Alex Lidell

LA GUERRERA DE TILDOR

Traducción de Paula Zumalacárregui y Lorenzo Díaz

Título original: Cadet of Tildor

© Alex Lidell, 2013

© de la traducción, Paula Zumalacárregui, 2013

© de la traducción, Lorenzo Díaz, 2013

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2014

Diseño de cubierta: www.genisrovira.com

Publicado por Oz Editorial

C/ Mallorca, 303, 2º 1ª

08037 Barcelona

info@ozeditorial.com

www.ozeditorial.com

ISBN: 978-84-16224-08-1

Depósito Legal: B. 15967-2014

Maquetación: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

La guerrera de Tildor

En la lucha sólo importan el coraje y el honor

A pesar de las objeciones de su padre, lady Renée abandona la aristocracia para estudiar en la Academia de élite de la nación y convertirse en guerrera. Es la única chica del curso y debe esforzarse al máximo para ser tan fuerte como los chicos y satisfacer al exigente Savoy, su instructor y líder de la unidad de combate más famosa de Tildor.

Cuando secuestran al hermano pequeño de Savoy, Renée decide ir en su busca mientras las tensiones entre el rey y las dos familias más poderosas del país crecen. La guerra parece inminente.

Renée debe elegir entre la lealtad a su familia, amigos, maestros y rey, y las necesidades de Tildor, que sufre por los abusos de poderosos magos, los secuestros, el comercio de la droga y los combates ilegales de gladiadores.

Para mi compinche de buceo, compañero de equitación y mejor amigo.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Agradecimientos

Sobre la autora

Capítulo Uno

Lady Renée de Winter volvió la espalda a la sala, donde el secretario de su padre contaba las coronas de oro que depositaba en la anhelante palma del forastero. El tintineo melódico de las monedas revolvía el estómago de la joven.

—Por favor, agradeced a mi lord Tamath de Winter su donación —dijo el visitante mientras hacía una reverencia—. Gracias a su generosidad los caminos están bien guardados.

Renée se preguntó durante cuánto tiempo habría ensayado el hombre aquella voz sincera, o cómo toleraría la farsa el secretario de su padre. Más aún, ¿quién se beneficiaba de aquel espectáculo? Llamar «caridad» a la extorsión no iba a engañar a nadie.

La joven se arrodilló sobre el suelo alfombrado y abrió su baúl de viaje. Con suerte, el ladrón visitante vería en su interior el uniforme de la Academia de Tildor. Cuando Renée se graduara, aquellos matones de la Familia se lo pensarían dos veces antes de venir con exigencias a las tierras de los de Winter. O a cualquier otra.

Una doncella se acercó.

—Perdonad, mi señora. —La mujer se entretuvo jugueteando con las faldas hasta que Renée cerró el baúl—. Vuestro padre desea que habléis mañana con los arrendatarios.

La joven cerró los ojos. Su padre sabía que Renée partía aquel día para la Academia, tal y como había hecho al término de cada verano desde los diez años. Renée quería proteger a Tildor, servir a su pueblo y al rey; su padre pretendía que su hija se quedara en casa y contara cabras. ¡Por todos los dioses! ¡Lo habían discutido —otra vez— aquella misma mañana durante el desayuno!

La sangre le hervía bajo las mejillas mientras recorría con sigilo el amplio pasillo que conducía al estudio de su padre; cerró la puerta con tanta fuerza que algunos libros de cuentas se cayeron de las estanterías.

—Las exigencias de la Familia no dejarán de crecer si se lo seguís consintiendo, mi señor —dijo Renée.

Lord Tamath mojó la pluma en el tintero y continuó escribiendo. La madera oscura de los muebles hacía juego con su estricta túnica de lana.

—Ahora que no hay más que un simple muchacho en el trono —respondió el noble mientras la pluma rasgaba el pergamino—, el peligro para nosotros se duplica. Cuesta menos dar una moneda que perder carromatos. Algo de lo que tú, más que nadie, deberías ser consciente. —Lord Tamath no alzó la vista, y ni siquiera se percató de que sus palabras provocaban el mismo escozor que un aguijón.

Diez años atrás, un accidente amañado por la Familia había destrozado el carromato en el que viajaban la madre y el hermano mayor de Renée para ir a comprar al mercado. Renée habría ido en lugar de Riley si la joven no se hubiera caído de un caballo aquella mañana. La cicatriz que tenía en la palma de la mano la exhortaba a honrar la memoria de su madre y de su hermano; lord Tamath hacía lo contrario dando de comer a sus asesinos.

—Vuelve a revisar las cifras de las cosechas antes de mañana, por favor —añadió él.

Renée tomó aire para que su voz sonara tranquila.

—Mañana, padre, estaré en Atham, en los barracones de la Academia, preparándome para las clases. No creo que esto os sorprenda.

Su padre mojó la pluma de nuevo, como si Renée fuese indigna de que la mirara a los ojos.

—Tu voluntad no me sorprende, no. Esto, sí. —El rizado bigote tembló sobre los labios cuando lord Tamath le tendió a su hija una hoja de pergamino doblada con el lacre de la Academia roto.

La joven se estiró la túnica, salvó los tres pasos que mediaban entre la puerta y el escritorio de su padre e intentó que no pareciera que estaba tratando de coger una serpiente venenosa.

Cadete Renée de Winter:

La Academia de Tildor ha revisado vuestro expediente y ha encontrado que vuestro rendimiento en el ámbito de artes de combate se encuentra en el límite del nivel aceptable. Por tal motivo, la Academia estudiará de cerca vuestro progreso durante el próximo curso y, en caso de considerarlo insuficiente, resultaréis expulsada del programa. Debéis entender la presente como una advertencia formal.

El texto estaba seguido por varias firmas. Renée desvió la mirada; su mundo se estaba tambaleando. Entrenaba todos los días. Todos y cada uno de ellos. ¡Y le quedaba tan poco! Un último año en las aulas de la Academia y dos de pruebas sobre el terreno, y por fin sería sierva de la Corona.

—Entrenaré más, padre —susurró—. Incluso durante las comidas, si es necesario. Me haré más fuerte. Sabéis que lo haré.

Lord Tamath resopló.

—Ni todo el entrenamiento del mundo hace un lobo de una cucaracha. Tienes dieciséis años. Si hubiese habido alguna posibilidad de que te hicieras tan fuerte como para competir con los hombres, ya lo habrías hecho —dijo mientras le arrancaba la carta de la mano y asentía con la cabeza, satisfecho—. Llevo demasiado tiempo alimentado esta fantasía tuya de convertirte en sierva de la Corona. No, no vas a ir a la Academia: te vas a quedar aquí y te vas a dedicar a cualquier ocupación en la que no tengas posibilidad de fracasar. No permitiré que deshonres ni mi nombre ni estas tierras.

Renée tragó saliva.

—La Academia no requiere el permiso de un padre o tutor, mi señor. —De hecho, la Academia era la única institución de Tildor que ignoraba el linaje. Nobles o no, todos los cadetes estudiaban juntos y se graduaban, o no, por mérito propio. El uniforme de siervo no se compraba—. No podéis impedirme que vaya —insistió Renée.

Cuando su padre alzó la vista, el fuego que ardía en sus ojos amenazó con abrasarla por completo.

—Puedo impedirte que vuelvas —replicó.

Lord Tamath se puso en pie, apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y le escupió las siguientes palabras con exhalaciones cortas y venenosas:

—Si decides ignorar mis deseos, no esperes ser bienvenida aquí nunca más.

Se volvió a sentar y retomó la escritura como si no acabara de asestar una puñalada a la vida de su hija.

—Vuelve a tus cabales o aprende a vivir con la necedad de tus elecciones. Puedes retirarte.

Capítulo Dos

A medida que la cadete Renée de Winter avanzaba por el barracón de la Academia, cada paso la iba alejando más de su casa. Acariciaba las paredes con los dedos, disfrutando de la fría y desigual superficie.

Las lámparas que colgaban de las paredes bañaban el pasillo de una suave luz amarilla. Pronto el corredor se llenaría de decenas de presurosos cadetes, futuros siervos de la Corona cuyos uniformes negros tenían adornos de distintos colores según sus trayectorias profesionales: rojos para los magistrados, azules para los guerreros. Negro y azul, una combinación que queda muy bien a los cadetes que aspiran a ser siervos guerreros.

Como en cualquier ejército, la mayoría de los defensores de Tildor eran soldados rasos, incultos portadores de armas que jamás estarían al mando de ninguna unidad. Quienes lideraban las unidades eran los oficiales, cuya pericia y estudios no se limitaban al manejo de las armas, sino que abarcaban estrategia, derecho, matemáticas y otras disciplinas.

Y luego estaban los siervos de la Corona.

Como se trataba de un tipo único de oficial, los siervos no recibían la instrucción sobre el terreno. En su lugar, asistían a una escuela —la escuela—: la Academia de Tildor. Los muy escasos cadetes que eran capaces de soportar el riguroso régimen de la Academia y que tenían la suerte de graduarse, formaban un cuadro de élite destinado a las tareas y misiones de mayor importancia. Los siervos eran los campeones de la Corona. Aquello que Renée se esforzaba por ser. Aquello en lo que se convertiría.

La joven tomó aliento y relegó el ultimátum de su padre al fondo de su mente. Lo hecho, hecho estaba, y por lo menos había logrado llevarse consigo algunas monedas, las suficientes como para subsistir durante aquel año. Los había menos afortunados.

Se detuvo ante las vistas más hermosas del edificio: su propio nombre grabado en una placa de madera colocada sobre la puerta. Su puerta. Se colocó un mechón de pelo castaño detrás de la oreja y hurgó primero en un bolsillo y luego en el otro en busca de la llave. Tenía que estar en alguna parte, no podía haberla perdido.

Todavía la estaba buscando cuando la puerta se abrió y una chica alta y sonriente la dejó pasar, diciendo:

—He reconocido los pasos. Nadie en su sano juicio tiene tanta energía.

—Nunca dije que estuviera cuerda, Sasha —replicó Renée echándose a reír y abrazando a su compañera de habitación—. Si quieres saber por qué, intenta pasar un verano en compañía de mi señor padre.

Renée entró y soltó un gemido. Ya había libros esparcidos por todas partes, un peligro natural derivado de alojarse con una cadete magistrada. Claro que resultaba imposible compartir habitación con otra guerrera: tras las expulsiones, la clase de los guerreros de último año se había quedado con dos chicas, pero la otra había desarrollado durante la primavera pasada capacidades de control propia de los magos. Un florecimiento tardío. El Consejo de Magos la habría colocado en algún sitio, pero Renée no sabía dónde.

Renée esquivó con cuidado una pila de libros tambaleante y dejó caer la bolsa sobre su cama.

—¿Has atracado la biblioteca, Sasha? —comentó.

—Ser prima del rey tiene sus ventajas.

—Eres de un corrupto que clama a los cielos.

Sasha escogió un tomo encuadernado en piel y lo sostuvo de modo que se viera el título: Campos de batalla de la Séptima.

—Entonces ¿no quieres esto?

Renée le arrancó el tesoro de la mano. Las finas páginas del libro se doblaban bajo sus dedos. Siete años atrás, el líder de la Séptima, Korish Savoy, era un cadete guerrero de su misma edad. Entrenaba en la misma sala de armas, se preocupaba por los mismos exámenes, obedecía las mismas reglas. Quizá también abrió un libro como aquel y contó los días que quedaban para que acabara el curso, para que llegaran los dos años de pruebas sobre el terreno, para cumplir los diecinueve y graduarse. Quizá, dentro de otros siete años, otro cadete abriría un libro sobre Renée. Si conseguía graduarse, claro.

Un golpe en la puerta interrumpió sus cavilaciones. Su mejor amigo deambulaba ante el umbral con expresión incómoda y las manos enterradas en los bolsillos. Para él, aquello era sin lugar a dudas una muestra de extroversión.

—¡Alec! La puerta está abierta de par en par.

—Mmm. No me había fijado.

Alec le hizo una reverencia a Sasha antes de entrar. Renée corrió hacia él y lo abrazó, poniéndose de puntillas para poder rodearle el cuello con los brazos. Las diferencias físicas entre ellos se habían acentuado en el último año, cuando unas suaves curvas habían dado forma al cuerpo de Renée, hasta entonces aniñado; el verano que habían pasado separados había puesto de relieve aquellas diferencias. La joven sintió una involuntaria punzada de resentimiento mientras las palabras de su padre, como una enfermedad, burbujeaban en su mente. Los chicos crecían; y ella, no. Incluso Alec, quien solía admirar su superior manejo de la espada, había comenzado a repeler con firmeza los ataques de Renée la primavera anterior.

Alec levantó del suelo a su amiga para darle un breve abrazo y después retrocedió hasta esconderse en un rincón.

Sasha sonrió como un gato con un cuenco lleno de leche.

—Vuestro nuevo instructor llegará una semana tarde. Es posible que hayáis oído hablar de él —dijo mientras dirigía una mirada al libro que reposaba en la cama de Renée.

Ésta miró a Sasha sin comprender nada hasta que su compañera de habitación soltó una risita y dibujó el nombre con los labios.

Savoy. Siervo comandante Korish Savoy. Renée cerró los ojos en un mudo agradecimiento a los dioses. Tenía el pulso acelerado. Un cadete —como mínimo— sería expulsado tras los exámenes de mitad de curso, y no pensaba permitir que fuese ella. Si había alguien capaz de perfeccionar las habilidades de Renée, ese alguien era el mejor espadachín de Tildor.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó.

—Me lo ha dicho un pajarito —contestó Sasha antes de señalar Campos de batalla con un gesto de la cabeza—. No te olvides de devolverlo. Puede que se me haya olvidado pedirle permiso al bibliotecario jefe.

Alec se movió dejando entrever su inquietud y clavó la vista en el suelo. Renée le dirigió una mirada ceñuda.

—¿Qué es lo que te molesta?

Alec levantó la cabeza, frotándose los brazos.

—Con Savoy al mando, nos estará vigilando todo el mundo.

—Cierto —coincidió Sasha rascándose la nariz—. Hacer que el comandante enseñe a los cadetes es como... como pedirle al mago de palacio que sane arañazos en las rodillas. Si Savoy está aquí es porque alguien ha querido que así sea.

Renée se encogió de hombros y reanudó la búsqueda de la llave extraviada. La Academia siempre sacaba a los instructores de sus destinos sobre el terreno. Incluso aquellos estacionados permanentemente en la Academia dividían su tiempo entre la enseñanza y otras labores. Verin, el director, quien por rango era siervo coronel general, ejercía como el principal consejero militar de la Corona mientras que el siervo magistrado Seaborn, el profesor de Derecho favorito de los cadetes, se ocupaba de casos reales de forma regular. Pero Sasha buscaría significados ocultos si las cocinas sirvieran pudin en vez de natillas; todos los magistrados lo hacían. El problema más inmediato para Renée radicaba en la desaparición de la llave, ya que informar de su pérdida daría lugar, indudablemente, a una investigación oficial. Se revisó los bolsillos por tercera vez.

—Conozco a un herrero en la ciudad —susurró Alec.

Sasha se aclaró la garganta antes de levantarse y dejar su llave en la cómoda.

—Si me disculpáis, creo que voy a disfrutar de un largo baño antes del discurso de bienvenida de Lys. Mi querido primo, y actual rey, estará sudando lo suficiente por todos nosotros.

Los labios de Renée se curvaron en una sonrisa. Qué alegría estar de vuelta.

***

Cuando Renée y Alec ya habían hecho una copia de la llave, una lánguida brisa empezó a rasgar la calidez de la tarde. Los árboles que rodeaban los terrenos de la Academia emitían amigables crujidos. En el interior, los criados cruzaban presurosos el patio principal, dando los últimos toques a los preparativos para el discurso del rey. Se percibía en el aire un cosquilleo de curiosidad: el rey Lysian III había subido al trono hacía apenas dos meses, tras la muerte de su padre enfermo.

Ante ellos, un niño y su perro corrían en torno al estrado que habían montado sobre el cuidado césped, mientras el guarda Fisker, con el caballuno rostro contraído en una mueca, los observaba desde la distancia. Renée suspiró; para el deleite de la mayoría de los cadetes, Fisker había cambiado su puesto en la Academia hacía un año por una nueva designación: miembro superior de la Guardia de Palacio. El hombre tenía por costumbre perseguir, si podía, a cualquier estudiante que pensara siquiera en saltarse las normas. Probablemente se encontraba en la Academia para proteger al rey, lo que significaba que se librarían pronto de él. Renée suspiró de nuevo antes de dar unos tambaleantes pasos atrás cuando el perro del niño, una enorme criatura lobuna, echó a correr hacia Alec.

El joven clavó una rodilla en el suelo para saludar al animal. Cualquier día, se ganaría un mordisco con aquella costumbre; pero parecía que ese día se empeñaba en no llegar.

—Le caes bien a Khavi —dijo el niño, que no tendría más de ocho años. Ladeó la cabeza, agitando el rubio cabello al viento. Medía unos once palmos de altura, lo mismo que Alec arrodillado.

—Como a la mayoría de las fieras —murmuró Renée, manteniéndose alejada de las patas del perro, llenas de barro—. El patio está cerrado para la ceremonia —dijo con tono áspero.

El niño se cruzó de brazos y alzó la mirada para clavar sus ojos verdes en los de ella.

—¿Cómo se puede cerrar la hierba?

Alec se dio la vuelta para sofocar lo que parecía un ataque de tos y dejó que Renée pensara en una respuesta.

—¿Cómo te llamas? —se interesó ella.

—Diam —respondió el niño tendiéndole la mano—. Voy a ser paje y luego cadete y después siervo.

—Eres joven —apuntó Alec. Se puso en pie junto a Renée, aunque siguió rascándole la oreja a su nuevo amigo peludo—. Pocos estudiantes vienen antes de cumplir los diez.

—Korish Savoy vino cuando tenía ocho —replicó Diam.

Renée sonrió.

—¿Eres nuestro próximo comandante Savoy? —preguntó.

—Sí —respondió el niño irguiendo la espalda.

—Bueno, pues ten cuidado, profesor Savoy, porque el verdadero estará aquí pronto —dijo Alec.

—Ya lo sé. Tiene un caballo enorme llamado Kye, que es completamente negro y que puede matar a un hombre.

Alec lanzó un silbido.

—¿Sabes todas esas cosas?

—Y más —agregó el niño.

Había abierto la boca para añadir algo cuando Fisker se acercó, agitando los cuatro dedos de su mano, para ordenarles que salieran del patio.

—Como dejes que esa bestia le dé un mordisco a alguien, le corto la cabeza yo mismo —gruñó Fisker, lanzando a Diam y a su perro una mirada muy desagradable.

—Por todos los dioses —murmuró Alec cuando se separaron del niño y se encaminaron a los barracones—, este hombre tiene la mollera aún más dura desde que lo trasladaron a palacio y encima le dieron un ascenso. ¡Cualquiera diría que tiene a su cargo medio ejército en lugar de diez guardas! Menudo fallo de seguridad hemos provocado.

Renée soltó una risita. La cruzada de Fisker por la perfección no era la verdadera causa de la irritación de Alec.

—Estoy segura de que el perro querrá volver a jugar contigo mañana —le dijo.

Alec se ruborizó.

***

—¿No te resulta extraño ver a tu primo convertido en rey? —le preguntó Renée a Sasha mientras luchaba por embutirse en su uniforme de gala.

—Tanto como ver ensillado a un potro salvaje —repuso Sasha mientras se echaba sobre los hombros un chal de magistrado color burdeos—. Es imposible saber si el caballo va a ceder o si el jinete se va a partir el cuello. —Negó con la cabeza—. Lo primero que hizo Lys fue arrestar a tres lores Víboras, Renée. Estoy conteniendo la respiración para ver qué resulta de aquello.

—¿Además de tres criminales violentos menos en Tildor?

Sasha soltó un bufido.

—Que los dioses me ayuden: eres igual que él. Si fuese tan sencillo, el rey lo habría hecho hace años. —Bajó la voz—. Las pruebas tenían menos consistencia que el caldo, y ahora la Señora de los Víboras está llenando Atham de subordinados para poner al rey en su sitio. La posición de un nuevo monarca ya es lo bastante delicada sin necesidad de propiciar un enfrentamiento.

Renée hizo una mueca. Los Víboras se habían erigido como los principales rivales de la Familia hacía unos diez años y habían ido dejando un reguero de violencia allá por donde pasaban. No serían bien recibidos en la capital. Aun así, adoptar medidas concluyentes contra los criminales era un movimiento de apertura fuerte y servía de advertencia tanto para los Víboras como para la Familia. A Renée ya le gustaba Lysian como rey.

Al atardecer, la brisa del final del verano jugueteaba en el patio de la Academia, alborotando la bandera de Tildor y los uniformes de los cadetes. Los edificios de mármol blanco, semejando soldados, flanqueaban los dos lados del exuberante césped. Proyectándose desde el templo, en el extremo oriental del patio, hasta la biblioteca, en el oeste, una sombra puntiaguda atravesaba la formación de los cadetes.

Como estudiante de último año, Renée se encontraba en la parte delantera, por lo que pudo sentir —más que ver— cómo la escuela al completo se colocaba tras ella en ordenadas filas. El discurso de bienvenida del rey apenas haría más que instarlos a que se concentraran en los estudios, pero su visita era una tradición. La mayoría de los oficiales y de los funcionarios juraban servir a Tildor; los guerreros y los magistrados que se graduaban en la Academia juraban lealtad al rey. Personalmente. Y cuando ese día llegara, todos los nuevos siervos de la Corona habrían conocido a su señor. La Academia se enorgullecía de aquello.

Las trompetas reclamaron la atención de los asistentes, cayeron y se alzaron de nuevo cuando el rey Lysian III asomó por detrás del montículo donde se erigía el templo. Caminaba al compás del himno de Tildor, cuya música llenaba el aire, de modo que la nota final sonó exactamente cuando el rey llegó al estrado construido para la ocasión.

Se encontraba a cinco pasos de Renée.

Lysian era joven; Renée parpadeó ante lo absurdo de su sorpresa. Claro que era joven: tenía diecinueve años, era poco mayor que ella. Estaba tan cerca que, por un momento, lo vio como un atractivo muchacho rubio de grandes ojos azules, tan parecidos a los de Sasha, que reflejaban la aprensión y la emoción que anidaba en el pecho de Renée. Pero entonces Lysian habló, y el niño que habitaba en sus ojos desapareció tras la acerada voz del rey.

—Mis campeones —dijo el rey Lysian recorriéndolos uno a uno con la mirada—. He estado muchos años junto a mi padre mientras él os dirigía palabras de ánimo y os invitaba a acometer grandes hazañas. La tradición sugiere que yo haga lo mismo. —Tragó saliva—. Pero debo renunciar al lujo de la tradición: Tildor sufre.

Un consejero que estaba de pie junto al estrado abrió los ojos desmesuradamente cuando el rey dejó sus notas a un lado y suspiró.

—Hace diez años repelimos una invasión devmani. Los siervos y otros muchos acudieron a la llamada de mi padre y compraron la victoria con su sangre. Muchos cayeron. Demasiados. —Hizo una pausa y Renée vio que su mandíbula se apretaba antes de coger aire para hablar de nuevo—. Después de nuestra victoria, quedaron muy pocas espadas para proteger a Tildor de su propia enfermedad. Ahora los Víboras roban hombres y niños de las calles y rebanan las gargantas de las mujeres para obtener placer y gloria. La Familia desvalija los bolsillos de nuestros comerciantes y de nuestros nobles mientras engorda los suyos vendiendo hoja de veesi. Hoy apuesto a que no existe uno de vosotros a quien la violencia de un Víbora no le haya hecho perder un amigo o la corrupción que propaga la Familia, una moneda.

Renée apretó los puños y las uñas se le clavaron en la cicatriz que tenía en la palma.

Lysian alzó la barbilla.

—Mis ejércitos protegen nuestras fronteras y mis soldados se esfuerzan para que nuestros caminos continúen siendo seguros para el comercio. Algunos de vosotros os uniréis a esas tropas y las lideraréis. Pero lo que inaugura mi reinado es la enfermedad de la delincuencia. Voy a combatirla. Y vosotros sois los campeones que lucharán a mi lado. —Hizo una pausa—. Por favor, estudiad. Entrenad. La Corona necesita de vuestros servicios.

Las trompetas se apresuraron a alcanzar al rey, que dio media vuelta y se marchó sin esperar el aplauso.

Los cadetes se dieron la vuelta, nerviosos; los cuellos se tensaron para ver la salida real y captar la mirada de los amigos que estaban cerca.

—¿Qué te ha parecido lo que ha dicho? —le susurraba un cadete a otro mientras los instructores subían al estrado para leer el programa de las clases y de los exámenes.

—¿Qué te ha parecido lo que ha dicho? —La pregunta se escuchaba sin cesar.

«Ojalá permanezca yo aquí el tiempo suficiente para prestar juramento», pensó Renée antes de cerrar los ojos y preguntarse cómo sobreviviría a aquel año.

Capítulo Tres

El siervo comandante Korish Savoy ladeó el rostro para saborear la lluvia torrencial que le resbalaba por las mejillas y por el cuello, arrastrando a su paso polvo, sangre y sudor. Su montura piafó sobre el barro y relinchó en el húmedo aire de la mañana. Savoy acarició el tembloroso semental y lo condujo suavemente hasta el cobijo proporcionado por el ramaje de los árboles.

—Una victoria digna de las canciones de los trovadores, ¿no os parece, señor?

Cory, un joven sargento, se acercó trotando a lomos de su alazán. Sonreía con aire despreocupado a pesar del vendaje que le cubría la frente.

Savoy le dirigió una mirada severa.

—Si oigo tales canciones, ya sabré a quién hacer responsable. —La última serie de victorias había elevado la confianza de la Séptima hasta niveles peligrosos. El orgullo era una cosa; la invencibilidad, otra—. ¿Tienes algún informe que me resulte de utilidad?

La sonrisa del chico, por supuesto, no vaciló.

—Sí, señor. La mitad de los bandidos tenían tatuajes de Víboras y entre todos llevaban hoja de veesi por valor de varios miles de coronas de oro. La cabeza de alguien rodará por culpa de esto.

Savoy hizo un gesto de asentimiento. La Señora de los Víboras no era conocida por su compasión: se rumoreaba que había ejecutado al padre de su hijo por darle un descendiente que no alcanzaba las cualidades mínimas exigidas por ella. Era poco probable que el lord Víbora a cargo de la operación, que la Séptima acababa de echar por tierra, llegara con vida a la próxima semana. Tampoco lo haría su familia.

Pero ver a los Víboras en aquella zona campestre tan alejada, y para colmo con veesi, inquietaba a Savoy por otras razones.

—¿Víboras en territorio de la Familia? —preguntó.

Cory le rascó la oreja al caballo.

—Igual estos cabrones terminan matándose los unos a los otros. Pero yo no pienso llorar si lo hacen.

—O igual nos están utilizando para que lo hagamos nosotros —dijo Savoy pasándose una mano por el pelo. Había sido un confidente, y no los exploradores de la Corona, quien le había informado sobre la ubicación de las provisiones secretas; los chivatos solían tener motivaciones ocultas—. ¿Qué más?

Cory se colocó el vendaje empapado detrás de las orejas y sacó del abrigo un pergamino doblado.

—Ha regresado el mensajero de Fort Ellis. No sé si están más avergonzados que agradecidos por nuestra ayuda, pero enviarán hombres para recoger a los prisioneros. También hay un mensaje personal para vos procedente de la capital.

Savoy se frotó la sien; recibir buenas noticias desde Atham era tan probable como oír hablar a los mapaches.

—Descansaremos aquí un día y luego iremos a las montañas a entrenar —dijo mientras deslizaba una daga bajo el lacre del sobre—. ¿Los chicos todavía tienen sangre en el cuerpo?

—Sí —respondió Cory con el ceño fruncido, y añadió con cierta reticencia—: Mag confía en que no os fijaréis en su cojera, pero eso es todo.

—¿Debería fijarme?

Cory se encogió de hombros.

—En Fort Ellis hay un mago sanador —explicó Savoy—. Mag y tú os ofreceréis voluntarios para ayudar a conducir a los prisioneros hasta allí. —Alzó una mano para rechazar cualquier amago de protesta—. Y yo seguiré pensando que las vendas ensangrentadas con las que los sargentos envuelven la frente son una manera de atraer a las mujeres.

Dejando que Cory se ruborizara en una cierta intimidad, Savoy desdobló el mensaje. Sintió una oleada de náusea al leer y releer el texto. Cuando las palabras no cambiaron, se quedó mirando la pulcra caligrafía, observando cómo las gotas de lluvia emborronaban la tinta. Alguien le estaba gastando una broma. Savoy había creado la Séptima, había escogido y adiestrado personalmente a cada uno de los hombres que la componían. Tenía que ser una broma.

—¿Señor? —tanteó Cory.

Savoy recompuso el rostro y la voz.

—Ignora mis anteriores órdenes, sargento. La Séptima irá a Ellis en grupo. Y se quedará allí.

Volvió a doblar el papel con las órdenes y lo guardó en la chaqueta.

—¿Hasta cuándo, señor? —preguntó Cory con voz intencionadamente inexpresiva.

—Hasta que se te ordene otra cosa. —Savoy alzó la mirada y se encontró con los ojos desmesuradamente abiertos del joven sargento, así que endureció los suyos—. Me han reasignado.

***

Cuatro días más tarde, Savoy atravesaba las murallas de la ciudad de Atham a lomos de su montura. Pronto se vio envuelto en una emboscada de peatones presurosos y vociferantes comerciantes.

—¡Pescado! ¡Pescado fresco! —le gritó una mujer al oído. Se podía saborear la podredumbre en el hedor que despedía el género; el muelle de pesca más cercano estaba a tres días de camino en dirección oeste. Cuando Savoy se las arregló para desembarazarse de la pescadera, una niña le bloqueó el camino.

Llevaba los pies descalzos, y las puntas de sus dedos se encontraban apenas a unas pulgadas de los cascos herrados del caballo.

—¿Me dejáis acariciar a vuestro caballo?

Un caballo de batalla. La niña quería acariciar a un caballo de batalla. Savoy se frotó la sien y refrenó a Kye para evitar que pisoteara a aquella niña con vocación de oficial de caballería.

—Está adiestrado para matar personas.

—Ah... —dijo la niña mientras se frotaba la planta del pie derecho contra la pantorrilla izquierda—. ¿También vos matáis gente?

—Claro que sí —intervino un niño—. Lleva espada.

Otras voces contribuyeron a la conversación con sus opiniones. Tras el zumbido de las especulaciones de los niños, se percibía una oleada de comentarios por parte de los adultos.

—¿Es él?

—No, Savoy no va a venir.

—Se lo ha ordenado el rey.

Había sido un error detenerse. Alguien acercó una mano al flanco de Kye y el semental chasqueó los dientes.

—Controlad a vuestro animal, comandante —dijo una voz familiar. El hombre que había hablado, más delgado y canoso de lo que Savoy recordaba, atravesó la multitud a lomos de su caballo. Erguido en su silla de montar, sus ojos examinaron a Savoy de arriba abajo, como si se tratara de un niño a quien hubiera pillado desobedeciendo el toque de queda—. La montura suele reflejar el estado de ánimo de su jinete.

Savoy se guardó sus pensamientos y se inclinó ante Verin, siervo coronel general del ejército de la Corona, director de la Academia y, durante varios años, padre adoptivo de Savoy.

—Mi señor —saludó.

—¿Problemas de suministro en Fort Ellis? —preguntó Verin mirándole fijamente.

—¿Señor?

—Imagino que tu falta de uniforme es un reflejo de los pobres esfuerzos del intendente. Mis disculpas por las molestias. —Entrecerrando los ojos, Verin dirigió a los espectadores una mirada furibunda que despertó un frenesí de actividad; nadie quería molestar a un siervo de la Corona. La voz de Verin se suavizó—. Los cadetes toman ejemplo de sus maestros, muchacho.

Cadetes. Las manos de Savoy se tensaron tanto en las riendas que Kye sacudió la cabeza, ganándose una mirada de reojo de Verin. Cadetes. Le iban a hacer cambiar la Séptima por un puñado de niños. Savoy se obligó a aflojar los dedos y siguió montando en silencio. Las paredes de piedra de los barracones de la Academia, los patios con la cuidada hierba y los imponentes edificios le dieron la bienvenida con la misma hospitalidad con la que los grilletes reciben a un prisionero.

—He dispuesto que Kye sea instalado en la esquina, por si resulta tener un temperamento tan intenso como otros caballos de combate a los que he tenido el placer de conocer —explicó Verin cuando llegaron al establo, donde aguardaban dos mozos.

Savoy asintió; Kye odiaba los establos.

—Te veré en mi despacho —dijo Verin—. Pasaste allí el tiempo suficiente como para recordar el camino, ¿verdad?

Sus labios formaron una sonrisa contenida mientras se alejaba. El mozo de cuadra alargó la mano para coger las riendas de Savoy.

—¿Señor?

—No te acerques a Kye.

Savoy desensilló él mismo al semental y se agachó para limpiar los restos de escombros y suciedad atrapados en los cascos del caballo. Aquella designación era más que ridícula: no estaba bien.

Media hora más tarde, Savoy, completamente uniformado, se cuadró ante el escritorio de Verin. El despacho apenas había cambiado desde la época de cadete de Savoy, cuando su mejor amigo y él se habían visto en aquel mismo lugar con demasiada frecuencia; había algunas arrugas más en el viejo sillón de cuero, algunos volúmenes más en la estantería de roble. Incluso el olor era el mismo: lacre, libros antiguos y té de jazmín. Se envaró aun a su pesar.

—Siéntate, muchacho —dijo Verin mientras le ofrecía una silla—. Por una vez, no estás aquí para recibir una reprimenda.

Las patas de gallo le acentuaban las comisuras de los ojos al sonreír. Aquello también era nuevo.

Savoy permaneció de pie.

—¿Por qué estoy aquí, señor?

—Para enseñar. —Con una mano envejecida, Verin cogió una tetera de hierro de la bandeja y llenó dos tazas.

—Soy guerrero, señor, y la Séptima es una unidad de combate. Sé tan poco de niños como mi sustituto acerca de mis hombres.

El rostro de Verin se endureció.

—Eres siervo de la Corona, y has jurado, si la memoria no me falla, obedecer sus deseos.

«Si el rey Lysian tiene conocimiento de mi designación, me comeré un intestino de cabra crudo», pensó Savoy, pero reprimió a tiempo sus palabras: Verin era perfectamente capaz de tomarse en serio la sugerencia.

—¿Es esto una maniobra administrativa, señor?

—Es una maniobra para reforzar nuestro cuadro de siervos oficiales. La Academia cree que un año a cargo de la enseñanza de los cadetes es una inversión que merece la pena. —Verin alzó las cejas—. Es un reconocimiento de tus habilidades, muchacho. Uno que me siento orgulloso de apoyar.

—Es una farsa, señor. Yo lucho en batallas de verdad, con espadas de verdad y consecuencias de verdad. Y se lo demostraré con mucho gusto al titiritero que haya dispuesto esta ridiculez. Yo...

La palma de Verin se estrelló contra la mesa. El estruendo hizo reverberar las paredes y arrancó ondas a la superficie del té de jazmín.

—Tienes veintitrés años y te comportas como un niño huraño.

Savoy tragó saliva.

—La Academia es una institución viva —agregó Verin—. Todos llevamos a cabo otras tareas más allá de estas paredes. —Cuando se inclinó hacia delante, la luz hizo brillar la insignia de coronel general que llevaba en el cuello. El tono de su voz adquirió un familiar tinte acerado—. Podrás recuperar el mando y volver a poner la Séptima a punto cuando despaches tus obligaciones actuales. No estoy diciendo que sea una tarea fácil; lo que digo es que se trata de una tarea que abordarás en una fecha posterior. Por ahora, tus responsabilidades son tus estudiantes, comandante Savoy. Estás al servicio de la Corona y tus servicios son necesarios aquí.

Durante unos instantes Savoy no dijo nada. Fuesen o no ridículas aquellas órdenes, de no haberse criado con Verin sería huésped en una cárcel en lugar de oficial en la mejor tropa de la Corona.

—¿Qué esperáis que les enseñe, señor?

—Son los próximos oficiales de élite. Enséñales lo que consideres que necesitan.

—Experiencia.

El director lo fulminó con la mirada.

—Sí, señor —dijo Savoy esforzándose por disimular el descontento de su voz.

Verin se recostó en su sillón y dejó que el silencio se prolongara. Finalmente suspiró y dijo:

—Puedes irte.

Savoy hizo una reverencia y se cuadró de nuevo antes de dirigirse a la puerta. Ya tenía la mano en la manija cuando se volvió y preguntó con voz queda:

—¿Por qué estoy aquí, señor?

Verin bebió un sorbo de té, en silencio.

Mientras se alejaba, Savoy no pudo dejar de preguntarse cómo sobreviviría a aquel año.

Capítulo Cuatro

A ojos de un extraño, las pistas de entrenamiento podían parecer los hijos bastardos de la impecable Academia. Ubicados en el extremo oeste —lejos del patio principal, más allá incluso de los establos—, un puñado de corrales cercados por una valla de madera rodeaba un edificio del tamaño de un granero llamado sala de armas; era un amplio espacio con el suelo cubierto de arena. Para Renée y los demás guerreros, era el alma de la Academia. Sobre la puerta colgaba una placa de madera que tenía las reglas talladas; Renée no recordaba haber visto nunca a nadie leyéndolas, pero aquel era el lugar que les correspondía, del mismo modo que era el lugar que le correspondía a ella.

El sol de la mañana, que se filtraba por las ventanas de la sala, iluminaba el escudo de armas de la Academia de Tildor, pintado en la pared opuesta. La espada y el rollo de pergamino que lo constituían brillaban a la luz de los rayos en los que se arremolinaban motas de polvo. La llama azul de mago, un remanente de los días en que éstos dirigían la escuela, conservaba orgullosa su lugar. Era un viejo dibujo en la pared, uno en el que ya nadie parecía fijarse.

Cuando era pequeña, igual que todos los niños, Renée quería dominar el arte del control. Había visto a los magos acudir a las citaciones para trabajar en proyectos secretos para el mismísimo rey y caminar envueltos en un halo de respeto y elegancia, curando heridas con una caricia de su llama azul. Lo deseó más que nunca al cumplir los trece años, cuando la Academia expulsó a muchas de las niñas y a los niños más débiles de su clase. Por la noche se decía que incluso el mago más pequeño y esquelético podía aportar algo en una batalla. Se imaginaba que una mañana se despertaba y descubría que era maga y que, de repente, era capaz de sentir la barrera Keraldi. ¿Qué se sentirá —se preguntaba— al alargar la mano para tocar a un amigo y palpar el escudo invisible que protege su energía vital con tanta certeza como si estuviera tocando piel de verdad?

—La habilidad del mago para sentir y controlar la energía vital se manifiesta cuando el cuerpo madura —le había dicho Verin, el director, al encontrarla en la capilla—. No puedes hacer nada para convertirte en maga, del mismo modo que no puedes hacer nada para ser más alta. Pero cada poder tiene su precio. —Verin se había sentado a su lado y, como ella, miraba al frente—. ¿Sabes por qué no tenemos siervos magos?

Cuando Renée negó con la cabeza, Verin se volvió hacia ella.

—El juramento del siervo. Se debe prestar libremente. Una maga no tiene elección, no puede evitar serlo ni eludir la especialización que el Consejo de Magos de la Corona elige para ella. Y, puesto que, como maga, ya es posesión de Tildor, no hay juramento que prestar. —Sonrió—. Además, los magos sólo prestan apoyo a los ejércitos; no lideran soldados ni empuñan armas.

Renée se había cruzado de brazos.

—Tildor tiene magos de batalla, y empuñan armas.

—No las empuñan: ellos son armas. Armas peligrosas que empuña otra persona. —La voz del director se suavizó—. Muy pocos magos poseen la fuerza y el entrenamiento necesarios para marcar una diferencia significativa en la batalla. Incluso si fueras una maga, como mucho podrías utilizar tu energía para atacar a un blanco seleccionado por otra persona mientras un equipo de guerreros trata de protegerte de las flechas enemigas. ¿Es eso lo que ansía tu corazón?

Renée ya no quiso ser maga después de aquello.

En aquel momento recorría con el dedo el filo pintado de la espada. Ésa era su elección.

—¿Cómo crees que será el comandante Savoy? —preguntó sintiendo una presencia tras ella y volviéndose para mirar a Alec.

—Despiadado.

Alec apoyó la espalda contra la pared cubierta con paneles de madera; tenía los brazos cruzados sobre el amplio pecho y la mirada fija en la puerta. Los otros estudiantes —eran menos de veinte los que quedaban ahora en la clase del último curso— merodeaban hablando en voz baja y comprobando el equipo. Habían llegado temprano, algo más que recomendable en el primer día de un instructor.

Renée sacudió los músculos para relajarlos. La tensión en la sala crecía, se retroalimentaba, y la joven buscó consuelo en la familiaridad que le proporcionaba su entorno. La gran sala rectangular olía a cuero húmedo y a arena vieja. Equipos de repuesto, polvorientos y mal tallados, desbordaban los contenedores que había en una esquina. En el exterior... Renée parpadeó cuando un par de curiosos ojos verdes se encontraron con los suyos al otro lado del cristal. Aquellos ojos se agrandaron antes de desaparecer y ser sustituidos por el hocico blanco de un perro.

Se echó a reír, lo que atrajo las miradas de enfado de los chicos.

—Intenta mantener la cabeza gacha, por una vez —suspiró Alec—. No necesitas que Savoy sea más duro contigo de lo que ya iba a ser.

—¿Dónde está tu mente de estratega? —dijo Renée levantando las cejas—. Cuanta más atención me preste a mí, menos te prestará a ti.

Alec puso los ojos en blanco.

—Sí, estoy seguro de que el comandante de la Séptima sólo es capaz de hacer sufrir a una persona a la vez —respondió.

—¿Asustado?

—Cuerdo.

La puerta se abrió antes de que Renée pudiera replicar y todos se apresuraron a colocarse en formación.

Korish Savoy no era, como Renée había imaginado, grande como un herrero. Era de estatura media y sus músculos esbeltos irradiaban agilidad, no corpulencia. Era tan atractivo que el corazón de la joven se aceleró.

—Protecciones —dijo Savoy—. Espadas de entrenamiento. Ya.

Así, sin presentación ni nada. Los estudiantes se dispersaron.

Savoy se quitó la bolsa que llevaba al hombro y comenzó a colocarse unas desgastadas almohadillas de cuero. Se movía como un gato; el equipo parecía flexible en sus manos y se ajustaba a la forma familiar de sus músculos. Renée admiró la gracilidad de sus movimientos hasta que se dio cuenta de que Savoy estaba listo y expectante. Con las mejillas calientes, Renée se apresuró a abrocharse el resto de las hebillas y a atarse los cordones.

Alec le ofreció el arma y preguntó:

—¿A qué esperas?

—A nada —respondió Renée.

—¿Habéis calentado ya? —preguntó Savoy.

El comandante sacó de la bolsa una espada de entrenamiento y caminó hacia el centro de la sala. Los cadetes se miraron; nadie habló.

Savoy se pasó una mano por el pelo y señaló a Alec.

—Contesta.

Alec entrechocó los pies.

Renée disimuló una mueca. La última vez que había visto a Alec sufrir así ante un instructor había sido a los doce años, cuando fue llamado al despacho del director para dar explicaciones sobre el contenido de sus bolsillos. Por supuesto, le había resultado difícil que le vieran con buenos ojos después de aquel episodio, y nunca más había ganado nada aparte de trabajo extra.

—No, señor. La clase... —Alec tomó aire—. La clase acaba de empezar, señor.

Savoy se masajeó la sien. Apenas era medio palmo más alto que Alec, y no era tan corpulento, pero parecía más grande.

—¿Acaso ha sido una sorpresa? ¿Os han convocado los dioses aquí milagrosamente, al mismo tiempo, con las bolsas del equipo, y sin tener idea alguna de lo que íbamos a hacer?

Clavó la mirada en cada uno de los estudiantes. Renée se puso tensa cuando los ojos de Savoy se encontraron con los de ella. ¿Cómo podían saber lo que esperaba de ellos antes de que se lo dijera? «Está subiendo el nivel», pensó. «Seguro que en la Séptima calientan solos».

Sin hacer más comentarios, Savoy separó a los estudiantes por parejas. En lugar de dictar las órdenes desde los laterales, como solían hacer los anteriores instructores, se unió a las filas de los cadetes. Alec, que en aquel momento se encontraba frente a Savoy, tenía el aspecto sombrío de quien se prepara para la horca.

Empezaron con una rutina individual de ataque y parada; los instructores siempre comenzaban con movimientos aburridos. Renée se obligó a concentrarse, decidida a causar buena impresión. Ajustó su posición. Parada por la izquierda. Reajuste de posición. Espalda recta. Pie atrasado, firme al arremeter. Ataque por la izquierda. Parada por la derecha. Relajado, su cuerpo se abandonó a los rítmicos movimientos de la rutina, subrayados por el continuo golpeteo de las espadas de madera.

—¡Rotación!

La orden hizo que Renée cambiara de pareja. Por el rabillo del ojo podía observar cómo Savoy se enfrentaba con Tanil, un muchacho delgado y rubio que corría de aquí para allá, tratando de anticiparse a la espada del instructor. En contraposición, los movimientos de Savoy eran tan relajados que rayaban en el aburrimiento.

Rotación. La rutina cambió a ataque combinado individual.

Rotación. Alec.

—Eres la única que no jadea —observó Alec ajustando el agarre de la espada.

Renée dirigió una mirada a Savoy.

—La única, no —replicó.

Alec negó con la cabeza en señal de advertencia.

Rotación.

Renée miró a Savoy a los ojos y sonrió.

Él no le devolvió el gesto, sino que atacó, descargando la espada sobre la cabeza de Renée. Cuando la joven bloqueó el ataque, las vibraciones del impacto le recorrieron el cuerpo; no se esperaba que el golpe fuera tan contundente. Reajustaron las posiciones y ella arremetió por la izquierda. La espada de él se materializó en su camino. Renée bloqueó el siguiente golpe y atacó de nuevo; sus espadas se batían con una agradable cadencia.

Savoy parecía a punto de llorar de aburrimiento; ella compartía el sentimiento. Armándose de valor, Renée reajustó la posición un poco más rápido y atacó con mayor fuerza y celeridad. No recibió ninguna reprimenda. Savoy contestó golpe tras golpe, impactando siempre en el centro perfecto de la espada de Renée, parándola todas las veces con el centro de la suya. La sangre caliente la instaba a seguir. Bloqueo alto. Parada por la izquierda. Al chasquear, la madera sonaba como un redoble de tambor.

Renée captó la mirada de Savoy y, al percibir un atisbo de interés, aumentó aún más la velocidad. La pausa de reajuste desapareció; las reglas de la rutina quedaron olvidadas. Clac-clac-clac. El cuerpo de Renée bailaba. Bloqueo bajo. Ataque. Parada por la izquierda. Ataque. Nueva parada. En un destello de inspiración, Renée hizo una finta antes de su siguiente avance. Savoy la bloqueó, imperturbable ante el ardid. Contestó y Renée se apresuró a bloquear un ataque por arriba.

Sólo que no fue el ataque que esperaba. Renée vio cómo Savoy cambiaba el golpe a mitad de movimiento mientras la espada de ella seguía en alto para bloquear un ataque que ya no iba dirigido en aquella dirección. El rostro de Savoy decía que él lo veía también.

Pero no suspendió el golpe: la espada cayó contra el antebrazo derecho de Renée con tal fuerza que el ruido de la madera al impactar en el cuero acolchado hizo que todas las cabezas se volvieran hacia ellos. El aire se le congeló en los pulmones y un dolor abrasador le recorrió el brazo hasta extendérsele al costado. Una quemazón, seguida de un entumecimiento, viajó como un relámpago hasta los pequeños dedos de su mano. Aflojó la mano y la espada de madera se deslizó hasta golpear, con un ruido sordo, el suelo de arena.

En silencio, Renée tragó saliva y se obligó a ponerse recta. Sus ojos se encontraron con los de Savoy justo a tiempo de ver la tranquilidad que reflejaba el rostro del instructor cuando la espada se alzó de nuevo y aterrizó en el mismo lugar.

Renée lanzó un grito; el mundo se tambaleó. Se acunó el brazo, arrodillándose en el suelo. Cuando alzó la vista, vio cómo Savoy hacía oscilar su espada por tercera vez y se preparó con gravedad. El golpe se detuvo a pocas pulgadas de su cuello.

—Estás muerta —le dijo antes de alzar la voz para que se escuchara en toda la sala—. Que sea la última vez que alguien deja caer un arma en esta sala. —Miró a Renée—. ¿Me he expresado con claridad?

—Sí, señor —susurró ella, ahogándose en la humillación.

Savoy le tendió la mano y la ayudó a ponerse en pie.

El resto de la clase transcurrió en silencio. Alec abandonó a su pareja por Renée y no dejó de lanzar a Savoy miradas vengativas —que, según le pareció a su amiga, no surtieron efecto alguno—, pero el instructor no los separó. Por primera vez en su vida, Renée se moría de ganas de abandonar la sala.

***

Savoy se quitó las protecciones mientras sus valientes seguidores huían en silencio de la sala. Cuando el último cadete se hubo esfumado, un grueso hombre de mediana edad entró con dificultad en la sala. Una visita molesta, aunque no inesperada.

—Lord Palan —dijo Savoy sin levantar la vista—. Mi entrenamiento no es ningún espectáculo.

El hombre resopló, bien de indignación o debido al esfuerzo que suponía transportar el peso de su propio cuerpo, y se desabrochó el último cierre del cuello de la camisa.

—Habéis estado mirando por la ventana lateral durante el último cuarto de hora —dijo Savoy irguiéndose y mirando a los pequeños ojos del hombre. No había cambiado nada en siete años: la mirada oscura e inteligente de Palan todavía sopesaba sin descanso todo aquello sobre lo que se detenía, haciendo que Savoy se sintiera como si estuviera sosteniendo una antorcha junto a un fardo de paja—. Dejadme que os ahorre las molestias —ofreció el comandante—: mi espada sigue sin estar a la venta. Yo sirvo a la Corona. —«A diferencia de vos», pensó.

Lord Palan se aclaró la garganta y señaló con un gesto la insignia de siervo que Savoy llevaba en la túnica. Los anillos llenos de piedras preciosas que estrangulaban los dedos como salchichas de Palan brillaban al atraer la luz.

—Sí, comandante. Soy muy consciente de que en mi omnipotencia no se incluye tentar al hijo adoptivo de Verin —dijo ahogando el sonido suave y amargo de una risita. Las gotas de sudor le rizaban el pelo canoso de las sienes—. No erais más que un muchacho entonces; y teníais problemas, además. Yo os ofrecí un empleo y un salario digno. ¿Acaso fue injusta semejante propuesta?

Savoy hizo girar su espada de entrenamiento antes de meterla en la bolsa.

—Según he oído, los dioses bendijeron a vuestros padres con un segundo hijo —continuó Palan sin inmutarse.

—Hace ocho años.

—Criar niños hoy en día sale caro. Si alguna vez...

—¿Acaso ahora contratáis a niños, lord Palan?

—¿Cómo osáis...? —Las fosas nasales de lord Palan se dilataron. Dio un paso hacia Savoy, pero se detuvo; su rostro se transformó en una máscara de indiferencia—. Mis disculpas, comandante. Me entendéis mal. Tan sólo había venido para comprobar los progresos de mi sobrino.

Savoy levantó una ceja, admirando cómo la negociación fallida se había convertido en el relato más inverosímil.

—Tanil —dijo Palan ajustándose un costoso anillo—. ¿El joven rubio y delgado? No os preocupéis. Es habitual que la gente dé muestras de ignorancia sobre los miembros de mi familia. Tanil me aseguró que siguió entrenando durante todo el verano.

—Pues yo os aseguro que no es cierto —contestó Savoy mientras se colgaba la bolsa de un hombro—. Ahora que hemos sosegado vuestra preocupación, confío en que no encontraréis ninguna necesidad de volver a honrar mi clase con vuestra presencia.

El desplante provocó que la boca del noble se tensara, pero lord Palan hizo una pequeña reverencia y no insistió en el asunto.

***

Renée recorría el estrecho sendero que serpenteaba colina abajo desde los barracones y que, adentrándose en los bosques adyacentes, se extendía media legua hasta detenerse a orillas del lago de la Roca, llamado así por las peñas que bordeaban su circunferencia. La vasta y apacible superficie del agua enmascaraba el peligro del irregular fondo del lago; sin embargo, reflejaba el mundo que lo rodeaba con la precisión de un espejo. Un pájaro posado en una de las peñas trinó a su compañero y la llamada reverberó desde los alrededores rocosos. No había nadie.

En la única playa del lago —un pequeño claro de arena que se abría a la izquierda del final del sendero—, Renée se colocó en posición de combate. Espada de entrenamiento en mano, observó su reflejo mientras el arma efectuaba cinco paradas básicas. Los movimientos le causaban un dolor atroz; el simple hecho de sostener la espada hacía que le temblara el brazo. Dentro de la bolsa tenía una espada más ligera, de un nivel inferior. Consideró la posibilidad de sacarla, en la soledad del lago, para mitigar la tensión del brazo. No. Hacía dos años que los chicos habían dejado a un lado cosas tan pueriles, y el enemigo rara vez esperaba a que las lesiones hubieran sanado para atacar. Tragó saliva y forzó a su temblorosa mano a seguir intentándolo.

—Qué horror —dijo una voz tras ella.

Renée se sobresaltó, pero logró ocultar su sorpresa tras una reverencia.

—¿El brazo o la parada, profesor Seaborn?

—Ambas cosas. —Connor Seaborn, el instructor magistrado que enseñaba Derecho e Historia a Renée, barrió el final del sendero y apoyó el alto cuerpo contra una peña. Dejó la bolsa en el suelo y ladeó la cabeza a la espera de una explicación.

—Me lo tengo merecido, señor —suspiró Renée apoyando la punta de la espada en el suelo—. No paré muy bien el ataque del comandante Savoy.

El magistrado hizo un gesto de asentimiento.

—La mayoría de gente no para muy bien sus ataques. Por eso el rey los envía a él y a la Séptima donde los envía. —Seaborn frunció el ceño y se inclinó hacia delante—. ¿Acaso esperabas ganarle, Renée?

—No —se apresuró a decir negando con la cabeza—. No, por supuesto que no. Pero... —Una risita ahogada le hizo cosquillas en el pecho, aliviando el peso de la vergüenza—. Habría estado bien, ¿no? —Renée se aclaró la garganta—. ¿Son espadas de entrenamiento lo que lleváis en la bolsa, señor?

—Sí. Está aquí un antiguo compañero mío de clase. Hablando de paradas fallidas... —dijo Seaborn sonriendo en dirección a las susurrantes hojas que anunciaban una llegada inminente.

Un momento después Savoy apareció en la playa. La miró, pero no la saludó: una petición para que se retirara, pero no una orden.

Renée se alejó para dar a los hombres tanto espacio como permitía la pequeña playa; la punzada de culpa resultante no podía competir con la oportunidad de observar a una especie hostil en su hábitat natural. Además, tal vez a su nuevo instructor le complaciese verla entrenar.

Savoy se sentó en la arena, extendió una pierna e inclinó la espalda sobre ella. En la parte trasera de su camisa se delineaban los músculos.

—¿Por qué anda todavía lord Palan jadeando por la Academia? —preguntó Savoy.

Le cayó el pelo sobre el rostro y se lo quitó de encima con un movimiento experimentado. Renée parpadeó. Si no fuera por la longitud antirreglamentaria de la rubia melena, podría haber sido un cadete cualquiera disfrutando de una tarde de ocio.

Seaborn se peinó los rizos rojos en una trenza corta y gruesa.

—Principalmente, porque es el tío de uno de tus estudiantes. Y porque está pidiendo permiso al rey para atacar a los Víboras; sugiere asaltar el bastión de la ciudad de Catar. —Seaborn hizo una mueca al escuchar la estridente llamada de un pájaro y luego señaló con el pulgar hacia el sitio del que procedía el ruido—. ¿Te acuerdas de él?

Savoy resopló.

—Me acuerdo de que fallaste un tiro a tres pasos.

Seaborn se aclaró la garganta.

—Porque se rompió el arco que tú habías hecho y yo casi me parto el cráneo al aterrizar de espaldas contra el suelo.

—Sí, bueno, eso también —reconoció Savoy esbozando una sonrisa. Después se incorporó y se puso en pie con una suavidad que su amigo no podía igualar—. Todo el que tenga una inteligencia aceptable y vínculos con Atham sabe que Palan dirige la Familia. ¿Desde cuándo contempla el rey peticiones de criminales?

Seaborn rio entre dientes.

—Te reto a encontrar la más mínima prueba que involucre a Palan en un crimen. En cualquier crimen. Hasta que eso ocurra —y no va a ocurrir, porque es muy cauto—, Palan no es más que otro noble conspirador y puede pedir todo lo que desee. En términos oficiales.

—Supongo que podría cargármelo —suspiró Savoy—. Así sacaría algo bueno de este destino.

Seaborn se puso tenso y cogió su espada de entrenamiento.

—Renée, ¿podrías dejarnos a solas? —pidió tratando de suavizar la exigencia con una sonrisa forzada.

La joven no pudo más que despedirse con una reverencia y encaminarse al sendero; bastante suerte había tenido al salirse con la suya durante tanto tiempo. Se adentró varios pasos en el bosque, se detuvo, cogió aire y se agachó detrás del follaje. El latido de su corazón amenazaba con delatarla. En cuanto Renée desapareció de su vista, Seaborn habló de nuevo.

—¿Sacar algo bueno de este destino? ¡Estás enseñando a los cadetes!

—Estoy malgastando mi tiempo y el de ellos —replicó Savoy.

—Dales una oportunidad. Por cierto, la muchacha tiene el antebrazo de color azul y el doble de grande de lo habitual. ¿Cuál fue su crimen?

—Intento de suicidio. —Hubo una pausa, y se escuchó crujir el equipo antes de que Savoy volviera a hablar. Sonó molesto—. Deja de fruncir el ceño, Connor. Funciona.

—Sí, me acuerdo de cuando Verin te hizo lo mismo: hizo de ti un niño prodigio.

—Hizo de mí un niño vivo —espetó Savoy antes de alzar la voz—. ¡De Winter! Si insistes en escuchar conversaciones ajenas, al menos escóndete mejor.

Renée tragó saliva y después se alejó a la carrera.

Capítulo Cinco

Distrito Académico. Corte Palaciega. Distrito Mago. El suroeste.

De las cuatro partes que componían la capital de Tildor, sólo una de ellas era indigna de un nombre de verdad.

Alec se internó en el suroeste de Atham, cuyas estrechas calles de quebrados adoquines rara vez veían desfilar a guardas uniformados. Allí, todo el mundo —carteristas, obreros, niños— se ocupaba de sus asuntos no con la imponente elegancia del Distrito Mago, ni con el vagabundeo filosófico del Distrito Académico, sino con la mirada despierta y los oídos escépticos de los barrios bajos.

Dobló una esquina y avanzó por la calle Orchard. A la izquierda había un campo de tierra; a la derecha, una hilera de tiendas y de viviendas grises. Estaba anocheciendo, pero todavía había luz, y una pandilla de niños descalzos perseguía un balón por el campo, levantando nubes de polvo y de alegría. Había menos niños de lo habitual, pero el entusiasmo equilibraba el grupo. Uno de ellos dio una voltereta. Cuando aterrizó de pie y se autoproclamó campeón del triple salto mortal, Alec se unió a la ovación de los demás.

El suroeste andaba escaso de dinero, pero no de vida; lo mismo que la pequeña casa de campo donde la abuela de Alec lo había criado. Seguramente su madre no opinaba lo mismo. Cuando fuera siervo, la encontraría y se lo preguntaría.

Unas yardas más adelante, un chico salió de una carnicería.

—Dice Greg que te diga que tiene empanadas recién hechas —le informó a Alec—. ¿Quieres?

Alec suspiró. Greg debía de haber cambiado de nuevo a sus muchachos.

—Quiero maíz.

El chico se metió las manos en los bolsillos.

—Las empanadas están mejor. Quieres empanadas.

Negando la cabeza, Alec ignoró la desagradable mirada del muchacho y entró en la tienda, donde había varias bandejas con restos de carne picada en un estante, fuera del alcance de los clientes. Detrás del mostrador, un carnicero barrigudo, con un delantal blanco lleno de manchas, escudriñó a Alec como si no se conocieran de nada. La despreocupación mataba a la gente por aquellos lares.

—¿Sí? —dijo el tendero.

Alec sacó una corona de oro del bolsillo y la hizo girar entre sus dedos antes de hacer que desapareciera.

—Tenemos que hablar, Greg.

El carnicero asintió con la cabeza. Dejó que Alec pasara al otro lado del mostrador y lo condujo hacia una puerta lateral, cuyos engrasados goznes se deslizaron en silencio. Accedieron a una sala muy habitual en aquella parte de la ciudad; era una especie de mezcla entre dormitorio, almacén y despacho. Llenaban el espacio un estrecho catre en un rincón, y estantes cargados de ropa, alimentos y otros artículos. El tufo a ajo provocó que a Alec se le humedecieran los ojos, pero el joven hizo todo lo posible por ignorarlo y se sentó en una de las dos sillas de madera que flanqueaban una mesa sencilla. Greg se instaló en la otra.

