima de las habituales.

–Parecen deliciosos –comentó Jill.

Pagaron los helados a Imogen y se marcharon, esta vez con la correa de Harry ceñida más corta. Hepburn asomó con cautela la cabeza desde el cuarto trasero y dirigió a Imogen una mirada inquisitiva con sus grandes ojos marrones. –Ya puedes salir sin peligro, Hepburn –le susurró ella–. Acabamos de despedir a nuestros primeros consumidores de cremosos helados artesanos.

El perro le contestó con un ladrido de aprobación.

–¿Crees que a nuestros vecinos les apetecería probarlos? –le preguntó Imogen.

Él volvió a ladrar y meneó la cola, e Imogen lo interpretó como un sí. Salió del local y bajó por el paseo marítimo hacia la tienda de Evie. La campana repicó al entrar.

–Hola, Evie –la saludó Imogen al verla–. ¿Puedo tentarte con un helado artesano?

–Oh, querida, me encantaría –respondió Evie desde detrás del mostrador–. Eres muy amable, pero el doctor me mataría; dice que tengo que vigilar el colesterol.

–Oh, ya veo –dijo Imogen–. Bueno, no me gustaría meterte en problemas. Ya se nos ocurrirá una solución más saludable para ti.

Un niño con pecas pasó junto a Imogen, sujetando un gran tiburón hinchable.

–¡Tiene un pinchazo! –se quejó.

–El deber me llama –indicó Evie con una sonrisa–. Pero ¿por qué no le preguntas a Finn? Apuesto a que estará encantado de aceptar tu oferta.

–Sí –dijo Imogen–, lo haré.

Imogen recorrió el tramo de arcadas que la separaban del local de Finn, donde había un grupo de surfistas preparándose para una clase. Finn estaba de pie en la puerta.

–Que disfrutéis de la sesión –le deseó Imogen al grupo–. Después, tenéis un cincuenta por ciento de descuento en La Heladería Celestial de Vivien, justo allí – dijo señalando hacia la heladería.

–Suena bien –dijo una de las mujeres, enfundada en un traje de neopreno–. Pero supongo que estaremos congelados.

–En ese aspecto, la ciencia está de parte de los helados –replicó Imogen con rapidez–. Cuanto más baja es la temperatura interna del cuerpo, más calor tienes. Lo había leído en algún sitio. No estaba del todo segura de que fuera verdad, pero sin duda sonaba bien.

Uno de los hombres del grupo, alto y de tez morena, con el pelo corto y negro, le guiñó un ojo a Imogen mientras se subía la cremallera del traje de neopreno. Ella no pudo evitar reparar en que la goma se ceñía a su cuerpo en los sitios adecuados.

–Allí estaremos –le aseguró él.

Esa tarde, Imogen contempló con orgullo la heladería repleta de clientes. Los pedidos de la clase de surf de Finn habían sido tan numerosos que le costó anotarlos sin equivocarse. Por lo visto, su teoría de la temperatura interna y externa los había convencido, y después de una larga sesión matinal en el mar pedían helados a destajo para combatir sus temblores.

–Están increíbles –felicitó a Imogen el chico de pelo oscuro.

–Toma, prueba un poco del de fresa –le dijo una chica al tiempo que se lo ofrecía.

Imogen se hinchió de orgullo mientras les veía hundir las cucharas en las copas de helado con avidez.

12

Anna salió de la casa de huéspedes a la Piazza de Santa Maria Novella, atestada de feligreses que habían asistido a la misa del domingo, y se puso las gafas de sol. La noche de sueño la había dejado descansada y lista para explorar la ciudad, y puesto que sólo faltaba un día para empezar el curso de elaboración de helados, estaba deseando aprovecharlo al máximo.

El sol lucía en lo alto y, con el liviano vestido turquesa y las sandalias doradas que llevaba, agradeció el modo en que calentaba su piel. Después del mes de mayo más lluvioso del que se tenía constancia en el Reino Unido, absorbió como una esponja la tan necesaria dosis de vitamina D. La única decisión que tenía que tomar aquel día, pensó con placer, era qué lugar iba a visitar primero. Echó otro vistazo a su guía y se decidió por los puentes históricos que cruzaban el río, que a su vez dividía la compacta ciudad. Anna bajó por una calle adoquinada desde la que podía divisar el brillo del sol sobre el agua, al final del camino. Apresuró el paso de forma instintiva y caminó hasta ver aparecer ante ella el Ponte Vecchio, el emblemático punto de referencia que tantas veces había visto en postales y libros, un puente con casas pequeñas, como de juguete, construidas por encima del río. El telón de fondo era un frondoso paisaje toscano salpicado de altos cipreses. Anna respiró hondo y se percató de que allí el aire fresco olía distinto, de que arrastraba una nota del aroma a café italiano procedente de una cafetería cercana mezclado con la leve fragancia del perfume de una mujer que pasaba por la calle.

–Signora –la interpeló un joven con una radiante sonrisa, ofreciéndole un bolso Gucci de imitación.

Anna negó educadamente con la cabeza y entró en el puente.

–¿Puede hacernos una foto? –le preguntó una pareja de japoneses acompañados por sus inquietos hijos.

–Claro –dijo ella.

Anna cogió la cámara y, al dar un paso atrás, vio a través del objetivo que las casas que había estado contemplando eran en realidad joyerías. La luz brillaba a través de los escaparates, en los que se exponían anillos de diamantes y delicados collares de oro.

–Gracias –le dijo la mujer al tiempo que recuperaba su cámara–. Esta ciudad es maravillosa, ¿verdad? –añadió lentamente–. Muy romántica.

–Yo acabo de llegar –explicó Anna con una sonrisa–, pero ya he empezado a darme cuenta.

Cruzó el puente y se sentó a almorzar en una sombreada y tranquila plaza frente a la basílica del Santo Spirito, en la orilla opuesta del río. Alejada de las zonas más turísticas, el escenario que se abría ante ella estaba poblado sólo de florentinos, con niños que jugaban en la fuente y abuelas que miraban desde sus ventanas. Pidió tagliatelle con mejillones y ajo y una copa de vino blanco.

Anna dedicó una sonrisa al camarero que le sirvió el humeante plato de pasta y la bebida. Tomó un sorbo de vino y se recreó en la vista de la plaza. Una vez los tagliatelle se hubieron enfriado un poco, los enrolló en el tenedor y los probó; estaban al punto, con un equilibrio perfecto de sabores. Sabían a gloria.

Después de comer, y agradablemente aturdida por el vino, continuó con su paseo. Deambuló frente a elegantes galerías de arte, museos y grupos de adolescentes que posaban para tomarse fotos con la estatua de David. Mientras el sol descendía por el cielo y el caluroso día se transformaba en un atardecer templado, fue consciente de que había dejado la visita más importante para el final. Era hora de entrar en una heladería local. Durante el desayuno de aquella mañana, Giovanna le había recomendado una. Anna encontró el nombre escrito en su libreta: Vivoli.

El local estaba medio escondido entre las calles del barrio de la Santa Croce, a diez minutos a pie. Cuando Anna dio con él, se encontró frente a una larga cola que serpenteaba por la estrecha calle. Los italianos que esperaban delante de ella charlaban animadamente y captó al vuelo algunas palabras, colmadas de aromas y promesas: «Cioccolato... straciatella... frutti di bosco». Aunque sus conocimientos del idioma eran limitados, sabía de memoria los nombres de todos los sabores de helado. Su corazón se aceleró mientras la cola avanzaba, hasta que estuvo lo bastante cerca como para ver las tentadoras cubetas de helados de color pastel expuestas en grandes mostradores de cristal. Los nervios que había sentido el día anterior al llegar a una ciudad nueva se habían disipado. Allí, con aquel enorme surtido de helados y sorbetes frente a ella, se sentía como en casa.

Cuando llegó su turno, Anna señaló con una entusiasta sonrisa el cono doble recubierto de chocolate y avellanas, y luego hizo un gesto en dirección al helado de chocolate negro, esperando que el chico que servía la entendiera.

–Cioccolato? –se atrevió a pedir con timidez.

–¿Y la otra bola? –preguntó el chico en un inglés impecable con una sonrisa.

–Hablas inglés –constató ella, aliviada–. De sorbete de frambuesa, por favor. –Viví un tiempo en Londres –explicó él–. Me encantaba, pero faltaba una cosa.

Señaló los helados con la cabeza y añadió una generosa bola de sorbete rosa oscuro a su cucurucho.

Anna le dio las gracias y se alejó con el helado. Al acercarse el chocolate a los labios, se sintió transportada: el helado era increíblemente cremoso. Recorrió el camino de vuelta a casa de Giovanna bajo un cielo salpicado de estrellas, intercalando el chocolate con bocados de frambuesa, dulce, intensa y cargada de pedacitos de fruta. «Podría acostumbrarme a esto», pensó.

Mientras regresaba, le escribió un mensaje de texto a su hermana.

Florencia es muy bonita, y los helados no son de este mundo. ¿Cómo estás?

Bs

El teléfono sonó al instante con la respuesta de Imogen:

Q tal, hermanita. Hablando de helados, ¡hoy he hecho y vendido mi primer lote! Ya sé que dijimos que esperaríamos pero... ¡Ha sido un éxito! Bs

Anna sonrió al leerlo; por lo visto, no era la única que se había sentido inspirada aquel día. Imogen estaba al frente de la tienda sin ella, desplegando sus habilidades culinarias. Al día siguiente, Anna estaría haciendo lo mismo.

13

El lunes por la mañana, Finn estaba de pie frente a su local esperando a que Imogen pasara por delante de camino a la heladería. Por su aspecto, no parecía muy contento.

–Imogen –dijo Finn con mirada acusadora–, ¿qué demonios has hecho? Hepburn soltó un alegre ladrido para saludarle e Imogen se agachó para calmarlo.

–¿A qué te refieres? –preguntó Imogen, intentando deshacerse de las incómodas dudas que la asaltaban.

Se devanó los sesos; la noche anterior había cerrado la tienda, se había marchado a casa y había pasado una velada tranquila viendo un DVD. ¿Había hecho algo malo, como dejar los cubos de basura delante del local de Finn? Parecía la clase de persona que podía ponerse nerviosa por una nimiedad semejante.

Finn negó con la cabeza con gesto cansado.

–La clase de ayer tarde fue un absoluto desastre. Excepto Paul, un chico que se unió al grupo después de comer, el resto se pasó el rato vomitando.

«Oh, no –pensó Imogen a medida que la certeza de lo sucedido la embargaba–. Oh, no.»

–Sí, así es –continuó Finn mientras se pasaba una mano por el pelo rubio oscuro ondulado, con el ceño fruncido–. Y por horrible que te lo imagines, créeme, fue peor. Una playa de piedras, sin ningún lavabo en kilómetros a la redonda, y diez alumnos con una intoxicación alimentaria aguda. Si no hubiera sido un puto desastre, me parecería incluso divertido.

Imogen se avergonzó sobremanera al tomar conciencia de las dimensiones del asunto.

–¿Y estás seguro de que fue el helado? –preguntó, aun sabiendo que era la causa más probable.

–Estoy prácticamente seguro de que es lo único que comieron. Te diría que se lo preguntaras tú misma –añadió enfadado–, pero siguen todos en sus casas vomitando.

–Es horrible –dijo Imogen.

–No lo entiendo. ¿Seguiste una receta?

–Sí –contestó Imogen, notando el tono defensivo de su voz–. Me pareció que estaba bien.

Al recordarlo, se dio cuenta de que se había saltado algunas partes que tal vez fueran importantes. Pero a veces, cuando leía, las letras se le mezclaban. Siempre le había pasado.

Imogen sabía que sólo tenía que pronunciar dos sencillas palabras: «Lo siento», pero no era capaz de articularlas, de admitir que posiblemente había cometido un estúpido error.

–No sé si los alumnos estarán recuperados para continuar el curso mañana y, puesto que fui yo quien les recomendó que fueran a tu local, no me parece correcto aceptar su dinero. Si sigues por ese camino, arruinarás la reputación de Granville Arches. ¿Ya has conseguido el certificado de sanidad e higiene?

–No –replicó Imogen.

Estaba al final de la lista de tareas que Anna le había encomendado, ese punto tan aburrido que había ido posponiendo.

–Pues no estaría mal, para empezar –señaló Finn, negando con la cabeza.

Imogen cerró con llave la puerta de la heladería. Lo único que necesitaba eran unos minutos de paz y tranquilidad. Se sentó en un reservado de espaldas a la puerta, con la cabeza entre las manos. Anna llevaba sólo dos días fuera y ella ya se las había apañado para cometer un error monumental. Respiró hondo una, dos veces. Tal vez Finn se equivocara, se dijo; tal vez lo que había provocado el malestar del grupo fuera otra cosa, ¿un norovirus, quizás? Se comentaba que había una epidemia. No pensaba dejar que Finn la hiciera sentir mal por algo que no estaba demostrado.

Hizo acopio de su fortaleza interna, se puso en pie y se dirigió hacia la puerta para abrirla. Allí, de pie frente a ella, estaba la misma pareja del día anterior: Jeffrey, su mujer Jill y su golden retriever. Tenían el rostro ceniciento.

–Buenos días –la saludó Jill cortésmente–. Lamentamos molestarte, pero queríamos preguntarte si es posible que el helado que tomamos ayer no estuviera en buen estado. Es sólo que...

–Empezamos a encontrarnos mal y a vomitar –continuó Jeffrey–, y tuvimos que llamar al médico para que nos dijera si debíamos ir a urgencias.

–Oh, Dios mío –dijo Imogen, mordiéndose el labio–. Será mejor que entréis. Les hizo un gesto para que la acompañaran. Encorvados, como si desde el día anterior hubieran envejecido diez años, se sentaron aliviados por poder descansar. Las arrugas que surcaban sus rostros parecían más profundas. –Tengo la terrible sensación de que todo esto es culpa mía –se disculpó Imogen–. Lo siento mucho.

–Estas cosas pasan –respondió Jill con amabilidad–. Y hoy nos encontramos un poco mejor, ¿verdad, Jeffrey?

Su voz sonaba cansada y débil.

–Esta mañana he conseguido comerme una galletita –explicó Jeffrey, mientras la leve sombra de una sonrisa aparecía en sus labios–. Y Jill no ha vomitado la taza de té.

Alargó la mano para acariciar a su retriever. Incluso él parecía menos animado aquella mañana y apenas reaccionaba ante la presencia de Hepburn, que merodeaba por la cocina intentando pasar desapercibido.

–Oh –dijo Imogen con un nudo en la garganta–. Me temo que no sois los únicos que se han visto afectados.

–¿Ah, no? –preguntó Jill.

–No, también he intoxicado a un grupo de surfistas –explicó Imogen, mortificada–. ¿Cómo podría compensaros? –añadió–. ¿Hay algo que pueda hacer por vosotros?

–No te preocupes –le dijo Jill al tiempo que ponía su mano sobre la de Imogen en un gesto tranquilizador–. Todo el mundo comete errores, querida. Y sabemos que estás empezando.

–Pero habéis tenido que quedaros en casa, enfermos... –insistió Imogen–. Me siento fatal.

–Nosotros estamos siempre en casa –sonrió Jeffrey–, así que eso no ha supuesto ninguna diferencia. Y aunque no han sido las veinticuatro horas más agradables de nuestras vidas, nos alivia saber que no es nada grave, ¿verdad, Jill?

–Así es –confirmó ella–. Ahora ya estamos casi al cien por cien.

–Bueno, aun así no os culparía si quisierais ver el local clausurado –dijo Imogen.

–Sabemos que tu hermana y tú sois nuevas en esto y, además, todos hemos tenido algún momento de mala suerte.

–¿Estás pensando en aquella barbacoa? –rió Jeffrey.

–Apenas me atrevo a recordarla –respondió su mujer, negando con la cabeza–. No habíamos asado el pollo lo suficiente, y la mitad de nuestros amigos no pudieron ir a trabajar. Sé que no debería reírme, pero uno aprende de sus errores, ¿verdad? Para que no vuelvan a ocurrir.

–Creedme –les aseguró Imogen–, he aprendido la lección. No voy a volver a preparar helado.

–Bien, entonces nos vamos. Hemos pensado que era mejor comprobarlo y avisarte.

–Gracias –dijo Imogen–, muchísimas gracias. Y espero que pronto os encontréis mejor.

La pareja salió de la heladería a la lúgubre mañana gris; a pesar de estar agotados, seguían bromeando entre ellos.

Imogen dejó escapar lentamente el aire que había estado reteniendo. «Por suerte, todavía quedan almas bondadosas», se dijo con una gratitud y un alivio inmensos. Ansiaba que Anna regresara a casa y restableciera el orden. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que sería capaz de llevar la tienda sola? Cuando las cosas no salían bien, una semana podía hacerse eterna.

A la mañana siguiente, Imogen se obligó a levantarse y vestirse, y llenó un termo de café para tomarlo de camino a la tienda. Si no iban a demandarla, tenía que abrir con normalidad. Aunque, por supuesto, nada de helados artesanos. «Tú no eres de las que abandonan –se dijo a sí misma mientras avanzaba por el paseo marítimo hacia la heladería–. Prepárate para empezar un nuevo día.» Cuando llegó a la puerta de la heladería, se sentía lista para comenzar. Aquél podía ser el día en que las cosas mejoraran.

Imogen se agachó a recoger el montón de correspondencia que había sobre el felpudo, y dejó un puñado de folletos y el periódico local en el mostrador. Después, encendió el equipo de música y abrió la puerta para que el lugar tuviera un aspecto más atractivo. Archivó una factura de la luz y tiró a la basura un par de folletos publicitarios de comida para llevar. Puesto que no había clientes a la vista, abrió el periódico local y ojeó los titulares y las fotos de casas afectadas por las recientes inundaciones, con los desesperados residentes en el exterior. Imogen pensó que tenían suerte de que la heladería no se hubiera visto afectada.

Pasó a la página tres y, al principio, casi lo pasó por alto. Pero entonces sus ojos se detuvieron en un artículo:

NEGOCIO DEL PASEO MARÍTIMO INTOXICA A UNA DOCENA DE

RESIDENTES DE BRIGHTON

Imogen soltó un grito ahogado mientras lo leía. Se citaba el nombre de la heladería y el relato del incidente del domingo estaba allí, en negro sobre blanco. «Oh, Dios –pensó al tiempo que se obligaba a cerrar el periódico–. ¿Qué vamos a hacer ahora?»

Entonces, poco a poco, mientras se sentaba en un reservado, su pánico se convirtió en confusión. El relato en sí era bastante vago y no se mencionaban los nombres de los implicados, pero había detalles sobre la historia de la heladería y el cambio de propietarios extrañamente concretos. Se trataba de cosas que sólo podía saber alguien que trabajara en Granville Arches. Alguien había intentado arruinar su negocio, y parecía probable que estuviera muy cerca de allí.

Siguiendo un pálpito, se dirigió a la tienda de surf de Finn con el periódico en la mano.

–Finn, ¿sabes algo de esto? –le preguntó mientras le enseñaba el artículo.

Él la miró con cara de póquer, cogió el periódico y le echó un vistazo.

–Ya ves, no parece nada bueno –comentó.

–Ya sé que lo del otro día no debería haber ocurrido, pero ¿de verdad tenías que hablar con la prensa?

–Yo no tengo nada que ver con esto.

–¿En serio? –replicó Imogen, incrédula–. Me resulta extraño que tú seas la única persona que conozco que se ha sentido molesta por lo sucedido. Quizás esperas sacar algún beneficio de ver cómo nos hundimos.

–No sé nada de esto –insistió Finn encogiéndose de hombros–, y no entiendo por qué crees que yo me beneficiaría de que la heladería tenga problemas. Aquí confiamos los unos en los otros, y prestamos nuestro apoyo a los negocios de los demás. Siempre ha sido así. Y ésa es precisamente la razón de que me sintiera tan decepcionado el otro día.

–Pero en el artículo se citan detalles que sólo pueden conocer los propietarios de los negocios vecinos.

–No vas a darte por vencida, ¿verdad? Muy bien, pues, Imogen. Encuentra las pruebas y estaré encantado de escucharte.

–Lo haré –le aseguró Imogen–, porque esto es injusto.

14

–Ahora tienes que añadir cincuenta gramos de crema –le explicó Bianca a Anna mientras se inclinaba sobre su área de trabajo y señalaba el cuenco plateado para las mezclas.

Anna escuchó con atención las indicaciones de la profesora y trató de controlar el temblor de su mano. Ahí estaba ella, una completa novata, en presencia de la leyenda de la cocina Bianca Romeo. No quería fastidiarla. Bianca asintió en un gesto de aprobación y se dirigió a la siguiente mesa.

Bianca era una mujer elegante y carismática en la mitad de la treintena, cuya pasión por la comida se traslucía en cada palabra que pronunciaba. Prestando mucha atención a las cantidades, Anna mezcló los ingredientes con precisión y se aseguró de que seguía exactamente los pasos de la receta.

Aquella mañana, mientras tomaban un café en la zona de recepción, Anna había conocido a cuatro compañeros de clase, un grupo internacional: Georgios, un griego rechoncho de mediana edad; Sian, una simpática irlandesa licenciada en bellas artes, y Ria e Hiro, dos japoneses en su luna de miel.

Embargados por los nervios y el entusiasmo, habían entrado en fila en la elegante sala de techos elevados, con ventanas grandes y altas, frescos desvaídos en las paredes y molduras decoradas. Bianca les había dado la bienvenida a la clase y luego había ido directa al grano.

–A menos que seáis capaces de elaborar helados de la más alta calidad, no obtendréis el diploma de aprobación y el curso habrá sido una pérdida de tiempo tanto para vosotros como para mí.

Cuando indicó a la clase que trabajarían por parejas, Georgios se dirigió hacia la mesa de Anna con decisión.

–Se te da bien, ¿eh? –bramó la voz estentórea de Georgios junto a Anna, acompañada por un golpecito amistoso en las costillas–. Sabía que elegirte como pareja era todo un acierto; se ve a la legua que eres una cocinera experta –rió.

–¿Ah, sí? –dijo Anna, sonriendo sorprendida–. Desde luego, nunca he preparado gelati. Todo esto es nuevo para mí.

Pesó el azúcar y lo volcó en el cuenco.

–¿Qué me dices de ti, Georgios? ¿Alguna vez has hecho esto?

Anna le miró de reojo. Georgios llevaba el delantal atado sobre un traje oscuro, una camisa abotonada hasta arriba y el nudo de la corbata suelto, un

atuendo un tanto extraño para cocinar.

–Nunca –respondió él–. Pero es hora de probar algo nuevo –añadió encogiéndose de hombros–. En Atenas... Supongo que sabes que las cosas no marchan demasiado bien.

Anna asintió; en los últimos tiempos, habría sido difícil pasar por alto las noticias relativas a la crisis económica.

–No te preocupes –continuó él con una sonrisa–. Hay problemas; problemas graves. Y mi zapatería... ¡Vendía unos zapatos de tacón preciosos! Tendrías que haberlos visto, Anna.

El volumen de su voz aumentó debido a la emoción al describirlos.

–Seda, materiales exquisitos...

Bianca le dirigió una mirada severa que pareció devolverlo a la tierra. –En fin, ahora todo eso no es más que un simple recuerdo –le susurró Georgios a Anna–. Hoy en día ya no hay clientes.

–Lamento oírlo –se solidarizó Anna, pensando en lo doloroso que debía de resultar tener que cerrar un negocio en el que habías invertido tanto.

–Pero con cada crisis, surge una nueva oportunidad –prosiguió Georgios–. No va a ser fácil, lo sé. Mi mujer siempre me dice que soy un desastre en la cocina, pero tengo esto –añadió señalándose la cabeza–: buena mente para los negocios. En un año, habré creado un imperio a partir de los helados. Ya lo verás, Anna. He ganado mucho dinero antes, y volveré a hacerlo. Se trata de trabajar duro. Nos instalaremos con nuestros hijos en una isla griega, tal vez Naxos, y abriremos una heladería para los turistas. Fantastico!

–¿Qué tal va por aquí?

Bianca apareció junto a ellos y Anna dio un respingo.

–¿Te está distrayendo Georgios, Anna?

Anna negó con la cabeza; no quería causarle problemas a su compañero. –Quiero probar un delicioso gelato de vainilla al final del día. Y si seguís hablando, no sé de dónde vais a sacar el tiempo de prepararlo.

La puerta de la clase se abrió y Bianca y Anna se volvieron para mirar. Un joven de unos treinta años, vestido con vaqueros y una camisa a cuadros, acababa de entrar en la sala, con un aspecto tan relajado como si se encontrara en su propia casa. Anna contuvo el aliento al ver sus cálidos ojos castaños y su pelo oscuro. Era el mismo hombre, sólo que esta vez iba vestido. Aquella mañana lo había visto de reojo a través de la puerta entreabierta en casa de Giovanna, mientras él se dirigía al baño envuelto en una toalla. No pareció percatarse de que ella lo miraba.

–Signora Bianca –saludó a la profesora con una sonrisa y un beso en la mejilla.

Se pusieron a hablar en un italiano musical, como si ya se conocieran.

Matteo –le reconvino Bianca en tono tenso y profesional–. Mientras estemos en clase, hablaremos en inglés; es más sencillo para los presentes. Puedes trabajar con Sian, allí, junto a la ventana.

Matteo se reunió con su nueva compañera. Anna dejó escapar un suspiro de alivio al ver que él no la reconocía y volvió a concentrarse en la receta. Sacó las semillas de vainilla de la vaina que les habían dado, las tiró a la basura y añadió la caña a la mezcla.

–Anna, querida, lo siento –se disculpó Georgios en tono amable–, pero creo que no lo hemos hecho bien.

Ella miró las preciadas semillas de vainilla que había en la basura y que deberían haber estado en la mezcla. «Maldita sea –pensó–, qué tonta soy»; había tirado la parte más valiosa.

–Pediré otra vaina –decidió.

Anna se acercó a Bianca y se disculpó por su error. Al regresar a su mesa, Georgios había puesto en marcha la heladera.

–¿La has calentado primero? –preguntó Anna.

–¿Tenía que hacerlo? –dijo Georgios, sobrecogido por el pánico.

–Sí –señaló.

Anna apagó la máquina a toda prisa e intentó salvar la mezcla, pero lo que quedaba era un emplasto triste y pegajoso que sólo podía acabar en la basura. –Atención todo el mundo –anunció Bianca, llamándolos al orden–. Echemos un vistazo a vuestras creaciones y, más importante aún, ¡vamos a probarlas! –Lo siento, Anna –se disculpó un desesperado Georgios, consciente de la decepción de su compañera.

Anna habría deseado que la tierra se la tragara junto con su desastroso helado. ¿Por qué resultaba mucho más difícil allí, cuando en su cocina se las apañaba a la perfección con una receta tan sencilla? No habían obtenido más que una plasta sosa e insípida de la que se avergonzaba.

Bianca estaba en la mesa de Sian y Matteo, y después de tomar una cucharada de su helado, se estremeció de placer.

–Mmm, está realmente delicioso –alabó–. Venid todos a probarlo.

A regañadientes, Anna se acercó, cogió una cuchara limpia y probó la mezcla. Sabía muy bien. Verdadera e irritantemente bien.

–Pero tú tienes ventaja –añadió Bianca dirigiéndose a Sian–, porque en tu equipo hay un italiano. ¿Te ha contado que desciende de una de las familias de heladeros más famosas de Italia?

Matteo desdeñó el comentario.

–Oh, ya basta, Bi. Ya sabes que no me han enseñado nada, así que estoy empezando de cero, al igual que todos vosotros.

Dirigió una mirada amistosa a la clase y, por un momento, cruzó su mirada con la de Anna. Si pertenecía a una familia experta en el arte de elaborar helados, ¿qué hacía él allí?

–No está mal –concluyó Bianca al probar el helado de Ria e Hiro–. Veo verdadero potencial aquí; sólo tenéis que añadir un poco más de azúcar. Por un momento, Anna tuvo la esperanza de que Bianca decidiera pararse allí, de que decidiera que ya había probado bastantes helados.

–Veamos éste... Vaya –dijo la profesora acercándose a su mesa.

Bianca frunció el ceño, como si la falta de experiencia de ambos ofendiera de algún modo la tradición heladera de la región.

–Un pequeño desastre, ¿cierto? Puesto que a veces las apariencias engañan, lo probaré –añadió.

En cuanto se llevó la cuchara a la boca y degustó el mejunje, su gesto se torció en una mueca.

–Es el primer día –observó al tiempo que suavizaba el tono–. Y en realidad, para esto es para lo que sirven los primeros días. Así que tenedlo en cuenta – añadió volviéndose hacia el resto de la clase–, cometed vuestros errores más tremendos ahora, como Anna y Georgios han hecho sin temor, y luego aseguraos de que lo que hacéis el resto de la semana es mucho mejor, por favor.

Anna se encogió y deseó poder desaparecer.

–Tú también te hospedas en casa de Giovanna, ¿verdad? –le preguntó Matteo cuando ambos abandonaban la clase junto con los demás alumnos.

–Sí –respondió ella, notando que se ruborizaba.

Ahora sabía que aquella mañana sí la había visto.

–Bueno, en ese caso, ¿por qué no vamos juntos? –propuso él en tono amistoso.

Su inglés era impecable, con un leve acento estadounidense, como si lo hubiera perfeccionado viendo películas y no en clases de gramática.

–Claro –aceptó Anna.

Después del día que había tenido, le vendría bien un poco de compañía. La humillación de haber preparado un helado tan desastroso aún le escocía. Se suponía que sabía desenvolverse en la cocina. ¿Se había equivocado al creer que estaba al nivel que exigía el curso?

Matteo pareció leerle la mente.

–No te sientas mal por lo que ha pasado –dijo–. Bianca es así. Pone a la gente al límite, y así obtiene los mejores resultados.

Sus palabras reconfortaron a Anna. Tal vez Matteo estuviera en lo cierto.

¿De qué la conoces?

–Me crié en Florencia. Bianca es la mejor amiga de mi hermana Carolina; ellas dos se pasaban el rato chinchándome cuando yo era pequeño. Anna sonrió.

–¿Y ahora? ¿Cómo es que te hospedas en casa de Giovanna?

–Mi familia se trasladó a Siena, así que ahora soy un simple turista más –se rió él–. No hay mejor ciudad en el mundo para serlo.

–Creo que estoy de acuerdo –convino Anna–. Cada vez que doblo una esquina me encuentro con algo hermoso que contemplar.

–O algo delicioso que comer –añadió él con una sonrisa–. De eso, te aseguro que vas a disfrutar. ¿Tienes diez minutos?

Anna asintió.

–Por una vez, no tengo ninguna prisa.

–Genial, compraremos comida para llevar y cenaremos en la terraza. Le he dicho a Giovanna que la invitaría.

Anna caminó junto a Matteo por una calle adoquinada hasta llegar a una concurrida tienda de barrio, con enormes jamones y patas de jabalí colgados en el exterior.

–Entra –le dijo él al ver que vacilaba–. Y prueba esto.

Matteo le pidió al propietario, un hombre barbudo y grueso, que le cortara un trozo de queso blanco para que Anna lo probara.

–Mozzarella de búfala fresca.

Anna sonrió ante el delicioso sabor y el modo en que el queso se derretía en su boca.

–Guau, está buenísimo –exclamó, riendo.

–¿Qué te parece si compramos también un poco de embutido? –preguntó él, señalando el abigarrado surtido de carnes curadas y ahumadas que había tras el cristal del mostrador.

–Tienen un aspecto delicioso –observó Anna.

Matteo hizo otro gesto con la cabeza y, antes de que pudiera darse cuenta, Anna tenía en la mano un platito de catas.

–A este paso, no me va a hacer falta cenar –comentó, riendo.

Anna regresó a la habitación de la casa de huéspedes y cerró la puerta tras de sí. Matteo, Giovanna y ella habían compartido una deliciosa cena en la terraza, y ahora sentía una agradable calidez propiciada tanto por la conversación como por el vino tinto que habían tomado. Gracias a la labor de Matteo como traductor,

Anna había podido hablar mucho más libremente con Giovanna y preguntarle sobre sus hijos y sus nietos, hasta obtener una imagen aproximada de cómo transcurría la vida en Florencia.

Anna cogió el portátil de la cómoda de madera, abrió Skype y llamó a Jon. Estaba ansiosa por explicarle cómo había ido el viaje hasta aquel momento. –Hola –saludó Jon al tiempo que la imagen aparecía en la pantalla–. ¿Qué tal va todo?

–Bien –respondió ella–. La verdad es que el día de hoy ha empezado con un pequeño desastre, pero luego las cosas han mejorado.

–¿Un desastre?

–No de dimensiones estratosféricas –explicó ella, sonriéndose ante lo que hacía unas horas le había parecido tan espantoso–. Sólo he hecho un helado asqueroso.

–¿Eso es todo? –quiso saber Jon.

–Sí. Ahora, al contarlo, parece una estupidez. En fin, ¿qué tal van las cosas por ahí?

–Todo bien –contestó Jon–. Sigue lloviendo. Oh, y Ed y Jess no han podido marcharse de luna de miel.

–¡Oh, no, es terrible! ¿Qué ha pasado?

–La agencia de viajes ha quebrado. Ed ha vuelto al trabajo y, por lo visto, Jess está en el piso enfurruñada, en pijama y viendo reposiciones de Mujeres desesperadas.

–Pobre –se compadeció Anna–. No puedo culparla. Sé que ambos tenían muchas ganas de hacer ese viaje. Debe de estar muy mosqueada.

–Por lo visto, culpa a Ed. Creo que era él quien debía encargarse del seguro. Por lo que cuenta, no parece la forma más halagüeña de comenzar la vida de casados.

–Qué mala suerte. ¿Cómo va todo lo demás? ¿Cómo está Alfie?

–Todo bien. Alfie está de maravilla, se lo pasa de fábula en la guardería y tiene una nueva mejor amiga que se llama Poppy. Tiene mucho éxito entre las chicas.

–Qué bien –dijo Anna al tiempo que imaginaba el rostro sonriente de Alfie–. Dale un abrazo de mi parte, ¿vale? ¿Y qué tal el trabajo?

–No paro –respondió él en tono monótono–. Como no había nadie esperándome en casa, he estado trabajando hasta tarde en la oficina. ¿Y tú? ¿Cómo es Italia?

Anna era incapaz de encontrar las palabras adecuadas para explicar a Jon todas las cosas nuevas que estaba viendo y haciendo.

–Es maravillosa –dijo–. Escucha, pareces agotado. Deberías acostarte pronto.

Y, si mañana quiero hacerlo mejor en clase, a mí tampoco me vendría nada mal.

De acuerdo –dijo Jon–. Buenas noches.

–Te quiero.

–Y yo a ti.

Anna cerró el portátil de mala gana, lo dejó sobre la cómoda y miró a través de la ventana de su habitación. La piazza hervía de parejas que cenaban a la luz de las velas y tomaban una copa de vino. Si Jon estuviera allí, lo entendería todo.

15

«Los periódicos de hoy sirven para envolver el fish & chips de mañana», se dijo Imogen, rezando para que en su caso fuera cierto. Resultaba difícil dilucidar si lo que hacía que la gente no se acercara a la heladería era aquel clima deprimente o el escándalo de la intoxicación alimentaria.

A media tarde, el anciano que alquilaba tumbonas a rayas en su zona de la playa era el único cliente de Imogen; bebía una taza de té caliente y esperaba a que escampara la tormenta. Imogen empezaba a preguntarse si el verano iba a llegar: corría ya el mes de junio, y apenas habían atisbado el sol. ¿Estaban condenados a sufrir otra semana de nubes grises y a seguir oyendo el golpeteo de la lluvia contra las ventanas?

–Mal día, ¿eh? –comentó el hombre, convirtiendo los pensamientos de Imogen en palabras.

Ella asintió y se obligó a sonreír. En aquel momento habría deseado poder huir; la vida en la isla se adecuaba mucho mejor a ella. Pero se lo debía a su abuela, a su padre... y a Anna, se recordó con severidad, así que no podía rendirse. No podía permitir que Anna volviera de Italia acosada por los rumores acerca de la falta de higiene del local. Tenía que poner en marcha una estrategia de relaciones públicas positiva para contrarrestar la mala imagen que les había dado el artículo. Y tenía que hacerlo con rapidez.

«Actitud positiva», se dijo a sí misma mientras ordenaba las cucharas. Cuando Anna regresara, el hecho de que ofrecieran un producto del que se sintieran orgullosas sería sólo cuestión de tiempo. Y para que el público lo supiera, debían organizar una campaña promocional en condiciones.