—No tengo mucho maíz, muchacho. Una mazorca, tal vez dos, de material decente. Amplía tus horizontes. Prueba las empanadas —sugirió Greg tamborileando con los dedos sobre la mesa.

Alec ocultó su preocupación tras una máscara de curiosidad profesional.

—¿A qué se debe el déficit?

—¿Has pasado el verano fuera, cadete? —resopló Greg, sin molestarse en ocultar su desprecio—. El crío que tenemos en el trono se cogió un berrinche y apresó a los Víboras equivocados. Ahora la Señora se está encargando personalmente, lo cual es una faena para todos. —Negó con la cabeza—. Dos de mis muchachos desaparecieron el mes pasado. Te apuesto una corona de oro a que la Señora los puso en la guarida de algún depredador y ahora los están cebando para que luchen en la arena y sacien la sed de apuestas de los Víboras. Muy pronto tendremos problemas con los magos. Hazme caso, muchacho: los Víboras siempre revolucionan a los magos, tanto a los registrados como a los oscuros. Magos hiperactivos: eso sí que es un peligro.

Alec se hundió en la silla e hizo girar la moneda entre sus dedos. Los magos que intentaban evitar registrarse tenían que esconderse en algún sitio; los Víboras les ofrecían un lugar al que ir y, además, pagaban muchas monedas por las habilidades de mago.

—Eso no responde a mi pregunta.

—¿Crees que te estoy engañando? —Greg se lamió un diente—. Ojalá fuese así. Nuestros huéspedes Víboras incautaron hace poco una remesa de veesi que pertenecía a la Familia. Y era una remesa importante. Se cargaron al comerciante... y también mi suministro. La mayoría de la hoja que circula ahora mismo por la calle te daría ganas de vomitar. No te vendería eso. Greg te guarda lo mejor, muchacho, acuérdate de eso.

Alec le dio las gracias —el sanador de la Academia no tardaría ni un segundo en detectar envenenamiento por veesi—, aunque intuía que la preocupación del comerciante estaba motivada por el instinto de supervivencia.

Sin embargo, las noticias le preocupaban. El sitio de los Víboras no estaba en la capital; sus enfrentamientos con el rey y con la Familia salpicarían a quienes estuvieran cerca. Lo cual ya había ocurrido, si Greg no mentía acerca de la desaparición de sus muchachos. Alec aceptó una mazorca de maíz y, después de retirar las hojas, retorció la punta, que se desprendió revelando unas desmenuzadas hojas anaranjadas metidas a presión en el tallo, previamente vaciado. Aquella manera de ocultar veesi en el maíz estaba ganando popularidad. Al olfatear la mercancía sintió un familiar amago de náuseas en la garganta.

Después de abonar la compra y hacer oídos sordos a los intentos de Greg por endilgarle otros productos, Alec emprendió el camino de vuelta a la Academia. Sería lógico pensar que, después de cuatro años comprándole únicamente veesi, el hombre habría entendido cómo funcionaban las cosas. Pero nadie era inmune al dinero.

Estaba prácticamente de vuelta en el Distrito Académico, con dos mazorcas de maíz escondidas entre el forro y la tela de la chaqueta —eran raras las noches de verano en las que hacía el frío suficiente como para que la prenda no despertara sospechas—, cuando un chillido le hizo volver la cabeza hacia el sur de Atham. No pudo evitar soltar un grito ahogado: una torre de humo negro sobresalía por encima de los tejados y se alzaba en espiral hasta ensuciar el cielo, que ya había empezado a apagarse. En la lejanía, algunos cuerpos, pequeños como hormigas, se alejaban corriendo de las llamas. Un niño descalzo que tenía la inteligente mirada de una rata callejera y las orejas cubiertas de hollín pasó corriendo ante él. Alec lo llamó y le lanzó una moneda de cobre.

—¿Qué es lo que arde?

El muchacho cogió la moneda al vuelo y se la metió en el bolsillo.

—La oficina de registro del Distrito Mago.

Alec suspiró; al parecer, Greg estaba en lo cierto. El niño ladeó la cabeza.

—¿Vas a necesitar enviar un recado?

—No —contestó Alec, y con un gesto le indicó que se alejara.

El mensaje estaba muy claro: sólo la Señora se atrevería a incendiar una oficina de registro de magos en la mismísima capital. La profanación era la carta de presentación que los Víboras enviaban a Atham. «Estamos aquí», rezaba. «Y venimos a exigiros que aceptéis nuestras demandas».

***

Un ruido sordo despertó a Renée. La noche anterior se había quedado levantada entrenando su fuerza hasta mucho después de que sonara la campana de medianoche; en aquel momento abrió los ojos y vio el encerado a pocos pasos de distancia. Seaborn estaba junto a su pupitre, que vibraba a causa de un gran libro que acababa de aterrizar sobre él. Las mejillas de Renée se encendieron.

—Ven a verme después de la clase —susurró el instructor antes de alzar la voz para que lo escuchara la clase de cadetes guerreros al completo—. Hace tres siglos, antes de las guerras de rebelión, éramos esclavos de los magos. ¿Qué es lo que evita que la historia se repita? ¿Alec?

Aunque le gustaba la historia, Alec miró al suelo. Siempre hacía eso cuando se le pedía que hablara en clase.

—Antes los magos eran más fuertes —contestó finalmente—. Además de poseer un nivel más alto de habilidades de control, también sabían más y, al ser la clase dominante, ya tenían implantada una infraestructura de gobierno.

—¿Por ejemplo? —Seaborn lo invitó a seguir cuando Alec se quedó en silencio—. Por ejemplo... —Las palabras del joven se esforzaron en salir en una especie de murmullo— los magos implantaron un impuesto vitalicio, que forzaba a los no magos a someterse al drenaje de una medida de su energía vital. Entonces los magos usaban la energía de los no magos para su propio poder y sus propios proyectos.

—Muy bien. —Seaborn se frotó los brazos y luego, poniéndose recto, los cruzó sobre el pecho—. Hay poco que discutir aquí: hace siglos los magos hacían cosas malas. Tan malas que hizo falta una guerra para poner fin a su dominio. Después del derramamiento de sangre, el nuevo rey destruyó muchos de los textos educativos de los magos para evitar que la historia se repitiera. Se quemó incluso gran parte de la obra de la propia Keraldi. Más tarde, se estableció el registro obligatorio de los magos; no sólo como medida de seguridad, sino como medio de reconciliación y coexistencia. —Alzó las cejas—. En resumen, las leyes de hoy abordan un problema de trescientos años de antigüedad. ¿Siguen siendo pertinentes?

Renée cruzó los pies mientras el resto de la clase se revolvía en silencio.

—Vamos a considerar este supuesto —prosiguió Seaborn con un suspiro—. Situémonos en el año que viene. Vosotros, que ahora tenéis diecisiete años, habréis terminado la parte de trabajo en el aula de la Academia y estaréis en las pruebas sobre el terreno, apostados, por ejemplo, en la frontera occidental cerca de nuestros menos que amigables... ¿qué vecinos? ¿Tanil?

—El Imperio devmani.

Seaborn asintió con la cabeza.

—Cerca de nuestros vecinos devmani. Sois de un valor incalculable y os veis desterrados a un pueblo pequeño y aislado. Vuestro comandante os ordena que no os metáis en problemas hasta que regrese de una misión. ¿Qué tal os suena hasta aquí?

Los cadetes se rieron.

—Uno de los soldados de vuestra compañía cae enfermo —continuó Seaborn—. Las amables gentes del pueblo llaman a la sanadora, y os dais cuenta de que se trata de una maga sin registrar. ¿Veis el conflicto, amigos míos? —No esperó a que algún alumno levantara la mano—. Renée, por favor.

La joven se frotó los ojos, confiando en que el aturdimiento de su cabeza no le afectara en la voz.

—La mujer no se registró, cometiendo así un grave crimen contra la Corona. Yo la arrestaría.

Seaborn metió las manos en los bolsillos.

—Privar a la población de su sanadora costará muchas vidas, entre ellas la de ese soldado enfermo tuyo. ¿Quieres hacerlo, aun así?

Renée frunció el ceño.

—Es la ley, señor. Los magos deben registrarse y someterse a la educación y a la regulación. No me quedaría más opción.

—Sí, eso es lo que dice la ley. Pero ¿qué significa para nosotros esa ley hoy? —Seaborn clavó la mirada en los estudiantes, uno a uno—. ¿Tiene alguna importancia? —Se cruzó de brazos—. El sanador Grovener tiene un joven aprendiz este año. El muchacho muestra interés por la sanación y confía en que la experiencia adquirida con Grovener convencerá al Consejo de Magos para que lo mantengan en esa vocación una vez cumpla los trece y se registre. Quizá funcione. O quizás el Consejo decida que la aptitud del niño o las necesidades de Tildor recibirían un mejor servicio si se formase al niño como mago térmico. O como mago de batalla. No le corresponde al niño decidir si se le permitirá sanar a otros y mantenerse a salvo o si se le forzará a matar y a arriesgar su vida. Es la ley de Tildor. —Seaborn se balanceó sobre sus talones—. Sí, sois cadetes guerreros, no cadetes magistrados. Sin embargo, mataréis a más gente con la ley que con el filo de vuestras espadas. Entendedlo, amigos míos. Conoced los motivos. De hecho —sonrió— escribid sobre ello. Cinco páginas antes de que termine la semana. Podéis iros.

Lo último no se aplicaba a Renée. La joven se quedó sentada hasta que el último de sus compañeros de clase salió del aula; le hizo un gesto negativo con la cabeza a Alec, que esperaba junto a la puerta, y después se levantó para cuadrarse ante Seaborn. Se le contrajo el estómago.

El magistrado suspiró y se frotó la barbilla.

—¿Entrenando hasta tarde con la espada, cadete?

—Sí, señor. Estoy...

—En período de prueba en artes de combate. Lo sé. —Seaborn se sentó en el borde de la mesa de profesor—. No te voy a degradar esta vez, Renée, pero que te sirva de advertencia: no me entregues tareas con retraso ni te saltes ninguna clase. —Su voz era suave—. Un cadete será expulsado a mediados de año y una degradación en el ámbito académico afectará a tu posición en la clase. No creo que algo así te sirviese de ayuda en la difícil situación en la que te encuentras y no quiero tener que hacer esas cosas. Pero si debo hacerlo, lo haré. ¿Entiendes?

Sólo Seaborn podía lanzar un ultimátum que le provocara a una sentimiento de culpabilidad. Renée asintió con la cabeza.

El magistrado le dio una palmadita en el hombro.

—Puedes irte.

Renée estaba a punto de salir, pero un pensamiento le rondaba la cabeza.

—Señor, los Víboras quieren acabar con el registro de los magos. Incluso quemaron un registro oficial hace tres días. Pero... ¿a ellos qué les importa?

Seaborn sonrió y le sostuvo la puerta.

—Un grupo que mete a guerreros en fosas de depredadores para esclavizarlos, va y exige libertad para los magos. Qué ironía. —Hizo una pausa—. Pero, ¿se te ocurre una forma mejor para reclutar el apoyo mago? La Señora de los Víboras es despiadada y tiene sed de sangre, pero por desgracia no es idiota. —Su rostro se puso serio—. Ahora hay más magos sin registrar aliados con los Víboras que magos sin registrar en el resto de Tildor.

Renée tragó saliva. La Familia provocaba suficiente dolor por sí sola sin necesidad de arrastrar a los Víboras y a sus magos ilegales a la refriega. «La enfermedad de la delincuencia». El rey Lysian tenía razón.

Capítulo Seis

Renée dirigió el golpe a la cabeza de Alec. Él bloqueó tarde, y sus espadas se enzarzaron a un palmo de la frente del joven. Los brazos de ella temblaban por el esfuerzo y el sudor hacía que le escocieran los ojos entrecerrados, pero también él temblaba. La espada de la joven presionaba hacia abajo y la de Alec, hacia arriba: Renée llevaba ventaja. Los dos lo sabían. Ella había estado practicando el ataque durante todo el verano.

—¡Alto! —La voz de Savoy los separó.

La mandíbula de Renée se tensó al obedecer la orden y se apartó, quedándose sin el tanto en el marcador.

Alec le hizo una pequeña reverencia, aceptando la derrota pese a su prematuro final. Las victorias de su amiga nunca le hacían sentir envidia, ni siquiera en los primeros años cuando ambos medían lo mismo y Renée lo vencía en nueve de cada diez combates.

Savoy se frotó la sien.

—Pesa veinte kilos más que tú, de Winter. Por los siete infiernos, ¿qué estás haciendo?

Ganar. Renée juntó las manos detrás de la espalda.

—¿Crees que puedes vencerle? ¿O a cualquiera de esta sala?

La joven apretó los nudillos.

—Sí, señor. Si consigo crear las circunstancias favorables para ello.

Savoy alzó la cabeza y elevó la voz para que se oyera en toda la sala.

—¡Paramos la clase! En posición de flexiones. Nudillos y dedos de los pies, espalda recta, mirándome a mí. Esperad. —Se agachó justo delante de ella—. Empieza a crear esas circunstancias.

Transcurrió un minuto. Dos. Tres. Los hombros de Renée temblaban. La arena le había raspado la piel de los nudillos y ahora se filtraba en las heridas cada vez que ajustaba la posición de los puños. Se le metían en los ojos gotas de sudor, que después se deslizaban hasta la punta de su nariz y se precipitaban hasta un charco que se estaba formando en el suelo. Sufrió un calambre en el brazo derecho, rindiéndose inevitablemente. Le flaquearon las rodillas, que amenazaron con hundirse en la arena.

—¡Arriba! —gritó Savoy un instante antes de que Renée fracasara. Él le sostuvo la mirada, incidiendo en la lección que quería darle mientras la clase recuperaba la vertical: entre los siervos guerreros no había sitio para las chicas y para los chicos más débiles. No eran dignos de convertirse en los campeones de la Corona.

Renée inspiró y aguantó el aire. Savoy estaba poniendo a prueba su determinación, empujándola a entrenar más, a ser mejor. Así lo haría.

La puerta crujió. Savoy hizo un gesto con la cabeza y Seaborn entró.

—Comandante, cuando terminéis, el profesor Verin desea vernos.

El rostro de Savoy se puso tenso un instante; después, el comandante se levantó del suelo.

—Podéis iros —les dijo limpiándose en los calzones las manos llenas de polvo.

Renée observó la espalda de sus compañeros de clase a medida que salían por la puerta, con Tanil a la cabeza. Según la tradición de Savoy, quien no lograra terminar un ejercicio debía hacer doscientas flexiones. Técnicamente no había fallado, pero ambos sabían por qué. Renée no necesitaba favores.

Tragó saliva y, antes de que pudiera cambiar de parecer, se colocó en posición de flexiones cerca de la pared. Sus músculos protestaron por el abuso y Renée dobló los dedos, viendo los nudillos en carne viva. Podía hacerlas con las manos estiradas. No. Pecando de orgullosa, Renée plantó los puños en la arena. El malestar disminuiría una vez comenzara el ejercicio. Doscientas. Con el tiempo suficiente, cualquiera podía hacer doscientas. Por todos los infiernos, cualquiera podía hacer dos mil si se empleaba a fondo. Arriba, abajo. Pasos pequeños y fáciles.

Consiguió hacer una docena.

Se derrumbaba cada doce flexiones, y no se dio cuenta de que Savoy seguía allí hasta que el comandante se agachó a su lado. Las flexiones del comandante, fáciles y controladas, subían y bajaban al son de las de ella.

—¿Cuántas te quedan?

—Ciento cuarenta.

—Korish... —La voz de Seaborn se fue apagando cuando Savoy levantó un dedo sin dejar de hacer flexiones. Con un suspiro, el magistrado se apartó de la pared en la que se había apoyado y se encaminó hacia la puerta—. Muy bien. Le diré a Verin que te unirás a nosotros en breve.

Savoy asintió con la cabeza y mantuvo el ritmo de Renée incluso cuando la joven no era capaz de hacer más de dos o tres seguidas. La compañía borraba cualquier atisbo de vergüenza y transformaba el dolor de las heridas en un desafío. Cuando terminaron, se frotó los brazos y alzó la mirada hacia Savoy, tratando de aferrarse a aquella conexión establecida por el sufrimiento compartido.

—Gracias, señor.

Savoy le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Eres débil.

El vínculo se rompió; Renée hizo una rápida reverencia para ocultar su rostro.

—Eso no ha sido justo, señor. —Alec estaba junto a la puerta, con las manos enterradas en los bolsillos y los hombros caídos, como si estuviera protegiéndose de una tormenta. Levantó la barbilla—. No estáis siendo justo con ella.

—La justicia mata —opinó Savoy, limpiándose la arena de las manos—. Tu amiga cree que puede hacer las mismas cosas que haces tú. —Recogió su bolsa y se la echó al hombro—. Está equivocada.

En la mente de Renée, su padre asentía con satisfacción. «Ni todo el entrenamiento del mundo hace un lobo de una cucaracha». Apretó el puño en torno a la cicatriz; Renée debería haber muerto junto con su madre a manos de la Familia, pero no había sido así. Había una razón por la que era cadete guerrera: iba a ser sierva. Iba a fortalecer los músculos más frágiles, no a rendirse ante ellos. Iba a vencer a los chicos en sus propios términos. Sólo tenía que entrenar más.

***

—Es un maldito culo de caballo que no atiende a razones.

Alec apartó una rama de su camino y dejó que Renée lo precediera por el sendero que conducía al lago de la Roca. El viento susurraba entre las copas de los árboles, como si quisiera expresar su opinión. Hacía poco más de un mes que había empezado el curso y el aire era apenas un poco más fresco; sin embargo, los días estivales de libertad parecían ya muy lejanos.

—Intenta que te rindas —añadió Alec.

—Intenta ver si me rindo. Que es distinto.

—La está tomando contigo.

Renée se dio la vuelta para mirarlo.

—El año pasado —dijo la joven—, la Séptima rescató a tres rehenes de la Familia, encontró cinco depósitos de armas y localizó a un mago no registrado en la nómina de los Víboras. Y sólo hablo de las misiones que conocemos. Si el comandante de la Séptima desea tomarla conmigo, bienvenido sea.

—Sav... —Alec se interrumpió cuando escucharon ruidos procedentes del lago.

—La Señora está descontenta —susurró una voz—. Vuestro cachorro perdió y el pago venció hace tres días.

—Decidle que se lo pagaré con la siguiente victoria —respondió una quejumbrosa voz de tenor que Renée reconoció como la de Tanil. Se escuchó una bofetada y los quejidos se convirtieron en gimoteos.

«Señora, cachorros, pago». ¿Estaba Tanil apostando por depredadores? Los Víboras obligaban a sus prisioneros a luchar por deporte, ¿y resultaba que había allí un cadete haciendo apuestas que llenaban los bolsillos de los criminales? Renée no podía creerlo. El rey Lysian había hablado de la enfermedad de la delincuencia y allí estaba, acechando en los terrenos de la mismísima Academia.

La mano de Alec apretó el hombro de Renée.

—No lo hagas —suspiró, intentando razonar con ella—. ¿Qué vas a conseguir aparte de granjearte enemigos?

Renée se deshizo de él.

—Dar testimonio y denunciarlos.

—¿Con qué pruebas? ¿No viste lo que pasó cuando lo intentó el rey?

Alec se refería a los ataques de los Víboras que aterrorizaban a Atham desde que Lysian decretó los arrestos. Sus medidas habían sido enérgicas y los delincuentes habían respondido con violencia, tratando de intimidar al monarca para que adoptara una actitud pasiva. No funcionaría. Ni en palacio ni en la Academia.

—Necesito tiempo —protestó Tanil—. No. Esperad. Mirad esto. —Se escuchó el rumor que hizo una bolsa al abrirse.

La voz se echó a reír.

—Guardad eso. A falta de dinero, la Señora volverá a aceptar información. Eso sí lo podéis recabar, ¿verdad? La Familia debe de tener otro comerciante de maíz en alguna parte. Una semana.

Unas ramitas crujieron cuando unos pasos se alejaron.

Si se daba prisa podría alcanzarlos. Renée empujó a Alec a un lado y, siguiendo el sonido, se internó en el bosque.

—Por todos los dioses —murmuró Alec, caminando tras ella a pesar de todo.

Apenas habían avanzado cuando el chillido de un niño interrumpió su retroceso.

—¡Asqueroso espía! —gritó Tanil.

Se oyó un chapoteo. Un aullido. Después gruñidos. Los sonidos se escucharon en una rápida sucesión y Renée se quedó clavada en el sitio. Tomó aire y, volviéndose de nuevo, corrió colina abajo.

Se detuvo con un patinazo en mitad de la playa. Un gran perro blanco le enseñaba los dientes a Tanil, que retrocedía sin apartar los ojos de las babeantes fauces; mientras tanto, en el agua, Diam luchaba por no ahogarse. El lago de la Roca no tenía olas, pero el fondo caía abruptamente cerca de la orilla, creando pozos ocultos y profundos. Los sonidos del niño al ahogarse iban grotescamente acompasados con el ruido sordo que emitía el perro.

Sus dientes brillaban a la luz del sol. El perro se agazapó, dispuesto a abalanzarse sobre Tanil.

—¡Khavi, abajo! —gritó Alec dando un traspié en la arena mientras su amiga se zambullía en el lago.

A Renée se le escapó el aire del pecho y el frío hizo que le retumbara el cráneo cuando alzó la cabeza para orientarse. A su derecha, Diam se revolvía y tragaba más agua que aire. Nadó hacia él. Las botas eran un lastre en el agua y llegó al niño justo cuando el lago se cerraba sobre su cabeza.

—¡Diam! ¡Cógeme la mano!

El niño se aferró a Renée como una pitón. Y tiró de la joven hacia abajo.

Renée gritó para que la soltara, pero Diam continuó agarrándola, apretándola con toda la fuerza que le permitían sus delgados brazos. Después de coger una bocanada de aire, Renée se sumergió y se retorció para deshacerse del abrazo del niño. Se le llenaron los oídos de agua helada y le dio un calambre en la pierna. Al final, y con demasiada lentitud, la presión hizo que Diam la soltara y Renée logró llegar a la orilla con él.

—Por los siete infiernos...

Renée se agarró las rodillas con las manos, hablaba entre jadeos mientras Diam tosía hasta recuperar la consciencia.

—¡Ese animal rabioso me ha atacado! —exclamó Tanil señalando a Khavi, que gruñía a pesar de que Alec lo agarraba por el collar. Era una acusación legítima, sustentada por la sangre que había en la pantorrilla de Tanil. La Academia no era amiga de las mascotas y no las toleraría si eran peligrosas.

—No es eso lo que ha pasado —se quejó Diam limpiándose la boca y poniéndose en pie—. ¡Tú me has agarrado!

—Cierra el pico.

—Cierra tú el tuyo —ordenó Renée.

Tanil la miró y después clavó la vista en Alec; le guiñó un ojo y se metió la mano en el bolsillo. Algo se arrugó, como hojas secas rompiéndose unas contra las otras.

—Volved a los barracones —dijo mirando fijamente a Alec—. Me he arañado con las rocas. Aquí no ha pasado nada.

Alec olisqueó el aire y palideció.

—Vámonos, Renée —dijo agarrándola por el hombro.

Ella se apartó.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —preguntó.

Alec esquivó su mirada.

—¿Se mete con un niño al que dobla en edad y no piensas hacer nada? —insistió ella.

—Renée. Déjalo estar —repitió Alec.

Tanil sonrió.

La joven alzó el puño.

La sonrisa se heló en su rostro.

—No te conviene hacer eso.

Metió la mano en la chaqueta y arrojó sobre la arena un pequeño saco, por cuya abertura se derramó hoja de veesi, la savia de la empresa de la Familia.

—Si volvemos con morados, el profesor Verin hará todo tipo de preguntas, ¿no es así, Alec? —comentó Tanil—. Y todos sabemos lo que pasará si Verin te pilla con veesi otra vez.

La palidez de Alec se volvió verdosa. La descarada mentira hizo que los ojos de Renée se abrieran de forma desmesurada: hacía años que Alec no tocaba aquella cosa.

—Nadie te creerá —le dijo a Tanil mientras daba un paso hacia su amigo—. Nuestra palabra tendrá más peso que la tuya.

—¿Tú crees?

Alec se encogió.

—Tanil tiene razón —reconoció—. Yo soy el único al que han pillado. Jamás creerán que no era mía.

Alec bajó la mirada y, en voz baja, para que sólo Renée pudiera escucharlo, añadió:

—Y no puedo dejar que registren mi habitación. No deberías haber insistido.

A Renée le dio un vuelco el corazón.

—Me lo prometiste, Alec. Malditos sean los dioses. Me lo prometiste.

Lo miró unos segundos más, preguntándose cómo podía haber pasado por alto los indicios. Su propia ignorancia escocía tanto como la mentira de su amigo. Renée se volvió hacia Tanil; le dolía el brazo de las ganas que tenía de darle un puñetazo.

—Vete —pidió Renée metiendo las manos en los bolsillos del pantalón empapado—. Vete a curarte los arañazos.

Tanil cogió la bolsa en la que guardaba aquella basura e hizo una reverencia burlona antes de irse.

Renée se quedó callada y lo observó hasta que desapareció de su vista; después se acercó a Diam. El niño temblaba, y la ropa mojada y manchada de arena se le pegaba en algunas zonas del cuerpo. Tenía que calentarlo, calentarse los dos.

—Vamos para arriba —dijo Renée.

Diam negó con la cabeza.

- Khavi está mal.

En aquel momento, el perro levantó la cabeza y gimió.

—Tranquilo, chico. —Alec se agachó y le pasó la mano por el pelaje. Cuando la retiró, estaba manchada de sangre—. Tanil le dio con una piedra. —Mantenía la cabeza gacha—. Me ocuparé de él.

—Ya lo sé —repuso Diam.

La certeza que destilaba su voz hizo que Renée le mirara fijamente antes de tenderle una mano. Diam deslizó la suya, pequeña y fría, para después emprender el camino sendero arriba. Las empapadas botas chirriaban a cada paso. Casi habían llegado al ala de los pajes cuando una voz familiar los llamó.

—¡De Winter! ¡Savoy! ¡Quietos! ¿Qué os ha pasado?

Renée se detuvo y se volvió hacia Verin. No vio a Savoy.

—No sé dónde está el comandante Savoy, profesor Verin.

—Pues sugiero que lo encuentres.

Renée frunció el ceño.

—Pero, señor, acabáis de decir que...

—Está hablando de mí —dijo un hilo de voz junto a ella—. Yo soy Savoy. Diam Savoy. ¿Por qué tenemos que encontrar a Korish, profesor Verin?

Verin le dirigió al niño una mirada severa.

—Para que arregle el lío en el que su alumna y su hermano se acaban de meter.

Capítulo Siete

Hermano. El hermano pequeño de Savoy había presenciado el intercambio del lago de la Roca y ahora el secreto de Alec estaba en manos de un niño de ocho años. Parpadeando, Renée miró hacia abajo donde sus dedos envolvían los de Diam; tuvo que combatir el impulso de soltarse. Como si hubiera leído sus pensamientos, el niño se los estrujó con más fuerza y tiró de ella hacia los barracones de los instructores.

El Savoy que abrió la puerta de la habitación número quince apenas se parecía al profesor de entrenamiento de Renée. Estaba jadeando y, desde el cabello hasta los hombros desnudos, le caían gotas de sudor que después se deslizaban siguiendo las líneas de los músculos. Los gastados calzones que tenía puestos nunca habían formado parte del uniforme de un siervo, y la espada que llevaba en la mano resultaba tan amenazadora que Renée dio un paso atrás antes de recobrar la compostura.

—Eh... El p-p-profesor Verin nos ordenó que viniéramos —balbuceó ella, justificando la intromisión.

—Ya veo.

Savoy tragó saliva para recuperar el aliento. Apoyó la espada contra la pared y cogió una camisa cualquiera. Tenía la espalda surcada por una maraña de largas y delgadas cicatrices. Se vistió y se hizo a un lado para dejarlos pasar.

La habitación era más grande que la de un cadete y lo parecía aún más debido a que todos los muebles estaban exiliados en un rincón, dejando un espacio libre en el centro. Carecía de retratos o recuerdos. Las armas colgaban de las paredes, que por lo demás estaban desnudas, y el olor a aceite, cuero y piedra llenaba el aire. Junto a la puerta había un macuto, como un caballo ensillado aguardando para partir.

Savoy se aclaró la garganta y los acontecimientos de la última hora regresaron como un rayo a la cabeza de Renée. Se le aceleró el corazón. No podía contarle nada a Savoy, no sin sacrificar a Alec. ¿Y si Diam le decía algo? Necesitaba un momento para pensar.

—¿Hemos interrumpido vuestro entrenamiento, señor? —preguntó—. ¿Por qué no practicáis en la sala de armas?

—¿Por qué no me decís vosotros por qué me estáis empapando el suelo?

Al parecer, Renée no iba a tener tiempo para pensar.

—Porque estamos mojados —contestó Diam alargando la mano para coger la espada de su hermano.

Con un movimiento suave, Savoy interceptó al intruso y lo sentó encima de la cómoda.

El niño ahogó un grito de júbilo, pero el placer bailaba en sus ojos pícaros.

—Diam. —Savoy se cruzó de brazos y frunció el ceño. Ahora, cara a cara, el parecido entre los hermanos sorprendió a Renée. Aunque el sólido y atlético Savoy empequeñecía al flaco e inquieto Diam, ambos tenían los ojos verdes e idénticas expresiones testarudas.

El niño se revolvió, nervioso.

—Ayudamos a los mozos de cuadra a limpiar a los caballos, nos metimos en una guerra de agua y nos mojamos —explicó.

Savoy pasó la mano por los rizos rubios de su hermano.

—¿Y la arena?

—Me caí en las pistas de entrenamiento cuando regresábamos.

—Te caíste. ¿También de Winter se cayó?

Diam la miró.

—No, ella no se cayó, pero me ayudó a ponerme de pie, así que también se puso perdida de arena.

—¿Por eso tiene la ropa llena de arena? —Savoy se volvió hacia ella antes de que Diam pudiera responder—. Muy bien, de Winter, tu turno. Y, antes de que sigamos por el mismo camino, te recuerdo que soy tu oficial al mando.

La advertencia descartaba la opción de mentir.

—Nos dimos un chapuzón imprevisto en el lago de la Roca, señor.

—¿Deseo conocer los detalles?

—Probablemente no, señor.

Savoy se cruzó de brazos y clavó la mirada en ella; sus ojos verdes, aunque penetrantes, no revelaban nada sobre sus pensamientos.

—Muy bien.

Renée parpadeó.

—¿Eso es todo? —Las palabras salieron por su boca sin darse cuenta de que estaba hablando.

—No te voy a castigar por jugar a lo bruto o por mojarte. ¿Hay alguna razón por la que debería infligirte sufrimiento?

Al no escuchar sarcasmo en su voz, Renée tragó saliva y bajó la mirada; el engaño la corroía por dentro.

—No, no hay ninguna razón —intervino Diam— ¡Tengo frío! —declaró desde lo alto de la cómoda, y se bajó de allí, con asombrosa rapidez, utilizando los cajones como puntos de apoyo. Agarró a Renée de la mano y tiró de ella hacia la puerta.

—¡Vamos a cambiarnos de ropa! Una voz los detuvo cuando salían.

—De Winter.

Renée se volvió para mirar a Savoy a los ojos una vez más, pero no dijo nada.

Él asintió con la cabeza.

—Nos vemos en clase.

—Sí, señor —murmuró ella.

Renée hizo una reverencia y se giró una vez más para marcharse. La inesperada laxitud de Savoy la inquietaba y al mismo tiempo la atraía.

Unas horas más tarde, estaban todos reunidos en la habitación de Sasha y de Renée. Khavi se subió de un salto a la cama de esta última, reclamando atención. Ella revolvió el pelaje del perro y se encontró un corte fino, en proceso de curación, en el lugar de la herida abierta que tenía hacía unas horas. Alec había cosido la herida de forma espectacular.

Sasha cruzó las piernas y observó al grupo con detenimiento. Era una magistrada hasta la médula.

—Entonces, Tanil pilló a Diam presenciando una situación comprometedora y trató de asustarlo para que mantuviera la boca cerrada. —Aunque Sasha pronunció aquellas palabras con la misma facilidad con la que charlaba sobre cosas triviales, Renée no confundió su tono con indiferencia—. Entonces aparecisteis vosotros dos y pasó al chantaje.

—Muy propio de Tanil ponerse bravucón con alguien demasiado pequeño como para defenderse —comentó Renée metiendo las manos en los bolsillos.

—Lord Palan es de la Familia —dijo—. Y tiene una posición elevada. ¿Qué hace su sobrino hablando con Víboras?

—Apostar. —Alec sacudió la cabeza y miró a Diam—. Nunca dijiste que fueses hermano de Savoy.

El enojo que había en su voz sobresaltó a Renée. Todas las cabezas se volvieron hacia él.

—No me he chivado de ti —replicó Diam.

—Y tú, Alec, prometiste dejar el veesi —intervino Renée—. Así que ahora mismo preocúpate por ti.

—Si Tanil hubiera sabido lo de Savoy, nunca se habría metido con Diam —agregó Alec—. Nada de esto habría ocurrido.

—Y si tú hubieras dejado el veesi como prometiste, podríamos haber... —Renée se frotó la frente. Lo hecho, hecho estaba—. Tienes que deshacerte de eso.

El silencio se instaló entre ellos hasta que Alec bajó la cabeza y tragó saliva. Cuando habló, sus palabras fueron poco más que un susurro.

—No puedo.

—¡Y un infierno no puedes! Esa cosa hace que a la gente deje de importarle todo. Los idiotas arruinan sus vidas porque no les importa nada. —Renée no se inmutó cuando Alec hizo una mueca—. Y, mientras tanto, arruinan las vidas de otras personas.

Alec alzó la vista hacia ella.

—¿Acaso has visto que a mí ya no me importe nada o que esté arruinando mi vida?

Renée hizo una pausa; Alec no mostraba la apatía y la indiferencia de un adicto al veesi.

—En estos momentos lo que veo es que estás arruinando tu carrera —respondió la joven—. Corrijo: veo que el veesi está arruinando tu carrera.

Pasaron unos instantes antes de que Alec volviera a hablar.

—Haces que el veesi suene maléfico.

—Es que sí es maléfico —replicó Renée.

—No —negó Sasha arrancándoles miradas de sorpresa a los dos.

Renée fulminó con la mirada a su compañera de cuarto.

—¿Te estás poniendo de su parte?

—Me estoy poniendo de parte de los hechos. El veesi enmascara el dolor —dijo con sencillez—. Eso lo hace peligroso, no maléfico.

Renée puso los ojos en blanco. A continuación, Sasha asignaría grados a la maldad y escribiría un ensayo de opinión sobre el tema.

—No hablo de los bálsamos de los sanadores —continuó Renée—. Esos imbéciles mastican las hojas, se colocan y se lanzan a estúpidas hazañas mientras la Familia o los Víboras engordan sus arcas. El...

—El veesi no te coloca —la interrumpió Alec, la voz de la experiencia—. Alivia el dolor emocional de la misma manera que su bálsamo elimina el dolor de una herida.

—Y en tu vida hay tantísimo dolor, ¿no?

—Escuché al guarda hablar sobre el uso del veesi —dijo Diam.

Sasha asintió.

—El guarda lo utiliza para mantener a raya a los magos que están arrestados —explicó—. Inhibe su capacidad de ejercer el control.

—¿Les hace estar felices? —preguntó el niño.

—No, lo que les hace es tener ganas de vomitar —apostilló Alec—. Es como masticar algo que te deja ciego, sólo que peor.

Diam arrugó la nariz.

—Qué cruel.

—¿Y no puede el guarda atarle las manos al prisionero?

Sasha respondió sin perder un segundo:

—No se puede utilizar cuerdas de cuero crudo para bloquear el control de un mago, sólo veesi. También sirve como castigo.

Renée frunció el ceño; el giro de la conversación la había pillado con la guardia baja. El último retazo de información la sorprendió.

—Eso no está bien —dijo después de reflexionar sobre el tema—. Obligar a alguien a masticar veesi es cruel.

Alec se pasó una mano por el pelo y se encogió de hombros.

—¿Estuvo bien que Savoy te pegara? —preguntó Sasha con una sonrisa—. Ese brazo tenía una pinta horrible.

—¡Eso es distinto! —Renée se frotó el antebrazo, que se estremeció con el contacto—. Estaba dándome una lección.

—Tu carrera depende de tu brazo. La carrera de un mago depende de su control. A mí no suena muy diferente.

Renée no encontró respuesta.

Capítulo Ocho

Savoy estaba sentado en la valla de una pista de entrenamiento; vio a lord Palan acercándose a él con sus andares de pato y se preparó para un dolor de cabeza. La visión de Diam trotando junto al rechoncho hombre transformó el enojo en cautela. El noble aparecía a menudo de aquella forma cuando el propio Savoy era cadete y, a pesar de los modales infaliblemente corteses de Palan, los encuentros siempre habían dejado a Savoy inquieto, como si él mismo fuera un peón en un juego desconocido.

—¡Korish! —Diam se acercó a la carrera—. ¡Mira lo que me ha dado lord Palan!

Dando saltitos, el niño sacó del bolsillo un catalejo y le presentó el tesoro a Savoy. Las chispas de emoción que encendían los grandes ojos verdes de Diam amenazaban con prender fuego a la valla de madera.

A Savoy se le revolvió el estómago. Después de dirigirle a lord Palan una mirada furiosa, se acuclilló hasta quedar a la altura de los ojos de su hermano. Diam dejó de dar brincos y se puso tenso.

—Tienes que devolverlo.

—¡No! ¿Por qué? —El rostro del niño se ensombreció—. Es un regalo, ¿verdad, tío Palan?

La vieja sensación de estar en un juego regresó. La mandíbula de Savoy se puso tensa.

—Lord Palan, lo primero. Lo segundo, los siervos no aceptan regalos de los nobles. De lo contrario, seríamos siervos de lord Palan y no del rey.

Alargó el brazo hacia su hermano, pero el niño se apartó. Savoy se negaba a mirar para otro lado, así que extendió la mano, ofreciendo el objeto sagrado. Lo recibió como si se tratara de un proyectil. Diam le lanzó una mirada llena de odio y se marchó airado.

Savoy observó cómo se marchaba y respiró varias veces antes de ponerse en pie para mirar, ceñudo, a lord Palan.

El mayor de los hombres suspiraba y se secaba la sudorosa frente con un pañuelo.

—Tiene ocho años, comandante. Es un regalo, no un soborno. La próxima vez no os lo contará. Así de sencillo.

—La próxima vez se las verá con Verin.

—Entonces no se lo digáis a Verin. —El tono de lord Palan adquirió un tinte de frustración—. Aunque esa lección nunca lograsteis aprenderla.

—Es que soy tonto. Decidme, mi señor, ¿tenía vuestra visita algún propósito aparte del de provocarme dolor de cabeza? Si no, os aseguro que habéis cumplido vuestro cometido.

Algo parecido a la decepción cruzó el rostro de Palan, pero una sonrisa falsa se apresuró a disimularlo.

—Por supuesto. Sólo he venido a ver qué tal le va a mi sobrino. Me pareció un día apropiado.

—Tanil es un cobarde, pero trabaja duro cuando se le acorrala como a una rata en una jaula. ¿Algo más?

Nada más, aunque el encuentro le dejó a Savoy un sabor amargo en la boca que persistió durante el resto del día.

Por la tarde, después la última clase, y todavía con dos horas de luz natural de las que disfrutar, Savoy se retiró al pequeño bosque trasero; su densidad y extensión escondía multitud de senderos, claros y cuevas que atraían a los cadetes con vocación exploradora. Los más valientes se alejaban más de lo debido; tiempo atrás, Savoy y Seaborn se conocían el bosque mejor que las ardillas que lo habitaban.

Sus primeros cursos en la Academia fueron años engañosos. Como sus padres eran mercenarios, Savoy había pasado poco tiempo en el mismo lugar —y, mucho menos, rodeado de niños— antes de que lo mandaran a la Academia. Había visto más batallas a los ocho años de las que la mayoría de los cadetes verían para cuando se graduaran y, como había sobrevivido a aquellas experiencias, sabía que, a pesar de su menor tamaño, poseía talento. La única incertidumbre consistía en deducir cómo extraer la mayor diversión a su nueva escuela sufriendo la menor carga de castigo y de trabajo posibles. Nunca había pretendido que los amigos fueran parte de la ecuación. Seaborn simplemente ocurrió.

Y pagó por ello. Ambos lo hicieron.

Savoy se detuvo en un claro cubierto de hierba. Los árboles de hoja perenne que lo rodeaban, el suelo blando y los senderos que allí convergían, mostraban pocos signos de intromisión humana. Kye recorrió el claro a medio galope, corcoveando al aire para expulsar la energía contenida mientras Savoy se apoyaba en un árbol. El segundo caballo que había traído, un zaino castrado llamado Lava, se mostraba más interesado por comer hierba que por corcovear, motivo por el que Savoy lo había elegido.

Un reclamo perturbó el silencio sesenta minutos después de la hora señalada. Savoy utilizó las manos para responder con un trino idéntico. Lo asaltó una punzada de duda: en el último momento, se cuestionó la sensatez de abrir viejas heridas, pero se sacudió de encima aquella sensación.

—Llegas tarde.

—Mis disculpas —dijo Seaborn—. Me ha entretenido una conversación. Parece que la guardia de la ciudad ha encontrado el cuerpo de otro comerciante de maíz no muy lejos de Atham.

Savoy se encogió de hombros. Esas cosas pasaban y Seaborn siempre se enteraba de ellas de alguna forma.

—Los atacantes se llevaron el maíz y dejaron el dinero, Savoy. Las dos heridas punzantes que tenían en el cuello son la marca de los Víboras, sólo que no logro entender qué interés tienen por el maíz.

Seaborn se frotó la cara y se apoyó en el tronco de un árbol. Era fuerte y atlético, como el guerrero que debería haber sido.

—Pero ahora estoy aquí —añadió—. ¿A qué viene tanto secreto? Por favor, dime que no has robado ese caballo.

—No, esa lección la aprendí muy bien, creo. —Savoy dudó—. Se me ha ocurrido una idea.

Seaborn soltó una risita.

—Que los buenos dioses me ayuden.

—He traído el castrado para que lo montes tú.

La alegría desapareció del rostro de Seaborn.

—Yo no monto.

—Pero montabas. Montábamos. Yo te enseño —insistió Savoy.

—Te he visto enseñar. No me interesa.

—¿Cuándo te has convertido en una frágil mariposa?

Las palabras escaparon de la boca de Savoy antes de que pudiera reprimirlas. El día en que dos niños aprendieron los límites de su invencibilidad seguía grabado en su mente, pero aquella era la primera vez que cuestionaba en voz alta la decisión de Seaborn de abandonar la trayectoria de guerrero.

La mirada de éste podría haber congelado una llama, y Savoy sintió que un abismo se abría entre ellos. Había sido una estupidez intentar todo aquello. Y sería una estupidez detenerse. Cuando Seaborn empezó a alejarse, Savoy le bloqueó el paso.

—Apártate —dijo con voz peligrosamente tranquila.

Savoy se cruzó de brazos y preguntó:

—¿Quieres pelear?

—¿Crees que tenemos quince años? —replicó Seaborn sin apartar la mirada.

—¿Crees que puedes conmigo?

—No, Savoy, no lo creo. Y no pasa nada. Tengo responsabilidades entre las que no se incluyen ir un paso por delante de ti, robar postres en el comedor o acceder a cualquier idea suicida que se te meta en la cabeza.

—¿Demasiado ocupado leyendo?

—Madura. —Seaborn hizo una pausa—. Eso hice yo.

Sin decir nada más, pasó junto a él y se marchó.

Savoy observó a su amigo desaparecer por el sendero; luego se giró y descargó el puño sobre el árbol más cercano. Golpeó una y otra vez, viendo aparecer en el tronco distintos rostros. El de Seaborn. El de lord Palan. El suyo. El del imbécil del funcionario, fuese quien fuese, que lo había vuelto a arrastrar a aquel maldito lugar.

Un resoplido a su espalda llamó su atención. Kye había dejado de jugar y piafaba, listo para la batalla. Savoy anudó las riendas de Lava y envió al caballo de vuelta al establo antes de montar sobre Kye y, sin importarle que el sol se estuviera poniendo, espoleó al caballo, que se lanzó al galope.

Capítulo Nueve

Un relámpago iluminó el cielo otoñal, desatando un aguacero. Alec le arrancó de las manos a Renée el mapa a medio terminar que tenían que hacer de deberes y se lo guardó en la túnica.

—Típico —comentó Alec.

—Todavía podemos memorizar el número de pasos —dijo Renée protegiéndose el rostro.

La luz del día había menguado detrás de las nubes y la noche se acercaba rápidamente a través de la lluvia.

Alec la agarró por los hombros y la giró hacia los terrenos principales de la Academia.

—Mañana lo terminamos. Total, no tenemos planes para el Día de la Reina —dijo con un suspiro—. Es eso, ¿no? ¿Eso es lo que está espoleando el masoquismo de hoy?

Renée se encogió de hombros. El Día de la Reina era para la familia, e incluso la Academia suspendía las clases para acoger a los padres en sus terrenos. No así a lord Tamath de Winter, por supuesto, pero de todos modos él llevaba tres años ausentándose. Era lo mejor: no necesitaba que Savoy informara a su señor padre de que todas las faltas que achacaba a su hija eran, de hecho, atinadas. Y su madre...

Alec le apretó el brazo. La familia de él tampoco venía durante el Día de la Reina: su abuela era demasiado mayor para viajar y su madre llevaba separada de él desde su nacimiento. Sin embargo, la situación no parecía molestarle mucho, ya que, Alec ofreció su milagrosa solución para la mayoría de los problemas de la vida:

—Vamos a comer algo —propuso Alec.

Aunque Renée había puesto los ojos en blanco, un tazón caliente de gachas de avena mejoró su estado de ánimo; tanto que, después de regresar a su habitación y tender la ropa mojada para que se secara, logró pedirle a Sasha sus planos sin que le fallara la voz.

Sasha, que no vio ninguna razón para separar la nariz del grueso volumen que hundía su escritorio, recorría la página con el dedo.

—Tengo que ir a palacio. Le voy a decir a Lys que es un idiota.

—Menuda sierva estás tú hecha.

—Como sierva, ejecuto sus leyes. —Sasha dio un golpecito sobre una línea y cogió una pluma—. Como prima, le digo que es un idiota. Y mañana sigo siendo su prima. —Tachó una nota y miró hacia arriba con la cara sonrojada—. ¿Sabes qué es lo que hizo cuando los Víboras quemaron esa oficina de registro? Le negó audiencia al emisario de la Señora y convirtió los decretos de arresto en sentencias de muerte. Eso es... ¡es como encender una cerilla en un granero lleno de paja, Renée! Ahora va por ahí como un gallo, diciendo que no va a agachar la cabeza ante criminales.

Las libertades que Sasha se tomaba siempre para hablar del rey, aunque sólo fuese en privado, seguían haciendo palidecer a la joven cadete.

—Mi padre paga a la Familia para que deje sus carromatos en paz —dijo Renée—. El precio aumenta todos los años. ¿Te crees que eso es mejor? —Se dejó caer de nuevo en la cama.

—En la guerra, la victoria no se consigue librando batallas. Se consigue ganándolas. —Sasha dio unos golpecitos en el libro—. Lys sólo las está librando. Tú crees que eso es genial porque te gusta la causa... ¡y yo creo que el rey está a punto de ganarse que alguien le rompa la nariz o algo peor! —Hizo una pausa para tomar aliento y parpadeó, frotándose la frente—. Hablando de mañana, casi se me olvida preguntarte... ¿Querrías ser mi guardaespaldas en la cena del Día de la Reina?

Renée alzó las cejas. La Guardia de Palacio era la responsable de la seguridad del recinto y odiaba las intromisiones, especialmente de los militares.

—La Guardia de Palacio jamás lo permitirá. —Podía ver cómo la cara de Fisker se oscurecía al ver a una cadete interferir en su trabajo—. ¿Y por qué necesitas guardaespaldas en una cena familiar, para empezar?

—Se ha llegado a un acuerdo. Con los recientes disturbios, la capitana de la guardia quería seguridad de palacio extra en el comedor, y Lys, no. Finalmente se acordó que el equipo de Fisker se quedara fuera y que cada invitado eligiera a su propio guardaespaldas para llevar al interior. Yo pedí que tú fueras la mía. Si no te importa, por supuesto...

Renée dio un salto para abrazar a su amiga, sin molestarse en ahogar un grito de alegría. Iba a ser su primera misión sobre el terreno. En palacio. Con el mismísimo rey como asistente.

—¿Sabes quién va a proteger al rey Lysian? —preguntó al recuperar aparentemente la calma.

—Lo último que oí... —Sasha se frotó los labios, fingiendo pensar—. ¿Quién era? Ah, sí. El siervo comandante Korish Savoy. —Sonrió—. Dijo que fueras a verlo mañana. Sois los únicos de la Academia que vais.

—¿Los únicos? —repitió Renée, mordiéndose el labio. Los únicos. Sólo ella y el comandante de la Séptima.

A la mañana siguiente, el entusiasmo levantó a Renée de la cama antes del amanecer. Llevaba la espada, afilada y pulida, colgada de la cadera. Pasó la mano por la empuñadura, que tenía grabado el escudo de la casa de Winter. La espada debía haber sido para su hermano, pero lord Tamath se la había regalado a ella en los tiempos en que la creía capaz de graduarse, en los tiempos en que creía que se haría tan fuerte como Riley había prometido ser.

Sin embargo, ahora era su espada, y juntas se dirigían a su primera misión de verdad. Renée sonrió. Tenía el uniforme planchado. Las botas pulidas. Y, a pesar de que su estómago se quejaba al pensar en comida, estaba lista. Como no tenía instintos suicidas, se limitó a merodear delante de la habitación de Savoy en lugar de despertarlo.

Todavía estaba allí cuando el torbellino de un niño en camisa de dormir cruzó el pasillo corriendo, pasó junto a ella y entró de un brinco en la habitación.

—¡Korish! —la voz de Diam se escapó hacia el pasillo—. ¡Korish! Hay alguien debajo de mi cama.

Una pausa. Renée contuvo el aliento.

La cama crujió.

—Pues mátalo —dijo Savoy.

—No quiero matar a nadie.

Un suspiro.

—Pues pídele a de Winter que lo haga. Es evidente que no tiene nada mejor que hacer a estas horas de la mañana aparte de custodiar mi habitación.

A Renée se le calentaron las mejillas. Tomándose el comentario como una invitación, entró, cautelosa. Los muebles volvían a estar en su sitio y la habitación tenía un aspecto casi normal, excepto por el niño acurrucado junto a Savoy.

—Hay alguien debajo de mi cama —informó Diam a Renée con gravedad antes de volverse hacia su hermano—. Un paje dijo que madre y padre no podrían venir hoy porque los mercenarios no lo tienen permitido.

¿Mercenarios? Renée mantuvo el rostro inmóvil. Los soldados de alquiler tenían una reputación poco honorable.

—Y una mierda de caballo. —Savoy hablaba con su hermano pero la miraba a ella, retándola a hacer cualquier comentario. Cuando Renée no dijo nada, Savoy se bajó de la cama y le echó a Diam una manta sobre la cabeza—. No vienen porque están trabajando en el oeste, en la frontera devmani, protegiendo una caravana de comerciantes de vecinos indeseados.

—¿Por qué? —La lana amortiguó la pregunta de Diam.

—Porque un nuevo rey es un blanco apetecible. —Savoy se volvió hacia Renée y suspiró—. Vas a asistir conmigo a la farsa de esta noche, ¿no es así? De acuerdo. Uno: come. Dos: es la cena del Día de la Reina. Temprano está bien, tan temprano es ridículo. El día es tuyo hasta la segunda campana de la tarde. Te veo entonces en las pistas de entrenamiento. Tres —dijo señalando un arma que estaba junto a la suya—: te llevas esa espada y no la cachiporra que te has atado a la cadera.

A Renée le dio un vuelco el corazón. Se trataba de una espada menor, la clase de arma que llevaban los cadetes jóvenes que no eran lo suficientemente fuertes como para empuñar una de verdad.

***

Treinta minutos antes de la hora señalada, Renée se encaramó a una valla de la pista de entrenamiento a la espera de Savoy, que seguía conversando con padres y estudiantes. Era extraño oír su voz mezclada con decenas de otras voces. Por lo general, cuando Savoy hablaba, nadie más lo hacía.

Se puso de pie para estirar los hombros y se quedó clavada en el sitio: su padre se acercaba caminando junto a dos nobles bien vestidos. La mirada de lord Tamath atravesó a Renée como si estuviese hecha de niebla. Esperó unos instantes, pero el grupo continuó hacia el patio principal, dejando atrás rápidamente las pistas de entrenamiento... y a ella.

—¡Padre!

Lord Tamath siguió andando.

Renée lo llamó de nuevo y empezó a caminar hacia él.

Uno de sus compañeros señaló a Renée. Su padre vaciló antes de girarse. Ella aminoró el paso. Aquel era el mundo de Renée, no el despacho de su padre.

Se detuvieron a dos pasos el uno del otro; sólo dos pasos, pero podría haber sido una legua. Renée no esperaba abrazos y sonrisas, pero tampoco esperaba que su padre la mirara como si se hubiera tragado una sanguijuela.

La joven hizo una reverencia formal hasta la cintura, como un oficial.

—Mi señor padre. Caballeros.

Su padre frunció los labios.

—Cadete.

Uno de sus compañeros se aclaró la garganta.

—Disculpad mis modales, mi señora. No esperaba veros aquí. —Una sonrisa se dibujó en el rostro del hombre mientras se volvía hacia el padre de Renée—. Claro, mi señor Tamath. Creo que ya entiendo cómo lograsteis obtener permiso para acceder a estos terrenos. Y por qué insististeis en que viniéramos hoy.

La comprensión le atenazó el estómago. Su padre no estaba allí porque tuviera ninguna intención de verla: estaba allí para apelar a la administración, probablemente en un intento de vender las cosechas de sus tierras. Lord Tamath ni siquiera les había informado a sus colegas de la existencia de Renée.

—Mi tiempo se ha agotado por hoy, Renée —dijo rascándose el bigote—. No deseo que mi presencia te distraiga de tus entrenamientos.

Un escalofrío se apoderó de ella.

El otro compañero de su padre, un hombre bajito que lucía una perilla recortada, se frotó la puntiaguda nariz.

—Decidme. —Hizo una pausa mientras miraba hacia las pistas de entrenamiento que estaban detrás de Renée—: ¿Es cierto que permiten la inscripción a los plebeyos?

Renée le hizo una reverencia.

—Sí, mi señor. No se permite ninguna distinción entre los siervos.

—Por todos los dioses, Tamath —resopló el hombre—. Si la señora se empeñaba en jugar a los soldados, ¿por qué no pagasteis para que la nombraran oficial, como corresponde a vuestra posición?

Renée no daba crédito. ¿Estaba el hombre comparando un título comprado con la formación de la Academia? Un siervo se ganaba su puesto. Estaba claro que aquel bigotudo tronco de árbol no valoraría ese detalle. Muy bien. Hablaría en su mismo idioma.

—Esos dos puestos no son idénticos, mi señor —dijo—. Pensad en los principales consejeros de la Corona, por ejemplo. ¿Cuántos no siervos veis entre ellos?

—¿Vais a utilizar vuestro... gran cuchillo... para ganaros con su filo el favor del rey, mi señora? —El hombre señaló con la cabeza la espada menor que Savoy había insistido en que llevara y se rió entre dientes—. Vuestra fuerza no debe de tener parangón. —Luego se volvió al padre de Renée—. Renunciemos a los negocios de hoy, mi señor Tamath, pues los grandes planes de vuestra hija a buen seguro traerán la buena fortuna a nuestras tierras.

Lady Renée sabía que no debía enzarzarse en competiciones absurdas con lores idiotas. Desafortunadamente, la cadete de Winter, que casualmente habitaba el mismo cuerpo, no se pudo contener.

—Creo que se puede hacer más por proteger las tierras de Tildor consiguiendo un puesto de siervo que frotando con oro las manos de los criminales. —Volvió la cara hacia lord Tamath—. Aunque tengo entendido que existen diversas opiniones respecto a este asunto.

Su padre le soltó una bofetada.

Renée se tocó la mejilla hormigueante, pero enseguida hizo desaparecer la mano. Era culpa de ella; había ido demasiado lejos. Ahora luchaba por no deshonrar su uniforme con las lágrimas. Sintió los ojos clavados en ella, gente curiosa que esperaba para ver si aceptaría dócilmente la humillación, si saldría corriendo como una niña o si armaría un escándalo. Tales cosas congregaban un público del mismo modo que los cadáveres atraían a los buitres. Tanil sonrió desde la seguridad que le proporcionaba la multitud.

—Volved a tocar a mi cadete y os romperé todos y cada uno de los dedos —dijo una voz suave tras ella—. Uno a uno.

Renée tragó saliva cuando Savoy, con su uniforme negro de instructor, se plantó a su lado. El comandante permanecía inmóvil, pero nada podía disimular la furia que destilaba su mirada. A su alrededor, los espectadores dejaron de fingir estar ocupados con otra cosa y se quedaron mirándolos sin disimulo. Las palabras de Savoy se repetían en su mente: Renée era su cadete. Savoy no era su amigo, opinaba que Renée era débil, pero se pondría de su parte sin preguntar el porqué de la reyerta o cómo se había originado. ¿Era porque lo siervos siempre daban la cara los unos por los otros?¿O había algo más?

El padre de Renée se aclaró la garganta; la indecisión jugueteaba en sus ojos. Sabía cómo hablar en público. ¿Se disculparía porque un trivial malentendido hubiera creado semejante alboroto? ¿O sacaría pecho de pura indignación? Cuadró los hombros.

—Lo siento, joven profesor. Mi hija y yo nos hemos enfrascado en una riña familiar en un lugar poco adecuado.

—Siervo —dijo Savoy.

—¿Disculpad?

—Siervo —repitió Savoy cruzándose de brazos—. El tratamiento adecuado es siervo o comandante, no profesor. Parece que habéis olvidado dónde estáis, mi señor.

—Desde luego. —Lord Tamath se inclinó lo justo para evitar la descortesía—. Mis compañeros y yo tenemos asuntos que atender. Por favor, no permitáis que abusemos de vuestro tiempo ni un momento más. Renée, ven con nosotros y condúcenos hasta el secretario.

Savoy se llevó las manos a la espalda y cambió el peso de un pie a otro lo suficiente como para permitirle libertad de movimientos.

Renée tomó aliento.

—Me necesitan en otra parte, mi señor. Os veré... —Hizo una pausa, tropezando con las palabras. Si había existido alguna posibilidad de ganarse una buena acogida en las tierras de su padre, Renée acababa de perderla—. Os veré en otra ocasión.

El peso de Savoy volvió a cambiar; un movimiento leve pero inconfundible.

El rostro de Alec apareció en un extremo de la multitud; su amigo se acercó a ella. Hacía un momento, Renée era una joven en inferioridad numérica. Ahora, la respaldaba el ejército de la Corona al completo.

Por lo menos hasta los exámenes de mitad de curso.

***

Una larga mesa se extendía en el comedor familiar de palacio. Las velas de los candelabros se reflejaban en la madera pulida. El rey Lysian estaba sentado en un extremo de la mesa, de espaldas a la puerta. La noche se adentraba por la ventana de la habitación hasta que Savoy la abrió, sacó la mano y cerró la contraventana. Lysian suspiró, pero no dijo ni una palabra.

Como el Día de la Reina era para estar con la familia, los invitados eran primos, abuelos y tíos de la casa real. Los padres de Sasha se sentaban juntos, cogidos de la mano como amantes embelesados a pesar de sus años. Renée tragó saliva y apartó la mirada. Una niña de unos dos años y grandes ojos tenía agarrado un perrito de madera y recordaba a todo el mundo que se llamaba Claire, señalándose el pecho con un dedo regordete y meciéndose en la elevada silla hasta que Sasha consiguió que se callara a base de hacerle cosquillas. La joven intentó entablar una conversación política por encima de Claire, pero como no dejaba de dar botecitos en su asiento, sólo obtuvo peticiones de silencio. Lysian inclinó la cabeza hacia ella.

—Esto no es el foro, prima —dijo en voz baja, con los ojos tan fríos como los de Savoy.

No volvió a insistir en el tema.

Renée se balanceaba sobre los talones mientras estudiaba al rey Lysian, que se encontraba dándole un trozo de comida a un perro que estaba debajo de la mesa. Aunque el rey no parecía recordarla, Renée lo había visto con Sasha unas cuantas veces, cuando era príncipe. Lysian solía tirarle a su prima de las trenzas. Luego, cuando creció, en vez de eso le retiraba la silla. Ahora la hacía callar con una mirada. Lysian era su señor y su primo, como una moneda de oro que, al girar en el aire, mostraba primero una cara y luego la otra.

La sala estalló en risas con alguna broma. Renée se preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que la sonrisa fácil de Lysian se convirtiera en una reliquia, enterrada bajo el deber. Los ojos de la joven cadete se volvieron hacia Savoy, que estaba detrás de su rey listo para saltar, como un gato al acecho.

Cuando llegaron a los postres, muchos de los guardaespaldas se habían encorvado en sus puestos detrás de las sillas de los invitados. En cambio, Renée mantenía los hombros en posición firme para ocultar su consternación. Savoy, cuya mirada recorría la habitación, le hizo señas para que se acercara a él.

—¿Está todo en orden? —preguntó en voz baja.

Renée señaló con la cabeza a una mujer que dormía, vestida con los colores de un acaudalado noble local, y que en teoría debía proteger a la real abuela.

Savoy se encogió de hombros.

—Una farsa, como ya he dicho. Esperemos que la Guardia de Palacio sepa cuál es su deber. La mayor parte de los guardas que hay aquí son emblemas de favor, no de habilidad o de experiencia. —Miró con el ceño fruncido a una doncella que había traído velas nuevas y que en aquel momento merodeaba ante la gran ventana que estaba frente al rey Lysian—. Antes de dar voz a tus pensamientos, piensa que así es como has llegado a estar aquí tú también. —Ladeó la cabeza, hablando con voz aún más queda—. El favor de tu amiga no cambia tus habilidades. Tienes dificultades entre los cadetes guerreros, pero vencerías a casi todos los que están aquí. Tú...

No terminó. La mano de Savoy voló al costado donde tenía la espada y apartó a Renée. Su voz se alzó por encima del bullicio de la sala.

—Vuelve a cerrar la contraventana.

La doncella se quedó inmóvil, el rostro descolorido.

—Han salido unas hermosas estrellas esta noche, siervo. —La mujer titubeó; sus dedos daban tironcitos a la manga de su camisa.

Sin previo aviso, Savoy apartó de un empujón la silla del rey de la mesa, tirando a Lysian al suelo. Un grito de sorpresa se elevó por la estancia. El rey soltó un gruñido; un hilo de sangre manaba del lugar donde su frente había impactado contra el borde de la silla. Los gritos aumentaron, crepitando con pánico repentino. Confiando en las medidas de Savoy, Renée tiró a Sasha al suelo. Una taza de café hirviendo las empapó a las dos. El corazón de Renée comenzó a latir con fuerza. Los invitados se lamentaban y los chillidos de Claire se alzaban sobre el resto. El perro cruzaba como un rayo la estancia, aullando frenéticamente.

—¿Qué está pasando? —le gritó Sasha al oído.

Renée se giró en busca del peligro que había llevado a Savoy a reaccionar de esa manera, pero sólo vio a una doncella aterrorizada que se alejaba de la ventana y cómo el rey Lysian, con el rostro enrojecido, se limpiaba la frente con la manga y parpadeaba al ver la mancha. Frunciendo el ceño, Renée se preparó para dejar que Sasha se levantara.

Fue entonces cuando la ventana saltó en pedazos y una flecha destinada al rey se alojó en el hombro de Savoy. El comandante se tambaleó hacia atrás y los gritos de los invitados adquirieron un tinte distinto.

Capítulo Diez

Gritos estridentes y aterrados llenaban el aire. Los invitados corrían en estampida hacia la puerta. La porcelana caía en cascada hasta el suelo y crujía bajo sus pies. Los guardaespaldas, arrancados de su trance, gritaban a los que estaban bajo su tutela, y sus voces alzadas se entremezclaban.

—Que alguien cierre la contraventana. —La fría orden de Savoy se elevó por encima del ruido.

Renée se volvió hacia la pared del fondo. El suelo bajo la ventana rota estaba lleno de fragmentos de vidrio; la contraventana, entreabierta. Otra flecha se metió silbando en la estancia, haciendo estallar un barril de vino y alimentando el pánico. Los invitados reales se apretujaban contra la puerta y aporreaban con los puños el inflexible roble. Renée se dio cuenta casi sin aliento de que alguien debía de haber saboteado la cerradura. No pasaría mucho tiempo antes de que la horda fuese un blanco tan grande que ni el tirador menos experimentado podría fallar.

***

Sasha corría hacia la salida junto con el resto.

—No —dijo Renée agarrándola del brazo—. ¡Vamos!¡Vete a una esquina!

Antes de que pudieran moverse, un hombre de gran tamaño pasó corriendo entre gruñidos, apartando al gentío de su camino. Su zarpazo acertó en la cabeza de Renée y la arrojó, como una muñeca de trapo, contra Sasha. Ambas se tambalearon hacia atrás, derribando unas velas encendidas. Sasha extinguió las incipientes llamas antes de que le mordisquearan el vestido mientras Renée recuperaba el equilibrio que un soldado más fuerte jamás habría perdido.

A pocos pasos de distancia, Savoy volcó una mesa auxiliar y arrastró tras ella al rey Lysian, que no dejaba de protestar, para protegerlo. El monarca se debatía, pero Savoy lo mantenía sujeto. Renée miraba, consciente de que ella tampoco podría haber hecho eso.

Junto a la puerta se elevó un coro de gemidos. La mitad de los guardas arremetía contra ella, como si sus hombros pudieran agrietar la pesada madera. La otra mitad se refugiaba con los que estaban bajo su tutela y aguardaban a que les rescataran. Nadie trabajaba en equipo. Por todos los dioses: probablemente ni siquiera se conocían unos a otros antes de aquella noche. No era de extrañar que el plan hubiese irritado a Savoy.

Se coló otra flecha en la habitación. Y otra. El chillido de una mujer rasgó el aire.

—De Winter. —La voz de Savoy sonó firme, casi aburrida—. La ventana. —Savoy estaba protegiendo al rey y no podía moverse ni un palmo sin que el joven monarca intentara escapar.

Sasha agarró a Renée por la camisa.

—No me dejes.

Renée tragó saliva. Savoy tenía razón.

—Quédate tumbada —susurró, soltando los dedos de su amiga.

La joven guerrera se deslizó sobre la alfombra. El suelo estaba lleno de trozos de pudin y cerámica rota. Un borde afilado de cristal le rasgó la manga y se le hundió en el antebrazo. Llegó a la ventana y se agachó debajo. El sudor le perlaba el labio. Las flechas llegaban rápidas ahora, una lluvia de rayos que entraba en la abandonada sala. La mayoría se estrellaba contra las paredes y caía ruidosamente al suelo; algunas arrancaban gritos de dolor. Renée tomó aliento. Tenía que cerrar la contraventana. Y, para llegar a ella, pondría su cuerpo en la línea de tiro. «Céntrate en tu cometido. La contraventana. Cierra la contraventana».

Renée se quitó el abrigo y se levantó durante un instante para lanzar la tela sobre los dentados restos de la ventana. Se agachó de nuevo justo cuando una flecha se colaba dentro, haciendo añicos un jarrón en lugar de perforarle la sien.

—Quédate agachada —espetó Savoy.

—No veo desde aquí.

—Yo sí. La contraventana se cierra desde el exterior. Saca la mano y levántala hasta que palpes la parte inferior de la contraventana. Yo te guío.

Renée cogió del suelo una servilleta y se envolvió la mano con ella. Escuchaba y se movía, confiando en los ojos de Savoy como si fueran los suyos. Las órdenes eran sencillas y tranquilas y Renée las iba repitiendo en su mente una a una. «Extiende la mano hacia arriba. Esa es la base. Agarra. Bien. Ahora tira». No se movió nada. Savoy repitió la orden, pero, por mucho que estirara la mano, Renée no podía mover la pesada plancha de metal.

—Yo sí puedo hacerlo —le gruñó a Savoy el rey Lysian—. Déjame levantarme.

Savoy no le hizo caso.

—Tienes que agarrar desde más afuera para poder hacer palanca —le indicó a Renée—. Quédate agachada hasta que yo lo diga, cadete.

Cuando Renée se colocó en una nueva postura tenía la cara roja, más por la vergüenza que por el miedo. Alec podría haber movido la contraventana. Cualquiera de los guard...

—De Winter. Presta atención. —La voz de Savoy atravesó como un filo sus pensamientos—. Ponte de pie y saca la mano cuando te lo diga.

Los latidos de su corazón iban marcando el paso de los segundos y las flechas entraban volando por la ventana; Renée las veía por el rabillo del ojo. Una gota de sudor se le metió por la comisura de los labios.

—¡Ahora!

Renée se irguió todo lo alta que era y sacó los brazos por el cristal hecho añicos, agarró la contraventana con ambas manos y la giró hacia dentro. Se cerró de un golpe en el mismo instante en que otra flecha golpeaba contra ella. Y otra. Y una tercera.

Renée parpadeó. Nada más entró en la estancia.

Se había acabado.

Se dejó caer al suelo; respiraba con dificultad.

A su alrededor, el movimiento adquirió un patrón. Alguien debía de haber desatascado la puerta, ya que los invitados se habían ido. Las tropas de la Guardia de Palacio de Fisker, y lo que debían de ser todos los demás guardas de palacio disponibles, irrumpieron en el interior. Alguien escoltaba al exterior a Sasha, cuyas mejillas estaban surcadas de lágrimas. Renée quería disculparse por haberla abandonado, pero cuando por fin recuperó la voz, su amiga ya había desaparecido. Dos soldados con experiencia cogieron al rey y cubrieron su cuerpo con el de ellos para acompañarlo afuera. Una mujer con uniforme de capitán, la guarda de mayor rango de la sala, interrogaba a Savoy, girando la cabeza de vez en cuando para dar órdenes.

—Excelente trabajo, cadete.

Renée parpadeó. La capitana estaba ahora sobre ella y le ofrecía una mano. Renée se puso en pie y se cuadró.

—Descansa. Te lo has ganado. —La mujer hizo un gesto en dirección a la puerta—. Hemos capturado a la doncella que expuso la ventana y metió un pedazo de arcilla en la cerradura de la puerta. Tenía órdenes de los Víboras.

Una explosión de gritos hizo que la atención de la capitana se apartara de Renée, y la joven ladeó la cabeza hacia el lugar en el que Savoy sonreía con suavidad a un Fisker que no paraba de despotricar.

—Bastardo incompetente. —La saliva salió volando de la boca del guarda, que agitó en el aire su puño de cuatro dedos—. Me encargaré de que te hagan responsable de esto.

—Mmm. —Savoy rompió el astil de la flecha que tenía clavada en el hombro—. Tiemblo ante vuestro actual poder, Guarda Superior de Palacio Fisker.

La capitana se frotó la sien.

—Disculpa, cadete, pero debo evitar que el siervo Savoy y el guarda Fisker se hagan trizas el uno al otro.

—¿Se conocen?

—¿Eh? —La capitana apartó con dificultad la mirada de los hombres—. Ah, dices ellos dos. Fisker afirma que Savoy le costó un dedo.

Renée miró el familiar muñón cicatrizado.

—¿Es eso verdad?

La capitana soltó una risita.

—Creo que en cierta ocasión el joven guarda Fisker se cayó del caballo y se cortó la mano porque el cadete Savoy aflojó la cincha. Pero fue la vergüenza, y no el cadete Savoy, lo que le impidió acudir al sanador hasta que la pequeña herida se infectó y se convirtió en un problema. —Negó con la cabeza—. Para el guarda Fisker el deber es su vida, cadete, y el comandante Savoy le ha costado el orgullo con demasiada frecuencia. Entre los Víboras, la Familia y el comandante Savoy, no sabría decir a quién odia más el guarda Fisker. Y además —añadió mientras Savoy sonreía a Fisker, cuya cara se iba enrojeciendo— ese niño grande aviva el fuego cada vez que puede. —Volvió a negar con la cabeza—. Que el sanador te eche un vistazo sin falta —dijo la capitana señalando los cortes que Renée tenía en el brazo antes de girarse para evitar una pelea.

Niño grande. Renée estuvo a punto de echarse a reír. Luego hizo una mueca. No estaba bien reírse justo después de un batalla, ¿no?

Cuando Renée salió del comedor real, se preguntó por qué sus manos no habrían empezado a temblar hasta aquel momento.

Capítulo Once

Las noticias del ataque ya debían de haber llegado a la Academia, porque Alec interceptó a Renée cuando ésta se dirigía a la consulta del sanador y entró con ella, siguiendo el hedor a ungüentos y a hierbas secas.

A pesar de lo tarde que era, el sanador Grovener, un hombre alto y seco como una ramita, tenía un aspecto tan inmaculado como su espacio de trabajo. Frunció los labios, repartiendo miradas de desaprobación entre Renée y Alec, que merodeaba por allí, como si los ataques que había sufrido la joven y su lugar de trabajo fuesen incompatibles. Fue a lavarse las manos.

Renée cogió aire, lo aguantó y exhaló lentamente. Las heridas y las sanaciones eran formas de entrenamiento para los cadetes guerreros, pero no por eso era más agradable la experiencia. Se frotó la cara y se quedó mirando al único punto de color que había en la habitación: un cuadro de una mujer que tenía un resplandor azul y un águila posada en el hombro. Se trataba de Keraldi, quien, varios miles de años atrás, escribió la doctrina de los sanadores.

—Eso lo traje yo.

Un muchacho vestido con traje de aprendiz de sanador sonrió y se ajustó las gafas redondas.

—Es Keraldi y su pájaro mago, Talon. Una vez establecido el vínculo, compartían visiones y sentimientos —dijo el joven.

—¿En serio? —contestó Renée alzando una ceja.

Aquella era una vieja historia. Tal vez Keraldi hubiera logrado domesticar un pájaro mago, sí, pero lo más probable es que Talon no fuera más que un águila. Y, desde luego, el vínculo era un mito.

Alec se encogió de hombros.

—Existen algunas pruebas de que el vínculo era real. Sobre todo anteriores a la rebelión, cuando los magos eran más fuertes y los animales mago más comunes...

Renée gruñó sin convicción, pero no tenía ganas de entrar en debates.

—Sabes demasiado de la historia de los magos —repuso en cambio, dándole un golpecito en el pecho—. Pero al menos eres lo suficientemente inteligente como para no tratar de tener como mascota a un animal mago. —Según la sabiduría popular, sólo los animales salvajes (y, entre ellos, sólo los depredadores) mostraban habilidades de control. Lo mejor que se podía decir sobre los animales magos en aquellos tiempos era que, afortunadamente, escaseaban—. ¿Verdad? —lo presionó.

Alec esbozó una sonrisa que no pudo ocultar la preocupación de sus ojos.

—De verdad, estoy bien —dijo Renée en voz baja cuando Savoy entró en la consulta. Se inclinó para saludarlo, incómoda porque era consciente de que, aunque una flecha le atravesaba el hombro, él había controlado tanto la estancia como al rey Lysian, mientras que ella había tenido que ser empujada de un lado a otro y casi no había conseguido cerrar la pesada contraventana.

Alec le apretó el brazo sano y dio un paso atrás para apoyarse en la pared.

—Una vez vi una loba maga —agregó el aprendiz—. Estaba defendiendo a sus lobeznos de un oso. Ya sabéis que los lobos normalmente corren, pero no lo hizo. Esta loba mantenía al oso contra el suelo, que no dejaba de retorcerse, mientras ella estaba a unos pasos de distancia, con el pelo erizado y una llama de mago hacía resplandecer todo su cuerpo. Nos costó tres horas más de viaje mantenernos alejados de ella.

Grovener se aclaró la garganta.

—¿Has descubierto un medio para sanar sin tocar, muchacho?

El aprendiz se sonrojó y se apresuró a alargar sobre el hombro de Renée una mano que expedía un brillo azul.

—¿Puedo? El sanador Grovener me ha dado permiso.

Renée hizo un gesto de asentimiento y el muchacho puso la mano sobre ella; la energía del aprendiz se deslizaba cálidamente, como un cepillo, sobre la barrera Keraldi de Renée. Aunque sabía lo que le esperaba, se quedó sin aliento cuando el mago hizo una incisión y se deslizó hacia su interior. Desde allí podía hacer uso de las entrañas de Renée a su antojo; Seaborn había dicho que, tiempo atrás, los magos solían hacerlo. La certeza de que el Consejo de Magos se cobraría la vida del chico si le hacía daño no conseguía apaciguar los latidos de su corazón mientras la energía del sanador recorría su cuerpo. Transcurrieron unos minutos antes de que la piel que rodeaba los cortes que tenía en el brazo se calentara y tensara, sanando rápidamente con la ayuda del joven mago.

—Parece que estás bien. No he encontrado nada aparte de las heridas del brazo, que eran superficiales. —El aprendiz se apartó—. ¿Te he hecho daño? He intentado tener cuidado.

—No, para nada. —Renée le sonrió y se frotó la piel rosada que en aquellos momentos se cerraba sobre los bordes de los cortes.

—¿Estás lejos de casa? —preguntó Renée.

—A medio día de camino, si se tiene caballo.

Su expresión indicaba que su familia no lo tenía. Aquello cambiaría una vez el joven mago terminara su formación.

Renée se volvió para observar cómo Grovener cortaba la sucia camisa de Savoy y se sonrojó al darse cuenta de que había fijado la mirada en el relieve de sus músculos, entonces se obligó a mirar al sanador que limpiaba con un trapo húmedo la zona que rodeaba los restos del astil. El agua de la jofaina se volvió roja.

—¿Sabéis si la doncella estaba siendo sincera cuando dijo que eran los Víboras quienes habían orquestado el ataque, señor? —quiso saber Renée.

Savoy hizo un gesto de dolor cuando la luz azul que brillaba en torno a la mano del sanador tocó la herida.

—Sí. Plantearon sus exigencias.

—Silencio —dijo Grovener dando un paso atrás—. Tengo que quitar la punta de la flecha y coser el músculo antes de la sanación. Pero puedo curarte, muchacho. Esta vez.

El sanador cogió un cuchillo pequeño y vaciló, estudiando a su paciente.

—Estaré quieto —aseguró Savoy, con tono seco.

Grovener agarró la flecha mientras Savoy se aferraba al borde de la mesa con la mano sana. Un acceso de náusea atacó a Renée bajo la mandíbula cuando el cuchillo perforó la carne. Era irónico, pensó, que un hombre que se pasaba toda la vida entrenando para protegerse de los demás pudiera permitir que otro le infligiera un corte. El sanador Grovener no necesita saber sobre ataques y paradas para asestar un golpe mortal. Podía hacerlo sin más. Si quería. Y Savoy tenía fe en que el mago no lo haría.

Alec le dio un golpecito a Renée entre los omóplatos y señaló hacia la puerta con la cabeza. El calor de su palma era agradable, como una manta después de una tormenta. Renée miró a Savoy.

El comandante tenía la vista fija en la pared mientras el sanador le trataba el hombro, pero sintió la mirada de Renée y volvió la cabeza.

—No es mi primer corte, de Winter. No necesito compañía.

Renée se sonrojó de nuevo y dejó que Alec la condujera de vuelta a los barracones.

***

Al día siguiente, los primeros rayos de sol hicieron salir a Renée. No había dormido: su mente se había pasado toda la noche reconstruyendo el ataque del día anterior. ¿Acaso un guerrero más fuerte, un chico, lo habría hecho mejor? ¿Habría estado Sasha mejor protegida con Alec? ¿Dejarían alguna vez de anegar sus pensamientos los gritos, la sangre y el estallido de los platos al romperse? Negando con la cabeza, empezó a correr. La hierba cubierta de rocío y el susurro de las hojas verdes y doradas conferían al silencioso patio y a los pasillos vacíos una sensación mística. Una pareja de pájaros que reñía y varios guardas del primer turno de la mañana aderezaban el silencio. Renée suspiró; el destacamento de la guardia se había duplicado de la noche a la mañana.

Al acercarse a la sala de entrenamiento y ver la puerta abierta, Renée frunció el ceño. Como nunca antes había encontrado compañía durante sus entrenamientos matutinos, consideraba la sala suya. En el interior, Savoy cambiaba de una posición a otra siguiendo un patrón desconocido. El sudor le brillaba en el pelo y enmarcaba el ángulo de su mandíbula. La espada que descansaba en su mano izquierda asestaba cuchilladas siguiendo un ritmo mortífero. No la saludó.

El corazón de Renée se aceleró. Sintiendo cómo la sangre le subía al rostro, le dio la espalda a Savoy y se colocó en una zona vacía de la sala. Sacó un arma de la bolsa, cogió aire y comenzó su rutina, rogando que los movimientos despejaran su mente ya que ni el sueño ni la fuerza de voluntad lo habían conseguido. Terminó un ejercicio y empezó otro, y luego un tercero, apresurándose a tomarles la delantera a sus pensamientos. Cuando se detuvo, una mano le tocó el hombro.

Se sobresaltó.

—¿Entrenas conmigo? —Savoy cambió la espada a la mano derecha—. Es una petición, no una orden.

Renée sintió un hormigueo en la piel. Se apartó el pelo de los ojos. Los ríos no fluían cuesta arriba, las flechas no se colaban volando en el comedor del rey y Savoy no pedía cosas a los cadetes.

—¿Por qué, señor?

—Me aburro.

Ella parpadeó.

Savoy se frotó la sien.

—El hombro. Necesito trabajar el hombro y es aburrido.

Renée volvió a parpadear. El día antes le habían herido por intentar salvarle la vida al rey; aquella mañana se aburría. Incluso Diam tenía una capacidad de concentración mayor.

—Al sanador Grovener no le hará ninguna gracia —opinó Renée dando un paso hacia el centro de la sala.

—Pues ya sabré a quién echarle la culpa si se entera.

Renée se puso en guardia frente a él y saludó, ocultando tras la punta nivelada de la espada de entrenamiento su preocupación por la falta de protecciones.

No tenía por qué preocuparse: el juego de Savoy no se parecía a nada de lo que hubiera visto en clase. En lugar de bloquear los golpes de Renée, Savoy los redirigía hasta hacer resbalar su espada. Los ataques del instructor eran suaves y mortales: le rozaban la garganta, se deslizaban sobre su muñeca. Cuando terminó el combate, se sintió como si hubiera estado defendiéndose de una abeja asesina con una cachiporra.

—Nunca nos enseñasteis eso —dijo ella, jadeando entre una ronda y otra.

—Yo enseño el estilo estándar. Les sirve a gran parte de los guerreros la mayoría de las veces.

—Entonces, ¿por qué no lo estáis usando?

Savoy arqueó una ceja.

—No puedo. —Extendió el brazo y sostuvo la espada de entrenamiento en paralelo al suelo. Unos segundos más tarde, comenzó a temblarle el brazo. Retiró el arma y se masajeó el hombro.

—Lo siento. Es que pensaba... Os pido disculpas, señor.

Savoy juntó las cejas un momento y luego se echó a reír.

—¿Creías que lo ignoraría? —Asintió con la cabeza—. Por supuesto. Eso es lo que hacen los guerreros. Eso es lo que tú haces. ¿No es así? —Su espada voló hasta el cuello de Renée; la punta de madera presionaba contra el hueco de la clavícula izquierda. Su risa se disolvió—. ¿Por qué iba a desgarrarme el hombro aplastándote el cráneo cuando puedo rebanarte la arteria? Tú te mueres igual y yo estoy a salvo de los reproches de Grovener. Yo lucho para ganar; tú luchas para demostrar que eres igual que los chicos.

La espada de entrenamiento de Savoy presionó con más fuerza en aquel tierno punto. Renée se mareó y se apartó; la sangre volvía a acumularse en su cabeza. Ella no había pedido aquel combate. Ni aquella condescendencia. Con su reputación, Savoy podía permitirse el lujo de utilizar sus estilos favoritos, movimientos que evitaban la confrontación para atacar por sorpresa en lugar de enfrentarse con su oponente en los mismos términos. Nadie utilizaría aquellas elecciones en contra de él.

—Yo lucho para demostrar que soy digna del privilegio de permanecer en la Academia, señor. —La última palabra brotó con un siseo que acabaría pagando—. ¿Puedo irme?

Él ladeó la cabeza y la contempló durante algunos segundos.

—No. —La palabra fue suave. Savoy cambió la espada a la mano izquierda—. Pelea.

«De acuerdo». Renée se saltó el saludo y le buscó la garganta.

La garganta se movió. Y continuó moviéndose.

Cuanto más fuerte golpeaba Renée, más se deslizaba Savoy, y la falta de fuerza del instructor ridiculizaba los esfuerzos de la alumna. Pronto se apoderó de Renée el impulso de hacerle daño; lanzaba todo el peso de su cuerpo en los golpes, apuntando a las costillas, los muslos, el hombro herido de Savoy. Si conectaba un golpe, sólo uno, una sola vez, Savoy sentiría su valor, su potencial, sabría que el lugar de Renée estaba allí con los chicos. Respiraba rápidamente, quemándose los pulmones. Las espadas de madera peleaban, entablando una conversación en la que las voces no podían participar. El mundo se volvió un borroso zumbido. Renée no se dio cuenta de que había tropezado hasta que Savoy la agarró por la túnica para evitar que cayera. Tiró de ella acercándola hacía de él. Renée no sabía si estaba más avergonzada por la poca distancia que los separaba o por su torpeza. Savoy retrocedió y con su usual severidad dijo:

—Asististe a tu primera batalla hace un día. Presenciarás otras.

Renée se secó la cara y, a través de una bruma de extenuación, se dio cuenta de que su mente estaba en reposo por primera vez desde la cena del Día de la Reina. Saboreando el hormigueo de alivio, miró a Savoy y supo que él lo sabía. Renée necesitaba aquella pelea.

—Gracias, señor —dijo mordiéndose el labio—. ¿Os... os volveréis a aburrir mañana?

—Quizá.

Renée hizo una reverencia y se irguió al máximo ante él.

—Me haré más fuerte, señor.

—Guárdate eso para la clase. Conmigo no te servirá de mucha utilidad. —Savoy se encogió de hombros y se alejó—. Y si piensas volver a enzarzarte en juegos de fuerza, de Winter, no te molestes en aparecer.

—Sí, señor. —Renée volvió a hacer una reverencia—. Aquí... aquí estaré. —Nadie rechazaba la oportunidad de entrenar con el líder de la Séptima, por mucho que se empeñara en enseñar un estilo de lo menos práctico.

Y Renée se dio cuenta, con una sonrisa, de que los músculos que se movían bajo la camisa del instructor tampoco estaban nada mal.

Capítulo Doce

Tanil intentaba no tragar demasiado aire. El suroeste apestaba.

El hombre que se hacía llamar Vert estaba apoyado contra el sucio edificio de piedra que se alzaba en la parte derecha del callejón. Ignorando el hecho de que Tanil se acercaba, Vert inspeccionaba una caja de finos cigarros de tabaco devmani, cuidadosamente enrollados, que a Tanil le constaba que en Tildor sólo podían conseguirse de un escaso puñado de contrabandistas de Atham.

—Una caja vale tanto como un buen caballo de montar —dijo Vert sin levantar la vista—, y son jodidamente difíciles de encontrar. Pero a la Señora le gusta lo que le gusta. —Sonrió y se guardó el paquete en el chaleco haciendo que la víbora que tenía tatuada en el bíceps bailara con el movimiento—. Y ella consigue lo que le gusta, ¿no es así? —Vert alzó la mirada y ladeó la cabeza.

Tanil se limpió las impecables palmas en los pantalones. Vert era un modesto y estúpido peón, nada más.

—Tapaos esa serpiente.

El hombre sonrió y cubrió el tatuaje con la manga.

—¿Mejor?

La información de Tanil había sido veraz, ¿verdad? Tenía que haberlo sido. Había oído a su tío quejarse sobre el maíz. Tanil recuperó la voz.

—¿Qué es lo que necesitabais, Vert?

—Ah, la Señora envía sus saludos. Dice que vuestro crédito vuelve a estar bien. Que es un placer hacer negocios. Que volváis. Que tenéis mayores probabilidades si hacéis vuestras apuestas pronto. Todo eso.

A Tanil se le acumuló la sangre en la cara. ¿Aquel idiota se arriesgaba a organizar un encuentro para jugar con él? Abrió la boca para enumerar el linaje paterno de Vert, pero se contuvo. No ganaba nada con enfurecer al hombre.

—Gracias, Vert. —Miró hacia el sol, que se estaba poniendo, y recobró la compostura—. Ahora, disculpadme. Mi tío me espera con la cena.

Dicho aquello, Tanil se dio media vuelta y se alejó, ignorando la suave risita que el Víbora le dirigía a sus espaldas.

A pesar de sus modales de alcantarilla, los Víboras comprendían algo que la Familia del querido tío Palan no entendía: para crecer, el poder necesitaba ser ejercido. Mientras Palan hacía cabriolas en la capital solicitando —¡solicitando!— cosas al rey, la Señora pasaba a la acción directa. El ataque del Día de la Reina era prueba de ello, al igual que los restos calcinados de la oficina de registro de los magos.

Era una deshonra que Palan, el cabeza de la Familia, el hombre más acaudalado de Tildor, no reconociese públicamente la verdad; siempre se aislaba de sus propias órdenes y nunca se ensuciaba las manos. A aquel hombre le gustaba jugar a ser un simple noble, aun cuando casi todo el mundo sabía la verdad. La Señora de los Víboras era diferente: ella no había heredado el trono, al contrario que Palan, sino que se lo había arrebatado a la antigua administración, al mismísimo lord Víbora que la había adiestrado como su asesina. Y la Señora no era tan cobarde como para negar su posición. La Señora no compraba el silencio de la gente: les arrancaba la lengua. Personalmente. ¿Cuántos magos había en la nómina de Palan? ¿Tres decenas? ¿Cuatro? Los Víboras tenían centenares escondidos. Tanil resopló: el miedo controlaba a Palan; los Víboras controlaban el miedo.

De vuelta a las tierras de Palan, en el comedor iluminado con candelabros, el chisporroteante aroma de la carne anegó la nariz de Tanil. El joven se movía nerviosamente mientras esperaba a que el considerable trasero de su tío se acomodara en la acolchada silla. El trasero se tomaba su tiempo a la hora de ponerse cómodo; Palan se deleitaba en tales placeres. Habría sido lógico creer que mostraría un poco de respeto por Tanil, dado que no le quedaban muchos parientes vivos.

De los tres hermanos de la Familia, el mayor de ellos hacía décadas que se había cambiado el nombre y había desaparecido con una banda de mercenarios. El más joven, el padre de Tanil, había caído en manos de los siervos y se había acogido al código de silencio de la Familia durante toda su estancia en prisión, y también al final, durante su ejecución. Su sacrificio había dejado a Tanil bajo la responsabilidad y el amparo económico de Palan, el hermano mediano, aunque el idiota le proporcionaba eso último a regañadientes.

Justo cuando Tanil alargaba la mano para coger el tenedor, se abrió la pesada puerta de la estancia. Una figura alta, oculta bajo una capa con capucha, los miraba desde el pasillo.

—Un inesperado placer, Yus —saludó Palan con una sonrisa. Dio un largo trago a un cáliz de agua plateado y recolocó la copa con delicadeza antes de volver a hablar—. ¿Alguna noticia de nuestros comerciantes de maíz? Un único ataque podría haber sido un accidente, pero dos...

Yus asintió con la cabeza.

—Los Víboras se han aprendido nuestra ruta, mi señor. He redirigido el veesi restante a otras redes.

A Tanil se le revolvió el estómago. ¿Quién habría imaginado que el hombre se obsesionaría con pérdidas tan pequeñas? Además, la culpa la tenía la codicia del propio Palan, si le hubiera concedido a su sobrino una asignación decente, Tanil no se habría visto obligado a considerar otras alternativas.

El grueso hombre frunció el ceño.

—Persevera, Yus.

Tanil apretó los dientes. Esta obsesión estaba sobrepasando todos los límites. Por todos los dioses: seguramente Palan estaba gastando más monedas en la búsqueda de las que había perdido con el producto. Su tío necesitaba otra cosa por la que preocuparse.

—¿Qué más? —preguntó Palan a Yus.

—Se están colando más Víboras en Atham. Mis hombres están en sus puestos, tienen órdenes de mermar sus filas.

Palan bebió más agua y apretó los labios.

—No —dijo—. Su blanco es el rey, como demostró el ataque de la semana pasada. Siempre y cuando dejen a nuestros activos en paz, que se metan con Lysian. Presionan tanto que el rey nos recibirá con los brazos abiertos y los ojos cerrados. O mejor aún, enviará tropas contra el bastión de la Señora en Catar y así no nos costará nada a nosotros. —Palan volvió a sonreír—. El joven rey todavía no se da cuenta del error que cometió al enemistarse con la Señora. Cuando lo haga, se verá en una situación desesperada.

—Sí, mi señor —contestó Yus haciendo una profunda reverencia—. ¿Hay acaso otros asuntos que requieran la atención de mi señor?

Su mirada se desplazó de Tanil a su tío; el primero disfrutaba del malestar del hombre. Después de todo, el teniente estaba interrumpiendo la cena de dos personas muy importantes.

—Puedes irte. —Las palabras de Palan chamuscaron el aire.

Tanil empezó a sonreír hasta que se dio cuenta de que la orden iba dirigida a él. La ira y la vergüenza hicieron que le hirviera la sangre. ¡Tanil, el pariente más cercano del cabeza de la Familia, despachado como un lacayo! Miró con furia a los dos hombres, pero reprimió una protesta inútil. «Andaos con cuidado, tío», pensó antes de cerrar tras él la pesada puerta.

La doncella apareció media hora más tarde para decirle que su tío deseaba el placer de su compañía. El estómago de Tanil gruñó: la carne estaría ya fría. Se obligó a adoptar una expresión apropiada de humildad y volvió a entrar en el comedor. El causante de su reciente exilio se había marchado.

—Desearía que me permitierais quedarme aquí y aprender de vos, tío.

—Tus deberes son otros, muchacho. ¿Qué tal van las clases?

Tanil hubiera puesto los ojos en blanco. La Academia era otra de las estratagemas indirectas de aquel cobarde: los siervos del la Corona solían conseguir puestos de prestigio y lord Palan quería que su sobrino desempeñara ese papel.

—Savoy es un sádico descerebrado.

—Que no dudará en suspenderte. —Las palabras de su tío no entrañaban simpatía alguna. No era el maldito noble quien se pasaba las tardes dolorido y magullado—. No juegues con él.

«Tú eres el que quiere un siervo entre los miembros de la Familia, no yo. Pues búscate la vida», pensó Tanil. En cambio, dijo:

—Pone en riesgo nuestro trabajo, tío. Quiero acabar con él.

—De ninguna manera.

—No sabía que la Familia temiese a los siervos ahora. —A ver qué explicaciones le daba su tío para salir de aquella.

Palan juntó las yemas de los dedos y los colocó sobre el mantel.

—Permíteme que te aclare algunas ideas equivocadas, muchacho. Tu cometido, tu único cometido, es entrar en el servicio de la Corona. Si fracasas en eso, no tendré necesidad de tu... trabajo.

El hielo atenazó el estómago de Tanil.

—Pero Savoy...

—No me importa si le abrillantas las botas a ese hombre o si entrenas hasta que los siete infiernos se congelen. Me da igual cómo, pero aprobarás y te graduarás. Y, por una vez en tu vida, cumplirás con este cometido de forma independiente. La Familia necesita líderes, no lisiados que usen mi influencia como muleta. —Llamó a la doncella—. Marie, empaqueta el equipo del señorito Tanil. Regresará temprano a la Academia.

Tanil se quedó mirándolo con una mezcla de incredulidad y humillación. La sangre se le aceleraba en el corazón, cada vez más caliente y rápida. Así que al querido tío le caía bien Savoy, ¿no? ¿Y se atrevía a insinuar que Tanil no trabajaba de forma independiente? Aquel pedazo de manteca de cerdo, que se perseguía la cola dando vueltas en torno a un triste celemín de maíz, no tenía ni idea de los contactos que tenía su sobrino.

El joven pasó un dedo por la llave que llevaba en el bolsillo, un regalo de los dioses que había encontrado el primer día del curso. La llave le aseguraría el éxito en los exámenes prácticos, pero Tanil sabía que aquello no sería suficiente para recuperar la paz en su vida. No tenía ninguna intención de pasarse el resto del año sufriendo las humillaciones de Palan o de Savoy. Aquellos dos tenían que ocuparse de sus propios asuntos, o mejor aún, el uno del otro. Sí, esa era la clave... Que Savoy cambiara el punto de mira al querido lord cobarde. Sólo tenía que encontrar la manera de controlar al maldito perro; un mordisco en el lago de la Roca había sido más que suficiente.

Tanil le dirigió una sonrisa a su tío y empujó la silla hacia atrás.

Capítulo Trece

En el mes que siguió al fiasco del Día de la Reina, la vida de Renée recuperó su antigua rutina, a pesar del aumento en el número de guardas que patrullaban en aquellos momentos los terrenos de la Academia. Volvió al palacio en una ocasión para dar parte a Fisker, quien, al ser uno de los primeros en responder en el escenario del Día de la Reina, fue encargado de supervisar la investigación sobre el ataque. El hombre había comenzado la entrevista con la amenaza —no, la promesa— de verla ahorcada por traición por conspirar con los Víboras, y la retuvo cinco horas mientras Renée rebatía en primer lugar la acusación y después describía los detalles del ataque. Aunque sabía que Fisker usaba la misma táctica con todo el mundo, Renée había salido temblando.

Mientras tanto, más niños y jóvenes desaparecieron de las calles de Atham, probablemente secuestrados por los Víboras: se decía que a la Señora le gustaba cosechar personas para destruirlas. Sasha confesó que el rey Lysian había retrocedido un paso en su ofensiva contra los lores Víboras a los que buscaban las autoridades, rebajando las sentencias de muerte a penas de cárcel.

—Ha ganado tiempo, pero ¿para qué? —Las palabras de Sasha se diluyeron en la sensación de desastre, provocada por las tareas inconclusas, que se cernía sobre los barracones—. Ahora lord Palan está intentando aprovecharse de los problemas y los fondos menguantes de la Corona. Ayer le ofreció a Lys dinero para ayudarle a abordar «la amenaza que los Víboras representan para la Corona».

Renée se irguió.

—Palan dirige la Familia. Con pruebas o sin ellas, sabes que es así. Es dinero sucio.

—Por supuesto que es dinero sucio —aseveró Sasha con un movimiento de la mano—. Y Lys lo ha rechazado, por el momento. Pero tienes que admitir que fue una jugada muy inteligente por parte de Palan. El rey no podría aceptar nunca un soborno por parte de una organización criminal, pero fondos de un noble rico para ayudar a proteger al rey de los Víboras, bueno... Los beneficios indirectos para la Familia casi se pueden pasar por alto.

Renée suspiró. La Señora intentaba doblegar al rey mientras que lord Palan lo iba engatusando. Al final, era lo mismo. Renée miró hacia la puerta; Alec debería haber llegado ya. Tenían deberes pendientes. Como si lo hubiese invocado con el pensamiento, Alec apareció con las mejillas teñidas de un color rojo manzana debido al frío que hacía en el exterior.

—¿Dónde estabas? —preguntó Renée.

Alec soltó los libros y cogió un tronco para alimentar el fuego.

—Biblioteca.

Haciendo caso omiso de la mirada ceñuda de Renée, Alec se sentó en una silla y abrió el cuaderno para leer la tarea más reciente de Seaborn, la más importante de mitad de curso.

—«Analiza los hechos del caso asignado y debate si se deberían tener en cuenta las intenciones de un ladrón antes de dictar sentencia». Veinte páginas de cuaderno para dentro de seis semanas. ¿Has empezado? —le preguntó a Renée.

Veinte páginas. Renée hizo una mueca y lanzó una mirada a Sasha. Como cadete magistrada, habría cursado aquella asignatura el año anterior; los archivos de su mente podrían ahorrarles horas de trabajo.

—De acuerdo, de acuerdo. Un momento. —Sasha sacó un viejo cuaderno de su cajón y fue pasando páginas de su pulcra escritura—. Aquí. Básicamente, dos niños cogieron un par de los caballos más preciados del rey para dar un paseo nocturno. Fueron atacados por unos bandidos, que mataron a uno de los caballos e hirieron de gravedad a uno de los jinetes. El niño que no sufrió daños cargó con la culpa, pero juró que tenía intención de devolver los caballos. Afirmó que no era ningún ladrón.

Renée resopló.

—Los ladrones siempre dicen que tenían intención de devolver el botín.

Sasha negó con la cabeza.

—En este caso la afirmación era cierta: todos estuvieron de acuerdo en que la acción era una broma. El niño sólo quería montar el semental, no quedárselo. Sin embargo, el guarda, que era responsable de los caballos en cuestión y no vio con buenos ojos que un par de críos le hicieran quedar como un idiota, declaró que las intenciones eran irrelevantes. Dijo que el niño era un ladrón, y un ladrón de la peor calaña, ya que le había robado al mismísimo rey.

Renée encogió las piernas y se recostó contra la pared. Tendía a ponerse de parte del guarda.

—¿Qué le sucedió al niño?

—El tribunal estuvo de acuerdo con el guarda. Ordenó que el niño fuera azotado por caza ilegal de caballos y enviado a la mazmorra por traición.

Renée parpadeó. Como la economía de Tildor estaba unida al comercio, los ladrones recibían un trato duro, pero el sentido común separaba una travesura infantil de una conspiración criminal.

—Para empezar, ¿cómo demonios llegaron a acercarse dos niños a los caballos del rey?

La sonrisa de Sasha indicaba que había estado esperando la pregunta con cierta impaciencia. Apoyó las palmas de las manos sobre el escritorio y se inclinó sobre ellos.

—Eran cadetes siervos, guerreros, de esta Academia.

¿Cadetes? Renée sacudió la cabeza hacia Sasha. Los cadetes no eran criminales, eran críos como ella, Alec y Sasha. Más aún, eran críos que se estaban entrenando para luchar por Tildor mientras que otros luchaban sólo por sí mismos. Azotar a un cadete, y qué decir de encerrarlo en una mazmorra, era violar... algo. La palabra se le escapaba. Los campesinos de las tierras de su padre juraban obediencia a lord Tamath y ponían su vida en sus manos, pero a cambio él juraba protegerlos y cuidar de ellos. ¿Debía el rey Lysian algo a los siervos que le juraban obediencia? ¿Debía algo a Savoy, que recibió su flecha?

—¿Quién era? —preguntó Renée en voz baja.

—No lo sé. —Sasha volvió a guardar el cuaderno en el cajón, que seguía abierto, y lo cerró con el pie. Apretó los labios como si la falta de información fuese una afrenta personal—. La Academia es anterior a la rebelión que se alzó contra los magos, así que podemos reducir las cosas a varios siglos de estudiantes y expedientes cerrados.

Los troncos de la chimenea empezaron a crepitar y la habitación se llenó de un sabroso aroma a pacana ardiendo. Renée se acercó al fuego y alargó la mano para coger la tinta. La botella se inclinó, derramando negrura sobre el borde azul de su uniforme, y el tapón rodó hasta meterse bajo la cama.

Maldiciendo, enderezó la botella, se levantó de un salto para sacar un trapo de su baúl y secó el desastre. Cuando por fin se recostó de nuevo, cogió otra botella del escritorio. El tapón se deslizó a mitad de movimiento y la tinta se le derramó por la mano. Maldijo de nuevo.

Una vez, un accidente; dos veces...

Renée abrió su cajón; descubrió que todas las botellas habían sido saboteadas de forma idéntica y miró en derredor, furiosa. Un día estaba batallando por la vida del rey y el siguiente, debía revisar su dormitorio en busca de trastadas infantiles. Estupendo.

—No te hemos hecho ninguna jugarreta con la tinta —dijo Alec levantando las manos.

—Sí. Prometido por partida triple —añadió una voz desde la puerta.

Diam y Khavi entraron silenciosamente en la habitación, llenando de barro el suelo manchado de tinta. El cabello del niño, antes rubio, goteaba agua turbia, y lo había convertido en un sonriente montículo de mugre.

Sasha le lanzó una toalla.

—¿Qué ha pasado?

—He aprendido a hacer el triple salto mortal. ¿Queréis verlo?

Alec se puso rígido cuando el igualmente húmedo perro se frotó contra su costado y le olisqueó la chaqueta entre sonoros lloriqueos.

—¿Qué tal si te vas a darle un baño a Khavi, mejor?

Merecía la pena intentarlo, pero no iba a funcionar. Diam ladeó la cabeza en dirección a Alec, sonrió y se tumbó delante de la chimenea.

—No, nos gusta estar aquí —anunció antes de quedarse completamente dormido.

***

—Vas a perder a un estudiante después de los exámenes de mitad de curso —dijo Seaborn, probando con la rodilla una silla en la habitación de Savoy—. ¿Quién crees que será?

—Tanil o Renée.

«Pero eso ya lo sabías antes de preguntar». Savoy observó cómo su amigo le quitaba el cojín a la silla y le daba un golpe, provocando un ruido sordo.

—Deja de destrozarme los muebles.

—Creo que alguien ha metido un tablón en el cojín —comentó Seaborn.

—Sí. Yo. Ponlo donde estaba.

—¿Es que aquí la vida es demasiado blanda para ti?

Savoy se sentó sobre el escritorio. Su amigo no había venido a hablar de muebles. Había venido a hablar sobre el único tema que le preocupaba en aquellos tiempos: los cadetes.

—Dilo, Connor. O no lo digas. Decídete.

Seaborn volvió a colocar el cojín y se sentó, inspeccionando el suelo con la mirada.

—Me importa poco el destino de Tanil, pero Renée... Tiene la mentalidad necesaria para ser una buena sierva. Me entristecería perderla. Habla con ella sobre sus esfuerzos académicos. Tus palabras podrían hacer lo que las mías no pueden.

Claro. Y luego Cory, el sargento de la Séptima, podría hablar sobre la virtud.

—Connor, la mitad de mis tareas las hiciste tú.

—Lo que me convierte en un evaluador peligroso.

—Soy guerrero. Mi trabajo consiste en mantenerla con vida, no en preocuparme por cómo lleva la gramática.

—¡Eres su instructor! Tu trabajo consiste en mantenerla alejada de los problemas y ayudarla a que se gradúe. ¿Están consiguiendo eso tus juegos de espadas matutinos?

—Si realmente se dignara a utilizar los movimientos que le enseño, podrían salvarle la vida. —Savoy se cruzó de brazos—. Si lo hace, o cómo organiza su tiempo, es su decisión.

—Un profesor se asegura de que sus estudiantes tomen la decisión correcta, tanto con los libros como con las espadas. —Seaborn negó con la cabeza—. Entrenas con ella porque te aburres, Savoy. Pero no estás aquí por ti, y no estás aquí para ser su amigo. Los críos toman decisiones en base a tus consejos. Cuando te equivocas, pagan las consecuencias. Para esto antes de que la metas en líos.

—Tiene dieciséis años, Seaborn no seis.

—¡Despierta, Savoy! Con tu aspecto y tu posición, podrías decirle a una chica de dieciséis años que beba veneno y ella estaría dispuesta a hacerlo. —Respiró hondo—. Ni siquiera has visto cómo te mira, ¿verdad?

—Por todos los dioses, escúchate. —Savoy negó con la cabeza. Aquel era el último curso en la Academia de los cadetes mayores, antes de sus dos años de pruebas sobre el terreno. A los diecinueve prestarían el juramento del siervo y tomarían decisiones en nombre de la Corona. Tendrían en sus manos las vidas de otros, y a Seaborn le daba miedo permitirles que controlaran su propio horario—. ¿Te has atrevido siquiera a salir de Atham en los últimos cinco años? —preguntó Savoy—. Es posible que no te hayas dado cuenta de que hay un mundo ahí fuera. Un mundo en el que la gente tiene que decidir por sí misma qué desayunar. Y luego asumir las consecuencias.

Seaborn se sentó y entrelazó los dedos. Habló con una calma frustrante, como si se dirigiera a un juez en un tribunal en lugar de a un amigo en los barracones.

—La Séptima, si mal no recuerdo, se encarga principalmente de misiones secretas y extremadamente tácticas en territorios hostiles. ¿Te crees que esa plataforma te da la visión completa del mundo del que hablas? ¿Sabes siquiera cuál es el verdadero propósito que se esconde tras la mitad de tus misiones? —Separó las manos—. Así que, efectivamente, Savoy rara vez salgo de Atham y, cuando lo hago, viajo en carromato. Pero yo trabajo con la ley, que alcanza a más personas de las que jamás podrá rozar el filo de tu espada. Y trabajo con los cadetes, que a su vez tocarán a otros.

Savoy se quedó mirando la invisible pared de palabras que su amigo había erigido entre ellos.

—Te enredas en abstracciones, Seaborn. Yo soy guerrero.

Éste alzó las cejas.

—¿Abstracciones? ¿Como esas leyes que tratan a niños como a criminales reincidentes? —Bajó la voz y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas—. El que te escondieras de todo el mundo durante dos años no me volvió ciego. Lo que te pasó...

—Era lo que merecía y lo que necesitaba. —Savoy se apartó de la mesa—. Pasé de vándalo a espadachín profesional. No arregles lo que no está roto, Seaborn. Y ni por todos los infiernos lo hagas en mi nombre.

—Verin...

—Me salvó la vida. —La sangre caliente subió hasta el rostro de Savoy, quien clavó los ojos en los de Seaborn, desafiándolo a que considerara siquiera la posibilidad de contradecirle.

Seaborn alzó las palmas de las manos.

—Perdóname —dijo con suavidad, y bajó la cabeza antes de volverse hacia la ventana. Afuera, el viento agitaba las doradas hojas; la transición del calor veraniego al frío otoñal había sido tan gradual como un acantilado—. He oído que el rey ha vuelto a convocar a la Séptima.

Una ofrenda de paz. Savoy tragó saliva y aceptó el cambio de tema, dejando que su corazón recuperara el ritmo normal. Sus hombres estaban de camino. Verin le había entregado la pila de documentos aquella mañana, incluido el permiso para que la Séptima se alojara en los barracones de invitados de la Academia. A pesar de sus palabras a comienzos de curso, Verin sabía que una unidad funcionaba mejor cuando estaba completa.

—Bajo el pretexto de «inspección y entrenamiento» —respondió Savoy, y se permitió una sonrisa cuando Seaborn resopló—. Deberían estar aquí hacia finales de otoño.

—¿Misión?

—Medidas preventivas. —Savoy estiró los hombros—. La Señora ordenó el ataque del Día de la Reina. Es poco probable que se dé por vencida después de un solo combate.

Capítulo Catorce

Renée estaba estirando en el suelo de arena de la sala y se estremecía a causa del frío matutino. Al otro lado de la ventana, las hojas rojizas se desprendían de las ramas del arce y cubrían la rígida hierba, que empezaba a amarillear. A pesar de las protestas de Alec, que insistía en que era una pérdida de tiempo que Renée aprendiese movimientos que jamás usaría, la joven volvía a la sala cada amanecer.

A un paso de distancia, Savoy estaba de rodillas atándose al antebrazo una serie de delgadas pesas de plomo. El sanador Grovener había prometido desollarlo vivo si se excedía ejercitando la articulación y Savoy juraba hacerle lo mismo a Renée si lo denunciaba.

Las pesas se desenrollaron y se deslizaron hasta caer en la arena. Savoy gruñó.

Renée se levantó para ayudarlo, pero él la apartó.

—Muy bien, apañáoslas solo —dijo la joven. Y, al recordar con quién estaba hablando, añadió—: Señor.

Savoy alzó el rostro, abandonando lo que estaba haciendo, las comisuras de la boca crispadas, pero al ver que se abría la puerta ladeó la cabeza y frunció el entrecejo.

A pesar de lo temprano que era, el profesor Seaborn apareció uniformado, el rostro cuajado de líneas sombrías.

—Siervo, cadete. —Les hizo una pequeña reverencia a cada uno.

Renée se puso tensa ante la formalidad.

Savoy se balanceó hacia atrás sobre los talones.

—Ahórrate esas mierdas de caballo, Connor.

Seaborn lanzó un suspiro.

—Como guarda encargado de supervisar el equipo de investigadores —explicó el magistrado—, Fisker tiene que presentar esta tarde ante la Comisión de Investigación las conclusiones sobre el ataque del Día de la Reina. —Les entregó un pergamino sellado a cada uno de ellos—. Se requiere vuestra presencia.

—¿Nuestra presencia? —Renée miró primero a un hombre y luego al otro. A Savoy y a ella ya los habían interrogado. Hasta la náusea—. Pero no hicimos nada malo.

Savoy la miró levantando las cejas.

—Una habitación llena de guardaespaldas pierde el control de la situación por culpa de una doncella, y la familia real casi resulta masacrada en el palacio del mismísimo rey. ¿No ves ningún problema? —Savoy volvió a dirigirse a Seaborn—. ¿Qué más?

Seaborn suspiró de nuevo.

—Yo seré el magistrado encargado del proceso.

Savoy soltó una risita.

—¿Te parece gracioso que Fisker te interrogue, Savoy? —Hubo algo en la forma en que Seaborn dijo el segundo «te» que llamó la atención de Renée—. ¿O que a mí me apetece encargarme de una investigación como ésta?

El rostro de Savoy se oscureció cuando los dos hombres intercambiaron una mirada que Renée no supo interpretar. Después Savoy se encogió de hombros y, cogiendo su espada, dio un paso hacia el centro de la sala.

—Así son las cosas. De Winter y yo todavía tenemos tiempo de sacar algún provecho del día.

A Renée se le pusieron los hombros rígidos debido a la creciente tirantez. Se sacudió la tensión de encima y esquivó el siguiente golpe de Savoy, que surcó el aire un poco más rápido de lo habitual.

***

Un parloteo tenso y quedo zumbaba bajo el techo abovedado de la sala del tribunal de justicia. Habían retirado las cortinas de terciopelo marrón para dejar pasar amplios rayos de sol. La Comisión de Investigación —un grupo de jueces formado por cuatro hombres procedentes de la Guardia de Palacio, del Ejército y de las autoridades civiles— se sentaba junto a Seaborn en una mesa de madera pulida a la cabeza de la estancia. Aquellos cuatro evaluarían las conclusiones de Fisker y decidirían qué cargos, si es que los había, debían ser presentados. Y contra quién.

Un empleado vestido de gris condujo a Renée, a Savoy y a otros miembros del destacamento de protección hasta una zona acordonada que había a la izquierda, frente a un estrado al que se accedía por una pequeña cancela. A pocos pasos de ellos, la doncella de palacio lloraba con la cara enterrada en las manos. Renée se acomodó en una dura silla y apretó la mandíbula; aquella mujer le había costado a Savoy una flecha en el hombro y había estado a punto de asesinar a la familia real. No había redención para aquello. No, de ninguna manera.

Junto a Renée, Savoy echó la silla hacia atrás y se balanceó sobre las patas traseras haciendo caso omiso de la mirada ceñuda de Seaborn. Los espectadores abarrotaban los bancos. Entre los solemnes cuerpos, Renée distinguió las caras nerviosas de Alec y de Sasha, la intensa mirada de Verin y la frente de lord Palan. Mientras se secaba la cara con un pañuelo bordado en oro, Palan se inclinó para hablar con Tanil, quien, aunque parecía aburrido, no era de los que dejaban pasar un acontecimiento de ese calibre. Palan lanzó un suspiro a su sobrino antes de echarse a un lado para hacerle sitio a otro hombre. Cuando ambos se saludaron estrechándose la mano, Renée sintió que se le revolvía el pelo en la parte posterior del cuello. El abrigo oscuro, la disposición de los hombros del recién llegado... El hombre se volvió y se sentó, vaciándole a Renée de aire los pulmones. Era su padre. Por los siete infiernos, ¿qué estaba haciendo él en Atham?

Antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, el tañido de una campana se tragó la sala. Comenzó el proceso. A una seña de Seaborn, Fisker se puso en pie.

—Los Víboras son una abominación —anunció Fisker al tribunal de justicia—. Una abominación que debe ser exterminada de la tierra de Tildor. Y, junto con ellos, todos aquellos que les ayudan, que les hacen caso, que esparcen su semilla. Los Víboras...

—Guarda —interrumpió Seaborn frotándose un lado de la nariz—. ¿Tendríais la amabilidad de detallar vuestras conclusiones sobre este caso en concreto?

Fisker hizo una reverencia con la cara enrojecida y adoptó un discurso más relevante.

—Aunque resulta innegable que fueron los Víboras quienes orquestaron el ataque contra el rey el pasado Día de la Reina —concluyó, uniendo las puntas de sus nueve dedos—, las acciones de otros, ya fuera ayudando a los Víboras o mostrándose flagrantemente incompetentes en sus obligaciones, plantean ciertos problemas que quizá la comisión desee abordar.

¿Incompetentes? Renée captó una mirada que Fisker dirigió a Savoy y frunció el ceño.

Savoy sonrió al guarda.

Los ojos de Fisker chispearon, pero tomó aliento y pidió que la doncella subiera al estrado. Su propia indecisión le valió a la mujer un vigilante armado.

—¿Sois la señora Olivia? —En la voz normalmente amable de Seaborn había una nota de fría indiferencia que hizo que Renée se estremeciese. El magistrado esperó a que Olivia hiciera un gesto de asentimiento antes de continuar—. El guarda Fisker cree que vuestras palabras ayudarán a la Comisión de Investigación a entender lo que sucedió durante el ataque del Día de la Reina. Os hará preguntas diseñadas para exponerle a la comisión el relato de los hechos. Tened en cuenta que la comisión puede encontrar sospechosas vuestras acciones. Si así fuera, seríais acusada de un delito y tendríais acceso a un abogado defensor. ¿Entendéis? —Seaborn esperó a recibir otro gesto de asentimiento y le hizo una seña a Fisker—. Adelante, caballero.

Fisker se apartó de su alargada cara unos mechones plateados.

—Vos abristeis la contraventana en el comedor del palacio y, al salir, obstruisteis la cerradura de la puerta, ¿correcto?

—Sí, señor —susurró ella.

—¿Por qué?

—Una carta. —Se retorcía las manos, que descansaban en su regazo—. La tercera de las tres que recibí, todas con instrucciones. Cuando me negué a las primeras, mi hijo Jakie desapareció. Era un niño feliz y saludable. Tenia cuatro años y era vivaz como un abejorro. —Le rodó una lágrima por la mejilla—. Me lo devolvieron sólo un día después, tan débil que no podía ni levantar la cabeza él solo. Yo... tenía algunos ahorros y reuní todo lo que tenía para pagar a un sanador. Mi Jakie, al ver el fuego de mago que rodeaba la mano del sanador, no dejaba de aullar, como si supiese lo que era. Y... bien que lo sabía.

Renée sintió que un acceso de náusea.

Seaborn esperó un momento para dejar que la testigo recuperara la compostura y después la animó a seguir.

—El sanador dijo que un mago había violado a mi Jakie. Que le había arrancado la barrera Keraldi y le había drenado la energía vital. Le había dejado tan poca que mi niño casi no podía ni respirar. Podría morir de un simple constipado. —Se frotó los brazos—. Lo cuidé y le di alimentos blandos y después de un mes pudo incorporarse él solo otra vez. Es todo un guerrero, mi Jakie.

Renée se mordió el labio. Un mago registrado nunca se habría atrevido a hacer algo así, pero los Víboras daban cobijo a los no registrados. Y ahora usaban sus armas humanas para presionar al rey Lysian. La señora Olivia y su hijo no eran más que peones atrapados en el fuego cruzado.

Los ojos de Olivia se cerraron.

—Al día siguiente llegó una segunda carta, que me ordenaba que echara unos polvos en la bebida del rey. Cuando me negué... —Se echó a llorar.

Fisker se aclaró la garganta y miró a Seaborn.

—El sanador Grovener reconoció al niño cuando volvió después de la segunda desaparición. Con el permiso de la comisión, me gustaría que declarase mañana sobre el estado. —Esperó a recibir un gesto de asentimiento y se volvió a su testigo—. Cuando recibisteis la tercera carta, seguisteis sus instrucciones, ¿no es así?

—Sí, señor.

—¿Sabíais que cometíais traición al hacerlo?

—¿Qué otra opción tenía, señor? —dijo la mujer enderezando la espalda—. Por mi hijo sacrificaría hasta mi vida.

Un hombre barbudo que estaba sentado a la derecha de Seaborn negó con la cabeza.

—Vuestra vida es vuestra y podéis sacrificarla, señora. Pero la que ofrecisteis en sacrificio fue la del rey.

A Renée se le llenó la boca de un sabor agrio. Un mago deshonesto de los Víboras había forzado a Olivia a aceptar aquel cometido. Y la mujer sería colgada por ello.

Fisker despidió a la doncella y llamó al estrado a los guardas del comedor, uno a uno, para que relataran lo que habían visto. Mientras hablaban, Renée mantenía la mirada clavada en el estrado; tenía el corazón desbocado. Había sucedido todo tan rápido: flechas que volaban, gente que gritaba, heridas que sangraban, porcelana que se rompía en mil pedazos al estrellarse contra el suelo. No había pensado más allá de la crisis del momento, y no podría haber sido de otro modo, pero, en aquel momento, la comisión lo iba a diseccionar todo desde la resguardada comodidad de sus sillas aterciopeladas. ¿La hallarían incompetente? Distintas imágenes revoloteaban por su cabeza. El rey bromeando con su familia. Los dedos de Sasha, agarrándola, suplicándole que se quedara. Renée, demasiado débil como para cerrar la contraventana. ¿Lo recordaba bien? ¿Lo...?

—Cadete de Winter. —El tono de Seaborn denotaba insistencia—. Subid al estrado, si sois tan amable.

Renée se colocó en la tarima, obligando a sus hombros a mantenerse erguidos. Hizo una reverencia, juntó las manos a la espalda y esperó a que Fisker tuviera a bien empezar.

—¿Sois la cadete que cerró la contraventana, poniendo así fin al asalto? —quiso asegurarse Fisker.

Renée parpadeó.

—Bajo la dirección del comandante Savoy, señor —respondió.

—¿Pero fuisteis la primera en reconocer el peligro?

—No, señor. El comandante fue el primero en reconocerlo.

Fisker fingió fruncir el ceño.

—Así que —continuó el guarda— el comandante Savoy fue el primero en reconocer tanto el peligro como la solución, ¿pero lo dejó todo en manos de una cadete de dieciséis años?

El calor subió a las mejillas de Renée.