Contempló la pared que había detrás del mostrador, de la que colgaban algunas de las fotos del álbum de Vivien enmarcadas: niños que jugaban en la playa, frente a la tienda, padres que se relajaban en las tumbonas junto a ellos... Iban a necesitar algo que conjurara el espíritu del verano. Los helados tenían que despertar fantasías infantiles llenas de sol. Pero cuando el cielo estaba gris, ¿qué podían hacer Anna y ella para recordar a los clientes los días cálidos perdidos en la bruma?

Una dulce melodía resonó entonces en su cabeza, las mismas notas metálicas que hacían que Anna y ella aguzaran el oído y corrieran a pedirles dinero a sus padres para comprar un helado.

«Eso es», pensó Imogen. Festivales, playas, picnics en el parque. Había dado con el plan que la heladería necesitaba.

La puerta se abrió e interrumpió sus pensamientos.

–¿Hay sitio para uno más? –preguntó Jess con una sonrisa.

–Creo que podemos hacerte un hueco.

–He visto el artículo –comentó Jess sentándose en uno de los taburetes dispuestos frente al mostrador–. Menuda pesadilla.

–Dímelo a mí.

–Oh, no te preocupes. Ya nadie lee la prensa local.

–Espero que sea cierto –dijo Imogen.

–Y en vuestro favor, debo decir que el local tiene mucho mejor aspecto. –Gracias –dijo Imogen–. Ha quedado bastante bien. Pero ¿qué haces tú aquí? Creía que a estas alturas estarías tomando el sol en Antigua.

–Hablando de pesadillas, ¡maldita agencia de viajes! –se lamentó Jess–. Teníamos cientos de libras invertidos en vales que íbamos a gastar durante la luna de miel. Eran los regalos de nuestra lista de bodas, pero ahora que la agencia ha quebrado, lo hemos perdido todo. Y en cuanto en el trabajo de Ed se enteraron de que nuestros planes de viaje se habían ido al garete, aprovecharon la ocasión para arrastrarlo de vuelta. Así que aquí estoy. Sola. Recién casada y de plantón.

–Qué desastre –se compadeció Imogen–. ¿Me odiarías si te dijera que es agradable verte, y que me alegro mucho de que estés aquí?

–Sí, te odiaría –dijo Jess–. Así que para compensarme quiero que me sirvas una gran taza de chocolate caliente, por favor. Aquí sigo, sola en la lluviosa Gran Bretaña. Incluso Anna se ha largado.

Imogen se dirigió a la cocina para preparar el chocolate de Jess.

–No estás del todo sola –observó Imogen al cabo de un momento, al tiempo que le tendía una taza caliente.

–Lo siento –se disculpó Jess–. Me alegro mucho de que estés aquí, es sólo que he tenido una semana horrible. En fin, ¿qué tal le va a Anna? ¿Disfrutando de Italia?

–Me envía algún mensaje de vez en cuando –explicó Imogen–. Por lo que parece, se lo está pasando estupendamente.

Jess sonrió.

–Se lo merece. A ver si todos estos años de obsesión culinaria sirven para algo más que para hacerme aumentar un par de tallas.

–Sí –dijo Imogen–. Apuesto a que ahora mismo es la primera de la clase, ¿no crees? La favorita de la profesora.

–Sin duda –convino Jess, removiendo perezosamente el chocolate.

–Jess –empezó a decir Imogen–, ya que estás aquí...

Jess enarcó una ceja en gesto suspicaz.

–¿Puedo comentarte una cosa? Si estuvieras pensando en comprar una furgoneta, ¿por dónde empezarías a buscar?

–¿Una furgoneta? –repitió Jess con una sonrisa–. ¿Tienes pensado irte a alguna parte? Anna siempre ha dicho que eres un poco hippie.

–No es para mí –explicó Imogen–, es para el negocio. Una furgoneta para vender helados. He decidido que ha llegado el momento, o llegará cuando vuelva Anna, de que adoptemos el concepto de movilidad. ¿Qué opinas?

–Una furgoneta...

Jess se colocó la melena, larga, rizada y rebelde, por detrás de las orejas mientras sopesaba la idea.

–¿Como una de las antiguas furgonetas de helados?

–Exacto.

–Me gusta. Un amigo de Ed que vive en Worthing restaura furgonetas viejas, la mayoría de tipo Volkswagen. Seguro que allí puedes encontrar algo.

–Genial –dijo Imogen, emocionada con la idea.

–Aunque todo depende de cuánto sepas sobre motores –añadió Jess–. La mayoría necesitan una buena puesta a punto.

–Oh, soy bastante hábil –declaró Imogen, que había cambiado unos cuantos neumáticos y reparado su bicicleta de playa en más de una ocasión.

–Perfecto –dijo Jess.

A continuación, garabateó la dirección de la página web en una servilleta y se la ofreció a Imogen.

–Toma; cuando llames, pregunta por Graham. Probablemente lo mejor sea que visites su garaje para poder ver la furgoneta y decidir si te conviene.

–Sueños sobre Ruedas –leyó Imogen en voz alta, y sonrió–. Así es como lo veo, Jess. De esa forma, podremos sacar nuestros helados de ensueño a la carretera. –Pero no le cuentes a tu hermana que te he animado a hacerlo –le pidió Jess– . No estoy segura de que se alegre de saber que te he ayudado con este plan disparatado.

–Mis labios están sellados –le aseguró Imogen, mientras cogía el móvil y buscaba la página en internet–. Y te aseguro que esto no tiene nada de disparate.

Imogen se montó en la bicicleta de Anna y pedaleó hacia la dirección que había encontrado en la página web. Se detuvo en la zona de gravilla que había frente a Sueños sobre Ruedas y apoyó la bicicleta en el muro de ladrillo. El dueño del garaje, vestido con un mono azul oscuro, se deslizó desde debajo de una Volkswagen naranja y volvió la cabeza para saludarla. Su rostro, tosco y atractivo, con unas leves entradas, estaba manchado de aceite.

–Tú debes de ser la amiga de Jess, Imogen –dijo al tiempo que se ponía en pie lentamente.

–Sí, soy yo –confirmó Imogen con una sonrisa–. La chica de los helados. Él le tendió una mano cubierta de aceite y, al ver que ella vacilaba, la retiró y se la frotó contra el mono.

–Mejor no, ¿eh? –se rió–. Tengo que confesarte que, cuando me llamaste, me pareció un golpe de suerte. Tengo una furgoneta de helados de los setenta que llevo un tiempo intentando vender. No es lo que buscan los clientes habituales, pero puede que a ti te interese. Sólo necesita una mano de pintura. Ven, te la enseñaré.

Graham guió a Imogen junto a una fila de furgonetas, un viejo autobús escolar amarillo y una camioneta con las palabras «Guías Scouts» escritas en el lateral.

–Si estás interesada, puedo ofrecértela a un precio razonable: setecientas libras. La verdad es que lleva aquí bastante tiempo y necesito el espacio. Es una buena furgoneta, y conserva los congeladores y todo lo demás.

Cuando los ojos de Imogen se acostumbraron a la oscuridad de la parte trasera del garaje, distinguió la furgoneta frente a ella. Sí, el color estaba desvaído, pero tenía cuatro ruedas y un brillante cono de helado sobre el techo. Era perfecta.

–Es ésa –dijo Imogen.

Ya se la imaginaba con el nombre de la heladería rotulado en el lateral; venderían helados en los festivales, en otras playas de la costa sur y en los parques de Brighton. Cuando Anna regresara, también se enamoraría de ella y no le importaría nada de lo que había ocurrido en su ausencia.

–Te doy cuatrocientas libras por ella –dijo.

Imogen llevaba en el bolso quinientas libras en efectivo, lo último que les quedaba del dinero que les había dejado su abuela para poner en marcha el negocio. Anna y ella lo habían reservado para comprar materia prima, pero en cuanto salieran con la furgoneta, recuperarían el dinero en apenas una semana.

–Cuatrocientas cincuenta –repuso Graham con firmeza, pero con una sonrisa en los ojos–, y cerramos el trato.

16

Giovanna había subido a la terraza un surtido de pasteles de aspecto delicioso para el desayuno. Sian y Matteo estaban sentados a la mesa, tomando café.

–Buenos días –saludó Anna con una sonrisa radiante. Se sentó con ellos y añadió–: No sabía que también te alojabas aquí, Sian.

–Me trasladé anoche –explicó ella–. Me hospedaba en un hostal cerca de aquí, un verdadero estercolero. De hecho estaba bastante desesperada, pero entonces Matteo me recomendó este sitio y por suerte quedaba una habitación disponible.

Anna sonrió. La terraza tenía vistas a la plaza; a unos cien metros, se distinguía la silueta del Duomo, la principal seña distintiva de la ciudad. Alargó el brazo hacia la bandeja de pasteles y cogió un cannoli, un delicioso cuerno de crema. El hojaldre se deshizo en sus labios al primer mordisco; aún estaba caliente, recién sacado del horno.

–Mmmm –dijo Anna, sin disimular su placer–. Son increíbles.

–Están buenos, ¿eh? –dijo Matteo, y le sirvió un café–. Creo que los pasteles de Giovanna son famosos en toda Italia.

–¿De qué la conoces? –quiso saber Sian.

–Éramos vecinos antes de que mi familia se mudara a Siena. Mis padres decidieron que necesitaban un cambio y abrieron una heladería allí. Decían que las cosas aquí se estaban volviendo demasiado competitivas, demasiado politizadas.

–¿Y tú? –preguntó Anna.

Bebió un sorbo del café, todavía caliente, y se encogió un poco; era más fuerte que el que Anna estaba acostumbrada a tomar.

–Siena estuvo bien mientras era estudiante –les contó Matteo, apartándose un rizo de pelo oscuro de los ojos–. Mis padres querían que yo hiciera algo distinto, así que empecé un curso de contabilidad. Pero no era lo mío. En absoluto –se rió–. Me despierto y me acuesto pensando en comida. ¡Sueño incluso con los helados! ¿Cómo podría dedicarme a otra cosa?

Anna sonrió, identificándose con él. Por un momento se preguntó cómo podía haber trabajado en marketing durante tanto tiempo.

–Cuando me di cuenta –continuó Matteo–, la academia de Bianca se convirtió en la opción obvia para formarme. Al término de las clases, espero volver a Siena para instalarme por mi cuenta.

Sonrió abiertamente y se le formaron unas arrugas en el rabillo del ojo.

–Pero no era mi intención explicaros la historia de mi vida...

Sian escuchaba a Matteo con atención, cautivada, y Anna se percató de que apenas había tocado los pasteles de su plato.

–¿Qué os ha parecido Florencia hasta ahora? –les preguntó él a las dos.

–Es bonita –contestó Sian.

–Sí, más de lo que esperaba –añadió Anna, que no podía dejar de maravillarse ante la elegancia de cada fuente y de cada detalle de los altos palacetes.

Era como si, incluso las construcciones de menor importancia, hubieran sido elaboradas como una obra de arte y no con un objetivo funcional.

–¿Sabéis que hay otra razón por la que Florencia es el sitio perfecto para aprender a hacer helados?

–¿Ah, sí? –dijo Anna.

–Sí, el famoso festival de helados.

Anna recordó lo que había leído en su guía y se preguntó si había pasado algo por alto. ¿Iba a celebrarse un festival de helados justo allí, en Florencia? ¿Cómo era posible que no se hubiera enterado?

–La semana que viene –explicó Matteo–. Empieza el día después de terminar el curso. Vais a ver cómo se transforma la ciudad. Sorbetes, helados, granizados: podréis probar cualquier cosa que os imaginéis –añadió con los ojos iluminados.

Anna sonrió, emocionada.

–Qué regalo más inesperado –comentó.

Dispondría de un día para disfrutarlo antes de tomar el vuelo de regreso a casa.

–Parece una forma perfecta de celebrar que habremos terminado el curso – comentó Sian, al tiempo que recogía sus rubios cabellos con un coletero–. Pero para entonces yo ya estaré en un avión de camino a Dublín.

–Planes... –dijo Matteo con un brillo travieso en los ojos–. Lo mejor de los planes –continuó– es que siempre se pueden cambiar.

Sian sonrió y, de repente, Anna se sintió incómoda, como si no debiera estar allí. ¿Había algo entre Matteo y Sian de lo que ella no se había percatado? –Vaya –dijo mirando su reloj–, son las ocho y media. Voy a salir temprano, iré dando un rodeo por el camino junto al río. Nos vemos en clase.

–Hoy –anunció Bianca– aprenderemos a hacer helado de higos y almendras. Por su expresión, Anna dedujo que se trataba de uno de sus preferidos y, en cuanto vio los higos, maduros, redondeados y rebosantes de zumo encima de su mesa, entendió por qué.

–Éste promete –le susurró Sian a Anna.

Después de la horrible experiencia del día anterior, Anna se sintió aliviada al verse emparejada con ella, mientras veía a Georgios e Hiro peleándose con la lista de ingredientes en la mesa de al lado.

–Hoy la cosa va en serio –explicó Bianca–. Contamos con una semana de tiempo, así que voy a ser muy estricta con vosotros y espero ver resultados. El próximo viernes, sólo quienes hayan elaborado tres helados de alta calidad recibirán el diploma.

Anna pensó en el desastre del día anterior y lo lejos que había estado su helado de dar la talla. Pero aquel día, mientras se abrochaba las cintas del delantal, se prometió que todo iba a ser distinto.

–Muy bien. Disponemos de media hora para hacer esto –continuó Bianca–, así que en marcha.

Anna miró a la pareja formada por Matteo y Ria con envidia: se les veía muy organizados y, en apenas un par de minutos, habían dispuesto los ingredientes en su mesa de trabajo. Matteo había empezado a pelar los higos y a cortarlos en trocitos.

Anna y Sian no tardaron en tener preparado un montón de fruta para el helado, junto con unas cuantas almendras laminadas. Mientras trabajaban, charlaban animadas, y Anna descubrió que las cosas fluían con más naturalidad que el día anterior. Al cabo de quince minutos, habían obtenido una mezcla lista para meterla en la heladera y congelar.

–Tiene muy buen aspecto –comentó Bianca al pasar junto a su mesa–. Creo que la he subestimado, Signora McAvoy.

Aunque se suponía que era su premio vespertino, mientras Anna jadeaba y resoplaba al subir las empinadas escaleras del Duomo –la gran catedral de Florencia–, empezó a preguntarse si no habría estado mejor en clase.

–¡Vamos! –los animó Bianca mientras el grupo la seguía por los escalones de piedra–. Ya estamos casi a medio camino.

Tras una exitosa mañana de trabajo, Bianca había sugerido que terminaran una hora antes y disfrutaran de aquel hermoso día veraniego haciendo una salida en grupo.

«Soy la primera en afirmar la importancia del arte de elaborar helados – había comentado a la clase después de la breve pausa para almorzar–, pero no podéis pasaros una semana en Florencia sin disfrutar de una de las vistas más hermosas de la ciudad.»

–¿Y qué pasa a medio camino? –quiso saber Hiro.

–Estáis a punto de descubrirlo. Sólo tenéis que cruzar esta puerta.

Bianca señaló un hueco que había en la piedra, a su izquierda, y guió al grupo hasta allí.

Anna estaba concentrada en la figura de Matteo, que caminaba delante de ella, intentando no pensar en la altura a la que habían subido. Le siguió a través de la abertura y descubrió que se hallaban en una plataforma circular que rodeaba el interior de la cúpula. Por debajo de ellos, convertidos en pequeños puntos, distinguió a los turistas que en ese momento visitaban la catedral. Anna sintió una oleada de náuseas y se agarró del borde del murete bajo que los protegía.

–¿Estás bien? –le preguntó Matteo, que se había vuelto a mirarla.

–Más o menos –respondió Anna con una sonrisa–. Tengo pavor a las alturas. –Trata de no mirar hacia abajo –le aconsejó él, poniéndole la mano sobre el brazo en un gesto tranquilizador.

Su tacto le resultaba reconfortante y Anna pensó que, allí, la cercanía física tenía un significado distinto.

–Aunque ¿por qué ibas a hacerlo? –continuó él–. Levanta los ojos, Anna. Matteo señaló los frescos del techo de la catedral, una representación del cielo en vibrantes tonos azules y pan de oro.

–¡Guau! –exclamó ella, olvidando sus temores previos.

–¿Te gusta?

–Es lo bastante bonito como para hacerme olvidar la altura a la que estamos –sonrió ella.

Recorrieron la mitad de la plataforma circular y franquearon una puerta que daba a un nuevo tramo de escaleras. Anna se detuvo frente a una pequeña ventana y señaló los candados que había prendidos en los barrotes.

–¿Qué son?

–Son para... ¿cómo diría?... para recordar –explicó Matteo–. Mira.

Señaló las iniciales que la gente había pintado o grabado sobre el metal.

–Vienes con alguien que te importa y prendes un candado como recuerdo. Para que esté aquí siempre.

Anna pensó en Jon. No era precisamente un viajero empedernido; sólo había salido de Gran Bretaña en una ocasión, para celebrar una despedida de soltero en Ámsterdam. Pero quizás pudiera persuadirle. Quizás pudieran recorrer juntos ese mismo camino y colgar allí su candado. La idea la emocionó.

–Es bonito, ¿verdad? –continuó Matteo con una sonrisa, antes de echar un vistazo a la escalera vacía–. Los hemos perdido; vamos.

Anna apresuró el paso y, en un par de minutos, llegaron arriba. Salió a la plataforma que había en lo alto del Duomo y se halló ante un espectáculo que la dejó sin aliento. El día era claro y soleado, y la vista alcanzaba mucho más allá de la ciudad y del reluciente río, hasta el paisaje de la Toscana.

–¿Qué te parece? –preguntó Bianca señalando a su alrededor–. Valía la pena subir, ¿a que sí?

Anna se acercó al borde, desde donde sus compañeros tomaban fotos, y se apartó un poco de ellos para poder disfrutar de la vista.

–Sí –contestó–. Es impresionante.

Matteo se acercó y se quedó a su lado.

–Tengo la sensación –comentó él– de que tal vez tu vértigo se haya curado.

17

Jon abrió la puerta vestido sólo con unos calzoncillos.

–Imogen –dijo, sorprendido.

–Lo siento, Jon –se disculpó Imogen sosteniendo todavía en la mano la llave que Anna le había prestado–. Pensaba que no habría nadie.

–Entra –dijo él, que aún parecía cohibido–. Sé que normalmente no estoy en casa a esta hora, pero hoy trabajo desde aquí.

Iba despeinado, con los mechones de pelo desordenados, como si acabara de levantarse de la cama.

–No tardaré ni un minuto –dijo Imogen mientras pasaba junto a él–. Sólo he venido a recoger una cosa.

Fue directa al baño, localizó su neceser y se lo metió en el bolso. De fondo se oía el murmullo de la televisión. «No parece que esté trabajando mucho», pensó con una sonrisa.

Cuando Imogen asomó la cabeza por la puerta de la sala, vio a Jon sentado en el sofá.

–Si no puedes concentrarte, me vendría bien que alguien me echara una mano en la heladería –dijo, adoptando su expresión más triunfante.

–Me espera un día de locos, lo siento. ¿Qué tal van las cosas por allí?

–Bien –contestó Imogen–. Mejor. Cambios y más cambios.

–¿Por qué, por el curso de Anna?

–Y por otras cosas –dijo Imogen–. Ven a echar un vistazo –añadió, haciendo un gesto con la cabeza hacia la ventana.

Jon se puso en pie. Imogen limpió el vaho del cristal y ambos miraron en dirección a la calle.

–Imogen, ¿qué demonios hay aparcado ahí fuera? –preguntó él mientras señalaba la furgoneta con expresión de horror.

–No importa tanto lo que es como lo que va a ser.

Más tarde, en la cafetería, la lista que escribía Imogen se iba ampliando:

Glastonbury,

Secret Garden,

Isla de Wight,

Festival de comida y bebida de Sussex...

Una vez contaran con un buen surtido de helados artesanos, tenían que hacerlos llegar al mayor número de clientes posible. Cuando llegó a la heladería después de estar en casa de Anna, había frotado y limpiado la furgoneta hasta dejarla lista para darle una capa de pintura. Lo que le quedaba ahora era la tarea, mucho más agradable, de soñar con todos los lugares que podrían visitar con ella. Consultó en internet el precio de los alquileres de las parcelas y los anotó.

Luego abrió la página de la heladería y subió algunas fotos de la furgoneta para el post que estaba escribiendo. Los visitantes podrían seguir la evolución de la decoración del vehículo y averiguar los lugares a los que podían ir para comprar sus helados.

Mientras las fotos se cargaban, Imogen pensó que también tendría que poner un enlace a través de TripAdvisor; hoy en día todo el mundo lo utilizaba. Abrió una ventana nueva, tecleó la dirección de la página y buscó los comentarios acerca de la heladería.

Una crítica con una sola estrella dominaba la página. «Oh, Dios –pensó–. Por favor, danos un respiro.» Pasmada, se obligó a leerla.

LA HELADERÍA CELESTIAL DE VIVIEN, PASEO MARÍTIMO DE HOVE

Le doy una estrella a regañadientes, sólo porque no existe la opción de no darle ninguna. Se me escapa por qué la llaman «celestial»; si me preguntan a mí, ¡diría que se parece mucho más al infierno! Me encantaba este local cuando lo regentaba la anciana señora de antes: siempre te recibía con calidez. Pero desde que sus nietas se han hecho cargo del negocio, ha caído en picado. No es sólo la decoración –Dios sabe lo que se les pasó por la cabeza al elegirla–, sino que, además, la atención al cliente es pésima. El surtido de bebidas y refrigerios es tan escaso que no merece la etiqueta de heladería.

Imogen respiró hondo mientras leía la frase final.

Terrible. Hasta que traspasen el negocio, gasta el dinero que tanto te cuesta ganar en cualquier otra parte. 0/10.

De: TheRoadLessTravelled

Las palabras se le clavaron en los ojos: «Terrible. Pésimo...», aunque sintió cierto alivio al ver que no se mencionaba el incidente de la intoxicación. Aun así, seguía siendo una crítica negativa, la primera que verían muchos clientes potenciales. Abrió otra página de reseñas y encontró el mismo comentario. Luego en otra, y en otra, en cada ocasión con el mismo nombre y sin una sola crítica positiva que lo compensara.

¿Las había escrito la misma persona que había hablado con la prensa, o había alguien más que intentaba acabar con su negocio? Lo único que sabía Imogen era que, si querían tener alguna posibilidad de recuperarse de aquella desastrosa semana, tenía que averiguarlo.

–¡Ta-chán! –exclamó Jess al tiempo que dejaba su iPad sobre el mostrador de la heladería–. Creo que ya lo tengo. ¿Qué te parece?

Imogen contempló el logo que Jess había diseñado. En él se veía el nombre de la heladería escrito con una tipografía vintage dentro de un tirabuzón. Era sencillo pero elegante, y pintado en la furgoneta se convertiría en un excelente reclamo.

–Es perfecto –dijo Imogen.

–Vaya, gracias –dijo Jess–. La idea ha surgido de repente.

Imogen se quedó callada.

–¿A qué viene esa cara tan larga? –preguntó Jess.

–Oh, no es nada. Acabo de leer una crítica demoledora en internet. No vale la pena preocuparse.

–Hay mucha gente desagradable por el mundo, pero intenta olvidarlo –le aconsejó Jess–. Y si quieres que te dé mi opinión, pintar mi fantástico logo en la furgoneta es la mejor forma de conseguirlo.

–Dime que tienes tiempo para ayudarme –le suplicó Imogen–. He

preparado la furgoneta, la he limpiado y la he frotado a conciencia. Pero no soy una artista.

–Soy toda tuya –respondió Jess–. Aunque sólo por un tiempo limitado. Me he vestido con mis mejores galas para la ocasión.

Llevaba los rizos recogidos en un moño, unos vaqueros viejos y una camiseta gastada.

–Gracias –dijo Imogen–. Eres un regalo del cielo. Vale, vamos a necesitar... Abrió una caja de cartón que había bajo el fregadero y sacó los botes de pintura que había comprado, de color rosa chicle y pistacho, a juego con la decoración retro de la tienda.

–Creo que aquí está todo.

–Manos a la obra, pues –dijo Jess con impaciencia.

Una vez fuera, encendieron la música a todo volumen y empezaron a trabajar. Jess trazó el logo y lo dejó listo para pintar.

–¡Oh! ¿Qué pasa aquí? –preguntó Evie, asomando la cabeza por la puerta de su tienda.

–Te presento a la incorporación más reciente de nuestro equipo –gritó Imogen por encima de la música al tiempo que señalaba la furgoneta.

–Me gusta –afirmó Evie–. ¿Y tiene música?

Jess alargó el brazo hacia el interior del vehículo y pulsó el botón para acallar la música veraniega. Evie se rió, sorprendida.

–Genial –dijo.

–Sí, aunque será mejor que no volvamos a ponerla –respondió Imogen–, porque aún no tenemos nada que vender.

–Pronto lo tendréis. Anna estará de vuelta la próxima semana, ¿verdad? – dijo Evie apoyándose en el marco de la puerta–. Entonces podréis salir a la carretera.

–Créeme, cuento los días –repuso Imogen.

Mientras el sol se ocultaba en el horizonte y el aire se enfriaba, Imogen terminó de pintar la furgoneta. Jess se había marchado a casa, pero había adelantado lo suficiente como para que Imogen sólo tuviera que encargarse de los retoques finales.

–¿Es tuya? –preguntó una voz masculina.

A Imogen se le cayó el alma a los pies. Finn.

–Sí –respondió.

Se puso en pie y le miró a los ojos.

–¿No te parece que estás construyendo la casa por el tejado?

–Escucha, Finn –replicó ella con firmeza, al tiempo que se limpiaba la pintura de las manos en las perneras del peto.

Imogen pensó en la desagradable crítica que había leído. ¿Era posible que la hubiera escrito Finn? Dudó por un momento y luego decidió que era mejor tratar de hacer las paces.

–Siento lo que pasó el otro día –se disculpó, con tanta calma como pudo–.

Pero ¿qué otra cosa puedo hacer? No he vuelto a preparar helado y, hasta que Anna regrese, tengo que apañarme con los polos de fábrica. La furgoneta nos servirá para vender los helados artesanos que elaboremos.

–Espero, por el bien de vuestros clientes, que estén en buen estado. –Claro que lo estarán –le espetó Imogen–. Yo no me meto en tu negocio,

Finn, así que, ¿qué te parece si tú no...?

Finn la interrumpió.

–Imogen, ya lo has hecho, aunque no pareces haberte dado cuenta. Tuve que reembolsar el dinero a la mitad de los alumnos de mi clase. En Granville Arches solemos preocuparnos unos de otros, confiamos en nuestros vecinos. Pero supongo que las cosas han cambiado, y tal vez tengas razón: deberíamos dejar que cada cual se ocupara de sus propios asuntos.

–Por mí, perfecto.

–¿Puedes decirle que se ponga sólo un momento? –le dijo Imogen a su madre.

Estaba sentada en el dormitorio del ático en casa de Vivien, cubierta con el edredón.

–Necesito hablar con él.

Después del día que había tenido, su padre era la única persona que podía hacerla sentir mejor.

–No es un buen momento –respondió Jan–. Tu padre está muy cansado.

–¿Todavía?

–No ha mejorado –explicó Jan–. De hecho... No iba a comentártelo hasta el regreso de Anna, pero la verdad es que ha empeorado.

–¿Empeorado? –repitió Imogen–. ¿Qué está pasando, mamá?

La línea telefónica se quedó en silencio durante un largo segundo.

–La pasada noche tuvimos visita: Françoise y Martin. Insisten en seguir adelante con la venta de la casa, pero hay algo más: Françoise quiere convencer a tu padre de que la deje haceros una oferta por la heladería.

–¿Qué? –exclamó Imogen, irguiéndose en la cama–. No puede hacer eso.

–Ha dicho que la heladería ha recibido malas críticas y publicidad negativa. Y asegura que, si la seguís regentando vosotras, acabará en bancarrota –le contó Jan.

–¿Qué derecho tiene ella a inmiscuirse?

–Ninguno, ya lo sé, pero no parece que eso vaya a detenerla. Imogen, no sé hasta dónde puede llegar, pero Martin y ella se están esforzando mucho en romperle el corazón a tu padre.

18

–Esto es adorable, Imo, tan bonito... Aquí sí que hay sol, no como en casa. Mientras hablaba por el móvil, Anna cruzó la plaza adoquinada frente a la galería de los Uffizi, donde Sian y ella habían pasado la pausa para el almuerzo contemplando las obras maestras del Renacimiento; allí, frente a sus ojos, estaban los mismísimos originales de Leonardo y Boticelli. Anna había dejado a Sian dibujando bocetos en una de las salas.

–Y la gente es muy amable –continuó–. ¿Te acuerdas de lo raro que se me hacía viajar sola? Pues la verdad es que, desde que llegué, apenas he pasado un momento sin compañía.

–Ya te lo dije –repuso Imogen–. ¿Y qué tal el curso?

–Es fantástico, Imo. Además, el próximo fin de semana se celebra el festival anual de helados, y tendré tiempo de asistir –explicó Anna entusiasmada–. ¿No te parece increíble que coincida con mi estancia en la ciudad? Vendrán algunos de los mejores heladeros del país y presentarán todo tipo de sabores experimentales; por lo visto es... Pero, oh, estoy divagando, ¿verdad? ¿Cómo te va a ti? ¿Y la heladería? Anna recordó que su hermana le había contado que ella misma había preparado y vendido dos cubetas de helado. Por lo visto, se las apañaba muy bien sola, sin necesidad de que su hermana mayor la vigilara por encima del hombro. –Oh, bien –respondió Imogen en tono animado–. Sin problemas. Tú disfruta y trae sabores con los que sorprender a nuestros clientes.

–No lo dudes –repuso Anna–. Seguro que lo haré.

Estaba a punto de colgar cuando la asaltó un pensamiento.

–Escucha Imogen, ya sé que suena un poco raro, pero ¿sabes algo de Jon? Le he estado llamando al trabajo toda la mañana y no contesta.

–Le vi ayer –dijo Imogen–. Pasé por el piso y me lo encontré en calzoncillos.

–¿En calzoncillos?

–No es tan chungo como suena –le aseguró Imogen–. Estaba trabajando desde casa. Prueba a llamarle al móvil.

–Vale, eso haré. Nos vemos pronto, Imo.

–Adiós.

Anna colgó y caminó lentamente de vuelta a la academia. Rebosante de energía tras la contemplación de aquellas hermosas obras de arte, se sentía inspirada para trabajar en una nueva creación. El tema que Bianca les había propuesto para ese día eran los sorbetes de fruta, y Matteo y ella, que formaban equipo por primera vez, habían elegido frutas del bosque, unas suculentas bayas rojas cuyo sabor armonizaba perfectamente con el hielo. Con las píldoras de conocimiento de Matteo y el refinado gusto de Anna, la mezcla de sabores resultante era perfecta. El cuarto día del curso había sido el mejor de Anna hasta el momento.

Llegó a la clase al mismo tiempo que el resto, y hubo un poco de alboroto mientras se colocaban en sus sitios.

–La primera de la clase, ¿eh? –le comentó Georgios a Anna cuando pasó por su lado, con una risita cordial.

El día anterior, Bianca le había asignado ese preciado puesto gracias a su helado de café, y desde entonces Anna estaba henchida de placer. En realidad, no significaba mucho: al fin y al cabo eran sólo seis alumnos, pero aquello era justo lo que Anna necesitaba para recordar que el curso iba a merecer la pena.

–Tú serás el próximo –bromeó Anna con una sonrisa.

Resultaba difícil no percatarse de que Georgios era el alumno que menos había progresado, pero siempre se lanzaba a realizar las tareas con entusiasmo y Bianca aún no lo había dado por perdido.

–Eh, tú, vamos a trabajar –la conminó Matteo al tiempo que le propinaba un codazo amistoso y se acercaba a ella para añadir la fruta preparada a la mezcla del sorbete.

La mirada castaña de él se cruzó con la de ella.

–¿Y ahora qué? –preguntó Anna entornando los ojos para mirar en el libro de recetas mientras intentaba localizar las instrucciones finales.

Aquella mañana, tras otro delicioso desayuno en la terraza amenizado con una tranquila charla con Matteo y Sian, se había olvidado de coger las gafas y ahora apenas distinguía las palabras. Normalmente era ella quien le leía las recetas a Imogen, así que dio un respingo de sorpresa al oír una suave voz por encima de su hombro.

–Ahora hay que comprobar el nivel de azúcar –indicó Matteo–, con el... ¿cómo se llama?... Esa cosa con monitor.

Algo en el tono de su voz hizo que, de repente, Anna fuera consciente de lo cerca que estaban. Podía sentir la calidez de su aliento en el cuello mientras él hablaba y aspirar su aroma a limpio, levemente almizclado.

–De acuerdo pues, hagámoslo –decidió Anna.

Las palabras salieron de su boca apresuradamente. Debía decir algo sobre Jon. En cualquier momento, le explicaría que tenía novio y se aseguraría de que las cosas quedaban claras.

Terminaron la receta juntos y Anna apenas dijo nada. Cuando fue a meter el cuenco en el frigorífico y buscaba un sitio para dejarlo, distinguió otro recipiente, además del que habían preparado juntos aquella mañana.

–¿Qué es esto? –preguntó.

–Algo que he hecho durante la hora del almuerzo –explicó Matteo, y añadió, riendo–: No me llames pelota, por favor... Es sólo que tenía algo de tiempo libre y me apetecía experimentar.

Anna sacó el cuenco, retiró el plástico transparente y observó el sorbete de color verde pálido.

–¿Kiwi? –aventuró ella.

Él asintió.

–Y melone –añadió.

Por el modo en que la palabra había salido de su boca, Anna pensó que Matteo había conseguido que el melone sonara como la más exótica y deliciosa de las frutas.

–Melón, quería decir –se corrigió él–. Pruébalo –le pidió.

A continuación, hundió una cuchara en el sorbete y se la ofreció a Anna. Ella la aceptó y se dispuso a sentir el frío en la lengua. Mientras preparaban helados, Anna se había acostumbrado al escalofrío en la boca que le atravesaba el cuerpo hasta la punta de los dedos de los pies incluso en un sofocante y caluroso día de verano como aquél, cuando sólo un vestido liviano como el lila que había elegido esa mañana podía hacerlo tolerable.

Sin embargo, lo primero que notó Anna no fue el frío, sino los sabores: en primer lugar, la delicada chispa del kiwi, y luego, el sutil aroma del melón; por debajo había otro sabor, tal vez menta, que daba cuerpo al delicioso sorbete. Anna sintió que una amplia sonrisa se extendía por su cara y que su ánimo reaccionaba a la exquisita combinación. Su expresión era un reflejo de la de Matteo, quien sonreía mientras contemplaba cómo su creación causaba la esperada reacción mágica en Anna.

Ella no quería que la cucharada terminara, y saboreó los últimos cristalitos de hielo y el modo en que todas las zonas de su boca respondían a ellos.

–¿Te gusta? –preguntó Matteo.

Anna asintió.

–Espera al festival y ya verás; esto no es nada. Vas a probar cosas que ni siquiera imaginabas que existían. ¿Por qué no vienes conmigo y con unos amigos mañana por la noche? Elena, Caro, Saverio... Te gustarán, y hablan un poco de inglés. Podemos hacerte de guía.

–Me encantaría –aceptó Anna, con una punzada de emoción.

Era viernes y el curso estaba a punto de terminar. Anna se preparó para el último día de clase con otro desayuno a base de pasteles en la terraza, esta vez en compañía de Giovanna. Se preguntó dónde se habrían metido Matteo y Sian, y llegó a la conclusión de que habían madrugado más que ella.

–¿Has visto? –preguntó Giovanna al tiempo que señalaba más allá del murete bajo de la terraza, hacia la concurrida plaza.

Estaban montando tenderetes sobre los adoquines y la gente charlaba animadamente a su alrededor. Durante la noche habían colocado un gran cartel:

FIRENZE

FESTIVAL DEL GELATO

–Es precioso –comentó Anna con entusiasmo.

–Más que eso –replicó Giovanna–, es delizioso –y se llevó dos dedos a los labios para ilustrar su opinión.

La ciudad se había engalanado con alegres colores, y Anna estaba ansiosa por disfrutar del día y la noche que tenía por delante. A menos que hubiera un desastre culinario en toda regla, recibirían sus diplomas y luego toda la clase saldría a cenar con Bianca al que ésta había calificado como uno de los mejores restaurantes de Florencia. Después de eso, pensó Anna emocionada, tendría tiempo de explorar el festival de helados con Matteo y sus amigos.

Lo único que la apenaba era que Sian no pudiera acompañarlos, pues su vuelo despegaba a una hora muy temprana. Después de pasar una tarde juntas, charlando y bebiendo prosecco junto al río, se habían hecho amigas, y Anna lamentaba tener que despedirse de ella.

Tras el desayuno, preparó sus cosas para ir a clase y salió a la plaza. El reloj de la torre marcaba las ocho y media. Probablemente Jon acababa de levantarse, pero, después de no haber podido dar con él el día anterior, se moría de ganas de oír su voz, así que sacó el móvil y marcó su número.

–¿Anna? –respondió él después del primer tono.

–Hola, Jon –saludó ella, relajándose al instante al oír el sonido familiar de su voz–. ¿Cómo estás?

–Me encanta que me hayas llamado, Anna, pero ahora mismo estoy a punto de entrar en una reunión. ¿Es importante?

–No, no es nada urgente –contestó ella, tratando de ignorar la decepción que sentía–. Sólo quería charlar contigo, saber qué tal va todo. Hace mucho que no hablamos.

–Claro. Todo va bien. Siento preguntártelo, pero ¿crees que puedes esperar hasta mañana? –dijo Jon–. Hoy tengo un día de locos. Pero iré a recogerte al aeropuerto. A las nueve de la noche, ¿verdad?

–A las nueve y veinte –repuso Anna–. Te enviaré el número de vuelo por mail. Me muero de ganas de verte.

–Vale, cariño. Nos vemos mañana.

–Te quiero –dijo Anna.

–Y yo a ti –dijo él en voz baja, como hacía siempre que hablaba desde la concurrida oficina–. Que tengas un buen viaje.

Al final del último día del curso, Bianca había entregado los diplomas a todos los alumnos de la clase e insistido en que merecían un aplauso.

–Esto tenemos que celebrarlo –había dicho–. Esta noche saldremos a cenar, y vais a probar los mejores platos que hayáis degustado en Florencia.

Los alumnos y su orgullosa profesora se acomodaron en una acogedora trattoria familiar con manteles a cuadros rojos y blancos, muebles de madera y un abundante menú de pastas, pizzas y risottos. Anna se sintió aliviada al ver que, cuando Bianca hablaba del mejor restaurante, no se refería a uno premiado con estrellas Michelin; su escaso presupuesto no habría bastado.

Anna pidió una pizza, que llegó cargada de alcachofas y champiñones frescos perfectamente cocida en horno de leña. Hambrienta después de una dura jornada de trabajo en la cocina, le dio un gran mordisco. Aquel día había quedado satisfecha con su experimento, un helado de membrillo fresco y ligero, probablemente el mejor que había elaborado en toda la semana. Pero a pesar de su éxito, había sido incapaz de relajarse. No podía decir con exactitud qué era, pero algo en el tono de Jon la había perturbado. Ella tenía muchísimas ganas de ver a Jon y a Alfie, así que, ¿por qué tenía la sensación de hallarse en un puesto muy inferior en la lista de prioridades de Jon? ¿Estaba siendo demasiado exigente? Decidió que, al volver a casa, le dejaría su espacio. Si ocurría algo, Jon se lo contaría a su debido tiempo.

–Enhorabuena –dijo Bianca alzando su copa de vino tinto.

Anna, Georgios, Sian, Matteo, Ria e Hiro brindaron con Bianca por encima de la mesa. Anna sonrió. Habían sobrevivido al curso y, mejor aún, se habían convertido en expertos en la elaboración de algunas recetas que hacían la boca agua y que cada uno se llevaría de vuelta a su país.

–Por la mejor profesora –brindó Georgios, volviendo a alzar la copa–. ¡Por la bella Bianca! –sonrió.

Todos se le unieron con entusiasmo. A pesar de la severidad de algunas de

las críticas de Bianca, Anna sabía que se preocupaba de verdad por sus alumnos y en sólo unos días había sacado lo mejor de ellos. En aquel momento, estaba resplandeciente.

Una vez terminada la cena, el grupo se reunió en la calle, frente al restaurante, para intercambiar direcciones, teléfonos, abrazos y despedidas.

–Gracias –le dijo Anna a Bianca, apartándose del resto del grupo–. Esta última semana ha sido realmente inspiradora.

–Entonces ¿estás preparada para regresar a tu casa y a tu heladería? – preguntó la profesora.

–Creo que sí.

–Envíame fotos –insistió Bianca, y luego añadió en un susurro–: Es un buen partido, ¿sabes? –Bianca hizo un gesto con la cabeza en dirección a Matteo, que estaba ayudando a Sian a subir a un taxi–. Creo que podría tener... ¿Cómo se dice? Cierta debilidad por ti.

Le guiñó un ojo a Anna y, antes de que ésta pudiera contestar, Georgios había envuelto a Bianca en un gran abrazo de oso.

El taxi de Sian se alejó y Matteo se acercó a Anna.

–¿Lista? –le preguntó–. He quedado con Saverio, Elena y Caro en el Duomo. –Claro –contestó Anna, intentando olvidar lo que acababa de decirle Bianca–. Vamos.

Anna y Matteo cruzaron lentamente la plaza mientras el festival bullía a su alrededor.

–Llegarán en cualquier momento –dijo él.

A Anna le pareció detectar cierto nerviosismo en su voz. Trató de pensar en algo que decir para relajar la atmósfera entre ellos.

–Ciao, Matteo!

Una pareja joven acompañada por otra chica de veintitantos años se acercaron desde la esquina y saludaron a su amigo y a Anna con sendos besos en las mejillas. Anna captó algunas palabras sueltas de su conversación en italiano, y deseó poder entenderlos mejor. Se sintió aliviada cuando una de las chicas se volvió hacia ella y dijo con timidez:

–Hola, soy Caro. Eres inglesa, ¿verdad? Encantada de conocerte. ¡Me hace mucha falta practicar mi inglés!

Charlando animadamente, el grupo emprendió la marcha hacia la primera cata de helados del festival. Matteo le tendió a Anna un cucurucho de chocolate con helado de almendras y ella lo lamió, disfrutando de aquel frescor en el tórrido anochecer veraniego. Al cabo de un instante, el sabor invadió su boca; tenía una sutileza que lo hacía irresistible. Absorta en su propia burbuja de felicidad, siguió comiendo sin darse cuenta de que Matteo y sus amigos se habían desplazado al siguiente puesto sin ella. Mientras se apresuraba a reunirse con ellos, sintió crecer en su interior una determinación mayor que nunca: a su regreso a casa, pensaba elaborar helados espectaculares, aunque sólo fuera para poder comérselos ella. Después de haber probado aquellas delicias, los Cornetto y las Contessa no iban a dar nunca más la talla.

–Anna, cioccolato! –exclamó Matteo volviéndose hacia ella con una cucharita–. Pero no un chocolate cualquiera –añadió con un guiño.

Anna se llevó un poco a la boca y, después de la agradable oleada de chocolate, otro potente sabor explotó en su boca: chile.

–¡Guau! –dijo.

–¿Está bueno? –preguntó Matteo.

–Increíble –contestó ella, y se rió de puro gozo ante el delicioso descubrimiento.

–Es mexicano, el helado de los aztecas.

Matteo pidió algunas catas más y, detrás de ellos, se armó cierto revuelo con la llegada de nuevos visitantes que se unieron a la multitud. Por un momento, la pierna de Anna quedó pegada a la de él. Consciente de la cercanía, ella alzó la vista y sus miradas se cruzaron. Él sostuvo la de ella con naturalidad. El móvil de Anna vibró entonces en su bolsillo y se sintió aliviada de tener una excusa para apartar la vista. Lo sacó, contenta de que Jon hubiera encontrado un momento para llamarla. Ahora podría explicarle a Matteo que era su novio quien llamaba, pero en lugar de ver el nombre de Jon en la pantalla, lo que encontró fue un mensaje de Jess:

Por si tienes dudas: aceite de oliva y una caja de esas galletas crujientes, por favor. Muchas ganas de que vuelvas. Bs. Jess.

Aunque eran casi las dos de la madrugada y Anna tenía que tomar un avión por la mañana, en realidad quería quedarse justo donde estaba. Saverio les había llevado a todos a un mirador con vistas panorámicas de la ciudad y del cielo oscuro plagado de estrellas que se desplegaba sobre sus cabezas. Los cinco permanecían apoyados en el Cinquecento blanco en el que se habían apretujado para subir, cada uno con un vaso en la mano.

–¿Más limoncello? –preguntó Matteo.

–Supongo que un poco más no me hará daño –respondió Anna con una sonrisa, todavía con el sabor dulce del licor en los labios.

El resto del grupo estaba discutiendo qué música poner en el radiocasete del coche.

Matteo llenó el vaso que Anna le tendía y sus miradas volvieron a cruzarse.

–Anna, me gustaría decirte algo. Desde el primer día...

El estruendo de la música procedente de la radio del coche le interrumpió.

Los amigos de Matteo se rieron y buscaron el botón para bajar el volumen.

–No hace falta –susurró Anna.

Pensó en las palabras de Bianca y se vio asaltada por una oleada de culpa y confusión. Debería haber sido sincera con respecto a Jon desde un principio. Se había equivocado al ir allí aquella noche.

–Es mi última noche en Florencia, Matteo. Vamos a disfrutarla.

19

CERRADO POR EMERGENCIA FAMILIAR

Imogen colgó el cartel en la puerta y cerró la tienda a mediodía. «Tampoco es que vaya a perder un gran volumen de ventas», se dijo a sí misma. Aquella mañana sus únicos clientes habían sido un grupo de jóvenes de veintitantos años, seguramente colocados, que se habían quedado alucinados durante lo que parecieron horas contemplando la complejidad de los cientos y miles de polos Fab. Era incapaz de permanecer en la tienda sabiendo que Françoise estaba presionando a su padre y que eso empeoraba su estado.

Imogen lanzó la mochila en el asiento del acompañante de la furgoneta, se sentó al volante, puso en marcha el motor y condujo hacia la carretera principal. No sabía muy bien qué iba a hacer cuando llegara a casa de sus padres, pero si Françoise seguía allí, no tardaría en desear no haber estado.

Tres cuartos de hora más tarde, Jan abrió la puerta de la casa familiar.

–¿Siguen aquí? –preguntó Imogen.

–¿Quiénes? –inquirió Jan con recelo–. ¿Te refieres a tus tíos? Sí, están aquí. Jan miró a su hija y luego dirigió la vista hacia el camino de entrada, donde Imogen había aparcado la furgoneta.

–Imogen, ¿qué hay exactamente en nuestro camino de entrada?

–Nada –contestó Imogen–, ya te lo explicaré luego. Déjame entrar y hablar con ellos.

–De acuerdo –concedió Jan, y se apartó–. Pero –añadió, bajando la voz hasta convertirla en un susurro–, por favor no montes una escena. Tu padre ya está bastante disgustado.

Imogen pasó junto a ella y entró en la cocina. Sus tíos y su padre estaban sentados a la mesa.

–Hola –saludó.

Su padre parecía cansado y un tanto aturdido. Se inclinó para darle un abrazo, pero él apenas se percató de su presencia.

–Tía Françoise –dijo Imogen volviéndose hacia ella–, ¿puedo hablar contigo un momento?

Ella miró a Martin en busca de protección y él se encogió de hombros en un

gesto de disculpa. Françoise retiró su silla con desgana y siguió a Imogen a la sala. –¿Qué le has estado contando a papá? –preguntó Imogen furiosa, cerrando la puerta tras ella.

–Sólo la verdad –repuso Françoise–. Lo que todo Brighton comenta. Por lo que he oído, salió incluso publicado en el periódico. Que estáis arruinando el negocio de Vivien y hundiendo la buena reputación que pudiera haber tenido. –Eso no es cierto –replicó Imogen, aunque le escocía reconocer que al menos una parte lo era–. Hemos trabajado mucho para tratar de reflotar el negocio. Anna está recibiendo clases para mejorar nuestra oferta. ¿Cómo te atreves a inmiscuirte así?

–Sólo me preocupo por los intereses de Martin y de tu padre –siseó Françoise–. Y en este momento, es evidente que la heladería necesita tomar un nuevo rumbo. Le he mostrado a tu padre mi propio plan de negocio, con la aprobación de Martin. Es Tom quien debe tomar la decisión de hablar o no de ello con Anna y contigo. Pero le he hecho saber que estoy convencida de que el negocio de vuestra abuela tendrá más posibilidades estando en manos de Martin y mías.

Los ojos de Imogen se llenaron de lágrimas de rabia.

–¿Cómo has podido? –espetó–. Sabes lo abatido que ha estado desde que murió la abuela.

–¿Y crees que ver como el negocio de su madre se hunde en la ruina va a serle de ayuda, Imogen?

Por un momento, Imogen se quedó sin palabras. Dijera lo que dijera, no iba a servir de nada.

–No hay duda de que estás decidida a arruinarnos este proyecto.

–Creo que estás siendo un tanto melodramática –replicó Françoise en tono desdeñoso.

–Yo creo que no.

Imogen le dio la espalda a su tía, salió de la habitación y entró de nuevo en la cocina. Respiró hondo y, por el bien de su padre, trató de mantener la calma.

–Siento haberme presentado así –se disculpó–. No debería haber venido.

Imogen besó a sus padres antes de despedirse.

–Ahora tengo que marcharme, pero volveré dentro de un rato.

–De acuerdo, cariño –dijo su padre, aún ausente–. Siempre es agradable verte.

–Lo arreglaremos, no te preocupes –susurró Jan mientras abrazaba a su hija. Imogen abandonó la casa, puso en marcha la furgoneta y salió del camino de entrada. En la rotonda de la calle principal giró a la izquierda para tomar la carretera A en dirección a Brighton. Aún tenía el rostro de Françoise grabado en la mente, inflexible y decidido.

–¡Cómo se atreve! –gritó, liberando su rabia.

Pisó el acelerador y se salió de la rotonda; la furgoneta se caló al instante. Invadida por el pánico, Imogen intentó arrancarla de nuevo. Por un momento tuvo la esperanza de que funcionara, pero el motor emitió un breve chirrido y se apagó. Los coches que circulaban por la carretera tocaban el claxon y le hacían señales con los faros pero, por mucho que lo intentó, no pudo volver a poner en marcha la furgoneta.

–¿En qué estabas pensando? –le preguntó Jess cuando llegó pasados veinte minutos.

Después de que remolcaran la furgoneta hasta Granville Arches, Imogen estaba firmando el formulario para hacerse miembro de la asociación automovilística.

–Tienes suerte de haber llegado hasta aquí –continuó Jess–. Creí que ibas a arreglar este trasto antes de volver a conducirlo.

–Tenía que ir –dijo Imogen esforzándose por contener las lágrimas que le inundaban los ojos–. Creí que no pasaría nada.

–Bueno, no tiene sentido lamentarse ahora –decidió Jess–. La grúa remolcará la furgoneta hasta el taller, y yo te llevaré a casa.

–Gracias –dijo Imogen antes de sentarse en el coche de Jess.

–¿Qué era tan urgente como para cerrar la heladería y conducir hasta allí? – quiso saber Jess mientras arrancaba.

–Asuntos familiares –explicó Imogen–. Es una larga historia.

–Pues empieza a hablar, no tengo ninguna prisa.

–En pocas palabras, te diré que desde que murió mi abuela mi padre ha estado deprimido, y ahora nuestra tía intenta manipularlo.

–Qué ruin –comentó Jess arrugando la nariz–. ¿Manipularlo cómo? –Intenta convencerlo de que no somos capaces de llevar la heladería para así poder hacer una oferta por el negocio.

–Nunca lo conseguirá –dijo Jess.

–Me gustaría creerte, pero tú no conoces a mi tía Françoise.

–Anna me contó que, cuando se le mete algo entre ceja y ceja, puede ser muy obstinada.

–Más que eso.

Imogen se reclinó en el asiento y se pasó las manos por el pelo.

–Dios, Jess, todo esto es por mi culpa. Y ahora necesitaremos más dinero para reparar la furgoneta. Anna va a matarme.

20

En el asiento de autobús contiguo al de Anna, una mamma italiana de generosas proporciones se ajustaba el sombrero, un modelo violeta de ala ancha con un adorno de flores sintéticas en lo alto. Charlaba entretenidamente con una mujer vestida de turquesa sentada al otro lado del pasillo y, por las pocas palabras que logró entender Anna, estaban hablando de una boda. Impresionada por el decorado que veía a través de la ventanilla, Anna desvió su atención de la animada conversación que mantenían las dos mujeres.

Contempló el espectacular paisaje tras el cristal, los mismos cipreses y las mismas casitas amarillas que habían marcado su llegada a Italia tan sólo una semana antes. Anna sintió una punzada de nostalgia al pensar que iba a dejar todo aquello atrás, tal vez para siempre. «No han sido más que unas vacaciones», se dijo a sí misma; era absurdo pensar en ello de cualquier otra forma.

Anna nunca se había considerado una persona aventurera. Durante sus años de infancia, era Imogen la que experimentaba con insectos, construía refugios ocultos con su padre y elaboraba brebajes de aspecto mortífero. A ella le gustaba más quedarse en casa, sobre todo cocinando. Siempre había pensado que prefería trastear en la cocina que acampar bajo las estrellas en un desierto lejano o atravesar la selva tropical a pie.

Pero a medida que se acercaba al aeropuerto de Pisa y dejaba atrás las casas y las iglesias del último pueblecito, Anna se preguntó si la historia que siempre se había contado sobre quién era y qué deseaba seguía siendo cierta. Italia le había abierto los ojos a la aventura, a un mundo rebosante de energía y a una existencia que orbitaba alrededor de la comida.

Al pensar en lo que le quedaba por delante y en lo que dejaba atrás, los recuerdos avivaron sus sentidos. El sabor a kiwi y melón, la mezcla de la dulzura de la fruta fresca con la intensidad del sorbete de Matteo, le resultaban casi igual de vívidos que cuando lo había probado, un sabor por el que la gente recorrería un país entero para degustarlo. Nunca antes lo había probado, y dudaba que nunca volviera a encontrar ese mismo sabor.

A menos que... Hurgó en su bolso, entre el móvil, el pintalabios y las gafas Prada de imitación. Al fondo había una hoja de papel doblada en la que había pedido a sus compañeros de clase que escribieran sus datos de contacto. Echó un rápido vistazo a los nombres hasta que sus ojos se detuvieron en Matteo, que había anotado tanto su dirección de correo electrónico como su cuenta de Facebook.

«Tal vez valga la pena mantener el contacto», pensó con una levísima punzada de culpa. A Jon no le haría ninguna gracia, pero no tenía por qué enterarse. Sólo lo usaría para pedirle la receta y, quizás, consejo en el futuro. Negocios. Tenía que recopilar al menos una docena de recetas de calidad para relanzar la heladería.

Anna tecleó la dirección de correo de Matteo en su iPhone y pulsó «Guardar».

Jon estrechó a Anna entre sus brazos en cuanto cruzaron la puerta. Antes de dejar su maleta en el recibidor, la besó con dulzura en la boca y el cuello. Había ido a Gatwick a recibirla y, mientras conducían hacia el piso, ella le había contado todos los detalles de su estancia en Florencia; sabor a sabor, le había explicado todos los helados que había elaborado durante el curso.

–Te he echado de menos –dijo él acariciándole el hombro con la barbilla.

–Y yo a ti.

Anna le devolvió el beso.

–¿Vamos?

Hizo un gesto con la cabeza en dirección al dormitorio y Jon la siguió sin dudarlo.

Le desabotonó lentamente la blusa y recorrió su sujetador y luego su vientre desnudo con los dedos. La piel de Anna se estremeció y sus manos se posaron en el lugar en que solían, sobre los brazos de él, sobre su torso. Sin embargo, su mente estaba allí sólo a medias; seguía atrapada en el recuerdo del sol y las pizzas cocidas en horno de leña, en los deliciosos sabores que acababa de dejar atrás. Mientras Jon le besaba el hombro y le quitaba con delicadeza la blusa, aquellos recuerdos empezaron a desvanecerse y volvió a encontrarse en Brighton. Pero en lugar de relajarse por estar al fin en casa, pensó en la heladería.

–Jon –dijo en medio de los cada vez más urgentes besos de él.

Él se apartó y la miró con una mezcla de impaciencia y desconcierto.

–¿Hmmm...? –murmuró mientras trataba de desabrocharle el sujetador. –Tendría que llamar a Imogen –dijo Anna al tiempo que se sujetaba los corchetes a la espalda y se alejaba de él–. Para comprobar qué tal marchan las cosas.

–¿En serio?

Jon frunció el ceño, y sus mejillas enrojecieron.

–Acabas de llegar, Anna, y llevamos una semana sin vernos.

Lo siento –se disculpó ella, intentando acallar sus dudas y relajarse. Imogen le había asegurado por teléfono que todo iba bien, y debía confiar en ella.

–Tienes razón –asintió–. ¿Por dónde íbamos?

Anna sonrió, y Jon volvió a abrazarla.

Una hora después, Anna despertó del sopor en que había caído entre los brazos de Jon, entornó los ojos para mirar el reloj y vio que acababan de dar las siete de la tarde.

–Jon –lo llamó con suavidad para despertarlo–. Debemos de habernos quedado dormidos. Es casi la hora de cenar.

Él movió un poco la cabeza sobre la almohada y comenzó a incorporarse. –Cenar –repitió, abriendo los ojos–. Creo que la nevera está vacía –se disculpó–. ¿Te apetece cenar fuera?

–Perfecto –dijo Anna.

Se sentó envuelta en el edredón, sintiéndose cómoda y protegida.

–¿Qué te parece Gianni’s?

Siempre les había gustado Gianni’s, un romántico restaurante italiano iluminado por la luz de las velas escondido entre las calles de Lanes. El local quedaba apartado de la ruta turística, y la mayoría de las noches estaba abarrotado de familias italianas y residentes de Brighton. Jon y ella habían cenado allí en su segunda cita, y se había convertido en su restaurante favorito para celebrar ocasiones especiales. Esa noche, un plato de pasta o una pizza de Gianni’s alargarían un poco más el recuerdo del viaje.

–¿Sabes qué? –dijo Jon mientras se apoyaba en el codo–, esta noche me apetece comer curry. ¿Qué me dices?

–Curry –dijo Anna, obligándose a olvidar la cena que había imaginado–. Claro. Que sea curry.

–¿Papadam? –preguntó Jon mientras partía en dos la torta circular.

Anna aceptó una de las mitades; Jon cogió una cucharada de salsa de mango y la extendió por encima de la suya. Eran los únicos clientes del restaurante, un tranquilo sótano en la esquina de su calle, y el camarero, de unos veintitantos años, se mostraba especialmente solícito.

–Estoy hambriento –comentó Jon con una sonrisa.

Anna ojeó el menú, deseando poder pedir un jugoso risotto con tomates secos o unos tagliatelle frescos con una exquisita salsa de trufa... Se decidió por un pollo al jalfrezi. Tendría que conformarse. Se recordó que estaba con Jon y que eso era lo único que importaba. Se hallaba de nuevo en casa, con el hombre al que tanto había echado de menos durante el tiempo que había estado fuera.

–Señora –dijo el camarero, con los ojos brillantes–, ¿qué va a tomar?

–Pollo al jalfrezi y naan de ajo, por favor –dijo Anna–. Y una cerveza Cobra.

–¿Y usted, señor?

–Para mí, pollo tikka y naan normal –decidió Jon.

Dejó la carta sobre la mesa y, mientras el camarero se alejaba, volvió a mirar a Anna.

–Ahora que ya hemos pedido me siento mejor.

–¿Has comido bien mientras yo no estaba? –preguntó Anna.

–Oh, sí. Bueno, no tres platos como cuando tú estás en casa, pero como puedes ver, aún sigo vivo. ¿Imogen no te comentó nada?

–No –contestó Anna, desconcertada–. ¿Sobre qué?

Él negó con la cabeza.

–Oh, nada. Es sólo que el otro día me pilló desprevenido. Estaba trabajando desde casa y se pasó por el piso.

–Ah, sí, me lo mencionó –dijo Anna–. Algo así como que te había sorprendido en calzoncillos, ¿no? Lo siento, debería haberte dicho que mi hermana aún tiene un juego de llaves.

–Habría sido una buena idea –comentó Jon, algo avergonzado.

–Pero la ventaja es que ahora también puedes trabajar desde casa, ¿no? – observó Anna–. Será muy útil cuando, por ejemplo, Alfie se ponga enfermo. –Sí, claro –convino Jon–. Por cierto, Alfie ha estado preguntando mucho por ti. Sigue emocionado con el helado instantáneo que preparasteis juntos.

–Qué adorable. Le he echado de menos. ¿Alguna novedad?

–Sigue dibujando mucho; bueno, más bien garabateando. Ah, y tiene muchas ganas de volver a ver a Hepburn. Aunque tengo que confesar que me alegré mucho de que Imogen se lo llevara y me librara de sus lloriqueos.

El camarero les trajo el pan naan. Anna cortó un trozo y empezó a masticarlo.

–Puede que se sintiera solo –señaló.

Parecía que nunca se hubiera marchado.

–Anna –dijo Imogen–, tenemos que hablar.

Anna se había presentado en la heladería a primera hora de la mañana del lunes, emocionada por volver al trabajo, y se había encontrado a su hermana sentada tras el mostrador con una expresión ansiosa en el rostro.

–Mientras estabas fuera, han pasado algunas cosas.

–¿Algunas cosas? –repitió mientras tomaba asiento.

«Cosas» podía significar «cosas buenas», ¿no? No había razón para pensar lo contrario. Excepto la expresión de Imogen, por supuesto.

¿Qué clase de cosas?

–Para empezar, compré una furgoneta.

–Está bien –replicó Anna–. Pero después de pagar el curso, apenas nos quedaba dinero. ¿Cómo la pagaste?

Anna empezaba a irritarse. Cuando se embarcaron en el negocio, Imogen y ella hicieron un trato: ninguna de las dos realizaría una compra importante sin el consentimiento de la otra.

–Utilicé el resto del dinero de la abuela –le confesó Imogen.

Anna notó que las mejillas se le enrojecían; le resultaba imposible disimular su disgusto.

–Ése era el dinero que guardábamos para la materia prima, Imogen. Y lo sabías.

–Pero me pareció una gran oportunidad –se justificó Imogen–. Una heladería móvil clásica. Jess diseñó el logo... Y lo pintamos juntas...

–¿Por qué tengo la sensación de que ahora viene un «pero»? –preguntó Anna.

–La primera vez que la conduje funcionaba perfectamente y ahora sólo necesita alguna reparación. Entonces podremos transportar los helados por carretera... y llevarlos a los festivales.

Imogen escupió las palabras de un tirón.

–Pero entonces pasó algo, y yo la cogí y el motor se paró y...

–Oh, Dios. Así que no sólo has comprado una furgoneta sin consultarlo antes conmigo, ¿sino que además me estás diciendo que es inservible? Imogen, cuéntamelo ahora porque no creo que pueda soportar que lo alargues más. ¿Qué más ha ocurrido mientras estaba en Florencia?

Imogen le explicó a su hermana el desastre de la intoxicación alimentaria, la publicación del artículo, las malas críticas en internet y el enfrentamiento con Finn.

Al terminar, Anna deseó que no hubiera nada más que contar.

–Y eso es todo –dijo Imogen mordiéndose el labio.

–No te creo –replicó Anna.

–Casi todo –rectificó Imogen–. También hay un asunto familiar que deberías conocer.

–¿Asunto familiar?

–Papá sigue deprimido, y la tía Françoise ha estado acosándolo y hablándole mal de nosotras para que el tío Martin y él nos presionen y le vendamos la heladería. Así ella podrá abrir su restaurancito cursi en el local – explicó Imogen.

–Qué horror –dijo Anna–. Pobre papá, tener que verse en esta situación... Llamaré a mamá, a ver qué podemos hacer para suavizar las cosas.

–Que tengas suerte –le deseó Imogen–. Hablar con Françoise es como negociar con un pitbull.

–Tenemos que intentarlo, por papá –repuso Anna–. Y ahora dime, ¿eso es todo, todo de verdad?

–Sí –afirmó Imogen con voz de cordero degollado–. Aunque supongo que tendremos que asumir las consecuencias.

–Consecuencias.

Imogen arrugó la nariz.

–No nos queda dinero –dijo Anna cuando la realidad la golpeó como un puño.

–Los ingredientes básicos no serán un problema, pero no podremos comprar los productos especiales y de temporada que necesitaríamos para elaborar las recetas de las que me hablas.

–¿Cómo ha podido suceder? –exclamó Anna, mientras sus sueños se desvanecían con cada palabra de su hermana–. Teníamos miles de libras, Imo, y ahora... no nos queda nada más que un congelador lleno de polos.

Jess y Anna estaban sentadas en el local después de la hora de cerrar, comiendo helado de avellana con pretzel recién hecho.

–Menuda racha de mala suerte –comentó Jess–. Pero creo que no son más que los típicos contratiempos iniciales, ¿no te parece?

–Ojalá tuviera tanta confianza como tú –repuso Anna–. Es un absoluto desastre. Para serte sincera, aún no lo he asimilado. ¡Sólo he estado fuera una semana!

–Estás enfadada con Imogen, ¿verdad?

–No puedo evitarlo –dijo Anna–. Sabes que la quiero, pero en serio, ¿cómo se las ha apañado para ponerlo todo patas arriba en sólo unos pocos días?

–Es complicado. Negocios y familia...

–Me pregunto si tal vez nos hayamos lanzado sin pensar antes si podíamos trabajar juntas. Una cosa es llevarse bien como hermanas, pero regentar un negocio es algo muy distinto.

–Pero ahora ya no podéis dar marcha atrás. Habéis tomado una decisión.

–¿Tú crees? Acabamos de comenzar y ya sería mejor olvidar lo que hemos hecho hasta ahora. La reputación de la heladería está arruinada y apenas nos quedan fondos.

–¿Qué otra opción tenéis? Imogen y tú habéis invertido mucho en este sitio. –Mi tía Françoise quiere comprarlo –explicó Anna–. Al principio yo estaba totalmente en contra, pero ahora... No lo sé.

Acabas de regresar –dijo Jess–. Date un tiempo para que las cosas se asienten. Por si te sirve de algo, Imogen se ha esforzado mucho. Y creo que lo de la furgoneta será genial cuando vuelva a funcionar. Dios, ¿quién iba a decirme que acabaría pintando una furgoneta en la costa sur en lugar de estar tumbada al sol en la playa de un resort de cuatro estrellas?

Anna sonrió.

–Has sido muy amable al ayudarnos. El logo que diseñaste es perfecto y estoy de acuerdo con lo de la furgoneta. Creo. Aunque por ahora no vaya a ir a ninguna parte.

–De hecho, me lo pasé muy bien –comentó Jess–. Ensuciarme las manos me distrajo del trabajo en el despacho –añadió, tomando otra cucharada de helado–.

Por cierto, esto está delicioso.

–Vaya –sonrió Anna–, viniendo de ti, es todo un cumplido.

–Lo digo en serio. Vale la pena invertir en esto. Para empezar, tiene más posibilidades que mi luna de miel con Ed. Y hablando de Ed, será mejor que me vaya. Le he prometido que echaríamos un polvo rápido después del trabajo, antes de cenar.

–Eso es amor –dijo Anna con una sonrisa.

–¡Hay que aprovechar el tiempo! –se rió Jess.

Se despidieron con un beso y Jess se marchó de la heladería dejando tras de sí una estela de alegría.

Una hora después, cuando terminó de limpiar, Anna abrió su portátil para consultar el correo electrónico y ver qué más se había perdido. Entre la publicidad y los correos de proveedores, le esperaba un mensaje personal.

Para: Anna De: Matteo

Hola, Anna, ¿cómo estás?

Italia es muy aburrida sin ti, pero me he dedicado a llenar los días como más me gusta: preparando un montón de helados. Esta semana probé uno de jamón y parmesano. Delicioso.

El helado de parmesano no es algo nuevo. De hecho, se basa en una receta con 150 años de antigüedad, así que no puedo atribuirme el mérito, pero el jamón le da un toque especial. He empezado a trabajar en el local de un amigo ¡y ayer se formaron colas en la plaza!

Bueno, cuéntame, ¿qué sabores has inventado? ¿Algo como las fresas con crema que se sirven en Wimbledon?

Tu amigo,

MATTEO

A pesar de sus preocupaciones, Anna sonrió. Matteo le había recordado cuál era el verdadero significado de la heladería: no se trataba simplemente de cuadrar la contabilidad, sino sobre todo de compartir la pasión por los helados.

Tecleó la respuesta.

Para: Matteo

De: Anna

Hola, ¿qué tal?

Es curioso que lo preguntes, porque precisamente hoy he probado algo distinto: helado de avellana con pedacitos de chocolate y pretzel cubierto con salsa de caramelo. La combinación de sabores dulce y salado ha quedado deliciosa. Mi amiga Jess me ha dado su aprobación (¡y es un cliente difícil!).

Hay algo que me gustaría intentar, y no te rías (yo no me he reído de tu helado de jamón, y admite que no suena nada bien). ¿Has oído hablar del té Earl Grey? Tengo pensado hacer un sorbete de té y ver qué tal resulta. Ya te contaré.

No sé si en Italia puedes conseguir bolsitas de té, así que por ahora te envío la receta del helado de avellana y pretzel por si quieres probarla.

ANNA

21

La tensión en la sala de estar de Tom y Jan dominaba el ambiente. Anna e Imogen estaban sentadas en un sofá, frente a Martin y Françoise. Su padre permanecía en un sillón con aire incómodo, y su madre se inclinaba sobre las tazas sujetando una tetera.

–Bueno, gracias a todos por venir –dijo Jan–. Parece que últimamente ha habido algunos malentendidos, y he pensado que deberíamos intentar solucionarlos lo antes posible.

Una vez todo el mundo hubo rechazado una segunda taza de té con un gesto de cabeza, Jan se sentó sobre el brazo del sillón de Tom, quien parecía ensimismado en la contemplación de algún lugar más allá de las paredes de la casa al que nadie más tenía acceso. Imogen se preguntó si era capaz de entender lo que estaban diciendo.

–Por malentendidos, mamá –dijo Imogen, con el recuerdo de lo sucedido todavía fresco–, debes de referirte a que Françoise ha estado tratando de intimidar a papá.

–Yo no he hecho nada semejante –replicó Françoise, dejando a un lado la taza y el platillo con gesto indignado–. Lo único que he hecho ha sido intentar proteger los intereses de tu familia, Imogen. Y quizás si tú te hubieras impuesto la misma prioridad, no habría hecho falta que yo dijera nada.

–Lo siento –intervino Anna educadamente–, pero eso no es justo, tía Françoise. Imogen y yo nos hemos esforzado mucho para que la heladería funcione. En todos los negocios surgen problemas al principio.

–Pues, por lo que parece, a vosotras os han surgido más de los previstos – repuso Françoise–. Y sin duda Martin no lo ha pasado nada bien teniendo que escuchar las malas críticas que han dañado la reputación y el legado de vuestra abuela. ¿No es cierto, Martin?

–Bueno, no exactamente –contestó Martin, incómodo–. Tengo que admitir que, cuando Françoise me enseñó el artículo, me sentí apenado. En todos los años que mamá estuvo al frente de la heladería nunca hubo ningún problema sanitario, y me dolió que la gente se formara una mala opinión.

–Y eso fue lo que lo convenció de que estaría mejor en nuestras manos – añadió Françoise.

–Vamos –susurró Martin a su mujer–, eso no fue lo que dije.

Imogen echaba chispas. Anna le puso una mano en el brazo en un gesto tranquilizador para evitar que estallara.

–Las dos sentimos mucho lo ocurrido. Fue un accidente y hemos aprendido la lección. No volverá a suceder –se disculpó Anna con calma.

–No, ten por seguro que no –declaró Françoise en tono decidido.

–La abuela Vivien nos dejó el negocio a nosotras –protestó Imogen mientras notaba cómo se le enrojecían las mejillas–, y confió en nosotras para administrarlo. Tú no puedes comprar algo que no queremos vender.

–Creo que se trata de otro malentendido –replicó Françoise con una expresión que era toda inocencia–. Soy consciente de lo que dices y no estoy intentando obligaros a nada. Pero Martin y Tom tienen derecho a saber qué estáis haciendo con el negocio de su madre, y luego ellos decidirán si quieren hablar con vosotras del tema.

–¿Sabes qué, Françoise? –intervino Tom al tiempo que se incorporaba.

Imogen se sobresaltó; no esperaba oír la voz de su padre.

–Creo que es mi turno de decir algo.

Françoise cruzó las piernas, a la defensiva.