—El comandante Savoy había cerrado la contraventana antes de la cena, señor —explicó la joven—. Cuando la doncella volvió a abrirla y comenzó el ataque, el comandante estaba protegiendo al rey.

Fisker volvió a juntar las yemas de los dedos, aunque el hueco dejado por el apéndice que faltaba rompía el patrón.

—¿También vos teníais alguien a quien proteger aquel día? —preguntó el guarda después de una pausa.

—Sí, señor. A la prima del rey Lysian, Sasha Jurran.

—¿Cómo pudisteis protegerla mientras os encargabais de la contraventana?

Escudada por su propia espalda, Renée crispó las manos y miró a Sasha.

—No pude, señor. La dejé en el suelo.

—¿Os ordenó el comandante Savoy que lo hicierais?

Renée apretó los dientes.

—Me ordenó que cerrara la contraventana.

—La contraventana era de metal. Pesaba. ¿No os resultó difícil moverla?

Renée se ruborizó.

—Sí, señor, me resultó difícil.

—Entiendo. Entonces, el comandante os ordenó que abandonarais vuestro puesto y corrigierais un problema para el que sabía que no estabais físicamente capacitada... ¿mientras él se quedaba en la esquina de la sala?

—¡Él estaba protegiendo al rey! —Renée se volvió hacia Seaborn apelando a la razón.

—Responded a la pregunta, cadete de Winter —ordenó Seaborn—. ¿Son precisas las declaraciones del guarda o no?

Renée se puso tensa y miró en torno al tribunal de justicia. Fisker esperaba su respuesta con los ojos brillantes de satisfacción. Renée no deseaba participar en aquel juego. Era injusto.

—Responde a la pregunta —dijo Savoy—. Ahora.

—Siervo Savoy, si no queréis ser expulsado, permaneceréis en silencio —le advirtió Seaborn. Tenía los labios apretados—. Cadete, responded a la pregunta.

—Sí, señor —se oyó decir Renée, y fue enviada de vuelta a su asiento. Entre el público, su padre esbozó una sonrisa de suficiencia bajo el bigote.

Savoy fue llamado antes de que Renée pudiera disculparse. Le dirigió una sonrisa a su interrogador.

Fisker dio un paso atrás y se aclaró la garganta.

—Comandante, erais el máximo responsable y el que más experiencia tenía entre los guardaespaldas que se encontraban en el comedor. ¿Ejecutasteis una evaluación de riesgos al entrar en el recinto?

—Sí.

—¿Estaba allí la ventana? —preguntó Fisker.

—Sí.

—¿Os pareció que era una fuente de peligro potencial?

—Sí —afirmó Savoy.

—Y, a pesar de todo, permitisteis que el rey se sentara frente a ella, ¿verdad?

Renée negó con la cabeza. Savoy no tenía más poder de decisión con respecto a la disposición de los asientos de la familia real del que tenía con respecto a la elección de la comida.

Fisker continuó sin esperar a que Savoy contestara.

—Y, más tarde, cuando la doncella abrió la contraventana, rogasteis que fuera otra persona quien la cerrara, ¿correcto? ¿No tomasteis vos ninguna medida?

—Sí. Y no —dijo Savoy con la voz tranquila.

Fisker se inclinó hacia delante.

—Decidme, señor, ¿creéis que podríais haber evitado que entrase flecha alguna en el comedor si hubierais actuado? ¿Si hubierais cerrado vos mismo la contraventana en lugar de hacer que una niña se encargara de la tarea para la que no estaba capacitada y de dejar que asumiera ella el riesgo?

—Creo que erré antes de eso, guarda. —Savoy se inclinó hacia delante mientras pronunciaba aquellas palabras—. Si hubiera reemplazado vuestra unidad de guardas por cadetes de doce años, habría tenido un equipo de refuerzo capaz de distinguirse el culo del codo y habría apresado al arquero antes de que efectuara el primer disparo.

Seaborn palideció y la sala estalló en gritos.

Capítulo Quince

Pensé que estaría aquí media clase —le dijo Renée a Alec mientras se encaramaba a la fría valla de la pista de entrenamiento. El día había amanecido con escarcha en la ventana y Renée había tenido que rebuscar en la cómoda para encontrar una camisa de lana. A unas yardas de distancia, los hombres de la Séptima, todos ellos esbeltos y en forma, se ataban los cordones y se ajustaban las mochilas mientras conversaban en lo que sonaba como un rugido constante. Savoy se mezclaba con ellos, el rostro animado por la charla y las bromas.

Alec soltó un bufido.

—Es el primer día de la Séptima, no el último. Nadie va a venir al amanecer para verlos hacer flexiones.

—Pero es la Séptima. ¿Es que nadie tiene curiosidad?

—A estas horas, no. —Alec estiró la espalda—. ¿Ha terminado ya de deliberar la Comisión de Investigación? Ya llevan una semana.

—Han terminado con todos, menos con Savoy. —Renée apartó de su cabeza el recuerdo de la sollozante mujer antes de que se apoderara de sus pensamientos y, en vez de aquello, saboreó el recuerdo de las últimas palabras de Savoy—. Fisker se dejó llevar por el rencor personal y la tomó con Savoy.

—¿Rencor?

—Cuando Savoy era cadete hizo que Fisker se cayera de un caballo. Se le infectó un corte y... —Renée hizo un gesto vago con la mano—. La cuestión es que las historias personales no tienen más cabida en el tribunal de justicia que el código moral de Fisker. No tenía que haberla tomado con Savoy.

—Bueno, Savoy era el oficial de mayor rango que había en el comedor. Y el único siervo. Era el responsable de la sala.

Renée se giró hacia él.

—¿Crees que Fisker tiene razón?

—No —dijo Alec levantando las manos—. Creo que quizá simplemente está haciendo su trabajo.

Renée abrió la boca para responder, pero un joven alto, cuya piel bronceada y cabello oscuro le recordaron a un halcón, agarró a Savoy por el hombro y señaló en dirección a Alec y a ella. Savoy alzó una mirada inexpresiva mientras otros estallaban en risas.

Alec se apartó de la valla.

—Ya he visto suficiente. Vámonos.

A Renée se le encendieron las mejillas. Alec tenía razón: no había ningún motivo para estar allí, mirando cómo entrenaban otras personas en lugar de trabajar con su propia espada. Se oyeron más risas; cuando Renée miró hacia atrás, Savoy estaba estudiando el cielo.

Renée se bajó de la valla. El halcón la estaba mirando de nuevo, analizándola de arriba abajo. Tenía dieciocho o diecinueve años, los hombros anchos, el vientre plano y una sonrisa que se negaba a darse por vencida incluso cuando la fuerte voz de Savoy gritó:

—¡Sargento!

Renée se preguntó si debía hacer una reverencia en señal de saludo.

—Tenemos una redacción que escribir —le recordó Alec tocándole el codo—. Una que trata sobre los ladrones y sobre los móviles que los llevan a delinquir, y que sé que no has tocado en tres semanas. Vámonos.

Cierto. La redacción de Seaborn. El tiempo libre escaseaba últimamente. Renée se frotó los brazos, presa de un sentimiento de culpabilidad. Sin embargo, su periodo de prueba tenía que ver con las artes de combate, no con lo académico. Y tenía que priorizar: las redacciones no salvaban vidas.

—¡Eh, vosotros dos! —Una voz desconocida rasgó el aire. El halcón les estaba haciendo señas—. Venid aquí.

Alec suspiró y dirigió a Renée una mirada ceñuda, pero ya no había nada que hacer. Se acercaron al grupo.

—El comandante dice que sois alumnos suyos —dijo el halcón. Sonreía como un niño que tuviera una rana escondida en el bolsillo y tuviera intención de metérsela a alguien por la camisa.

Renée hizo una reverencia.

—Sí, señor.

- Él es «señor». —El halcón hizo un gesto con la cabeza hacia Savoy—. Yo soy Cory Kash.

Renée se sonrojó. El ejército reservaba el tratamiento de «señor» para los oficiales. La cortesía no se extendía a los soldados rasos, incluidos los sargentos —que es lo que era Cory, según indicaba la insignia que llevaba en la manga—. Dado que todos los siervos guerreros eran oficiales, Renée no estaba acostumbrada a ver a otros guerreros en terrenos de la Academia; el lapsus resultaba, por tanto, comprensible. Sin embargo, desde la perspectiva de Cory, Renée debía de parecer ciega o idiota. La Séptima no podía tener más que un oficial, y aquel oficial era Savoy.

Renée se irguió e hizo una reverencia.

—Un placer, sargento Kash. —Al menos, las palabras brotaron nítidas—. Renée de Winter, cadete guerrera de último curso. Éste es mi compañero de clase, Alec Takay.

Cory le lanzó un silbido a Savoy.

—En cuanto me descuide pretenderás que hablemos así.

—Me conformaría con que no hablaras y punto —le dijo Savoy, provocando las risas de todos, incluida la de su víctima—. No le hagas caso a Cory, Renée. Nosotros intentamos que lleve puesta siempre una mordaza, pero se las quita todas a mordiscos.

Renée. Sonaba bien en sus labios.

—¿Qué tal corréis? —Cuando Cory se acercó a ella, los hombros del sargento quedaron a la altura de la cabeza de Renée.

Ella lo miró a los ojos oscuros.

—¿Qué tal corres tú?

La sonrisa de Cory se volvió lobuna, como la de Khavi, pero miró a Savoy antes de hablar de nuevo. Cuando su comandante asintió con la cabeza, volvió a dirigirse a ellos.

—Entonces, ¿queréis uniros a nuestros correteos matutinos, cadetes guerreros?

Renée se apresuró a aceptar antes de que Alec pudiera volver a sacar el tema de los deberes. No podía dejar pasar aquella oportunidad. Su amigo le daría las gracias más adelante. Tal vez.

La alegría provocada por la emoción se desvaneció media hora después. Savoy marcaba un ritmo duro mientras subían una interminable y sinuosa colina. Los hombres corrían en un grupo que iba cambiando y no en formación militar, como la joven había imaginado. Cory corrió junto a Alec y Renée durante algunos minutos antes de acelerar para alcanzar a Savoy. Otro hombre con insignia de sargento lo imitó. Aunque no oía nada de lo que hablaban, a Renée le maravilló la capacidad de los hombres para hablar durante aquella carrera y rogó a los dioses que la ayudaran a no quedarse atrás.

Para cuando Savoy ordenó hacer un alto le ardían los pulmones. Los hombres se dejaron caer al frío suelo nada más se detuvieron, y ella también se derrumbó, aspirando con gratitud bocanadas de aire. La sensación de que alguien la observaba le hizo alzar la mirada: el escuadrón al completo, incluido Alec, estaba en posición de hacer flexiones y aguardaba con los ojos fijos en ella. «Por los siete infiernos».

—Todavía no —dijo Savoy—. Pero ya llegaremos.

Al darse cuenta de que había pensado en voz alta, Renée se puso intensamente roja y luchó por imitar a los demás. Alec sofocó un ataque de risa. Ella le dio un codazo en las costillas en cuanto se le presentó la ocasión —uno fuerte—, pero aquella cabra sin remordimientos simplemente volvió a reírse de ella. Por lo menos Alec se estaba divirtiendo.

El «correteo matutino» prometido por Cory resultó ser un ejercicio de masoquismo. Correr. Parar. Tirarse al suelo y hacer flexiones. Correr de nuevo. Pronto descubrió el contenido de las mochilas que llevaban los hombres.

—¿Bolsas de arena? —preguntó, haciendo crujir el saco y pasándoselo a Cory, que tenía el cabello pegado a la frente, empapada de sudor. A Renée le ardían tanto los abdominales, que amenazaban con sufrir un espasmo. El sargento asintió con la cabeza, hizo unos abdominales con la carga y se la devolvió a Renée.

—Mejor esto que piedras, ¿no? —La mano de Cory presionó suavemente el hombro de Renée—. No dejes de moverte.

Renée se recostó; dudaba de que pudiera levantarse de nuevo. Le temblaba el cuerpo debido a la lucha con la gravedad.

—¡Muévete, chica! —gruñó alguien en su oído. Se volvió para ver cómo el otro sargento, un hombre de más edad con la cabeza rapada que estaba de rodillas junto a ella, se ponía de pareja con Alec en el mismo ejercicio—. ¡Abdominales! ¡Ahora!

A su lado, Alec hizo una mueca; para entonces, a su amigo le estaba costando seguir el ritmo casi tanto como a ella.

Renée hizo un abdominal. Y luego, otro. Y otro. Corrió, cayó al suelo, se levantó y siguió corriendo. Pasó la bolsa de arena. La llevó en los brazos. Se subió a las ramas de los árboles. Y, a pesar del fortísimo dolor que despertaba cada movimiento, una profunda felicidad se le filtraba hasta los huesos: Alec y ella estaban con la Séptima y la Séptima no perdía la fe en ellos. Los guerreros más duros de Tildor los animaban, empujaban y gritaban, pero en ningún momento los despacharon, a pesar de que los dos cadetes eran unas lapas sin importancia alguna. Cuando regresaron a los terrenos de la Academia, la oración de Renée agradeció a los dioses no sólo que hubiera terminado el entrenamiento, sino que hubiera comenzado. Se tumbó en la arena para estirar.

—Vosotros dos seguid caminando otros veinte minutos. —La voz de Savoy hizo que todas las cabezas se volvieran hacia Alec y Renée.

—Estamos bien, señor, de verd...

Las severas miradas de varios guerreros la disuadieron de contradecir a su comandante, así que Renée se tragó el resto de su protesta. El mayor de los sargentos, airado, echó a andar hacia ella, pero Cory se le adelantó.

—Os acompaño —ofreció con una sonrisa, extendiendo la mano para ayudarla a levantarse de un tirón—. ¿Tal vez me podáis enseñar esta sagrada Academia que os entrena a vosotros los siervos?

Renée ocultó una sonrisa; de repente ya no le importaban esos veinte minutos de más que Savoy les había impuesto.

Alec frunció el ceño.

***

—Deberías volver —le dijo Renée a Alec, quien, a pesar de los ruegos de su amiga, había rehusado regresar a los entrenamientos matutinos de la Séptima. Las tres semanas transcurridas desde la llegada del escuadrón habían pasado volando como una ráfaga de viento, y los deberes sin hacer pesaban tanto como el aire del incipiente invierno.

—Ya tengo suficiente Savoy durante el día. —Alec garabateó otra línea de su redacción, que Seaborn les había encargado hacía mes y medio y que ahora, de pronto, había que entregar a la mañana siguiente—. El tiempo de más que pasas con él no te ha proporcionado nada aparte de ampollas y movimientos que no tienes ninguna intención de utilizar. Además, yo no disfruto de las mismas vistas que tú. —Aquello último lo dijo entre dientes.

Renée alzó la cabeza.

—¿Vistas?

Sasha se rió y respondió con voz cantarina:

—Cory y Savoy.

Renée les lanzó un cojín a cada uno.

Alec dejó que le golpeara sin apartar la cabeza del trabajo. No era ningún secreto que Savoy le había caído mal desde el primer día, cuando el hombre le había golpeado a Renée con la espada en el antebrazo, pero la animosidad que Alec sentía por Cory no tenía mucho sentido. A todo el mundo le caía bien Cory. Alec se enderezó e hizo un valiente intento por sonreír.

—Vete con el sargento —dijo—. Savoy no es tu amigo.

Renée se sentó en el suelo junto a él. El calor de la chimenea calentaba la piedra, sobre la que habían extendido una manta.

- Tú eres mi amigo —apuntó—. ¿Hacemos la redacción o no?

Cinco horas más tarde, Renée se frotó los ojos.

—No aguantaré mucho más —murmuró, armándose de valor ante la perspectiva de pasarse toda la noche transformando notas en párrafos. Si renunciaba al sueño y a la comida, cumpliría con el plazo establecido.

Alec miró por encima del hombro de su amiga.

—Bueno, sólo necesitas empezar y terminar.

Renée frunció el ceño, pero antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y un pálido Diam entró tambaleándose. La joven se puso en pie, pero el niño la esquivó y se fue derecho a Alec.

—Alguien le ha hecho daño a Khavi —susurró Diam.

Al ver que Alec seguía sentado, Renée le lanzó una mirada fulminante a su amigo, tan amante de los animales, y se agachó junto al niño.

—Ya voy yo. ¿Qué ha pasado?

Diam negó con la cabeza.

—No, tú no. Khavi lo quiere a él. —El niño se tambaleó, y sólo se mantuvo en pie gracias a que se agarró a la camisa de Alec—. Por favor —añadió con los ojos brillantes—. Se va a morir.

La cabeza de Alec se giró rápidamente hacia Diam y su rostro se volvió tan pálido como el del niño.

—¿No puede Renée...?

—No. —Una lágrima rodó por la mejilla del niño, trazando un limpio surco—. Tienes que ayudarle. Como le ayudaste cuando la piedra de Tanil le hizo un corte, ¿te acuerdas? Le...

Alec se puso en pie de un salto, interrumpiendo las palabras de Diam.

—Renée, Sasha, quedaos aquí. —Alec cogió al niño de la mano y lo sacó de la habitación.

En lugar de perder el tiempo discutiendo o respondiendo a las especulaciones de Sasha, Renée les dio a los chicos algo de ventaja y, unos minutos más tarde, salió de los barracones y atravesó el patio detrás de ellos. El viento subía y bajaba, agitando las ramas desnudas, cada vez más frondosas al rebasar los límites de la Academia y adentrarse en el bosque. Fue entonces cuando Renée acortó distancias, empleando los troncos de los árboles más grandes para esconderse. Creía que el niño se pondría histérico cuando se acercaran a Khavi, pero Diam se fue tranquilizando progresivamente, tropezando en el suelo plano.

Encontraron al perro en un sendero alejado; la sangre empapaba el pelaje y la tierra. Cuando Alec lo tocó, Khavi ni siquiera pudo recabar fuerzas para quejarse. La flecha que había atravesado el flanco del animal se encontraba a varias yardas de distancia. Diam se acurrucó en el suelo y empezó a gemir.

Abandonando la clandestinidad, Renée se acercó corriendo el niño.

—Diam —empezó a decir, pero Alec ya estaba allí, obligando al niño a ponerse en pie y arrancándole la ropa—. ¿Estás herido tú también?

—El costado —susurró Diam—. Me alcanzó una flecha.

—No, no te alcanzó —dijo Alec. Se pasó la manga por la frente—. No hay sangre, Diam. Le... le alcanzó a Khavi.

—Nos alcanzó a los dos. —La voz de Diam se desvaneció y su cuerpo se volvió flácido.

Renée tragó saliva, confusa.

—¿Alec?

Él la miró con ojos penetrantes.

—Creo... que están vinculados. Si Khavi muere, Diam también morirá. —Torció la boca—. Lo siento —le susurró a Renée—. Lo siento. —Alec cogió aire y lo dejó escapar; el vaho era opaco al recortarse contra sus ojos brillantes.

—¿Qué es lo que sientes? —Renée se acercó a él y alargó la mano para tocarle el hombro.

Alec retrocedió. Un lobo aulló en las profundidades del bosque y Khavi levantó la nariz un poco, como si tratara de responder a la llamada pero no lo consiguiese. El hocico de Khavi se derrumbó. Alec cogió aire de nuevo y volvió el rostro hacia el cielo. Sus hombros se expandieron como si se abandonara a una energía que existiese sólo para él. Se le desorbitaron los ojos. Los brazos le temblaban en los costados.

Renée comprendió que estaba asustado y se le encogió el pecho. También ella lo estaba.

—Pero ¿qué...? —Renée se quedó sin aliento. Las puntas de los dedos de Alec refulgían. Su cuerpo se puso tenso; se retorció. Y luego, tan rápido como había llegado, la tensión se desvaneció. El rostro se le enrojeció de alivio y las palmas ardieron con el fuego azul que brillaba en contraste con el polvoriento color marrón de las dispersas hojas de los árboles. «Fuego de mago». El pensamiento pareció llegarle a Renée desde la distancia. Alec clavó la mirada en el resplandor y se humedeció los labios.

Capítulo Dieciséis

Renée retrocedió, tambaleante. Era mago. Alec era mago. Su tímido, resuelto y leal mejor amigo poseía el poder de controlar las fuerzas de la vida. Los oídos le pitaban como si hubiera recibido un golpe.

Alec se volvió hacia Diam.

—No sé qué tengo que hacer.

—Pero Khavi sí.

Alec asintió y se arrodilló para agarrar el lomo del perro. La luz azul de mago los envolvió a los dos; palpitaba como un corazón e iluminaba el bosque que los rodeaba. Diam gimió.

Renée cogió al niño en brazos. Su pequeño cuerpo se apretó contra ella mientras el sudor y el fuego consumían a Alec y a Khavi. Cuando la mano de Alec se apartó por fin, con la ropa empapada a pesar del frío, Khavi se puso en pie.

—¿Lo has sanado? —La voz de Renée sonó hueca.

—Sí. Bueno... no. Aunque es más sencillo con animales, no habría sabido sanar una herida así. Le ofrecí mi energía a Khavi y su cuerpo la guió. —Alec se dejó caer al suelo—. Creo que es instintivo para él... para los animales mago. No pueden curarse a sí mismos, como tampoco pueden los magos humanos, pero, cuando le di a Khavi mi energía, algo en él asumió el mando. —Jirones de llama azul le recorrían los dedos como fragmentos de un rayo perdido. Jadeante, Alec se arañó el forro del abrigo. El fuego de mago se reavivó en sus manos, murió y volvió a avivarse. Rasgó la tela—. Ayúdame —susurró.

Renée se arrodilló a su lado y le palpó la chaqueta; algo en su interior se arrugó en respuesta. Con la agilidad de la que ahora carecían los dedos de su amigo, Renée encontró la abertura de un bolsillo oculto y de repente supo lo que estaba a punto de extraer.

Unas hojas de veesi secas, de color naranja, se le desmenuzaron en la mano: las malditas hojas que afectaban a los magos de forma tan distinta. Se mordió el labio.

—Por favor, Renée. —Alec extendió hacia ella una mano temblorosa—. Por favor. Lo necesito.

Renée permaneció donde estaba, con la mandíbula apretada. No era justo. Alec la estaba involucrando en aquello y no quería formar parte de ello.

—Renée.

Ella se puso en pie y le arrojó las hojas sobre el regazo.

—Hazlo tú.

Y él lo hizo, temblando mientras se colocaba en la boca los pedazos de color naranja, se encogía, masticaba y tragaba. Las náuseas le contraían el rostro, pero el resplandor azul murió. Alec encorvó los hombros de puro alivio.

Renée se abrazó el pecho y estudió a Khavi, que estaba acurrucado contra su niño. «Nos alcanzó a los dos», había dicho Diam. Y Khavi... los animales mago eran escasos... y salvajes. Halcones. Osos. Leones...

—No es un perro, ¿verdad? —susurró Renée—. Es un lobo.

Alec asintió con la cabeza.

—Es tan simpático que resulta difícil de creer —dijo—, pero... ¿tal vez los animales mago actúan de forma diferente cuando establecen el vínculo? —Alec se rió con tono amargo—. Tiene que ser así, si quieren evitar cenarse a su compañero, ¿no?, y a la familia de su compañero... Supongo que hemos demostrado que el vínculo es más que una leyenda. —Le dirigió a su amiga una débil sonrisa.

Renée no se la devolvió.

—Entonces, ¿Diam también es mago?

—Creo que tiene que serlo, aunque es demasiado joven como para que se le note todavía. —Los hombros de Alec se encorvaron aún más sobre la cabeza inclinada. Pellizcó la tierra con los nudillos, preparándose para la pregunta que ambos sabían que Renée debía plantear.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace cuatro años. —Alec alzó la mirada y sostuvo la de ella—. Nunca he tocado a un humano. ¡Te lo juro, Renée! Nunca. Ni una sola vez. Ni siquiera sabría cómo atravesar la barrera Keraldi de una persona. Sólo animales, a veces; animales enfermos a los que puedo ayudar un poco. Pero incluso eso, casi nunca. Lo tengo bajo control.

Con veesi. Una droga ilegal capaz de ocultar un poder tan peligroso que el rey ordenaba su supervisión. Renée mantuvo el rostro inexpresivo.

—Ahora ya lo sabes —dijo él con un hilo de voz.

—Yo... Sí. Ahora ya lo sé. —¿Qué se debería sentir al descubrir que tu mejor amigo es un criminal? ¿Traición? ¿Compasión? ¿Miedo? Todo lo que Renée sentía era un zumbante silencio que le llenaba la mente con una sola nota monocorde. Se mordió el carrillo—. ¿Por qué?

—Elegí la libertad. —Los ojos de Alec se desviaron hacia el niño y el perro que dormían en el suelo, acurrucados el uno junto al otro—. Pero no a costa de sus vidas. —Alec alzó la cabeza con fuerza renovada—. ¡Te pedí que te quedaras atrás! —gritó, pero las ganas de pelear lo abandonaron tan rápido como habían llegado. Se tumbó en el suelo—. Te pedí que te quedaras atrás. —Su mirada descansaba en el suelo—. ¿Qué es lo que vas a hacer?

Renée lo miró sin decir nada, no tenía ganas de responder, ni de ayudarlo a que se incorporara. Debatir en la asignatura de Seaborn sobre si se debería detener a un mago hipotético no era comparable con tener que mirar cara a cara a un amigo. Si Renée hablaba, Alec se las vería con la soga.

El rey Lysian proclamaba la guerra al crimen mientras que Alec, cadete siervo de la Corona, era un criminal. Y Renée...

Nunca se había considerado capaz de traicionar a la Corona.

No podía, no quería traicionar a un amigo.

Y aquella lealtad era sinónimo de traición.

Renée se obligó a levantarse del suelo.

—Maldito seas. —Las palabras se colaron por entre sus dientes apretados—. ¡Maldito seas, Alec!

—Renée... —El joven alargó la mano hacia ella, pero Renée retrocedió y se giró para marcharse.

Una ráfaga de viento atravesó aullando las ramas de los árboles. Renée penetró la pared de aire agarrándose la chaqueta y tratando de no pensar en nada más que en dar un paso tras otro. En la distancia, la noche se acercaba. Los guardas gritaron «todo está en orden». Un grupo de cadetes avanzaba apresurado hacia los barracones antes del toque de queda. Un gato callejero le rozó la pierna y trepó a un árbol. Renée siguió caminando. Simplemente, anduvo. Hacia ningún sitio en concreto.

Sonó la campana de medianoche.

—¿Renée? —Savoy apareció, flanqueado por sus dos sargentos, en el pequeño patio que había entre los barracones, adonde Renée había llegado sin darse cuenta. Con el aumento de la seguridad, debería haber sabido que se encontraría con un adulto tarde o temprano—. ¿Está todo en orden? —preguntó Savoy.

Otro profesor la habría castigado por desobedecer el toque de queda, pero Renée sabía que él no lo haría: Savoy hacía preguntas directas y le tomaba la palabra. Y ella estaba a punto de mentirle. Otra traición.

—Me pareció ver un caballo suelto —dijo, señalando hacia un punto al azar.

—¿Tan lejos de los establos? —En la voz de Cory había sorpresa, no incredulidad.

Los dedos de Renée juguetearon con el dobladillo de su abrigo. Cuando ella misma se dio cuenta de lo que estaba haciendo, metió las manos en los bolsillos. Por todos los dioses, ¿cómo lo había soportado Alec? ¿Mentirle a todo el mundo —mentirle a ella— durante todos aquellos años?

—Lo comprobaremos —repuso Savoy. Se cruzó de brazos, taladrándola con los ojos. Al ver que Renée permanecía en silencio, asintió con la cabeza—. Muy bien —añadió, y se alejaron.

Los faroles iluminaron el regreso de Renée a los barracones, y las notas de la redacción sin terminar le dieron la bienvenida a casa. Los materiales de Alec habían desaparecido. Sasha, dormida en la cama, se echó la manta sobre la cabeza en respuesta al crujido de la puerta.

En vista de los acontecimientos de la noche, la imposibilidad de terminar la redacción para el día siguiente era tan trivial e insoportable como una gota de agua sobre una herida. Renée rió amargamente; Seaborn la degradaría, y aquel bajón en su situación académica sumiría a Renée aún más en la espiral que le haría perder su ya inestable puesto en la Academia.

Renée se acercó al cajón de su compañera de habitación: la tarea que necesitaba se encontraba allí. Si la pillaban, la degradarían, y seguramente se pasaría todas las noches hasta final de año cavando hoyos para letrinas. Pero las consecuencias de no hacer nada no eran muy distintas. En las últimas cuatro horas se había convertido en cómplice de traición por culpa de las decisiones de su amigo; de poco serviría que pusiera en peligro las suyas propias por culpa de unas cuantas hojas de deberes.

Cuando terminó de copiar las palabras de Sasha, Renée se pasó el resto de la noche limpiándose la tinta de las manos.

Capítulo Diecisiete

Savoy era consciente de que estaba durmiendo, pero saberlo no hacía menos vívido el sueño.

La celda apestaba a sangre y a orina. Ambas, suyas.

- ¿Estoy vivo? —Su voz se quebró al reverberar contra las paredes de piedra. Boca abajo, serpenteó hacia los barrotes.

- ¡Lo siento! —exclamó en dirección al guarda y un gusto cobrizo le llenó la boca.

El guarda soltó un bufido.

Una mano surgida de la oscuridad lo apresó...

Savoy agarró a su agresor y lo lanzó contra la pared.

El enemigo lanzó un gruñido y permaneció inmóvil.

Savoy saltó de la cama, se colocó en posición defensiva y se quedó quieto en el sitio. Los rayos del sol se derramaban por la ventana iluminando dormitorio: el hombre desplomado en el suelo junto a su cómoda era Verin. El largo abrigo gris se le encharcaba en torno al cuerpo y tenía el cabello plateado en desorden.

Savoy soltó un suspiro.

—Por todos los dioses —dijo, sacudiéndose los últimos restos de sueño, le ofreció la mano al hombre, que lo superaba en edad, para ayudarlo a levantarse—. Lo siento, señor.

—Veo que has crecido un poco, muchacho. —La voz de Verin era serena a pesar de la postura despatarrada de su dueño. El hombre se puso en pie apoyándose en el brazo de Savoy más de lo que el joven siervo había esperado.

A Savoy todavía le palpitaba la cabeza. Si el director deseaba verlo, la cortesía exigía una citación o, por lo menos, un golpecito en la puerta. Ya no era el hijo adoptivo de Verin y no tenía por qué someterse a arbitrarias intrusiones. Sopesó al otro con la mirada: Verin seguía siendo más alto, desde luego —pues, aunque Savoy había superado su escualidez adolescente, todavía era casi un palmo más bajo que el director—, pero Savoy superaba a Verin en masa y tenía de su lado la agudeza de las batallas recientes. El comandante apoyó las manos en las caderas.

—No deberíais darme estos sustos —protestó.

—Ah, discúlpame entonces. —Verin se estiró la túnica, colocándola de nuevo en su lugar. Arrugó la frente—. Tenía la impresión de haber criado a un militar con capacidad de autocontrol y no a un animal salvaje. Te agradezco que me hayas corregido; estaba claramente equivocado.

El calor subió a la cara de Savoy, quien se dio la vuelta durante un momento para dejar que se suavizara. Tras él, las patas de una silla hicieron chirriar el suelo. Savoy se volvió y encontró a su antiguo maestro y tutor sentado en la única silla de la habitación.

—Sé de varias personas que decidieron no cerrar su cuarto con llave —dijo Verin con tono familiar—, pero tú eres el primero en haber eliminado por completo el mecanismo de cierre.

Savoy miró hacia la puerta: su trabajo de bricolaje había dejado varios agujeros en el lugar que habían ocupado los tornillos extraídos. Las cerraduras podían atraparte dentro del mismo modo que dejaban a otros fuera. Se encogió de hombros.

—Una buena espada puede más que un buen pestillo, señor.

Verin le había enseñado a luchar, aunque habían transcurrido décadas desde que el ahora siervo coronel general fuese lo bastante joven como para empuñar él mismo una espada en el campo de batalla.

—Mmm. Por supuesto. —Verin sonrió cruzando las piernas—. Especialmente cuando hay otra persona con otro juego de llaves, ¿eh? —Un tintineo metálico sonó cuando se palpó el bolsillo, y una poblada ceja se alzó en un dulce gesto divertido—. ¿Tenías miedo de que te dejara aquí encerrado?

Savoy cogió una camisa y se la puso, pero no se metió los faldones por los maltrechos calzones con los que había dormido. Iba a sentarse encima del escritorio pero, cambiando de opinión, regresó a la cama. Con unos pocos movimientos estiró la manta de lana y metió las esquinas bajo el colchón.

—¿Lo haríais? —preguntó.

El mayor de los hombres soltó una risita.

—No. Si quisiera que te quedaras en tu cuarto, creo que sólo tendría que pedírtelo. —Verin unió las yemas de los dedos y colocó las manos bajo la barbilla—. Esa es una de las cosas que diferencian a un hombre de un niño, ¿no te parece? Que cumple con sus obligaciones y obedece las órdenes que se le dan porque son obligaciones y órdenes, y no porque se le obliga a obedecer. —Se aclaró la garganta para indicar que iba a cambiar de tema y señaló la cama con un gesto de la cabeza—. Siéntate. Como al parecer he importunado tu sueño a mediodía, ¿puedo suponer que empleaste la noche en otros menesteres?

Mediodía. Savoy miró por la ventana en busca de confirmación. Era cierto.

—Entrené a la Séptima hasta el amanecer y luego arreé a los cadetes por la sala de armas. —Aunque Savoy detectó un indeseado tinte a excusa en sus propias palabras, no le importó. Se pasó la mano por la cara. El director no era dado a visitas sociales, por lo que algo andaba mal. Si podía basarse en anteriores experiencias, cuanto más tiempo le llevara a Savoy darse cuenta de qué narices era ese «algo», peor sería el resultado. Suspiró al recordar. La junta de profesores para hablar sobre los exámenes de mitad de curso, celebrada unas semanas atrás, había transcurrido sin el placer de su compañía. Puso los hombros rectos—. Os pido disculpas por mi mala planificación, señor.

Verin asintió con la cabeza antes de hablar.

—Creo que fue más una cuestión de prioridades que de planificación. ¿Las necesidades de tus hombres frente a las de tus alumnos?

Era una trampa, pero Savoy no veía cómo eludir el cebo.

—Para mis guerreros, un paso en falso supone la muerte. Para mis cadetes, un paso en falso supone que los manden a casa con sus padres.

—Resulta loable que te entregues de este modo a tus hombres. —Verin hizo tamborilear las yemas de sus dedos—. Que desobedezcas mis órdenes, no tanto. Me parece recordar que mantuvimos una conversación similar a tu llegada, pero tal vez me falle la memoria. —Se le estrecharon las cejas y se inclinó hacia delante. Su sonrisa se desvaneció y fue sustituida por una acerada mirada gris que recorrió la columna vertebral de Savoy como una barra de hierro caliente—. Permíteme, por tanto, que torne a métodos más primitivos: vas a honrar tus compromisos con esta Academia, siervo Savoy, o el comportamiento de tu equipo será sometido a un nivel de escrutinio que no agradecerá. ¿Me estoy expresando con claridad?

El mayor de los hombres se levantó, esperó a que Savoy se pusiera en pie para hacer una reverencia y luego se dirigió a la puerta. Se detuvo con la mano apoyada en la manija.

—Sé que mis palabras te han afectado, muchacho. Eso significa que eres buen oficial. Encárgate de ser también buen profesor.

Savoy se quedó con la mirada clavada en la puerta hasta mucho después de que se cerrara, preguntándose cómo Verin habría convertido en un lastre ser buen oficial.

La conversación aún pesaba en su mente cuando unas horas después se reunió con sus sargentos, Cory y Davis, para una inspección sorpresa de las monturas de la Séptima. Los hombres habían estado entrenando con la Guardia de Palacio hacía unos días, pero hasta que surgiera una misión específica, el equipo tenía poco que hacer en Atham aparte de patrullar la ciudad y los jardines de palacio en busca de Víboras que se comportaran mal. Su condición de reserva impacientaba a los soldados. Y los soldados impacientes se metían en problemas. Por mucho que alegrase a Savoy la compañía de sus hombres, estaba empezando a reconsiderar la conveniencia de aquella retirada preventiva.

—¿Qué tal llevan los muchachos el cabestro? —preguntó.

La luz del farol del establo se reflejaba en la calva de Davis, que respondió diciendo:

—Tenemos suficientes reparaciones, suministros y entrenamientos que hacer para mantenerlos en movimiento algo más de tiempo, pero cuando eso acabe... —Hizo una pausa—. No puedo mantener afilada una espada si no tengo con qué afilarla, señor.

—Entendido. —Savoy tamborileó con los dedos sobre la puerta de una de las casillas. El ocupante asomó la negra nariz por encima de la barandilla y olfateó con curiosidad hasta que la puerta del establo crujió, haciendo que se encabritara.

—Tranquila, chica. —Savoy la asió por el ronzal, refrenando a la potranca para que no se hiciera daño. Se giró para ver cuál era la causa del barullo y, a unos pasos de distancia, vio a un hombre que debería haber aprendido a dar más muestras de sensatez.

—Ten más cuidado cerca de los caballos, Connor.

—Mete a tus vándalos en vereda —dijo Seaborn.

Cory y Davis dieron un paso al frente; sus manos se cernían sobre las empuñaduras de sus espadas.

—Caballeros —dijo Savoy en voz baja—. Dadnos un minuto. —Observó cómo sus hombres se retiraban y después clavó la vista en Seaborn.

—O en los pastos traseros ha crecido un barril de hidromiel, o tus hombres no conocen la diferencia entre una escuela y una taberna. Me he encontrado a dos cadetes tambaleándose por los barracones, echando la cena.

—¿Qué tal está ese hidromiel? —Savoy se frotó el puente de la nariz—. Les dije que nada de brebajes baratos.

Seaborn plantó la palma en la pared, cerca de la cabeza de Savoy, y se inclinó hacia él. Su voz, ensordecida por los dientes apretados, era un gruñido.

—Ponles una correa a tus hombres o haz que se larguen de aquí.

Savoy se cruzó de brazos. A Seaborn le permitía muchas cosas, pero que faltara al respeto a la Séptima era pasarse de la raya. Mientras la Academia dormía en la paz que le proporcionaban los altos muros y los estupendos guardas, la mayoría de las noches era la muerte quien custodiaba el sueño de sus hombres.

—Ponles tú una maldita correa a tus cadetes —respondió Savoy—. O enséñales a beber. No me importa cuál de las dos.

—Aquí los invitados sois vosotros, no los niños. Comportaos o marchaos.

—¿Te crees que yo quiero estar aquí?

—No me importa. La Academia existe para los cadetes, no para ti. —Seaborn bajó la voz, provocándole a Savoy un escalofrío—. Haz que pare la fiesta o llamo al guarda Fisker para que lo haga. Estoy seguro de que haría el viaje desde palacio con placer.

La puerta se cerró de golpe tras Seaborn, alterando de nuevo a los caballos. Savoy tenía el aire atrapado en los pulmones, como si alguien le hubiera propinado un puñetazo en el estómago. Cuando se obligó a girarse, encontró a Cory y a Davis apoyados en la pared del establo y con los ojos clavados en él.

—Llevad a los vándalos y a su hidromiel a mi habitación —les dijo, y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vais vos, señor?

Savoy se detuvo, pero no se volvió; no quería que le vieran el rostro.

—A encontrar la forma de que os liberen de esta mazmorra.

***

—¿Sigo siendo bienvenido aquí? —Alec merodeaba ante la puerta de la habitación de Renée. No habían hablado desde que, dos días atrás, Alec pusiera el mundo patas arriba; dos días en que las uñas de Renée habían quedado reducidas a la mínima expresión y en que los recuerdos que tenía de su amigo habían sido estudiados uno a uno. Alec se metió las manos en los bolsillos y encorvó la espalda.

—Sí. —Renée se mordió el labio. Un amigo no tendría que preguntarle esas cosas a otro amigo—. Por todos los dioses, claro que sí.

Alec cerró la puerta tras él y se quedó allí unos instantes antes de sentarse en la cama vacía de Sasha. Apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos, con la cabeza gacha.

—Siento que lo sepas. —Alec hablaba en dirección al suelo—. Pero también me alegro. Y siento alegrarme.

El dedo de Renée trazó la áspera textura de la colcha. Dos días antes, habría jurado que los secretos no tenían cabida en una amistad de verdad. Pero resultaba que los secretos conllevaban responsabilidades.

—¿Lo sabe alguien más? —preguntó Renée.

—La abuela igual lo sospecha —dijo Alec con un suspiro—. Tuvo dos hijas magas: sabe qué buscar.

Renée se removió, inquieta. Alec tampoco había mencionado aquello antes.

—No te mentí —dijo su amigo rápidamente, como si hubiera leído sus pensamientos—. Mi madre —Alec escupió la palabra— me dejó con la abuela y se fue, como te he contado. —Lanzó un suspiro—. La tía Cayle... de ella no te he hablado nunca, pero me enseñó algunas cosas. Todavía no sabíamos si yo terminaría dominando el control, pero me hacía ir donde ella y me explicaba cosas: cómo funciona el control, la historia de los magos y otras muchas. Las habilidades fundamentales son las mismas para todos los magos, y mi tía, además de eso, se especializó en sanación, aprendiendo en secreto cosas de aquí y de allá lo mejor que podía. Fue ella quien curó a mi perro cuando se quemó la pata. Yo no lo sabía entonces, pero me estaba confiando su vida al hacerlo.

Y ahora Alec le estaba confiando su vida a ella. Renée se deslizó hasta el borde de la cama para acercarse a su amigo. Recordó haber visto de pasada al abuelo de Alec hacía varios años y sabía lo poco que le gustaba hablar de su hija, que se había marchado hacía mucho tiempo. Aquello era todo. Desde hacía años, Renée y Alec habían sido como familia, y rara vez hablaban de otros parientes. Ahora sabía por qué.

—Entonces, ¿tu tía no está registrada?

—No estaba registrada. La guardia la colgó hace ocho años. —Metió la mano en el bolsillo y sacó un trozo de piel doblado en forma de cuadrado del tamaño de una corona de oro. La correa adjunta indicaba que era un colgante, aunque Renée nunca había visto a Alec llevarlo. Le dio la vuelta para mostrar un pequeño diamante incrustado en el centro. Un amuleto—. Me lo dio cuando me daba miedo la oscuridad. Debía tocarlo para hacer que brillara.

Renée alargó la mano y rozó la suave piedra con el dedo. No pasó nada.

—No puede almacenar la energía mucho tiempo. Darme una vela habría resultado más barato y mucho más práctico, pero... —Alec se encogió de hombros y dejó la frase inacabada.

—¿Por qué no lo recargas? No creo que le importase.

Alec resopló.

—¿Por qué no vences tú a Savoy con la espada? —Acarició el cuero con el pulgar—. Seguramente el sanador Grovener sabría hacerlo, pero resultaría extraño pedírselo.

Renée inclinó la cabeza a modo de disculpa. Los amuletos eran escasos y caros, pero Renée siempre había dado por hecho que el coste se debía a los diamantes y a las tasas de regulación. Qué fácil resultaba pasar por alto las habilidades y la formación requeridas en actividades que resultaban poco familiares.

—¿Tu madre está escondida? —Aquello explicaría por qué Alec hablaba tan poco sobre ella. Sería imprudente llamar la atención, tanto hacia su madre como hacia su propia genealogía—. ¿Por eso se marchó?

—No. —Alec se rió con amargura—. No, se registró y se fue a una escuela del rey. No la Academia, pero mejor que cualquier cosa que hubiéramos podido permitirnos. Ya sabes que los magos registrados tienen dinero y posición. A costa de su libertad. —Resopló—. Yo fui un accidente que retrasó la graduación de mi madre. Cuando finalmente recibió órdenes, bueno, no sé si podía llevarme con ella o si eligió no hacerlo, pero yo tengo mis sospechas. —Extendió las manos—. El Consejo de Magos la tiene en algún sitio desarrollando armas para el ejército. Le envía monedas a la abuela.

—Por lo menos sabes que está viva. —Suspirando, Renée se tumbó con los brazos extendidos y estudió las grietas del techo. Ella no se acordaba mucho de su madre, pero los recuerdos que tenía eran cálidos—. Entonces, tu madre está registrada, tu familia está llena de magos y tú dominas el control... Y en vez de ocultarte en las sombras de tu pueblo, decidiste venir a Atham, desafiando el registro en las mismísimas narices de la Corona y del Consejo de Magos. Te estás escondiendo a plena vista.

Alec apretó la mandíbula.

—No me estoy escondiendo. Estoy eligiendo ser siervo guerrero en lugar de ceder al impulso de mago. Tú haces lo mismo cuando eliges entrenar en lugar de rendirte a tu tamaño o a las órdenes de tu padre. Cualquiera puede alistarse como soldado raso o comprar el título de oficial, pero convertirse en siervo... eso demuestra algo. —Se frotó la nuca—. Todos los siervos tienen sus motivos. —Un atisbo de sonrisa le crispó el rostro—. Incluso Savoy, estoy seguro.

Renée le devolvió la sonrisa. Alec tenía razón: el código de los siervos era una inspiración para ella, pero cada persona era distinta y actuaba movida por diferentes anhelos, bien de oportunidad o de desafío, bien para defender una tradición familiar. Todos tenían potencial para ser buenos oficiales.

Alec sacudió la cabeza como un perro y apoyó la espalda en la pared.

—¿Dónde está la Séptima este día tan estupendo? ¿Te gusta más correr con ellos que entrenar a solas con Savoy?

Un golpe en la puerta interrumpió el creciente rubor de Renée. Echaba de menos el entrenamiento matutino habitual, pero Savoy todavía sacaba una hora para ella de vez en cuando.

—Adelante —gritó en lugar de responder a Alec.

Una niña vestida con uniforme de paje apareció el tiempo suficiente como para decir que el director deseaba que Renée se reuniera con él en su despacho de inmediato.

El rostro de Alec, que miraba por la ventana, era neutral.

Renée esperó hasta que los pasos de la chiquilla se alejaron.

—Yo no he dicho nada —le dijo a su amigo con la boca seca.

Los hombros de Alec se relajaron.

—No creía que fueras a hacerlo, pero... —dijo frunciendo el ceño—. ¿Y Diam? Me cae bien, pero tiene ocho años.

—Si lo supieran, te aviso. —Renée apoyó la frente en el marco de la puerta antes de salir—. Puede que no tenga nada que ver. —Salió antes de que Alec pudiera preguntarle qué otra cosa podría ser.

El cielo del final de la tarde era todavía nítido y claro. El edificio de la administración se alzaba por encima de Renée, proyectando su sombra sobre los terrenos de la Academia. Los escalones de mármol blanco, las columnas gruesas y las estrictas y lisas paredes irradiaban grandeza e intimidación. Nadie, excepto quizá los que frecuentaban el edificio a diario, podía entrar sin sentir el significado de su propia existencia empequeñecido por la inmensidad de la institución.

Conteniendo la respiración, Renée abrió una de las puertas; era tan pesada que, durante sus primeros años como cadete, no era capaz de abrirla ella sola. Aunque, a decir verdad, tampoco tenía mucha práctica: las travesuras que metían en problemas a la mayoría de los chicos y las citaciones del director la habían eludido cortésmente. Hasta entonces. La puerta se cerró tras ella con una bocanada de aire frío, acallando el ruido del patio y dejando que subiera las escaleras en un silencio aciago.

Desde la ventana del último tramo vio a Savoy acercarse al edificio y se obligó a mantener la compostura; él esperaría eso de Renée. Se encontraba ya cerca de la entrada y no parecía darse cuenta de que Seaborn estaba doblando la esquina. Sin previo aviso, Seaborn agarró a Savoy y le dio la vuelta. Un acto suicida. Renée contuvo el aliento.

Savoy se puso tenso, pero permitió que el otro lo empujara.

El dedo de Seaborn se clavó en el pecho de Savoy hasta que éste último volvió a dar media vuelta y entró en el edificio.

—No te equivoques, Savoy. —La voz de Seaborn reverberó escaleras arriba—. Los dos sabemos quién es el responsable.

—Sí —respondió Savoy.

Renée se apartó aún más del rellano; era poco probable que mejorara su situación si la pillaban escuchando conversaciones ajenas. Sus pensamientos palpitaban tan rápido como su corazón. El intercambio que acababa de escuchar arrojaba poca luz sobre cuál de sus últimas fechorías la había llevado hasta allí. Era posible que Diam le hubiera contado la verdad a su hermano y ahora Verin planeara obligarla a testificar en contra de su amigo. O que Seaborn se hubiera dado cuenta de que la redacción que había entregado no la había escrito ella. O... Juntó las manos detrás de la espalda para apaciguarlas.

Cuando Savoy llegó hasta lo alto de la escalinata, estaba tan pálido como Renée. Fuese lo que fuese lo que había ocurrido, no estaba contento. Ya eran dos. Renée se obligó a sonreír para alentarlos a ambos.

—Cara a la pared, cadete —ordenó.

Fue como si la hubiera rociado con agua helada. Renée se volvió hacia el muro, demasiado humillada como para mirar a Savoy o a Seaborn a los ojos. Escuchó pasos tras ella cuando los dos hombres pasaron a su lado y entraron en el despacho de Verin.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Seaborn cuando la puerta empezó a cerrarse con un crujido.

—Renée se queda fuera —dijo Savoy. Se oyó un clic y la conversación se volvió demasiado sorda como para resultar inteligible.

Renée tenía las palmas de las manos resbaladizas por el sudor cuando, una hora más tarde, los tres hombres salieron del despacho con Savoy a la cabeza. El comandante se acercó a ella, con el rostro pétreo, mientras Verin observaba la escena a varios pasos de distancia.

—Ven conmigo. —Savoy se dio un golpecito en la pierna con el cuaderno de Renée y empujó a la joven hacia las escaleras. Seaborn y Verin los siguieron.

Capítulo Dieciocho

Renée tropezó cuando Savoy la metió de un empujón en la sala de entrenamiento; patinó en el suelo de arena y, mientras recuperaba el equilibrio, vio a Seaborn y a Verin tomar posiciones contra la pared. Los hombros caídos de Seaborn se hundieron aún más. «Seaborn. La redacción». Al menos ahora Renée sabía de qué iba todo aquello. Se le aceleró el corazón.

—Lo siento —susurró en su dirección, pero no fue Seaborn quien se volvió contra ella con decepción, y algo más, llameándole en los ojos. Fue Savoy.

El comandante abrió el cuaderno de Renée, arrancó un puñado de páginas y se lo arrojó. Los papeles se separaron en pleno vuelo y planearon hasta la arena, entrando y saliendo de los tramos que la última luz del día proyectaba sobre el suelo.

—¿Cómo se te pudo ocurrir, por los siete infiernos?

La sangre desapareció del rostro de Renée. Volvió a mirar a Seaborn, pero se sintió incapaz de enfrentarse a sus ojos. Savoy se elevaba sobre ella. Renée tragó saliva y se agachó para recoger los pedazos de su redacción. No, su redacción, no; más bien, la que había entregado.

—Es que... es que no tuve tiempo —balbuceó, conteniéndose gracias a la tarea de recoger la basura. Deseó que la tierra pudiera abrirse para permitirle desaparecer.

—Para jugar con espadas y con la Séptima sí sacaste tiempo —replicó Savoy—. Confiaba en que actuaras con responsabilidad, de Winter, en que estuvieras a la altura del puesto al que aspiras.

Al no saber qué decir, Renée se enderezó para recibir el aguijón de sus palabras.

Savoy le arrebató las páginas y las destrozó, dejando que los pedazos cayeran como trozos de nieve sucia. Renée los observó cubrir la arena, sin apartar la mirada hasta que sintió que alguien empujaba algo duro contra su pecho. Cuando sus manos agarraron la espada de entrenamiento que se le ofrecía, las sudorosas palmas resbalaron sobre la empuñadura.

—Esto sí que es divertido, ¿verdad, de Winter? —La espada de madera de Savoy la golpeó en el muslo—. A diferencia de hacer tu propio trabajo.

Renée se encogió de dolor.

Savoy atacó de nuevo y el golpe aterrizó en el brazo de Renée.

—¿Ahora no piensas hacer más que quedarte ahí de pie? ¿Acaso tu espada se ha convertido en un objeto decorativo?

Ella alzó el arma, pero no fue capaz de mirarlo a los ojos.

Savoy balanceó la espalda sobre la cabeza de Renée.

Su ataque era demasiado limpio, demasiado obvio. Renée levantó la espada para bloquearlo.

Savoy rodeó su espada y la golpeó en el costado, dejándole un verdugón sobre las expuestas costillas. La sangre se acumulaba bajo la piel intacta. Renée se quedó sin aliento y se cubrió el palpitante moratón con la mano libre. En ese preciso instante, Savoy la golpeó en el brazo que tenía cruzado, justo por encima del codo. Primero el entumecimiento y luego el fuego le abrasaron el hombro y el costado. Se encogió de dolor, sabiendo que estaba ofreciendo su ya palpitante hombro para recibir otro golpe.

Renée se apartó, mirándolo con los ojos muy abiertos. La barbarie sistemática del ataque la asustó como ninguna de las sesiones de entrenamiento con Savoy había hecho antes. Él la siguió en su retirada. Un golpe en el vientre dejó a Renée sin aliento y la espada de Savoy se alzó de nuevo; su rostro prometía que aquello era sólo el comienzo.

Sin respiro. Sin pausa. Concederle una espada no había sido más que una burla: Savoy se aprovechaba de sus paradas o bien manipulaba sus movimientos para dejar los moratones expuestos. Dibujó rayas nuevas sobre la carne herida. «Por todos los dioses». Renée gimoteó; él ignoró sus lloros. El ataque continuó.

Renée cayó.

Savoy la agarró por la túnica y la obligó a ponerse en pie.

—No hemos terminado.

A Renée se le contrajo el estómago. De repente, no le importaba nada más que evitar otro golpe. Ni habilidad, ni orgullo, ni dignidad. Nada. Se dio cuenta, a través del creciente miedo, de que aquello no era un castigo: era una humillación. Y no se iba a detener.

Se le doblaron las piernas. No podía hacerlo. Agarró la espada y cayó de rodillas, sabiendo que Savoy la obligaría a levantarse de nuevo, pero encogiéndose de todos modos. Demasiado débil como para bloquear, muy pequeña como para atacar y terriblemente asustada como para permanecer ante él un momento más. Rogó que no la atacara a menos que se levantara. Y no quería volver a levantarse jamás.

Savoy extendió la mano y Renée se apartó, hecha un temeroso ovillo sobre la arena.

—Por favor —escuchó susurrar a su voz, y aspiró una bocanada de vergüenza.

No llegó ninguna sacudida. Renée alzó la vista para mirar a Savoy, pero vio que sus ojos se movían más allá de ella, en dirección a los dos hombres apostados en los laterales. Renée siguió su mirada y vió a Verin asentir con la cabeza.

Los hombros de Savoy se relajaron. Se acuclilló a su lado y tiró de la espada de entrenamiento que Renée tenía entre las manos. Cuando la joven permaneció aferrada a ella, Savoy negó con la cabeza y le tocó el dorso de la mano.

—Suéltala. Ya está.

Renée buscó alguna emoción en su rostro y no la halló.

—Lo siento —dijo otra vez mientras Savoy le quitaba la espada, pero el rostro de él continuó pétreo.

Renée se levantó tambaleante, buscando tierra firme con los pies. Y salió huyendo.

En el exterior, Renée encontró a Diam esperando junto a la puerta. Los ojos del niño se clavaron en las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Renée se dio la vuelta y se encaminó al pozo. Un momento después, unos pies golpearon el suelo tras ella y una mano pequeña se entrelazó con la suya. Diam no preguntó qué había sucedido.

A pesar del comienzo del ciclo invernal, la tarde era la más cálida de las últimas semanas, y Renée recibió con agrado la brisa que le acariciaba la nuca. Sacó agua fría del pozo con un balde, bebió y se limpió la cara. Luego se sentó en el suelo y dejó que el viento le secara la piel. El sol se estaba poniendo en un sangriento horizonte a medida que la tarde se adentraba en la oscuridad. En su interior, la tristeza, la vergüenza y la ira batallaban con la misma ferocidad del fuego al devorar la leña.

Diam le dio un tironcito en el hombro.

—Viene Cory.

Renée siguió con la mirada la dirección que señalaba el dedo del niño, pero no pudo descifrar la identidad de la silueta que avanzaba hacia ellos. Diam, que le rascaba las orejas a Khavi, parecía estar seguro.

La figura adoptó la forma del sargento alto y de oscuro cabello. Con las alforjas al hombro, se acercó hasta el pozo y se detuvo, con gesto de sorpresa.

—No esperaba que estuvierais aquí —dijo, apoyando en el suelo un farol antes de sacar un cubo de agua y beber de él—. Vengo de patrullar. —Sonrió a modo de disculpa y volvió a beber.

Diam arrugó la nariz y se dio la vuelta con el rostro lleno de desprecio. Cuando se separó de ellos, Renée le oyó murmurar algo sobre besos. Si Cory oyó el vaticinio de Diam, no dejó que se le notara.

—Bueno. —Cory inspeccionó el paisaje, que se iba oscureciendo—. He oído que tenéis playa aquí...

Para cuando Renée y Cory emprendieron el camino al lago de la Roca, ya habían desaparecido las últimas hebras de luz solar. Renée había creído que la docilidad de los terrenos de la Academia decepcionarían a un guerrero como Cory, que prácticamente vivía en el campo de batalla, pero el sargento se empapaba de cada nueva vista con un entusiasmo más propio de Diam. El farol que llevaba en la mano se movía de un lado a otro, proyectando sombras extrañas sobre las irregulares pendientes. Las ramas, perturbadas por el viento y por los pájaros nocturnos, susurraban a su alrededor.

—¿Estás bien? —preguntó Cory mientras le ofrecía una mano para ayudarla en una zona empinada del sendero—. Estás como agarrotada.

Renée tragó saliva, agradecida por el velo de la oscuridad. El profundo dolor de sus extremidades gimió.

—Agarrotada —repitió ella, aferrándose a la palabra—. Sí, creo que he estado entrenando demasiado.

Cory le dio una palmadita en el hombro.

—Ya te entiendo, ya. Sé de algo que te ayudará.

Los árboles se abrieron sin previo aviso, revelando un cielo lleno de estrellas. Las brillantes manchas de luz reflejaban el lago mientras las últimas hojas marrones se desprendían de sus ataduras y aterrizaban sobre la superficie del agua.

Cory se quedó inmóvil.

—Ay, mi madre.

Renée sonrió, la humillación de aquella tarde súbitamente lejana; la había dejado atrás como si hubiera ocurrido mucho tiempo atrás, en algún otro mundo. Los árboles le cerraban el paso al viento y el calor de aquella noche templada los envolvía.

—Lo sé —dijo ella.

Sin apartar los ojos del agua, Cory se acomodó en la arena. Renée se sentó a su lado y los dos permanecieron en silencio, empapándose de la noche. Una hoja pasó revoloteando cerca de ellos, jugueteando con la luz del farol. Cory alargó la mano para cogerla y, al no conseguirlo, la posó sobre el hombro de Renée. La piel de ella se estremeció bajo sus dedos. Su cuerpo le recordaba tanto al de Savoy...

Conteniendo el aliento, Renée tocó los dedos de la mano de Cory. La barbilla del sargento asomó por encima de la coronilla de ella, alborotándole el pelo. El calor del cuerpo de Cory la abrazaba como un fino manto de lana. Renée levantó la cabeza para encontrarse con los ojos del sargento fijos en los suyos.

Cory se inclinó sobre ella y sus labios tocaron los de Renée con una breve delicadeza que parecía imposible en un joven de su tamaño. Al alejarse, Cory sonrió como un gato que hubiera robado nata para cenar y la rodeó con los brazos.

—Te dije que tenía algo para combatir el agarrotamiento —susurró, y su aliento le hizo cosquillas en el oído. Una mano fuerte le masajeó la nuca.

—Mmm... —Renée se abandonó a la caricia; el corazón le palpitaba más rápido a cada segundo. Sintió que Cory sonreía.

Él le apretó los hombros; le buscaba nudos con los dedos. Después, la mano de Cory se deslizó por su brazo.

Renée se apartó ahogando un grito por el dolor.

—¿Qué pasa? —preguntó alejándose de ella—. ¿Te he hecho daño?

Renée negó con la cabeza, pero él ya estaba levantándole las mangas de la túnica.

Cory alzó el farol y silbó.

—Menudo atardecer tienes ahí. —Sacudiendo la cabeza, le echó un vistazo al otro brazo.

La abandonó toda energía. Sin saber qué decir, Renée clavó los ojos en el cielo. El encanto de la noche se había hecho añicos en cuanto recordó cómo la había humillado Savoy. El frío le mordisqueó la piel cuando Cory se apartó; la vergüenza se apresuró a llenar el vacío. Se había hecho un ovillo en el suelo de la sala de armas e incluso ahora se le aceleraba la respiración al recordar el miedo que había sentido. La camaradería que Savoy le había mostrado el Día de la Reina y durante los entrenamientos con la Séptima... había sido una broma. En apenas un cuarto de hora, el hombre a quien había creído su amigo la había reducido a un asustado gurruño. Renée no significaba nada para él; así lo había demostrado la expresión de su rostro. Nunca había tenido la intención de dejar que la joven conservara una pizca de dignidad. Y así había sido.

Renée escuchó un crujido a su espalda y la cálida mano de Cory regresó a su hombro. Ella se apartó a su pesar.