–Porque la verdad es que no creo que tú estés en absoluto preocupada por los intereses de Martin y los míos. Ni hablar. Si lo estuvieras, no habrías venido aquí insistiendo en que vendiéramos la casa de mamá a unas personas que tienen planeado derribarla, antes incluso de que tuviéramos ocasión de esparcir sus cenizas.

–Oh, Tom –se lamentó Françoise–, siento que estés disgustado, pero alguien tenía que ser práctico. Tenemos que pagar el impuesto de sucesiones y...

–Y no conforme con eso –dijo él alzando la voz para interrumpirla, sin perder el control–, ahora pretendes que mi hermano y yo pongamos en duda la capacidad de Imogen y Anna. Y lo siento mucho, Martin, pero hace demasiado que no digo lo que pienso.

Françoise se quedó en silencio y Martin miró a su alrededor avergonzado, sin fijar la vista en ninguna parte. Jan colocó la mano sobre el brazo de Tom y le dirigió un gesto de asentimiento apenas perceptible, animándole a continuar.

–Pero de lo que no pareces darte cuenta –prosiguió– es de que yo...

Tom alargó la mano y cogió la de Jan.

–De que nosotros siempre confiaremos en que nuestras hijas tomen la decisión correcta.

Imogen miró a su padre. Audaz y fuerte, no parecía el mismo hombre al que había visto en las últimas semanas. «Vamos, papá», pensó.

–No importa los errores que cometan ni que sus ideas no coincidan con las nuestras. Tienen determinación y son competentes, y no podríamos estar más orgullosos de las mujeres en que se han convertido. Su abuela tenía fe en ellas, y tengo la sensación, Martin, de que tú también la tienes.

Martin bajó la cabeza, avergonzado.

–Claro que sí. Oye, no quiero hacer una montaña de esto. En realidad se trataba sólo de aclarar...

–Françoise –continuó Tom–, si por un solo momento has pensado que vas a convencerme de que me ponga en contra de mis propias hijas, tengo que decirte que ya no eres bienvenida en esta casa.

A última hora de la tarde, las dos hermanas se marcharon en el coche de Anna. Condujeron en silencio hasta llegar a la carretera A, ambas atónitas todavía tras los acontecimientos del día. Al final, Imogen rompió el silencio.

–Bueno, no creo que nadie se esperara esto.

–No –convino Anna–. La ha puesto en su sitio, ¿eh?

–Ha estado genial. ¿Crees que eso significa que papá ha vuelto?

–Ojalá. Sin duda, hoy lo parecía. Pero no deberíamos crearnos demasiadas expectativas. Estas cosas llevan su tiempo.

–Bueno, Françoise se ha quedado sin palabras. Cuando hablé con ella el otro día, mi enfado sólo sirvió para aumentar su resolución. Pero cuando papá ha abierto la boca, se ha derrumbado.

–Con un poco de suerte, ésta será la última vez que hablemos de ello. Françoise tiene que aceptar que la abuela nos legó el negocio a nosotras y dejar que lo dirijamos.

–¿Y no hay una parte de ti que lo lamenta? –quiso saber Imogen.

–¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que, aunque las dos sabemos que Françoise es una pesadilla, también era una compradora potencial. No soy tan ingenua, Anna. Sé lo enfadada y decepcionada que estás desde que volviste y te enteraste de lo ocurrido. No te culpo, y entendería que no quisieras seguir trabajando conmigo. O, en su caso, que quisieras vender el negocio.

–Lo siento, Imo.

Anna se detuvo en un semáforo, dejó las manos apoyadas en el volante y se volvió a mirar a su hermana.

–Tienes razón. He dudado de ti. De nosotras –se disculpó.

Imogen se tragó el orgullo y trató de no sentirse herida. Al fin y al cabo, Anna no había hecho más que confirmar lo que ella ya sospechaba.

–Cuando estaba en Italia, no dejaba de pensar en todo lo que podíamos hacer con la heladería, en lo que podía llegar a ser –continuó Anna–. Volví sintiéndome muy inspirada. Tenía grandes esperanzas, y encontrarme de repente con todo esto... con tantos problemas que resolver, ha sido difícil. Pero eso no significa que te quiera menos; sigues siendo la mejor hermana que podría desear. –Lo entiendo –dijo Imogen–. Y gracias por seguir queriéndome –añadió con una sonrisa–. No sé cómo se me ocurrió pensar que podía hacerlo sola. Ha sido muy duro, mucho más de lo que hubiera imaginado. Y la verdad es que, aunque estoy comprometida con este proyecto, sigo echando de menos mi vida anterior. Todo era tan sencillo...

–¡No irás a dejarme tirada ahora que parece que por fin empezamos a hacer algún progreso! –protestó Anna–. Una vez terminado el curso, y con la demostración de fuerza de papá de esta tarde, al menos no tendremos que preocuparnos porque surja un enfrentamiento familiar que dinamite nuestros esfuerzos.

–Pero ¿qué progreso? –inquirió Imogen–. Gracias a mí, vamos a ir muy, muy justas de dinero.

–Ya se nos ocurrirá algo –replicó Anna–. Oye, ¿dónde te dejo? ¿En casa? –¿Puedes dejarme en la heladería? Sé que acabas de perdonarme y todo eso, pero quiero asegurarme de que no me he olvidado de cerrar con llave...

Imogen se despidió de Anna y bajó los escalones que llevaban al paseo marítimo. Bajo la tenue luz del crepúsculo, el muelle oeste era de una belleza escalofriante. La zona de Granville Arches estaba tranquila a aquella hora del día. Miró hacia donde el hombre de la Asociación Automovilística había dejado la furgoneta, a unos pasos de la tienda. Su silueta, con aquel cono sobre el techo, resultaba inconfundible.

Al acercarse, Imogen se percató de que había un hombre hurgando bajo el capó abierto.

–¿Qué demonios crees que estás haciendo? –le gritó Imogen.

El hombre se irguió y dio un paso en su dirección. Imogen entornó los ojos para verlo mejor: camiseta gris, vaqueros, pelo rubio oscuro... La luz procedente de la escuela de surf iluminaba a medias su rostro.

–¿Finn?

–Sí –confirmó él en tono tranquilo–. ¿Esperabas que fuera otra persona?

–No esperaba encontrarme a nadie fisgando en la furgoneta –replicó ella–. Es propiedad privada.

–A decir verdad, no creo que pudiera estropearla mucho más –observó él mientras se limpiaba las manos en los vaqueros.

–Lo cual no parece haber impedido que lo intentaras –señaló Imogen–. ¿Qué derecho tienes a...?

Notó como una oleada de rabia le subía a las mejillas.

–Imogen –la interrumpió Finn–, ¿qué tal si por un momento intentas dejar de llegar a conclusiones precipitadas?

–Vale –aceptó ella, y respiró hondo–. Cuéntame con qué propósito legítimo andas manoseando bajo el capó.

–No sé por qué me molesto –repuso Finn negando con la cabeza–. Pero vi cómo la grúa traía la furgoneta el otro día, y... bueno, hace un tiempo trabajé como aprendiz en un taller, y pensé que tal vez podía averiguar qué era lo que no funcionaba.

–Oh –murmuró Imogen, que se había quedado sin palabras.

–Y, si te interesa saberlo, creo que lo he conseguido. ¿Vamos dentro? Imogen le siguió hasta la escuela de surf, avergonzada. En las paredes se alineaban tablas de diferentes tamaños y formas, y en la esquina había una pequeña cocina, con una tetera vieja y una fila de tazas colgadas.

–Bueno –dijo él–. Lo primero es lo primero. ¿Te apetece tomar una taza de té? –preguntó–. ¿O quizás algo más fuerte?

–Una cerveza estaría bien –contestó Imogen.

Finn sacó un botellín de la nevera y se lo tendió.

–Siempre he pensado que es más fácil disculparse cuando tienes alcohol a mano –explicó Imogen, y se preparó para hacerlo–. Me he equivocado contigo – añadió–, y lo siento mucho.

–Gracias. Disculpas aceptadas. Así pues, ¿podemos hablar ya como personas normales? –preguntó no demasiado convencido mientras se sentaba. –Sí –respondió Imogen–. Sí, por favor –continuó–. No fuiste tú quien filtró la historia a la prensa, ¿verdad? Ahora me doy cuenta.

–Claro que no fui yo –confirmó Finn–. Es lo último que haría.

–Interpreté mal la situación; no pensaba con claridad. La verdad es que, entre una cosa y otra, han sido unas semanas muy extrañas: el artículo, la pesadilla de mi tía, alguien que se dedica a colgar críticas horribles en internet...

–Oh, así que habéis recibido una de ésas –comentó Finn–. Qué desagradable.

–Sí –convino Imogen–. Y en unas cuantas páginas. No me importaría si hubiera algún comentario positivo que la equilibrara, pero con tan pocos clientes es casi imposible conseguirlo. Imagino que se trata de la misma persona que filtró la noticia de la intoxicación a la prensa.

–¿Alguna idea de quién puede ser? Ahora que me has descartado, espero. –Nuestra tía Françoise nos ha estado poniendo las cosas difíciles, pero la verdad es que no es su estilo. Aparte de ella...

Imogen repasó mentalmente las últimas semanas y trató de pensar con objetividad. Se había obstinado tanto en acusar a Finn que debía de haber pasado algo por alto.

–De hecho, sí que hay alguien a quien hemos disgustado.

–¿Y quién es?

–Sue, la mujer que ayudaba a mi abuela en la heladería –dijo Imogen recordando su rostro.

–Ah, sí, sé a quién te refieres –dijo Finn–. Pasaba mucho tiempo allí, aunque en realidad nunca parecía muy ocupada.

–Exacto –dijo Imogen–. Eso es lo que sospechamos, y una de las razones por las que no le ofrecimos seguir trabajando con nosotras. Eso, y que no teníamos dinero para pagarle.

–Y ahora quiere vengarse de vosotras –concluyó Finn–. Parece una candidata probable.

–No sé cómo no se me había ocurrido hasta ahora –se lamentó Imogen–.

¿Qué crees que deberíamos hacer?

–Si estuviera en vuestro lugar, la ignoraría.

–¿En serio? Pero lo que está haciendo no es justo.

–Le contó a la prensa algo que era cierto, no me odies por decirlo, y descargó parte de su comprensible rencor en internet. Siempre hay algún chiflado que escribe una mala crítica, pero lo importante es que no os habéis rendido, que os habéis formado, y estoy seguro de que todo eso acabará dando resultados.

Espera y verás.

–¿Así que debería ignorarla? –dudó Imogen, dándole un sorbo a la cerveza. –Tú decides, pero probablemente sí. Saldréis adelante –le aseguró Finn–. Y es probable que no tarde en perder fuelle.

–Tal vez tengas razón.

–Lo único que digo es que, si vas a permitir que unas cuantas críticas negativas te hundan, será mejor que lo dejes ahora. Ya has descubierto que, para llevar tu propio negocio, debes tener la piel muy gruesa. Andy y yo perdimos dinero durante los tres primeros años, pero seguimos en la brecha, y ha merecido la pena.

–¿Me estás diciendo que tenemos que curtirnos? –preguntó Imogen. –Creo que ya estáis bastante curtidas –se rió Finn–. Sólo que a partir de ahora, será mejor que apliques lo que has aprendido en tu negocio, y no contra tus vecinos.

Imogen sonrió.

–Gracias por tomártelo tan bien.

–No ha sido nada –repuso él–. Un malentendido.

Por un momento se quedaron de pie, en silencio.

–Y si me lo permites –añadió Finn–, puedo reparar la furgoneta. Las piezas de recambio no deben de ser caras.

–Te lo agradecería mucho –aceptó Imogen, con una sensación de inmenso alivio.

La luna llena brillaba en el cielo y, tras comprobar que la puerta estaba cerrada con llave, Imogen emprendió el largo camino de regreso a casa cruzando el muelle de Brighton. El aire fresco le aclaró las ideas; la playa estaba llena de gente que se divertía alrededor de fogatas y barbacoas. Las cervezas que se había tomado con Finn le habían dejado una agradable sensación de ebriedad, y sus pasos empezaron a seguir el ritmo del sonido de los bongós.

Recordó las noches en Tailandia bajo la luna llena, cuando bailaba con sus viejos amigos y también con la gente que acababa de conocer, cuando aprendía a hacer malabares. En la isla, en el otro extremo del mundo, aún debían de estar celebrando las mismas fiestas. Imogen intentó dejar de desear estar allí.

22

Anna revisó los comentarios acerca de la heladería en TripAdvisor y encontró dos críticas recientes con una estrella. Los nombres de usuario eran distintos, pero el tono le resultaba inequívocamente familiar.

Antes era un establecimiento agradable y encantador, pero desde que llegaron las nuevas propietarias, se ha vuelto muy pijo. Evitar.

–Es ella otra vez, ¿verdad? –dijo Anna.

Imogen leyó por encima de su hombro.

–Por supuesto –confirmó, enfadada–. No cabe ninguna duda, aunque usa nombres distintos. Más adelante ha utilizado incluso las mismas palabras. «Pésimo» es una de sus favoritas.

–Está claro que es Sue –señaló Anna al tiempo que giraba sobre el taburete para mirar a Imogen–. No sé cómo no nos dimos cuenta. ¿Cómo crees que averiguó lo de la intoxicación?

–No lo sé, pero la gente habla, ¿no? Puede que conozca a Jill y Jeffrey, la pareja que se puso enferma.

–Es posible –convino Anna–. Mira, ya sé que dijimos que lo ignoraríamos, pero tengo la sensación de que debemos hacer algo. ¿Qué pasa si va a peor?

–Estoy de acuerdo –aceptó Imogen de mala gana–. La verdad es que dudo que tenga el valor para hacer nada más que criticarnos escondida tras la pantalla de un ordenador, pero nunca se sabe.

–¿Y qué hacemos?

Imogen cogió la agenda y pasó las páginas hasta encontrar el nombre de Sue. Junto a él, tal como esperaba, figuraban sus otros datos.

–Aquí está su dirección –dijo señalándola.

–¿Qué propones? ¿Que vayamos a su casa y nos enfrentemos a ella?

–Más o menos –declaró Imogen–. No te enfades, pero mi idea es que seas tú quien vaya. Ya sé que todo este lío es por mi culpa, pero creo que, por el bien del negocio, será mejor que lo hagas tú.

–¿Yo? –dijo Anna, asaltada por una oleada de adrenalina–. ¿Por qué? ¡No puedo hacerlo!

–Sí que puedes –replicó Imogen–. De hecho, tienes un historial mucho mejor que el mío a la hora de resolver conflictos.

–Lo dices en serio, ¿verdad? Vas a hacer que vaya allí sola.

–Ya sabes lo que ocurrirá si te acompaño –repuso su hermana–. No podré contenerme y le diré a esa mujer lo que pienso de ella, y las dos sabemos que eso sólo empeorará las cosas.

–De acuerdo –aceptó Anna, haciéndose a la idea.

Anna escribió la dirección en la libreta de los menús. No estaba lejos de casa de Vivien; podía estar allí en diez minutos. Arrancó la hoja y se la guardó en el bolsillo.

–Deséame suerte.

–Suerte –le deseó Imogen.

Por el camino, Anna ensayó mentalmente lo que iba a decir. «Tranquila y educada», se recordó a sí misma. Se trataba de mantener la compostura en todo momento.

Cuando llegó a la calle de Sue, Anna volvió a comprobar la dirección: casa 3A. Respiró hondo, se dirigió a la puerta y llamó al timbre.

Sue entreabrió la puerta sin despasar la cadena y atisbó a través del hueco. –Tú –dijo en tono amargo–. No tengo nada que hablar contigo –añadió antes de cerrarle la puerta en la cara.

Anna no se movió. ¿Cómo iba a razonar con una mujer empeñada en odiarlas? Consideró por un momento la posibilidad de dar media vuelta y marcharse, pero en lugar de hacerlo volvió a llamar al timbre. Si su abuela había conseguido encontrar algo bueno en aquella mujer, ella también lo haría. –Creía que lo había dejado claro –dijo Sue, hablando otra vez a través del hueco de la puerta entornada.

–Cinco minutos –suplicó Anna–. Es todo lo que pido. Sólo quiero que me escuches.

La puerta se cerró y Anna oyó el tintineo de la cadena.

–Cinco minutos –concedió Sue apartándose para dejar pasar a Anna–. Y que conste que sólo lo hago por la memoria de tu abuela.

Anna entró en el recibidor.

–Por aquí –le indicó Sue, haciéndole un gesto para que la acompañara a su reducido salón.

Anna se sentó y trató de recordar lo que había planeado decir. Sue se acomodó frente a ella en una butaca estampada con flores, junto a una estufa de gas. Sobre la repisa de la chimenea había fotos de su familia enmarcadas. En una de ellas se veía a una pareja de jóvenes en el día de su boda y, en otra, a un bebé con un gorrito rosa. A pesar de la gelidez de su expresión, Sue mostraba un aspecto menos duro allí, en su propio hogar.

–Sue, siento mucho lo ocurrido –empezó a decir Anna.

Sue arqueó una ceja sin dejarse impresionar.

–Siento lo que hicimos, dejarte marchar. Sé que nuestra abuela se preocupaba mucho por ti; ella misma me lo contó.

–¿Ah, sí?

–Sí, y si no hubiéramos sido ya dos personas trabajando en la heladería, no habríamos tomado esa decisión.

Anna se dijo a sí misma que una mentira piadosa no haría daño a nadie.

–Fue un tanto cruel –señaló Sue–. Y repentino, debo decir. Cuando me enteré de que el negocio seguiría en manos de la familia, di por hecho que mi puesto estaba a salvo. Creí que os preocuparíais por mí, igual que hacía Vivien. No esperaba que me dejarais de lado como si fuera un montón de basura.

–No pretendíamos herirte.

Anna pensó en el gran alivio que Imogen y ella habían sentido después de que Sue se marchara, en sus risas. Ahora le parecía una reacción desalmada.

–Lo lamento. Teníamos que organizarnos y, después de presupuestar las cosas básicas, apenas nos quedaba dinero. Se trató lisa y llanamente de una decisión empresarial.

–Bueno, pues deja que te diga algo: yo lo sé todo sobre andar corto de dinero. Esto –dijo Sue señalando la estufa de gas que tenía al lado–, apenas lo he usado este invierno. Y ahora que Jamie está en la cárcel, lo poco que traía a casa ha desaparecido –añadió echando una mirada a la foto del joven en el día de su boda.

–Debe de ser duro –se compadeció Anna.

–Sí, pero no tanto como que te juzguen –replicó Sue negando con la cabeza– y tener que soportar las miradas de los vecinos. Sé que también hablan de mí, que creen que soy una mala madre. A Sally, su mujer, la miran del mismo modo, y a la pequeña Carrie-Ann, que sólo tiene siete años, le han pegado en el colegio. Tan pequeña... y ya está pagando las consecuencias de que su padre robara.

Anna asintió mientras la escuchaba.

–Sé que lo que hice no estuvo bien –continuó Sue–, y sé por qué estás aquí: por las críticas que escribí. Lo hice porque estaba enfadada.

–Lo entiendo.

–Tu abuela –continuó Sue– fue la primera persona de por aquí que no me juzgó. Cuando se supo lo que había ocurrido con mi hijo, los vecinos se dedicaron a cotillear en la tienda de la esquina a mis espaldas, como si creyeran que no los oía. ¿Y sabes qué hizo tu abuela?

Anna esperó a que prosiguiera.

–Llamó a mi puerta, me dio una tarjeta y un peluche para Carrie-Ann, y me dijo que pensaba en nosotros. Dos semanas después, me ofreció el trabajo.

«Así era la abuela», pensó Anna. Y lo que Sue acababa de contarle le había demostrado que Imogen y ella todavía tenían mucho que aprender de Vivien sobre la compasión.

–No la conocía bien –explicó Sue–, pero esa mujer tenía algo especial. –Tenía buen corazón –dijo Anna–. ¿Cuánto falta para que Jamie vuelva a casa?

–Dos meses –contestó Sue–. Sally ha conseguido trabajo en la charcutería, mientras la niña está en la escuela. Eso ha facilitado un poco las cosas. Lo que me preocupa son las opciones que tendrá Jamie cuando salga.

–Siento mucho que no podamos hacer nada más para ayudarte –se lamentó Anna.

–Las cosas cambian –dijo Sue–. Quizás debería haberlo entendido desde un principio. No es culpa tuya ni de tu hermana. Lo cierto es que no. Me pareció la salida más fácil; pero afrontémoslo, la vida no suele ser tan sencilla, ¿verdad?

–No –convino Anna, intentando asimilar la compleja realidad de la situación–. La verdad es que no.

–Hola, mamá, ¿está papá? –preguntó Anna–. Quería saber cómo se encuentra después de lo que pasó el otro día.

–Sí, cielo –contestó Jan, con más brío que el que había mostrado en los últimos tiempos–. Te lo paso.

–Hola, Anna –la saludó su padre–. ¿Cómo estás?

–Bien, ¿y tú? ¿Cómo fue todo después de que Imogen y yo nos marcháramos?

–Fue una situación algo incómoda, como puedes imaginar. Pero Françoise y Martin se despidieron con educación.

–Gracias por defendernos.

–No tienes que darme las gracias –replicó Tom–. Sólo hice lo que hubiera hecho cualquier padre. Martin ha dejado que esa mujer tome las riendas de su vida desde el día en que se casaron, pero que me lleve el diablo si cree que va a poder inmiscuirse también en los asuntos de nuestra familia.

Anna sonrió para sí.

–Parece que estás mejor.

–Bueno, tengo altibajos, pero sin duda esa discusión me removió por dentro.

Y me alegro de sentir por fin algo.

–Debes de seguir echando mucho de menos a la abuela Vivien.

–Claro –confirmó Tom–. Sus llamadas diarias. Los paquetes de galletas caseras que enviaba, ¿te acuerdas?

–Sí, yo también las echo de menos.

–La familia me sigue pareciendo incompleta sin ella, como si ahora existiera un hueco. Me resultó difícil volver a su casa y ver el espacio que ella llenaba con su charla y sus risas. Ahora parece tan grande y vacía... Pero la casa es una de las últimas cosas que nos quedan de ella, y le he dejado claro a Martin que quiero que la conservemos. Al menos durante un tiempo.

–¿Y él está de acuerdo?

–Sí –dijo Tom–. Ha cancelado el trato con la promotora. Siempre que estamos los dos solos acabamos resolviendo las cosas; los problemas empiezan cuando Françoise está presente. En fin, al menos ahora dejará de meter las narices en vuestro negocio. Todo debería ir viento en popa para vosotras.

–Sí, supongo –dijo Anna.

¿Cómo podía correr un velo sobre lo que estaba pasando y fingir que todo iba bien? Su padre merecía saber cómo marchaban en realidad los asuntos financieros de la heladería.

–De hecho, quería hablarte de eso.

Anna respiró hondo.

–Como sabes, hemos tenido algunos problemas, pero lo que no te comenté es que nos quedan menos fondos de los previstos.

–¿No os dejó mamá algo de dinero para poner las cosas en marcha?

–Sí –reconoció Anna–. Pero nos lo hemos gastado más rápido de lo que calculamos. He pensado en pedir un préstamo para salir del apuro.

–Parece razonable –dijo él sin dudarlo–. La mayoría de los negocios lo hacen en algún momento, ¿no? Estoy seguro de que cualquier decisión que toméis será la correcta.

–De acuerdo –dijo Anna, aliviada por la reacción de su padre.

Era como si, de algún modo, él le hubiera concedido el permiso para dar lo que había considerado un paso arriesgado.

–Gracias, papá.

Después de hablar con su padre, Anna comentó su plan con Imogen y llamó para concertar una entrevista con la sociedad de crédito hipotecario. Se reunió con la misma asesora que la vez anterior y la mujer se mostró comprensiva con los retos a los que se enfrentaban. No estaba en condiciones de ofrecerle una gran suma, pero la cuantía que el banco podía prestarles sería suficiente para volver a levantar cabeza. Una vez más, la heladería cerraba un trato provechoso.

Mientras salía del edificio y se adentraba en la concurrida calle principal, Anna sacó el móvil y marcó el número de Imogen.

–Hora de ir a comprar higos y vainilla –le anunció.

–¿De verdad? –exclamó Imogen, emocionada.

–Sí, nos han concedido un nuevo crédito. Pero prométeme que esta vez... –No compraré nada –terminó Imogen–, repito, nada, sin consultártelo. Ni siquiera cucuruchos.

–Correcto.

–Hablando de otra cosa –dijo Imogen, en tono animado–, la furgoneta está reparada y no nos ha costado más que unos pocos peniques. Lo ha hecho Finn. ¿Te apetece dar un paseíto de prueba?

–Me encantaría. Y ahora que las cosas se han calmado, creo que lo digo de corazón. Pero hoy he quedado con Jon después del trabajo; quiero ponerlo al día. –Vale, pues nos vemos mañana en la heladería para empezar a comprar existencias. Gracias, Anna. Sé que lo conseguiremos.

–Así es –afirmó Anna.

Por primera vez en muchos días, tuvo la sensación de que podía ser cierto.

Anna deambuló por Lanes en dirección a la oficina de Jon, con ganas de compartir con él las buenas noticias. Tenía la sensación de que lo único que habían hecho últimamente era hablar de todo lo que había ido mal.

Las altas oficinas de acero y hormigón en las que se ubicaba la empresa de branding en la que trabajaba Jon, EnVision, resultaban fáciles de distinguir por encima de las casas de estilo georgiano. Anna subió las escaleras y cruzó la puerta giratoria de cristal que llevaba a la recepción.

–Hola –saludó a la joven recepcionista–. ¿Podría llamar a Jon Garrehy, por favor? Soy Anna, su novia.

Mientras la recepcionista consultaba el directorio telefónico, Anna echó un vistazo al vestíbulo de entrada, salpicado de pufs y brillantes sillas reclinables. De repente, vestida con el traje formal que se había puesto para su reunión en la sociedad de crédito, se sintió fuera de lugar.

–Lo siento, no es posible –anunció la recepcionista.

–¿Está segura? Por lo general no suele haber problema.

–Me temo que no puedo ayudarla.

Anna se desabrochó la chaqueta. Tenía calor y se sentía incómoda.

–Pero ¿por qué? –preguntó–. Nunca había habido ningún inconveniente, y suelo pasarme por aquí a menudo. Ya sé que es una visita personal, pero...

El teléfono empezó a sonar.

–No es eso –explicó la recepcionista con una sonrisa de disculpa, mientras se disponía a contestar–. Jon Garrehy dejó la empresa hace tres semanas. Ya no trabaja aquí.

Desconcertada, Anna se dirigió lentamente hacia la calle, sacó el teléfono y llamó al móvil de Jon. Debía de tratarse de un error. La recepcionista era nueva en el puesto, así que no sería de extrañar que se hubiera equivocado.

«Éste es el buzón de voz de Jon Garrehy. Por favor, deja tu mensaje.»

Anna pulsó el botón rojo para colgar y volvió a probarlo, pero saltó el mismo mensaje; después, metió el móvil en el bolso y respiró hondo. «Tiene que haber una explicación –se dijo a sí misma–, y no tiene sentido tratar de averiguar qué sucede antes de hablar con Jon.» Lo que necesitaba en ese momento era dar un buen paseo para aclarar sus ideas, y sin darse cuenta se encontró caminando en dirección a los jardines del Pavilion.

Se sentó en un banco del parque, con vistas al gran pabellón blanco que durante tanto tiempo había promocionado. Jon le había comentado que su situación laboral había cambiado, pero eso era todo. Sin duda, no había dicho nada que sugiriera que se había marchado de la empresa. Marcó su número una última vez y colgó: había vuelto a saltar el buzón de voz.

Al cabo de unos minutos se levantó para marcharse, y entonces vio una cabina. Anna buscó el número de Jon en la agenda de su móvil y lo llamó desde allí.

Tras un par de tonos, Jon descolgó.

–Hola, soy Jon.

Anna contuvo la respiración y trató de no emitir el menor sonido. Los pensamientos se agolpaban en su mente. ¿Por qué había ignorado Jon todas sus llamadas y contestaba ahora que no era su número el que aparecía en la pantalla?

–¿Hola? –repitió Jon.

De fondo se oyó la risa de un niño que Anna habría reconocido en cualquier parte.

Al anochecer, de vuelta en casa, Anna esperaba en el sofá con el televisor encendido y el volumen bajo. Cuando oyó por fin la llave de Jon en la cerradura, la embargó el nerviosismo.

–Hola, cariño –gritó él.

Jon entró en la sala y se inclinó para besarla.

Ella se movió lo justo para que el beso aterrizara en su mejilla.

–¿Qué pasa? –preguntó Jon, sentándose a su lado.

–Estoy confundida –contestó Anna–. Tengo la sensación de que todo lo que creía saber ya no tiene sentido.

–¿Qué quieres decir?

–Hoy he pasado por tu oficina y me han dicho que ya no trabajas allí.

Jon se aflojó el nudo de la corbata.

–Oh –dijo–, se refieren a que ya no trabajo a tiempo completo. Ya te expliqué que mis funciones han cambiado, cielo. Ahora soy más bien un consultor freelance, así que paso la mayor parte del tiempo en reuniones y no en mi despacho. Ya no trabajo únicamente para EnVision. La verdad es que has estado tan ocupada con la heladería que no había tenido tiempo de contártelo.

Anna frunció el ceño.

–Así que esta tarde has estado con un cliente.

–Sí –confirmó Jon–. Acabo de despedirme de él. Si llegamos a un acuerdo, será una gran oportunidad.

Anna tenía sentimientos encontrados. Seguía habiendo muchas cosas que no cuadraban, pero no quería acusarle de mentir.

–¿Hay alguna razón por la que esté sufriendo este interrogatorio inquisitorial? –preguntó Jon entre risas–. Y ahora que me fijo, veo que tú vas muy elegante para trabajar en una heladería...

–He ido a pedir un préstamo –explicó Anna.

–¿Qué has hecho qué? –Jon frunció el ceño–. ¿Vas a invertir más dinero en ese sitio?

–Sí –replicó ella con calma–. Eso es exactamente lo que vamos a hacer.

En aquel momento, era una de las pocas cosas de las que estaba segura. –Imogen se ha gastado casi todo el dinero que os dejó vuestra abuela, ¿y así es como lo resuelves?

–Es lo que hemos decidido –repuso Anna, aturdida–. Imogen y yo. Entonces la invadió de repente la sensación que había tenido esa tarde al oír como el contestador del móvil de Jon saltaba cada vez que lo llamaba.

–¿Por qué no me has cogido el teléfono cuando te he llamado?

–Ya te lo he dicho –replicó él en tono cortante–. Estaba en una reunión.

–¿Con Alfie? –le espetó ella.

Jon se la quedó mirando con gesto inexpresivo, pero de su boca no salió ni una palabra.

–¿No vas a decir nada? –insistió Anna tras un silencio que se alargó durante lo que pareció una eternidad.

–Me han despedido –admitió Jon al fin.

–¿Qué? –dijo Anna, incrédula.

Desde que vivían juntos, Jon se había levantado todas las mañanas sin falta, se había vestido con un traje y se había marchado a trabajar. Por las noches, mientras cenaban, habían hablado de las reuniones del día. Lo que le estaba contando no tenía sentido.

–¿Cuándo?

–Hace un mes. No sabía cómo decírtelo.

–Hace un mes... ¿Me has estado mintiendo casi la mitad del tiempo que llevamos viviendo juntos?

–Supongo que sí. No era mi intención, es sólo que no sabía cómo contarte la verdad –se excusó él.

En su rostro se reflejaba la tensión.

–Nunca parecía ser el momento adecuado –añadió.

–De acuerdo –dijo ella.

Anna se llevó una mano a la frente mientras trataba de entender la situación. Al menos ahora sabía a qué se enfrentaba.

–Lo superaremos, Jon. Encontrarás otro trabajo, ya se nos ocurrirá algo. No pasa nada.

–Sí que pasa –replicó él.

Jon bajó la mirada apartándola de la de ella.

–¿Qué quieres decir?

–Necesitaba un sitio al que ir, Anna. Necesitaba un hogar, y este piso no es mi hogar. Deseaba estar en algún sitio donde pudiera volver a sentirme yo mismo.

–¿Volver a sentirte tú mismo?

–No sé qué decir. No sé lo que significa todo esto, pero ese sitio en el que podía ser yo mismo estaba con Alfie. Y con Mia.

Tercera parte

Lecciones aprendidas

23

–Es un pase de vendedor –indicó Imogen mostrándole su entrada al festival de Glastonbury al vigilante apostado en la valla.

–Nunca había visto uno de éstos –replicó él mientras observaba la cinta naranja de la que colgaba el pase.

–Todos los vendedores de comida y bebida tienen uno –insistió Imogen, empezando a impacientarse.

¿Qué se creía aquel tipo, que había llevado una heladería móvil por diversión, para intentar colarse en el festival?

–Tendré que consultarlo con mi supervisor –decidió el vigilante.

A medida que se alejaba, sus botas de agua color caqui iban levantando salpicaduras barro a cada paso.

Imogen había salido de Brighton justo después del mediodía, tras cargar la furgoneta con unos pocos bártulos de acampada que le habían prestado algunos amigos asiduos a los festivales, llenar los congeladores con helados y sorbetes y meter los cucuruchos y los barquillos en bolsas. Tenía la esperanza de que el calor no aflojara. Si volvía a llover, no sólo corría el riesgo de sufrir una nueva pesadilla sanitaria, sino que además estaba segura de que la gente acudiría a las furgonetas de hamburguesas orgánicas en lugar de darse un atracón de sorbetes y granizados. Eran ya las seis de la tarde, y continuaba a la espera de que el vigilante la dejara pasar. La carretera que conducía a Somerset había estado bastante despejada, excepto en los tres últimos kilómetros que llevaban al emplazamiento del festival. Para entretenerse, Imogen había pasado el rato en la larga caravana formada por los asistentes más madrugadores escuchando música en la radio a todo trapo.

Anna había estado trabajando toda la mañana para terminar a tiempo los helados que Imogen debía llevarse. Se la veía cansada e Imogen se había ofrecido a ayudarla, pero su hermana había insistido en que quería hacerlo sola.

–Puedes pasar –le indicó el vigilante.

A continuación, le devolvió el pase y le hizo señas para que condujera hacia la puerta.

–Bonita furgoneta, por cierto.

Imogen aceleró, pero entonces el motor se caló. Sintió una punzada de miedo y pensó que tal vez debería haber hecho que un mecánico cualificado revisara la furgoneta antes de emprender un viaje tan largo. Trató de volver a arrancar y, para su inmenso alivio, se puso en marcha. El motor cobró vida con un rugido y la furgoneta cruzó la verja traqueteando.

¡Estaba dentro! Mientras avanzaba por aquel terreno embarrado y lleno de roderas y pensaba en el fin de semana que la esperaba, la embargó una oleada de emoción. Sí, tendría que trabajar, pero alejada de los confines de la heladería no tardó en sentirse libre. A izquierda y derecha se extendían campos plagados de grandes tipis blancos, tiendas de campaña y puestos de comida y bebida. Una mujer uniformada con un chaleco reflectante echó un vistazo a su pase y le señaló el lugar que le correspondía. Imogen volvió a revisar los detalles. La ubicación era perfecta, muy cerca del escenario Jazz World, donde los asistentes al festival estarían tendidos al sol y sería más probable que se acercaran a tomar algo, y a unos diez minutos del escenario Pyramid, más grande, donde tendrían lugar las actuaciones principales y la afluencia masiva de público estaba asegurada. Después de aparcar la furgoneta, Imogen se bajó y estiró la musculatura, agarrotada tras el largo trayecto. Volvió la vista hacia la heladería móvil y sintió un punto de orgullo por haber completado su primer viaje como propietaria. Pintada con vivos colores pastel, un logo llamativo y el cucurucho encima del techo, ahora la furgoneta era tan bonita como funcional. Además, no había otra igual. Por el camino, algunos coches y camiones le habían dedicado un bocinazo de admiración. Imogen cerró la furgoneta con llave, se calzó las botas de agua, se caló el sombrero vaquero de paja y echó a andar para explorar y familiarizarse con su nuevo entorno.

Dio una vuelta por los campos y al cabo de un rato llegó al círculo de piedras, una zona elevada situada al fondo, cuyas grandes y distintivas rocas constituían una réplica en miniatura de Stonehenge. Un grupo de veinteañeros estaba sentado en el centro, cantando al compás de una guitarra muy mal rasgueada.

–¿Hay sitio para uno más? –preguntó Imogen.

–Claro –contestó una chica con rastas–. ¿Cantas?

–No, pero sé tocar la guitarra –repuso Imogen, sentándose con ellos sobre una manta, con las piernas cruzadas.

–Gracias a Dios –se rió la chica–. Pásasela, Rich.

La joven cogió el instrumento de manos de su amigo y se lo tendió a Imogen, ignorando las protestas de él.

–¿Alguna petición?

–«One Way or Another» –gritó alguien.

Imogen rasgueó la guitarra y la afinó antes de lanzarse con los acordes iniciales. Mientras tocaba, el campo fue llenándose poco a poco de más grupos de jóvenes que habían llegado temprano al festival. Entre la multitud allí congregada empezó a circular una botella de dos litros de sidra. Con cada trago que daban, cantaban un poco más alto.

–Sigue tocando –dijo uno de los chicos al ver que Imogen hacía el gesto de dejar la guitarra.

–Vale, una más –concedió ella–. Pero no puedo quedarme aquí toda la noche. Tengo que madrugar y preparar la furgoneta para los clientes de la mañana. –¿Qué es lo que vendes? –quiso saber un atractivo joven con una densa barba de dos días y un jersey de lana–. Pareces una más de nosotros. No habrás venido aquí movida por el impulso capitalista, ¿no?

Imogen se rió.

–Más bien no –contestó–. Me dedico a vender helados.

La expresión del chico se suavizó.

–Los hace mi hermana; tenemos un pequeño local en Brighton.

El chico sonrió al oírlo, una sonrisa perezosa y dulce que llamó la atención de Imogen.

–Qué guay –dijo–. Por cierto, me llamo Brodie.

–Imogen –se presentó ella.

–«All Along the Watchtower» –chilló uno de los amigos borrachos de Brodie, impaciente por seguir cantando.

–Muy bien, tú lo has querido –dijo Imogen, y rasgueó alegremente los primeros acordes.

Los alaridos ebrios de los cantantes resonaron en la noche estrellada.

Cuando despertó en la furgoneta, Imogen sintió como si algo peludo hubiera muerto en su boca. Le palpitaban las sienes y tenía que hacer pis con urgencia. En lugar de acostarse temprano como planeaba, había acabado por quedarse bebiendo sidra barata con los amigos de Brodie hasta altas horas de la madrugada. Se acurrucó dentro del saco de dormir y trató de ignorar la presión de su vejiga, pero ésta no hizo más que empeorar. A desgana, se escurrió fuera del saco, se abrigó con un forro polar y abrió la puerta de la furgoneta. Después sacó las piernas, se calzó las botas de agua y se preparó para visitar el baño más próximo.

Imogen avanzó con dificultad sobre el espeso barro mientras intentaba ignorar el dolor de cabeza. El sol asomaba por encima del horizonte y alumbraba débilmente el camino hacia el cubículo de plástico. Cuando aspiró el olor a orina mezclado con el de los productos químicos, tuvo la certeza de que estaba a punto de vomitar la sidra que había tomado con el grupo de amantes de la guitarra durante la pasada noche. Contuvo la respiración, abrió la puerta del baño portátil y la cerró a su espalda.

Un par de minutos más tarde, regresó a la furgoneta y contempló la zona de acampada. Aunque había aún unas pocas personas desperdigadas que sin duda habían pasado la noche despiertas, reinaba la tranquilidad. Los campos se extendían a su alrededor a lo largo de muchos kilómetros y, por un momento, se sintió cautivada por la cruda belleza del paisaje de Somerset, por los árboles y sembrados de un verde exuberante. No estaba mal, pero seguía sin ser Tailandia.

Esa tarde, Imogen sirvió una bola de sorbete de Earl Grey a una hermosa chica rubia; parecía una versión joven de Holly Willoughby y, por el inmaculado vestido de flores que llevaba, debía de acabar de llegar al festival.

Imogen cogió el dinero con una sonrisa y se volvió hacia el siguiente cliente.

–¿En qué puedo ayudarte? –le preguntó en tono animado.

–No puedo creer que Sarah Canelli acabe de pasar por tu furgoneta –dijo la mujer de la cola.

–¿Sarah qué?

–La chica a la que le acabas de atender. ¿No la has reconocido? Es la presentadora de ese programa de famosos que bailan. Sale con... Oh, se me ha olvidado. Pero es muy famosa; mi hija no deja de hablar de ella.

–¿De verdad? –dijo Imogen, interesada.

Llevaba bastante tiempo sin ver la tele.

–Bueno, que una famosa compre nuestros helados no puede ser malo, supongo.

–Puede marcar la diferencia, ¿verdad?

–También pueden hacerlo los clientes habituales –repuso Imogen con una sonrisa–. Así, pues, ¿qué te pongo?

–Un helado de fresas con nata, por favor.

A pesar de la leve resaca de Imogen, la mañana fue como la seda. El sol caía sobre los campos de Somerset y la temperatura escaló hasta los treinta grados, lo que provocó un flujo constante de clientes hacia la furgoneta. A mediodía, Imogen se recogió el pelo en una cola de caballo y se puso una camiseta.

Ya más fresca, se volvió hacia el siguiente cliente de la fila. Reconoció enseguida el travieso brillo de sus ojos: era el chico al que había conocido la noche anterior mientras ella tocaba la guitarra. Brodie.

–¿Qué es un granizado? –preguntó él mientras leía la carta y fruncía el ceño, desconcertado.

–Te prepararé uno –dijo ella–. Invita la casa.

Imogen machacó el hielo aromatizado y se lo sirvió en un vaso largo de plástico. Brodie bebió con avidez hasta prácticamente vaciarlo y luego asintió con la cabeza en señal de aprobación.

–Déjame probarlo –le pidió una chica con rastas que apareció de repente a su lado.

Él le metió una cucharada de granizado en la boca y a continuación le estampó un prolongado beso. Imogen reprimió su desilusión. «Estás aquí por trabajo –se recordó–. Eso es todo.»

24

Cuando Anna entró en la cocina, Jon estaba hurgando en la nevera. Visto de espaldas, envuelto en su bata de rayas azul marino y blancas, era idéntico al hombre del que se había enamorado.

–El otro día preparé carne con chile y la dejé en la nevera –dijo Anna mientras se sentaba a la mesa de la cocina–. Podríamos comérnosla para cenar. A pesar de lo mal que estaban las cosas, Anna pensó que un guiso decente ayudaría.

–Claro –dijo Jon volviéndose hacia ella–. Estaría bien. Gracias.

–De nada –contestó Anna–. ¿Quieres una copa de vino? No estoy segura de poder superar esta noche sin beber algo.

Tras la revelación de Jon respecto a Mia dos noches atrás, Anna había permanecido en estado de shock. La clase de shock que convierte una conversación en algo no sólo inútil, sino también imposible. Habían decidido darse una tregua y consultarlo con la almohada, Anna en su cama y Jon en el cuarto de invitados, y una noche se había convertido en dos. Durante el día, pasaban uno al lado del otro en silencio, como dos fantasmas que compartían piso. Anna apenas había pegado ojo; se había limitado a permanecer tendida mirando el techo e intentando frenar sus pensamientos, las perturbadoras dudas de que, quizás, todo aquello fuera culpa suya.

Se sirvió una copa de vino tinto.

–¿Por qué no te sientas? –le dijo a Jon–. Y tal vez puedas explicarme qué está pasando, porque dos noches de insomnio no me han ayudado a entenderlo mejor. ¿Mia y tú estáis juntos otra vez? –Le dolía pronunciar aquellas palabras–. ¿O es que estás teniendo una especie de crisis?

Jon tenía la mirada perdida en algún punto de la mesa que los separaba y, con gesto distraído, pasaba un dedo sobre el círculo que Alfie había dibujado con rotulador y que Anna no había logrado borrar.

Levantó la vista una fracción de segundo sin que su mirada se cruzara con la de ella.

–No lo sé, Anna. El despido me dejó descolocado, y tú parecías tan absorbida por el negocio... Volcabas toda tu energía y tu dinero en él, y después te marchaste a Italia... Tenía la sensación de que no podía hablarlo contigo.

Anna respiró hondo.

–Por favor, no hagas que parezca que esto es culpa mía. ¿Y qué pasa con Mia? ¿Ella sí podía dedicarte su tiempo?

–Ella me conoce –explicó Jon–. Hemos pasado muchas cosas juntos, Anna. En nuestro matrimonio, con Alfie. Me pareció un puerto seguro cuando más lo necesitaba.

–Mira, entiendo que necesitaras hablar con alguien –concedió Anna, a quien le estaba costando reprimir su dolor y su enfado–, y siento que pensaras que yo no estaba a tu lado. Pero eso no significa que tuvieras que acostarte con ella, Jon.

Jon apartó la vista.

–Sabía que estaba mal, Anna. Y lo siento.

–Sí, estuvo mal –dijo Anna mientras las lágrimas ardientes empezaban a acumularse en el rabillo de sus ojos–. Yo confiaba en ti, Jon. Siempre he confiado en ti. Cada vez que ibas a su casa a recoger a Alfie, cada vez que hablabas con ella por teléfono, la noche que tuvimos que volver del hotel porque Alfie estaba enfermo. Aunque ahora recuerdo que en realidad no lo estaba... Cuando llegaste, se había recuperado milagrosamente. ¿Siempre ha habido algo entre vosotros? ¿Hay algo de lo que hemos compartido que sea real?

Anna pensó en Alfie, recordó cómo la había cogido de la mano mientras jugaban al minigolf en el muelle de Brighton el fin de semana anterior. ¿Había sido la última vez que escuchaba la cálida risa que un día fue el gorjeo de un bebé? Miró a Jon y pensó en el futuro que había soñado compartir con él. ¿Había sido sólo una fantasía?

–Claro que ha sido real –replicó él, herido–. Y lo sigue siendo –insistió–.

Anna, he cometido un estúpido error.

Anna arqueó una ceja.

–De acuerdo, errores, en plural –rectificó él–. Pero he aprendido la lección. Me confundí respecto a lo que quería, pero ahora sé mejor que nunca lo que de verdad me importa. Le he dicho a Mia que no volverá a suceder. Es a ti a quien amo y creo que, en parte, la razón de que hiciera lo que hice es que te echaba de menos. Ya sé que parece una locura, pero tenía la sensación de que te estaba perdiendo, de que había algo que te importaba más que yo. Pero tú eres todo lo que deseo. Te quiero, Anna –dijo Jon, mirándola a los ojos–. Siempre he sabido que te quería. Quizás me costaba aceptar que realmente merecía lo que tú y yo tenemos. Creo que intenté destruirlo, y Mia era el modo más sencillo de lograrlo. Soy un imbécil, Anna, pero sé que lo que he hecho está mal. Deja que lo arregle. Jon extendió una mano y cubrió la de ella. A pesar de seguir enfadada, Anna no la apartó.

25

El sábado, a las nueve de la noche, Imogen cerró la furgoneta y se dirigió al escenario Pyramid para asistir al concierto del grupo que encabezaba el cartel. Se arrebujó en su chaqueta y contempló a la multitud: adolescentes con sombreros vaqueros, una bandera de Gales que ondeaba en lo alto, los deslumbrantes focos alrededor del escenario. Sacó la cámara de su bolsa, ajustó la lente y, mientras bailaba al son de la música, empezó a tomar fotos. En aquella cálida noche veraniega, dejó que la gente y el ritmo la arrastraran.

–¿Qué te parecen? –le gritó por encima del estruendo de la música la chica que estaba a su lado.

–Increíbles –contestó Imogen con una sonrisa.

Dejó que la música la inundara y disfrutó de la sensación de formar parte de la multitud. Allí estaba ella, sola, en mitad del prado, y se sentía llena.

A su alrededor no había nada más que gente y naturaleza. La noche estaba iluminada por las estrellas y las lucecitas de las carpas en la distancia. Recordó aquel día de marzo en que había recibido la llamada de Anna. En aquel entonces no se había ni siquiera planteado que pudiera quedarse tanto tiempo en el Reino Unido y, cuando se comprometió a abrir la heladería, estaba convencida de que usaría el billete de vuelta a Tailandia en unos pocos meses. Sin embargo, en algún momento, había cerrado mentalmente la puerta a regresar a Asia. ¿Por qué? ¿Y qué si las cosas no habían funcionado con Luca? Para empezar, él no había sido la razón por la que Imogen había viajado hasta la isla, y sin duda tampoco era la razón para abandonar sus sueños. Por lo que ella sabía, era posible que Santiana y él ya se hubieran trasladado a otra parte.

La isla la había hecho sentir joven y viva, de una forma que trabajar en la heladería no conseguiría nunca. Sí, la furgoneta le concedía cierta libertad, pero si se quedaba en Brighton, sus días no tardarían en verse absorbidos por la rutina del negocio. Había estudiado fotografía durante tres largos años, y ¿para qué? ¿Para renunciar sin ni siquiera haberlo intentado?

La línea de bajo vibraba en su cuerpo y se movió a su ritmo. En el fondo, sabía de que su idilio con los viajes y la aventura no había terminado. De ninguna manera.

Se quedó bailando hasta las dos de la madrugada y luego regresó lentamente a la furgoneta cruzando el círculo de piedras, aún agitada por la emoción de las actuaciones.

–¡Imogen!

Se volvió al oír su nombre. Allí, en la entrada de la zona de acampada de los tipis, estaba Finn.

–¡Imogen! –volvió a gritar él, con una sonrisa que iluminaba sus ojos.

Finn le hizo gestos para que se acercara.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó él en tono amistoso.

–Iba a preguntarte lo mismo –repuso ella con una sonrisa de sorpresa.

A su lado, rodeada por las espaciosas tiendas, ardía una débil hoguera. La escena resultaba mucho más tentadora que la perspectiva de regresar a dormir en la humedad de su furgoneta.

–Estoy ayudando a un amigo en su caseta –explicó él–. ¿Y tú? ¿Has venido hasta aquí en la furgoneta?

–Sí –contestó Imogen con orgullo.

–¿Y habéis llegado? –inquirió él arqueando las cejas en un gesto de incredulidad.

–Sí, y apenas se ha quejado –se rió ella.

–Me alegro de que mi chapuza haya aguantado. Me habría sentido muy culpable si se hubiera averiado antes de llegar a Stonehenge.

Imogen sonrió y, por un instante, el silencio cayó sobre ellos. Desde la distancia llegaba el sonido de la gente que se reunía a charlar alrededor de las hogueras, intentaba encontrar las cremalleras de sus tiendas y se reía, pero en la pequeña parcela de campo donde se encontraban no se oía nada.

–¿Y tus amigos? –preguntó Imogen.

–Han caído redondos –explicó Finn–. Yo estaba apagando el fuego antes de meterme en el tipi.

–Parecen muy cómodos –comentó Imogen–. ¿Puedo echar un vistazo? –Adelante –la invitó él, levantando la cubierta de lona blanca del que tenía más cerca.

Imogen soltó un silbido al contemplar las camas plegables del interior, levemente iluminado.

–Ya ves, esto sí que es un campamento con glamour. Mucho mejor que congelarte el culo en mi furgoneta, imagino.

–Sí, supongo. Andy fue el que lo organizó todo; comparto el tipi con él. Dice que ya es demasiado mayor para dormir en una tienda de campaña. Incluso tenemos aseos en condiciones –añadió al tiempo que señalaba un bloque de baños portátiles de aspecto impoluto.

–¿Y dónde está Andy? –quiso saber Imogen–. Creía que habías dicho que todos tus amigos se habían ido a dormir.

–Ha encontrado un plan mejor –se rió Finn–. Ha conocido a una chica y, al final, ha resultado que no le importaba dormir sobre el suelo por una noche.

–Un chico con suerte, Andy –rió Imogen.

–Lo entenderé perfectamente si no te apetece –empezó Finn, e hizo una pausa–. Pero el triunfo amoroso de Andy significa que su cama está libre. Si de verdad hace tanto frío en la furgoneta... Hay un edredón y almohadas de más, y yo a estaré a kilómetros de distancia, en el otro extremo, así que ni siquiera tendrás que soportar mis ronquidos...

Imogen sopesó la propuesta. Era una locura; apenas conocía a Finn. Pero la verdad era que el tipi tenía un aspecto muy confortable.

–Vale.

Imogen se animó ante la perspectiva de una tranquila noche de sueño y un baño en condiciones. Dio un paso hacia el interior del tipi y notó el calor de inmediato.

–Acepto tu oferta.

–¿Chocolate? –le ofreció Finn mientras sacaba un hornillo de campaña después de haber dispersado las brasas de la hoguera–. Ya sé que no es una bebida muy roquera.

–Me encantaría –contestó Imogen, sentándose en la cama–. ¿Qué tal ha ido el festival hasta ahora?

–Fantástico –dijo Finn–. Hacía años que no veía a la mayoría de mis amigos, así que me parece genial que podamos ponernos al día mientras bebemos cerveza y escuchamos buena música. Es curioso: hubo una época en que pasábamos todo el tiempo juntos, pero luego... Bueno, las cosas cambian, ¿no? El trabajo, la gente se casa...

–Sí –convino Imogen–. Ya sé a qué te refieres. La gente sienta la cabeza y se olvida de hacer cosas interesantes.

–No quería decir exactamente eso –repuso Finn, riendo.

–Lo siento –dijo Imogen–, puede que esté exagerando un poco. Es sólo que esta noche me ha recordado lo importante que es seguir haciendo las cosas que te hacen sentir vivo.

–Y en tu caso, ¿qué es? –preguntó Finn con curiosidad.

–Esto –contestó Imogen dando unas palmaditas a su bolsa–. Sacar fotos.

–¿Has hecho muchas?

–He pasado mucho tiempo trabajando en la furgoneta, pero esta noche he podido ver algunas actuaciones –explicó al tiempo que sacaba la cámara.

Imogen pasó las fotos antiguas hasta llegar a las más recientes.

–¿Quieres verlas?

–Claro –dijo él, sentándose a su lado.

–En ésta... bueno, las luces del escenario no han quedado como esperaba, pero la verdad es que me gusta el efecto –explicó, y Finn asintió–. Y luego conseguí un bonito primer plano de un grupo de adolescentes que había entre el público. –Me gusta –dijo Finn–. Por su expresión se deduce que van a revivir los recuerdos de esta noche durante mucho tiempo, ¿no te parece?

–Exacto, eso es lo que intentaba captar en la foto. Y luego hay... oh, espera éstas se han colado en la tarjeta, son de Tailandia.

–Un momento, no te las saltes; ve hacia atrás –le pidió Finn sujetándole la mano–. Son increíbles. ¿Las tomaste bajo el agua?

–Sí –confirmó Imogen, sintiéndose tímida de repente–. Las tomé con mi otra cámara. Es a lo que me dedico, a la fotografía submarina. Bueno, a lo que me dedicaba.

–Son alucinantes –insistió él.

Finn cogió la cámara que ella le tendía y fue pasando las fotos lentamente.

–Deberías hacer algo con ellas. Exponerlas, venderlas...

–Gracias. Ése es el plan –explicó Imogen–. Aunque últimamente es como si la vida se hubiera interpuesto en el camino.

–A veces es un fastidio –replicó Finn con una sonrisa.

Mientras Finn continuaba mirando sus fotos, Imogen tomó un poco más de chocolate y empezó a adormilarse.

–Gracias por enseñármelas –le dijo él, y le devolvió la cámara–. En comparación, Brighton debe de parecerte bastante aburrido.

–Hay cosas que echo de menos, aunque venir al festival me ha dado un respiro.

–Hablando de eso: mañana, ¿White Stripes o Arcade Fire? ¿A cuál vas a ir? – preguntó Finn.

–Sin duda, Arcade Fire –respondió Imogen.

–¡Qué desperdicio! –observó Finn.

–¿Eso crees? –dijo Imogen con una sonrisa.

–Podría explicarte todas mis razones largo y tendido –repuso él–, pero diría que estás muy cansada, y odio que mi público se quede dormido.

–Tienes razón –dijo Imogen, agradecida de poder arrebujarse bajo el grueso edredón en aquella noche tan fría–. Mejor me lo cuentas otro día.

–¿Quieres algo de ropa para dormir?

–Estoy bien –dijo ella.

Imogen se sacó los zapatos y flexionó las piernas dentro de la cama. –¿Qué te parecería ir a dar una vuelta por el festival mañana, cuando acabes de trabajar?

Adormilada, Imogen pensó en todo el dinero que había ganado ese primer día, escondido en una bolsa de plástico al fondo de uno de los congeladores. El montón de billetes que había conseguido en un día era lo que esperaba conseguir en todo el fin de semana.

Le dirigió a Finn una sonrisa soñolienta.

–No veo por qué no podemos divertirnos un poco.

–Genial.

A Imogen empezaron a pesarle los párpados, y lo último que distinguió antes de que se le cerraran fueron las tenues luces de la tienda que titilaban a su alrededor. Y la voz de Finn, que le decía:

–Dulces sueños.

26

–¿A qué viene esa sonrisa? –le preguntó Anna a Imogen el sábado siguiente. Imogen estaba sentada frente al mostrador, pasando las páginas de una revista.

–A nada –respondió Imogen–. ¿Es que no puedo estar de buen humor? –Hacía tiempo que no te la veía, eso es todo. Y lo cierto es que llevas toda la semana radiante –añadió Anna.

Se sirvió una taza de café de la máquina y continuó:

–¿Pasó algo en el festival? Ya sé que me contaste que habías vendido todos los helados, pero ni siquiera eso puede provocar esa sonrisa de oreja a oreja.

–Estuvo bien cambiar de escenario –comentó Imogen–. Fue revigorizante.

–Vale.

Sin duda, el fin de semana de acampada había transformado a Imogen. El sol había aclarado los mechones dorados de su pelo, pero era su positivismo lo que constituía el cambio más obvio.

–Ah, y tengo buenas noticias –anunció Imogen con alegría.

–Dispara –dijo Anna–. Me vendrían muy bien.

–¿Alguna vez has oído hablar de Sarah Cavelli? ¿O Canelli?

–Canelli –confirmó Anna–. Claro que sí; todo el mundo la conoce. Esta semana sale en la portada de Heat. ¿Qué pasa con ella?

–Que es nuestra mayor fan –sonrió Imogen–. Esta mañana he visto en Twitter que ponía por las nubes el sorbete de Earl Grey que se tomó en Glastonbury, en nuestra «preciosa furgoneta clásica».

–¡Estás de coña! –exclamó Anna, animada de repente.

–Lo sé. Una maravillosa cuña de publicidad gratuita, ¿eh?

–Justo lo que necesitábamos –convino Anna.

–Entonces ¿por qué sigues pareciendo deprimida, hermanita? –preguntó Imogen–. O al menos cansada. Tienes ojeras. ¿Te acostaste tarde?

–Sí, bastante –dijo Anna, deseando que su falta de energía no fuera tan obvia–. Aunque no fue una noche tan trepidante como la tuya. Estuve despierta hasta la una preparando tres nuevos sabores: sorbete de Pimm, sorbete refrescante de pepino y helado Wimbledon, con fresas y crema.

Anna pensó que no había nada mejor que tener una vida amorosa desastrosa para volverse productiva y concentrarse en la cocina. Tras su conversación con Jon de la semana anterior, se había volcado en cocinar para tener espacio y poder pensar. Lo recordaba todavía sentado con aquel aspecto tan triste y patético, y seguía hecha un lío. Su confianza en Jon, en su relación, se había resquebrajado, y no era algo que pudiera solucionarse de la noche a la mañana. Pero ¿renunciar a lo que tenían, a Alfie? Se sentía incapaz de hacerlo. Debía averiguar si había algo que mereciera la pena salvar.

–Vaya, veo que has estado muy ocupada –comentó Imogen.

–Ya lo sé –dijo Anna.

En cualquier otra situación habría compartido sus preocupaciones con su hermana, pero en aquel momento le resultaba de gran ayuda fingir que no ocurría nada.

–Así pues, ¿qué te parece? Voy a llamarla «Colección británica de verano». He traído cucuruchos para servirlos hoy.

–Suena bien –señaló Imogen–. De hecho, suena delicioso. Pero ¿qué vas a hacer con tanto helado? En fin, ya sabes cómo van las cosas por aquí. ¿Quién se lo va a comer?

–Muestras gratis –anunció Anna–. Llevo un tiempo dándole vueltas. Algunas heladerías de Italia las ofrecen, y tiene sentido. ¿Cómo vamos a convencer a nuestros clientes para que vengan a nuestro local si no saben qué van a encontrar? Jess ha dicho que me ayudaría. Si no te importa quedarte sola en la heladería un rato, claro.

–¿Mientras vosotras sudáis la gota gorda recorriendo la playa cargadas con neveras? Ningún problema.

Jess llegó al cabo de unos pocos minutos. Anna y ella prepararon los helados, los metieron en las neveras y se las colgaron al hombro.

–Me siento como un burro de carga –dijo Jess entre risas.

Después, cogieron una bolsa de cucuruchos, salieron del local y se dirigieron a la playa, pisando con cuidado las piedras con sus chanclas.

–Me alegro de que hayas traído el sol contigo –comentó Jess mientras su bonito vestido se ondulaba con la brisa–. Hace que todo esto sea mucho más divertido.

–Lo intento –dijo Anna.

Era maravilloso ver como por fin el paseo marítimo había cobrado vida y los habitantes de Brighton podían disfrutar del ansiado sol.

–Creo que he localizado a nuestros primeros objetivos.

Anna señaló hacia una joven familia que acababa de colocar una cesta de

picnic sobre un mantel. Sus dos hijos pequeños reían y jugaban con una pelota.

–¡Helado gratis! ¡Venid a coger vuestro helado gratis! –les gritó Jess.

Su absoluta falta de vergüenza, la cual había abochornado a Anna en incontables ocasiones a lo largo de los años, convertía a Jess aquel día en la compañera ideal.

El mayor de los dos niños las miró y señaló con gesto excitado.

–¿Podemos darles un helado? –le preguntó Anna a su madre.

–Cualquier cosa que los calme –respondió ella, cogiendo dos cucuruchos agradecida.

–¡Allí! –chilló entonces una niña de unos nueve años, señalándolas–. ¡Han dicho «helado gratis»!

Al cabo de quince minutos, Anna y Jess se encontraron rodeadas de niños y padres que pedían su helado a gritos. Un par de horas más tarde, las neveras estaban vacías.

–Se ha acabado todo –constató Anna con un suspiro de satisfacción.

Después, cerró la nevera y se sentó en un banco de cara al mar.

–Creo que nos merecemos un descanso.

Jess, sonriente, se sentó a su lado y echó hacia atrás el sombrero de paja para que los rayos del sol le calentaran el rostro. La «Colección británica de verano» había sido un éxito. Tras charlar con todas las familias que se habían acercado a probar los helados, les habían entregado un folleto publicitario del local.

–No ha ido mal, ¿eh? –comentó Jess, que ya tenía las mejillas sonrosadas por el sol de julio.

–Mejor de lo que esperaba –asintió Anna.

–¡Diría que La Heladería Celestial de Vivien vuelve a estar en el candelero! – rió Jess abrazando a su amiga.

Anna se relajó entre los brazos de Jess. Lo que necesitaba más que nada en aquel momento era olvidarse de lo que le estaba pasando con Jon. Por suerte, la heladería constituía la distracción perfecta y, aunque todavía no ganaran dinero, aquel día había visto que el instinto no les había fallado: definitivamente, existía un mercado para los helados artesanos. A la gente que había probado sus muestras le habían encantado los sabores frescos y de temporada de sus helados.

–Dime, ¿qué te ocurre, Anna? –preguntó Jess adoptando repentinamente una expresión seria y pinchando la burbuja en la que Anna se había sentido tan segura–. No quiero meterme donde no me llaman, pero... creía que hoy las cosas habían salido de fábula, y sin embargo tú no pareces feliz.

–Oh, estoy bien –repuso Anna, intentando eludir la preocupación de Jess–. He pasado dos semanas frenéticas solucionando un montón de problemas, eso es todo.

–Vale –dijo Jess, y esperó a que Anna continuara.

–Jess, estoy bien, de verdad –le aseguró Anna–. Últimamente Jon y yo hemos tenido algunos altibajos, pero es algo por lo que pasan todas las parejas, ¿no?

–Si tú estás bien... –repuso Jess–. Recuerda que, si necesitas hablar, aquí me tienes.

–Te lo agradezco. Pero, en serio, no hay nada que contar.

Especial del día:

sorbete de pera y jengibre

El viernes siguiente Jess se pasó por la heladería a primera hora de la mañana, antes de ir al trabajo, justo cuando Anna se disponía a abrir.

–Jess –la saludó Anna mientras removía su taza de té–. He tenido una idea. Después de repartir las muestras, el negocio se ha animado muchísimo. De hecho, no dejan de venir clientes.

Jess se levantó e hizo una reverencia.

–No tienes que darme las gracias –dijo con una sonrisa.

–Aun así, te estoy muy agradecida –repuso Anna–. Definitivamente, tus gritos nos ayudaron a atraer la atención de la gente y he estado pensando que esta clase de cosas tiene un gran impacto, ¿verdad? A lo mejor deberíamos organizar algún evento.

–Ah, eso estaría bien –dijo Jess con curiosidad–. ¿Como un acto publicitario en la heladería o algo parecido?

–Un evento relacionado con la comunidad. Hay mucha gente que no se acerca al paseo marítimo a menos que sea por una razón concreta, como que hayan oído hablar de la escuela de surf de Finn. Pero, una vez han venido, suelen volver. Los dueños de las otras tiendas se han portado muy bien con nosotras: Evie, Finn y la pareja que lleva el quiosco. Si organizáramos algo juntos, no sé... ¿una fiesta en la glorieta, quizás?

–Me encanta –aprobó Jess con expresión de júbilo–. Podría pedirle a la banda de Dan que viniera; ya sabes, el grupo que tocó en la boda. De vez en cuando hacen bolos gratis para los amigos, y se dan por satisfechos si pueden vender unos cuantos CD. También está la Brighton Community Brass Band; son expertos en temas clásicos y estoy segura de que estarían encantados de actuar para darse a conocer. Podríais empezar contactando con ellos.

–Perfecto –dijo Anna mientras anotaba las ideas en su libreta–. También podríamos hacer una barbacoa en la playa –añadió–. Finn aceptaría encargarse de organizarla, y eso haría que viniera mucha gente de su grupo de surfistas. Evie podría ocuparse de hacer los banderines o de preparar unas cuantas tartas que podamos vender; se le da bastante bien. Sería un día para que la comunidad se reúna, disfrute del sol y conozca esta parte del paseo marítimo.

–¿Qué estáis tramando vosotras dos? –preguntó Imogen mientras se sacaba la chaqueta y la dejaba en el colgador.

–Una fiesta –explicó Jess–. Aunque en realidad no debería estar tramando nada –añadió al tiempo que miraba el reloj–. Llego tarde al trabajo. ¡Sigo funcionando en modo vacaciones! Os veo después, chicas.

–«Verano bajo las arcadas» –pronunció Anna en voz alta mientras Jess cruzaba apresuradamente la puerta–. Un evento en el que se impliquen todos los negocios locales.

–Suena bien –observó Imogen en tono aprobatorio–. A hierro candente, batirlo de repente. ¿Por qué no lo celebramos el próximo fin de semana? Podría llamar a Finn y contárselo. Está en un campamento de surf de dos semanas en Cornwall, pero podría llamarle para ver si se le ocurre alguna otra idea.

–¿De verdad? –preguntó Anna–. ¿Qué pasa, ahora sois amigos?

–No exactamente –replicó Imogen–, pero me equivoqué al tomarla con él.

Nos encontramos en Glastonbury y me pareció un tipo legal.

–Los milagros existen –comentó Anna, sonriendo.

–El resentimiento no sirve de nada –explicó Imogen–. Ya ha llegado el verano, así que será mejor que lo aprovechemos.

A continuación, cogió una cuchara y probó el sorbete de pera y jengibre de Anna.

–Mmmm, no está nada mal.

Esa noche, en casa, Anna estaba sentada en el suelo de la habitación de Alfie construyendo torres con piezas de colores. El niño llevaba una camiseta amarilla con una jirafa estampada que Anna le había regalado la primera noche que durmió en su piso.

–Alfie construye una casa –anunció con las mejillas brillándole por la sensación de triunfo–. Una casa para Anna –añadió colocando una pieza verde sobre las otras.

Hepburn entró en la habitación, avanzó hacia Alfie esquivando por poco la torre de piezas y frotó la cabeza contra el costado del pequeño, que se retorció entre risitas.

–¡Hep-urn! –exclamó sin aliento–. ¡Me haces cosquillas!

Anna apartó al perro con cuidado y se lo sentó en el regazo, desde donde procedió a lamerle la cara con entusiasmo.

–¡Casa para Anna y Hep-urn! –se rió Alfie, añadiendo una pieza más al montón.

Anna sonrió. No había nada que la anclara tanto al presente como estar en compañía de Alfie. Mientras le leía un cuento antes de acostarlo o recogía piedras con él en la playa, las tensiones diarias se atenuaban hasta desaparecer. Anna no podía evitar verse atrapada por su modo diáfano y luminoso de ver el mundo, por su inmensa capacidad para creer.

Jon asomó la cabeza por la puerta.

–¿Va todo bien por aquí? –preguntó con una sonrisa–. Porque hacéis un ruido de locos. La cena está casi lista.

–Todo bien –dijo Anna alzando la vista hacia él.

En su expresión, Anna distinguió la calidez de la que se había enamorado durante la primera noche que habían pasado juntos.

–Perfecto –dijo él–. Tardaré unos cinco minutos. Aunque me temo que, a menos que te apetezcan unos nuggets de pollo, aún no he preparado nada para nosotros.

–Creo que esperaré –indicó Anna.

Jon cerró la puerta y Anna se volvió de nuevo hacia Alfie. Con un movimiento rápido, Hepburn dio un brinco y salió disparado, haciendo saltar los bloques en todas direcciones.

–¡Oh, no! –se lamentó Alfie entre risitas.

–No pasa nada, cariño –le dijo Anna–. Eso sólo significa que tendremos que volver a empezar desde el principio.

Luego recogió las piezas y las acercó para que quedaran al alcance de sus rechonchas manos.

–Bueno, ¿y qué vamos a construir ahora? –preguntó Anna, llevándose un dedo a los labios como si estuviera pensando un plan.

–Otra casa –decidió Alfie.

–¿Una distinta?

–Sí –dijo Alfie.

Colocó un bloque amarillo de base y continuó:

–Ésta es la casa donde viven papá y mamá.

Aquellas palabras sacudieron a Anna. Quizás no era Alfie quien jugaba a fingir, sino ella.

Una vez Alfie se hubo acostado, Jon preparó la cena para Anna y él, unos humeantes espaguetis a la boloñesa.

–Bueno, ¿qué tal ha ido el día? –quiso saber Anna–. Tenías una entrevista, ¿verdad?

–Oh... sí –contestó Jon mientras servía la pasta–. Unos tipos muy agradables, y parece una agencia interesante. No estoy seguro de que vayan a ofrecerme un puesto.

–Aun así, no está de más intentarlo.

Jon se encogió de hombros.

–Esperemos. Por cierto, quería decirte que, la semana que viene, Alfie se quedará unos cuantos días más con nosotros.

–Ningún problema –dijo Anna–. Ya sabes que me encanta tenerlo en casa. –Mia lo traerá el jueves. Tiene que asistir a un acto para recaudar fondos esa misma noche.

–De acuerdo –dijo Anna, obligándose a no reaccionar ante el nombre de Mia.

La idea de volver a verla después de todo lo que había pasado le provocaba náuseas.

–No te importa, ¿verdad? –preguntó Jon–. Si te resulta más sencillo, puedo quedar con ella en otra parte.

Era demasiado pronto.

–Está bien –repuso Anna.

Algo en su interior, un hilo, se rompió.

–Para serte sincera, preferiría no volver a ver a Mia. De todos modos, si ella es capaz, yo también puedo comportarme como una persona adulta.

–Vamos, Anna –dijo Jon–, no tienes por qué ponerte así.

–¿Ah, no? –replicó ella, mirándole fijamente.

De repente se sentía mareada y necesitaba estar sola.

–Voy a darme un baño.

Cuando salió de la cocina, la cabeza le daba vueltas. Se sentó en el banco del recibidor, junto a un montón de cartas sin abrir que había ido dejando allí a lo largo de la semana, y distinguió una postal escondida entre las facturas.

Un vivo cielo azul brillaba detrás de unos edificios color terracota y un reluciente río. En el centro de la foto había un puente que reconoció al instante: el Ponte Vecchio de Florencia.

Le dio la vuelta a la postal. En una elegante caligrafía negra, se leía:

Anna,

Dime que aún no te has olvidado de Florencia ni del poder de los helados.

A su pesar, esbozó una sonrisa mientras pronunciaba mentalmente las palabras con la cálida voz y el acento italiano de Matteo.