—Tranquila. —Cory le mostró un pequeño tarro cuya etiqueta rezaba: «Pomada antimorados». Su oscura mirada atrapó la de ella y un dedo rozó la mejilla de Renée—. Le acabo de comprar esta cosita a un vendedor ambulante. Vamos a probarla. —Sin esperar respuesta, apoyó a Renée contra él y le extendió la viscosa sustancia por los brazos. Renée dudaba de las propiedades medicinales de la pomada, pero las caricias de Cory obraban milagros por sí solas.

Cuando sonó la última campana del día, Renée y Cory estaban tumbados contemplando las estrellas. El toque de queda no tardaría en llegar, pero todavía faltaba un rato. Renée sonrió; su cuello descansaba en el brazo extendido de Cory. Las casi tres horas que habían pasado juntos habían transcurrido en un suspiro.

—Entonces, ¿qué es lo que has hecho? —preguntó él, rompiendo el agradable silencio.

—¿Hmm?

Cory se rió. Se apoyó en un codo y le retiró un mechón a Renée de la cara.

—Me gustaría saber qué travesuras estimularon tu imaginación.

—Sólo el combate —respondió ella, contenta por la oscuridad que ocultaba su sonrojo.

Cory se echó a reír.

—Sí, claro. —Volvió a levantarle una manga y recorrió suavemente los verdugones—. No aprecias la finura de estos moratones, pero créeme: un poquito más hacia cualquier otro lado y tendrías huesos rotos en lugar de moratones. Golpes perfectos. Todos ellos. Y sólo conozco a un hombre que sea tan bueno con la espada.

Lo había sabido todo aquel tiempo. Una sonrisa apareció en el rostro de Renée.

—Me has pillado —dijo ella, cogiéndole de la mano.

Cory le hizo cosquillas en las costillas.

—Entonces, ¿qué es lo que has hecho?

—No te lo pienso decir. Eso sí: Savoy se ha portado como un bastardo.

Cory se puso tenso.

—A mí no deberías decirme esas cosas.

—¿Qué? ¿No puedo insultar a Savoy?

Él se apartó. Desapareció el familiar desenfado de su voz y de su porte.

—Comandante Savoy. Y no, no puedes. Por lo menos, no delante de mí.

Renée se incorporó presa de la indignación.

—Ni siquiera sabes lo que pasó —dijo—. ¿Cómo puedes tomar partido por nadie?

—No estoy tomando partido por nadie, Renée. Ya tomé partido hace tres años, cuando me uní a la Séptima.

—Entonces, ¿Savoy no puede hacer nada mal? —Se abrazó las rodillas—. ¿Tú sólo asientes a todo lo que dice?

—Si no estuviera de acuerdo con él, se lo diría a él. No a ti.

Permanecieron en silencio. Las nubes se movieron, cubriendo las estrellas, y empezó a lloviznar; la lluvia perturbaba la tranquila superficie del lago de la Roca. Renée observó el entrechocar de las olas.

—Tengo que volver a mi escuadrón —dijo Cory en voz baja. Dejó el farol a los pies de Renée.

—No vas a ver el sendero.

Cory se puso en pie.

—Lo he recorrido hace apenas un par de horas y no hay nadie disparándome. Si no fuese capaz de desandar mis pasos en estas condiciones, el comandante me desollaría vivo.

—Ya —murmuró Renée, y se giró para evitar verlo marchar. Que se fuese si quería.

Más tarde, Renée se acurrucaba en una profunda grieta que se abría entre las peñas del tamaño de un hombre que había en la orilla del lago de la Roca. Le había llevado horas llegar hasta allí: había tenido que trepar y hacer maniobras por las rocas mojadas y resbaladizas en la oscuridad de la noche. Dichosas horas en las que se preocupaba únicamente por buscar la siguiente piedra y por mantener el equilibrio y adentrarse más en las sombras. El farol se había caído, rompiéndose. Renée apenas se había fijado.

La idea de enfrentarse a Alec o a Sasha o, peor aún, a Savoy, le provocaba ganas de vomitar. Un guerrero se tomaba las contusiones como irrelevantes gajes del oficio. ¿Qué significaba el hecho de que ella no pudiera tomárselas así? Presionó la frente contra la fría pared de su círculo de piedra. La noche se volvió más fría y las piedras absorbían el poco calor que tenía en el cuerpo. La humedad que flotaba en el aire estalló de nuevo en forma de una lluvia que le cayó en el pelo y en la cara, empapándole la ropa ya húmeda. Renée se acurrucó más todavía y, temblando, se entregó a la fatiga y al sueño.

***

—Despierta, niña.

Renée abrió los ojos y se encontró a Savoy de cuclillas sobre la peña más grande. Los ojos somnolientos de la joven se agrandaron y su espalda se apoyó con fuerza en la dura piedra. Una punzada de náusea se apoderó de ella cuando sus ojos se clavaron en las manos de Savoy. Renée apartó la mirada y se esforzó por aclarar su mente, todavía confundida por el sueño, pero era demasiado tarde: él lo había visto.

Savoy negó con la cabeza y extendió las palmas para mostrar que tenía las manos vacías.

—No estoy aquí para el segundo asalto.

Ni siquiera fingía para proteger la dignidad de Renée.

Savoy se agarró al borde de la piedra con los brazos colgando antes de aterrizar suavemente en el hueco que había entre las peñas. La humedad de la lluvia que había caído la noche anterior se había escarchado en las rocas y brillaba bajo los tenues rayos de la aurora.

Renée recogió las piernas, se puso en pie y se alejó de él. El dolor y el frío se adherían a ella como la ropa mojada que llevaba. Apretó los puños y se los metió bajo las axilas para calentarlos.

Savoy se quitó el abrigo y se lo ofreció.

—Estoy bien, señor.

—No es una sugerencia.

Renée tragó saliva, se quitó la túnica mojada y se echó el abrigo sobre la camiseta interior sin mangas que llevaba. Los verdugones que la espada de Savoy le había dejado en los brazos habían adquirido un tono profundo de rojo.

—¿Sigue doliendo?

—Sí —respondió Renée.

—Bien.

Ella lo miró a los ojos.

Savoy puso los hombros rectos.

—Te merecías lo que te di.

—Sí, señor. —Renée levantó las rodillas y se las rodeó con los brazos. Le embargaba la deshonra, pero cuando escuchó el tamborileo de su corazón bajo el frío se dio cuenta de que no era sólo deshonra lo que sentía: también miedo. Sabía lo que Savoy podía hacerle y, para su vergüenza, sabía que no podría soportarlo de nuevo. Conteniendo la respiración, rezó para que Savoy se marchara.

Las cejas de Savoy se estrecharon como si estuviera pensando, pero negó con la cabeza.

—Ya está hecho, de Winter, y sólo son moratones. —Se pasó la mano por el pelo —. Sanarán. Nadie ha muerto por culpa de tu error.

Renée se estudió los pies.

—¿Sabes cuál es la única forma de no fallar nunca una parada? —Savoy esperó hasta que ella levantó la vista—. No pelear.

Ella parpadeó, frotándose los brazos; se le formó una lágrima rebelde en el rabillo del ojo. Pasaron varios segundos en una silenciosa y vana batalla por recobrar la compostura hasta que Renée dejó caer la cabeza sobre las rodillas.

—Por favor, marchaos.

Las ropas de Savoy crujieron cuando el comandante cambió el peso de un pie a otro.

—Deja de llorar —dijo arrastrando las palabras.

«Que te vayas».

—Por favor. —La súplica se escapó por entre los dientes apretados de Savoy—. Haz otra cosa.

Cuando Renée alzó la vista vio que el instructor, sentado con la cabeza apoyada contra la piedra, tenía los ojos cerrados. Renée cogió una bocanada de aire frío y se limpió las mejillas con el dorso de la mano.

—Vos no lloráis —observó.

Savoy abrió los ojos.

—No —dijo.

No, por supuesto que no. Renée alzó el rostro hacia el cielo abierto y el frío le hizo estremecerse.

—¿Qué es lo peor que habéis hecho? —preguntó ella.

Savoy se sobresaltó y luego se sacudió.

—Estás siendo impertinente.

—Sí, señor. —Renée se cerró la chaqueta con más fuerza y se echó hacia atrás, tratando de fundirse con la roca que tenía a su espalda. Recordándose que no necesitaba a Savoy, se frotó los hombros. No necesitaba a nadie más que a sí misma. En las nubes, una bandada de gansos volaba en formación, dibujando un círculo sobre el lago. Se obligó a pensar en ellos, creando una imagen mental de cómo su ordenada «V» se reflejaba en el agua.

—Ya lo sabes.

Ella parpadeó cuando la voz de Savoy alteró su dibujo.

—Por lo menos supongo que lo sabes —continuó Savoy con una extraña mezcla de indiferencia y resignación—. A no ser que idearas la forma de copiar un texto sin leerlo. —Ladeó la cabeza y alzó una ceja en actitud interrogativa.

—Sí que lo leí —dijo ella—. Dos niños cogieron un par de los más preciados caballos del rey y tuvieron un accidente. El niño que resultó ileso fue acusado de... —Renée se irguió, mirándolo fijamente—. De robo. —Un comienzo poco probable para un condecorado comandante de la Séptima, sobre todo porque el niño ladrón había terminado en una mazmorra. Renée negó con la cabeza. —Pero estáis aquí —dijo estúpidamente.

—Gracias. Me andaba preguntando dónde estaría. —Savoy suspiró—. Verin me dejó en la celda meses antes de hacer su oferta. —Sus ojos estudiaban las paredes que los rodeaban, pero hablaba con calma—. Me dijo que no estaba dispuesto a renunciar todavía a mi brazo de espadachín, pero que tampoco pensaba subestimar los límites de mi estupidez. Si me criaba con él, obedeciendo sus reglas, podía continuar en la Academia. Si me graduaba y me convertía en siervo, sería libre.

La redacción de Sasha había llegado a la conclusión de que la sentencia del tribunal era injusta y, aunque las palabras habían sido las de su amiga, Renée estaba de acuerdo con ellas. Le alegraba saber que una oferta generosa había equilibrado la injusticia. Renée se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—¿Fue incapaz de ahorraros los latigazos?

—Fueron idea suya. Estuve a punto de matar a Seaborn: me merecía cada uno de ellos. Pregúntale al guarda Fisker. Todavía le fastidia que saliera tan bien parado.

Renée se rascó la nariz. Los dos niños —resultaba difícil pensar en ellos como Savoy y Seaborn— se había encontrado con unos bandidos. El resultado de aquella lucha no había sido culpa de Savoy, lo mismo que no había sido culpa de la madre de Renée que su carromato se hubiera visto envuelto en una emboscada.

—Aquella cabalgata no había sido mi primera hazaña, ni siquiera mi décima —dijo Savoy como si estuviera al tanto de los pensamientos de Renée—. Verin tenía razón, tanto acerca de mis capacidades como guerrero como de mi disciplina. —Miró los brazos de Renée, ahora escondidos dentro de las pesadas mangas de lana de su abrigo. Su voz era la de la experiencia, no la de la especulación—. Lo peor del dolor habrá pasado mañana, aunque llevarás las marcas durante unas dos semanas.

Renée le dirigió una mirada ceñuda. Tal vez no había tenido más opción que castigarla.

—¿Os obligó el profesor Verin a disciplinarme como lo hicisteis, señor?

—No. —La nítida respuesta no dejaba lugar a dudas. En todo caso, la intensa mirada de Savoy reivindicaba la actuación como una bendición personal—. Lo solicité yo.

Renée se quedó en silencio. Por fin lo entendía.

Él. Savoy. El hombre al que tontamente consideraba su amigo era un matón que, después de que un niño más grande le propinara una paliza, daba media vuelta para pasársela a uno más pequeño. Renée se había apropiado de la redacción de Sasha, un acto ignominioso y vergonzoso que le roía las entrañas. Sin embargo, en lugar de limitarse a una mala calificación y al castigo habitual de la escuela —degradación, trabajos forzados, reclusión, incluso una zurra del director Verin, cosas a las que se enfrentaban los estudiantes más jóvenes—, Savoy había querido pasarle por la cara su debilidad física, hacer que se rindiera, humillarla delante de otras personas. Tal y como le había ocurrido a él. No era un castigo: era una represalia. Procedente de la persona cuya opinión Renée había permitido que le importara tanto. Demasiado. Alec se lo había advertido. Tenía que haberle escuchado y guardado las distancias.

Cuidando de que su rostro no reflejara ninguno de sus pensamientos, Renée sugirió que regresan a las instalaciones. La compañía de Savoy despertaba en ella una vergüenza insoportable.

Capítulo Diecinueve

Dos días después de que Renée pasara la noche en el lago de la Roca, el invierno golpeó Atham con toda su fuerza. La joven se recluía en su habitación y ocultaba sus moratones bajo pesadas túnicas de lana; cuando sus amigos se acercaban, enterraba el rostro en los libros, y cuando estaba sola se quedaba mirando a la pared. La Séptima se marchó aquella semana, antes de que llegara la nieve. Renée no salió a despedirlos. Cuando Savoy se dirigía a ella en clase le sostenía la mirada, pero se inclinaba en silencio. Tras conocer el secreto de Alec y la humillante concepción que tenía Savoy sobre la disciplina, la mente de Renée suplicaba un respiro. Por el contrario, muy pronto tendría que hacer frente a unos exámenes que podrían cambiarle la vida.

Después de una semana de mirarla con preocupación y de indagar cada vez con menos éxito, Alec pasó a la acción.

—Renée —gritó, corriendo por el pasillo de los barracones para alcanzarla. La siguió hasta su habitación sin esperar a ser invitado y cerró la puerta tras ellos.

Renée se puso tensa y metió la mano en el cajón de su escritorio para sacar la tinta. Seaborn seguía exigiéndole una redacción: veinte páginas de cuaderno que debía entregar una semana después de los exámenes prácticos. Tenía que encontrar un tema lo antes posible. Y materiales. Debía ir a la biblioteca.

—Deb... —empezó.

Alec le quitó la tinta de la mano, la dejó a un lado y agarró a Renée por los hombros. La mantuvo sujeta hasta que su amiga alzó el rostro para mirarlo a los ojos.

—Sea lo que sea, no voy a preguntar —dijo en voz baja—. Ni tampoco Sasha. ¿De acuerdo?

A Renée se le secó la boca. Cogió aire para volver a decir que no, pero los ojos de Alec le indicaron que no era necesario.

Renée apoyó la frente en el hombro de su amigo. Y sintió un gran alivio.

***

Unas semanas más tarde, cuando faltaban sólo seis días para los exámenes, la Comisión de Investigación falló por fin sobre los incidentes del Día de la Reina. Cuando Sasha volvió a su habitación aquella noche se sentó frente a Renée, que levantó la vista desde su posición de flexiones a modo de saludo.

—La Comisión acaba de enviar a Savoy una carta de reprobación. —Sasha se cruzó de brazos—. He oído todas las pruebas. Deberían haberlo absuelto hace semanas, pero Fisker insistía.

Renée reprimió una punzada de perversa satisfacción. Para Savoy, la carta sería una bofetada en todo su orgullo. Era injusta, por supuesto, pero en la colosal balanza de infracciones de orgullo resultaba justa hasta cierto punto. Si Fisker se empeñaba en destruir la carrera de Savoy para vengarse por travesuras infantiles eso era problema de ellos. La carrera de Renée podría enfrentarse al patíbulo en una semana. Tenía que concentrarse en aquello.

—Creo que esos dos tienen algún tipo de historia. —Sasha volvió el rostro hacia el techo—. Si no, no tiene sentido. Teniendo en cuenta cómo Fisker ha ido a por él, parecería que Savoy perteneciese a los Víboras o a la Familia.

Renée se sacudió las manos. Desde luego que tenían algún tipo de historia, y Sasha la conocía; sólo que no sabía que la conocía.

—No se caen bien. —Renée se encogió de hombros, tratando de apartar a Savoy de sus pensamientos, y se tumbó para hacer más flexiones—. La capitana de la Guardia de Palacio pensaba que Savoy había tenido algo que ver con el dedo que perdió Fisker.

Por un momento, pareció que Sasha iba a insistir en el asunto, pero frunció las cejas y no lo hizo.

En los días posteriores, el nerviosismo por los exámenes se cernió sobre todos los cadetes, tanto guerreros como magistrados. Para los guerreros, la evaluación académica de mitad de curso solía ser peor que la evaluación física. Esta relación se invertiría en las pruebas de fin de curso. Por el momento, parecía que faltaban décadas para el final, por lo que Renée desapareció para entregarse a los entrenamientos de fuerza. Sólo Diam y otros pajes jóvenes, que se habían aficionado a escalar hasta los tejados de los barracones para lanzar bolas de nieve a los transeúntes, parecían inmunes.

—Vuelve a la cama —la regañó Sasha cuando se despertó durante la vigilia involuntaria de Renée la noche previa al día del juicio final. Un consejo infructuoso: un estudiante sería expulsado al día siguiente y Renée se jugaba mucho más con las notas de los exámenes que cualquiera de sus compañeros de clase.

Durante el desayuno, Alec la obligó a tragar dos bollitos y una loncha de queso.

—Vas a volver a verlos cuando vomite —le advirtió Renée.

Alec se limitó a sonreír.

—No me gustaría verte renunciar a la tradición —dijo su amigo echándose la bolsa al hombro cuando emprendieron el regreso a la habitación de Renée para coger su equipo—. Creo que has amenazado con vomitar antes de cada examen. Y luego no lo has hecho.

La puerta no estaba cerrada con llave. Renée empujó la manija y sintió cómo su mano se cerraba en un puño.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó.

Tanil se sobresaltó y se volvió hacia ella.

—Me has asustado —dijo mientras le volvía el color al pálido rostro.

—¿Cómo has entrado?

Tanil la miró con los ojos entrecerrados.

—Giré la manija, lo mismo que tú. ¿No habías dejado la puerta abierta aposta? —El chico hurgó en su abrigo, extrajo una llave y se la arrojó a Renée—. La encontré en el suelo y no quise verte en apuros. Lo siento. Me equivoqué. —Sin esperar respuesta, Tanil dio media vuelta y salió de la habitación. La puerta se cerró de golpe tras él.

Renée comparó la nueva llave con la copia que ella y Alec habían hecho el primer día del curso.

—Parece usada —dijo mientras inspeccionaba la habitación en busca de pruebas de sabotaje—. Creo que es realmente la original. ¿Desde cuándo crees que la tiene?

—El tiempo suficiente como para hacer esto. —Alec alzó la casaca de Renée, recién condecorada con manchas de barro—. ¿Tienes otra?

—No —respondió ella apretando los dientes. No le daba tiempo a limpiarla, así que tendría que bastar con una camisa de vestir. Aunque pasaría frío, no dejaba de ser adecuada. Se frotó los brazos y se arrepintió de haberlo hecho: todavía los tenía sensibles. Sacudió la cabeza, cogió la bolsa con el equipo y corrió a la sala de entrenamiento.

La sala de armas había sufrido su semestral metamorfosis. Había varias filas de bancos junto a la puerta, en el extremo oeste de la habitación. Un estrado cubierto con telas negras y azules dominaba el extremo este. La mirada de Renée recorrió el suelo; la arena, rastrillada, estaba lisa y limpia. Hacía varios años, un cadete se había desgarrado la rodilla al tropezar con un montículo de arena.

Un grupo de estudiantes de los primeros cursos zumbaba en torno a una larga mesa de madera donde se afanaban ordenando jarros de agua. El sanador Grovener, impecable como siempre, se sentaba en la silla que le había sido asignada, taladrando a los examinados con ojos críticos. Según la tradición, cualquier estudiante a quien tocara la mano del sanador sería descalificado.

—Tenemos poco tiempo —dijo Alec antes de conducir a Renée hacia los bancos más alejados.

Imitando las acciones de su amigo, Renée sacó las protecciones de la bolsa y se las colocó. Tenían un aspecto raro. Cuando comprendió por qué, se le puso tenso cada músculo del cuerpo: alguien había estropeado su equipo cortándole los cordones.

Capítulo Veinte

Renée comprobó una tras otra las piezas de su armadura acolchada: estaban todas inservibles. El pánico y la incredulidad hicieron que le temblaran las manos. Recorrió la habitación con la mirada en busca de algo que pudiera usar. Equipos de sobra. La sala normalmente albergaba cajas llenas de piezas viejas, pero en su mayoría utilizables.

—¿Dónde habéis puesto las protecciones básicas? —preguntó, incapaz de encontrar las de reserva.

—Hemos trasladado todo al establo —comentó un cadete de los primeros cursos con tono alegre—. Para dejaros más espacio.

Alec lanzó a Renée una mirada inquisitiva. Se le abrieron desmesuradamente los ojos cuando vio los daños.

—Corriendo al establo —dijo agarrándola del brazo y tirando de Renée hacia la puerta.

Estaban a mitad de camino de la salida cuando sonó la campana, ordenando que todos ocuparan su lugar. Verin entró en la sala de armas y se acercó al estrado como un rey que subiera al trono. Iba arrastrando una elaborada capa de terciopelo azul y negro que parecía disfrutar de su propia dignidad. Savoy y otro siervo a quien Renée no conocía seguían al director.

Renée se alineó frente a los jueces junto con los demás y observó temerosa mientras Verin sacaba un pergamino y comenzaba a pasar lista. Ningún título más que el de «cadete» precedía al nombre de cada estudiante, noble o no; otro recordatorio de que los siervos de la Corona constituían una clase propia. Cuando se oyó «cadete Renée de Winter», la joven se arrodilló con una sola pierna.

—¿Le has cogido el gusto a que te rompan los huesos, de Winter? —La voz cortante de Savoy se escuchó en toda la sala.

—Fallo del equipo, señor. ¿Puedo coger piezas de repuesto?

—La inspección del equipo es tu responsabilidad. La batalla ha comenzado. Confórmate con lo que has traído.

Renée clavó en los fríos ojos de Savoy una mirada igualmente gélida. Verin continuó pasando lista. Cuando toda la clase se hubo arrodillado delante de los jueces, el director le hizo a Savoy un gesto de asentimiento.

—En pie —gritó el instructor, sin perder el tiempo con discursos. Ordenó que dos estudiantes se colocaran delante y todos se apresuraron a obedecer.

Renée se frotó los brazos para entrar en calor y miró furiosa a Tanil.

Él sonrió y le hizo una reverencia. No pudo ver que Alec se le acercaba por la espalda hasta que el joven de mayor tamaño le hubo doblado la muñeca.

Tanil se puso de puntillas, pero tomó la sabia decisión de no abrir la boca: una pelea lo descalificaría junto con Alec. Renée negó con la cabeza para evitar que su amigo sufriera mayores daños y se obligó a abrir el puño, que mantenía apretado. Lo más probable era que los cadetes fuesen emparejados por tamaño; ya se ocuparía Renée de aquella comadreja cuando se enfrentaran en la pista.

Concluyó la primera pelea y Savoy gritó otros nombres. Los músculos de Renée se crispaban por la expectación cada vez que hablaba el comandante. Durante las peleas de sus compañeros, temblaba; entre una y otra, contenía el aliento. Por fin Savoy se aclaró la garganta y se volvió hacia ella. A Renée se le llenó la boca de bilis cuando se puso en pie para responder a la llamada que sabía que se avecinaba.

—Cadete Alec Takay —dijo Savoy, indicándole con un gesto que se colocara en el centro de la pista.

Renée se hundió en el sitio.

Apenas había recuperado la compostura lo suficiente como para felicitar a Alec por una victoria limpia, cuando su nombre resonó por toda la sala. El frío la atenazó el rostro. Había llegado el momento.

—Los guerreros entran en el servicio de la Corona por la espada. —Verin entonó las palabras rituales por sexta vez aquel día mientras Renée y Tanil se colocaban frente a frente en la arena—. El rey no quiere guerreros buenos; quiere los mejores. Que vuestras habilidades demuestren vuestra valía.

—¡Saludad! —gritó Savoy cuando terminó la declaración. Su voz poseía el acero de la guerra—. ¡Espadas preparadas!

Renée adelantó la espada de entrenamiento, levantó la punta hasta el nivel de sus ojos y colocó el bisel a la altura de su ombligo. Frente a ella, Tanil hizo lo mismo.

—¡A luchar!

Los dos cadetes empezaron a moverse en círculos como animales hambrientos. Tanil golpeó primero, salvaje y duro. Renée bloqueó el golpe antes de que la destrozara. Por el rabillo del ojo, vio cómo la luz azul de mago danzaba en torno a la mano de Grovener. El hecho de que el sanador estuviera tan seguro de que se precisaría de sus servicios no hizo nada por aumentar la confianza de la joven.

El ataque de Renée golpeó la protección pectoral de Tanil, pero no logró borrar la sonrisa de la cara del chico. Renée era más fuerte que antes, sí, pero todavía no lo suficiente como para hacerle daño con las protecciones puestas. Todos los puntos que anotara Renée serían irrelevantes si la descalificaba. Como para subrayar aquel pensamiento, una parada fallida de Renée dejó sus costillas expuestas para el ataque. Un dolor ardiente le abrasó el pecho. Le falló la respiración. Regresó el pánico. No tenía posibilidades: si atacaba, quedaba vulnerable para recibir severos golpes; si permanecía a la defensiva y, por un milagro, bloqueaba cada golpe, iría perdiendo puntos.

La espada de Tanil golpeó el brazo con el que Renée blandía la espada. Se le entumeció. A continuación la espada se dirigió a su cabeza como un rayo: un golpe de madera pulida que pretendía partirle el cráneo. Tanil respiraba pesadamente y se le abrían las fosas nasales con el esfuerzo. Los ojos le brillaban, febriles, con la inquebrantable determinación de seguir adelante con el golpe. La vida de Renée dependía de aquella parada. Entrelazó su espada con la del muchacho; el esfuerzo le provocó calambres en los músculos y se vio obligada a darle una patada en la cintura para ganar distancia. Tanil gruñó, pero Renée no podía derrochar energía en responder.

—¿Cuánto tiempo dejamos que continúe esto? —preguntó una voz desconocida.

—Hasta que se dé por vencida —respondió Verin sin ningún asomo de emoción. Savoy no dijo nada.

No, Renée no se iba a rendir. Y no se iba a morir. Pero ¿qué es lo que iba a hacer? Le cayeron gotas de sudor desde el pelo, haciendo que le escocieran los ojos. Cegada, alzó la mano para limpiarse y Tanil la golpeó en los magullados tríceps. Renée ahogó un grito y se hizo a un lado para evitar el próximo ataque. Sacudió el brazo. Se dio cuenta de que no lo tenía roto. No lo tenía inhabilitado. Le ardía. Nada más y nada menos.

—No golpeas muy fuerte que digamos —dijo, sorprendida por la sinceridad de la afirmación. Había sobrevivido a los golpes de Savoy; los de Tanil no tenían punto de comparación. Lo único que tenía que hacer realmente era protegerse la cabeza y moverse. ¿Qué importaba que los chicos prefirieran romper huesos y cortar cabezas, cuando un pequeño corte en la arteria, tal y como le había enseñado Savoy, mataba igual de bien? Cuando se dio cuenta de aquello, sintió que una cortante ola la anegaba limpiando de escombros un arroyo embalsado. No necesitaba demostrar que era tan buena como los chicos. Necesitaba demostrar que podía matarlos.

Renée relajó los músculos. ¿Acaso Tanil pensaba que podía golpearla hasta conseguir que se rindiera? Pues que se engañara si quería. Renée exhaló, cambió el agarre y adoptó el de sus ejercicios matutinos. Su espada fluía en torno a la de Tanil, tallando suaves líneas en las muñecas y en el pecho del chico. Los movimientos cada vez más frenéticos de Tanil expresaban su desconcierto; Renée se alimentó de su desesperación y se calmó, más segura con cada uno de los salvajes golpes. «Es una espada, zoquete, no el tronco de un árbol». Con la punta le rebanó suavemente el cuello.

—Por todos los dioses —murmuró alguien—. Lo ha matado ya cinco veces.

—No —contestó Savoy, y dijo alzando la voz—: Deja de perder el tiempo y remátalo, de Winter.

¿Qué más quería? Renée tragó saliva. Frente a ella, Tanil ladeó la espada y atacó. Ella pivotó para apartarse del grandioso arco de su espada y esperó, dejando que él mismo perdiera el equilibrio. Ahora era Renée la que bailaba: pivotando de nuevo, se colocó a su espalda y, desde atrás, le puso el filo sobre la tráquea. Sintió cómo la hoja hacía presión sobre el delicado cartílago y supo con escalofriante certeza que, si apretaba, la desganada madera lo machacaría para siempre, como un huevo.

—Detente. —El susurro de Tanil llegó rápido y desesperado—. Me rindo.

Renée bajó la espada y lo apartó de un empujón para enfrentarse a los jueces, a quienes el joven tenía que declarar su intención.

—Señores. —Tanil tomó aliento mientras bajaba la espada al suelo—. Me... —En aquel momento se dio la vuelta, girando la espada para golpear la desprotegida cabeza de Renée.

Los sonidos del mundo se apagaron y regresaron. Renée se tambaleó. Algo húmedo le goteaba por dentro de la camisa.

—Señores, clamo victoria —dijo la voz de Tanil.

—No me rindo —oyó Renée que respondía su propia voz. Sus brazos alzaron la espada y la joven confió en que supieran qué hacer con ella.

—La cadete no puede continuar —dijo el sanador Grovener.

La llama azul de mago le tocó el hombro y la cadete Renée de Winter fue descalificada.

Capítulo Veintiuno

La arena de la sala de armas presenció más combates. Renée los vio, borrosos, a través de la conmoción y el dolor. Estaba acabada. Terminada. Descalificada. Un cadete tenía que ser expulsado y sería ella. La Academia, Alec, Sasha... eran su casa y dentro de un día estaría sola. Se le había concedido una oportunidad, una segunda familia en sustitución de la que le habían arrebatado. Y ahora todo había acabado.

Terminó la última pelea y los cadetes se pusieron de rodillas una vez más. Renée se sentía agradecida por que el sanador Grovener le permitiera por lo menos aquello, aunque se le hundió el estómago cuando se arrodilló junto a Alec por última vez. Su amigo alargó la mano para agarrar la suya, ofreciéndole un quedo consuelo.

Verin cogió una hoja doblada de papel y se la mostró a sus compañeros de mesa. El nudo que se formó en la frente de Savoy indicaba que las noticias no eran ni agradables ni esperadas.

—Un asistente a este encuentro ha hecho llegar a los jueces, de forma anónima, acusaciones de mala conducta —anunció Verin, alzando la voz para que se escuchara en toda la sala—. Esta persona sostiene que uno o más de los examinandos de hoy se han presentado aquí bajo los efectos de la hoja de veesi. —Recorrió a los cadetes con la mirada.

La cobardía de una denuncia anónima dice mucho de su autor. Sin embargo, eso no resta valor al mensaje. Antes de que se ponga hoy el sol, todos los cadetes de último curso se presentarán ante el sanador Grovener. Los jueces no revelarán los resultados del examen de hoy hasta evaluar el informe del sanador. Podéis iros.

La incredulidad dejó a Renée paralizada; ni siquiera sintió cómo la mano de Alec se desembarazaba de la suya. Cuando volvió en sí, Alec se había marchado. Una manada de estudiantes se dirigía a la salida; ella era la única que continuaba arrodillada en la arena de la sala de armas, para entonces llena de pisadas y de sangre. Por fin Renée se levantó y caminó hacia la puerta como en un sueño, pero una mano la agarró por el cuello antes de que hubiera salido.

—Podemos comenzar contigo. Ven —dijo Grovener, sin dejarle más remedio que seguirlo.

***

Renée logró encontrar a Alec dos horas más tarde; estaba sentado encima de una roca en la orilla del lago. Renée se arrebujó en el abrigo y trepó para sentarse a su lado. El vaho que exhalaba por la nariz se rizaba al ascender hacia el pesado cielo gris.

—Sólo porque el veesi me afecte de manera diferente, no significa que no esté ahí —dijo Alec sin volverse hacia ella—. Esta mañana tomé un poco: no puedo someterme al examen de Grovener.

—Voy a matar a Tanil —espetó Renée apretando los puños—. Esto apesta a él.

Alec hizo un gesto de asentimiento y esbozó una débil sonrisa, mezcla de honda tristeza y de una determinación más profunda todavía.

—Por lo menos vas a continuar. Un estudiante menos. Voy a ser yo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Renée. Alec tenía razón. Si lo echaban a él, ella se quedaría.

No, Renée se negaba a aceptarlo. La Academia era la familia de Alec tanto como la de ella.

—Ya te pillaron una vez. Y saliste de aquella.

Alec negó con la cabeza.

—Tenía doce años, Renée, y Verin creyó que me había pillado antes de que lo hubiera probado realmente. Si me examina Grovener ahora... Tengo antecedentes, y lo suficiente de esa basura en el cuerpo y en la habitación como para que me detenga la guardia. Y luego, bueno, sin la hoja no pasará mucho tiempo hasta que meta la pata y la gran verdad salga a la luz y termine de patitas en la horca. —Suspiró y dejó que el silencio pusiera punto final a la historia.

A Renée se le formó un nudo en la garganta. No era justo. Alec que nunca pidió y nunca quiso el control, merecía tener los mismos derechos que todos los demás para decidir el rumbo de su vida. Renée no sabía qué decir, y tampoco había tiempo para pensarlo, pues desde abajo les llegaron unos ladridos desesperados. Cuando miró hacia el suelo vio a Khavi arañando la roca.

—Eso no es propio de él —murmuró Renée, frunciendo el ceño—. ¿Alec? —Su amigo se sujetaba la frente con las manos—. ¿Qué pasa?

Alec resollaba sin soltarse la cabeza.

—Me está... me está atravesando la barrera Keraldi por la fuerza. Dioses, cómo duele. —Alec jadeó y cerró los ojos. Pasaron unos segundos antes de que recuperara el aliento. Miró fijamente a Renée—. Creo... creo que Diam no está aquí.

La búsqueda por los terrenos de la Academia resultó infructuosa: ni rastro de Diam ni de Savoy. Cuando Renée regresó a la habitación de Alec para informarle de su falta de resultados, lo encontró llenando de camisas el macuto. A sus pies, Khavi gimoteaba. Renée le dio un golpecito en el hombro a Alec.

—¿Has tenido algo más de suerte?

Los ojos de su amigo brillaron.

—¡No puedo leerle la mente al perro, Renée! Que tenga algunas imágenes ya es un pequeño milagro. Ni siquiera sabía que eso fuese posible a menos que existiera un vínculo y, hasta este año, pensaba que el propio vínculo no era más que un cuento de mi abuela.

Renée hizo una mueca.

—Lo siento, no era mi intención... —Se subió a la cama de Alec y, apoyando los codos en las rodillas, estudió las puntadas de su manta. La sensación de que algo terrible había sucedido anidó en su mente—. ¿Crees que Savoy y Diam se han ido juntos?

—No. Las imágenes que me ha dado Khavi daban la sensación de... estar envueltas en algodón, todas como borrosas. —Se frotó la cabeza—. Creo que Diam me siguió hasta Atham cuando fui a comprar... lo que necesito. La gente lleva meses desapareciendo en las calles del suroeste; niños, sobre todo. Se dice que hay bandas nocturnas que los secuestran en la oscuridad y se los venden a los Víboras. Si Diam se ha ido a explorar por mi culpa...

—No ha sido culpa tuya. —Renée apretó el pecho de Alec con un dedo—. De verdad que no. Estamos hablando de Diam Ese niño es un temerario: no hay nada en los siete infiernos que pueda hacer que se esté quieto. —Se mordió una uña larga y sintió cómo sus pensamientos encajaban—. Khavi puede seguir el rastro de Diam, ¿no? —Renée esperó el asentimiento de Alec y se acercó a la puerta—. Bien. Avísame cuando termines de preparar el macuto —dijo saliendo del dormitorio antes de que pudiera detenerla.

Por la gracia de los dioses, Renée encontró a Sasha en la habitación. Era prácticamente imposible pasar por alto la relación del niño con Savoy, y algo que Sasha había dicho una vez inquietaba a Renée en aquellos momentos.

—Necesito un favor. —Renée sacó su macuto y comenzó a llenarlo—. ¿Recuerdas a principios de curso, cuando dijiste que Savoy estaba en la Academia porque alguien lo había querido así? Necesito saber quién y por qué, y si tenía algo que ver con Diam.

Sasha se sentó y cruzó las piernas.

—¿Qué ha pasado en los exámenes? —preguntó.

Renée tardó algunos segundos en responder. Su mundo, que llevaba varios meses dando vueltas en caóticos y nauseabundos círculos, paraba ahora de un sonoro frenazo y se aclaraba.

—He seguido las reglas —dijo—. Las he seguido. He seguido el código al pie de la letra y... —La voz de Renée se apagó cuando clavó la mirada en el macuto.

—¿Te van a expulsar? —preguntó Sasha arrugando la frente.

—No. —A Renée se le escapó una risita. No, no la iban a expulsar. Aquella vez. Para disfrutar de su buena fortuna, todo lo que tenía que hacer era abandonar a Alec y dejar el destino de Diam en manos de otros. Para asegurarse otros seis meses al servicio de la Corona —un servicio que estaba dispuesto a elegir al tramposo de Tanil en vez de a Renée—, todo lo que tenía que hacer era cerrar los ojos y renegar de aquellas personas que más le importaban en el momento en que más la necesitaban. Y, si hacía eso para proteger la posibilidad de hacer carrera, había dos opciones: o la carrera no era digna de hacerse o Renée no era digna del título de siervo—. No, Sasha, no me han expulsado. Me estoy expulsando yo misma.

Capítulo Veintidós

Armados con macutos, Renée y Alec atravesaron el bosque en dirección este siguiendo a Khavi. Las ramas rotas y las pisadas que había en la nieve prestaban credibilidad al rumbo: alguien había pasado por allí hacía poco tiempo. A su alrededor, caía una nieve ligera que barría el polvo del suelo y crujía bajo sus pies. Aunque el sol que se reflejaba en los cristalinos copos iluminaba la tarde, un cielo cada vez más oscuro pronosticaba que se avecinaba mal tiempo.

La espada que llevaba colgada de la cadera izquierda molestaba a Renée a cada paso y ponía a prueba su equilibrio. La joven se retorcía, reajustando el acero. Savoy tenía razón: la espada, destinada a Riley, era demasiado larga para ella.

Alec caminaba en silencio, con la mirada velada. Renée no mencionó los hilos que colgaban de la chaqueta de Alec en el lugar donde había arrancado el sello de la Academia. Habían dejado atrás los uniformes, pero Alec no tenía otro abrigo de invierno que ponerse. Renée se ciñó en torno al cuello la bufanda de la Academia, el único recuerdo que se había permitido llevar consigo.

Cuando llevaban tres horas de viaje, los cielos grises desataron su tormenta de nieve y el entusiasmo inicial de los jóvenes comenzó a desvanecerse. Las pisadas desaparecieron bajo el blanco manto.

—Entrar en el servicio de la Corona era tu vida, Renée —dijo Alec repentinamente—. No es demasiado tarde para volver.

Renée tropezó.

—¿Y que me echen a la próxima oportunidad? —preguntó.

—No. —Alec le cortó el paso y la miró—. Puedes...

—Elegir por mí misma. Os elegí a Diam y a ti. Ya está hecho.

Renée lo esquivó y siguió caminando, cerrando la mente contra nuevos ataques de duda.

—Lo que sí me gustaría es saber hacia dónde infiernos estamos yendo —dijo la joven en el momento en que una de sus botas resbalaba sobre una piedra escondida bajo la nieve.

Por lo menos, los captores de Diam estarían viajando a pie en aquellos momentos: con el tiempo que hacía y lo que resbalaba el suelo, si llevaban caballos tendrían que guiarlos a pie. El estómago de Renée gruñó. La inquietud los había hecho olvidarse de la cena y ya era tarde; la luz del sol, cada vez más tenue, estaba a punto de desaparecer por completo. Tenían que montar el campamento; deberían haberlo hecho antes. Renée se detuvo, levantó el brazo para defenderse del viento y evaluó el terreno que pareció devolverle la mirada y un escalofrío le recorrió la espalda. Sacudió la cabeza, la mano apoyada en la empuñadura de la espada. Se le aceleró el pulso: había alguien observándolos. Un bandido, agazapado tras los árboles de hoja perenne cargados de nieve. O un viajero herido, demasiado yerto y dolorido como para pedir ayuda. O un explorador de los Víboras, planeando un nuevo acercamiento a Atham. O...

Khavi gimoteó.

—¡Alto! —ordenó una voz familiar a sus espaldas—. Quitaos los sombreros.

Renée se giró y encontró el acero de Savoy apuntándole a la cabeza, donde permaneció hasta que los rostros de Alec y de Renée quedaron al descubierto. El fuerte viento les mordía las mejillas.

—¿Está Diam... —Cuando la mirada de Savoy captó la de Renée, el comandante no se molestó en terminar la pregunta—. Había una nota en mi habitación. —Savoy envainó la espada y se apartó del camino, indicándoles con un gesto que lo siguieran. A cincuenta pasos del sendero surgió de su escondite un campamento, completado con Seaborn, Kye y una tienda de campaña. Savoy miró furioso al cielo y después se dirigió a Alec y a Renée—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

«Un placer verte a ti también».

—Lo mismo que tú —respondió Renée. Savoy ya no era su comandante en jefe: no le debía ninguna cortesía militar.

Savoy resopló y se giró.

Renée apretó los dientes.

- Khavi tiene el olor de Diam —explicó la joven.

Savoy se detuvo y rascó la barbilla del perro.

—No había pensado en eso —le dijo a Seaborn sin molestarse en volver a mirar a Renée y a Alec—. Bien. La maldita tormenta ha borrado las huellas. —Miró al cielo—. Cuando mejore el tiempo mandamos a los niños de vuelta a la Academia.

Renée parpadeó ante el descaro.

—No vais a hacerlo. —Se mantuvo firme—. Lo hemos dejado.

Sólo entonces se giró Savoy, arqueando una ceja, pero el repentino aullido de Khavi interrumpió la conversación. El perro se asustó como si lo hubieran golpeado y se encogió en el suelo, con el rabo entre las patas. Los aullidos se convirtieron en gemidos desesperados.

La mirada de Renée saltó a Alec, quien negó con la cabeza. No sabía más de lo que sabía ella.

Savoy se agachó, se quitó el guante y acercó la mano al hocico de Khavi.

—¿Qué te pasa, muchacho? —preguntó en voz baja, y suspiró cuando el perro se encogió. Savoy se puso en pie y la mano cayó lánguidamente hacia el costado. Respiró hondo—. Takay y de Winter, vais a volver. —Su voz se volvió más dura—. Aquí lo máximo que podéis hacer es molestar. Lo más probable es que os maten por mi culpa.

—No. —Renée se mantuvo firme. Alec, incómodo tras ella, cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro.

Savoy se giró, la agarró del brazo y la tiró a un banco de nieve.

—¿Cuál de mis palabras te ha resultado confusa, muchacha?

Renée se quedó sin aliento por el golpe y por el frío.

Savoy sacó la espada. El metal susurró al rozar la vaina.

—El quedarte conmigo hará que te maten. Si albergas un ardiente deseo de que te corten en pedazos, saciaré tu curiosidad ahora mismo y nos ahorraré las molestias a ambos.

—¡Por los siete infiernos, Savoy! —La voz de Seaborn atravesó la tormenta—. Ya ha quedado claro. Ahora estate quieto.

El aliento de Renée se hizo vaho, lo que añadió un efecto dramático al teatro que se estaba representando.

—No me vas a matar.

Savoy se rió con tono amargo.

—No, no te voy a matar. —Renée se preparó para levantarse, pero seguía teniendo la espada de Savoy en la garganta. Savoy frenó el avance de Seaborn con la mano libre y su rostro se tranquilizó. Sus dedos se reajustaron en la empuñadura de la espada. Renée se dio cuenta de que lo había juzgado mal un instante antes de que Savoy volviera a asentir con la cabeza—. Pero te voy a hacer el daño suficiente como para impedirte que viajes.

Renée no dudó de él entonces. Y, aunque sabía que Savoy le estaba concediendo los preciosos segundos que necesitaba para escapar, su cuerpo se negaba a moverse. Las manos de Renée se debatían en la nieve, y su retadora actitud alimentaba su menguante valor. Se quedó donde estaba, enzarzada en una lucha de voluntades. Totalmente paralizada. En algún lugar cercano, Seaborn repetía el nombre de su amigo. El viento se llevaba lejos las palabras.

—Prepárate —dijo Savoy con suavidad. No era una amenaza, sino una recomendación. Los músculos del comandante se tensaron. La punta de la espada se triplicó en tamaño al elevarse sobre Renée.

—Aléjate de ella.

Los ojos de Savoy se agrandaron y su espada se alejó de Renée para apuntar hacia donde surgía la voz de Alec.

Renée se apoyó en un codo y ahogó un grito al ver lo que había hecho su amigo.

Una caótica llamarada azul envolvía a Alec. El joven temblaba por el esfuerzo, pero se mantenía concentrado en un brillante tentáculo que se extendía desde su mano hasta la espada de Savoy. El acero se calentó, brillando con un fuerte color rojo anaranjado que se extendió por la espada. Cuando llegó a la empuñadura y tocó piel, algo chisporroteó, como al freír tocino.

Savoy ahogó un grito, pero no se permitió más que eso. Cambió de posición, como una pantera preparándose para saltar.

—Mago. —La sorpresa que titiló en su rostro se rindió a la disciplina; la palabra fue la mera constatación de un hecho. Apretó los dientes y avanzó un paso.

—¡Alto! —Renée se puso en pie de un salto.

Sin dejar de mirar a Alec, Savoy extendió la mano que tenía libre y colocó a Renée a su espalda.

El cuerpo de Alec se estremeció en el centro de la llamarada azul. Savoy, en contraste, estaba preparado e inmóvil. Quizá todavía no había decidido si iba a atacar. O quizás hubiera decidido que sí, y sólo estaba esperando al momento oportuno.

El pánico golpeó a Renée.

—¡Alec! ¡Para! ¡Te va a matar!

La voz de Alec brotó estrangulada.

—No puedo.

Un relámpago de blanco pelaje saltó desde la nieve y unas patas golpearon el pecho de Alec, derribándolo. La llama de mago se extinguió. Triunfante, Khavi movió la cola y lamió la cara de su recién abatida presa.

Renée apartó a Savoy de un empujón y corrió hacia Alec. Encontró la apertura en el forro de su chaqueta y colocó hojas color naranja en los labios de su amigo, deseando saber qué dosis ofrecerle. Dadas las circunstancias, probablemente cuanto más, mejor. Alec, con la casaca y el pelo empapados de sudor, jadeaba débilmente tratando de estabilizar su respiración.

—Ya entiendo. —La voz de Seaborn resultaba inusualmente plana.

Renée apretó con más fuerza los hombros de su amigo.

—Alec es... bueno con los animales. Puede seguir el rastro con Khavi mejor que vosotros. Lo necesitáis. —Cogió aliento. Aquello no bastaba. «Por los siete infiernos, ¡Khavi también es mago!», estuvo a punto de gritar, pero se lo tragó. No le correspondía a ella revelar aquel secreto, y además no tenía ninguna prueba que sustentara la descabellada afirmación. Pero necesitaba que los hombres la escucharan: tenía que darles algo más que vagas habilidades o leyendas absurdas—. Y, si lo entregáis ahora, os retendrán las autoridades y no podréis ir en busca de Diam.

A varios pasos de distancia, Savoy bajó al fin la espada.

—Entendido —aceptó con el rostro ilegible. Una gota carmesí cayó en la nieve bajo su mano derecha. Otra gota se unió a la primera. Khavi se le acercó trotando y metió la húmeda nariz por la manga que ocultaba los dedos de Savoy. Cuando éste apartó la mano, el lobo lanzó una mirada de reproche.

—Lo siento —susurró Alec.

Savoy dio media vuelta y se adentró solo en el bosque.

***

La vergüenza atacó a Renée con nocturnidad y alevosía. Verse arrojada sobre un banco de nieve había despertado recuerdos desagradables; al parecer, Savoy estaba convirtiendo en costumbre aquello de machacarla. Su última visión de la Academia, con copos blancos rodeando la puntiaguda verja, flotaba en su mente cada vez que cerraba los ojos. Alec guardaba silencio y se retorcía en sueños. Cuando a la mañana siguiente temprano emprendieron el viaje, Renée no tuvo problemas para despertarse: no había dormido.

Según explicó Seaborn, la nota que apareció en el cuarto de Savoy después de los exámenes le ordenaba que se dirigiera a la Rosa Amarilla, en la ciudad de Catar. No llevaba firma. El rastro reciente que los hombres habían seguido hasta que la tormenta destruyera las huellas confirmaba que alguien había viajado recientemente a Catar, territorio de los Víboras. Cualquier asunto legítimo iba por carretera. Renée se frotó los brazos. Savoy era el verdadero blanco de aquel desastre. No podía ser de otro modo. No había otro motivo para dejar la nota en su habitación. Alguien había desafiado a Savoy y fijado el campo de batalla. Y, por supuesto, Savoy había aceptado el reto.

Nada de lo cual era motivo para tratarla a ella con condescendencia. Estaba claro que ella no era la maldita secuestradora.

Renée tosió cuando el aire frío le mordió los pulmones, y se recolocó la bufanda. Avanzaban. Las ramas de los árboles se hundían bajo el peso de sus blancas cargas. De las ramas más gruesas colgaban largos y afilados carámbanos. Kye, cuyo aterciopelado pelaje negro de invierno brillaba en deslumbrante contraste con el blanco mundo, eligió un momento poco oportuno para arrancar de un pino un aperitivo de vegetación, haciendo que le cayera a Renée nieve en la cabeza.

Ahogando un grito, la joven se apartó de un salto y se encogió cuando la pequeña masa húmeda se le metió por el cuello y se le deslizó espalda abajo. Los ojos de Savoy parpadearon en su dirección. Renée lo privó de la satisfacción de verla retorcerse y no hizo ningún comentario. Para su irritación, al hombre no parecía incomodarle en absoluto aquel gélido ambiente. Seguía avanzando, guiando a su caballo y estudiando el paisaje como si, tiempo atrás, su cuerpo hubiera negociado una tregua con el frío y con el viento. Y nunca pedía que hicieran un descanso.

—Savoy, para un poco —pidió Seaborn cuando llegaron a la cima de otra colina, después de haber caminado cuesta arriba durante varias horas para llegar hasta allí. El magistrado tenía el mismo aspecto que debía de tener Renée, con los hombros caídos de puro agotamiento.

Savoy miró a Seaborn y después a Alec y a Renée. Se le apretaron los labios por culpa del enfado, pero no dijo nada, y tiró su macuto al suelo.

Renée contuvo un suspiro. El hombre había accedido a que viajaran juntos, así que tenía que dejar de quejarse por la ineptitud de sus acompañantes cada diez segundos, aunque lo hiciera sin palabras. Renée sacó la cantimplora: no salió agua. Una gruesa capa de hielo bloqueaba la boca del recipiente. La volvió a guardar maldiciendo. Era como si todo lo que Renée tocaba —desde la redacción, pasando por el combate con Tanil, hasta la maldita botella de agua— despidiera un tufillo a fracaso. Por supuesto, la cantimplora de Savoy no presentaba tales problemas. El comandante dio un trago y se la pasó a Renée.

—No tengo sed —dijo ella.

Savoy se encogió de hombros y, después de ofrecer un trago a los otros viajeros, volvió a meter la cantimplora en su macuto. Boca abajo.

—El hielo flota —dijo captando la mirada de Renée. Por si no se había percatado de su superioridad.

Sin hacerle caso, Renée sacó un trozo de pan congelado de su macuto y sopesó las probabilidades de conservar los dientes intactos si le daba un mordisco.

—Olvídate de eso, enciende un fuego —dijo Savoy mirando al cielo—. Vamos a acampar. Haremos noche aquí.

—Perderemos tiempo —contestó Renée a pesar de no sentir los dedos de los pies. Las tres capas de calcetines que se había puesto aquella mañana no estaban cumpliendo con su cometido.

—Perderemos a uno de vosotros si no os metéis algo caliente en el cuerpo. —Por supuesto, se excluía a sí mismo de aquella categoría: el mal tiempo y la fatiga sólo eran una molestia para los simples mortales. Si Seaborn y Alec no hubieran empezado a sacar las cosas, habría seguido caminando. O lo habría intentado.

Renée recabó la escasa energía que le quedaba y examinó el nuevo campamento, haciendo una lista mental de lo que había que hacer.

Savoy la miró con condescendiente preocupación.

—Recoge leña, de Winter —ordenó, como si al tomar decisiones de aquel tipo la superase—. Alec, animales y equipo. Seaborn, tú y yo montaremos las tiendas. ¿Tienes algún problema, de Winter?

Las palabras salieron por la boca de la joven antes de que las filtrara su cerebro.

—Sí. Es rubio, tiene los ojos verdes y se cree que es un dios. —Cambió el peso de un pie a otro bajo aquellas miradas penetrantes. De perdidos al río. Renée miró a Alec y a Seaborn—. No somos tontos. Acabo de decir lo que está pensando todo el mundo.

—Yo, no —dijo Seaborn en voz baja, y volvió a su trabajo.

Savoy se pasó una mano por el pelo; su rostro era tan indiferente como el tono de su voz.

—Haz lo que quieras, de Winter.

—Pensaba que te caía bien —susurró Alec cuando se pusieron manos a la obra.

—Pues yo pensaba que a ti te caía mal.

Alec se encogió de hombros, sin mirarla a los ojos.

—Me cae mal. Pero el hecho de que me caiga mal no me molesta como a ti.

Sin estar segura de lo que había querido decir su amigo, Renée comenzó a montar el campamento; enseguida se dio cuenta de que recoger leña era la única tarea importante que quedaba pendiente.

Una vez encendido el fuego, Renée se permitió disfrutar del calor durante varios minutos antes de examinar el resto del campamento. Alec trajo cacharros de cocina y empezó a reunir ingredientes para preparar una especie de guiso. Seaborn, armado con una pala pequeña, levantaba un cortavientos junto a la primera tienda. Savoy estaba fijando la segunda. Más bien, estaba intentando fijar la segunda. Renée lo observó tratando de hacer un nudo con una sola mano.

Renée se acercó y se interpuso entre Savoy y la cuerda. La tensó y la aseguró con sencillos movimientos. Permitiéndose una sonrisa satisfecha, buscó los ojos de Savoy.

En lugar de darle las gracias, el comandante se agachó y aflojó los cordones de las botas de Renée.

—Vas a conseguir que se te congelen los pies atándolos tan fuerte. La sangre no puede circular. —Savoy negó con la cabeza—. ¿Cuántos calcetines has metido a presión ahí dentro?

Estupendo. Claramente, mantener una conversación cortés no se encontraba entre las habilidades de Savoy. Renée no era ni su alumna ni su soldado; era amiga de su hermano y estaba intentando salvarle la vida al niño. Y no iba a seguir tolerando sus abusos.

—¿Qué problema tienes? —preguntó Renée.

—¿Aparte de una novata haciendo campaña a favor de la democracia? Un niño de ocho años secuestrado.

—Si le hubieras hecho un poco de caso, no tendríamos ese problema. —En cuanto pronunció aquellas palabras, Renée supo que se había pasado. Y le dio igual.

Los ojos de Savoy lanzaron destellos.

—No lo tenemos. Lo tengo. Tú eres una lapa que no sabe distinguir la vida real de una aventura fabulosa.

Renée quiso darle una bofetada, pero Savoy le agarró la muñeca a mitad de movimiento. Un instante después, se la soltó con un siseo de dolor y apoyó la mano vendada contra el pecho. No resultaba gracioso en absoluto, pero aun así Renée sonrió antes de alejarse.

Cuando se calmó lo suficiente como para resultar una compañía aceptable, la joven fue a inspeccionar las aventuras de Alec en la cocina. Su amigo no estaba allí, pero Seaborn, sentado en un tronco caído cerca del fuego, le ofreció una taza de té. Alzó otra y llamó a Savoy, pero el hombre negó con la cabeza y se dirigió al extremo opuesto del claro.

Savoy sacó un pequeño frasco, se lo colocó entre las rodillas para abrir la tapa y después se quitó el vendaje. Cuando el ungüento entró en contacto con la lesión, Savoy cerró los ojos y se acunó la palma ahuecada durante un instante antes de volver a apretar el vendaje.

—¿Crees que las quemaduras duelen más que las heridas de flecha? —preguntó Renée a Seaborn, quien miró a Savoy e hizo una mueca.

—Creo que nadie debería ser tan diestro en atarse un vendaje con una sola mano.

—Si se comportara como un ser humano normal, no tendría por qué hacerlo —murmuró Renée. Después de asegurarse de que Savoy no parecía estar escuchando, se volvió hacia Seaborn—. ¿Era distinto cuando era cadete?

—Era el representante personal de los siete infiernos en el reino de los mortales. Dioses, no sé cómo la Academia sobrevivió a nosotros dos. —La sonrisa de Seaborn se desvaneció y el hombre atizó el fuego con un palo—. Estuve ausente durante un tiempo a los catorce años. Cuando volví, Verin lo tenía amarrado con una correa y no hablaba mucho con nadie, ni siquiera conmigo.

—Y sigue sin hacerlo.

Seaborn negó con la cabeza.

—Relativamente hablando, sí que lo hace.

—¿Dejasteis de ser amigos después del incidente con los caballos? —Cuando transcurrieron varios segundos sin recibir respuesta, Renée alzó la mirada y vio que la estaba observando con las cejas levantadas. Trató de cambiar de tema, pero Seaborn negó con la cabeza.

—Demasiado tarde. ¿Cuándo te dijo de qué trataba realmente esa redacción?

El calor que subió a la cara de Renée no tenía nada que ver con el fuego.

—Después de lo que me hizo en la sala de armas.

—¿Después de lo que te hizo en la sala de armas? —Seaborn se echó hacia atrás y la miró con incredulidad—. Renée, lo que te hizo en la sala de armas fue salvarte de ser expulsada de la Academia en el acto. Verin y él se pasaron media hora discutiendo el asunto encendidamente. Y luego, otro cuarto de hora más porque Savoy no permitía que Verin te tocara.

Renée tragó saliva. Expulsada en el acto. Por todos los dioses. Le ardía la cara a pesar del frío. Estaba en periodo de prueba, sí, pero en artes de combate, no en el ámbito académico.

—¿Expulsada por un error? ¿Mi primer error? —preguntó.

—Elegiste mal momento para cometerlo —repuso Seaborn extendiendo las manos—. Verin tenía que expulsar a un cadete de último curso un par de semanas más tarde, en cualquier caso. Estabas facilitándole sumamente una decisión difícil, Renée.

La joven no había tenido eso en cuenta. Dirigió una mirada a Savoy.

—¿Por qué simplemente no me dijo que estaba saliendo bien parada? —preguntó.

Seaborn echó la cabeza hacia atrás.

—Yo apostaría —dijo haciendo énfasis en la última palabra— a que no quería excusar sus actos.

El estómago de Renée se crispó al experimentar un sentimiento familiar de frustración. Sus actos. Los de Savoy. Exactamente. Habían vuelto a aquel tema.

—El profesor Verin trata ese tipo de cosas en privado. ¿Por qué quería Savoy humillarme?

Seaborn soltó una risita.

—¿Es eso lo que piensas? —Apoyó los codos en las rodillas e inclinó la cabeza hacia ella—. ¿Humillarte cómo, Renée? ¿Venciéndote en combate? Dudo que haya nadie en Atham capaz de durar más de un minuto con ese hombre.

Renée miró a Savoy y de nuevo a Seaborn.

—Quiso asestar él mismo los golpes —replicó ella—. Si no fue porque quería demostrar algo, ¿por qué fue?

Seaborn miró a su amigo.

—Es guerrero, Renée, y como tal querría hacer frente a lo que venga con una espada en la mano, incluso una batalla que no pudiera ganar. ¿Tal vez creyó que tú serías de la misma opinión? —Seaborn envolvió la taza con las manos y bajó la voz, suave ya de por sí—. Además, Savoy no es de los que deja el trabajo sucio en manos ajenas. Consideraba que tu destino era culpa suya.

—Eso es... —Los hombros encorvados de Seaborn hicieron que Renée se tragara la palabra «ridículo». La joven frunció el ceño—. ¿Se... se culpa por las lesiones que sufriste en el accidente de caballo?

—Creo que siempre lo ha hecho. —Seaborn apagó con la bota una brasa voladora—. También creo que el tener que hacerte daño reabrió aquella herida.

***

A la mañana siguiente, Renée se levantó antes del amanecer. Savoy estaba de guardia; enfrascado en las tareas matutinas, se deslizaba por el campamento como una bailarina por la pista. Una olla de estofado ya se estaba calentando en un fogón improvisado y una pila de madera recién recogida esperaba junto al fuego. Aquella mañana terriblemente fría, en medio de los bosques abandonados, Savoy parecía sentirse más en casa de lo que Renée recordaba haberlo visto jamás en la Academia.

—¿Qué hago? —gritó la cadete en busca de tareas pendientes.

Savoy desabrochó las trabas de Kye y las guardó.

—Lo que te dé la gana.

En el fuego, un tronco crujió iluminando el silencio. Savoy levantó el pesado casco de Kye y se lo apoyó torpemente en el antebrazo derecho mientras la mano izquierda se afanaba con el limpiacascos. La espada le colgaba de la cadera equivocada, un cambio del que Renée no se había dado cuenta hasta aquel momento.