Un abrazo,

Matteo

Guardó la postal dentro de un libro y lo dejó en un estante mientras un leve sentimiento de culpa por su amistad con Matteo se mezclaba con el enfado que sentía hacia Jon. Una cosa estaba clara: lo último que necesitaba en aquel momento era soñar despierta, evocar recuerdos rebosantes de luz tan alejados de su vida real.

Una vez en el baño, Anna cerró la puerta con pestillo. Era la primera vez que lo hacía; por lo general, le gustaba dejarla entreabierta para poder hablar con Jon mientras él rondaba por la casa. Pero en aquel momento las cosas eran distintas.

Se sentó en la silla de mimbre junto a la bañera, dejó correr el agua caliente y echó un chorro de gel con aroma a cítricos bajo el grifo.

Esperó a que la bañera se llenara y, sin pensar en lo que hacía, cogió el cojín bordado de la silla y pasó los dedos sobre las puntadas. Era una de las pocas cosas que había decidido llevarse de casa de su abuela. Recordó a Vivien cosiéndolo mientras veía de soslayo Downton Abbey. Por un momento tuvo la sensación de que su abuela estaba allí, acompañándola.

Con Vivien a la vuelta de la esquina, viviendo incluso en su ruinoso piso de alquiler, Anna siempre se había sentido en Brighton como en casa. Y ahora, en su propio hogar, con el hombre del que se suponía que estaba enamorada en la habitación contigua, descubrió que nunca se había sentido tan sola.

«Esto no está bien», pensó mientras contemplaba cómo la bañera se llenaba

de espuma. Abrazó el cojín contra su pecho y el sonido del agua ahogó sus palabras.

–Pero no puedo rendirme, abuela Vivien, ¿verdad que no?

27

Especial del día: sorbete de arándanos

Tardó un tiempo en admitirlo, pero desde el momento en que Imogen se había quedado dormida charlando con Finn en el tipi, a media luz, había empezado a sentir un atisbo, tan sólo un atisbo, de atracción hacia él.

Era domingo por la mañana. Anna y ella lo estaban preparando todo para la celebración en la glorieta, e Imogen no podía sacarse de la cabeza que Finn se encontraba a sólo unos metros. Más tarde lo vería por primera vez desde que estuvieron juntos en Glastonbury, dos semanas atrás. Aquella mañana se había demorado más de lo habitual frente al espejo peinándose la melena en una trenza. Para arreglarse un poco, había completado su conjunto de camiseta de tirantes roja y vaqueros con un collar de oro envejecido.

–Aquí llegan los banderines –anunció Evie entrando en la heladería. Llevaba una cinta con triángulos de tela de vivos colores alrededor del cuello, y el resto sujetas entre los brazos abiertos para que no se enredaran.

–Me he pasado toda la noche despierta cosiéndolos –dijo con una sonrisa–.

Espero que valoréis el esfuerzo, señoritas.

–Son preciosos –dijo Anna.

Se acercó corriendo a Evie y elogió la combinación de telas y colores que había escogido y cosido con tiras de lazo azul.

–Vaya, muchas gracias –repuso Evie, haciendo una reverencia.

–¿Vamos a colgarlos en la glorieta? –preguntó Imogen al tiempo que cogía una cinta y pasaba los dedos por la tela.

–Hay una tira más larga para la glorieta –indicó Evie– y otra para vuestra furgoneta. Vais a vender helados en la furgoneta, ¿no?

–Sí –confirmó Imogen.

Tras sus inestables comienzos, el vehículo había encontrado su lugar como parte del negocio y eso significaba que aquel día podrían vender helados en mitad del espacio dedicado a la fiesta.

–¿Sabéis qué? –dijo Evie–. Es una pena que vuestra abuela no esté aquí. No había nada que le gustara más que reunir a la gente.

–Tienes razón –convino Imogen–. Le habría encantado.

–¿Alguna vez os he hablado del mercadillo de beneficencia que organizamos con objetos de segunda mano aquí enfrente? –preguntó Evie.

Las dos hermanas negaron con la cabeza.

–Fue cuando amenazaron con cerrar el ala infantil del hospital. Montamos unas cuantas mesas llenas de trastos que vuestra abuela escogió y a los que les puso precio. Vino una multitud: niños con sus padres, actores y políticos locales, enviados de los periódicos... Vivien sabía cómo hacer que corriera la voz.

–¿Recaudasteis mucho dinero? –quiso saber Imogen.

–Unas quinientas libras, creo –contestó Evie–. No lo recuerdo bien. Pero lo mejor fue que la cobertura de la prensa local atrajo la atención sobre la campaña. Todo esto sucedió antes de que existieran las redes sociales e internet, por supuesto, y no era fácil conseguir que la gente se enterara. A la semana siguiente, unas mil personas se manifestaron en señal de protesta aquí, en el paseo, y el gobierno se vio obligado a cambiar sus planes.

–Qué historia tan bonita –observó Anna–. Hiciera lo que hiciese la abuela, lograba que formar parte de ello resultara divertido. Lo echo de menos.

–Supongo que ahora es nuestro turno –dijo Imogen–. Deberíamos hacer que lo de hoy sea una gran fiesta en su honor.

–Me parece perfecto –aprobó Evie.

Anna consultó el reloj y miró a Evie e Imogen con sus ojos castaños henchidos de emoción y nervios.

–Ya es casi mediodía –anunció–. Empezamos dentro de una hora. ¿Vamos fuera y lo preparamos todo antes de que llegue el tumulto?

–¿Por qué no empezamos por allí? –propuso Imogen cuando salieron al paseo, señalando la glorieta–. Podemos colgar los banderines. Cogeré una escalera. Volvió al cabo de un momento y Evie apoyó la escalera contra el hierro forjado.

–Yo lo haré –se ofreció Imogen.

Agarró un extremo de la cinta y subió los dos primeros peldaños.

–Ni hablar –se negó Evie–. Yo los he cosido y yo los colgaré. No voy a dejar que te lleves el mérito.

Evie se rió con cordialidad y añadió:

–Estoy tan en forma como cuando era joven. Mis viejos huesos aún no se han dado por vencidos.

–¿Qué pasa aquí?

Imogen oyó su voz antes de verlo. Profunda, segura y también calmada. Un escalofrío le recorrió la nuca y los brazos.

–Veo que habéis puesto a Evie a trabajar de verdad.

Imogen se dio la vuelta y vio la cara sonriente de Finn.

Evie lo fulminó con la mirada desde lo alto de la escalera, donde se mantenía en precario equilibrio con la cinta de banderines enrollada entre las manos.

–Ya he tenido esta discusión una vez –señaló.

–Ha insistido –explicó Imogen.

–¿Por qué será que no me sorprende? –comentó Finn.

Imogen cruzó su mirada con la de él, cálida y sonriente. Se derritió un poco por dentro, pero hizo cuanto pudo por disimularlo.

Evie continuó atando la cinta de vivos colores a las curvas metálicas de la glorieta mientras Imogen sujetaba la base de la escalera. La brisa marina hizo revolotear los banderines.

Dentro de la glorieta, la Brighton Community Brass Band estaba afinando sus instrumentos bajo el brillo dorado del sol de julio, y el sonido de la trompeta viajaba con el viento.

–Un verano musical –le comentó Finn en voz baja a Imogen.

En un instante, el día que habían pasado juntos en Glastonbury regresó a su memoria. La tranquila mañana frente al escenario de jazz, su paseo por la feria, la visita a la carpa donde les habían tirado las cartas del tarot, y luego, al anochecer, el concierto en el escenario principal. Se había sentido tan a gusto estando con él, hablando, riendo...

–Me siento como si hubiéramos regresado del festival hace apenas un minuto.

Imogen le miró. El viento le había soltado algunos mechones de pelo que le azotaban las mejillas.

–¡Finn! –llamó una voz masculina desde la tienda de surf.

–Es Andy. Creo que me necesita –se excusó, y le dio a Imogen un leve apretón en el hombro–. Pero espero verte luego.

Ella asintió y Finn se marchó.

Desde lo alto de la escalera, Evie arqueó una ceja y sonrió.

–¿Me he perdido algo?

A media tarde, la fiesta en el paseo marítimo se hallaba en pleno apogeo. El gentío se agolpaba alrededor de la glorieta mientras el grupo que había tocado en la boda de Jess desgranaba clásicos de la Motown. Cuando sonaron los acordes iniciales de «Heard it Through the Grapevine», las parejas empezaron a balancearse siguiendo el ritmo. Al frente, delante de la multitud, se abrió un pequeño hueco que los niños no tardaron en llenar con sus bailes. Al fondo, Imogen se unió al resto de gente para corear el estribillo con jubiloso abandono veraniego.

Era su momento de descanso; Anna seguía en la furgoneta sirviendo pedidos sin parar. La noche anterior habían preparado un lote enorme de delicioso helado de chocolate y nueces de Macadamia, y también dos sorbetes de verano: uno con sabor a arándanos y otro fresco, ácido y gloriosamente sencillo de menta y limón.

Una de sus clientes pasó junto a Imogen comiéndose una tarrina de helado de chocolate.

–Esto está increíble, Paul. Tenemos que venir a esta zona del paseo marítimo más a menudo. ¿Y has visto el nuevo sabor que tenían? «Espectacular helado Hepburn para sabuesos.» ¡Helado para perros! Es genial.

Al escucharlo, Imogen se hinchió de alegría.

–¿Cómo va? –preguntó Finn a su lado.

Sorprendida, Imogen dio un respingo y luego sonrió.

–Bien, gracias –contestó–. Le estamos haciendo la competencia a Glastonbury, ¿eh?

–Así es –rió él–. ¡La barbacoa estaba abarrotada! Y entre toda esa clientela nueva, hemos conseguido que unas cuantas personas se apunten a las clases de surf de las próximas dos semanas. Misión cumplida, así que he pensado que podía dejar que Andy se hiciera cargo por un rato.

–¿Ya te has cansado? –preguntó Imogen.

–La verdad es que no –respondió Finn.

A continuación, la cogió de la mano, atravesaron la multitud y caminaron de vuelta a las arcadas. Siguieron andando bajo el sol de justicia hasta llegar a una arcada en desuso, ocupada sólo por algunas tumbonas apiladas en una esquina.

–Siéntate –le dijo Finn.

Después, sacó dos de las tumbonas, las abrió y las colocó de cara a la playa. Imogen le miró con los ojos entornados y expresión suspicaz; luego se sentó y, al contemplar la vista, se relajó.

–En realidad no debería estar aquí –comentó–. Le he dicho a Anna que volvería enseguida.

–No tardaré mucho –le aseguró Finn.

Imogen se apoyó en el respaldo y disfrutó de la conocida sensación del calor del sol sobre la piel desnuda de sus brazos y piernas. Si ignoraba el agudo chillido de las gaviotas, casi podía imaginar que estaba de vuelta en la isla.

Abrió los ojos poco a poco y vio un par de perros ladrando y corriendo entre las olas mientras intentaban atrapar la pelota que les había lanzado su dueño.

–Me preguntaba... –empezó a decir Finn.

Fue entonces cuando Imogen se dio cuenta de que Finn parecía haber perdido parte de su acostumbrada seguridad en sí mismo. En su voz había un leve temblor apenas perceptible. Por primera vez en todo el tiempo que había pasado con él aquel día, Imogen se sintió relajada.

–¿Sí? –preguntó con tranquilidad, arqueando una ceja.

–Si estás libre más tarde, cuando acabe todo esto... –continuó él–. Lo pasé muy bien contigo el otro fin de semana, Imogen. Y para serte sincero, durante las dos últimas semanas en Cornwall sólo he podido pensar en volver a verte. Ella le escrutó el rostro dudando de que hablara en serio, pero lo único que vio fue amabilidad y calidez. Él le tocó el pelo con delicadeza y se lo colocó detrás de la oreja.

Su mano se detuvo sobre el hombro bronceado de ella, y luego la atrajo dulcemente hacia él y la besó en los labios. Imogen se acercó aún más y sintió la suavidad de su piel. Sus manos recorrieron sus firmes brazos, su pecho. Por un momento el mundo entero, excepto ellos dos, pareció disolverse. El sonido distante de las olas y el grupo que seguía tocando en la glorieta constituían la única banda sonora mientras ella se perdía en aquel beso.

Al cabo de un momento, el zumbido del teléfono de Imogen en su bolsillo les interrumpió. Ella trató de ignorarlo, pero en cuanto dejó de sonar, llegó un mensaje de texto. Con una mirada de disculpa, lo leyó:

Hay una cola de locos, Imo. Ven a echarme una mano. A

Imogen se apartó con suavidad del abrazo de Finn.

–Anna me necesita –dijo.

–No seré yo quien te retenga –sonrió él–. No se me ocurriría interponerme entre vosotras y los helados.

–Ya sabes dónde puedes encontrarme después –dijo ella.

–Sí. Allí estaré.

28

–¿Qué tal, ha ido todo bien? –preguntó Jon.

–Muy bien –contestó Anna.

Estaban sentados el uno frente al otro en la cafetería de Lanes donde se habían citado al término de la fiesta.

–Había cientos de personas, y la mayoría compraron nuestros helados. Un espíritu comunitario la mar de agradable. Es una pena que la abuela Vivien no estuviera allí para verlo.

–Suena bien –observó Jon.

–También es una pena que Alfie y tú no pudierais venir –añadió ella en voz baja.

–Sí, lo es. Acabo de dejarlo en casa de Mia.

–Es sólo que... –Anna vaciló–. ¿No podrías haberlo traído? No está lejos del Sea-Life Centre. Se lo habría pasado bien.

–Hoy no me apetecía –se excusó él–. Demasiada gente.

Anna se armó de valor. La tensión en el piso no había hecho más que aumentar en los últimos días, y aquella situación tenía que cambiar.

–Mira, Jon, tengo la sensación de que estás ausente. ¿Hay algo de lo que tengamos que hablar?

Él se revolvió en la silla, incómodo.

–No, no pasa nada. Sólo estoy cansado.

–Tal vez tú quieras seguir fingiendo, pero yo no lo soporto más –le espetó Anna.

–¿A qué te refieres? –preguntó Jon débilmente.

–A ti y a mí. Algo ha cambiado, y por fin estoy preparada para aceptarlo. Creo que merezco que seas sincero respecto a tus sentimientos. Sé que dijimos que nos daríamos una segunda oportunidad, pero no estoy segura de que podamos.

¿Sigues sintiendo algo por Mia?

Jon se quedó un momento en silencio.

–Alfie se merece...

–No lo metas en esto –intervino Anna–. No es justo.

–De acuerdo –dijo Jon–. He estado pensando mucho. Cuando Mia y yo nos separamos, estaba furioso. Ella había herido mi orgullo engañándome con otro, y he tardado mucho tiempo en darme cuenta de que lo que ocurrió se debió también en parte a mi comportamiento.

–¿Y qué? ¿Ahora por fin eres capaz de aceptarlo?

–Más o menos. Tengo la sensación de que me rendí demasiado rápido. No antepuse las necesidades de Alfie, y ahora quiero hacerlo. Estoy listo para asumir la responsabilidad por lo que sucedió en su momento, por haberlo desatendido.

–Eres un buen padre –le dijo Anna–. Lo has demostrado.

–Pero podría hacer más, Anna. Tanto Mia como yo creemos que sería beneficioso para Alfie que estuviéramos juntos. Y además, me he dado cuenta de que eso es lo que quiero. –Anna oyó sus palabras pero fue incapaz de asimilarlas. Se sentía como si, en un instante, hubiera perdido el control que pudiese haber tenido sobre la situación–. Lo siento, Anna. Sé que no es lo que te prometí. Pero la vida me ha dado una segunda oportunidad y quiero aprovecharla.

–Hablas en serio, ¿verdad? –Anna escupió las palabras–. ¿Que no es lo que me prometiste? Lo cierto es que se aleja bastante, Jon. Así que está pasando, estamos rompiendo.

–Lo siento. Sé que no te dejé claro lo que quería –se excusó Jon–, pero ni siquiera yo mismo lo sabía. Pensaba que podíamos solucionar las cosas entre nosotros. De verdad, Anna. –A Anna no se le ocurrió nada que responder–.

Cuando dije que quería que lo nuestro funcionara, lo dije de corazón –insistió Jon. –Sí, y ahora, sólo unos días después... –empezó Anna–, se acabó.

–Anna, ¡por fin! –exclamó Jess al teléfono.

–Hola –dijo Anna.

Tras despedirse de Jon y pedirle que se llevara sus cosas del piso, Anna estaba en la calle, frente a la cafetería.

–Creí que habías dicho que volverías con Jon –dijo Jess–. ¿Dónde estás?

–Sigo en Lanes –explicó Anna esforzándose por reprimir las lágrimas–.

Cambio de planes.

–Mierda, ¿en serio? Yo esperaba que la diversión durara un poco más.

Anna oía el barullo del paseo marítimo de fondo.

–Por aquí sigue habiendo bastante gente.

–Escucha, Jess –dijo Anna–, no puedo ofrecerte diversión, ninguna en absoluto, pero si te sigue apeteciendo tomar algo, me encantaría tener compañía. ¿Quedamos en algún sitio donde sirvan vino?

–Claro –aceptó Jess–. Siempre estoy lista para tomar una copa de vino. Nos vemos dentro de diez minutos en el Smokey Joe.

Anna, aún en estado de shock, caminó por las estrechas callejuelas hasta llegar a su bar favorito y se acomodó en un reservado, en un rincón. Se quedó un rato allí sentada, mirando por la ventana, mientras repasaba una y otra vez la conversación que había mantenido con Jon.

–¿Qué tal? –la saludó Jess al cruzar la puerta–. Por teléfono sonabas rara. Dios, tienes un aspecto horrible. ¿Has estado llorando? –añadió al sentarse a la mesa.

–Jon y yo acabamos de romper –anunció Anna.

Al decirlo en voz alta, adquirió una dimensión mucho más real.

–¿Qué? ¿Por qué? –preguntó Jess.

Anna hizo señas al camarero para que se acercara y dejó las preguntas en el aire.

–Lo de siempre –pidió.

A continuación, contestó a Jess.

–Porque soy una imbécil. Ha vuelto con Mia. Me engañó con ella mientras yo estaba en Italia y fui lo bastante tonta como para darle una segunda oportunidad.

–Maldita sea –dijo Jess–. Para empezar, aclaremos una cosa: tú no eres ninguna imbécil. Aquí el primer imbécil es Jon. Y Mia le va a la zaga, muy cerca. O quizás comparten el primer puesto. Dios, debería haber sabido que invitarlos a los dos a la boda era un error. ¿Fue entonces cuando empezó todo?

–No lo sé. La verdad es que no he querido enterarme de los detalles, pero estoy segura de que hubiera pasado de todas formas, con boda o sin ella.

–Así que hace un tiempo que lo sabías. ¿Por qué no me lo has contado antes?

–No lo sé –respondió Anna mientras cogía la copa de vino que le tendía el camarero con un gesto de agradecimiento–. Quería arreglar las cosas y Jon parecía estar hecho un lío. Es una larga historia, acababan de despedirlo del trabajo y me lo ocultó. No quería que le juzgaras.

–Supongo que tiene sentido, aunque no me gusta pensar en lo que debes de haber pasado tú sola –dijo Jess–. Claro que le hubiera juzgado. En este momento podría estrangularle. ¿A quién le importa que le hayan despedido? Eso no es una excusa. Entonces ¿se va del piso?

–Sí, ahora está allí recogiendo sus cosas. Quería que lo hiciera cuanto antes.

–Mejor así –convino Jess–. Arrancarlo de cuajo.

–Tal vez. Aunque no sea el modo más agradable de describir el final de la relación más significativa de mi vida.

–Perdona –se disculpó Jess–. ¿Serviría de algo que te dijera que hay más peces en el mar?

–No –contestó Anna apurando su copa–. La verdad es que no. En absoluto.

–Vale, entonces bórralo. Cuando las cosas se asienten, Jon va a darse de cabezazos contra la pared por haberte dejado escapar.

–No lo sé –dudó Anna–. Se le ve muy convencido.

–No creo que Mia vaya a cambiar nunca –observó Jess–. Sé que Ed cree que lo ha hecho, pero si engañó a Jon una vez, no veo qué va a impedirle hacerlo otra vez.

–Bueno, por el bien de Alfie, espero que te equivoques –replicó Anna–. Ya ha sufrido bastante.

–Pobre criatura –se compadeció Jess–. No debe de saber si va o viene.

Anna se mordió el labio.

–Debería haber sido más lista y no empezar una relación con Jon mientras Alfie era tan pequeño.

–Mira, Anna –dijo Jess–, por mucho que te esfuerces, no vas a conseguir que esto sea culpa tuya. Alfie es responsabilidad de Jon.

–A veces tuve la sensación de que también lo era mía... –repuso Anna.

Pensó en la habitación de Alfie, en todas las esperanzas que había depositado en que Jon y ella se convirtieran en la familia que el pequeño necesitaba.

–Pero puede que sólo me estuviera engañando.

–¿Sabes cómo podemos arreglar esto? –preguntó Jess con una sonrisa esperanzada en el rostro.

–¿Retrasando un mes el reloj? –sugirió sin energía.

–No –replicó Jess–. No hace falta recurrir a Marty McFly. Es más sencillo, aunque cien por cien temporal.

Jess levantó una mano para llamar de nuevo al camarero.

–Oh, no –dijo Anna, negando con la cabeza–. En serio, soy demasiado mayor para esto.

–Los momentos de crisis requieren soluciones drásticas –señaló Jess, sonriéndole al camarero–. Cuatro chupitos de tequila, por favor.

Luego se volvió hacia Anna y añadió:

–Y además, creo que nos toca poner música en la gramola.

29

Imogen se sirvió una taza de té mientras sentía el calor del parqué oscuro de la cocina bajo los pies desnudos. Era demasiado pronto para el típico ajetreo dominical y el único sonido que se escuchaba esa mañana era el canto de los carboneros garrapinos y los gorriones que se congregaban en el comedero de Vivien.

Vestida todavía con una camiseta blanca y unos pantalones de pijama azul celeste, se puso un jersey de manga larga por encima, entró en la sala con la taza en las manos y se sentó en el sofá. Se sentía un tanto aturdida y notaba un leve dolor en las sienes, pero no cabía duda de que la noche había valido la pena.

Al terminar la fiesta la tarde anterior, mientras la gente se marchaba de Granville Arches feliz después de un día disfrutando de la buena comida en compañía de amigos, Imogen había sido incapaz de dejar de pensar en que Finn iba a pasar a recogerla. No había podido sacarse su beso de la cabeza en toda la tarde. Hacia las siete, le vio acercarse.

–Diría que tu trabajo aquí ha terminado –observó él dirigiéndose hacia ella con una amplia sonrisa.

–Estoy de acuerdo –convino Imogen–. Hemos vendido todos los helados, incluso los que eran para perros. La gente se ha aglomerado en el puesto de pasteles de Evie y le han encargado más banderines, y estoy segura de que hoy hemos puesto Granville Arches en el mapa.

Imogen cogió la pequeña pizarra que colgaba del lateral de la furgoneta, la borró y escribió con tiza rosa: «CERRADO».

–Nosotros hemos servido un montón de platos en la barbacoa. Deberíamos hacer estas cosas más a menudo.

Imogen se metió en la furgoneta y cerró la contraventana.

–Pues sí, aunque la verdad es que no pensaba que resultaría tan agotador – se rió.

Sintió que los ojos de Finn se posaban en ella, como si quisiera atraerla hacia él. La química que había surgido entre ellos aquella tarde seguía siendo igual de intensa.

–Bueno, entonces esta noche nos lo tomaremos con calma. ¿Qué te parecen unos fish & chips en la playa? –sugirió él con una sonrisa–. Ya sé que no es una propuesta muy elegante.

–Me parece perfecto –contestó Imogen, deseando que su rostro no reflejara la inmensa emoción que sentía.

Una hora más tarde, estaban sentados en la playa comiendo patatas fritas de un cucurucho de papel de periódico, a unos metros del muelle de Brighton. Finn estaba descorchando una botella de vino y, a su lado, algunos grupos de amigos se reunían alrededor de barbacoas y hogueras.

–Qué bonito es esto –comentó Imogen estirando las piernas.

–No es exactamente Tailandia –bromeó Finn–, pero es lo mejor que he podido encontrar con tan poco tiempo.

–Sigue siendo el mar. Y no hay nada mejor que estar cerca de él, ¿no te parece?

–Aparte de estar dentro, claro.

–Cierto –convino Imogen–. ¿Cuándo aprendiste a hacer surf?

–De adolescente. Íbamos a la playa casi todos los días; donde me crié no había mucho que hacer.

–Siempre me ha parecido divertido, pero nunca lo he probado.

–¿Quieres intentarlo? –le preguntó Finn–. Podría enseñarte. De hecho, mañana tengo el día libre. Hay una cala apartada hacia el norte a la que podríamos ir. Perfecta para principiantes.

Imogen contempló las oscuras profundidades del Atlántico; las aguas no parecían muy cálidas, pero para eso estaban los trajes de neopreno, ¿no? Además, llevaba mucho tiempo sin hacer nada que le disparara la adrenalina.

–Me encantaría –dijo volviéndose hacia Finn.

Se pasaron horas hablando, hasta que el frío de la noche les caló los huesos y Finn la acompañó a casa. Se quedaron un momento de pie frente a la puerta, y entonces él la besó.

–Ya tengo ganas de que llegue mañana –le dijo–. Que duermas bien; te recogeré sobre las nueve.

«Las nueve», recordó Imogen, sacudiéndose los recuerdos de la noche anterior. Miró el reloj del abuelo que había en la sala de Vivien y se dio cuenta de que le quedaba el tiempo justo para darse una ducha.

Se las apañó para arreglarse antes de que Finn llamara al timbre, y se echó un último vistazo en el espejo del vestíbulo cuando iba a abrir la puerta. Se había puesto una camiseta violeta y unos vaqueros cortos encima del biquini, y se había recogido el pelo bajo un pañuelo de color trigo que resaltaba su menguante bronceado. No estaba mal.

–Buenos días, Imogen –la saludó Finn con la voz un poco ronca cuando Imogen le abrió la puerta.

Vestido con una camisa de cuadros de manga corta, vaqueros y unas gafas de sol en la mano, estaba aún más guapo de lo habitual.

–Hola –dijo ella–. Por lo que veo, no soy la única que nota los efectos de la pasada noche.

–Un poquito –admitió él–. Pero el mar nos despejará enseguida. ¿Estás lista? –Más que nunca.

Imogen cogió sus cosas, cerró la puerta y le siguió hasta la calle. Subieron a la furgoneta y, una vez dentro, Finn se inclinó, la besó y dejó que sus labios descansaran un momento sobre los de ella. Imogen distinguió el cálido aroma de su loción para después del afeitado, mezclado con el sutil olor a limpio de su pelo y su piel.

–Ayer por la noche me lo pasé muy bien contigo –comentó él.

–Yo también –dijo ella–. La mejor noche que he tenido en mucho tiempo.

¿Quién querría ir a un restaurante de moda?

–Siempre habrá una próxima vez para eso –observó él.

Finn metió la llave en el contacto y encendió el motor.

–¿Y quién ha dicho nada de una próxima vez? –se burló ella con una sonrisa–. Espero que hoy te ciñas a lo estrictamente profesional. Lo único que me interesa es que me enseñes a hacer surf, ya lo sabes.

–Jamás se me ocurriría cruzar el límite –replicó él.

Luego la miró y le guiñó un ojo.

–Eso es justo lo que me preocupa –bromeó Imogen–: que me lleves a un lugar apartado y solitario. Mi madre me advirtió acerca de los hombres como tú. ¿Está muy lejos esa playa?

–A una hora, más o menos –contestó Finn–. Pero vale la pena. Y te he prometido que me portaré bien.

Mientras conducían, las casas georgianas dieron paso a los campos y a la hermosa costa. Imogen escogía las canciones del iPod de Finn y la conversación fluía con facilidad, mientras él le explicaba los aspectos básicos del surf. El tiempo pasó con rapidez y, cuando la furgoneta se detuvo en un pequeño aparcamiento ubicado en el borde de un acantilado, ninguno de los dos tenía la sensación de que hubiera pasado una hora.

–Ven a ver esto –le dijo él al tiempo que abría la puerta.

Bajaron de la furgoneta y, a sus pies, se extendía una cala perfecta en forma de herradura, absolutamente vacía y protegida por rocas a ambos lados. –Qué bonita –se admiró Imogen–. Veinte grados más y podría hacerle la competencia a Tailandia.

–Es genial, ¿verdad? Aquí es donde vengo cuando tengo un día libre. Sé que no me encontraré con ningún alumno y, además, es una playa silenciosa y tranquila, así que puedo pensar. Venga, prepárate; dentro de un rato, lo que menos te preocupará será el tiempo.

Detrás del maletero abierto de la furgoneta, Imogen se sacó la ropa y se puso el traje de neopreno por encima del biquini, mientras trataba de ignorar el hecho de que Finn se encontraba a medio metro, también medio desnudo. –No estoy mirando –dijo él, como si le hubiera leído el pensamiento–, te lo prometo. Aunque me está costando mucho, no te voy a mentir.

–¿Me subes la cremallera? –le pidió Imogen.

Finn se colocó detrás de ella. Con delicadeza, le retiró el pelo hacia un lado y la besó en la nuca, provocándole un escalofrío de placer.

–¿Vas a enseñarme a hacer surf o qué? –dijo apartándolo con gesto juguetón.

–Me encantan los alumnos entusiastas. Vale, bajemos por aquí.

Fin la guió por un sendero rocoso cargado con las dos tablas. Cuando llegaron a la playa, Imogen se rodeó el cuerpo con los brazos para protegerse del frío; a continuación, cogió su tabla y se dirigió hacia el agua.

–¿Quieres que empecemos ya? –preguntó Finn.

–No me gusta esperar –replicó ella–. Le cogeré el tranquillo enseguida.

–Vale, si estás tan segura...

Finn señaló una ola que se levantaba por detrás de Imogen y añadió:

–Cógela y luego ponte de pie tan rápido como puedas.

Se concentró en la ola y esperó el momento adecuado para levantarse sobre la tabla de un salto, pero le resbalaron los pies y cayó de cabeza, y el agua se le metió por la nariz. Imogen se revolvió para alcanzar la superficie, abrió los ojos y entonces vio que la tabla estaba a punto de caerle en la cabeza.

–La tengo –dijo Finn, sujetando la tabla para que no la golpeara.

Imogen jadeó.

–¿Estás bien?

–Sí –respondió ella.

Se apartó el pelo mojado de los ojos y recuperó la tabla.

–Lista para el segundo intento.

A su espalda se estaba levantando otra ola. Imogen se preparó y consiguió cogerla, aunque esta vez no se colocó tan adelante sobre la tabla. Mientras se erguía como le había enseñado Finn, estiró los brazos para mantener el equilibrio y cabalgó la ola hasta la orilla.

Una vez allí, se volvió y lo miró.

–¿Lo has visto? –gritó, exultante.

–¡Lo has conseguido! –la felicitó él–. ¡Bien hecho!

Tras pasar un par de horas en el agua, regresaron a la furgoneta para secarse y cambiarse de ropa.

–¿Te apetece ir de picnic? –le propuso Finn al tiempo que cogía una bolsa del maletero–. Creo que nos lo hemos ganado.

Imogen lo siguió hasta un rincón cubierto de hierba con vistas a la playa. Finn extendió una manta, y luego sacó unos bocadillos y una botella de vino de la bolsa.

–Estoy impresionada y agradecida –comentó Imogen.

Dio un mordisco al bocadillo y se apartó el pelo de la cara para que no se le volviera a meter en la boca.

–Y me muero de hambre. Ha sido muy divertido, ahora entiendo por qué estás tan enganchado.

–Me alegro de oírlo –repuso Finn–. Se te da muy bien.

–¿A ti te gustó desde el principio?

–Desde el primer día. Es el único trabajo que me veía haciendo, y he tenido la suerte de conseguirlo.

Finn se recostó y se apoyó sobre los codos. El mar era una mezcla de verdes y grises oscuros; las gaviotas lo sobrevolaban y se hundían en la superficie emitiendo potentes graznidos. El horizonte se extendía ante ellos, despejado. En ese momento, Imogen se sintió como si fueran las dos únicas personas vivas sobre la faz de la Tierra.

–¿Qué opinas? –preguntó Finn–. Creí que te gustaría este sitio. Es el mismo mar, pero aquí parece salvaje.

–Es bonito –contestó ella.

Percibía la energía del mar que se agitaba frente a ella, como si luchara contra una fuerza oculta.

–Imponente, pero bonito.

A la izquierda, las olas rompían contra las rocas oscuras.

Finn le apretó la mano con suavidad. Sus miradas se cruzaron y él la rodeó con los brazos, la besó primero dulcemente y luego con más urgencia, tendidos el uno junto al otro sobre la manta.

30

Anna entró en su piso y cerró la puerta tras de sí. Estaba en casa y, aun así, tan sólo una semana después de romper con Jon todo parecía distinto. Fue al dormitorio y se sentó en la cama para dar descanso a sus piernas después de otra ajetreada jornada en la heladería. Sabía sin necesidad de mirar dónde se encuadraban las ausencias: la mitad del armario vacía, dos estantes libres en el armarito del baño que antes ocupaban la maquinilla de afeitar y la loción de Jon. En la sala, sus DVD y sus CD se caían de lado ahora que la colección de Jon ya no les servía de soporte. Aunque le costaba acostumbrarse a aquellos vacíos, seguía dando las gracias porque su marcha hubiera sido rápida y no hubiera dejado la casa llena de recuerdos. Así resultaba más sencillo.

Desde que Jon se había marchado, Anna dormía mal. No podía dejar de pensar en lo sucedido, en lo que podría haber hecho de otra forma, y nunca lograba dar con la respuesta. Echaba de menos la sensación de su cuerpo junto al de ella por las noches, la seguridad que le proporcionaba saber que, si algo iba mal, él estaría allí.

La intimidad que habían compartido, el modo en que una conversación o una broma podían dibujarle una sonrisa que duraba horas... Pero, en realidad, ¿cuándo fue la última vez que se había sentido así? Al volver la vista atrás, se dio cuenta de que las cosas habían empezado a cambiar en el momento en que Jon se mudó a vivir con ella, tal vez incluso antes. Había estado tan preocupada porque todo saliera bien que no se había dado cuenta de que nada lo estaba.

Se levantó y entró en la tercera habitación; ahora, no era más que eso: un cuarto pequeño que usaría como despacho, un lugar donde llevar las cuentas y el papeleo de la heladería, quizás. Se obligó a ignorar la colorida cómoda y la camita. Tal vez incluso pudiera empezar un nuevo hobby y practicarlo allí. Colocar su ordenador y escribir, reunir una colección de recetas veraniegas o de helados para un libro.

Anna dejó la mano sobre el borde de la cómoda hacia la que, en su día, Alfie había corrido excitado. Sus dedos se demoraron en el tirador y luego abrió lentamente el primer cajón. Vacío. El segundo, también. El tercero... en un principio le pareció vacío, pero luego la vio. En el fondo había una de las camisetas de Alfie, la amarilla con una jirafa estampada que ella le había regalado.

Anna se sentó en la camita, apretó la camiseta contra su pecho y recordó la última vez que se la había visto puesta, su preciosa sonrisa. Despedirse de Jon era una cosa y esto, algo muy distinto. Las lágrimas empezaron a brotar sin que pudiera detenerlas.

Especial del día: granizado de espresso

Al día siguiente, domingo, Anna encendió las luces de la heladería. Si se basaba en lo ocurrido los dos últimos días, tenía que darse prisa: al cabo de una hora se habrían formado ya las primeras colas.

Desde la fiesta en el paseo marítimo, los clientes habían inundado la tienda. Además, los periódicos locales habían hablado mucho de ella, en esta ocasión para bien, y aparecía mencionada en las guías turísticas. Los visitantes habían acudido en masa a Brighton durante las vacaciones de verano y muchos de ellos tenían La Heladería Celestial de Vivien en su lista de atracciones turísticas. Su fama se extendía de boca en boca, y algunos de los turistas llegaban incluso con una relación de sabores que querían probar.

Sin embargo, a aquella hora tan temprana de la mañana nadie iba en busca de cucuruchos ni tarrinas de helado, sino que los adultos acudían por el granizado de espresso de Anna: una buena dosis de energía con una pequeña porción de calorías porque, entre las dos capas de café, se extendía una generosa capa de nata fresca.

Anna encendió la caja registradora y sonrió a uno de sus nuevos clientes habituales, que entraba en ese momento. Alto, con gafas de montura metálica, dirigía una inmobiliaria local y le gustaba sorprender a sus compañeros con las delicias de la heladería.

–Buenos días, Daniel –lo saludó Anna mientras borraba la pizarra de los menús para añadir dos nuevos sabores a la lista del día.

–Hola, Anna. Hoy estás muy guapa –le contestó Daniel en tono cortés.

–¿Ah, sí?

Anna se ajustó el delantal.

–Supongo que es lo que les ocurre a las chicas que pasan la noche en vela preparando helados –añadió con una sonrisa.

Anna seguía dolida por todo lo ocurrido con Jon, pero después de las lágrimas de la última noche había empezado a sentir otra cosa, algo que no esperaba: una especie de liberación. Ahora el piso era su espacio, tranquilo y silencioso, y volvía a tener su vida bajo control.

–Bueno, sea lo que sea, te sienta muy bien –concluyó Daniel.

Después de terminar con el ajetreo matutino, Anna encendió la radio, sintonizada en la emisora habitual, y abrió el ordenador para enviar algunos pedidos de ingredientes por mail. En el mes de mayo, le habría resultado difícil creer que no tardaría en estar tan ocupada con los clientes que le costaría encontrar un momento para ponerse al día con los pedidos. En aquella época había habido ratos en los que, aparte de cruzarse de brazos y esperar, Imogen y ella no tenían nada que hacer.

Mientras escribía un correo, le llegó un mensaje de Matteo a través del chat del Gmail:

Matteo: El helado de pretzel es increíble, Anna. Nuestros clientes se han vueltos locos con él.

Anna sintió una punzada de excitación. Matteo estaba allí en aquel mismo momento, conectado. ¡Y le había gustado su receta!

Sonrió y tecleó la respuesta:

Anna: Maldita sea, sabía que no debía compartir mis secretos tan fácilmente. Ahora tengo claro que no voy a hablarte del sorbete de champán que estoy urdiendo...

Mientras esperaba la respuesta, Anna volvió a pensar en la postal que había guardado en el libro. Sonrió al recordar Florencia, la luz dorada del sol sobre sus hombros, el aroma a pasta fresca con una copa de vino tinto...

Matteo: Suena delicioso. ¿Urdiendo? Voy a tener que consultar el diccionario ;-)

Anna: Lo siento, quería decir preparando... ¿Cómo te va, Matteo? ¿Sigue brillando el sol en Italia?

Matteo: Hace muy buen tiempo. Aún estoy en Siena, trabajando con mi amigo y con planes para abrir mi propia tienda. ¿Cuándo vienes de visita?

Una sombra cubrió las manos de Anna sobre el teclado del portátil, y ella alzó la vista con un respingo.

–Imogen –dijo, y bajó con brusquedad la pantalla–. ¿Qué haces aquí? –Trabajo aquí, ¿recuerdas? –contestó su hermana con una risa tonta–. Te dije que vendría, ¿no?

–No, no me lo dijiste –repuso Anna, sonrojándose.

–Bueno, no importa.

Imogen se sentó en un taburete frente a ella.

–Quería contarte una cosa –dijo en un susurro conspiratorio.

–¿Ah, sí? –la interrogó Anna frunciendo el ceño–. ¿Y eso explicará por qué te comportas de esa forma tan extraña?

–¿Yo? –dijo Imogen–. Eres tú la que esconde sus secretitos en el ordenador. Pero no voy a husmear, porque tengo cosas más importantes en que pensar. Ayer pasé un día genial.

–La verdad es que se te ve radiante, aunque me fastidie admitirlo. ¿Algún romance a la vista?

–Sí –confirmó Imogen–. O al menos eso creo.

–¿Lo conozco?

–Sí. De hecho, es alguien muy cercano a nosotras.

–Finn –dijo Anna, esbozando una sonrisa al caer en la cuenta.

La sonrisa de Imogen confirmó de inmediato sus sospechas.

–Qué bien. Eso hará que las relaciones con los vecinos se suavicen un poco.

–Eso espero –dijo Imogen.

–Veo que te mueres de ganas de contarme los detalles. Venga, suelta. –Vale. La verdad es que cuando nos vimos en Glastonbury nos lo pasamos muy bien, pero por alguna razón no pasó nada. Aunque sí hubo mucha química. El caso es que el otro día, después de la fiesta, salimos y fue como si las cosas encajaran. Me siento cómoda con él, incluso hablando de cosas serias.

–¿Y ayer?

–Me llevó a una cala preciosa y me enseñó a hacer surf. Y luego pasamos la tarde de picnic, charlando.

–Suena ideal –comentó Anna.

No podía evitar admirar en secreto a cualquier hombre capaz de seguirle el ritmo a Imogen, y más aún de mantener su interés.

–Lo fue –afirmó Imogen–. Lo es. Estoy un poco alterada. En sentido positivo, claro.

–Como demuestra el desastroso estado actual de mi vida amorosa, tal vez no sea una experta, pero estoy convencida de que todo irá bien. ¿Cuándo has vuelto a quedar con él?

–Esta noche; va a llevarme a cenar a algún sitio pijo. Ahora mismo me voy de compras a buscar algo que ponerme.

–Por lo que dices, se le ve con muchas ganas –comentó Anna–. Y además, parece un chico encantador. Serás amable con él, ¿verdad?

–Por supuesto –replicó Imogen, levantando los ojos al cielo–. ¿Por qué demonios lo dices?

31

–Me pareció que esta vez podíamos probar algo más lujoso –dijo Finn, sonriendo mientras le servía a Imogen una copa de champán.

Se hallaban en una mesa apartada y tranquila, iluminada con velas, de un restaurante francés. Imogen se había comprado un vestido rojo y un chal negro en las rebajas, y un par de zapatos también negros de tacón a los que no había podido resistirse. Se alegraba de haberse tomado tantas molestias.

–Me gusta –observó–. Para serte sincera, no estoy acostumbrada a ir a restaurantes como éste.

–Ahora que os va tan bien con la heladería, quizás tengas que acostumbrarte.

–Menudo verano –dijo Imogen–. Y por fin parece que estamos empezando a obtener beneficios. Menos mal.

–La verdad es que habéis conseguido que funcione.

Finn la miró por encima de la mesa.

–En fin, me declaro culpable: yo mismo os puse las cosas difíciles al principio...

–Tenías tus razones –repuso Imogen con amabilidad.

–Pero lo habéis logrado. En estas últimas semanas el local ha estado abarrotado y lo único de lo que se habla es del especial del día o de qué famoso ha alabado vuestros helados.

–Gracias –dijo Imogen–. A veces aún me cuesta creer que hayamos hecho que ocurriera. Que hayamos hecho algo de lo que nuestra abuela se sentiría orgullosa y que parece que ha sacado a mi padre de la apatía en que se había sumido. Anna siempre había soñado con dedicarse a esto; le encanta la gastronomía desde que era pequeña. Quizás durante un tiempo lo olvidó, pero ahora está claro, ¿verdad? Nació para cocinar.

–¿Y qué me dices de ti? –preguntó Finn.

–¿Qué pasa conmigo? –replicó Imogen, y tomó un sorbo de champán. –Has hablado de tu hermana, de tu padre y de tu abuela. El éxito de la heladería cumple todos sus sueños, y tu esfuerzo ha contribuido a hacerlos realidad.

Las palabras de Finn provocaron una oleada de calor en el pecho de

Imogen, y una sonrisa se dibujó en sus labios. Porque era cierto. A pesar de todos los contratiempos –en realidad verdaderos desastres– de los que sólo ella era responsable, lo había conseguido. Había conseguido contribuir a la felicidad de su familia.

Los ojos color avellana de Finn estaban fijos en ella.

–Pero lo que me preguntaba es si la heladería era también tu sueño.

Imogen pensó en ello.

–No lo sé –confesó.

Después de cenar, Imogen y Finn caminaron un rato por el paseo marítimo; él la rodeaba con el brazo y la apretaba contra su cuerpo para protegerla de la brisa. Con Finn todo resultaba natural, como si de algún modo Imogen lo conociera desde siempre.

–¿Alguna vez piensas en el futuro, en dónde estarás? –preguntó ella mirando hacia el mar.

–No te estarás poniendo filosófica, ¿no? –se rió Finn.

–Supongo que sí –admitió Imogen encogiéndose de hombros–. Sólo un poco. Pero eres tú el que ha empezado a hablar de sueños.

–Me parece que es un poco pronto para mantener esta conversación – observó Finn, que redujo el paso y la miró–. Pero si de verdad quieres saberlo...

–Sí.

–Supongo que me veo aquí –explicó Finn–. Si tengo suerte, con una esposa a la que ame y una casa llena de niños que lo desordenen todo y nos hagan reír. A veces, miro a mi hermano Sam y a su familia, a mi fantástico sobrino Heath, y estoy convencido de que es feliz. Sin duda, más feliz de lo que lo era cuando pensaba que se convertiría en un eterno soltero.

Imogen le escuchaba con la cabeza un tanto embotada; tal vez no debería haberse tomado aquella última copa.

–Eso es lo que dice mi padre –comentó al fin–. Antes le encantaba viajar; su moto era su inseparable compañera y juntos recorrieron toda Asia en los sesenta, cuando había más caminos de tierra que cibercafés o crêpes de plátano. Me habría encantado hacer algo parecido... –continuó, pensando en las historias que le había contado su padre–. Pero él siempre dice que todo eso tenía fecha de caducidad: cuando conoció a mi madre, lo supo. Supo que era hora de cambiar de vida. –Parece un tipo muy interesante –dijo Finn–. Y tu madre debe de ser todo un personaje.

–Es una forma de decirlo –rió Imogen–. Nunca lo había visto así. Pero según mi padre, ella es el yin de su yang. ¿Qué tal te llevas tú con tus padres? –quiso saber.

–Bien –contestó Finn–. Nos vemos en Navidad, en los cumpleaños... Cuando mi hermano y yo nos marchamos de casa ellos se mudaron a Dublín, así que no mantenemos una relación demasiado estrecha. Aunque creo que nos ofrecieron una buena educación, y les estoy muy agradecido por ello.

–Es curioso, ¿verdad? –señaló Imogen–. A medida que te haces mayor te das cuenta de lo difícil que debe de ser. Y de que tus padres también son humanos. De que aciertan en unas cosas y se equivocan en otras.

–Exacto. Y aunque los juzgues por sus errores, lo más probable es que tú cometas otros cien veces peores –sonrió él.

–Escucha, no sé qué opinarás tú, pero tengo la sensación de que esta conversación, o cualquier otra... o incluso ninguna, sería mucho más divertida en tu casa.

Finn sonrió y la atrajo hacia sí para besarla.

–No seré yo quien lo discuta –aseguró, y sin un segundo de vacilación, levantó la mano para detener un taxi.

Finn le indicó la dirección al taxista y a continuación se volvió hacia Imogen y la besó de nuevo. Quince minutos después, seguían tan enfrascados en sus besos que no se dieron cuenta de que el taxi aparcaba frente a la casa de él. –Ejem –tosió el conductor en un intento por llamar su atención.

El trayecto en taxi había pasado volando e Imogen ni siquiera se había dado cuenta de en qué dirección avanzaban. Se separó a regañadientes de Finn para que éste pagara al taxista y salieron del coche.

–¡Vaya! ¿Vives aquí? –se sorprendió Imogen.

Se trataba de una vivienda moderna y elegante en el extremo de la costa, con vistas a la playa y el horizonte.

–Sí –confirmó Finn–. Ven, te la enseñaré.

Ella lo adelantó y subió los escalones que llevaban a la entrada dando saltitos. Finn la alcanzó y le rodeó la cintura con una mano mientras abría la puerta con la otra. Luego se hizo a un lado para que Imogen pudiera entrar, encendió las luces y las atenuó.

Imogen soltó un silbido y contempló la habitación que se abría ante ella: un espacioso salón-comedor con enormes ventanales que ofrecían unas espectaculares vistas del mar.

–Bonita casa. Incluso mejor que el tipi.

–Gracias –dijo él–. ¿Te apetece tomar algo?

–Estoy bien –repuso ella.

Imogen lo besó y luego le cogió la mano para dirigirse a los sofás. –Tengo la sensación de que podríamos hacer cosas mucho más interesantes –añadió.

A la mañana siguiente, Imogen se levantó, cogió la bata que colgaba de la puerta del dormitorio de Finn y se la puso. Se volvió a mirar a Finn, dormido, cuya cabeza formaba una pequeña hendidura en la almohada.

Luego salió a la sala y echó un vistazo al piso, que mostraba el equilibrio perfecto entre el minimalismo más elegante y los detalles acogedores. De las paredes blancas colgaban reproducciones de obras de arte elegidas con muy buen gusto y fotos en blanco y negro de amigos y familiares. Sujeto con un imán a la puerta de la nevera había un dibujo pintado con los dedos del sobrino de Finn, en el que se veía un bosque de colores vivos y una bandada de pájaros rojos que lo sobrevolaba. En la distancia, se veía el mar azul.

Todo en Finn era perfecto. Entonces ¿por qué había sentido aquel deseo de marcharse en cuanto el sol había despuntado?

–No lo entiendo –dijo Anna, sentada frente a su hermana en la heladería–.

De verdad que no. Es un chico muy agradable, Imogen.

–Lo sé, es genial. El problema no es ése.

Tras marcharse del piso de Finn aquella mañana, Imogen había vuelto a la ciudad en autobús y había caminado un rato por el paseo marítimo con la única compañía de las gaviotas y algunos trasnochadores todavía ebrios. Poco a poco, había empezado a darse cuenta de que no estaba preparada para asentarse. No estaba preparada para conocer a alguien como Finn.

–Me encanta estar con él. Pero si seguimos juntos, acabaré quedándome – explicó.

–¿Y qué tiene eso de malo? –quiso saber Anna.

–Anna, ya sabes que mis planes no incluían quedarme en Brighton. Para ti es distinto. Eres mayor... No pongas esa cara, lo eres... Y además, la que tiene talento para cocinar eres tú. Tus helados son increíbles y tienes lo que hace falta para convertir este sitio en un lugar realmente especial.

–Sin ti no –replicó Anna.

Cerró los libros de contabilidad en los que estaba trabajando y continuó: –Has hecho mucho por la heladería. No lo entiendo; el otro día parecías realmente feliz.

–Lo estaba, y aún lo estoy –dijo Imogen, tratando de encontrar el modo de expresar sus sentimientos–. Finn es un chico encantador, pero no me veo a mí misma trabajando aquí sin ni siquiera haberme concedido la oportunidad de hacer lo que de verdad me gusta. Lo que me hace sentir viva, lo que hace que me sienta igual que tú cuando cocinas, es sacar fotos. Y los animales, todas las cosas que quiero fotografiar, no están aquí. Están...

Anna se mordió el labio.

–En Tailandia –concluyó con expresión de derrota.

–Sí –afirmó Imogen–. Lo siento. Creí que podría convencerme para dejarlo correr, o que el hecho de que Finn me gustara bastaría para hacerme cambiar de opinión. Pero no es así. Si me quedo, siempre sentiré que me he rendido, que he renunciado a algo que deseo desesperadamente hacer.

De vuelta en casa de Vivien, el móvil de Imogen emitió un pitido en la mesita. Lo miró de reojo; sabía que sería otro mensaje de Finn.

Debería leerlo. No sólo eso: debería dar un salto para leerlo y responder enseguida. Se trataba del hombre con el que tan bien lo había pasado la noche anterior pero, al mismo tiempo, era la única persona que podía impedirle tratar de lograr lo que tanto deseaba.

El día en que había recibido la carta de admisión para estudiar fotografía en Bournemouth había sido uno de los mejores de su vida; durante tres años, había recibido clases de fotógrafos con gran experiencia y había perfeccionado su propia técnica. Y luego, el hecho de viajar le había enseñado cómo desenvolverse en la vida. Desde el momento en que había salido del avión al aire húmedo de Bangkok, no había parado: monjes budistas vestidos con hábitos de color azafrán, mercados flotantes, las minúsculas casas para los espíritus que los tailandeses colocaban en la entrada de los edificios... Había llenado una tarjeta de memoria tras otra, mientras actualizaba constantemente su blog y fidelizaba a sus seguidores. Y después, en la isla, había descubierto el mundo que se escondía bajo la superficie de la Tierra. Su proyecto submarino, lo que había hecho hasta el momento, tenía un gran potencial. Pero no había tomado ni siquiera la mitad de las fotografías que iban a formarlo, y tampoco había nada que pudiera exponer. Si se tomaba en serio la idea de convertirse en fotógrafa, tenía que seguir trabajando.

Por mucho que disfrutara estando con Finn, la relación no podía durar. Sabía que al cabo de unos meses le entraría el gusanillo, y él había dejado claro que no quería marcharse a ninguna parte, que estaba establecido en Brighton. Si se quedaba con él sabiendo que un día desearía alejarse, no sería justo para ninguno de los dos.

Imogen había tomado una decisión: no volvería a hablar con Finn hasta que hubiera reservado su vuelo de regreso a Tailandia.

–¡Hola! –la saludó Tom–. Me alegro de oírte, Imo. Empezaba a pensar que a tu hermana y a ti os había pasado algo. ¿Os habéis convertido en adictas al trabajo?

He oído que existe gente así...

–Anna y yo estamos bien –le aseguró Imogen–. ¿Qué tal tú?

–Voy mejorando –dijo él–. Poco a poco. Por el momento, tu madre sigue obligándome a tomar esas horribles pastillas que me aturden, y no las soporto. Pero he empezado a ver a alguien una vez a la semana, y me ayuda a desahogarme. Creía que era lo bastante mayor y tenía la suficiente fortaleza para enfrentarme solo a la muerte de mamá, pero por lo visto no es así.

–Me alegro de que te sientas más fuerte –dijo Imogen.

La invadió una oleada de alivio: su padre mejoraba, y estaba en buenas manos.

–Ya sabes que te quiero.

–Lo sé, cielo. Yo también te quiero. Pero ¿por qué pareces tan triste? Creía que las cosas en la heladería marchaban mejor.

Su padre debía de haber detectado algo en su tono de voz; siempre había sido capaz de leerle la mente.

–Van bien. Muy bien, de hecho.

–Estupendo –dijo más animado.

–El caso es que te llamaba para explicarte que las cosas van a cambiar un poco. Anna va a llevar el local ella sola y yo me vuelvo a Tailandia.

–Ha vuelto a picarte –comentó él.

–Sí, lo ha hecho.

–El maldito gusanillo de los viajes.

–He intentado ignorarlo, pero no puedo.

–Bueno, me alegro por ti –dijo él–. Sólo se es joven una vez, el tiempo pasa deprisa. Todos te echaremos de menos, pero te entiendo.

–Gracias, papá.

–Sin embargo, espero que le permitas a este viejo trotamundos darte un pequeño consejo, algo que una vez yo también tuve que plantearme. Sea lo que sea lo que busques ahí afuera, asegúrate de que no dejas atrás nada más importante.

Imogen pensó en Finn, en el modo en que conectaban y se hacían reír.

–Gracias, papá. Lo tendré en cuenta. ¿Puedes decirle a mamá que se ponga?

Creo que será mejor que se lo diga yo.

–Claro. ¡Jan! –gritó él–. Imogen al teléfono.

–Hola, cariño –la saludó su madre al cabo de un momento.

–Hola, mamá. Iré directa al grano: voy a volver a Tailandia.

–Pero si acabas de llegar...

–Lo sé –dijo Imogen.

Por un segundo, deseó haber elegido la opción fácil y dejar que fuera su padre quien le diera la noticia.

–Pero siempre he dicho que en algún momento regresaría, mamá.

–Oh, ya lo sé, cielo, pero como dices tantas cosas, no pensé que fuera en serio.

–Papá lo entiende.

–¿Ha vuelto a animarte para que te vayas a lugares donde pones en riesgo tu vida...?

–Claro que no –la cortó Imogen–. La decisión es mía.

–Es sólo que... También eres mi hija y no creo que...

Imogen notó que la voz de su madre empezaba a entrecortarse.

–Mamá, ¿estás bien?

–Sí, cariño, claro que sí.

Imogen oyó unos sollozos ahogados al otro extremo de la línea. «Oh, Dios mío –pensó–, esto es incluso peor que los gritos. No ha llorado en treinta años y ahora no hay quien la detenga.»

–¿Seguro?

–No –reconoció Jan con voz débil–. Me preocupo por ti, cielo. Nunca entenderé por qué tienes que ponerte en peligro, por qué tienes que arriesgarte a sufrir un accidente practicando submarinismo. Mi trabajo como madre es cuidar de ti y quiero hacerlo bien, pero a veces me lo pones muy difícil.

–Mamá, tengo veintitrés años –replicó Imogen al tiempo que se sentaba en el brazo de un sillón–. Papá y tú sois unos padres maravillosos, cada uno a su manera. Pero yo no soy como tú, mamá. Tal vez algún día lo sea, pero ahora no. No quiero asentarme todavía; antes me gustaría hacer otras cosas. Quiero hacer algo con mi vida, convertirme en fotógrafa.

–No seré yo quien te detenga, de verdad. Es sólo que te quiero, ya lo sabes.

–Lo sé, mamá. Y gracias por hacerlo.

32

Especial del día: pasión de praliné

Anna estaba sentada en el mismo taburete en el que, tiempo atrás, se había sentado junto a su hermana cuando eran niñas. Tenía un cuenco de helado de praliné frente a ella, la persiana estaba a medio bajar y un sumiso Hepburn era su única compañía. Incluso él parecía darse cuenta de que algo iba mal.

Anna miró a su alrededor y pensó en todos los obstáculos que habían superado Imogen y ella, y en los que sabía que aún estaban por llegar. Afrontarlos juntas lo había hecho todo más fácil, pero ¿sería capaz de asumir el reto sola?

Oyó un golpe en la persiana y, al levantar los ojos, vio asomar el inconfundible peto y las botas Dr. Martens de color rosa de Evie.

–Evie –la saludó Anna, animándose un poco.

–Sí, claro que soy yo, cariño. ¿Vas a dejarme entrar?

Anna subió la persiana y se encontró ante el rostro sonriente de Evie. Por un momento, tuvo la sensación de que una parte de la abuela Vivien estaba allí con ella.

–¿Te encuentras bien, cielo? Estás muy pálida.

–He estado mejor, la verdad –admitió Anna.

Evie y ella se sentaron en uno de los reservados.

–¿Problemas con los hombres? –aventuró Evie, cubriendo las manos de Anna con sus dedos repletos de anillos de plata.

–Sí, muchísimos –repuso Anna–, pero no es eso. Últimamente no me ha ido nada bien con los hombres, pero hoy se trata de otra cosa. Es la heladería. O mejor dicho, Imogen.

–¿Le ha picado el gusanillo?

–¿Cómo lo has sabido?

–Tal vez sea porque los trotamundos nos reconocemos unos a otros.

Evie soltó una risa amable.

–Yo también viví una época aventurera, y la primera vez que vi a tu hermana, reconocí en ella esa misma pasión. Así pues –continuó–, déjame que adivine: ¿estás preocupada por tener que hacerte cargo del negocio tú sola?

Evie hizo un gesto con la cabeza en dirección al mostrador, donde las coloridas creaciones de Anna llenaban las heladeras y los cucuruchos de galleta se apilaban en altos montones durante el día.

–Sí, es eso –confesó Anna, y se echó a llorar en silencio.

–Bueno, no negaré que es mucho trabajo, pero tú eres una mujer fuerte, Anna. Veo tantas cosas de tu abuela en ti...

–¿De verdad?

Anna se sorbió los mocos y se secó las lágrimas con la manga de la rebeca, contenta de que no la hubiera visto nadie más que Evie.

–Oh, sí, posees el espíritu de Vivien. Y es un espíritu luchador.

–¿La echas de menos? –quiso saber Anna.

–¿Que si la echo de menos?

Evie arqueó las cejas.

–No pasa un solo día sin que eche de menos a tu abuela. Su muerte dejó un agujero en mi corazón.

Y fue entonces cuando Anna lo vio: un destello de dolor en los ojos de Evie, la sensación de que no era una amiga la que se había marchado, sino un alma gemela.

–No hay nadie como Vivien –añadió Evie.

–Yo la echo tanto de menos ahora mismo... –dijo Anna–. Siempre sabía qué hacer.

–Oh, sí –sonrió Evie–, pero tú también lo sabes. Sólo tienes que silenciar el resto de las voces para poder escuchar la tuya.

Una hora más tarde, Evie y Anna seguían sentadas en el reservado, con sendas tazas de té y el álbum de fotos de Vivien sobre la mesa, entre ellas.

–Mira, ¿ves ésa?

Evie señaló una foto en blanco y negro sujeta con esquineras.

–La tomaron aquel verano de los sesenta, ya sabes, el año en que Brighton se llenó de mods y rockers. Recuerdo que se peleaban por cualquier tontería y se metían en líos sin parar.

Anna miró la instantánea más de cerca. La ventana del Sunset 99s estaba hecha añicos y el suelo, lleno de cristales. Al lado, la tienda de Evie había sufrido aún más desperfectos, y la puerta se había soltado de las bisagras.

–Vivien y yo estábamos aterrorizadas. Nos escondimos en la cocina, en la parte trasera de mi tienda, y esperamos a que la policía viniera y se hiciera cargo. Pero tardaron una eternidad en llegar, mientras nosotras oíamos a esos jóvenes haciendo Dios sabe qué ahí fuera. Tú nos conoces y sabes que no nos asustamos con facilidad, pero ese día fue distinto; nunca habíamos visto nada semejante. Ni nosotras, ni nadie de por aquí.

–Es espantoso –dijo Anna–. Toda esa violencia sin motivo... Pero me alegro de que no os hicieran daño.

–Sí, la verdad es que tuvimos mucha suerte. Aunque en ese momento no nos lo pareció: reparar los desperfectos nos costó una fortuna.

–Me lo imagino. ¿Qué me dices de ésta? –preguntó Anna señalando una foto de la página siguiente.

Los rótulos de los establecimientos, que por su aspecto deberían haber sido brillantes y de neón, se veían desvaídos. Vivien y su marido Stanley estaban de pie frente a la heladería, con una sonrisa dibujada en el rostro, pero algo en su expresión parecía sugerir una historia muy distinta.

–Los ochenta; en aquellos tiempos los negocios no marchaban bien, pero permanecimos unidos y nos ayudamos unos a otros. Además, cuando has vivido algo así una vez, sabes que todo pasa y que las cosas no tardarán en mejorar. Siempre lo hacen.

–Nunca os disteis por vencidas, ¿verdad? Ninguna de las dos –comentó Anna.

Echó un vistazo al resto de las fotos: celebraciones, fiestas en la calle, reformas en el local, muebles de los cincuenta, estampados psicodélicos de los setenta... Y la ropa de su abuela, que reflejaba los cambios en la moda.

–Así es –asintió Evie–. Y tú tampoco lo harás, cariño. Eres una superviviente.

–¿Lo soy? –preguntó Anna, insegura.

Lo ocurrido durante las últimas semanas se había cobrado su peaje. –Por supuesto que sí. Tu abuela estaba muy orgullosa de ti.

A la mañana siguiente, Anna se puso a trabajar con más vigor y entusiasmo del que había experimentado en días.

La noche anterior, después de hablar con Evie, había decidido que estaba preparada para llevar el local sola. Envalentonada por su nuevo plan, había borrado el número de Jon de su móvil y lo había eliminado de su lista de amigos en Facebook. Anna se sentía por fin liberada.

Seguía echando muchísimo de menos a Alfie, y también a Jon, pero al volver al piso la noche anterior, se había dado cuenta de que ya no le parecía tan vacío sin ellos. Sólo se estaba preparando para llenarse con algo nuevo, algo para lo que ahora Anna disponía de espacio.

Anna encendió el portátil durante la pausa para el almuerzo y abrió el correo. Tenía un mensaje nuevo.

Para: Anna De: Matteo

Querida Anna,

Un saludo desde el otro lado del océano.

Perdóname por escribirte; sé que tienes tu propia vida en Inglaterra y que debería dejarte en paz, pero la verdad es que no puedo dejar de pensar en ti.

Sé que cuando estabas en Florencia no quisiste que te contara cómo me sentía, pero ahora no puedes impedirlo, ¡ja! Cuando entras en una habitación, la iluminas. Eso es lo que quiero en mi vida. Te quiero en mi vida.

Anna dejó que las palabras de Matteo calaran lentamente en ella. Al descubrir lo que él sentía de su propia boca, la recorrió una oleada de calor.

Sé que estás pensando que deberías decirme que tienes novio. No te preocupes, ya lo sé. Nunca fingiste no tenerlo. Sian me lo contó, pero yo ya lo había deducido.

Pese a ello, voy a arriesgarme. Porque si no lo hago... Imagino que acabaré convirtiéndome en un viejo triste que piensa en lo que podría haber sido.

Espero que seas feliz, pero si no lo eres... Si algún día, en el futuro, no lo eres... aquí estoy. Al menos, podré prepararte un helado para intentar animarte.

Voy a enviarte este mensaje. No pienso echarme atrás.

Anna, no puedo olvidarte.

Matteo

Anna tardó unos minutos en asimilar el correo de Matteo. Luego abrió una nueva ventana y tecleó la respuesta.

Para: Matteo

De: Anna

Hola Matteo,

Gracias por tu mensaje.

Anna vaciló. Aquello no sonaba bien. Volvió a dejar la pantalla en blanco.

Me alegro de que me hayas

Borrar. Empezó a teclear de nuevo:

Prueba esto:

Y continuó:

Granizado de mango y arándanos.

Ingredientes:

Cuando terminó de escribir, respiró hondo y pulsó «Enviar».

33

Especial del día:

espectacular helado Hepburn para sabuesos

El jueves por la mañana, Imogen paseaba por la poco concurrida playa de guijarros de Kemp Town, en la que podía lanzar la pelota a Hepburn sin que un montón de perros más grandes se abalanzaran sobre él. Vestida con vaqueros y una camiseta gris desgastada, despeinada y sin una pizca de maquillaje, había salido de casa para despejarse después de reservar un billete para el día 17 de agosto, al cabo de una semana y media. No esperaba encontrarse con nadie conocido.

Junto a la orilla, Finn estaba enseñando a un grupo de alumnos cómo ponerse en pie sobre la tabla, igual que había hecho con ella. Realizaba el movimiento con destreza y luego la clase intentaba imitarlo en vano. Finn la vio antes de que ella pudiera dar media vuelta.

–¡Imogen! –le gritó al tiempo que daba la espalda a sus alumnos.

Ella le sonrió y le saludó con la mano, aunque de forma instintiva aceleró el paso. No habían hablado desde su cita del anterior fin de semana, y no sabía qué decirle.

Sin embargo, Finn la alcanzó al cabo de unos pocos pasos y le tocó el brazo con delicadeza.

–Eh –dijo.

–Hola –contestó Imogen, intentando parecer relajada y tranquila.

Hepburn la miraba con sus enormes y redondos ojos marrones, con expresión interrogante. «Me gusta este hombre –parecía pensar–. ¿Por qué quieres alejarte de él?»

–Veo que estás en medio de una clase –consiguió articular Imogen.

–Oh, no te preocupes –dijo Finn–. Creo que les irá bien tener un rato para practicar.

Imogen miró por encima del hombro de él y vio al grupo de chicos y chicas esforzándose sobre sus tablas y riendo mientras caían al agua una y otra vez.

–Diría que sí –comentó ella.

A pesar de los nervios, Imogen sonrió.

–¿Va todo bien? –preguntó Finn–. No he sabido nada de ti.

–Lo siento –se disculpó ella mientras pensaba en los mensajes y las llamadas que había ignorado–. Esta semana he estado muy ocupada.

–Mira, lo más probable es que me arrepienta de esto –comenzó Finn, y la miró directamente a los ojos–, pero de todas formas voy a poner mis cartas sobre la mesa. Me gustas de verdad, Imogen, y en estas últimas semanas lo he pasado increíblemente bien contigo. Por eso no he tirado la toalla. Y no sé qué te pasa, pero no voy a tirarla todavía. El caso –continuó– es que si no fuera tan ingenuo habría aceptado que no te intereso, pero la verdad es que me encantaría volver a verte. Imogen se quedó plantada en silencio sobre los guijarros de la playa. Las olas rompían en la orilla, las risas del grupo de surf seguían cortando el aire y una pandilla pasó junto a ellos con un radiocasete enorme, pero Imogen no encontraba las palabras que quería pronunciar.

–Gracias –murmuró al final.

–¿Gracias? –repitió Finn con una sonrisa de incredulidad en los labios–. No es la respuesta que esperaba, pero podría haber sido peor. Será mejor que vuelva con el grupo –añadió.

Finn miró por encima de su hombro al oír un grito procedente de sus alumnos. Uno de ellos había conseguido ponerse en pie sobre la tabla y el resto le estaba aplaudiendo.

–Por lo que parece, han hecho progresos sin mí.

–Oye... –empezó a decir Imogen.

No podía dejar que se marchara sin más; dentro de dos semanas, iba a coger un vuelo a Tailandia.

–¿Por qué no vienes esta noche a mi casa? Prepararé la cena, y podemos hablar.

Los ojos de Finn se iluminaron.

–Te veo a las ocho –dijo antes de darse la vuelta y correr hacia el agua.

Imogen metió las bolsas de la compra en el recibidor de casa de Vivien y cerró la puerta a su espalda. Se le hacía raro preparar una cena que iba a significar el final y no el comienzo de algo.

Se sentó en el sillón de terciopelo verde oscuro que había junto a la chimenea y notó algunos muelles sueltos a través de la tela. A su lado descansaba una foto enmarcada en la que aparecía su abuela cogiendo de la mano a Anna e Imogen cuando eran niñas. Por un momento, al contemplar el rostro de Vivien, sus amables rasgos y su pelo impecablemente recogido en un moño, creyó sentir su presencia en la habitación. Miró la foto y preguntó en un susurro:

–Estoy haciendo lo correcto, ¿verdad, abuela?

Por primera vez en su vida, se preguntó si, con su marcha, estaba arriesgando algo que realmente merecía la pena conservar.

Imogen le sirvió a Finn otra copa de vino. «No es una noche para escatimar en gastos», se dijo mientras veía caer el líquido rojo.

–¿Así que ya has comprado el billete? –preguntó Finn.

–Sí. Ya tenía la reserva, pero ayer fijé la fecha.

–¿Y es sólo de ida?

–Sí –confirmó Imogen.

Se sirvió una copa y se sentó a la mesa.

–Lo siento. Sé que te parecerá repentino, pero hace tiempo que tengo ganas de regresar y terminar la serie de fotos que te enseñé. Sólo volví porque había muerto mi abuela.

Él meneó la cabeza.

–Ya ves, entonces he hecho el ridículo más espantoso esta mañana, ¿no? –No –replicó Imogen–. Has sido sincero. Mejor nos iría a todos si lo fuéramos. Me lo he pasado muy bien contigo, Finn.

–La verdad es que no esperaba...

Tomó un sorbo de vino y volvió a dejar la copa en la mesa.

–No sé qué esperaba que pasara esta noche, pero desde luego no era esto.

–Lo sé –dijo Imogen–. Me gustas de verdad y no ha sido una decisión fácil.

En cualquier caso, no quería marcharme sin despedirme como Dios manda.

–Despedirte –repitió Finn con una sonrisa irónica–. Claro.

Después de cenar pasaron al salón, cada uno con un plato de crujiente de manzana y helado. Desde el momento en que habían dejado de hablar acerca de los planes de futuro de Imogen, el ambiente se había relajado.

–Puedes comer tranquilo –dijo ella–. El helado es cortesía de Sainsbury. –Gracias –repuso Finn–. Aunque estoy seguro de que a estas alturas ya te has convertido en una experta.

–No, no tengo ni idea. Ahora es Anna quien se encarga de eso.

–Escucha Imogen, estoy intentando tomarme tu marcha de la mejor manera posible, pero la verdad es que estoy destrozado.

–¿Quieres saber algo? –dijo Imogen.

La franqueza de Finn le dio pie a ser sincera.

–Yo también lo estoy. Pero tú pareces estar definitivamente establecido en Brighton y yo no puedo quedarme sabiendo que siempre me preguntaré qué podría haber sido de mi vida. No sería justo para ninguno de los dos.

–Existe una posibilidad que no hemos contemplado.

–Vale, dispara –le pidió Imogen.

Le picaba la curiosidad.

–Sólo estoy pensando en voz alta, ¿vale? Puede que no te guste la idea, pero hace un tiempo que tengo ganas de tomarme un descanso. Llevo seis años trabajando sin parar, sin vacaciones, para sacar el negocio adelante. Andy no deja de decirme que quiere asumir más responsabilidades y estoy seguro de que podría hacerse cargo del negocio durante un tiempo.