La joven bajó la cabeza y se inclinó para acariciar a Khavi, que dormía hecho una bola. El perro se incorporó pesadamente para saludarla; la rigidez de sus movimientos era poco habitual. Renée frunció el ceño ante la apatía del can, y acababa de alargar la mano para acariciarlo cuando una rama cargada de nieve se rompió y se estrelló contra el suelo justo al lado de Savoy. El semental dio un brinco en el sitio pese a que una de sus patas seguía descansando en el brazo de Savoy, quien, ahogando un grito, dejó caer el limpiacascos y se acunó la mano vendada antes de apoyarse en el caballo.

El comandante volvió la cabeza antes de que Renée pudiera apartar la mirada y los ojos de ambos se encontraron desde extremos opuestos del campamento. Renée sintió una punzada de remordimientos.

—¿Te está gustando el espectáculo? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

Cuando Savoy retomó su labor de espaldas a Renée, la joven se quedó lamentando aquella sonrisa de la noche anterior. Era hora de arreglar las cosas.

Diez minutos más tarde, Renée, sentada en el tronco del árbol caído junto al fuego, llenaba dos tazas de café humeante. Se permitió un segundo para deleitarse con el vapor ascendente y le gritó a Savoy:

—¿Una ofrenda de paz?

—No hay ninguna guerra. —Savoy no se sentó, pero al menos aceptó el café.

—¿Qué tal va esa mano?

—¿Qué es lo que quieres?

Renée dirigió la vista al fuego; era más fácil observar las llamas que mirarlo a la cara.

—Nuestro mejor espadachín no puede empuñar la espada, mi profesor está preocupado por su hermano y... —Renée se armó de valor—. Y mi amigo está herido, y ni siquiera tiene a nadie que le ayude a atarse la venda.

Savoy no dijo nada durante un rato; el crepitar de la leña al arder llenaba el silencio.

—Yo no soy tu amigo —dijo en voz baja, mucho después de que un grueso tronco se quemara por el centro y se partiese en dos—. Y no deberías desear que lo fuera.

—Entiendo los riesgos. —Renée sonrió con firmeza y luego tomó aliento—. Seaborn me dijo que el director Verin tenía intención de expulsarme. —No lo miró todavía. En retrospectiva, había sido una tonta al no haber, tan siquiera, sospechado la verdad. Más tonta aún por hacer lo que había hecho, pero ya era demasiado tarde para pensar en aquello. Inclinó la cabeza sobre la taza, y el humo caliente le caldeó la cara. «Resultaba menos doloroso para mi orgullo culparte que darte las gracias. Lo siento». Renée abrió la boca, pero no brotaban las palabras. En lugar de eso, señaló el vendaje con un gesto de la cabeza.

—¿Duele? —preguntó Renée.

—Sí.

—Bien —dijo con una sonrisa.

Savoy parpadeó y después rió a su vez.

Renée dejó la taza sobre la nieve, lamentando la pérdida de calor que le proporcionaba.

—¿Puedo ver?

Savoy se encogió de hombros con gesto de cansancio, pero se sentó junto a ella y le ofreció la mano. Los músculos de su antebrazo se tensaron cuando Renée apartó las capas de tela que se le habían pegado a la herida. Lo que quedó al descubierto, carne viva llena de ampollas, hizo que Renée aguantase el aliento y volviera la cabeza. Se le vació de sangre la cabeza. Alzando el rostro al cielo, contó hasta diez hasta que se le pasó el mareo.

—Por todos los dioses —dijo.

Savoy retiró la mano y flexionó los dedos hinchados.

—Ayer tenía mejor aspecto.

—Tal vez Alec pueda...

—¿Atravesarme la barrera Keraldi y toquetear por ahí sin ningún tipo de formación? No. —Savoy sacó del bolsillo el pequeño frasco de ungüento y lo abrió. Visto de cerca, el viscoso líquido blanco que contenía estaba teñido de un pálido resplandor azul—. Hecho por magos —dijo en respuesta a la pregunta que Renée no había formulado—. Dicen que repele la putrefacción. Por los siete infiernos, con lo que escuece bien podría repeler a los osos.

Renée echó un vistazo y el repugnante olor la hizo apartarse. La pomada tenía que costar el doble de su peso en oro. Mientras tanto, Savoy apoyó el antebrazo en la rodilla y revolvió en su bolsillo en busca de una tira de tela limpia.

—¿Quieres ayuda? —Renée se obligó a hablar con tono firme. Incluso un par de manos inexpertas tenía que ser mejor que cambiarse un apósito con una sola mano.

—No. —Savoy hizo una pausa y, cuando Renée hizo amago de levantarse, se lo impidió con la mano sana—. Pero acepto la compañía, si te parece bien.

Capítulo Veintitrés

Catar se ahogaba en un mar de verdor. Los jóvenes que merodeaban por la ciudad llevaban sucios abrigos verdes; las niñas que guiñaban un ojo y ronroneaban en las esquinas se cubrían la cabeza con finos pañuelos verdes; los letreros de las tiendas, pese a desentonar, eran invariablemente verdes. Aunque los tonos cambiaban de una raída tela a otra, el color estaba allí, serpenteando por las calles estrechas. El color de los Víboras.

Renée se había criado en el campo, donde aprendió las argucias de la Familia. Sus traficantes de veesi se adjudicaban el título de comerciantes y sus matones reivindicaban el nombre de «guardia privada». Incluso nobles como lord Palan simulaban legitimidad. Llamar «donación» a un tributo no suponía una gran diferencia en términos económicos, pero en comparación con la flagrante falta de respeto por la ley que mostraban los Víboras, resultaba elegante.

—La Familia surgió de la nobleza. —La voz de Seaborn tenía una cadencia académica que hizo que Savoy pusiera los ojos en blanco. Sin hacerle caso, el magistrado añadió—: Una crudeza manifiesta daría al traste con sus maniobras más delicadas. Los Víboras se reproducen en las cárceles y en los barrios marginales: su estrategia se basa en la violencia.

Violencia. Como liarse a flechazos con el palacio y prender fuego a edificios de magos. Renée suspiró; sobornar al rey en una época de esterilidad para la tesorería, como estaba haciendo la Familia, resultaba sin duda más refinado... y también más retorcido.

—¿No se da cuenta la Señora de que acciones tan descaradas empujan al rey Lysian a aliarse con la Familia? —preguntó la joven—. Aunque sólo fuese para guardar las apariencias.

—La Señora ganó poder mediante la sangre, y debe defender su causa de una forma que merezca la aprobación de su gente —respondió Seaborn—. Sus Víboras anhelan ver a los hombres agacharse y rendirse, tanto en la arena de los depredadores como en las calles. Para que le guarden respeto, la Señora debe hacer claudicar al rey mediante el miedo, no mediante un acuerdo que los beneficie a ambos.

—¿Y la Familia? —preguntó Renée.

—Esos quieren dinero. Todo lo demás, desde la venta de veesi hasta la extorsión y el chantaje, no es más que un medio para conseguir ese fin.

Un hombre sin afeitar y con aspecto de rata le sopló un ruidoso beso a Renée. Ella apretó los nudillos, pero siguió caminando al mismo paso. La escarcha que se había formado sobre las aguas residuales crujía bajo sus pies; los adoquines eran tan nauseabundos como las miradas que se posaban sobre ella.

Alec, que había adquirido la costumbre de caminar al margen del grupo, se acercó a Renée. Savoy dio un paso en la misma dirección y Alec volvió a su lugar, sin dejar de mirar al frente.

—Quítate la bufanda. —Savoy alcanzó a Renée y la masa de Kye obligó a Seaborn a apartarse.

Los dedos de Renée acariciaron la bufanda de lana que le abrazaba el cuello. Las gruesas franjas de color azul y rojo, que representan las dos trayectorias de la Academia, se recortaban orgullosas contra la lana negra.

—Que te la quites —le susurró Savoy al oído con tono gélido.

Mordiéndose el carrillo, Renée desenrolló la tela. El viento invadió el cuello de su camisa.

—Tírala al suelo, no te la metas al bolsillo.

Renée lo miró con la barbilla levantada. Apretado en la mano, el símbolo de Tildor; las aletas de la nariz, dilatadas.

—No —respondió.

—Entonces vete de aquí, o te juro por los siete infiernos que te echo yo antes de que me descubran a mí también por tu maldita culpa. ¿O es que pensabas plantarte en la plaza pública y exigir la liberación de Diam en nombre de la Corona?

Renée se alejó de él, pero dejó que la lana se le escurriera entre los dedos. Cerró los ojos para evitar ver cómo los cascos de Kye pisoteaban la bufanda; cuando recabó el valor suficiente para girarse, la costosa tela estaba enterrada en la inmundicia. ¿Cómo había llegado la ciudad de Tildor a traicionar la ley hasta el punto de que portar la bandera de la justicia supusiese una desventaja?

Seaborn le puso una mano en el hombro.

—Dudo que la Séptima anuncie sus ofensivas a son de trompeta. También nosotros haríamos bien en mantener ocultas nuestras lealtades.

Renée aspiró una bocanada de aire fétido y dejó que su corazón alcanzara a su mente. Lady Renée y su séquito se encontraban de viaje por asuntos personales. No tenían nada que ver con el rey: eran inútiles como rehenes políticos, inservibles como símbolos de venganza. Temblando, se acercó a Alec y ambos caminaron en un agradable silencio.

A sugerencia de Seaborn, el grupo se hospedó en la posada El Cazador. Se trataba de un lugar modesto en una parte limpia de la ciudad, el tipo de lugar adecuado para una joven noble de visita. El posadero se disculpó por la falta de dependencias privadas para la señora, pero ofreció dos habitaciones contiguas cuyas altas paredes trataban de compensar por la estrechez del espacio. Sin embargo, después de cinco días de caminata invernal —la tormenta había duplicado el tiempo normal de viaje— tenían habitaciones de verdad y camas de verdad. Una moneda de plata les puso incluso en contacto con un mensajero que llevaría a Sasha una nota con la ubicación de Renée.

—Estás muy callado, incluso para lo que eres tú —le dijo Renée a Alec mientras se preparaba para irse a la cama. Su amigo se había pasado el día murmurándole cosas a Khavi, que había caminado, tambaleante, junto al joven. Alec no le había dado explicación alguna para la apatía del perro, y Renée temía preguntar. En aquel momento, todavía con la ropa de viaje puesta, Alec estaba tumbado sobre la colcha de la cama, con los dedos entrelazados detrás de la cabeza. Afuera, las estrellas refulgían recortadas contra un cielo sin luna, parpadeantes como luciérnagas. Renée se abrió paso entre los dos estrechos catres, se acercó a un pequeño lavabo y, con una mellada jarra, vertió en la jofaina un poco de agua. La tocó y lanzó un suspiro.

—Está fría.

Alec la miró con ojos tan distantes como las estrellas del cielo. Después dirigió la mirada a la jofaina y alargó la mano; un resplandor azul le envolvía los dedos como un guante. Un momento después, una hebra de luz se extendió desde la palma de su mano hasta el agua y tocó la jofaina durante unos instantes antes de disolverse en la nada.

—Pruébala ahora.

Renée tragó saliva y metió un dedo en el agua. Le calentó la piel. Frunciendo el ceño, se limpió la mano en la camisa de dormir.

—No hagas eso —le pidió.

—¿Por qué no? —La indiferencia que había en la voz de su amigo la dejó helada—. Sabes lo que soy. Y ellos también. —Alec lanzó una mirada ceñuda a la puerta cerrada que separaba las habitaciones. Desde el incidente con la espada, ni Savoy ni Seaborn habían sacado a relucir el tema de la naturaleza de Alec, pero tampoco habían hecho grandes esfuerzos por hablar con él. Para ser justos, también Alec los evitaba, sobre todo a Savoy.

—Dijiste que no querías ser mago.

—Y no quiero. —Alec se incorporó y se cruzó de brazos—. Entregué la mitad de mi vida a la Academia, hice todo lo que la Corona exigía de un siervo. —Alzó la voz—. Estabas allí. Lo sabes. Te drenan el alma hasta que apenas puedes moverte y luego te desechan si tienes un tropiezo. Yo no tuve ninguno. Les di todo lo que querían. Y ¿sabes qué? Que me habrían puesto los grilletes de todos modos, por haber nacido así, por no querer permitir que un Consejo de Magos decida si me adiestran para convertirme en sanador o en un arma o en cualquier otra cosa. —Se le dilataron las aletas de la nariz y el rostro se le ensombreció con una ira desenfrenada que Renée nunca antes había visto en él—. ¡Creí que podría ganar, demostrar que era capaz de decidir por mí mismo! No pude. Si Tildor va a tratarme siempre como mago antes que como persona, ¿por qué renunciar a las pocas ventajas que existen?

—¡Porque no puedes tener las dos cosas, Alec! Si deseas tener control, regístrate y rígete a las normas. Si no, no hagas uso de él cuando no haya ninguna emergencia.

—¿Que me registre? —Alec se levantó de la cama con los ojos centelleantes—. ¿Y entregar mi vida al Consejo? ¿Sabes por qué a los magos se les graba a fuego sobre el corazón el símbolo del registro? Para que no puedas amputarte la parte del cuerpo marcada aunque quieras. Una vez te marcan, pueden encontrarte estés donde estés. Pueden hacer que el símbolo te mate.

—Lo que el rey ordena únicamente si te conviertes en asesino o algo parecido —señaló Renée.

—No necesito una amenaza de muerte para no hacer daño a los demás —gritó Alec—. ¡Nunca lo he hecho y nunca lo haré!

—¿Te has fijado en la mano de Savoy últimamente? —gritó ella para igualar el tono de voz de su amigo.

—Savoy. —Alec puso los ojos en blanco. Un instante después apretó con fuerza la mandíbula—. Le impedí que te atravesara con la espada, Renée. Y toqué su espada, no le toqué a él. —Hizo una pausa—. ¿Por qué me miras así?

Renée se apartó de la llama azul de mago que incendiaba el aire en torno a las palmas de Alec, al parecer sin que el joven lo supiera. A Renée se le aceleró el corazón; cuando arremetió contra Savoy, Alec había sido incapaz de detener el ataque sin la ayuda de Khavi.

—Alec.

Él avanzó hacia Renée. La llama que le envolvía las manos palpitaba y se intensificaba a cada momento.

—¿Qué te pasa? —gruñó Alec.

—¡Para! —La espalda de Renée golpeó la pared. La joven se deslizó por ella en dirección a la puerta—. Me equivoqué. —Se obligó a que su voz sonara tranquila y extendió las manos frente a ella—. Tienes razón. Tienes razón.

Alec alargó la mano, envuelta en fuego, y disparó una llamarada azul, que se estrelló contra la pared junto a la cabeza de Renée y dejó una marca de chamusquina en el yeso rojizo. La joven se quedó sin aliento.

La puerta que conectaba las habitaciones se abrió de golpe.

—¿Qué pasa aquí? —bramó Seaborn.

El ruido hizo que Alec diera un respingo; cuando se miró las manos, los ojos del joven se abrieron desmesuradamente.

—No... no estoy seguro —tartamudeó. Dirigió la mirada de la pared quemada a Renée, se quedó inmóvil un momento y se alejó—. Por todos los dioses. —Retrocedió hasta sentarse en la cama; levantó las rodillas y apoyó la cabeza sobre ellas. Le temblaba el cuerpo.

Renée dejó escapar un suspiro y se lamió los secos labios. Estaba tan exhausta como si acabara de correr varias leguas; las rodillas amenazaban con fallarle. Una mano le tocó el hombro: Savoy vigilaba a Alec, pero permanecía apoyado contra la pared junto a Renée.

Seaborn sacó veesi del macuto de Alec y acercó varias hojas a los labios del joven; con palabras sedantes, susurró que se tardaba un tiempo en dominar el control. Alec estaba encogido, pero Renée ya no sentía ninguna compasión por él. Un mago inexperto era como un niño con una ballesta cargada. «¿Ahora deseo que mastique veesi?», se preguntó. Alec no podía andar drogado toda la vida. Renée se frotó la cara y se inclinó hacia Savoy.

—¿Podrías salir conmigo a dar una vuelta?

—Deberías ocuparte de tu amigo —respondió Savoy de forma que sólo ella pudiera oírle.

Los hombres salieron de la habitación, dejando a Renée y Alec en aquella mezcla de vergüenza y confusión.

Alec se sentó en la cama con las piernas cruzadas y se quedó mirándose los pies.

Renée se sentó junto a él, apoyó los codos en las rodillas y observó cómo sus dedos se entrelazaban dibujando patrones sin sentido. Tal vez ella hubiera hecho algo para desencadenar aquel episodio. ¿Acaso importaba si así había sido? Alec tenía que responsabilizarse de su poder si no quería que la Corona lo liberara de aquella carga.

Su amigo fue el primero en hablar.

—Te gusta, ¿no? —dijo en voz baja—. Korish Savoy.

A Renée se le paró el corazón.

—Sabes que tiene veintitrés años y aun así te gusta —continuó Alec—; te gustaba incluso cuando era nuestro instructor... Te gusta de una forma que yo no te gusto.

La sangre desapareció del rostro de Renée. Que los siete infiernos maldijeran su ceguera: la actitud protectora de Alec, su odio hacia Savoy y hacia Cory, su creciente lealtad hacia Renée... Le tocó el brazo.

—Alec, eres mi mejor y más querido amigo. —Su boca se tropezó con las palabras. Alec era más su familia de lo que su padre lo había sido nunca. Lo quería de una manera que ninguna otra atracción podría disminuir—. Eres... mi hermano. Savoy no puede competir con eso.

—No necesita hacerlo. —Las palabras brotaron en un susurro. Alec se revolvió y se bajó de la cama—. Mis disculpas por lo de antes. Nunca había intentado vivir sin veesi. Las corrientes de energía se vuelven... abrumadoras.

—Alec...

Su amigo negó con la cabeza para interrumpir sus palabras y habló rápidamente de Catar y de sus calles. Alargaron la conversación durante un cuarto de hora antes de rendirse y reivindicar sus camas. Renée se quedó dormida pensando en la inquietante naturaleza de la amistad y en qué era exactamente lo que sentía por Korish Savoy.

Capítulo Veinticuatro

La mañana siguiente, en el establo de la posada El Cazador, Savoy echó una paletada de grano a la comida de Kye y cogió una almohaza. Cuidar de los animales, del equipo, luego de uno mismo. La quemadura de la mano le hacía ir más despacio, pero con la compañía de un mago descontrolado podría haber sido mucho peor. Le resultaba interesante que Renée hubiera decidido seguir confiando en su amigo y que los hubiera chantajeado a Seaborn y a él para que hicieran lo mismo, el tipo de osadía calculada a la que él mismo tendía. Lo cual no era un cumplido para ninguno de los dos. Un mozo de cuadra movió los pies cerca de él, interrumpiendo sus pensamientos.

—Los mozos de cuadra pueden...

—Acabar con las costillas rotas.

Una yegua relinchó cerca y Kye coceó la pared de la cuadra, haciendo temblar el establo. El mozo desapareció. Savoy dio unas palmaditas en el cuello del corcel y volvió a su trabajo mientras lo sucedido daba vueltas en su cabeza. Aunque la creciente presencia de Víboras en Atham daba pie a una mayor abundancia de secuestros improvisados, el rapto de Diam había sido algo planificado para hacer que Savoy fuera a Catar. «¿Por qué?» Lo desconocía. Aun así, en alguna parte de esta ciudad estaba el chico, o alguien que conocía su paradero. Al menos eso era lo que creía. Alec se había llevado a Khavi a explorar el terreno y Renée había ido a departir con la corte noble de Catar. Eso le dejaba vía libre para meterse en cualquier emboscada que pudieran haberle preparado los captores de Diam en La Rosa Amarilla, donde fuera o lo que fuera eso.

—¿Sales a caballo? —Seaborn le dedicó una mueca de extrañeza desde la entrada del establo y se acercó hacia él. La facilidad con la que había llegado el día anterior a la posada El Cazador denotaba un conocimiento de Catar muy superior al que proporcionan libros y documentos—. Había pensado en acompañarte por si te metes en tres peleas antes del anochecer.

—¿Temes que las pierda?

—Temo que las ganes.

Savoy soltó una risotada y reflexionó sobre la pregunta que acababa de hacerle. Seaborn habría sido un espadachín excepcional, pero un guerrero difícilmente puede permitirse tener miedo a los caballos. Si es que su miedo se limitaba a eso. «¿Y de quién era la culpa?» Savoy se concentró en la tarea que lo ocupaba. El lustroso pelo negro de Kye se había vuelto suave terciopelo con los fríos meses de invierno.

—Iré a pie.

Seaborn se apoyó en la pared. Tras varios instantes de silencio, cruzó los brazos y miró hacia el patio que había ante el establo.

—Te decepcioné al abandonar la carrera de guerrero. —Savoy cogió con la mano buena el cubo de agua de Kye y lo colgó de un gancho en la pared. Seguro que había momentos peores para tener esa conversación, pero no se le ocurría ninguno. Dio de comer una manzana al caballo y pasó junto a su amigo para devolver los cepillos que había tomado prestados.

Seaborn se aclaró la garganta.

—Crees que mi decisión fue por miedo.

Entrechocó los cepillos.

—Sí. ¿No fue así?

Hubo una pausa.

—Lo fue. Pero a pesar de ello fue la decisión correcta.

Savoy se dio la vuelta.

—¿Por qué sacas ahora el tema?

Seaborn abrió la boca, la cerró.

—Por nada. —Negó con la cabeza—. Disculpa.

—Pásame una paca de heno.

Seaborn lo hizo, pero las palabras no dichas cargaron el aire como una flecha rota en un arco tensado. Podría haber abandonado el tema de sus carreras, pero no había acabado de hablar de cosas que Savoy no deseaba escuchar. Éste apoyó los codos en la puerta de la caballeriza de Kye.

—Dilo ya, Connor. O no lo digas.

Seaborn hizo un gesto hacia la mano vendada de Savoy.

—Si necesitas un mago sanador. Puede arreglarse.

Savoy frunció el ceño. Un mago de la Corona suponía un riesgo demasiado grande, lo cual significaba que ese hombre al que Savoy había acusado de cobarde unos instantes antes andaba metido en asuntos que bordeaban la traición.

—Para ser un magistrado, Seaborn, tu relación con la ley es tan abierta como para que pase por ella una manada de caballos.

Seaborn negó con la cabeza.

—Mis opiniones personales no afectan a mi trabajo, y no es ningún secreto que estoy contra el registro.

—Mmm. Seguro que informas a Atham de tus contactos con... —Savoy hizo una pausa para encontrar un término adecuado para referirse a maleantes peligrosos— conocidos.

—Atham se beneficia lo suficiente de mis contactos.

Savoy se detuvo a medio gesto y soltó una risita. Así que resultaba que Seaborn, a quien una vez acusó de no saber cómo funcionaba el mundo, tenía sus secretos.

—Tú no te metías en menos aprietos que yo, ¿sabes? Sólo eras mejor escabulléndote.

—Tú me cubrías —contestó Seaborn

Savoy se encogió de hombros.

—Me hacías muy mal los deberes cuando no estabas tranquilo. —Se irguió y miró fuera. Era hora de irse—. Vamos. Nos espera una emboscada.

El paso de la tormenta había dejado montañas de nieve en las calles de por sí estrechas de Catar. Las casas se amontonaban como buscando calor, pero sólo conseguían tapar el sol. Las fincas que tenían los nobles en las afueras del pueblo tocaban los bosques pero en el centro de la ciudad no había ni el menor asomo de vegetación. En Atham había árboles hasta en los peores arrabales, pero Catar no era Atham. Savoy caminaba con una mano apoyada en la espada y la otra en la bolsa. Pese a no llevar nada que lo identificara como siervo, seguía siendo forastero allí y eso bastaba para llamar la atención. Señaló con la cabeza la espada que colgaba de la cadera de Seaborn. Era la de Renée, ya que las damas de la nobleza no solían pasearse armadas hasta los dientes.

—¿Podrás usarla?

—Ya lo veremos.

Savoy contuvo un suspiro.

—Procura no clavármela.

—Te...

La réplica de Seaborn se cortó en seco cuando una adolescente, escasamente vestida para ese frío, salió de un pequeño recodo, lo agarró por la manga y le acarició el antebrazo con un dedo.

—Hace frío —ronroneó—. ¿Te apetece un revolcón?

Savoy le apartó la mano de la manga de Seaborn y siguió andando. No dio tres pasos antes de que un enorme joven le bloqueara el paso. La frustración burbujeó en su estómago y levantó la vista encontrándose con la mirada del gigante.

—Apártate.

—Esto es una calle con peaje. Y hay un extra por tocar a la chica. Y tú la has tocado.

Una sonrisa maliciosa jugueteaba en los labios del joven. Savoy miró al cielo mientras acariciaba la empuñadura de la espada.

—Esto es una cosa puntiaguda y corta mucho. Apártate.

—Korish, no. —Seaborn le agarró del hombro—. ¿Qué harías si aparece la guardia?

—Correr —dijeron a la vez Savoy y el joven.

Seaborn soltó un bufido.

—Me encanta que hayas encontrado un compañero de juegos, pero igual deberías posponer tu diversión hasta que encontremos La Rosa Amarilla.

El joven silbó y le desapareció la sonrisa.

—¿La Rosa Amarilla? Yo puedo venderos lo que buscáis. Y en primera fila. Válidos para cualquier pelea de este mes con cachorros nuevos. También puedo cogeros las apuestas. Hoy habéis tenido suerte al encontrar a Mot.

Savoy sacó una corona dorada de la bolsa y la paseó entre sus dedos.

—Buscamos a un chico.

Mot recuperó la sonrisa, enseñando los dientes.

—Eso sería un extra, tras la pelea. ¿De qué edad?

Antes de poder atreverse a contestar, Savoy se esforzó en controlar la voz para que sonara indiferente.

—Un chico concreto. ¿Dónde está La Rosa Amarilla?

El joven se rió.

—Mot cree que lo mejor sería que le comprarais las entradas.

Savoy lanzó la moneda al aire, ignorando las miradas acuciantes de Seaborn. El joven la cogió, les entregó dos fichas redondas y desapareció por un portal cercano.

—Fichas para los depredadores. —Seaborn alzó las cejas—. ¿Es tu idea de diversión?

—No, es que no puedo pasar ante una ley sin violarla.

Savoy examinó las fichas de metal pintado recién adquiridas, el estómago tenso como si le hubieran dado un puñetazo.

—La Rosa Amarilla no es una taberna. —Le dio la vuelta a las gélidas fichas para mostrar las marcas que confirmaban más allá de toda esperanza de duda lo insinuado por Mot. En el reverso de los signos que indicaban la hora del combate brillaba una rosa pintada con exuberantes pétalos amarillos—. Es un foso de Víboras.

Seaborn resopló. Cogió las fichas y se las guardó en el bolsillo.

—Conseguiré los detalles. Dame unas horas.

Savoy juntó las cejas.

—Tú primero.

La tensión alrededor de los labios de Seaborn sugería que en sus planes no entraba la compañía de Savoy, pero era lo bastante listo como para ahorrarse protestas fútiles. Se encogió de hombros y lo condujo a través de una calle llena de gente, se agachó y entró en un bar. Savoy le siguió por esa puerta y se encontró con el camino bloqueado por el guardián del local. Para cuando apartó al individuo, Seaborn ya había desaparecido por la parte de atrás. «El puñetero héroe intenta demostrar su valor».

Savoy profirió una maldición.

***

—¿Un foso de Víboras? —Renée le daba vueltas a la ficha que tenía en la mano, tanto para examinarla como para distanciarse de la tormenta que era la furia de Savoy.

El blanco del ataque, magullado y con cortes, se sentaba descamisado en una de las camas de la posada de El Cazador. Por lo que había podido deducir desde que empezaron los gritos, Seaborn había tomado la iniciativa de internarse solo en Catar, para acabar metiéndose en un aprieto que le había llevado a perder la bolsa, la capa y la espada de Renée. Ésta descubrió, para su sorpresa, que prescindir del arma de la familia no le afectaba. Nunca se había acostumbrado a ella. Conseguiría otra nueva.

—En nombre de los siete infiernos, ¿qué intentabas demostrar, Connor? —Savoy pasó una toalla húmeda por los arañazos superficiales del costado de su víctima—. ¿Lo enorme que es tu estupidez?

Seaborn apretó los dientes y miró a la pared. Las laceraciones eran superficiales, más feas que graves. De hecho, era el pálido Savoy quien parecía estar peor.

Renée encontró una tira larga de tela con la que vendarle el torso a Seaborn.

Él sonrió antes de alargar la mano para coger la camisa.

—Gracias. —Empezó a abotonársela—. Deja de gritar, Korish. Estoy bien. Tú me hacías más daño en los entrenamientos.

—Cuando entrenábamos no te arriesgabas a que te matara. —Savoy golpeó una palangana que se rompió contra el suelo convirtiéndose en un surtidor de agua y restos de porcelana. Miró el estropicio, se pasó una mano por el pelo y se apartó para apoyarse en una cómoda. Cuando volvió a hablar, lo hizo en tono contenido—. Muy bien, ¿qué te dijeron tus chivatos?

—El Rosa Amarilla es un foso de Víboras. Tienen luchas con depredadores y trata de humanos. Hace unos días, el traficante que tienen en Atham, un hombre llamado Vert que tiene una víbora tatuada, les envió un chico que coincide con la descripción de Diam. Se espera a que alguien pague un rescate por él o, en caso contrario, poder venderlo. La cosa sería normal de no ser por el rescate en sí: la cabeza de lord Palan.

Savoy se inclinó hacia delante.

—¿Los Víboras quieren que mate a Palan?

—Los Víboras no. —Seaborn negó con la cabeza—. Los Víboras no parecen saber quién es Diam, y menos su relación contigo. Alguien le entregó el niño a Vert dejando instrucciones para su rescate y nada más. Probablemente sería la misma persona que dejó la nota en tu habitación. Todos creen que lo del rescate es una broma, pero no tienen nada que perder si siguen adelante.

- Alguien. —Savoy cruzó los brazos—. Alguien me quiere fuera de Atham, o que mate a Palan, o ambas cosas. Así que usa a mi hermano como cebo, y a los Víboras como carceleros. ¿Quién? —Apoyó la nuca contra la pared y cerró los ojos un momento—. No es de la Familia, porque el objetivo es Palan, y no pertenece a los Víboras, porque ninguno de ellos sabe quién es Diam así que no sabrían atraer mi atención hacia su territorio. No, sea quien sea el bastardo que ha organizado este asunto me conoce lo bastante bien como para saber quiénes son mis padres. Si aún estuviéramos en la Séptima, sospecharía de algún complot para sabotear la unidad, pero... —Negó con la cabeza, se enderezó y clavó la mirada en Seaborn—. Tus chivatos se han portado.

—Así es. —Seaborn se pasó la mano por el vendaje y suspiró—. Desgraciadamente, sería poco inteligente volver a contactar con ellos. Por el bien de todos.

Renée contuvo un escalofrío.

Savoy golpeó el cristal de la ventana con un dedo.

—¿Qué pasaría si voy a la Rosa y empiezo a romper cabezas?

—Que te matarían, Diam se volvería una molestia y se desharían también de él —replicó Seaborn secamente.

Alec estaba en un rincón de la habitación y se aclaró la garganta, haciendo un gesto a Renée cuando los rostros se volvieron hacia él.

Ella asintió.

- Khavi encontró el rastro de Diam junto a los terrenos del duque León. El lugar tiene varios acres, guardas y murallas.

—Podemos escalar las murallas por la noche —propuso Savoy.

—O entrar por la puerta principal. —El rostro de Renée se sonrojó al obligarse a mirar a Savoy a los ojos—. ¿Sabes bailar?

—¿Qué?

—Fui a la mansión del gobernador, donde se reúnen los nobles para enterarse de las últimas noticias. —Al ver que Savoy se tensaba, negó rápidamente con la cabeza—. Nadie se cuestionó nada. De Winter será una casa menor, pero un visitante de fuera de la ciudad siempre es novedad. Hubiera despertado más preguntas si no hubiera ido.

—Entonces, ¿por qué pareces temer que quiera estrangularte?

—El duque León da un baile mañana por la noche. —Renée respiró hondo. Era mejor decirlo ya—. Me he comprometido a asistir, con un acompañante. Por tanto... ¿sabes bailar?

Savoy pestañeó mientras la risa de Seaborn llenaba la estancia.

—Sí que sabe, Renée. Y si no sabe, yo mismo le enseñaré.

***

No es que a Renée le desagradaran los vestidos, es que el trío de la otra habitación nunca la había visto llevando uno. Y lo peor era que no llegaba a los lazos de la espalda. Deslizó las manos por el vestido, alisándose el resbaladizo corpiño blanco y rosa que se le ajustaba al cuerpo tras emerger de un mar de faldas. En la Academia, prácticamente se desnudaba ante los chicos, pero ahora le avergonzaba mostrarse a los que estaban en la habitación contigua.

—¿Has acabado ya? —gritó Alec a través de la puerta cerrada.

Se ajustó un lazo del pelo, y pensó en réplicas adecuadas a las inevitables bromas. Al no ocurrírsele ninguna que le sirviera, suspiró, ordenó a sus manos que se estuvieran quietas y abrió la puerta.

Los tres la miraron fijamente.

Las mejillas le ardieron. Se acarició la falda, aferrándose a la tela como una boba. Sus ojos estudiaron los tablones del gastado suelo de madera.

Los aplausos la sobresaltaron. Alzó la cabeza y los vio entrar en la habitación, sonriendo como niños de diez años y sin dejar de aplaudir. Savoy se sentó en la cómoda, irradiaba diversión juvenil. Alguien silbó.

Renée retrocedió, notó que las lágrimas empezaban a acudir a sus ojos. «Me gusta ser una chica», gritó mentalmente mientras suplicaba a los dioses que la hicieran desaparecer.

Savoy bajó de la cómoda y la cogió por el codo antes de que llegase a la puerta. En su rostro bailaba un rastro de disfrute que ella no compartía.

—Renée, pareces... femenina.

- Soy una chica.

—No me digas —dijo sonriendo—. Ya me parecía que tenías algo raro.

Siguió mirándola intensamente a los ojos. ¿Eran imaginaciones suyas o había deseo en su mirada? Al darse cuenta de que no estaban solos es la estancia se volvió, dándole la espalda a la multitud, y preguntó:

—¿Alguno quiere atar esto, por favor?

Al principio no pasó nada. Varios segundos después, notó unos tirones inútiles en los lazos de la espalda, y volvió la cabeza cuando perdió la paciencia.

—¿Tiene que ir atado? —preguntó Savoy con una mueca.

—Creo que esto se engancha aquí —indicó Seaborn, mientras Alec aportaba el tercer par de manos.

Volvió a ponerse de espaldas y soportó más tirones. Al cuarto «probemos con esto», Renée les agradeció sus esfuerzos y salió en busca de una mujer. Cualquier mujer.

Volvió y se encontró a Savoy vestido con unos anchos pantalones negros y una camisa negra que le habían elegido Seaborn y ella. El atuendo resaltaba su complexión atlética y los cabellos rubios que le rozaban los hombros. Estaba guapísimo.

Con expresión sufrida, escuchaba la explicación de Seaborn.

—Cállate Connor, por favor —le pidió masajeándose las sienes—. No me vale con una descripción de un vals. Ya me las arreglaré. —Dudó y miró hacia Renée, con expresión cada vez más seria—. Además, no creo que pasemos mucho tiempo en la pista de baile.

Renée continuó donde Seaborn lo había dejado.

—Los anfitriones esperarán que bailes conmigo al principio, para luego cederme a otros caballeros. Estarás solo un rato, hasta que vuelvas para asegurarte de que estoy bien. —Ignoró que desviaba la mirada al techo y siguió—. Cuando lo hagas, sentiré un vahído y nos disculparemos mientras me sacas a que me dé el aire. Para entonces se fijarán poco en nosotros y podremos recorrer el lugar. No podemos llevar espadas, pero quizás encontremos en los pasillos del duque León algo que poder tomar prestado.

Él repitió las instrucciones que acababa de darle y se levantó para dirigirse a sus compañeros.

—Nos vemos más tarde. Alec, si encuentras el modo de meter a Khavi en los jardines de la mansión, nos ayudaría a delimitar la búsqueda.

Alec asintió pero mantuvo las manos enterradas en los bolsillos y siguió mirando al suelo. Renée contuvo un suspiro. Tampoco es que fuera a que la cortejaran o que pudiera ir con ella. Asintió hacia Savoy para darle las gracias por abrirle la puerta y salió de la habitación.

Renée vibraba por la excitación mientras caminaban hasta la mansión del duque León. Era su plan. Incluso Savoy la había escuchado con atención, dando su aprobación y aceptando que ella lo dirigiera. En cierto modo, estaba haciendo el trabajo que solía reservarse a él, y estaban a punto de comprobar lo bien que lo había hecho. Abrió la boca para sacar el tema, pero la tensión que vio en su rostro desvió sus pensamientos.

—¿Estás nervioso? —Le tocó el brazo—. Puedo marcar el paso en el baile, y, como sólo eres mi acompañante, nadie se fijará en ti. Todo suena más difícil de lo que es.

Savoy se apartó de su mano y la miró de soslayo, pero siguió en silencio.

***

La seductora voz de un violín les llegó desde las puertas doradas. Junto a ellas, un mayordomo alto y larguirucho examinaba las invitaciones.

—Es un placer, mi señora.

Hizo una reverencia sin pararse a mirar a su acompañante. Ella se lo agradeció con un murmullo y se deslizó a través del vestíbulo de mármol. Notó que las pisadas de Savoy eran las únicas que no se oían en las relucientes piedras. Las titilantes velas y la luz de los farolillos se reflejaban en el pulido suelo de la sala de baile. Las flores se derramaban en anchos jarrones como brillantes charcos de color entre las cortinas de terciopelo verde. Renée rechazó la oferta de vino de miel que le hizo un muchacho y miró a Savoy. Su rostro no delataba emoción alguna.

—Tengo que darle las gracias al anfitrión —susurró.

—Por supuesto.

Savoy hizo una reverencia y se apartó, mientras ella navegaba entre vestidos y casacas largas, muchas de ellas verdes, para hacer el saludo de rigor. Por improbable que fuera, los invitados nobles parecían pertenecer a los Víboras: la elección del color era un tributo a ellos. ¿Pero era un tributo nacido del respeto o del miedo? Tomó nota de la idea y, una vez hechas las presentaciones, alargó la mano hacia Savoy.

Éste se materializó a su lado e hizo otra reverencia.

—Si me permitís —dijo, y la condujo al centro, llenando de dignidad cada uno de sus movimientos.

La música empezó a sonar. Renée sintió la fuerza del cuerpo de él en cuanto posó la mano en su hombro. Olió el jabón de su pelo. La mano de él cogió la suya y tiró de ella, iniciando una suave tensión entre los dos. Se balanceó, apoyando su peso en un pie y en el otro.

Un, dos, tres. Un, dos, tres. La música alcanzó notas más ligeras y elevadas.

Savoy volvió a cambiar el apoyo de su peso y cuando el ritmo llegó a su nota más alta avanzó hacia ella, propulsándolos por la pista de baile. Los candelabros giraban a su alrededor y la sala se mecía con la canción mientras daban vueltas, acelerando y disminuyendo de ritmo según lo hacía el vals. El corazón de Renée latía con fuerza, la euforia le llenaba el pecho. Hacía tiempo que no se sentía tan feliz.

Varias canciones después, volvieron a las sillas de los laterales. Los ojos de Savoy brillaban con picardía.

—Lo has hecho a propósito. —Le miró fijamente. Aprender a bailar era algo normalmente limitado a la nobleza; era lógico esperar que Savoy no supiera—. ¿Dónde aprendiste?

—De mi padre. No sé dónde lo aprendió él. ¿Te he estropeado la diversión? —Una sonrisita tiraba de las comisuras de su boca—. Estabas disfrutando de tener ventaja sobre mí.

Renée recordó los comentarios que había hecho antes y se sonrojó acariciando los reposabrazos de terciopelo. Savoy cambió de tema. Mientras ella buscaba el modo de salir del agujero en que se había metido sola.

—Pareces muy cómoda aquí. —Hizo un gesto con la mano que abarcaba la sala—. ¿Por qué ingresaste en la Academia?

Ella volvió a acariciar el terciopelo, acostumbrada a la pregunta y avergonzada por la respuesta.

—Deseo, deseaba, marcar una diferencia. Ayudar a mantener a Tildor a salvo. —Se revolvió en el asiento y agitó los dedos para quitarle importancia—. Sólo es una fantasía infantil.

Savoy lanzó un bufido.

—Y una mierda de caballo, ¿por qué?

Ella suspiró.

—La Familia destruyó una caravana en la que iban mi madre y mi hermano cuando mi padre se negó a pagar tributo. Yo debía haber ido en esa caravana. —Se tocó la cicatriz con los dedos y cerró la mano con fuerza. Ya no tenía la carrera que había elegido para honrar su memoria—. No deseo que vuelva a pasar algo así en ninguna parte de Tildor.

Contuvo el aliento mientras esperaba a que él se riera ante lo que su padre calificaba de delirios de grandeza.

Savoy se balanceó en la silla hasta que ésta quedó sobre las dos patas traseras. La estudió con expresión inescrutable.

—No te permitas sentir vergüenza por vivir —dijo con calma, mientras le miraba el puño cerrado—. En cuanto a lo de cambiar el mundo, eso empieza cuando uno decide que puede hacerlo.

Ella inclinó la cabeza y asintió. La noche era propensa a la introspección.

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿Por qué lo haces?

—Es lo mío. Me gusta tener la libertad de estar de misión en medio de ninguna parte. —Hizo una pausa, se encogió de hombros, y señaló con la barbilla a la pista de baile—. Será mejor que atiendas a algunos pretendientes. Se hace tarde.

Ella se levantó, pero se detuvo y se volvió hacia él.

—Y una mierda de caballo, señor —repitió Renée en un susurro—. ¿Por qué te hiciste siervo de la Corona?

Las comisuras de la boca de Savoy temblaron.

—Porque, de otro modo sería un criminal —confesó, dejando que la silla inclinada volviera a tocar el suelo.

Capítulo Veinticinco

Son como engreídos pavos reales —dijo Savoy entre dientes cuando salieron a los jardines cubiertos de nieve que había tras el salón de baile.

—¿Te ha visto salir alguien? —Renée esperó su negativa y lanzó un suspiro aliviada—. Ahí viene Khavi.

El pelo blanco del perro reflejaba la luminiscencia de la luna a medida que se les acercaba. Se cogió el vestido rosa pálido y se arrepintió del color elegido. La tela oscura se fundía mejor con la noche. Savoy la empujó hacia las sombras y le envolvió los hombros con su capa negra. Después se ocultó el pelo rubio con un sombrero oscuro que sacó de alguna parte. Buscó con la mano una espada que no estaba allí y miró a Renée. Ella negó con la cabeza. No había manera de robar una de la mansión. Tendrían que arreglárselas con los cuchillos que llevaban. Savoy asintió una vez y se movió para seguir a Khavi, cuyas pezuñas crujían al pisar la hierba congelada.

El cuidado jardín daba paso a un bosque agreste. La indignación inicial de Renée por el descuidado abandono que mostraba el duque hacia esa parte de sus terrenos se transformó en sospecha. En la oscuridad de la noche, la densa vegetación era una maraña negra como la tinta que desanimaba a los intrusos. Ramas sin hojas golpeaban a Renée en la cara y se enganchaban en sus ropas. Sacó el cuchillo de debajo del vestido y se arrancó las enaguas.

Al cabo de un cuarto de hora, el perro se detuvo ante lo que parecía un claro cualquiera del bosque y arañó el suelo helado.Renée se agachó y palpó una rendija prolongada.

—Es una puerta —indicó, tirando del borde de madera.

Unos escalones pronunciados y resbaladizos conducían bajo tierra. El aire, cargado de humedad y moho, era neblinoso. Una vez dentro, Renée bajó la puerta sobre sus cabezas, que se cerró en un chasquido bloqueando la luz de la luna.

Savoy profirió una maldición e intentó en vano volverla a abrir. Estaban atrapados.

La oscuridad los envolvió. El aliento de Savoy caldeaba la nuca de Renée.

—Quieta. —La detuvo, poniendo una mano en su hombro.

Ella sintió que él se agazapaba, luego oyó un crujido amortiguado, como de cristales rompiéndose bajo una tela. Savoy pasó delante. En la mano llevaba una bolsita que brillaba con luz azul.

—Un saco luminoso —susurró—. El Consejo de Magos se los proporcionó a la Séptima el año pasado.

La escalera descendía en espiral y desembocaba en un pasillo iluminado con faroles. En una pequeña celda situada a la izquierda había unos brazaletes de cuero tirados en el suelo. Al examinarlos de cerca, Renée vio tiras metálicas azules entrelazadas con el cuero. Era obra de magos. Volvió a dejarlo en el suelo.

Khavi se adelantó a buen ritmo, las garras resonando contra la piedra. Las paredes eran desiguales, en algunas partes tan separadas como para que pasaran varios hombres a la vez, en otras tan juntas que sólo cabía una persona. Al cabo de un rato, Renée y Savoy entraron en un pasillo más ancho que parecía uno principal.

—Memoriza la disposición —susurró Savoy con calma—. Mantenla simple. Cuenta los pasos. Fíjate en los rasgos extraños.

Ella se repitió mentalmente las palabras. Alec y ella habían practicado ese ejercicio el pasado otoño, pero las cosas eran más fáciles en la Academia, cuando el corazón no te latía acelerado en el pecho y los pasos que contabas no reverberaban en paredes subterráneas.

La mano de Savoy volvió a detenerla. Se apuntó la oreja con el dedo, y luego señaló otro pasillo que se unía a la arteria principal desde el este. Se metió el saco luminoso en la bota y sacó el cuchillo.

Renée tuvo que cerrar los ojos para oír las pisadas que se acercaban. Cuando se concentró en ellas, le parecieron ensordecedoramente fuertes. Khavi se paró en seco varios pasos por delante de ellos, y se volvió; tenía los dientes brillantes por la luz reflejada.

—Te oí domando al niño salvaje —dijo una voz ronca y satisfecha consigo misma.

—Pequeños placeres que te da la vida —respondió una de barítono—. Hace meses que dije que el mercado estaba maduro para los de ocho años, si se les entrena como es debido.

Savoy, inexpresivo, alzó dos dedos.

Las manos de Renée se cerraron en puños. Aferró el cuchillo y se dirigió al cruce. Eran dos contra dos, con el factor sorpresa de su parte. Las pisadas se hicieron más fuertes a medida que las voces se acercaban. Quedaba poco para enfrentarse a ellos. Renée miró a Savoy y se dio cuenta de que se le había adelantado; ahora iba en cabeza y le hizo un gesto para que se pusiera detrás de él.

A Renée se le aceleró el corazón. Alguien se aclaró la garganta muy cerca de ellos. Respiró hondo y observó a Savoy.

—Déjame a mí —murmuró.

Él apretó los labios, y Renée se desmoralizó. ¿Le estaba recordando su derrota ante Tanil? ¿O su pánico ante un examen? ¿O sus apuros en la cena del Día de la Reina? Esperó, inmóvil. Ya se había resignado al rechazo cuando Savoy alzó las cejas y asintió, pegándose a la pared que ella tenía detrás. Renée sonrió. Recolocó el cuchillo en la mano, alineando la hoja en paralelo al antebrazo. Podía oír una respiración ronca acercándose por la derecha. Un instante después aparecían dos hombres barbudos y desaliñados, uno de ellos se rascaba la axila.

¡Ahora! Renée se apartó de la piedra y agarró la túnica del primer guarda. Se estrellaron contra la pared contraria, el impacto hizo que la porra se soltara del cinturón de su enemigo y se alejó rodando. Los grandes ojos del hombre se volvieron aún más grandes cuando presionó el antebrazo contra la yugular. Sintió que el cuchillo le quemaba en la otra mano. Sólo tenía que hundirlo en su presa inmovilizada. Dudó. Los labios de él se curvaron.

Sintió un golpe en la espalda. Se retorció y vio a Savoy quitarle de encima al segundo guarda. Inmediatamente después, deslizó un brazo alrededor de su cuello.

El contrincante de Renée aprovechó la ocasión para soltarse y se movió a su alrededor. Ella maldijo en silencio, mientras le miraba los hombros. Estaba desarmado pero pesaba el doble que ella. Ganaría la pelea quien fuera más ágil; sabía lo bastante como para entenderlo. Amagó con el cuchillo. Él retrocedió y alzó el puño, elevando demasiado el codo y exponiendo las costillas.

Renée encontró la apertura, vio el lugar donde su cuchillo debía hundirse, era carne de verdad, era real. Y volvió a dudar. Aquello no se parecía nada a las almohadillas que usaban en la sala de armas. La oportunidad pasó de largo.

—Hazlo ya —exigió la voz de Savoy—. O lo haré yo.

El guarda fue a por ella, clavándola contra la pared, con un rugido que llenó toda la estancia. Un aliento pútrido golpeó a Renée en la cara, le agarró la muñeca y la estrelló contra la piedra. Ella gritó arrancándole una sonrisa a su oponente, y le arrebató el arma de los dedos. Ahora que estaba armado, recorrió su cuerpo con la punta del cuchillo, deteniendo la hoja a la altura del pecho, para presionar hasta que un pequeño círculo carmesí empapó la tela junto a la punta del cuchillo.

La sangre abandonó su rostro. Sus ojos se movieron buscando a Savoy. Éste dejo caer a su ahora inmóvil víctima, cruzó los brazos y se recostó contra la pared.

Renée tragó saliva.

El guarda que la sujetaba chasqueó los húmedos labios.

—Me gustan las gatitas feroces —siseó, acercándose más. Una sonrisa distorsionó su boca. Le lamió la mejilla—. Salado.

Con eso bastó. La rodilla de Renée se alzó entre las piernas del pervertido, que se desplomó gimiendo. Fue a por ella, cortando el aire en torpes y amplios golpes. La hoja la mordió en un brazo.

Una oleada de ira rugió a través de ella. Agarró la muñeca del guarda y la dobló hacia atrás. Sus dedos arrancaron el cuchillo de los de él. Cogió la hoja en paralelo a su antebrazo, lo giró a su alrededor y le rebanó el cuello.

El mundo se detuvo. El silencio del fin del combate se aposentó a su alrededor. El cuchillo en su mano estaba húmedo. Un hombre había muerto.

—Limpia la hoja —dijo Savoy.

Ella se agachó sobre el cuerpo para limpiar la sangre en sus ropas. La bilis ascendió por su garganta.

—Te enrolaste para esto. —Savoy la sacudió y la volvió hacia él—. Deja que te vea el brazo.

Renée arrugó la frente ante el corte que le estaba vendando con el borde arrancado de su camisa.

—No me duele.

—En este momento dudo que sintieras una amputación. —Aseguró el nudo—. Si no te importa, preferiría no dejar rastros de sangre.

Siguieron adelante. Dejaban dos cadáveres atrás y el tiempo acuciaba. Khavi se metió por un pasaje lateral y los condujo, según creía Renée, hacia el este. Los giros y cruces se volvieron más frecuentes. Savoy corría por el pasillo frente a ella, deteniéndose antes de las esquinas y las curvas. Asumió su ritmo. Parar. Mirar. Despejado. Yo sigo. Tú sigues. Cuenta los pasos. Recuerda las curvas.

La red de túneles subterráneos rivalizaba en complejidad con la ciudad de arriba. Motas de brillo azul relucían en varios cruces, delatando amuletos incrustados en las paredes. La Corona nunca podría permitirse semejante disposición, no con los materiales y las horas de trabajo de mago que requería aquello.

El pasillo volvió a desviarse a la derecha, esta vez para revelar una celda similar a la que habían visto antes. En su interior, un niño rubio se agarraba las rodillas meciéndose adelante y atrás con movimientos lentos y temblorosos. El único mueble de la celda era la manta sucia en la que estaba sentado.

—¡Diam! —gritó Savoy corriendo hacia los barrotes.

El niño se movió hacia la puerta cerrada.

—¿Korish? —susurró, como inseguro de lo que veía. Entonces abrió mucho los ojos—. Korish. ¡Korish! —gritó, ya seguro de que estaba allí, de que Savoy conseguiría acabar con el mal del mundo.

Renée sintió una punzada de pena. Ella también solía pensar que su hermano era omnipotente. Apartó la sombra de ese recuerdo y volvió al trabajo de examinar la celda. No veía ninguna cerradura, sólo una luz azul que brillaba en los bordes de la puerta.

Savoy empujó los barrotes con fuerza. No funcionó. Tiró. El marco metálico permaneció inmóvil. Se frotó el hombro y retrocedió.

—Este sitio no me gusta —les hizo saber Diam. Se dejó caer al suelo, inclinándose hacia el costado izquierdo.

—Tampoco a mí. —Savoy desenfundó el cuchillo y recorrió el borde de la puerta metálica. Encontró el amuleto brillante insertado en el metal y lo golpeó con el pomo del arma. El cuchillo vibró con el impacto, pero no hizo mella. Miró a Diam y golpeó con más fuerza, la violencia hacía poco más que armar un escándalo.

Renée le tocó el hombro.

—No funciona.

—¿Y sabes lo que funcionaría?

Apartó la mano y tiró con fuerza de los barrotes.

Una mancha de pelo blanco llamó la atención de Renée. Bajó la mirada y vio a Khavi sentado en el suelo. Diam se sentó a su lado. Se miraron el uno al otro.

A Renée se le erizó el vello de la nuca.

—Savoy, apártate. —Le agarró de la muñeca y señaló a la pareja.

El estrecho vínculo entre el niño y el perro le secó la lengua. Se apartó de ellos. En alguna parte, lejos de allí, unas pisadas resonaban contra la piedra. Los dedos de Renée apretaron con fuerza la muñeca de Savoy, no supo si para consolarse o para mantenerlo apartado. Un eco de voces, demasiadas voces, se unió al de los pasos, aún distantes para distinguirlos. Abrió la boca para preguntar a Diam sobre las patrullas que se acercaban, pero la cerró. Khavi relumbraba con una luz azul perlada.

—Dioses —susurró Savoy.

Renée se cogió los brazos. Sabía lo que era Khavi, pero eso no era lo mismo que presenciarlo. Incluso ahora, mientras veía cómo sucedía ante ella, no sabía si creía, y mucho menos entendía, su naturaleza.

El brillo de Khavi latía como un corazón. La luz del amuleto se acentuó en respuesta. Eran dos espejos reflejándose el uno al otro. La intensidad de la luz cegaba, centelleó y después se apagó. Savoy tiró de la puerta de la jaula y se abrió. Entró con la rapidez de un rayo y posó una mano en el hombro de su hermano.

—Granuja.

—¡Korish! —Diam se agarró a la cintura de Savoy con sus flacos brazos—. ¿Qué te pasa en la mano?

—Te lo contaré por la noche. —Hizo una seña a Renée para que avanzara. Debían aprovechar la ventaja que tenían frente a la patrulla que se acercaba—. Diam, hay otro custodio cerrando la puerta. ¿Podrá abrirla Khavi?

—Lo intentaremos. —El chico se tambaleaba. La lengua de Khavi colgaba de su cansado hocico.

Savoy enfundó el cuchillo para coger en brazos a su hermano. Se apresuraron a volver por donde habían venido, alejándose de los pasos que se acercaban. Corrieron con ganas. Las ya familiares curvas de los túneles subterráneos, los cuerpos aún tirados de los dos guardias, los faroles en las paredes, todo desapareció tras ellos en una borrosa mancha. Renée no había imaginado que pudieran llegar tan lejos. Pero lo habían conseguido.

Sólo que no lo bastante.

Aún les faltaba menos de un centenar de tramos, un centenar de pasos a la carrera para llegar a la salida, cuando una horda de guardias entró en el pasillo detrás de ellos. Las espadas restallaron a la luz de los faroles como luciérnagas en la oscuridad de la noche. Aunque lograran llegar a la puerta, no habría tiempo para anular el custodio.

Savoy apretó los dientes.

—Por allí. —Señaló un lugar, a unas yardas de distancia, donde el pasaje se estrechaba. Arrojó a Diam a los brazos de Renée, sacó el cuchillo y los guió hacia delante.

Ella aceleró la marcha para ponerse a cubierto, los pasos de Savoy resonaban detrás de ella. Cuando llegó a su objetivo, depositó al chico en el suelo y se volvió a tiempo de ver como Savoy convertía a un enemigo en un escudo humano. Despojó a su víctima de un carcaj y una ballesta, con la que apuntó a la oleada que se acercaba.

Renée contuvo el aliento. Allí el corredor se estrechaba lo suficiente como para que Savoy pudiera bloquear el paso. Al darse cuenta de que no podían acercarse en grupo, los guardias aminoraron el avance. Renée posó la mano en la espalda de Savoy para guiarlo mientras retrocedían hacia la salida. Éste cargó el arma mientras se movía. Tenían una oportunidad. Pequeña, pero una oportunidad. Trató de concentrarse en eso.

—Alto —bramó una voz en el pasillo.

Los guardas obedecieron.

Renée no veía quien había hablado y siguió moviéndose, hasta que, desde detrás de la muralla de hombres, una llama azul ascendió en el aire. Un mago.

El brazo de Savoy extendió la ballesta. Sus músculos se tensaron bajo la camisa y una flecha se hundió en la multitud. El rayo siguió propagándose pese al grito de dolor de alguien. A Renée le dio un vuelco el estómago. Savoy no le había dado a quien debía.

El fuego del mago se acercaba a él, pasó sobre su cabeza y se arqueó hacia Diam.

Renée empujó al chico hacia atrás y Khavi saltó en el aire, actuando como escudo ante la inminente descarga.

Diam gritó.

El perro, que irradiaba un brillo azul, cayó al suelo y lanzó un gañido mientras seguía absorbiendo el ataque del mago.

—Guerrero, arroja la ballesta al suelo —ordenó la voz atronadora—. O mataré a tu partida.

Savoy se volvió hacia Renée.

—No puede. —Hablaba con tono tranquilo, casi aburrido—. Sácalo de aquí.

Ella apretó los puños. Lo que el mago no podía hacer era matarlos a todos a la vez. Savoy tenía tantas posibilidades de defenderlos y escapar como ella de volar.

—No puedes...

—Vinimos a por Diam. Hazlo o morirá —insistió, buscando en su bota el saco luminoso.

Entonces dio media vuelta, recargó la ballesta y recibió el impacto de un rayo de fuego azul en el pecho.

Unos instantes más tarde, su cuerpo chocaba contra el suelo de piedra.

Capítulo Veintiséis

De vuelta a la posada de El Cazador, Renée se recostó contra la pared, con los brazos cruzados sobre el vestido empapado en sangre. La cómoda en la que a Savoy le gustaba sentarse estaba vacía. Su espada colgaba junto a la puerta. Fuera había empezado a llover y las gotas golpeaban la ventana.

—Podríamos hablar con el gobernador. —Alec se miró las manos, que brillaban y se apagaban como titilantes velas. Renée carecía de fuerzas para decirle que se callara—. Contarle lo de los túneles y...

Seaborn negó con la cabeza, sin apartar la mirada de la tormentosa ventana.

—El gobernador obedece a los Víboras. Savoy no sobreviviría si la Señora descubriera su identidad. Cualquier ayuda oficial tendrá que venir de Atham y de la Séptima.

Renée notó la duda en su voz, miró a Diam y supo que él también se había dado cuenta. La Séptima arrasaría el mundo entero para recuperar a Savoy. Pero no podía resucitar a los muertos.

—Korish volverá a por su espada. —Diam se pasó la manga por la cara sucia y cojeó hasta donde estaba colgada el arma de su hermano.

Seaborn la descolgó y se acuclilló junto a Diam.

—Creo que alguien debería cuidar de esto por él.

Diam se aferró a la empuñadura y puso la brillante espada en posición de combate. Savoy ponía gran dedicación a su armas.

—Pesa mucho. —La punta de la hoja rozó el suelo. Diam apretó los labios. Entonces levantó la barbilla de golpe y le mostró la empuñadura a Renée—. Cógela tú.

Miró a Seaborn por encima del hombro.

—¿Cuándo saldrás hacia Atham?

—Por la mañana. —Sus ojos se estrecharon—. Supongo que querrás presentarte ante el rey Lysian. Si vuelves, dadas las circunstancias, quizá...

Ella le cogió la espada a Diam, la envainó en su funda y ajustó la hebilla de la cadera. Si Savoy seguía vivo, lo liberaría. Y si no lo estaba, llevaría a sus captores ante la justicia de la Corona. El rey Lysian había llamado a sus campeones a defender el corazón de Tildor. No necesitaba uniforme para eso.

***

Al alba, Seaborn decidió exponerse al suicidio. Iría a caballo a la Academia, y no lo haría montando cualquier caballo sino el de Savoy.

—No tengo tiempo para ir a pie —explicó, ensillando a Kye e ignorando toda llamada a la cordura. Había salvado la mano de los dientes del caballo por muy poco, y el corcel había echado las orejas hacia atrás con decisión, a la espera de la siguiente oportunidad.

Habían acordado dejar a Diam en Catar de momento. En teoría para que Seaborn pudiera viajar con más rapidez, y porque consideraron una mala idea devolver al chico al lugar donde ya lo habían secuestrado una vez. En su interior, Renée temía que Diam se escapase si intentaban llevárselo. La rapidez con que Seaborn había aceptado ese plan apuntaba a que compartía sus preocupaciones.

—Dioses —exclamó Renée al saltar hacia atrás cuando una coz alcanzó a Seaborn en el muslo. Éste gruñó, con el rostro pálido y sudoroso, apretó la mandíbula mientras se recuperaba, sin pararse a pensar en el curioso pasatiempo que llevaba al animal a embestir a todos los que no tuvieran miedo de montarlo.