Imogen empezó a deducir lo que él proponía y una sonrisa se le dibujó en el rostro.

–¿Qué te parecería tener compañía? –continuó Finn–. Unos meses en la playa... no se me ocurre nada ni nadie mejor con quien compartirlos.

Imogen dejó que las palabras penetraran en su conciencia y se volvieran reales: Finn, Finn y ella, en Tailandia. Juntos.

–Eso nos daría una posibilidad, ¿no? –dijo.

–Sí –afirmó él–, y además sería divertido. Y si no sale bien, no hay problema, cada cual se va por su lado. Pero algo me dice, no sé, tengo la sensación... de que podría funcionar.

–¿Sabes qué, Finn? –dijo Imogen con una sonrisa radiante–. Creo que es una idea genial.

34

Especial del día: sorbete de champán

–Un cucurucho doble de avellana y pistacho, por favor –pidió Julie, una mujer de unos cincuenta años que se estaba convirtiendo en cliente habitual de la heladería.

Desde que le mandara su receta, Anna no había vuelto a recibir noticias de Matteo. Con la fiesta de despedida de Imogen y Finn, que se celebraba esa noche, y la perspectiva de llevar el negocio ella sola, tenía cosas mucho más importantes en las que concentrarse.

Pero ya había pasado más de una semana. Diez días desde que le había escrito. Y por alguna razón, no podía pensar en otra cosa. En eso, y en lo que había dicho Matteo en su correo.

–Sí, claro –dijo Anna, saliendo de su ensoñación–. Ahora mismo te lo pongo. –¿Qué te pasa, preciosa? –preguntó Julie–. Esta mañana pareces tener la cabeza en otra parte.

–Un poco –admitió Anna–. Ya se me pasará. Tengo muchas cosas en que pensar, eso es todo.

–Bueno, no eres la única –rió Julie con amabilidad–. Quizás deberías probar un poco de tu propia medicina –añadió señalando hacia el mostrador de helados–. La verdad es que a mí me ayuda.

Julie cogió el cucurucho con una sonrisa y abandonó la heladería. «Tal vez tenga razón», pensó Anna. Por norma general, aparte de los bocados de prueba, no comía mientras trabajaba. Pero aquel día necesitaba consuelo, así que parecía el momento perfecto para hacer una excepción. Cogió un cucurucho, le añadió una generosa bola de chocolate con nueces de Macadamia y se sentó en un taburete para comérselo. Los pedacitos de chocolate y nueces le conferían una textura adictiva. Mientras disfrutaba paladeando aquellos sabores, los pensamientos sobre Matteo y los meses repletos de retos que se avecinaban se desvanecieron.

–¿Comiéndote los beneficios? –preguntó una conocida voz masculina, una que conocía tan bien como la suya propia.

Anna alzó la vista y se topó con la cálida sonrisa de su padre. Aparte de algunas arrugas nuevas alrededor de los ojos, su aspecto era el mismo de siempre.

–Papá, ¡estás aquí!

–Claro que estoy aquí. No me perdería la fiesta de despedida de Imogen por nada del mundo. Hace tiempo que tu madre y yo teníamos ganas de venir, pero yo no me encontraba del todo bien. Lo siento.

Anna alargó el brazo, cogió la mano de él entre las suyas y la apretó levemente.

–Te veo mejor, papá –dijo–. ¿Lo estás?

–Poco a poco –contestó él con una sonrisa–, gracias en parte al apoyo incondicional de tu madre. Está muy emocionada con la fiesta, y sobre todo por conocer al nuevo chico de Imo.

–Me alegro mucho de verte. ¿Y dónde está mamá?

Anna miró hacia la puerta.

–Arreglándose el pelo en el hotel. Nos hospedamos en el Grand. Pensé que sería más fácil que quedarnos en casa de mamá, donde siguen todos sus recuerdos. Pero no he podido resistirme a pasar un momento por aquí y saludar.

Anna se abrazó a su padre. En un instante, sus veintiocho años se transformaron en ocho. Entre sus fuertes brazos, se sentía protegida.

–Me has manchado el jersey de helado –se rió su padre, quitándose un pedacito que se le había pegado en la manga.

–Ups, lo siento. Riesgos laborales –rió Anna–. Y hablando de helados... ¿qué te parece el local?

Anna abrió los brazos para mostrarle todos los cambios que habían llevado a cabo.

–Es increíble –dijo él–. Tu hermana y tú habéis trabajado muy duro. Se ve mucho mejor que en las fotos que mandaste.

–No está mal, ¿eh? –dijo Anna, satisfecha.

–Tu abuela estaría muy orgullosa.

Tom tenía los labios apretados para contener su emoción. Anna le tocó el brazo con un gesto delicado; sabía que, si él rompía a llorar, ella también lo haría. –Habéis hecho lo que ella siempre soñó –continuó él–. Sigue pareciendo su local, pero habéis conseguido renovarlo en su justa medida.

–Me alegro de que pienses eso. Tengo que admitir que ha habido días en los que me preguntaba si lo conseguiríamos.

–Nosotros siempre hemos tenido fe en vosotras –le aseguró su padre–. Y no iba a permitir que Françoise os fastidiara el plan. De ninguna manera.

–Me encantó ver cómo le diste su merecido.

Tom sonrió.

–Esa mujer no tenía ningún derecho a comportarse como lo hizo.

–¿Cómo se lo ha tomado Martin?

–No te lo creerás, pero por fin le ha dado puerta.

–¡Venga ya! –dijo Anna, y se cubrió la boca con la mano.

–Sí. Dice que, cuando se dio cuenta de lo enfadado y disgustado que estaba yo, confirmó que aquella mujer ya no era para él. Ya sabes cómo nos llevamos él y yo, Anna. Nunca antes habíamos discutido. En fin, Martin aseguró que debería haberlo hecho hace mucho tiempo.

–Bien por él –dijo Anna–. Y por ti, papá –añadió esbozando una sonrisa–. ¿Qué tal lo está llevando?

–Pues diría que lo está pasando de fábula. –Tom se echó a reír–. Apenas sale del campo de golf y tiene una buena corte de admiradoras, aunque no les hace demasiado caso. Y hay otra cosa –continuó–. Ahora que Françoise se ha marchado, parece haber desechado la idea de vender la casa de mamá.

–¿Ya no quiere venderla? ¿A nadie? Oh, es una magnífica noticia, papá. –Es incluso mejor que eso, cariño, Martin va a mudarse allí. Pero será mejor que te lo cuente él cuando lo veas.

–¿Cuando lo vea?

–Sí, Martin y yo queremos hacer algo antes de la fiesta de Imogen esta noche. Y espero que tu hermana y tú nos acompañéis.

Los dos hijos de Vivien estaban de pie frente al mar. Martin sujetaba la urna que contenía las cenizas de su madre con fuerza entre las manos.

Jan estaba cerca, flanqueada por Anna e Imogen. La luz del sol brillaba sobre la tranquila franja de mar que se extendía ante ellos.

Anna sujetaba la correa de Hepburn, el cual permanecía tendido tranquilamente sobre los guijarros como si, de algún modo, entendiera dónde se encontraban y presentara sus respetos.

–Formará parte del mar que siempre amó –dijo Martin mirando a su hermano–. Y aquí será donde podamos venir a visitarla y pensar en ella.

–Siempre hablaba de ello –añadió Tom–. De que sería libre, pero podría echar un vistazo a la heladería de vez en cuando –dijo sonriendo en dirección a sus hijas.

Martin abrió con delicadeza la urna y dio un par de pasos hacia el agua. Tom avanzó juntó a él. Martin lanzó parte de las cenizas de Vivien al mar y luego le entregó la urna a su hermano.

–Adiós, mamá –dijo Tom.

Volcó la urna con suavidad y dejó que las olas se llevaran el resto de las cenizas.

Todos regresaron en silencio a casa de Vivien. La ceremonia parecía haberles dado a todos la oportunidad de despedirse de ella. Imogen fue la primera en hablar.

–Bueno, ¿y qué es eso que dice papá, tío Martin? –le preguntó–. ¿Vas a mudarte a la casa de la abuela?

–No de inmediato –repuso Martin–, pero ahora que Françoise se ha marchado...

Hizo una pausa y pareció más triste de lo que había estado en toda la tarde. –Siento que ha llegado el momento de volver a casa. No sé en qué estaba pensando cuando me dejé convencer para vendérsela a esos horribles promotores. La casa de mamá va a quedarse donde ha estado siempre. Pero habrá algunos cambios.

–¿Cambios? –repitió Anna.

–Sí. Ya sabes que a la abuela le encantaba tener compañía; su puerta nunca estaba cerrada, ni en casa ni en la heladería.

–Así es –convino Imogen.

–Voy a transformar la casa en un bed & breakfast. Aunque yo viva en ella, sigue habiendo cuatro habitaciones libres, y sabéis lo espaciosas que son. Además, ahora que vuelvo a estar soltero, también me vendrá bien un poco de compañía. –Es una idea genial –dijo Anna–. Y te asegurarás de que tus clientes sepan dónde pueden encontrar los mejores helados de la ciudad, ¿a que sí?

–Bon voyage!

La familia y los amigos de Imogen alzaron las copas para brindar. Estaban reunidos en casa de Finn, bebiendo champán y comiendo canapés frente al teatral decorado del mar que se abría tras los enormes ventanales.

Anna vio cómo su hermana besaba a Finn con gesto de abandono, ajena a la presencia de la gente que llenaba la estancia. Por una vez, era Imogen quien sabía adónde iba y con quién, mientras que la vida de Anna no era más que un lienzo en blanco.

–Bueno, ¿qué opinas del chico? –le susurró su madre.

–¿Finn? Es una joya –contestó Anna.

–Cuidará de ella, ¿verdad?

–Claro que sí, mamá. Es un chico cariñoso y sincero. Perfecto para ella. –Me alegro –dijo Jan–. Sé que ella no se da cuenta, pero admiro mucho su determinación. Sólo que a veces me gustaría que se pareciera un poco más a ti, cariño, que no se sintiera tan inclinada a poner en peligro su vida. Aunque puede que algún día se le pase.

–Ten paciencia –replicó Anna–. Vamos, mamá, ¿quién querría dos como yo? Creo que todos echaríamos de menos la diversión.

–Quizás tengas razón –admitió su madre–. ¿Y tú qué, cielo? –continuó–. Sentí mucho enterarme de lo que había pasado con Jon.

–Oh, no lo sientas –la tranquilizó Anna–. Fue lo mejor que podía ocurrir, y me alegro de que no haya sucedido más adelante. Además, estoy contenta de que Alfie tenga la oportunidad de ver que sus padres están otra vez juntos. Sé lo mucho que significó para mí criarme con vosotros. Jan sonrió y le apretó cariñosamente el brazo.

–Hablando de eso –prosiguió Anna–, veo que las cosas van mejor entre papá y tú, ¿verdad?

–Sí. Por los pelos, pero seguimos juntos –rió–. Sé que mientras estuvo enfermo no hice nada a derechas. No se me da demasiado bien escuchar, y sólo quería que volviera a ser el de siempre. Se me hacía muy difícil verlo tan alicaído, tan distante. Entonces, cuando le dijo a Françoise que se olvidara de la heladería, fue como si volviera un destello del Tom al que yo amaba. Ese fue el día en que empezó a mejorar, y no ha dejado de hacerlo. Lo quiero más que nunca, Anna.

Después de la fiesta, Anna llevó a Imogen y Finn al aeropuerto de Gatwick, junto con Jan y Tom.

–Bueno, ¿y qué haréis para ganaros la vida? –le preguntó Jan a Finn embutida en el asiento de atrás.

Aunque era Anna quien conducía, su madre había estado dándole indicaciones desde el momento en que se habían sentado en el coche, así que se sintió aliviada al ver que centraba su atención en obtener toda la información posible del nuevo novio de Imogen.

–Cuento con algunos ahorros para salir del paso –explicó Finn–. El negocio marcha bien, y cuando trabajas tantas horas como nosotros es difícil gastar el dinero que ganas. Pero ahora –Finn miró a Imogen con una sonrisa– tengo la excusa perfecta para hacerlo.

El padre de Anna la miró a hurtadillas. Ambos sabían que el hecho de que Jan cayera rendida al encanto de Finn era cuestión de tiempo. No era sólo su personalidad lo que los estaba cautivando, sino también su efecto sobre Imogen, el modo en que parecía despertar en ella una alegría que no habían visto antes. –Bueno –dijo Jan, decidida a posponer su aprobación hasta que llegaran al aeropuerto–, si os quedáis sin dinero, siempre podéis volver a casa.

–Mamá –protestó Imogen–, ya vale. A este paso, Finn cambiará de opinión antes de que aterricemos.

Imogen y Finn pasaron parte del trayecto inmersos en una amable charla acerca de lo primero que iban a hacer una vez llegaran a Tailandia. Pero cuando Anna tomó el desvío de Gatwick, Jan volvió a meter baza.

–¿Y qué pasa con las navidades? –preguntó–. ¿También las pasaréis fuera? –Te llamaré por Skype desde la playa –le dijo Imogen–. Ya encontraremos la forma de estar con vosotros.

Estacionaron en el aparcamiento del aeropuerto y se dirigieron a los mostradores de facturación.

–Te veo dentro de seis meses, hermanita –le susurró Anna al oído mientras se abrazaban–. Disfrutad mucho.

Imogen le sonrió. Aun estando dentro de la fría terminal, desde cuyas ventanas sólo se divisaban nubes grises, el sol brillaba de nuevo en sus ojos.

–Lo haremos –le aseguró Imogen–. Y este verano... bueno, ha sido...

Se encogió de hombros, incapaz de encontrar las palabras.

–Algo grande, ¿eh? –terminó Anna.

–Emotivo –dijo Imogen con una sonrisa.

Anna rememoró el tiempo que habían compartido mientras ponían a punto el negocio. A medida que superaban obstáculos, habían ido aprendiendo de qué eran capaces y qué era lo que de verdad importaba. Eran dos mujeres fuertes; toda su familia lo era. Y aunque siempre les faltaría una pieza, gracias a la heladería y al bed & breakfast mantendrían vivo el recuerdo de Vivien.

–Voy a echarte de menos –dijo Anna cogiendo una mano de su hermana entre las suyas–. No dejes que mamá te quite las ganas de regresar a casa.

–Volveremos –dijo Imogen.

Luego se echó a reír y miró a Finn, quien estaba dando un abrazo de despedida a sus padres, como si los conociera de toda la vida.

–Has encontrado a un buen hombre –comentó Anna con un gesto de cabeza en dirección a Finn.

–Sí –convino Imogen–. Y puede que al final eso no sea una mala noticia. –Claro que no. Ahora cuida de él y saca unas fotos magníficas que nos den una razón para sonreír cuando aquí haga frío y llueva.

–Empezaré en cuanto llegue. Me muero de ganas de volver a hacer fotos – confesó, dando un golpecito a la bolsa de su cámara.

–Y yo de verlas –dijo su hermana.

Anna vio, por el rabillo del ojo, cómo Finn trataba de desprenderse del sentido abrazo de su madre.

–¿Y tú? Estarás bien, ¿verdad? –preguntó Imogen.

–¿Por qué todo el mundo me pregunta lo mismo? –se rió Anna–. Sí, estaré bien, y no, no tengo ninguna intención de volver con Jon. Porque sé que eso es lo que en realidad estás pensando...

–¿Me lo prometes? ¿Te diga lo que te diga?

–No hay nada que pueda decirme –le aseguró Anna, que en aquel momento se sentía más valiente que en muchas semanas–. Las cosas no iban bien y, si te soy sincera, creo que he estado engañándome durante demasiado tiempo.

El anuncio de su vuelo resonó en los altavoces: «El embarque del vuelo 302 de British Arways con destino a Tailandia está a punto de comenzar. Pasajeros del vuelo 304, diríjanse por favor a la puerta 14».

Imogen cogió su bolsa y luego alargó la mano hacia Finn.

–Hora de marcharse –dijo.

Mientras su hermana cruzaba la puerta de embarque, los ojos de Anna se llenaron de lágrimas. Imogen había prometido volver al cabo de seis meses, y quizás esta vez lo decía en serio.

Pero lo cierto era que, con Imogen, nunca se sabía.

De vuelta en Brighton, Anna acompañó a sus padres hasta el vestíbulo del Grand Hotel.

–Despidámonos de Anna para que puedas ir a vestirte con tus mejores galas, Jan.

–Lo dices en serio, ¿verdad? –se rió Anna–. Hace siglos que no veíais a vuestra querida hija y, para una vez que venís, estáis deseando deshaceros de ella. –Sabes que no, cielo –repuso Jan–. Pero en la ciudad no salimos a menudo, y tu padre me prometió que me invitaría a cenar. Este año todavía no hemos celebrado nuestro aniversario –añadió, cogiendo a su marido de la mano–. Aunque la verdad es que tampoco estábamos de humor, ¿no es así, Tom?

–No era un buen momento, así que vamos a celebrarlo esta noche. –Genial, sólo estaba bromeando. No os entretengo más. Feliz aniversario, y que paséis una noche estupenda. Estoy segura de que lo haréis.

Anna se despidió de su madre con un beso. Después, el abrazo de su padre se prolongó un poco más de lo habitual.

«No hay nada comparable al veranillo de san Martín», pensó Anna dos semanas después, mientras contemplaba el despejado cielo de septiembre a través de la ventana. La gente se había dado por vencida y había guardado la ropa de verano y los muebles de jardín, había tirado a la basura los restos de crema solar, descargado las fotos de sus vacaciones y se había quedado tan sólo con una amarga sensación de vacío.

Y entonces, de la nada, el verano había regresado. Anna había descorrido las cortinas y, en lugar del esperado día nublado de septiembre, había notado el calor casi de inmediato. El sol era de un amarillo dorado y, a pesar de que sólo eran las ocho de la mañana, la playa empezaba a llenarse.

Se puso un vestido de manga corta, unos zapatos de cuña y se recogió el pelo con unas horquillas. Se dio un toque de brillo en los labios y completó el conjunto con unos pequeños pendientes de plata. Lo estaba consiguiendo; llevaba el negocio ella sola y todo marchaba bien.

Abrió el congelador para sacar el riquísimo helado de praliné y el granizado de frutas que había preparado la noche anterior. Debía de haber intuido que el sol iba a salir. Tras meter las cubetas en la bolsa térmica, comprobó por última vez su aspecto en el espejo y salió del piso.

A las once en punto, la cola en la heladería se extendía más allá de la puerta.

Anna trabajaba sola, hacía calor y un hilillo de sudor le bajaba por la espalda.

–Dos sorbetes de limón, por favor –le pidió una pareja de adolescentes.

Anna colocó las bolas sobre los cucuruchos que había dispuesto sobre el mostrador y recogió el dinero con una sonrisa. La caja registradora estaba a rebosar. Los padres habían estado soltando billetes y más billetes de diez libras con la esperanza de apaciguar a sus acalorados, excitados y desquiciados hijos. El siguiente pedido consistió en dos cucuruchos de chocolate, y luego un Supersandy, el especial del día, de praliné con salsa de caramelo salada.

Anna se concentró en verter el caramelo en forma de corazón sobre el helado, un detalle del que estaba muy orgullosa. La cola podía esperar mientras ella se esmeraba en que quedara perfecto.

–¿Podría ponerme...?

Aquella voz masculina la desconcentró.

–¿... Un granizado de arándanos y mango?

La mano de Anna tembló al oír la petición, y la mitad izquierda del corazón que estaba dibujando quedó deformada. A pesar de estar escrito con grandes letras en la pizarra, nadie había pedido un granizado en todo el día.

Alzó la vista del helado que estaba decorando y vio, de pie frente a ella, al hombre al que apenas había podido sacarse de la cabeza en todo el verano.

Matteo le quitó el helado y los cucuruchos de las manos, se los tendió con una sonrisa cálida a los niños que esperaban y luego se volvió para quedar de nuevo frente a ella.

–He venido hasta aquí sólo para probarlo –dijo Matteo con un brillo travieso en los ojos–. No dejarás que me muera de hambre, ¿verdad?

Epílogo

Julio del año siguiente, Nueva York

–Pasen –dijo Imogen a una joven y sofisticada pareja–. Aquí tienen el catálogo con los detalles de la obra.

Se encontraba con Finn en una lujosa galería de Chelsea, en Nueva York, en una presentación privada entre semana. Los elegantes clientes bebían cócteles y deambulaban mientras comentaban las fotos enmarcadas que colgaban de las paredes.

«Pero ésta no es una exposición cualquiera –pensó Imogen con orgullo–. Es la mía.»

Cada una de las fotos submarinas contaba una historia, desvelaba un rincón oculto de un mundo del que, armada con un tanque de oxígeno y unas gafas de buceo, ella había formado parte por un breve lapso de tiempo. Los vivos colores de los peces payaso, las rayas y un primer plano de un tiburón ballena, la instantánea de mayor formato, centelleaban sobre las sobrias paredes blancas de la galería.

–Juraría que ahí mismo tienes a un comprador –le susurró Finn al oído señalando a un hombre elegantemente vestido que consultaba con atención la página del catálogo en la que se listaban los precios.

–Parece interesado, ¿verdad? –dijo ella en tono esperanzado.

Ya había varios puntos rojos pegados en algunas de sus fotos, y ni siquiera habían dado las diez.

Finn y ella habían estado viviendo en Koh Tao durante ocho meses. Las dos primeras semanas habían consistido en un continuo de sol y besos, largos baños en el mar y noches en los chiringuitos de playa. Después, Imogen había empezado a centrarse de nuevo en sus fotos, dedicando la mayoría de los días a sumergirse en el mar y a organizar su colección.

Finn había estado algo perdido durante un tiempo y le había costado hacerse a la idea de que ya no dirigía la escuela de surf. Al principio llamaba a Andy prácticamente todos los días para saber cómo marchaba el negocio, pero después se había relajado y había encontrado trabajo en un bar sirviendo batidos de frutas y bebidas de coco a los sedientos bañistas. Imogen y él habían superado con éxito la prueba de vivir juntos. Para sorpresa de Finn, incluso en una cabaña en la playa había que reciclar y comprar verduras.

No vivían continuamente pegados el uno al otro, habían conocido gente nueva y encontrado intereses por separado, pero disfrutaban de las noches que pasaban juntos en el porche tomando una cerveza fría o comiendo pescado a la brasa.

Después de seis meses en Tailandia, Imogen terminó de reunir las fotografías para su proyecto y las colgó en su página web con la ayuda de Finn. En los meses siguientes, se había enfrentado a la estresante tarea de contactar con agentes y galeristas a los que mostraba su trabajo con la esperanza de que alguien lo encontrara interesante. Pero sus correos quedaban sin respuesta y las llamadas telefónicas la dejaban con el ánimo por los suelos. Hasta que apareció Nikki, una galerista de Nueva York dedicada a descubrir nuevos talentos que compartía su pasión por el buceo. Cuando Imogen y ella se conocieron en el local de Davy, congeniaron de inmediato. Pasados nueve meses, Finn y ella habían recorrido un largo camino.

Imogen llamó a su hermana a la mañana siguiente de la presentación privada, mientras Finn y ella terminaban de desayunar en su apartamento de Brooklyn. Unos amigos de Nikki, que en ese momento se encontraban fuera de la ciudad, se lo habían prestado en tanto duraba la exposición. El loft, de estilo industrial, constituía la base perfecta para explorar la ciudad.

–¡Anna! –exclamó Imogen en cuanto su hermana se puso al teléfono. Finn le dedicó una sonrisa indulgente y se llevó su taza de café al futón, consciente de que la conversación podía alargarse.

–No te creerás lo bien que fue todo ayer por la noche.

–¿La exposición? Dime, ¿a la gente le gustaron las fotos? –quiso saber Anna. A pesar del océano que las separaba, su voz sonaba cercana.

–Fue un éxito rotundo, Anna. Escucha bien: vendí doce fotos. Nikki dice que es una de las presentaciones privadas con más éxito que ha organizado.

–Es fantástico, Imo –la felicitó Anna–. Sabía que lo conseguirías. Quizás podríamos exponer una muestra de tus fotos en la heladería. Ya sé que no es Nueva York, pero...

–Me encantaría –dijo Imogen, imaginando algunas de las instantáneas de menor tamaño colgadas en las paredes de la heladería.

–Bueno, siento parecerme a mamá, pero... ¿cuándo vais a volver Finn y tú exactamente?

–La semana que viene –contestó Imogen en tono alegre–. Salimos el jueves, así que llegaremos con tiempo de sobra para poner a punto la furgoneta y organizar el tour de los festivales de verano.

–¿La semana que viene? –chilló Anna.

–Sí, tengo muchísimas ganas de verte. Oh, y hablando de la furgoneta, Finn se ha convertido en todo un experto en batidos, así que podremos ampliar la oferta.

Finn aguzó el oído al oír su nombre y le dirigió una mirada pícara a Imogen por encima del sofá. No habían hecho muchos planes más allá del verano, excepto uno: Imogen iba a trasladarse a vivir con Finn y, desde que lo habían decidido, ella no había dejado de sonreír.

–Bueno, aquí estaremos –dijo Anna–, esperándoos con los brazos abiertos. –Te he echado de menos, hermanita –dijo Imogen–. A papá también, e incluso a mamá, ¿puedes creerlo?

–Nosotros también te hemos echado de menos. Asegúrate de no perder el vuelo o tendré que recomponer el corazón roto de nuestros padres.

–Te veo dentro de una semana. Adiós.

Imogen colgó el teléfono, cruzó el soleado apartamento y se dejó caer entre los brazos abiertos de Finn.

–Nos vamos a casa –dijo con una sonrisa.

Julio del año siguiente, La Heladería Celestial de Vivien, Hove

Anna colgó el teléfono y regresó al mostrador.

–¿Hablabas con tu hermana? –le preguntó Matteo.

–Sí –contestó ella, incapaz de borrar la sonrisa de su rostro–. ¿Sabes qué? Llega la semana que viene.

–Es fantástico –dijo él, dándole un abrazo–. Por fin conoceré a la famosa Imogen.

–Oh sí –afirmó Anna entre risas–. ¡Prepárate!

Él sonrió.

–Es lo mismo que me dijo tu madre. Estoy empezando a ponerme nervioso. –Os llevaréis muy bien –lo tranquilizó Anna–. Le va a encantar conocerte. –Y ¿se lo has contado? –quiso saber Matteo, rodeándole la cintura con los brazos y colocando las manos sobre su abultada tripa.

Después de cinco meses, ya se notaba bajo el delantal.

–Aún no –dijo Anna–. Será una sorpresa.

Matteo la besó con delicadeza en el cuello y luego hizo que se volviera para poder mirarla a los ojos.

–Creía que odiabas las sorpresas, signora. ¿Qué ha cambiado?

–Tal vez sea porque las últimas han sido muy buenas –respondió Anna encogiéndose de hombros–, y eso me ha hecho cambiar de opinión.

Matteo se inclinó y la besó en los labios. Durante la hora del almuerzo habían tenido mucho trabajo, pero Anna dio gracias porque ahora la heladería estuviera vacía. Le devolvió el beso y subió la mano hasta el trasero de él.

–Creo que eso no se considera nada profesional –bromeó Matteo.

–Eso es lo que más me gusta. Y somos los jefes, ¿te acuerdas?

Resultaba difícil recordar una época en la que Matteo y ella no hubieran regentado la heladería juntos. En nueve meses, se habían convertido en un equipo realmente compenetrado: elegían juntos el menú, creaban helados nuevos y servían a un grupo fiel de clientes. Durante la primavera, una oleada de menciones en blogs gastronómicos había provocado un aluvión de clientes, y los dos habían trabajado a destajo durante casi todo el mes de junio.

Sin embargo, cuando Imogen regresara encontraría un local muy parecido al que había dejado, con apenas unos pocos cambios. Una foto de su abuela, enmarcada por Evie, presidía la pared de detrás del mostrador; desde ese lugar, ahora Vivien podía vigilarlo todo. De la pared opuesta colgaban fotos de la heladería a lo largo del tiempo y a los clientes de más edad les encantaba mirarlas y compartir sus propios recuerdos acerca de cómo era el paseo marítimo en otra época.

Los padres de Anna se pasaban por allí de vez en cuando. Si Martin disponía de alguna habitación libre se quedaban a dormir en el bed & breakfast; si no, pasaban la noche en el cuarto de invitados de casa de Anna, Matteo y Hepburn. Matteo acababa de pintar el dormitorio del bebé en un tono amarillo pálido. Ahora que la habitación había cambiado de aspecto, a Anna le resultaba todo más sencillo: ya no pensaba en Alfie cada vez que pasaba por delante, aunque seguía echándole de menos. Lo más probable era que lo hiciera siempre.

Sin embargo, el cambio más notorio era el propio Matteo, quien había llenado la vida de Anna con la luz de un sol hasta entonces desconocido.

–¿Seguro que sigue gustándote vivir aquí? –le preguntó Anna, mirándole–.

¿Me prometes que no estás deseando volver a Italia?

–Anna, creía que ya habíamos hablado de eso –replicó él.

Matteo negó con la cabeza y se echó a reír.

–Tal vez Italia tenga un montón de cosas bonitas, pero hay algo que allí no encontraré jamás, y es la loca inglesa de la que me he enamorado. Y la familia que vamos a tener.

Le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

–Bueno, pues me alegro.

–Pero voy a ponerte una condición –añadió Matteo.

–¿Ah, sí?

Anna frunció el ceño con suspicacia.

–Cuando el bebé sea mayor –dijo él– tenemos que viajar a Italia y educarla, o educarlo, en el arte de hacer helados. No quiero que crea que el Cornetto de la tienda de la esquina es un auténtico helado italiano. Tenemos que enseñarle a nuestro hijo cómo se hacen las cosas en Italia.

–Si es sólo eso –dijo Anna, recordando los deliciosos sabores que habían supuesto el inicio de su viaje por el mundo de la elaboración de helados–, estoy más que feliz de aceptarlo.

Hola:

Espero que hayas disfrutado leyendo las aventuras de Imogen y Anna. Si la historia te ha hecho la boca agua, aquí tienes cinco exclusivas recetas de helado que puedes probar.

Con cariño,

Abby

P. D.: Para mí, una bola de caramelo salado, gracias.

Helado clásico de vainilla

La mejor receta para principiantes y una gran base para la sabrosa supermezcla que encontrarás más adelante

INGREDIENTES

90 g de azúcar 2 huevos una pizca de sal 360 ml de leche

240 ml de nata líquida

2 cucharaditas de esencia de vainilla

ELABORACIÓN

Bate el azúcar y los huevos hasta obtener una mezcla espumosa. Añade la sal y remueve.

Calienta la leche. Cuando empiece a hervir, retira el cazo del fuego. Añádela poco a poco a la mezcla de huevos y azúcar, y bate hasta haber vertido toda la leche.

Echa la mezcla en el cazo y caliéntala a fuego medio bajo hasta que espese lo suficiente como para pegarse a la cuchara.

Retira del fuego y cuela la mezcla dentro de un cuenco. Deja que se enfríe un poco.

Añade la nata líquida y la vainilla, y deja que se enfríe del todo.

Congela en una heladera siguiendo las instrucciones del fabricante.

Supermezcla

Sigue las instrucciones para elaborar el helado de vainilla, pero justo antes de sacarlo de la heladera, añade nubes de caramelo troceadas, Maltesers, nueces, pedacitos de toffee,

arándanos deshidratados o cualquier otro dulce que guardes en la despensa. ¡Delicioso!

Helado de tiramisú con vino Marsala

Para recrear el auténtico aroma de Italia, nada mejor que este exquisito sabor

INGREDIENTES

90 g de azúcar 2 huevos una pizca de sal

120 ml de leche

200 g de queso en crema

240 ml de nata líquida

1 cucharadita de café en grano

200 g de bizcocho de chocolate

100 ml de vino Marsala

ELABORACIÓN

Sigue los pasos listados en el helado de vainilla y agrega los granos de café a la leche caliente.

Añade la crema de queso al final, junto con la nata.

Moja el bizcocho en el vino Marsala.

Trocea el bizcocho empapado en vino Marsala. Cuando lo saques de la heladera, añade los pedacitos al helado.

Mételo en el congelador 20 minutos antes de servirlo.

Caramelo salado

Seriamente adictivo

INGREDIENTES

480 ml de leche entera

260 g de azúcar

1 cucharada de mantequilla salada

4 yemas de huevo

1 cucharada de harina

240 ml de nata líquida

1 cucharadita de esencia de vainilla

un pellizco de sal

ELABORACIÓN

Calienta la leche a fuego medio bajo hasta que empiece a hervir y retírala.

Calienta el azúcar a fuego medio sin dejar de remover, hasta que se derrita y adquiera un tono castaño dorado. Sigue cociendo hasta que se derrita por completo y se convierta en un jarabe.

Añade la mantequilla y remueve.

Añade poco a poco la leche caliente al caramelo y remueve hasta que se disuelva. Verás que el caramelo hierve al principio, pero a fuego medio bajo acabará por diluirse en la leche.

Bate las yemas, la harina y la sal. Una vez el caramelo y la leche adopten una textura suave, viértelos lentamente en la mezcla de los huevos sin dejar de batir. Echa de nuevo los ingredientes en el cuenco y calienta la mezcla a fuego medio bajo hasta que sea lo bastante densa como para quedarse pegada a una cuchara, sin dejar de remover con el batidor.

Pasa la mezcla por el colador.

Añade la nata y la vainilla mientras remueves y deja enfriar.

Congela en la heladera siguiendo las instrucciones del fabricante.

Helado de arándanos

Fresco, sabroso y energizante

INGREDIENTES

90 g de azúcar

350 g de arándanos frescos o congelados ¼ de cucharita de esencia de vainilla

un pellizco de sal

1 cucharada de zumo de limón

ELABORACIÓN

Disuelve el azúcar en dos cucharaditas de agua a fuego bajo.

Una vez se haya disuelto, añade los arándanos, el zumo de limón, la esencia de vainilla y la sal.

Cuece a fuego bajo y remueve de vez en cuando, hasta que los arándanos se ablanden.

Retira del fuego y haz un puré.

Deja enfriar la mezcla.

Congela en una heladera siguiendo las instrucciones del fabricante.

Gracias a Tracey y Paul Kindred del Heavenly!, una heladería-chocolatería galesa encantadora y única, por permitirme usar estas recetas.

Puedes encontrarlos en www.heavenlychoc.co.uk, donde podrás consultar la lista de sabores que elaboran, su historia, el horario de apertura y los datos de contacto. También puedes enviarles un saludo a través de su página de Facebook: https://www.facebook.com/HeavenlyChoc

Gracias a mi editora, Jo Dickinson, y a mi agente, Caroline Hardman, por su apoyo y sus sugerencias durante el proceso de escritura.

También al brillante equipo de trabajo de Quercus: Jenny Richards por su deliciosa cubierta; Kathryn Taussig, Georgina Difford, Caroline Butler, David North y todos los que se han esforzado para que este libro viera la luz.

En lo referente a los helados, mi enorme agradecimiento a Tracey y Paul Kindred del Heavenly!, en Gales, por su pericia y por dejarnos reproducir sus deliciosas recetas. A la inspiradora Kitty Travers, de La Grotta Ices, quien me enseñó a elaborar helados en la Artisan Cookery School y cuyas delicias de temporada pueden encontrarse en el Bermondsey Market. El granizado de espresso y el helado de membrillo que aparecen en el libro son los mismos que preparamos juntas, pero cualquier error o paso que haya obviado Imogen sólo se me puede atribuir a mí.

He tenido la suerte de conocer a algunos entusiastas amantes de los libros a través de internet: muchísimas gracias a Kirsty de I Heart Books (@Kinks26) por las ideas del sorbete de champán y del helado de pretzel. También a mis sobrinos Jake y Eloise por su ayuda con el trabajo de investigación, y a mis amigos por tantísimas cosas.

Por último, gracias a James por un inolvidable viaje a Florencia.

La heladería de Vivien y sus recetas para corazones solitarios

Abby Clemens

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Título original: Vivien’s Heavenly Ice Cream Shop

Diseño de la portada, Eva Mutter / © del diseño de la portada, Eva

Mutter/Círculo de Lectores

© de la ilustración de la portada, Gorbash Varvara / ekler

© Abby Clements, 2013

© de la traducción: Begoña Prat Rojo, 2014

© Círculo de Lectores, S. A. Unipersonal, 2014

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Un sello editorial de Círculo de Lectores

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Círculo de Lectores, S. A. Unipersonal

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2015

ISBN: 978-84-672-6352-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Àtona-Víctor Igual, S. L.

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