—Busca nobles que apuesten por los depredadores. —Sus dedos se mostraron torpes para hacer un simple lazo—. Si Savoy sigue vivo es perfecto para las jaulas. Por los siete infiernos, puede que hasta al muy lunático le guste eso.

Ella forzó una carcajada.

—¿Cuándo habrá noticias?

Él se frotó el puente de la nariz.

—Con el tiempo despejado y una montura, estaré en Atham en dos días. Después necesitaré uno o dos días más.

Renée asintió, añadiendo dos días para que volviera el mensajero. Menos de una semana, entonces. Mejor de lo que se atrevía a esperar.

—Trae a la Séptima. Yo encontraré a Savoy.

Seaborn asintió con la cabeza devolviéndole el gesto, demostrando su fe en ella, y se apartó del caballo, ya preparado para el viaje. Siempre que el jinete lograra montarlo.

—No deseo tener público —dijo en voz baja.

—Que dios te dé suerte.

Renée le deseó buen viaje con una inclinación de cabeza y se retiró al interior del establo. Cuando se recostó en la pared de madera, agudizó el oído para identificar signos de problemas. Sentía el peso de la espada de Savoy, demasiado grande para ella, tanto en la cadera como en el corazón. Todo su mundo había pasado de la teoría a la realidad en una semana. Sólo hacía unos meses que sufría con las flexiones y las miradas de reproche o sollozaba por los golpes de una espada de madera de prácticas. «Sólo son moratones», le había dicho Savoy en el lago de la Roca, pero era en ese momento cuando entendía sus palabras. Una colina sólo te parece una montaña hasta que una de verdad se ríe en tu cara.

Renée se reunió con Alec y Diam en la habitación de la posada. El cuarto contiguo, que habían ocupado Seaborn y Savoy, albergaba ahora otros huéspedes. Su impulso de volver a la entrada subterránea de los terrenos del duque León fue acogido por Alec con un alzar de cejas.

—¿A la luz del día? —Negó con la cabeza—. Es una locura, Renée, incluso para ti. Además, Diam necesita un sanador. Seaborn me dio un nombre.

Ella cruzó los brazos, y paseó la mirada de Diam al bosque de edificios de piedra que ocultaban la mansión. El que Alec tuviera razón contribuía poco a calmarle el estómago. Cada momento que esperasen actuaba en su contra.

—Espera al anochecer —propuso tocándole el hombro y empujándola hacia Diam—. Iremos entonces.

***

Pese a coincidir con la descripción de Seaborn, las viejas y agrietadas calles y los edificios de triste aspecto no inspiraban confianza. La gente se desplazaba con rapidez por las enfangadas calles, con agudas miradas que rebosaban sospecha y alarma. Hasta el sol brillaba más apagado, como si las nubes conspirasen contra el vecindario. Renée se cerró más el abrigo.

—¿Estás seguro de esto, Alec?

Él asintió, guiándola para que rodease una pila de excrementos de perro que había en la acera. Al menos esperaba que los excrementos fueran de perro.

—Vine a explorar esta mañana y hasta hice averiguaciones. —En la voz de Alec se notaba cierta excitación—. No sé de qué conocerá Seaborn al viejo Zev, pero se habla de él con reverencia.

Diam iba junto a ella, esforzándose por mantenerse a la altura de la zancada demasiado rápida de Alec.

—Más despacio —le pidió Renée por tercera vez y frunció el ceño al mirar a Diam. El chico observaba con curiosidad todo lo que le rodeaba pese a ir agarrándose el costado. Renée contuvo su burbujeante pánico. Ni su hermano ni los instructores de la Academia habían sido capaces de contener los vagabundeos de Diam por todo Atham. ¿Cómo iban a arreglárselas Alec y ella para controlarlo en Catar? El peso del mundo descansaba sobre sus hombros y había ganado varios kilos.

El viejo Zev vivía en el sótano de una chabola destartalada que amenazaba con desplomarse ante una ráfaga de viento. El hombre calvo y fofo que abrió la puerta se negó a dejarlos entrar hasta que oyó el nombre de Seaborn. Incluso entonces titubeó, clavando los ojos amarillos en cada uno de los recién llegados hasta que su mirada encontró a Khavi y las pupilas se le dilataron.

—Un placer único —murmuró Zev, dejando pasar al cuarteto.

El apartamento del mago olía a hierbas dulces. En el centro de la habitación, allí donde Renée esperaba encontrar un sofá, había una alfombra harapienta con varios montones de cojines. Zev se sentó en uno de ellos y cruzó los brazos mientras la miraba con dureza.

—Este no es vuestro sitio. —Negó con la cabeza—. No es propio de Seaborn desoír una advertencia.

—Nos disculpamos. —Renée se arrodilló en un cojín junto al hombrecito y le resumió la historia del secuestro de Diam—. ¿Le ayudaréis? —preguntó al concluir el relato.

Zev sonrió.

—¿A cuál? ¿Al muchachito con el costado herido o al grandullón que no controla su poder?

Miró fijamente a Alec que se sobresaltó y escondió tras la espalda la mano que le brillaba en un tono azulado. La sonrisa de Zev se ensanchó.

—Jóvenes idiotas. ¿Creéis que Seaborn os envió aquí por unas magulladuras cuando lleváis un desastre ambulante con vosotros? —El hombre reemplazó su sonrisa de satisfacción por una seria mirada dirigida a Alec—. Niño estúpido y descuidado. Acabarás matando a alguien. ¿Qué cosa del reino de Dios ha podido empujarte a que entierres la cabeza en la arena?

Alec se metió las manos en los bolsillos y no dijo nada.

—No se esconde —intervino Renée por él—. Elige. Elige convertirse en un guerrero siervo de la Corona.

—No puede elegir.

—El registro... —empezó a decir Alec, pero Zev lo cortó.

—No es más que un conjunto de grilletes forjados por la Corona. Y si aún existe es por culpa de vándalos egoístas como tú.

La acusación de Zev los sumió en el silencio. Renée miró a su amigo, pero no vio en su rostro más comprensión que la que ella sentía.

El viejo se puso en pie y echó un leño al fuego.

—Los magos jóvenes hablan de elecciones —dijo despacio—, pero la energía que sentimos crece como este fuego. Si fallamos en controlarlo, nos consume. Junto con el hogar. Y con todos los que estén dentro. —Se volvió para mirar de nuevo a Alec—. Requiere años aprender a dominar los flujos de energía. Y todavía más años el poder hacer algo útil con tus habilidades. Los magos sin instrucción son desastres en potencia. Mientras los que sean como tú crean tener derecho a prescindir de su entrenamiento, ni yo, ni Seaborn ni nadie que combata el registro tendrá algo en lo que apoyarse —terminó, negando con la cabeza.

Pasaron varios segundos antes de que Renée se acordara de respirar. A su izquierda, los ojos tristes de Alec observaban el fuego con la cabeza gacha. El viejo Zev cojeó hasta Diam y le dijo algo al oído, antes de posar en él una mano refulgente. El chico gritó de la impresión, y nuevas lágrimas recorrieron sus mejillas, pero Renne consiguió calmarlo y el silencio volvió a reinar en la habitación.

Khavi estaba tumbado a sus pies.

—Deberíamos volver ya —dijo Renée, posando una mano en el hombro de Alec.

Él la ignoró.

—¿Puedo quedarme un poco más, maestro Zev?

El anciano asintió y, aquella tarde, la posada de El Cazador estuvo aún más vacía.

Capítulo Veintisiete

Una hora después de que la campana de medianoche resonara por todo Catar, Renée se dirigió sola a la finca del duque León. Y esta vez iba mejor preparada.

Llevaba ropa oscura, la espada de Alec y una bolsa con un quinqué. Le había arrancado a Diam la promesa de que se encerraría en la habitación, pero daba la bienvenida a la compañía de Khavi, que trotaba junto a ella, el aliento visible en el gélido aire de la noche. Era una misión de exploración. De no más de una hora. Descender al subterráneo, hacer un mapa de las galerías, salir. A diferencia de la visita anterior, no dejaría cadáveres, no se llevaría nada, permanecería oculta. Si encontraba a Savoy en esta primera expedición, memorizaría su paradero para comunicárselo a la Séptima. No intentaría rescatarlo sola. Era más lista que eso.

Renée se repitió esta última instrucción una y otra vez hasta que dejó de sentirla como una mano fría que le apretaba el corazón. Su única ventaja era contar con un plan.

Habían entrado en la finca por la parte del bosque, manteniéndose lejos de la mansión del duque con sus guardias y faroles. Había contado sus pasos al escapar con Diam, y ahora deshacía ese camino para entrar por donde habían salido. Khavi se mantenía cerca de ella en lo que Renée esperaba que fuera una aprobación de su ruta.

El suelo bajo sus pies cambió de textura. Khavi lo arañó, meneando la cola y gimiendo en tono bajo. Renée contuvo el aliento y se arrodilló para pasar la mano por la fría tierra, buscando la rendija de la trampilla de entrada. Allí estaba.

Y estaba cerrada. Parecía atrancada.

Khavi olfateó el suelo y dirigió a Renée una mirada de aquí hay algo. Eso fue todo. Ella suspiró. Diam había hecho todo lo posible por explicar a Khavi las intenciones de Renée, y no sabía si el perro no las había entendido o es que no había nada que hacer. «Da igual», pensó. Volvió a tirar de la inamovible puerta y maldijo. En cualquier caso seguía sin poder entrar, no por allí.

La mañana siguiente, en la posada de El Cazador, Alec cogió un libro de su bolsa y se sentó en su cama.

—Es lógico que la cerraran después de que Savoy y tú os colarais dentro —le dijo a Renée—. O que cambiaran la cerradura. O añadieran un cerrojo. O lo que sea que hayan hecho. —Lo envolvía un aura de satisfacción, algo que hacía tiempo que Renée no veía en él. Alec pasó los dedos por la tapa del libro antes de dejarlo en la cama—. Anoche debiste esperarme.

—Te esperé.

—Me... retrasé. —Se removió en la cama—. Zev me presentó a gente. A otros como yo. —Miró por la ventana—. Catar no se parece a Atham. Aquí nadie piensa que los magos seamos una propiedad, o animales peligrosos a los que hay que domar.

- No son como tú. Nunca han deseado servir a la Corona.

—Yo quería elegir mi propio camino. —Su satisfacción se desvaneció—. Pero eso no salió bien. Quizás esto sí.

Renée llenó la palangana y se quitó de la cara el poco sueño que le quedaba. Ya había pasado un día y una noche sin conseguir resultados.

—Tengo que ver al duque León.

—¿Para hacer qué? —Alec se recostó contra la pared, entrelazando los dedos detrás de la nuca—. ¿Para preguntarle lo que sabe sobre un pasaje secreto que conduce a una prisión Víbora que encontraste en sus bosques?

Ella dejó la palangana con un golpe seco. Si Alec no podía ofrecer alguna solución, al menos podía apoyar las suyas.

—¡No lo sé! —Se volvió para mirarlo—. ¿Qué querrías que hiciera?

—Perdona —dijo él, alzando las palmas de las manos. Renée no supo decir si la disculpa era por haberla alterado o por su limitado interés en el destino de Savoy. Cogió el libro—. Tienes razón. Vuelve a probar con los nobles y el duque León. La última vez fue útil.

Los nobles que formaban la corte de la mansión del gobernador dieron la bienvenida a Renée con reverencias corteses pero reservadas. Ya no era una novedad, su linaje era menor, y seguía sin haberse verificado su historia de que fuese expulsada de la Academia. Asumió una actitud recatada y esperó en los confines del grupo una oportunidad para atacar a su presa, cuyo pañuelo verde al cuello llamaba la atención entre la gente.

—Va a caer el telón sobre la locura lysiana —le decía el duque León a un grupo que tenía delante—. El Imperio Devmani ha cruzado la frontera occidental de Tildor, pero, en vez de ocuparse de ello, ¡al rey le da por arrestar a sus propios súbditos y amenaza con atacar Catar! Se llena la boca con las monedas de la Familia, recordad lo que os digo. Hace mucho que los monarcas de Tildor se preocupan más por los mercaderes ricos que por los necesitados. Podrán ponerse muchas pegas a los combates de depredadores, pero nadie puede negar su papel en la economía de Catar.

—¿En la economía de Catar o en los cofres de la Señora? —dijo un hombre que estaba a su lado, atusándose el bigote.

Los labios de algunos invitados se apretaron hasta formar líneas. Una mujer se excusó para ir al baño. Renée respiró hondo y se apresuró a llenar su hueco antes de que se cerrara.

—Ambos, mi señor. —Le hizo una reverencia al hombre del bigote y continuó hablando antes de que pudieran impedir su intervención—. Tiendas, posadas, tabernas y hasta los carros de comida dependen de las peleas para hacer negocio —continuó, con la esperanza de haber acertado. Sus ojos se encontraron con los del duque León. Fuera cual fuera su relación con los Víboras, probablemente pasaba por su bolsa—. ¿No estáis de acuerdo?

Él inclinó la cabeza a un lado.

—Señora... Renée. Es un placer volveros a ver. —Hizo una reverencia—. Me temo que vuestra aguda mente no es comparable a la mía. ¿Puede que mi hija os resulte una compañía más entretenida? Sería un placer presentárosla.

Demasiado fuerte y demasiado rápido. Renée se maldijo.

—Le ruego que disculpéis mi atrevimiento, mi señor. —Hizo otra reverencia, extendiendo el borde de la falda—. Es que os oí hablar de la economía de Catar y esperaba que tuvierais a bien satisfacer mi curiosidad. En los terrenos de mi padre criamos cabras y siempre he considerado que su visión del comercio era limitada, a diferencia de la vuestra.

—Palabras amables para los oídos de un anciano, pero no quisiera abusar de los buenos modales de una doncella con mi tediosa cháchara.

Una sonrisa que no asomó en sus ojos marcaba el fin de la discusión.

Renée se tragó tanto el educado rechazo como las palabrotas que había aprendido en la Séptima, y se alejó. Lo hizo con paso lento, pero los hombres evitaron conversar mientras ella pudiera oírlos. Fuera lo que fuera lo que sabían del mercado negro de Catar, no querían compartirlo.

Volvió a El Cazador, subió a toda prisa las escaleras y cerró de un portazo la puerta de la habitación. Alec no estaba. Se aflojó los lazos del vestido y abrió un cajón de golpe, para buscar en su contenido una camisa y unos pantalones gastados. La entrada al subterráneo estaba cerrada, los nobles no decían nada, no conocía en la ciudad a nadie a quien preguntar, y Seaborn aún tardaría unos días en saber algo. Para entonces, Savoy podría estar muerto. ¿En qué parte de los siete infiernos le dejaba eso a ella? ¿O a Savoy?

—¿Quién se ha meado en tu avena? —le llegó la voz de Diam.

Alzó la mirada, sobresaltada al descubrir al chico sentado en la cama de ella, a dos pasos de distancia.

—¿Quién hizo qué?

—Mearse en tu avena —repitió él como si la sopesara con la mirada.

Renée cerró los ojos y contó hasta diez.

—¿Cuándo has empezado a hablar de ese modo?

—Esta mañana.

—Esta mañana. —Examinó a su nueva responsabilidad de ocho años. Necesitaba una muda de ropa. Tutores. Orden. Y una docena más de cosas en las que ahora no podía pensar, y mucho menos conseguir. Sus ojos se encontraron con la espada de prácticas y ansió tocarla, por lo claro que se mostraba el mundo cuando se veía más allá del filo de una espada—. ¿Sabes a dónde ha ido Alec?

«¿Y por qué te ha dejado solo?», se quejó en silencio.

Diam se encogió de hombros y dejó la cama de un salto.

—Al Subterráneo, la taberna que hay cerca de casa de Zev. Igual que ayer. —Diam le bloqueó el paso y abrió un mugriento puño para mostrar el contenido de su mano. Fichas de depredador—. Las encontré en el abrigo de Korish. Alec dice que las compró.

—Así es. —Se le hundieron los hombros cuando fue a cogerle las fichas—. Pero no por deporte. Estaba buscándote.

Diam apartó su tesoro.

—Quiero ir. —Aferraba las fichas de metal como si fueran un mensaje de su hermano—. Las compró Korish. Y si las compró hay que ir.

Renée iba a rechazarlo de nuevo, pero le contuvo la mirada desesperada de Diam. Respiró hondo. Pedía tan poco. Sí, las migajas de información que podía conseguir un espectador mientras veía una matanza sin sentido eran escasas, pero había poco más que hacer. Y si...

—¿Me prometes no apartarte de esta posada y hacer caso a la mujer del posadero? —preguntó, y fue recompensada con un asentimiento de cabeza—. Muy bien. —Se acuclilló para ponerse a la altura del chico—. Pero debes cumplir con tu palabra. Tu hermano dio su vida por la tuya. No malgastes su sacrificio.

Diam abrió mucho los ojos y volvió a asentir. Renée rezó a los dioses para que bastara con eso.

Le llevó tiempo encontrar el Subterráneo. A simple vista estaba escondido, su fachada se confundía con los desmoronados ladrillos del resto de la manzana. Dentro rebosaba energía juvenil por los adolescentes que abarrotaban las desiguales mesas, que gritaban y reían unos por encima de otros.

Renée esperaba encontrar a Alec en algún rincón y se tragó su sorpresa al verlo en medio de un nutrido grupo. Había chicas a su alrededor, inclinadas hacia delante en sus asientos, con la mirada pegada a sus labios en movimiento. Renée sonrió y se preguntó si su amigo se daba cuenta de la atención que suscitaba. Su cuerpo musculoso, típico entre los cadetes guerreros, aquí despertaba admiración.

Cuando se acercó, un chico de hombros flacos y rizos negros la saludó con una sonrisa. Recorrió sus curvas con la mirada y se sonrojó cuando ella alzó una ceja. También ella tenía cuerpo de guerrero. Las comisuras de su boca se estiraron.

El chico sonrió.

—Soy Iván. ¿Cómo te llamas?

—Renée —contestó Alec por ella. Parecía más sobresaltado que complacido—. Me alegro de verte. —Le cedió el asiento y cogió otra silla para él. Hizo una pausa que se prolongó varios instantes—. Em, deja que te presente. Renée, ah, estos son Ellina, Sheri, Iván, Jasper, Timon. —Señaló a cada uno de los presentes hasta terminar con la docena de personas sentadas a la mesa.

Ella forzó una sonrisa, contagiada de la incomodidad de su amigo. El grupo le devolvió la sonrisa. El chico de los rizos negros alzó la mano, y de ella serpenteó un brillante tentáculo azul hacia Renée. Su rostro adoptó una expresión de extrañeza y miró a Alec para que se lo aclarara.

Su amigo se sonrojó y un chorro de luz brotó de él y se encontró con el del chico.

—No, ella no es, em...

El brillo y la sonrisa del chico se apagaron al mismo tiempo.

—¿Es una cegadora?

La ausencia de respuesta por parte de Alec provocó un intenso silencio. Renée notó un hormigueo en la piel. Una cegadora era un insulto para referirse a aquellos que no eran magos. Apartó la silla ante la mirada de todos, hizo acopio de dignidad y miró a su amigo.

—Encontré unas espadas de prácticas y te buscaba por si querías entrenar.

—Claro —contestó Alec demasiado deprisa y se despidió de la mesa prometiendo volver.

—Qué demonios. —Un chico guapo con vello en las mejillas y gafas se levantó con Alec—. Miraremos. Me gustan las peleas.

Renée acalló las alarmas de su cabeza y se dirigió a la puerta.

El pequeño claro que encontraron ofrecía intimidad ante los paseantes, pero seguía sin parecer adecuado. Los tramos de tierra estaban limitados en tres lados por traseras de edificios, y una pequeña verja en una esquina bloqueaba los montones de basura, pero no su peste. El puñado de jóvenes que los siguió desde la taberna se reunió junto a una de las paredes. Renée les dio la espalda y saludó con la espada, permitiendo que el grito de su cuerpo, que reclamaba ejercicio, ahogara todo lo demás.

Alec se puso en posición y atacó, su arma se dirigió hacia el abdomen de Renée. Ella bloqueó el ataque con facilidad. Con demasiada facilidad. Y otra vez. Los golpes iban ganando velocidad, el ritmo constante de madera contra madera aumentaba de cadencia, pero sin llegar al clímax, como amortiguado por invisibles algodones. Renée fue a por su cabeza. Alec no consiguió bloquearlo y, sin preocuparse por ello, se preparó para el siguiente asalto.

—¿Estás prestando atención? —preguntó ella, con la sangre latiéndole en las sienes.

—¡Mago cero, cegadora uno! Aterrador. —Las burlas del público se elevaron entre ellos.

Alec puso los ojos en blanco. Ella fijó la vista en él y él por su parte respondió con una mirada gélida. Cuando atacó, golpeó con todas sus fuerzas. Renée redirigió el impulso del golpe instantes antes de que pudiera darle en el brazo. La sorpresa hizo que se le detuviera la respiración, pero a él no le dio tiempo de pensar. Siguió un segundo ataque, y un tercero, todos rebosando fuerza. Ella cambió la posición para favorecer la esgrima veloz que le había enseñado Savoy, manteniéndose apartada de esos golpes cuya fuerza no podía igualar. El duelo pasó de baile a lucha a muerte. Encauzó sus frustraciones en la acción y respondió golpe por golpe, y contrarrestó su fuerza con la espada. Era excitante. Y aterrador.

Al pivotar para desviar otro ataque salvaje, Renée se preguntó quién sería este chico de ojos tan fríos y si habría sitio para ella en ese nuevo mundo del que ya formaba parte. La contemplación le hizo cometer un error. Incapaz de redirigir su ataque, alzó la espada para encajar de frente el golpe. Las espadas se engancharon sobre su cabeza, él presionando hacia abajo, ella hacia arriba. Los brazos de Renée temblaron aguantando la presión hasta que, lentamente, Alec la superó con su fuerza bruta.

Las espadas le tocaron la cabeza. La audiencia aplaudió. Alec estudió el suelo, su expresión era pétrea.

Un viento frío agitó los cabellos empapados en sudor de Renée y le picó en los ojos. Se secó la cara con la manga y se tomó un momento para reajustar su arma, reticente a sentir nada que no fuera el aire frío y la resbaladiza madera. ¿Quería jugar así? Muy bien. Adelante. Alzó la mirada para ver cómo retrocedía.

—¿Cansado? —preguntó.

—¡Oooh! ¡Un desafío! —gritó el público siempre servicial. Pero esta vez el grito no era unánime.

—Hace frío —se quejó una voz.

—Es verdad. Deja de jugar con la cegadora, Alec.

La calma de su rostro se resquebrajó, se le blanquearon los nudillos. Renée se volvió y fulminó a los espectadores con la mirada.

—¿Jugar?

Iván, el chico de rizos negros, se encogió de hombros.

—Hace demasiado frío para este juego. —Como ella siguió mirándolo fijamente, puso los ojos en blanco—. Estáis agitando un palo de madera.

—¿Quieres probar tú?

—Renée, no. —Alec se acercó hasta su lado—. No lo entiendes.

Renée sentía el latido del corazón en los oídos.

—No, él no lo entiende.

«Ni tú tampoco». Cogió la espada de prácticas de la mano de Alec y se la lanzó al retador.

—Ven a jugar.

La sonrisa socarrona del chico se acentuó cuando cogió la espada. Se paró ante ella, simuló burlón un saludo y asumió una posición parecida a la de combate. Sujetaba la espada de forma tan insegura, que amenazaba con caérsele de la mano. Renée preparó su arma y decidió empezar desarmando al bastardo.

Nunca llegó a atacar. En cuanto se movió, la mano libre del chico soltó un chorro de fuego azul que convirtió la espada de Renée en una antorcha. Soltó la madera en llamas mientras Iván aullaba y reía, y su alegría se propagaba hasta el público.

—Intenté avisarte —dijo Alec despacio.

Renée vio la diversión bailando en su rostro. La traición la atravesó como el acero. Retrocedió, un paso, luego otro, insegura de por dónde podía irse. Los sonidos del mundo se mezclaron y enmudecieron. Vio moverse los labios de los otros magos, pero no podía malgastar el esfuerzo de intentar distinguir las palabras. Giró sobre sus talones y huyó del solar.

Renée corrió por las calles de Catar. Cuando los peatones gritaban a su espalda, elegía calles más vacías, dándole igual la dirección, dándole igual todo lo que no fuera el martilleo de sus pies y el aire frío que le llenaba los pulmones. Una curva la llevó hasta un callejón sin salida. Dio media vuelta para seguir corriendo y se detuvo en seco.

—Parece que tengo suerte —farfulló un hombre que llevaba los faldones de la camisa manchada de vino medio fuera de los bombachos. Tras él, media docena de hombres gritaban mostrándose de acuerdo. Se dieron una palmadita en los hombros y se dispersaron a todo lo ancho de la calle, bloqueándole el paso.

El hombre avanzó.

Renée retrocedió hasta tocar la pared con la espalda y el olor a vino barato le llenó la nariz.

Capítulo Veintiocho

La conciencia barrió a Savoy como un soplo de viento. El cuerpo le dolía de una forma tan profunda y acuciante que se calaba en todas las fibras de sus músculos. Le había desaparecido la quemadura de la mano. Se obligó a incorporarse, jadeando por el esfuerzo, y miró a su alrededor.

Estaba sentado en una jaula —apenas lo bastante alta para él —que a su vez estaba en una habitación más grande. Sólo llevaba puestos unos pantalones blancos de cordones y unas bandas lisas de cuero entrelazado con tiras y anillas metálicas azules en cuello y muñecas. El cuero le apretaba, pero no tenía motivos para quejarse, dado que había estado seguro de que iba a morir.

—No tengo ni tiempo ni ganas de domar a un cachorro nuevo, Jasper.

Entró un hombre grande y musculoso de cuya cintura pendía enroscado un látigo de cáñamo. Rondaría la treintena y era un hombre duro, con esa rudeza que nace de la experiencia. Cruzó los carnosos brazos y sopesó a Savoy con la mirada, lanzando un bufido cuando éste le devolvió la misma mirada.

—Haz tiempo —dijo su acompañante, un adolescente flaco cuyo vello en las mejillas hacía improbable que hubiera visto una navaja—. Madre dijo que podía quedármelo.

El chico se ajustó las gafas y se acuclilló para ponerse a la altura de los ojos de Savoy.

—Hola, Gato. Soy Jasper, tu guardián. Ese es Den, tu entrenador. No te asustes.

¿Gato? Savoy miró al joven sonriente, que le había arrebatado la identidad, con la esperanza de que fuera un eslabón débil.

—Te puse ese nombre por tus ojos verdes —continuó Jasper.

Savoy miró a Den para calibrar su reacción, pero el hombre no evidenció ninguna. En vez de eso, empezó a retroceder con Jasper. Iba a pasar algo. Savoy se tensó. Jasper sonrió y alzó la mano.

Brillaba con luz azul.

Los brazaletes de Savoy relucieron en respuesta y empezaron a tirar de él.

Una oleada de malos presagios le inundó cuando las brillantes bandas de cuero tiraron de sus muñecas hacia arriba y hacia atrás, pegándole las manos a la nuca. Savoy luchó contra las ataduras, pero la fuerza invisible se abrió paso entre sus esfuerzos retorciendo articulaciones y músculos para que obedeciera, rompiendo la piel de debajo del cuero hasta hacerle sangrar.

La mano de Jasper volvió a brillar, la luz se reflejó en sus gafas. Las tres bandas de cuero arrastraron a su prisionero hacia atrás, obligándolo a mover los pies o caerse, y lo estrellaron contra la jaula metálica. Savoy miró a Jasper con fijeza y apretó los dientes. Den entró en la jaula y ató una cuerda a las manos de Savoy, apresándolo. El brillo proveniente de la mano de Jasper se apagó de inmediato, liberando la tensión de las muñequeras.

—¿Vas a causar problemas? —le gruñó Den al oído y, tirando de él hacia atrás, lo hizo caminar por un pasillo, semejante al que le había conducido hasta la jaula de Diam.

Llegaron a una sala grande, con dos hileras de catres pegadas a la pared. Seis hombres vestidos con idénticos pantalones blancos le dedicaron una mirada llena de odio.

—Tú dormirás aquí. —Den señaló un catre vacío junto a un hombre calvo del tamaño de una montaña. Entonces sacó un trozo de tiza del bolsillo y escribió «Gato, en evaluación» en la placa sujeta al pie de la cama.

Un hombre con una cicatriz que le cruzaba la cara se aclaró la garganta.

—Ya somos seis.

—No te preocupes, Guapo. Enseguida volveréis a ser seis.

Den desató la cuerda y se marchó sin decir otra palabra. Savoy cruzó los brazos y miró a sus compañeros de celda. Depredadores.

—Normalmente necesito más tiempo para caerle mal a la gente.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó el hombre montaña con sorprendente sinceridad.

—Cállate, Peñasco. —Guapo miró a Savoy de arriba abajo—. ¿De verdad no tienes ni idea?

—No, me gusta hacer alarde de ignorancia.

—El equipo Blanco tiene seis plazas y, ahora, siete cachorros —dijo un tercer hombre, uniéndose a la conversación. El cartel de su cama decía que se llamaba Granjero.

Guapo enseñó los dientes.

—Eso significa, rubito, que a uno de nosotros le espera un combate a muerte.

—Entonces, te ofrezco mis condolencias, Guapo.

Savoy se sentó en el colchón cubierto de una fina sábana y se tiró de las muñequeras, con cuidado de no rozar las heridas en carne viva de debajo.

—No te molestes —farfulló Granjero, haciendo un gesto hacia las muñequeras—. Sólo hay un modo de salir de aquí.

—¿La muerte?

—Dos modos, entonces. El depredador que gane las finales de la cuarta etapa gana su libertad. Si necesitas alguna falsa esperanza a la que aferrarte, utiliza esa.

Savoy alzó la mirada, encontró los ojos del hombre y asintió en señal de agradecimiento, así añadió una nueva migaja de información a su montoncito lamentablemente escaso.

Unas horas después, Savoy fue conducido a una sala de armas. Preciosa. Era la única palabra adecuada. El equipo brillaba pulido y pedía ser utilizado. Una arena limpia y rastrillada cubría el suelo de forma igualada. Unas cuerdas marcaban cada pista de entrenamiento. Sogas, barras de pesas, pesos, sacos de boxeo, almohadillas para golpear, todo emanaba cuidado y atención. La sala de armas de la Academia, una de las mejores de la Corona, era mediocre a su lado, como lo sería un pony hambriento al lado de Kye. Peñasco, el grandullón de mente lenta, corría alrededor de una pila de piedras.

—No toques las piedras de Peñasco. —Granjero cogió a Savoy por el brazo—. Se quejará toda la mañana.

El gigante parecía apegado a ellas. Cada pocos segundos dejaba de correr y se agachaba para acariciar una u otra piedra como si fueran cachorritos. Al verlo murmurar y quitar granos de arena de lo que parecía haberse convertido en una mascota de color gris, Savoy pensó en Diam, que solía jugar así, convirtiendo ramitas y guijarros en caballos y guerreros. El hombre alzó la mirada, con ojos llenos de inocencia y precaución, e hizo una mueca hacia Guapo, que se dirigía hacia él.

—No les hagas daño.

Peñasco se paró ante su montón. Guapo sonrió. Se agachó para coger un puñado de arena.

—¿No sabes que la arena no es más que un montón de piedras muertas? —preguntó, mientras Peñasco movía los pies, retorciéndose las manos. Sin esperar una respuesta, Guapo echó la mano atrás para lanzarlo.

Savoy la agarró.

—¡Gato, no! —gritó Granjero.

Pero Savoy ya le había retorcido la muñeca y lo había tirado al suelo. Se arrodilló sobre el pecho del hombre y cerró el puño, dispuesto a reconformarle la nariz a Guapo.

El golpe nunca llegó a destino. En vez de eso, los brazaletes de Savoy se cerraron un instante antes de que su puño descendiera, reluciendo con su brillo azul.

—Veo que tenemos un problema —dijo la voz de Den detrás de él.

Savoy se volvió para ver al maestro entrenador a unas yardas de distancia, apuntando en su dirección con un amuleto. Un hilo de luz se extendía como un látigo desde el amuleto hasta sus brazaletes. Den tiró, apartando a Savoy de Guapo.

Cayó de cara en la arena y se sentó, escupiendo los granos de la boca. Un instante después, sus muñecas se alzaban hasta el collar y las tiras de cuero se pegaron. Savoy enfrentó los ojos de Den y dirigió una mirada insultante al amuleto.

—Cobarde.

—Idiota.

—Una cosa no anula la otra.

—No me pongas a prueba.

—No te preocupes. Ahora mismo tengo las manos ocupadas.

Den se dio unos golpecitos en el muslo y miró a Savoy, que se preparaba para recibir un golpe. No tuvo lugar. En vez de eso, el maestro entrenador apretó el amuleto y el brillo desapareció, liberándolo. Den negó con la cabeza y señaló hacia una de las pistas de entreno.

—Haremos esto una vez, Gato. Y sólo una vez.

Savoy se frotó las muñecas y se levantó, consciente del silencio que se asentaba a su alrededor. Su mano buscó una espada inexistente y para disimular su error se sacudió la arena de los pantalones. La invitación de Den le recordaba cómo trataba él a los novatos, lo cual indicaba que a uno de los dos le esperaba una sorpresa. Mientras, Den se quitaba el látigo de cáñamo de la cintura y lo dejaba en el suelo. Cuando entró en la pista, el aburrimiento se pintaba en sus ojos.

—Empieza.

Savoy echó atrás la pierna derecha y afiló su cuerpo en posición de combate. Equilibró su peso y alzó las manos para protegerse la cabeza. Den se agazapó y le atacó, moviéndose más deprisa de lo que se esperaba de un hombre tan grande y una década más viejo que él. Savoy se apartó, empujó los hombros de su contrincante y se alejó bailando. Den volvió a abalanzarse contra él, en un extraño ataque frontal que le habría partido en dos si Savoy hubiera podido empuñar algo, aunque sólo fuera un mondadientes. Pero no tenía armas, y Den le golpeó en las rodillas.

Savoy amortiguó la caída, dio una palmada contra el suelo, y aterrizó sin daño. Un nuevo respeto se formó en su mente: el hombre sabía lo que hacía. Intentó ganar ventaja y levantarse, pero Den lo obligó a girar sobre sí mismo y le puso con la espalda contra el suelo, para luego arrodillarse sobre él y hundir una rodilla en su estómago. El efecto fue inmediato y miserable. La presión en la barriga hizo que respirar le supusiera un esfuerzo. Alzó la mirada, con la certeza de que nada impediría a Den golpearle en la cabeza. Pero éste le devolvió la mirada y no lo golpeó. En vez de eso, la rodilla aumentó más y más la presión. Forcejeó buscando aire, esforzándose por retorcer el cuerpo y sacarlo de debajo de su contrincante. Sólo consiguió desplazar un palmo la rodilla. Ahora presionaba contra sus costillas. Podía aspirar el aire, pero el dolor de la presión sobre el hueso superaba a las ganas de respirar.

Hizo acopio de fuerzas y apartó la rodilla de Den con ambas manos. Se curvó hacia un lado hasta liberarse y apartarse del peso del otro. Utilizó el impulso para rodar, ponerse en pie y dar una patada. Den se tambaleó hacia atrás, un hilo de sangre le recorría el mentón. El pecho de Savoy respiraba con esfuerzo mientras se movía alrededor de su enemigo, buscando la siguiente abertura. La vio y volvió a dar una patada, esta vez voladora, a la sien del hombre. De haberlo alcanzado, el impacto lo habría dejado inconsciente. No fue así.

Den bloqueó el ataque con la punta del codo y envolvió la pierna con sus brazos. Tiró, desequilibrando a Savoy que cayó de nuevo al suelo. Esta vez, cuando Savoy golpeó la arena con la palma de las manos para dispersar la fuerza de la caída, Den fue a por el brazo estirado. La presión en el hombro de Savoy fue fuerte y repentina como un portazo. Den volvió a retorcer la articulación y sintió la extremidad en llamas. Savoy no tenía más salida que desgarrarse el músculo del hombro. Respiró hondo.

—Toca el suelo, idiota.

La presión aumentó, músculos y tendones sufrían por el tirón.

—He dicho que lo toques. A no ser que pelees mejor con los músculos rotos.

Savoy se tragó el orgullo, alzó la mano libre y golpeó el suelo. La presión cedió, pero no así el dolor. Se puso en pie de un salto, sacudiéndose el hombro, decidido a mejorar su actuación en el siguiente asalto.

Den negó con la cabeza, la mirada de aburrida indiferencia no había cambiado.

—Dije que una vez. —Salió de la pista y cogió una correa de la pared—. Las manos a la nuca.

Enfrentado a la elección entre la docilidad voluntaria o una forzada por magia, Savoy hizo acopio de los despojos de dignidad que le quedaban y obedeció. El cierre metálico hizo un ruido cuando Den lo enganchó en las anillas de los brazaletes. Ya era un sonido odioso. Miró al frente mientras Den lo llevaba hacia la pared de cuya piedra sobresalía una trabilla metálica. La trabilla no tenía nada especial, sólo era un círculo metálico como los centenares que pueden encontrarse en las calles de cualquier ciudad, allí donde la gente necesita atar un caballo.

Den pasó el lazo por la anilla y lo aseguró a una altura demasiado baja para que Savoy pudiera estar erguido, pero lo bastante alta como para mantenerle las articulaciones estiradas si se arrodillaba. Alzó la cabeza para ver la mirada satisfecha de Guapo y la asustada de Peñasco, y rogó porque la suya reflejara la indiferencia que deseaba sentir.

Pasaron horas antes de que el entrenamiento terminara y la hilera de guerreros abandonara la sala. Una vez solo, Den se acercó a Savoy.

La promesa de un posible descanso acrecentó el profundo dolor de los brazos y la espalda. El abrumador tirón que padecía su castigado hombro le hacía contar el tiempo en respiraciones. Se había mostrado inexpresivo, y ahora contaba en silencio hacia atrás desde cien para mantener la compostura en los últimos momentos de su castigo.

Den enganchó un dedo bajo la barbilla de Savoy y le levantó la cara.

—¿Vas a dejar de hacerte el gallito?

No había malicia en su voz. Den había disciplinado a un novato, ni más ni menos, una tarea rutinaria que no le despertaba más emoción que la que habría despertado en Savoy cansar a un caballo rebelde.

Implicara lo que implicara su eventual fuga, el plan no requeriría imponerse a Den en su propia sala de armas.

—Sí.

—Bien.

Un momento de silencio pendió en el aire.

Savoy contuvo el aliento.

—Hasta mañana, Gato.

Den miró a Savoy a los ojos, dio media vuelta y salió de la sala de armas.

***

La respiración trabajosa de Savoy violaba el silencio de la noche. Los brazos, la espalda y los hombros le ardían en la oscuridad de la sala, el roce de los brazaletes hacía que le sangraran las muñecas.

Forcejeó contra las cuerdas. No porque esperase aflojar los nudos, sabía que era imposible, sino porque no podía hacer otra cosa. No en plena noche, cuando el recuerdo al olor y los meados de una mazmorra húmeda llenaba su memoria. No cuando volvía a sentir miedo por algo que se suponía que había superado mucho tiempo antes. Siguió tirando de sus ataduras. Las horas pasaban despacio.

Finalmente consiguió controlarse y se quedó quieto. La débil luz azul procedente de un amuleto incrustado en la piedra proyectaba su sombra en la arena, haciéndole compañía hasta la mañana. Era un hombre hundido atado a una pared.

La puerta de la sala de armas se abrió dando paso a dos hombres. Den llevaba un candil, Jasper un cuenco.

—Por los Dioses, Den, es su primer día. —Jasper dejó el cuenco y dio a Savoy unas palmaditas en el hombro. Los grandes ojos del chico bailaban tras las gafas—. Pobre cachorro.

—Un cachorro indómito. Vivirá.

Jasper se acercó a la pared y desató la cuerda que sujetaba las muñequeras. El alivio recorrió los brazos de Savoy. Se desplomó al suelo y se acunó los hombros. Jasper sonrió y empujó el cuenco hacia las rodillas de Savoy. Una cuchara se hundía en una papilla marrón que apestaba a carne grasienta, sosa y recalentada. Un charco de huevo, pringoso y medio coagulado, coronaba el centro del desayuno.

«Comida». Savoy cogió la cuchara con el puño, dispuesto a tragársela sin probarla. Los músculos agarrotados le temblaron. La cuchara se tambaleó, derramando su contenido camino de la boca. Gotas de grasa, huevo y carne calientes se vertieron y deslizaron por su pecho.

Jasper se rió. Den no.

—Esto es inútil. —Jasper se arrodilló ante Savoy, como si se dirigiera a un niño—. Puedo curar. ¿Quieres que lo haga?

Un brillo azul se encendió alrededor de su mano. La respiración se le aceleró. Estaba impaciente.

Den le cogió el brazo al chico antes de que lo extendiera.

—No puede entrenar así —se quejó Jasper, alzando la voz. Estaba parado, formando con los dedos un puño que relumbraba con fuego de mago.

—Sí que puede.

Savoy se tensó. La decisión que iba a tomar, por ignorante que fuera, le granjearía un enemigo. Se puso en pie y se acercó a Den.

—Puedo entrenar, señor.

Hubo un brillo en los ojos de Den, pero sus manos y su voz conservaron la calma.

—Empieza por callarte.

A Jasper le tembló el labio inferior. Tragó saliva y se apartó.

- Yo soy el guardián —susurró mirando al suelo—. Yo decido si un cachorro necesita curarse o no.

Cuando se volvió, tenía el rostro sombrío. La llama que envolvía su mano se hizo más brillante, y agarró a Savoy por el bíceps.

Una oleada de energía invadió la mente de Savoy, derribando su barrera Keraldi. Savoy no lo combatió. Su experiencia con sanadores le había enseñado a no hacerlo.

La magia de Jasper carecía de la precisión de Grovener. El joven mago más que mellar la barrera de Savoy la desgarraba como con una hoja roma. A su garganta asomó un grito, pero apretó los puños y se mantuvo en silencio.

La energía le abrasó los nervios, reparando los tirones y desgarrones de sus hombros. Savoy se relajó y esperó a que Jasper se retirara. En vez de eso, se dio cuenta de que las comisuras de los labios se extendía en una sonrisa cruel. La mente de Savoy luchó por recuperar su barrera Keraldi, pero ya era tarde.

El chico cerró los ojos y, en vez de disiparse, la fuerza continuó avanzando en el interior de Savoy. Se apoderó de sus pulmones, y boqueó buscando aire, le agarrotó el diafragma, y se convulsionó, incapaz de exhalar. Intentó coger al maldito mago, pero Jasper soltó una risita y se puso detrás de él sin romper el contacto. A continuación algo le apretó el estómago, y la bilis le subió por la garganta, llenándole la boca y derramándose en la arena.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Jasper cuando Savoy acabó de depositar el contenido de su estómago en el suelo de la sala de armas.

Finas marcas de quemaduras se extendían como una telaraña de seda negra allí donde lo había tocado la mano de Jasper y la energía había entrado en su cuerpo.

Savoy había elegido mal a su enemigo.

Capítulo Veintinueve

La pared del callejón presionaba la espalda de Renée.

—Parece que tengo suerte —volvió a decir con torpeza el hombre, secándose la boca con el faldón de la camisa. Se acercó a ella, apestando a vino, sudor y tabaco. La luz del callejón que tenía detrás iba difuminándose a medida que aumentaba la multitud de borrachos y escoria de cloaca deseosa de ver una pelea.

Renée se movió a un lado, pero el brazo del hombre le bloqueó el paso y se entretuvo pasando por su estómago. Gritó pidiendo ayuda, pero una mano húmeda y callosa le tapó la boca y la nariz. Boqueó y se retorció buscando aire.

—Verás como luego ronroneas, golfa —espurreó el hombre. La empujó hasta tenerla pegada contra la pared. Un grano rebosante de pus tembló en su cuello ante los ojos de ella.

—¡Vamos Nino, enséñale lo que sabes hacer! —gritó una voz grave. Debido a todos los gritos de ánimo, Renne se dio cuenta de que Nino era una especie de líder para esa panda de borrachos.

La mano libre de Nino cogió a Renée por el pelo y tiró de ella hasta el centro del callejón. Ésta cayó a la arena apelmazada, el impacto le hizo expulsar el aire de los pulmones. Se había doblado la media docena inicial de espectadores. Y seguían llegando más. Rodearon a Nino y a ella. Él alargó la mano y la cogió por la pechera de la túnica, y la tela le mordió la nuca y se rasgó. El sonido del tejido al romperse provocó aullidos y silbidos. El aire frío acarició la piel desnuda de su pecho y su hombro derechos. Nino sonrió, olfateó la tela de su mano y volvió a avanzar, con ojos hambrientos e inyectados en sangre.

Renée debería haber muerto cuando era niña. Pero no había sido así. La muerte era para los demás. Para enemigos como el guarda que había matado al rescatar a Diam. Para gente buena como su madre y Riley. No para ella. Pero allí estaba la muerte, mirándola a la cara. No moriría a manos de un ejército o por la espada de un bandido, sino a manos de un gentío de borrachos de mente nublada que buscaba satisfacer un deseo momentáneo. No era una muerte gloriosa. No era por algo importante. No era justa.

La nutrida y desagradable multitud se movió ante ella y acabó con cualquier esperanza de escapar.

—Eres mía —confirmó Nino, como si le leyera la mente—. Y después de ellos. —Sonrió a sus secuaces y luego a ella. Los ojos le brillaban—. Y luego estarás muerta.

Un recuerdo nadó ante sus ojos. «Estás muerta». La mano con la que empuñaba la espada se tensó recordando su desgracia y sufrimiento. «Que esta sea la última vez que alguien deja caer un arma en esta sala», continuó diciendo la voz de su cabeza, y unos fríos ojos verdes se clavaron en ella. «¿Me he expresado con claridad?»

Se encogió ante el recuerdo, de repente más horrorizada por encontrarse temblando en el suelo que por los hombres de dientes podridos que la rodeaban. Enfrentó la mirada de Nino, aceptó la imposibilidad de su escape y se puso en pie asumiendo una posición de lucha, redefiniendo la victoria.

—Igual que tú.

Giró sobre sí misma. Su pie ganó velocidad al encogerse bajo su cuerpo y extenderse contra la tripa de Nino.

Éste jadeó antes de ponerse a rugir obscenidades menos imaginativas que las que ella había aprendido en la Séptima, y atacar su cabeza.

Renée esquivó el golpe y hundió el talón de la mano en la mandíbula del hombre. Por el rabillo del ojo vio que los amigos de Nino se acercaban dudando entre disfrutar del espectáculo o participar en él. Tenía poco tiempo. Le golpeó la oreja con el codo justo cuando unas manos la agarraban por detrás. La sujetaron contra el suelo. Vio que de la cabeza de Nino goteaba sangre y sonrió. Entonces un enorme puño se hundió en su nariz y, pese al griterío general, oyó que el hueso se quebraba.

Renée tragó sangre y continuó dando patadas hasta que los hombres le agarraron las extremidades. Necesitaron cuatro para inmovilizarla. Nino se paró junto a ella.

Entonces se oyó el gruñido. Un gruñido inhumano y amenazador que hablaba de sangre y carne desgarrada. El mar de borrachos se quedó paralizado. El gruñido volvió a oírse, y la multitud se apartó ante un enorme lobo blanco con dientes que relucían en el atardecer. Renée se sobresaltó al mirar a los ojos salvajes del animal. Por primera vez se daba verdadera cuenta de lo que era Khavi.

El perro —no, el lobo mago— se dirigió hacia ella. Sus captores la soltaron uno a uno y se apartaron. Khavi se volvió y los miró atento. Nino también se retiró hacia la seguridad de la masa, pero el lobo cerró las mandíbulas y Nino se quedó paralizado donde estaba. Renée comprendía el miedo del patán. Por muy agradecida que se sintiera por la aparición de Khavi, ni siquiera ella se animaba a tocarle el pelo erizado. Se puso en pie, se sujetó el ondeante rasgón de su túnica y miró fijamente a la multitud.

El lobo se lamió los dientes y se sentó a su lado sobre las patas traseras. La multitud se removió, pero siguió donde estaba. «Igual creen que va a destrozarme», pensó Renée, sopesando sus opciones. Khavi alzó el hocico hacia el cielo y aulló.

La tregua se prolongó hasta que, sin previo aviso, Khavi se levantó y se alejó trotando. Renée tragó saliva y fue tras él, pero alguien le agarró la parte trasera de la túnica y para cuando se liberó el lobo estaba a varios tramos de distancia. La multitud se abrió para dejarle pasar y se cerró tras él, todas las miradas fijas en el animal. Todas menos una. Los ojos de Nino no se apartaron de Renée.

El silencio que se había apoderado del callejón no duró mucho. Momentos después volvían a llenar el aire los gruñidos, los gritos y las exclamaciones obscenas. Los borrachos se centraron de nuevo en Renée y ella alzó los puños, lista para la acción.

—¡Renée! —La voz aguda de Diam se abrió paso entre la multitud, haciendo que el pánico la atravesara.

¡El maldito lazo que los unía! El niño había mirado por los ojos del lobo y ahora corría hacia una turba de borrachos. Le gritó que se fuera, pero la voz de él se hizo más fuerte y cercana.

El corazón se le aceleró. La frustración y la estupidez que habían provocado su carrera por las calles de Catar ponía ahora en peligro al chico cuyo deber era proteger. La multitud lo destrozaría sólo por divertirse. Y sería por su culpa.

—¡No! ¡Atrás! —gritó—. ¡Huye, Diam! Por favor!

Pero la multitud volvió a apartarse.

Khavi había vuelto. Con Diam.

El chico jadeaba y se agarraba al cogote del lobo. En la otra mano sostenía una espada demasiado grande para él. La espada de Savoy.

—Toma. Te. Traigo. Esto. —Cada palabra era un jadeo.

Renée la cogió por la empuñadura. La frialdad del acero se filtró hasta sus nervios mientras examinaba el callejón desde detrás de la punta del arma. El círculo de sucios indecisos reanudó su involuntaria agitación. Nino ya mezclado con la multitud profería sus amenazas a salvo entre dos gorilas bien elegidos.

—Diam —dijo Renée, sin apartar la vista de la multitud—. Agárrate a Khavi y vete de aquí tal y como viniste.

—Quiero quedarme.

—Yo también —se oyó la voz de Alec por encima del rugido de la multitud.

Apartó a la gente a codazos y se situó a la izquierda de Renée. Una llama azul envolvía sus manos y muñecas, brillantes contra el cielo apagado. El sol poniente proyectaba largas sombras en el suelo del callejón. Las siluetas de bestia, guerrero y mago se alargaban ante Renée formando un triángulo. Una ráfaga de viento barrió su piel desnuda, pero no hizo ningún gesto para cubrirse. Estiró la columna vertebral y sus hombros se aposentaron sobre ella, mientras el latido rítmico de su corazón le llenaba los oídos. Renée respiró hondo, dio un paso adelante y alargó la espada hacia el cuello de Nino.

El hombre intentó retirarse, pero la turba dejaba poco sitio para moverse.

—Nino —dijo, pronunciando las sílabas a través del colchón de su nariz rota. La punta de la espada rasgó la piel blanda sobre la tráquea y gotas de sangre serpentearon cuello abajo.

—¿Quién eres tú? —susurró. La voz del hombre temblaba. Sus ojos ya no mostraban lascivia, sino puro terror.

—No es más que una zorra como cualquier otra, idiota —se burló un hombre a su lado.

La seguridad de su voz se desvaneció cuando ella lo miró. Él se llevó la mano al bolsillo, pero la espada de Renée alcanzó la parte inferior de su muñeca. Mantuvo el contacto suave y preciso, tal y como le había enseñado Savoy, apoyando el borde del acero a lo largo de las venas del hombre. Éste se quedó paralizado. El viento soplaba, arrastrando una vaharada de olor a amoniaco tan fuerte que la olió hasta Renée. Bajó la mirada para ver cómo la orina empapaba los zapatos del hombre y formaba un charco en el suelo.

Ella negó con la cabeza, apartó la espada y la envainó.

—Señor Nino. —Se volvió hacia él—. Nos gustaría tener espacio libre para marcharnos ahora —añadió señalando con la mirada a la multitud.

Él pestañeó dos veces, antes de volverse sobre los talones para dirigirse a sus compañeros.

—¡Quitaos de en medio, idiotas! —Los cuerpos se apartaron y se volvió hacia ella. Mientras hacía una reverencia preguntó—: ¿Le vale así, mi señora?

—Me vale. —Asintió con la cabeza, sorprendida por la repentina admiración y pasó junto a él.

Una vez lejos de la multitud, Renée miró a Diam, el corazón volvía a latirle con normalidad.

—Prometiste quedarte en la posada.

El chico se encogió de hombros sin mostrar el menor remordimiento y Renée respiró honda y largamente, mientras la imagen de lo que podía haber pasado le revolvía el estómago.

En la entrada del callejón, fuera de la vista del reciente terreno de combate, estaban Jasper e Iván, los amigos magos de Alec, fingiendo ser invisibles. El segundo había convertido su espada de prácticas en una antorcha. Renée lo miró con desconfianza. Alec cruzó los brazos.

—¿Qué os ha pasado a los dos? —Su enorme cuerpo empequeñecía a los dos magos delgados como palos—. Dijisteis que no os separaríais de mí.

Ambos bajaron la mirada al mismo tiempo.

—¿Y bien? —Alec se apoyó en la pared.

Iván no dijo nada, Jasper se subió el puente de las gafas y se quitó la chaqueta, ofreciéndosela a Renée.

—Cógela, por favor —dijo. Al ver que no aceptaba su oferta, añadió—: Será lo único útil que habré hecho en todo el día.

—Cobarde —confirmó Alec, y Jasper se encogió como un perrito apaleado.

Renée aceptó la chaqueta que aún colgaba de su mano y se la puso.

—¿Por qué no los convertisteis en carbón? —preguntó Renée.

—¿Control en medio de ese jaleo? —Jasper negó con la cabeza—. Un golpe en la nariz como el que has recibido e Iván sería inútil.

—¿Y no podíais quedaros lejos y...? —Renée hizo un movimiento vago con la mano.

Jasper soltó un bufido.

—Podría hacerlo de estar entrenado para el combate. Pero Iván estudia sobre todo trabajo térmico. Puede ayudarte a forjar el arma que quieras, siempre y cuando no deba estar cerca cuando la uses.

—Tampoco te he visto acudir a ti, Jasper —replicó Iván.

—¡Soy sanador!

—Yo también —replicó Alec, con la ira brillando en sus ojos oscuros.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiere decir —Renée se interpuso entre Alec y los chicos—, que ellos no son guerreros y que yo no soy maga. Tú eres el único que quiere ser ambas cosas. Asúmelo, Alec. —Se volvió hacia Jasper—. Gracias por el abrigo. Acabo de darme cuenta de que estoy helada.

Él sonrió, se irguió un poco más, y su rostro carmesí recuperó el ánimo.

—Los arqueros también se mantienen a distancia —continuó hablando ella, con voz apagada por la nariz rota—. Y mi antigua compañera de habitación no habría podido luchar ni con un mosquito, pero seguro que algún día manda sobre medio Atham. Y ahora me vendría bien un sanador, mucho más que hace diez minutos.

A Alec le llegó el turno de sonrojarse.

—Quieres a Jasper. —Se aclaró la garganta—. Cuando digo que soy sanador quiero decir que es lo que he decidido estudiar. Ahora mismo tu nariz está mejor sin mi ayuda.

Ella se volvió hacia el chico callado.

—¿Te importa?

Él asintió y dio un paso adelante. Una llama azul bailaba en su mano.

—No te preocupes, cegadora. —Iván hizo que el adjetivo sonara afectuoso—. Jasper es bueno. Y, además, quiere presumir.

Jasper posó una mano en su hombro, agujereó hábilmente la barrera Keraldi y derramó su energía en ella, urgiendo a sus tejidos a sanarse. No se parecía a la magia de Grovener, pero el dolor se calmó y el aire empezó a poder pasar por la nariz. Se lo agradeció con sinceridad y el chico pareció crecerse con el halago.

—Tengo hambre —se quejó Diam, mientras acariciaba a Khavi.

Jasper suspiró, ajustándose las gafas.

—Se hace tarde. Tengo que volver a casa antes de que madre se enfade, y aún tengo que dar de comer a los cachorros.

Lo acompañaron hasta casa, o al menos lo bastante cerca como para oír a su madre llamándolo y diciéndole que metiera su culo inútil en casa. El chico adoptó una expresión abatida.

—Jasper... —Renée dejó la frase a medias. Podría ser que a la posada hubiera llegado una paloma o un correo con un mensaje de Sasha, cuando no de Seaborn. Era improbable, pero no podía evitar el deseo de comprobarlo. Apretó los labios, miró a su nuevo amigo y a la mansión que se alzaba tras él. En el umbral había una mujer alta y esbelta, de deslumbrante cabello rubio, fumando. El humo serpenteaba a su alrededor como una mortaja viva.

—Madre es... madre. —Jasper forzó una sonrisa—. Me las arreglaré.

Renée alzó la mano en una despedida culpable.

—Me siento mal dejándole ir.

La extraña mirada que le dirigió Iván le produjo un escalofrío en el pecho.

Capítulo Treinta

Savoy apoyó la palma de las manos en los muslos y jadeó buscando aire, mientras miraba cómo se alejaba la espalda de Jasper hasta que la puerta se cerró y desapareció de su vista. El mago cada vez necesitaba más tiempo para atravesar la barrera, pero los intentos defensivos de Savoy tenían consecuencias.

Se frotó la nueva telaraña negra del pecho, mientras fruncía el ceño al mirar la puerta de los barracones. Los hombres debatían a su alrededor la alineación de la inminente lucha, la primera desde que llegó y su primera oportunidad de contactar con el mundo exterior. Desgraciadamente, la conversación estaba tan llena de obscenidades como carente de información.

El mundo exterior: de Winter. La imagen de la chica volvió a invadir su mente, buscando un puesto junto a Diam y Seaborn. La vio devolviéndole la mirada en el bosque nevado, y cruzando la sala de baile como si no diera importancia a los Víboras que la infestaban. Era una buena chica. No, no era sólo una chica, sino una guerrera en alza y una aliada, una hermana pequeña que de algún modo se había metido en su vida. Cerró el puño con fuerza. Estar en su vida no era seguro.

—¿Sueñas con la lucha de la libertad, Gato? —La voz de Granjero lo sacó de sus pensamientos.

—No hay lucha de la libertad, Granjero. Sólo es una ilusión para mantener el orden. —Savoy se puso en pie para mirar a la puerta—. Nadie dejará que ninguno de nosotros se vaya.

—Sí que existe. Den fue uno de nosotros.

¿Den ganó su libertad? Savoy se volvió.

Granjero rió con amargura.

—Es como si no existiera, ¿verdad? Habría que entrenar una docena de años para llegar a ser tan bueno como él.

Savoy respondió con un gruñido evasivo, pero lo que le preocupaba no era la docena de años de entrenamiento sino por qué elegiría quedarse alguien que se suponía libre. Frunció el ceño al girar la manilla de la puerta y sintió que se le encogía el corazón.

—Está abierta.

En vez del murmullo de excitación que esperaba, sólo oyó la risa de Guapo.

—¿Quieres escapar para darte un baño?

Savoy se encogió de hombros y cruzó el umbral para descubrir lo que los demás ya sabían. En todas las puertas del pasillo al otro lado de los baños y de la sala de armas se veía el brillo azul de los cierres de magos. Aun así memorizó el pasillo.

La puerta de la sala de armas estaba entreabierta y la luz de los faroles se derramaba por ella. Savoy se paró delante y su respiración disminuyó, al sumirse su cuerpo en el ritmo entrenado de la vigilancia.

En el otro extremo de la sala estaba Den, de espaldas a la puerta. Empuñaba una espada con la mano derecha como si fuera una porra, y se movía dando saltos. Después de varios pasos se detenía para mirar un libro abierto que había en el suelo. Savoy necesitó varios minutos para reconocer esos torpes movimientos como una dolorosa imitación de los primeros movimientos de un espadachín. ¿Qué clase de guerrero no distingue un extremo de la espada del otro?

Den se detuvo, maldecía entre dientes y el sudor le empapaba la camisa. Cuando dejó el arma y se inclinó hacia el libro, Savoy se deslizó dentro de la sala. Una mirada a la página abierta le confirmó los movimientos que Den estaba masacrando. Savoy cogió la espada abandonada.

—Paso al norte, bloqueo, ataque —dijo, recordando el movimiento que se le había grabado en la infancia. Sus palabras claras llenaron la sala de armas—. Giro al sur, bloqueo, ataque. —La espada cantó, cortando el aire—. Al este, y lo mismo. Luego al oeste. Si no terminas donde empezaste es que tu posición estaba mal.

Den se volvió. Lo miró con fijeza. La tensión se volvió tirante entre ellos. Sus respiraciones resonaban con fuerza en la sala vacía. Entonces la sorpresa en el rostro de Den se trocó en fría cólera. La temperatura pareció descender. La vergüenza y la rabia asomaron al rostro del hombre y sus manos temblaron formando puños cerrados.

—Suelta. Esa. Arma. —El entrenador repitió la orden, elevando el tono con cada repetición, como si el trozo de madera que empuñaba Savoy pudiera explotar si no lo soltaba. Su atesorada muralla de calma y control se había desmoronado en unos instantes—. ¡Suéltala! ¡Suéltala, ahora!

—¿Soltarla? No.

Savoy giró la espada y la sostuvo mostrando la empuñadura al otro hombre. Se cuidó mucho de no evidenciar ningún signo de burla ni de que fuera consciente de la grieta que había abierto en la armadura de Den. Había despojado al hombre de su orgullo, y echar sal en la herida sería inexcusable.

Sus ojos se encontraron.

Savoy negó con la cabeza.

—No.

Den le quitó la espada de un tirón y la arrojó al otro lado de la habitación. El madero chocó con alguna colchoneta y cayó a la arena. La mano del entrenador buscó en un bolsillo y sacó el amuleto. Se le escapó entre los dedos, pero lo cogió y apuntó a Savoy.

Los brazaletes de cuero obedecieron, cobrando vida con un fogonazo y se juntaron. Den cogió a Savoy por el pelo y lo obligó a mirar a la pared. Tiró de la cuerda, atando a Savoy a la anilla.

—¿Quién te crees que eres, por los siete infiernos? —gruñó a su oído—. ¿Crees que lo has pasado mal hasta ahora? No eres más que un cachorro idiota, inútil y sin domar.

La frente de Savoy presionaba contra la fría pared. Contuvo el aliento. Tras él, un jadeo y un rumor de ropas llenó el aire para luego oírse el eco de un chasquido. Se tensó. Un instante después volvió a oírse el chasquido y en su espalda se encendió una franja de fuego.

Los golpes llovieron sobre él con la furia de una tormenta, haciéndose más fuertes y rápidos, hasta que cesaron. Regueros de sangre recorrían la espalda de Savoy.

Éste respiró hondo, buscando consuelo en la piedra que tenía ante sí. El dolor era un compañero habitual en la lucha y los entrenamientos. No le preocupaba gran cosa. Más le quemaba la incapacidad para defenderse.

Volvió a respirar hondo para reponerse y giró la cabeza, sin sorprenderse por encontrar a Den mirando fijamente al suelo. El látigo de cáñamo estaba en la arena, enrojecido, probablemente por primera vez en su vida.

Den tenía los hombros caídos, la vergüenza llenaba el vacío de la agotada cólera. En esos minutos, Savoy había perdido parte de su piel, pero Den había perdido mucho más. Y los dos lo sabían. Savoy guardó silencio, y dejó que el entrenador se consumiera en su desgracia. La caída de guerrero a matón iracundo era muy larga.

—¿Papá?

«Por los dioses». La cabeza de Savoy se volvió hacia la voz infantil de la puerta. Se quedó paralizado al ver a una niña de cabellos rizados que agarraba una manta con dos puños mugrientos. Sus grandes ojos brillaban con la luz y se movían entre Den y él, asustándose cada vez más.

—¿Papá? Mira. Alguien ha hecho daño a ese hombre. —Entró en la sala de armas y se llevó la manta a la cara—. ¿Quién ha sido?

La boca de Den se movió, pero sin reproducir palabras. Una, dos, tres veces. La niña repitió la pregunta, tocando con su manita la piel de Savoy y apartándola húmeda. Den tragó saliva.

El soldado que había en Savoy le pedía que mantuviera la boca cerrada. Pero a pesar de eso habló, maldiciéndose:

—Un extraño quiso hacerme daño —le dijo a la chica—, pero tu padre vino y huyó.

—¡Oh! —El temor de sus ojos se convirtió en asombro cuando miró a su padre con expresión orgullosa y de adoración—. No dejarás que el extraño vuelva, ¿verdad, papá?

Den negó con la cabeza y cogió a la niñita.

—No le dejaré, Mia. —Miró a Savoy por encima de la niña—. No le dejaré. —Tocó la frente de la niña con la suya—. ¿Qué haces fuera de la cama?

Ella murmuró algo sobre una pesadilla y los dos se fueron. Savoy se quedó solo. Removió las manos en sus ataduras, buscando alguna postura cómoda. Su cuerpo se hacía a cualquier cosa. Se concentró en su respiración, y el mundo ya había empezado a apagarse cuando lo despertaron unas pisadas. Den desató la cuerda y se apartó mientras Savoy se ponía en pie.

—Vete a la cama, Gato —dijo con calma—. Me encargaré de que Jasper no te moleste.

Savoy se masajeó los hombros y se irguió, sosteniéndole la mirada al entrenador, antes de dirigirse hacia la puerta.

—Su madre murió —le detuvo la voz de Den a su espalda—. No tengo otro sitio donde dejarla.

—No es asunto mío.

—Eres idiota, ¿sabes? —Las palabras rebosaban amargura—. Debiste dejarme en evidencia ante ella. Me habrías destrozado.

—Lo sé.

Reanudó el paso.

—¿Quién eres, Gato?

—Un cachorro idiota sin domar —replicó, cerrando la puerta tras él.

***

Pasaron dos días antes de que Den volviera a dirigirse a Savoy, para pedirle que se quedara tras el entrenamiento. Los demás se fueron a toda prisa, como si temieran que los consideraran cómplices de cualquier ofensa por la que fuera a responder Savoy. Éste se encogió de hombros, se arrodilló junto a la pared y esperó las inminentes festividades.

Den cerró la puerta tras él. El cerrojo emitió un chasquido. Eso era nuevo. Mantuvo la mirada fija en el cierre.

—No tienes que arrodillarte. No estás en un aprieto.

Savoy se levantó de su lugar de castigo habitual junto a la anilla de la pared y cruzó los brazos. Eso sí que era sorprendente. Den necesitaba algo.

El entrenador movió los pies una vez y se volvió hacia él, sin dejar de mirar al suelo. Apretó la mandíbula y la relajó. Pareció que pasaba una eternidad antes de hablar.

—¿Me enseñarás?

Ah.

—No.

Den se sobresaltó ligeramente.

—No es la respuesta que esperaba. —Sus cejas se juntaron, e inclinó la cabeza—. Tampoco es la más inteligente.

—Rara vez se me acusa de exceso de inteligencia. —Savoy hizo una pausa—. O de ser buena mascota.

—Ah. —Den inclinó la cabeza hacia el otro lado y se pasó una mano por el pelo. El silencio reclamó su puesto en la sala de armas. Una mirada pensativa brilló en sus ojos y Savoy contuvo el aliento. Pasaron unos momentos antes de que el entrenador volviera a hablar—. Muy bien. No será un favor. ¿Un intercambio? ¿Qué es lo que quieres?

—Salir de aquí.

—Eso sería un tanto contraproducente para mi causa, ¿no te parece? —El sarcasmo abandonó el rostro de Den, y añadió en voz más baja—: No tengo poder para hacer eso, Gato. Podría conseguirte comida, quizá una muchacha o...

—Muy bien. Tú me entrenas, yo te entreno.

—¿Entrenarte más de lo que ya lo hacemos cada día?

Savoy asintió.

—Tú has perdido la cabeza. Te derrumbarás de agotamiento.

Savoy volvió a encogerse de hombros.

—No lo discuto. Aun así, mantengo el acuerdo.

Den frunció el ceño, abrió la boca como si fuera a decir algo, pero la cerró y apartó la idea de su mente.

—Lo acepto.

Savoy inclinó la cabeza, preguntándose qué genialidad le habría inspirado a armar mejor a su captor.

Capítulo Treinta y uno

El cuarto día de la ausencia de Seaborn y todavía no había llegado ningún mensaje. Ni en el quinto. Ni en el octavo. Ni siquiera una nota que explicara su silencio. Renée alternaba entre preocuparse por él y jurar que lo desmembraría. Alec no tenía teorías que aportar, salvo para añadir que era improbable que él, Diam o Khavi pudieran abrir la puerta de los túneles subterráneos ahora que los Víboras habían reforzado el cierre. Una gran ayuda. Tras su enfrentamiento con Nino, Alec la había invitado más de una vez a la taberna de magos, pero de una forma poco entusiasta pese a sus palabras de bienvenida. Aunque Renée le caía bien a Jasper y a Iván, los demás magos amigos de Alec, magos amigos fuera de la ley y sin registrar, se sentían incómodos en su presencia. Y Alec parecía evitar la posada y las conversaciones privadas con ella.

Renée daba vueltas por la habitación, dándole una patada a todo objeto que se pusiera al alcance de su pie mientras Diam se inclinaba sobre una hoja de papel en el escritorio.

—¿Cómo te secuestraron en Atham? —preguntó Renée, parándose a su lado.

—Ya me lo has preguntado antes. Y dos veces —se quejó tapando su trabajo con la mano—. Alguien me puso un trapo apestoso en la cara cuando Khavi estaba de caza. —Inclinó la cabeza hacia ella, con ojos preocupados—. ¿Vas a ponerte a romper cosas otra vez?

Renée suspiró. La semana había sido difícil para los dos.

—Perdona. —Forzó una sonrisa—. ¿Qué escribes?

—Es un secreto.

—¿Puedo adivinarlo?

Él abrió mucho los ojos y negó con la cabeza. Antes de que Renée pudiera pensar en otra manera de persuadirle, Diam se metió el papel en el bolsillo de atrás y salió por la puerta, con Khavi trotando tras él.

—¡Diam!

Renée se masajeó la frente mientras salía tras él, aunque la experiencia le había enseñado que sería inútil. Catar intimidaba al niño tanto como lo había hecho Atham, hablar del sacrificio de Savoy había provocado lágrimas pero ningún resultado, y cerrarle la puerta apenas conseguía otra cosa que ventanas rotas. Una vez admitió que no podría contener a Diam más de lo que había podido la Academia, no le había quedado más remedio que confiar en que Khavi lo protegería hasta que ella pudiera rescatar a Savoy o consiguiera contactar con sus padres. Al menos Diam seguía cumpliendo con su promesa de volver a casa antes del oscurecer.

Como esperaba, había perdido de vista a Diam. Cuando se detuvo en la calle y enterró las manos en los bolsillos, el viento golpeó la cara de Renée con gotas de fina lluvia. La fea mañana había hecho que un vendedor de pasteles de carne se refugiara con su carrito bajo el saledizo de un tejado. Sabía que, pese a su apetitoso aroma, no debía comprar esas delicias que dos días antes habían provocado calambres estomacales a Diam y a ella misma. Nada era de fiar en esa ciudad olvidada por los dioses. Una anciana que agachaba la cabeza contra el viento, pasó junto a Renée. Un joven que le pisaba los talones le cogió el monedero con cuidado. Un carterista. Y eso que estaba en la parte agradable de la ciudad de Catar.

Renée apretó los dientes. La frustración y los días de inactividad perdidos fueron más fuertes que ella. Se colocó entre el delincuente y su víctima. El joven, un muchacho medio famélico con ojos furiosos y ropa agujereada, le rugió.

—Devuélvelo. —Renée le agarró el brazo.

El chico escupió.

Ella se limpió la saliva de la mejilla y le dobló la muñeca haciendo que se pusiera de puntillas.

—Un sanador te costará más de lo que puedas sacar a esta mujer. Devuélvelo.

Él fue a darle un puñetazo en la cara. Ella esquivó el golpe y le retorció la mano hasta hacerle gritar. Los mirones la rodearon, dispuestos a soportar la lluvia a cambio de algo de diversión. Ella se contuvo. Les dejó mirar. Liberó el aire de los pulmones, pero no la presión.

—¿Cuánto tiempo quieres que sigamos así?

—Basta con esto —dijo una voz ronca. Alguien la agarró por el cuello de la camisa y la apartó a un lado—. No quiero vigilantes en mi ciudad.

Renée alzó la mirada y se encontró con un uniformado siervo de la Corona que la agarró. A varios pasos de distancia, su compañero le decía algo al carterista. Se humedeció los labios y miró al siervo a los ojos.

—No soy un vigilante. Soy... —Las palabras se le atascaron en la garganta. No era nada. Su carrera había acabado antes de empezar—. Soy... —Apartó la mirada—. Lo siento.

La mirada del hombre se suavizó.

—Este no es sitio para ti, chica.

Ella asintió. Sus palabras eran sal en su herida. No había sitio para ella. Ni al servicio de la Corona, ni en las tierras de su padre, ni al lado de su amigo. El siervo le dio unas palmaditas en el hombro y se alejó. No se veía a la anciana por ninguna parte. Estaba sola.

Cerró los ojos, identificó el vacío que le llenaba el corazón y lo apartó de su mente. Estaba harta de esperar noticias. Si al día siguiente no recibía un mensaje, iría personalmente a Atham. Después del maldito combate de depredadores que le había prometido a Diam.

***

La mañana de la pelea, Savoy se levantó y notó la tensión que se palpaba en el ambiente. Estaba morbosamente excitado por la idea de luchar por deporte, por el encuentro con el mundo exterior. Centenares de ojos que, por muy viles que fueran sus motivos, sabrían apreciar el arte del combate.

Y Savoy admitía que era divertido ver a Jasper trotar inútilmente en círculo agitado por la ansiedad.

En ese momento, el chico mago supervisaba el baño, como si los guerreros pudieran ahogarse si se les dejaba solos, o estrangularse entre sí con las toallas que el muchacho había repartido y recogido tres veces. Una vez concluida esa tarea aparentemente compleja, Jasper hizo pasar al baño a una mujer con una expresión tan tensa como su moño.

—Viene por los apostantes —susurró Granjero—. A la pista no puede salir ningún depredador lesionado sin que se notifique previamente para que se ajusten las apuestas. —Agitó la cabeza hacia la examinadora—. El año pasado pilló a Jasper intentando colar uno, así que está a prueba.

Savoy se puso firme. La mujer era maga. Las náuseas asomaron a su garganta.

Pese a su sincera intención de colaborar, la examinadora necesitó una docena de intentos para atravesar la barrera Keraldi de Savoy. Su cuerpo la combatía como había combatido a Jasper, y el corazón siguió latiéndole acelerado mucho después de que ella se alejara.

La expresión de Jasper era venenosa. Savoy estaba seguro de que sólo la campana que llamaba a los luchadores a la arena le había salvado de una reunión privada con el chico. O, como mínimo, la había pospuesto.

—¿Qué demonios pretendías? —le gruñó Den al oído, apartándolo de los otros cuando se dirigieron al pasillo—. ¿Has perdido la cabeza?

—Hace años.

Savoy miraba fijamente al pasillo en el que entraron, reconociendo la pauta de amuletos azules incrustados en la piedra. Era el pasillo principal por el que pasaron Renée y él al rescatar a Diam. Siguiendo esa dirección, llegaron a la arena.

—Pues encuéntrala. Ya. —Den miró un instante a la puerta de la arena. Un grupo de trompetas provocó aplausos que se filtraron hasta el pasillo. El retumbar de un gran tambor vibró por el túnel—. No es un combate a muerte, pero pierde y puede que lo sea. Alguien tiene que irse. Tenemos siete luchadores y seis plazas. La Señora no aceptará que haya una boca extra que alimentar mucho más tiempo. ¿Entendido?

Savoy se estiró.

—No es mi lucha, Den.

—Aquí lo es.

La seriedad en la voz de Den le hizo pensar. Asintió, centrando su mente en la batalla. La arena rebosaba gente, gritos y cerveza. Hileras tras hileras de bancos de madera se elevaban hasta el techo. Al no haber ventanas que dejaran pasar la luz del día, los farolillos y las antorchas daban a la sala aspecto de horno. En el centro, en el fondo del foso, había una jaula sin techo que era donde tendría lugar el combate. La arquitectura del lugar permitía que pudiera verse desde los asientos superiores, pero encerraba a todo el mundo dentro si fallaban las salidas. Savoy siguió a su grupo fuera del túnel hasta un corral, mientras el equipo contrario se acomodaba al otro lado del foso. La peste rancia de la gente que no se lavaba anegó su nariz, imponiéndose a otro: el olor cobrizo de la sangre y el miedo.

Miró a los espectadores. Parecía que estuvieran muy cerca, a sólo unos pasos de distancia. Pero no era así.

Barrotes de siete tramos de alto, coronados por alambre de espino, lo separaban de ellos.

—¡Peñasco, con un peso de ciento cuarenta kilos! —gritó una voz entre la multitud—. ¡Hagan sus apuestas por este animal humano!

Jóvenes ataviados de verde con libretas se movían entre los bancos, deteniéndose y tomando notas cada vez que les llamaba un espectador. Mujeres con vestidos que revelaban más de lo que escondían llevaban bandejas con bebidas. El olor a vino rancio mezclado con sudor y tabaco se había aposentado en el lugar como una densa niebla.

Savoy frunció el ceño al mirar a Den.

—Lo único que he visto hacer a Peñasco es mover piedras. ¿Quién pagará por verle luchar?

—Nadie. —El tono inexpresivo de Den puso aún más tenso a Savoy—. Pagan para verlo matar.

Savoy asintió, apretando la mandíbula.

—¿Y si mata al árbitro?

—No lo hará. —Den miró al suelo—: Jasper le ha entrenado para que no lo haga.

Savoy retuvo esa idea mientras sonaban las trompetas y las voces de la multitud se acallaban hasta convertirse en un rugido apagado. Ya era casi la hora. Echó atrás los hombros, alzó la mirada para retar a la sala. Y el corazón se le paralizó.

En la segunda fila de la zona central se sentaban Renée y Diam.

***

Renée detuvo el golpeteo de su pie. Sí, estaba perdiendo el tiempo. Y sí, las horas que pasara apoyando el deporte de los Víboras eran horas que no dedicaba a su misión. Pero le había hecho una promesa a Diam y no le serviría de nada faltar a su palabra. Estaba allí, y ya puestos bien podía intentar aprender algo.

Diam se echó hacia delante, y sacó a Renée de sus pensamientos. Apuntaba hacia abajo, sobresaltando a una sirvienta que pasaba por su lado con una bandeja llena de jarras. Un líquido oscuro y estancado se derramó en su regazo.

—¡Savoy! —gritó.

—¿Qué? —Renée rodeó al chico con los brazos para mantenerlo en el asiento. Los latidos de su corazón ahogaron el soniquete del griterío de los borrachos, mientras sus ojos seguían la dirección del dedo de Diam. Se sobresaltó. Era imposible. No, no lo era.

Savoy estaba en el corral de la derecha, examinando estoicamente la sala. Los siglos se prolongaron hasta que, de pronto, sus miradas se encontraron. Se tensó, conteniendo el aliento. No duró más de un segundo, pero entonces él asintió con la cabeza y apartó la mirada. Diam, a su lado, gritaba a su hermano. Renée le tapó la boca con la mano hasta que se calló. Y entonces se maldijo, clavándose las uñas en los muslos. Debería haberlo imaginado. O haberlo supuesto. O buscado a un maldito apostante para sacarle la información a golpes. Era el candidato ideal para los juegos de los Víboras. ¿No se lo había dicho Seaborn? Por todos los nombres de Dios, si hasta la Rosa Amarilla de la nota de rescate de Diam era el mismo puñetero foso de Víboras que vendía entradas para la lucha. Se restregó la cara con manos temblorosas.

En el asiento contiguo, Diam recuperaba todo el autocontrol de que podía disponer a sus ocho años, sentado sobre las manos.

—¿Por qué hay alambre de espino en los barrotes?

Renée contuvo su silenciosa diatriba y miró a través del humo ambiental a los barrotes metálicos verticales que separaban luchadores de espectadores. Las barras lisas se elevaban hasta siete tramos de altura, casi cuatro veces la altura de un hombre, para culminar en una corona de alambre de espino. Los Víboras no corrían riesgos.

—Para que nadie se escape trepando —le dijo. Y le apretó la mano.

La música volvió a bramar mientras Renée se secaba en el muslo el sudor de la mano libre. Los anunciantes gritaban nombres y medidas, animando a los espectadores a cerrar sus apuestas. Un hombre que sostenía una cuerda anudada entró en la jaula, hizo una reverencia, y señaló a los corrales. Otro batir de tambores. Un hombre enorme vestido con pantalones blancos salió a la arena por el lado de Savoy y miró a la multitud que lo aclamaba. A la izquierda, un luchador flacucho de azul era empujado a la arena.

El hombre de blanco, una monstruosidad calva, dejó de caminar y miró a su alrededor. Se llevó la mano a la boca y se chupó un nudillo. El árbitro agitó el extremo de la cuerda. Una vez. Dos veces. Gritos de «¡Destrózalo, Peñasco!» se derramaron desde la bancada. La tercera vez que el árbitro alzó la cuerda, la descargó con fuerza en los hombros desnudos del hombre. Peñasco se sobresaltó y avanzó hacia su contrincante.

El hombrecito tembló. Se cubrió la cabeza con las manos, tensando la piel de sus protuberantes costillas. A diferencia de los demás depredadores que esperaban turno, éste parecía lastimosamente mal alimentado.

—Disculpe, ¿cómo están las apuestas? —preguntó Renée a la mujer que tenía al lado.

—Tres a uno —contestó la mujer.

Renée alzó las cejas. Le parecía más que optimista el que Flacucho pudiera tener una oportunidad de tres de ganar.

—¿Y si, em, gana Peñasco?

Ella frunció el ceño.

—Claro que va a ganar.

—¿Pero la apuesta...?

—¿No veis que es un combate a muerte? Peñasco sólo libra combates a muerte. Tres si mata antes de que finalice el primer asalto de cinco minutos, uno si es después. ¡Vamos, Peñasco! ¡Muévete ya!

Dioses. Peñasco ya estaba encima de su contrincante, y aún no había pasado nada. El creciente clamor de la multitud animó al árbitro a usar la cuerda. Peñasco rugió, echó atrás el enorme puño, y esperó demasiado. El hombrecito saltó hacia delante, como una rata rabiosa acorralada, apuntando con los dedos a los ojos de su enemigo.

Fue un error.

Falló los ojos, y las enormes manos de Peñasco se cerraron en el brazo del hombre. Se lo rompió, y dejó el hueso quebrado en un horrendo ángulo. Entonces, con la expresión de un niño haciendo pucheros, golpeó la nariz del hombre con los nudillos. Y otra vez. Y otra. Cada golpe abría aún más la herida. La sangre resbalaba por la barbilla de Flacucho, hasta llegar al pecho y gotear en la arena. Renée olió el cobre.

—Voy a vomitar —susurró una voz junto a su codo. La cara de Diam había adquirido un inconfundible tono verde incluso bajo esa luz.

Renée cogió al niño del brazo y lo condujo hasta las escaleras, ignorando las maldiciones de los espectadores cuya visión bloqueaban al pasar. No debía haber aceptado llevarlo allí.

Lo consiguieron. Khavi saltó sobre Diam en cuanto salieron fuera. El chico abrazó a su lobo —Renée ya no podía considerarlo un perro—, respiró hondo y se apartó para vomitar en el suelo. Renée le frotaba la espalda, agradecida por haber salido antes de que hubiera podido ver a su hermano entrando en la jaula.

—¿Renée? ¿Te encuentras bien?

Se sobresaltó y se volvió ante el sonido de la voz de Jasper. El delgado mago estaba cerrando la puerta detrás de él y se ajustaba las gafas.

Khavi soltó un gruñido grave, pero Renée agradeció poder ver un rostro familiar.

—Es un poco más repugnante de lo que esperaba. ¿Qué haces tú por aquí?

—¿No me has visto? —Pareció decepcionado cuando ella negó con la cabeza—. En el corral de la derecha —aventuró—. Con los cachorros blancos. Soy su guardián.

Renée sintió la boca seca, tanto por las palabras de Jasper como por el miedo a que Diam descubriera la identidad de Savoy. Pero el niño siguió en silencio aferrado a Khavi. Ella se aclaró la garganta.

—Quería verlos luchar, pero... —Señaló con la cabeza a Diam, y Jasper asintió comprensivo—. ¿Qué es un guardián?

—Yo me ocupo de ellos. Les doy de comer, hago de veterinario, esas cosas. También mantengo a raya al entrenador, ¿sabes?, o acabaría destrozando a los cachorros. Si no hubiera sido por mí, Den habría matado al nuevo.

—Asombroso —consiguió decir. Una tormenta tras una semana de sequía. Dioses, tenía que haber pensado hacía días en las luchas de depredadores—. Es algo, increíble.

—Cierto —continuó Jasper animado—. El nuevo, Gato, no para de darme las gracias. Den es duro con él, pero en eso consiste el trabajo de un entrenador, en ser duro. Yo me encargo de que lo haga dentro de lo razonable.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Gato es el de pelo rubio? Ojalá lo hubiera visto luchar. Es... guapo.

—¿Verdad que sí? —Jasper sonreía como si hablaran de un caballo valioso—. Está luchando ahora mismo, así que si te apresuras...

Renée señaló a Diam y alzó las palmas de las manos.

—Ojalá. —Respiró hondo. No tenía nada que perder—. ¿Jasper? ¿Crees que podría conocerlo, al guapo? ¿Puedes hacerlo?

—Aquí puedo hacer casi cualquier cosa. Lleva al hombrecito a casa y vuelve aquí después de los combates.

***

Jasper no estaba cuando volvió. Esperó. Un cuarto de hora después de que saliera el último espectador, un hombre alto que se hacía llamar Den apareció a su lado. La sopesó con los ojos, pero le hizo señas para que la siguiera.

—¿Ganó Gato su pelea? —preguntó Renée a su escolta.

—Sí —gruñó, y no dijo nada más.

Cruzaron la arena, pasaron por una puerta situada a la derecha hasta un pasillo que ella reconoció de su visita bajo tierra. En un cruce de caminos, donde Savoy y ella se desviaron al este para encontrar a Diam —las piedras donde Renée había matado a alguien por primera vez se habían grabado para siempre en su mente—, esta vez se dirigieron al oeste. Unos cuantos giros más los llevaron hasta una puerta cerrada. Renée dibujó mentalmente un mapa.

—Es aquí. —Den empujó la manilla.

Ella simuló una sonrisa y pasó junto a él. Entonces se detuvo. La gruesa alfombra del suelo y una mesa con velas aromáticas indicaban que la pequeña habitación era para visitantes que pagaban para disfrutar de la compañía de un luchador. Dentro, Savoy estaba arrodillado en el suelo, con las manos atadas incómodamente altas a una anilla de la pared. Aún llevaba el torso desnudo del combate, con los pantalones de cordones colgando de las caderas. A Renée se le encogió el corazón al verlo así. Los ojos verdes no delataron ninguna señal de reconocimiento. Den le aflojó las ataduras, lo suficiente para que pudiera moverse un poco, pero a la vez salvando una distancia para que Renée pudiera ponerse fuera de su alcance de querer hacerlo.

—Prometo no hacerle daño —le dijo ella a Den, mirando con toda claridad a la puerta. Sentía el batir del corazón en los oídos—. ¿Queréis desatarlo por mí?

La sorpresa asomó en el rostro de Den, pero éste lo contuvo y asintió.

—Llamad si necesitáis algo.

Savoy se masajeó los hombros y le observó alejarse hasta que la puerta se cerró con un chasquido. Centró la mirada en Renée y a ella le pareció percibir una calidez momentánea, pero de haberla desapareció en un pestañeo. Él no sonrió.

—Comandante...

Savoy se llevó un dedo a los labios interrumpiéndola.

—Gato. Y no deberías estar aquí.

Ella se abrazó el pecho y bajó la voz para hablar en el mismo tono que él.

—Tampoco deberías estar tú.

No era la recepción que había imaginado. Pensaba que se alegraría de verla, tanto como ella a él. Dio un paso hacia Savoy, y éste se levantó. El agotamiento le ensombrecía el rostro y al levantarse lo hizo apoyándose en la rodilla derecha, probable recuerdo de su pelea. Debía ser grave para permitir que se le notara. Ella evitó bajar la mirada y simuló no notar la cojera. Pero no podía ignorar las cintas de cuero de las muñecas, o los verdugones que ya estaban desapareciendo y que le cubrían espalda y hombros, cruzándose con los que le había dejado el antiguo castigo de Verin. Alargó una mano hacia él, pero se detuvo, acto que le costó más de lo que pensaba. Lo conocía lo suficiente como para darse cuenta de que no deseaba que lo tocaran. Podía hacer al menos eso por él.

—¿Estás bien, entonces?

Savoy siguió su mirada y se volvió para ocultarle la espalda.

—No son mis primeros latigazos. Ni los últimos. —Suspiró—. Son los riesgos de ser como soy. Y resulta que estoy vivo, lo cual supera cualquier herida. ¿Te parece?

Ella asintió.

—¿Cómo te sacamos de aquí?

—No me sacáis. —Apoyó la mano en la pared junto a la cabeza de ella, y la atravesó con la mirada—. No intervengas. ¿Entendido?

—Estás en muy mala posición para dar órdenes.

Él la agarró por los hombros y la hizo mirar a la pared oeste.

—Por ahí se va a unas celdas que llaman barracones. ¿Es donde deseas estar? ¿O es que crees que los Víboras sólo emplean niños y hombres? —Señaló con la mirada a las velas y la alfombra.

Ella se apartó y centró sus ojos en los de él. Su vida era suya para arriesgarla. Haría lo que tuviera que hacer.

—No, claro que no. Si capturaran a tu rescatador sería de escasa ayuda.

Él frunció el ceño con sospecha.

Renée se apresuró. Sería mejor limitarse a decir verdades.

—Iré a Atham e informaré a Verin de tu localización exacta. Seaborn ya está allí, preparando el terreno. — «Aunque Dios sabe qué es lo que le entretiene»—. ¿Puedo hacer algo más?

En el pasillo resonaron unos pasos que se acercaban. Savoy miró a la puerta y habló con rapidez.

—¿Diam?

—Sano y salvo. Te echa de menos. Estará a salvo con Alec mientras yo esté fuera.

Los pasos sonaron más cerca. Savoy asintió.

—El hombre que te ha traído se llama Den. Si tuviera que confiar en alguien de aquí, sería en él. Pero no todavía. Si...

La puerta se abrió para dar paso a Jasper. La sonrisa del muchacho se trocó en alarma.

—Dioses, ¿cómo es que se ha soltado? ¿Estás bien, Renée? —Se acercó hasta ella y alargó la mano hacia Savoy.

Éste se apartó. Encogió los hombros en un gesto defensivo y a Renée se le encogió el corazón al ver la repentina palidez de su rostro. Un brillo azul chisporroteaba en las yemas de los dedos de Jasper y a Savoy se le retorcieron las muñecas detrás de la cabeza, como si los brazaletes de cuero fueran más fuertes que sus músculos.

Allí pasaba algo que estaba muy mal, como si fuera un arco tensándose en la distancia, con la flecha dispuesta.

—¿Jasper? —Renée tocó al muchacho en el hombro, esperando que la voz no traicionara el latido atronador de su corazón—. Qui... quisiera irme. ¿Te importaría conducirme fuera, por favor?

Por un instante temió que él se negara y que el arco disparase su flecha, pero por el contrario, asintió y le abrió la puerta. Los hombros de Renée se relajaron y salió de la estancia. Justo antes de que la puerta se cerrara, Jasper se detuvo para despedirse de Savoy.

Éste se encogió de dolor y Renée no pudo evitar sufrir con él.

***

Tras abandonar la arena, Renée paró en la posada de El Cazador el tiempo suficiente como para ver cómo estaba Diam. Necesitaba a Alec, y ya no tenía sentido buscarlo allí. Abrazó a Diam y, por un acuerdo silencioso, no dijo nada del estado de su hermano.

—Ha llegado un mensaje para ti —anunció Diam, deshaciéndose de su abrazo. Le entregó una tira de papel, nada avergonzado por haber leído el correo de Renée.

Ésta desenrolló la tira y leyó su única palabra: «Palan». Escrita por la mano de Sasha. Sintió un hormigueo en la piel.

Diam miró lo escrito.

—¿Qué pasa con el tío Palan?

—Le pedí a Sasha que descubriera al responsable de que este año asignaran a tu hermano a la Academia.

Arrojó el papel al fuego.

—¿Por qué lo llamas tío, Diam?

El niño se encogió de hombros.

—Porque me lo pidió él.

Renée frunció el ceño.

¿Por los siete infiernos, por qué iba a hacer eso el dirigente de la Familia? Negó con la cabeza. Ya habría tiempo para preocuparse por ello. Ahora tenía que ir a casa de Zev.

***

Renée llamó a la puerta con más fuerza de la parecía poder soportar la vieja madera.

La puerta se abrió. Tras hacerla pasar, Alec marcó con el dedo la parte del libro por la que iba y miró por encima del hombro.

—Lo siento, maestro Zev, no habrá más visitas, lo prometo.

—Mmm —gruñó Zev, molestándose en asentir hacia Renée antes de fruncirle el ceño a Alec—. ¿Trajiste el té como te pedí, muchacho?

Alec hizo una mueca.

—No, señor. Pero Renée y yo podemos ir ahora a por él.

Renée se envaró.

Zev agitó una mano y salió cojeando.

—No te preocupes. Ya lo compraré yo.

Alec se sonrojó en vez de suspirar aliviado y miró con extrañeza en dirección a la puerta cerrada.

—Lo dice por decir. Deberíamos ir nosotros —protestó.

«Basta ya». Renée se paró ante él.

—Deja de preocuparte por el té. Jasper... —Se interrumpió. Las palabras que esperaba que salieran por su boca se negaban a hacerlo. Nunca había visto a Savoy asustado—. Tu amigo Jasper, es... es un Víbora.

Alec se recostó contra la pared.

—Sí, lo sé.

Ella abrió los ojos con desmesura.

—Creí que lo sabías. Casi todo el mundo en Catar es un Víbora. —Se pasó las manos por la cara—. ¿Ha pasado algo?

—He encontrado a Savoy.

Alec se quedó paralizado, y entonces se sentó en el suelo, tirando de ella para que hiciera lo propio. Su túnica olía a especia dulce, como la de Zev.

Renée se recostó contra él y empezó a hablar. Las palabras le salían ahora atropelladas. Describió la arena, los combates, el encuentro en la sala alfombrada.

—Creo que Jasper le está haciendo daño —concluyó, apoyando los antebrazos en las rodillas—. No puedo explicarlo de otro modo.

A su lado se oyó un suspiro impaciente.

—Ser mago no lo hace malvado, Renée —repuso Alec entre dientes—. El que tú no puedas hacer algo no quiere decir que quienes sí pueden son unos enfermos. Tú misma lo has dicho: tenía verdugones. Eso no es obra de un mago.

Renée entrecerró los ojos.

—Tú viste a Grovener arrancarle una flecha, Alec. A Savoy no le dan miedo las heridas. No has visto... —Negó con la cabeza y se sentó muy recta. Alec no lo había visto, y sus pruebas se limitaban a un análisis de su expresión y palidez. Respiró despacio para apagar el fuego de su sangre—. Nunca he considerado que el control sea una enfermedad. Pero tampoco es garantía de virtud. ¿Estás de acuerdo en que conocemos a Jasper demasiado poco como para poder juzgar su integridad? —Dio gracias a los dioses cuando vio asentir a Alec—. Muy bien. Si un mago, cualquier mago, estuviera haciendo daño a Savoy, ¿podría protegerse?

La cara de Alec recuperó su habitual introspección.

—Interrumpe la concentración de un mago y éste dejará de ser útil. Dolor, miedo, una distracción, cualquier cosa así y, bueno, ya viste a Jasper y a Iván en el callejón. En cuanto a lo de protegerse... —Sus ojos repasaron un gran estante de libros y volvieron a mirarla pesarosos—. La barrera Keraldi es una protección natural, pero es tan útil contra una entrada a la fuerza como la piel contra un cuchillo. Ahí no hay nada que hacer.

—Es mejor que nada —dijo Renée, apoyando la frente en los brazos.

—No lo sé. Es como defenderse de una espada agarrando el filo con las manos desnudas; el acero siempre acaba ganando, sólo que tarda más y es más doloroso.

La descripción le produjo náuseas a Renée.

—Si Jasper estuviera registrado...

—La Corona lo enviaría a desarmar trampas de magos devmani. O lo mataría. —Los hombros de Alec se tensaron—. Buena solución.

Por fin, el temperamento de Renée se abrió paso.

—¡Si estuviera registrado, la amenaza de un castigo por parte del Consejo de Magos le impediría ir manipulando a la gente!

Alec se levantó.

—La gente comete crímenes todos los días, Renée. No es justo reservarnos un castigo especial.

Renée se le quedó mirando durante varios segundos antes de centrar la mirada en el fuego.

—Antes ese nosotros éramos tú y yo, Alec.

Alec no dijo nada.

Capítulo Treinta y dos

El corcel que Renée había alquilado para su viaje hasta Atham resopló descontento cuando tiró de las riendas para que fuera al trote por los terrenos de la Academia. Nubes grises apagaban la luz del sol a la caída de la tarde y vaciaban de color a edificios y personas. Una brisa fresca le agitó los cabellos sudorosos y secó la espuma de los flancos del caballo. Renée le dio unas palmaditas en el cuello al corcel, lo entregó al cuidado de un mozo de establo y se restregó la cara.

Palan. El mensaje de Sasha la había carcomido durante esos dos días de viaje. Así que ese lord gordo estaba detrás del regreso de Savoy a Atham. ¿A quién habría manipulado para poder sacar del campo de batalla al jefe de una unidad de combate? ¿Y por qué? ¿Y cómo? ¿Tendría algo que ver el intento de Palan de confraternizar con Diam? Renée sentía la piel tensa. Se frotó los brazos y se dirigió al patio principal. Tenía que concentrarse en los datos que tenía. Sabía dónde estaba Savoy; sólo necesitaba la ayuda de Verin para sacarlo.

El patio se abrió ante ella en una crujiente alfombra de congelada hierba amarilla. Miró a su alrededor. Le resultaba extraño estar de vuelta. Y aún más tener preocupaciones fuera de las paredes de la escuela. Pese a haberse mentalizado para ello, la visión de los terrenos de la Academia le encogía el corazón. Prácticamente podía oír el fuego crepitando en su cuarto, ver la superficie cristalina del lago de la Roca, oler la mezcla de arena y sudor de la sala de armas. Todo seguía igual, aunque... Frunció el ceño.

Algo no iba bien.

Los cadetes se desplazaban más deprisa de un edificio a otro, y en las dos semanas que llevaba fuera parecían haberse triplicado los guardas uniformados. Suerte que conocía por su nombre a la mayoría de ellos, ya que su expresión parecía indicar que habrían echado a cualquier forastero.

No pudo encontrar a Seaborn, ni en su despacho ni en sus aposentos. El centinela que guardaba los barracones de los cadetes, otra novedad más, desde su ausencia, dudó en dejarla pasar.

—Muy bien —le dijo al joven guarda—. ¿Puedes decirle a la cadete Sasha Jurran que me gustaría gozar de su compañía aquí fuera? —Él miró al suelo—. Me conoces, Chad.

Él negó con la cabeza.

—No es eso, Re... —Se aclaró la garganta—. Mi señora. Es... —Volvió a fallarle la voz—. Sasha no abandonará su habitación. Ni dejará entrar a nadie.

Renée se sobresaltó y se echó atrás.

—¿Qué?

—Hace unos días... Ella... —El guarda respiró hondo haciendo acopio de fuerzas—. Fui yo quien la encontró. Desnuda y medio inconsciente por una paliza, abandonada a las puertas de la Academia. Alguien le había roto tres dedos y le había practicado dos punzadas en el cuello.

Renée sintió frío en la cara, como si hubieran vaciado sobre ella un cubo de agua helada. Apartó al guarda para entrar.

Él la detuvo cogiéndola por el hombro.

—Hay más. Al día siguiente desapareció la primita del rey Lysian. Una niña pequeña.

—¿Claire? —Se frotó los ojos al recordar a la alegre niña que se mecía en su silla en la cena del Día de la Reina. Al parecer los Víboras estaban acabando lo que habían empezado, aterrorizando a la familia real hasta que al rey Lysian no le quedara más remedio que ignorar sus actividades. Giró sobre sus talones y miró al guarda a los ojos.

—Déjame pasar, Chad. La prima del rey no puede pasarse la vida escondida.

Él la miró primero y luego al edificio que vigilaba. Se echó a un lado.

Renée recorrió el largo pasillo de los barracones de la Academia, cada zancada era un doloroso eco de la vida que había dejado atrás. Pasó los dedos por las paredes desiguales y se detuvo ante la puerta que una vez ostentó su nombre. Llamó.

—Váyanse, por favor —dijo una voz desde dentro.

—Sasha, soy yo. — «Por los dioses».

Sasha entreabrió la puerta y se quedó paralizada un momento antes de cogerla de las manos y tirar de ella hacia dentro. Tenía el ojo izquierdo hinchado, y los morados le llegaban al nacimiento del pelo. Un vendaje le envolvía la mano derecha, y una bufanda de seda el cuello. Abrió la boca, hizo una mueca y, en vez de hablar, enterró el rostro en el hombro de Renée.

—No pasa nada —la consoló Renée, guiándola hasta la cama. Pero sí que pasaba. Aquello estaba tan mal como tener a Alec de contrincante en vez de como aliado. Tan mal como ver a Savoy preso de esos brazaletes y encogiéndose ante la mirada de Jasper. Quizá peor. Sasha no era una guerrera. Razonaba, discutía y debatía y nunca le hacía daño a nadie. La idea de que un Víbora, o cualquiera, pudiera abusar de Sasha le hervía la sangre en las venas. Contuvo su furia y le alisó el pelo a su amiga.

—¿Quieres hablar de ello?

—No. —Se le escapó un sollozo—. Los Víboras se llevaron a Claire.

—Lo sé —susurró Renée.

—¿Quién vendrá luego? —dijo con voz rota—. ¿Mi tía? ¿Mi madre? ¿Y si los Víboras se llevan a mi madre? ¿Y si...?

—Esto cesará. —Renée se echó atrás para mirar a Sasha a la cara—. Lysian es un buen rey. Hará que pare.

Sasha negó con la cabeza, mientras se secaba los ojos.

—No, Renée, no parará. La Señora no tiene ejércitos, pero tiene magos. Si Lys ataca Catar con pocos soldados, se verá impotente. Si lleva muchos, la sangre se derramará en la ciudad. En toda la ciudad. —Sus palabras la hicieron temblar—. Y entonces la Familia presionará en su propio beneficio. Y cuando los vecinos, el Imperio Devmani, lo sepa nos atacará justo en el momento de nuestra mayor debilidad. Y Tildor volverá a estar en guerra. —Las palabras de Sasha brotaban con rapidez, cada una más preocupante que la anterior—. Y si Lys no hace nada pronto, los Víboras seguirán atacando a mi familia.

Renée respiró hondo. Probablemente Sasha tenía razón. Solía tenerla.

—¿Y cambiará algo que te quedes encerrada en tu habitación? Los Víboras quieren tenerte aterrorizada. No los ayudes en su empresa.

—Yo no soy como tú, Renée —susurró—. No puedo ordenarme no tener miedo.

—Tampoco yo. Pero siempre puede intentarse.

Sasha miró las sábanas.

—Encontraste a Diam —dijo por fin, y se irguió—. Entonces, ¿puedes quedarte un tiempo, aquí, conmigo?

Renée suspiró.

—No.

Tomó aliento y le explicó todo lo sucedido desde su marcha, y sólo dejó al margen la naturaleza maga de Alec. El que su historia implicara que había sido el consumo de veesi lo que le empujó a irse, era el menor de los males. Sasha se concentró en el dilema presente y la sombra del miedo abandonó su rostro.

—Seaborn está en palacio —dijo cuando Renée terminó de hablar—. Lys lo tiene alojado allí con otros oficiales, buscando salidas a la crisis. Puede que eso arroje algo de luz sobre su demora.

Renée frunció el ceño y abrió la boca para protestar sobre el hecho de que Seabron no hubiera enviado mensaje alguno, pero se detuvo cuando Sasha suspiró.

—No te enfades, Renée. Para bien o para mal, Lys ha cargado a Seaborn con el peso de salvar a Tildor.

Renée asintió. Seaborn era un siervo en activo con chivatos y contactos en Catar, terreno fuerte de los Víboras. En un momento como ese no podía ignorar la llamada del rey.

—Aun así podría haber escrito.

—Puede que lo haya hecho. Los correos están siendo... —Sasha apretó los labios, para contener nuevas lágrimas—. Hemos tenido problemas con los mensajes.

Renée sintió que era momento de cambiar de tema.

—¿Cómo descubriste el papel jugado por Palan en la misión de Savoy?

Sasha forzó una sonrisa.

—Porque Lys también intervino en eso.

Renée frunció el ceño.

—¿Desde cuándo interviene el rey en las órdenes de campo de un simple comandante, aunque sea uno tan bueno como Savoy?

—Desde que el líder de la Familia se ofreció a negociar dichas órdenes a cambio del paradero de un importante cargamento Víbora de veesi. —Sasha se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas—. Verin y Lys se enfrentaron por ello. Parece ser que Verin no estaba de acuerdo, argumentó que Palan estaba manipulándole para que atacara a sus rivales, y que permitir que Palan influyera en cuestiones militares, por muy menores que fueran, era establecer un precedente muy peligroso. Lys arguyó que eso limpiaría de veesi las calles de Tildor y de oro la bolsa de un grupo criminal, además insistió en que la misión que se encomendara a un solo hombre tenía poca importancia en comparación al gran problema que suponen los Víboras.

Renée asintió.

—Estoy con Lysian. Además, de otro modo, la Familia habría acabado apropiándose del veesi.

—Lys dijo eso mismo. Se impuso a Verin, hizo que la Séptima tomara el cargamento y expidió órdenes para reasignar a Savoy. Lo que no entiendo es por qué. ¿En qué beneficia a Palan la presencia de Savoy en la Academia?

—No lo sé. —Negó con la cabeza—. De hecho, creo que le salió mal. El secuestrador de Diam quería que Savoy matara a Palan a cambio de la vida de Diam. —Hizo una pausa. Era un lío. ¿Cómo lo había descrito Lysian? «La enfermedad de la delincuencia». Recordó el discurso, la tarima en el patio, Fisker gritando a Diam que se fuera. Le parecía que había pasado una eternidad desde eso—. ¿Sabes? Hay una persona que desprecia tanto a Savoy como a Palan: Fisker.

Sasha apretó los labios.

—Palan es parte de la Familia... Comprendo el rencor que siente Fisker por él. Pero, ¿por qué hacia Savoy?

Renée alzó la mano y agitó el dedo que le faltaba a Fisker. Sasha se echó atrás, pero luego negó con la cabeza.

—No, no, no lo veo. —Lo desechó con un gesto de la mano—. Oh, sí que hay mala sangre entre ellos, quedó muy claro el Día de la Reina, pero Fisker... Dioses, ¿recuerdas cómo era en la Academia? El hombre está tan apegado a su visión de la ley como un adicto de veesi a sus hojas. Sí, vaciaría el tesoro para coger a un carterista, pero no organizaría un secuestro.

Renée guardó silencio. Fisker había intentado encerrar en las mazmorras a un Savoy adolescente y, al no poder hacerlo, se consoló mandándolo azotar. Era capaz de más de lo que Sasha suponía. Pero puede que tuviera razón: un orgullo herido no es razón suficiente para que el guarda rompiera las reglas.

—Hay otra cosa que encuentro rara —añadió Sasha, interrumpiendo los pensamientos de Renée—. Poco después de que te fueras, Palan retiró a Tanil de los cadetes.

Renée siseó, apretando los puños en una oleada de furia renovada. Tanil, ese tramposo e indigno apostador de depredadores. Entonces se le ocurrió algo.

—¿Estará Tanil detrás del secuestro? —preguntó despacio, inclinando el rostro para mirar a su amiga—. Sentía poco aprecio por Savoy e igual esperaba ascender en la jerarquía de la Familia si su tío moría. En la pelea del lago de la Roca sabía lo suficiente como para separar a Diam de Khavi. —Probablemente, el flechazo que recibió Khavi en el costado fuera su primer intento de hacerlo—. Pudo entregar a Diam a sus contactos con los Víboras, y hacer que lo enviaran a Catar podría servirle para seguir ocultando todas sus porquerías.

Sasha se frotó la nuca y miró más allá de Renée.

—¿Y entonces Palan lo descubrió y apartó a Tanil de la Academia para corregir su traición? —Asintió y volvió a mirar a su amiga—. Es posible.

—Lo cual sigue sin explicar por qué Palan quería a Savoy en Atham. —Renée calló un momento, preguntándose qué sería peor: que el hombre que ordenó la muerte de su madre y de Riley estuviera al mando de la Familia, o la vileza que suponía que fuera Tanil quien estaba detrás de todo. Suspiró y miró por la ventana para comprobar la posición del sol. Tenía que irse si quería hablar con Verin antes de que acabara el día—. ¿Quedamos en el comedor para cenar? —preguntó, tocándole el brazo a Sasha, y se dio cuenta con pesar que al dejar la escuela había perdido los privilegios del comedor—. ¿O en una taberna?

Sasha negó con la cabeza.

—Estoy cansada —dijo, retirándose a la cama.

Renée se mordió el labio. Si el mundo fuera justo, podría quedarse con ella.

Al cerrar la puerta, vio a su amiga desaparecer bajo las sábanas y suspiró. Por mucho que Renée deseara lo contrario, Sasha tenía todo el derecho del mundo a estar asustada. Y, pese a saber que había hecho todo lo que estaba en su mano por su amiga, se fue con el peso del miedo cargando sus hombros.

Capítulo Treinta y tres

Renée ya vislumbraba el edificio de la administración cuando una respiración trabajosa le alertó de la presencia de alguien.

Al volverse para ver quién la seguía se descubrió mirando a un hombre bien vestido y de cara sudorosa. Los oscuros ojos hundidos en el carnoso rostro brillaban con inteligencia. Renée se tensó al verse obligada a hacerle una reverencia a ese hombre del que tanto había hablado pero con el que nunca había tratado.

—Lord Palan. Buenas tardes.

—Mi señora —repuso él, poniéndose a su altura como si se conocieran desde hacía años. Hizo un gesto hacia las nubes que se estaban acumulando, pero lo que dijo tenía poco que ver con el tiempo—. ¿Os resulta familiar la frase «el enemigo de mi enemigo es mi aliado»?

Ella entrecerró los ojos observando al cielo que estaba volviéndose gris. El líder de un importante grupo criminal no se acercaba a ex cadetes de dieciséis años para hablar de alianzas a no ser que los susodichos ex cadetes tuvieran algo que él quería. Se frotó la cicatriz de la palma de la mano. Tuviera lo que tuviera no se lo vendería al asesino de su madre.

—Vuestra Familia asesinó a la mía, mi señor. ¿Os suena?

—Sí, bastante. Pero os equivocáis. —Palan se frotó las manos—. No tenemos tratos con la casa de Winter salvo para la colecta de los guardias de carreteras.

Renée le dirigió una mirada cargada de desconfianza. Si el hombre estaba fingiendo sorpresa por la acusación, lo hacía muy bien.

—Mi padre dice otra cosa.

—Hmm. A veces, cuando la tragedia te golpea, suele obtenerse cierta paz de espíritu culpando al mal de un accidente. Aunque... —Palan pestañeó pensativo y se desabotonó la parte superior de la chaqueta. La tela era sencilla, pero Renée se dio cuenta del costoso corte y confección. El lord cuidaba su aspecto—. Antes de su muerte, ¿no pertenecían a vuestra señora madre la totalidad de las tierras? —Agitó la mano como si acusar casualmente de asesinato a lord Tamath de Winter fuera algo poco importante. Y puede que lo fuera para el líder de la Familia—. Perdonad. Esa implicación es ofensiva y seguro que carente de base. —Buscó en su chaqueta y sacó un pergamino doblado—. Esto, en gesto de buena fe.

El cambio de tema volvió a desorientar a Renée. Lo mejor sería seguir callada hasta que pisara terreno firme.

Palan hizo alarde de recolocarse el anillo.

—El año pasado, vuestro señor padre me solicitó un contrato para vender lana y queso de cabra. Creo que vos conocéis mi organización lo bastante como para predecir que un contrato conmigo tiene pocas posibilidades de no generar beneficios.

Ella asintió. La teórica carga de lana y queso sería de veesi o cumpliría con cualquier otro servicio a la Familia. En cualquier caso, lord Tamath ganaría dinero aunque todas las cabras de sus tierras murieran de cólico. Renée encontró repugnantes las intenciones de su padre, pero, desgraciadamente, no le sorprendieron.

—¿Por qué me contáis esto?

—Deseo daros poder de veto sobre el contrato.

Ella parpadeó.

—¿De veto?

Él alzó el papel plegado.

—He firmado mi parte del contrato, junto a la mano de vuestro padre. Si vos os mostráis en desacuerdo, romped el pergamino. De lo contrario, entregádselo. Como veis, no os ofrezco imposición alguna. Sólo una opción.

Renée tomó aire. Muy a su pesar, tenía que inclinarse ante la habilidad del hombre. Ella no deseaba regalos de la Familia, pero él le regalaba conocimiento y elección, un regalo imposible de rechazar o de devolver.

—¿Por qué tanta generosidad, mi señor?

—No es generosidad. Sólo una muestra de mi buena fe, como dije antes.

Su sonrisa indicaba que no diría más. Palan hizo una pequeña reverencia, metió en el bolsillo de Renée el pergamino doblado junto a otro pedazo de papel, más pequeño, y se dio la vuelta.

Renée se mantuvo quieta observando cómo se alejaba.

—¿Por qué quisisteis que llamaran a Savoy a la Academia? —gritó.

La gran espalda se detuvo, el silencio llenó el aire durante varios instantes.

—Porque era el primer año de Diam aquí.

Renée cerró los ojos. ¿Por qué le importaría que los hermanos estuvieran reunidos? ¿Qué esperaba ganar haciéndose amigo de ella? Sentía la respuesta arañando la comisura de su mente pero no consiguió sacarla a la luz. Se tocó el bolsillo y sacó el trozo pequeño de papel. El nombre de una taberna y una hora. Nada más. Por un instante se planteó dar media vuelta y buscar a ese lord conspirador y pedirle que se explicara. Aunque la idea pasó por su mente, sabía que era absurda. Podía intimidar a Palan para que hablara más de lo él deseaba tanto como hundir la espada en el cráneo de un contrincante más fuerte que ella. Y Savoy ya le había enseñado que eso era una falacia.

Savoy. Las noticias de Sasha la habían distraído durante un rato, pero volvía a sentir el pánico bullendo en su interior. Necesitaba a Verin y a la Séptima, y cuanto antes. Rezó por que los hombres de Savoy estuvieran acuartelados cerca y corrió a ver al director de la escuela y coronel general.

***

El despacho de Verin olía a té de jazmín. Renée se puso firme ante su escritorio antes de recordar que ya no tenía que cumplir con la disciplina militar. En vez de eso, optó por una inclinación de cabeza.

—Es un placer volver a veros, mi señora. —Verin fue diplomático e ignoró su error. Se levantó y la invitó a tomar asiento en una gastada silla de cuero, y esperó a que ella se sentara antes de hacerlo a su vez—. Vuestra marcha ha supuesto una gran pérdida tanto para la Corona como para la Academia. —Su tono era inesperadamente sincero—. ¿En qué puedo serviros?

Ella se inclinó hacia delante.

—Los Víboras... —Las palabras se acumularon en sus labios y respiró hondo para contenerlas, y a ella misma—. Los Víboras retienen cautivo al comandante Savoy en el nido de depredadores subterráneo de la ciudad de Catar.

Él ni siquiera pestañeó. Renée se tensó. Esperó. Y entonces abrió mucho los ojos al darse cuenta.

«Ya lo sabía».

—Es una misión de rescate...

Verin negó con la cabeza, interrumpiéndola.

—No habrá misión de rescate. —Entrelazó los dedos y los posó en el escritorio—. Vuestras palabras me duelen, pero el rey no autorizó al comandante Savoy que abandonase su puesto y cabalgara al rescate de su hermano. Un siervo que actúa por su cuenta es tan merecedor de la intervención del ejército de la Corona, como un contable real con deudas personales lo es de recurrir a los cofres reales.

Renée se le quedó mirando. La voz le falló durante algunos segundos.

—Vos sois su familia —dijo con calma—. Lo criasteis, le enseñasteis a luchar, guiasteis su vida. Morirá, señor, y vos podríais impedirlo.

Verin bajó la mirada, con los labios apretados. Cuando volvió a alzarla, la luz de la ventana brillaba en sus ojos.

—Soy coronel general del ejército de la Corona. —Hablaba con tono grave—. Aconsejo al rey Lysian sobre su estrategia militar al tiempo que superviso la educación de sus campeones. Es un puesto que no puede permitirse el lujo de los sentimientos.

No lo haría. Por los Dioses. Verin permitiría que Savoy muriera en nombre de... ¿qué? ¿De una pureza administrativa que ya había quedado mancillada por el acuerdo de la Familia con el rey? Renée tomó aire.

—Sé que Savoy fue llamado aquí a petición de lord Palan. Y que lord Palan controla la Familia, por mucho que intentéis tener las manos limpias. Con el debido respeto, señor, la Corona ya ha demostrado ser... flexible... con Savoy. ¿No podría al menos tratar el asunto con el rey Lysian?

Esta vez Verin alzó las cejas, inclinó la cabeza y la estudió en silencio.

—Veo que estáis bien informada —dijo al fin, justo cuando Renée esperaba una negativa—. Siempre es un error ceder a demandas de criminales, por muy atractiva que sea la aparente recompensa. Ya lo he hablado con el rey Lysian. No volverá a hacerse.

Ella frunció el ceño confusa.

—Pero no hay ningún criminal pidiendo un rescate por Savoy, señor. ¿En qué podría beneficiaros eso?

—Un ataque a Catar beneficiaría a la Familia. —Verin rió sin ganas—. ¿No lo veis, mi señora? Cuando el rey rechazó la petición de lord Palan de atacar a los Víboras, éste hizo que trajeran a Savoy. Y entonces, milagrosamente, Savoy resulta cautivo en el corazón de la guarida Víbora de Catar. No es una coincidencia. Lord Palan está usando como cebo al jefe de la Séptima, que también es el hijo adoptivo del coronel general. La culpabilidad y el afecto que vos intentasteis acicatear en mí hace un momento es justo lo que la Familia quiere de nosotros.

Renée se frotó la sien. ¿Habría ordenado Palan el secuestro de Diam para que su hermano mayor saliera en su rescate? No, la teoría de Verin no le cuadraba. Hundió las uñas en los muslos.

—Discrepo en eso, señor. Esto no es un complot de la Familia. El secuestrador de Diam deseaba ver muerto a Palan.

—¡Seguro que os dais cuenta de lo ridícula que era esa petición! —Verin inclinó la cabeza—. Muy bien. ¿Quién creéis que está detrás de todo?

—Tanil.

El director sonrió.

—Lo cual nos lleva de nuevo a la Familia, ¿no es así? —Negó con la cabeza, endureciendo el tono de su voz—. Creo que tengo razón, mi señora, y no puedo permitir que Tildor continúe cediendo al chantaje de la Familia. Ni siquiera por Korish Savoy.

Renée clavó los dedos en los reposabrazos de cuero de la silla.

—¡El rey Lysian le debe la vida a Savoy!

Verin golpeó la mesa con la palma de la mano.

—Ya es suficiente, lady Renée. —Su voz la paralizó en su asiento—. Dada vuestra separación de la Academia, esta audiencia es un privilegio que nos concedemos el uno al otro. Estoy seguro de que ninguno de los dos desea poner en peligro la posibilidad de disfrutar en el futuro de nuestra mutua compañía. ¿Está claro?

Muy claro. Renée salió del encuentro con una furia equivalente a la de la galerna que se estaba formando. Verin estaba equivocado y no haría nada. Maldita sea. Malditos sean Seaborn y su deber. Maldita toda la ciudad. Salió encogiendo los hombros contra la lluvia y se metió las manos en los bolsillos. Un papel áspero se dobló bajo sus dedos. La nota de Palan. Se refugió bajo un árbol y volvió a leerla. «El Cerdo Grasiento. Una hora después del atardecer». En nombre de los siete infiernos, ¿y por qué no?

Capítulo Treinta y cuatro

¡Segunda! ¡Tercera! ¡Quinta! —Savoy gritaba los números de las posiciones mientras atacaba a Den, pero no paraba de pensar en la aparente amistad de Renée con Jasper. Habían pasado tres días de su visita. ¿Sabía la chica que estaba jugando con fuego? ¿Cuánto tardaría Jasper en hacerle daño?—. Es una espada, no una porra, Den. —Tiró y la madera golpeó la clavícula del hombre en vez de su cráneo—. Y la quinta protege la cabeza. Por eso es una parada alta, a no ser que tengas la cabeza metida en el culo.

Den se frotó la nueva marca roja.

—Te estás conteniendo. No lo hagas.

Savoy alzó una ceja y le lanzó una almohadilla cuadrada, dejó que el hombre la agarrara y se concentró en un punto más allá del cuero acolchado. Sus músculos saltaron como un látigo; cadera, hombro y brazo rodeando la espada. El golpe resonó en la sala de armas.

Den se tambaleó.

—¡Por los dioses! —Jadeó éste, agarrándose el brazo pese al protector—. ¿Así es como luchas cuando el riesgo es real?

—A veces, prefiero la velocidad y la precisión a la fuerza.

—¿Es más efectivo?

—Preferencia nacida de un hábito de infancia —respondió Savoy encogiéndose de hombros—. No di el estirón hasta bien pasados los quince y la velocidad me daba ventaja. Pero a tu tamaño le conviene un estilo basado en la fuerza.

Den soltó la castigada almohadilla.

—El día que me encontraste tanteando con la espada, no te vi entrar. —Den señaló la almohadilla con la barbilla—. Pudiste partirme el cráneo en dos, fuera o no la espada de madera.

—Un error de juicio que estoy empezando a lamentar.

Las comisuras de la boca de Den se estremecieron.

—La chica que vino la semana pasada te conocía.

Savoy hizo girar la espada para calmar su estómago encogido.

—Céntrate en la espada.

—Ninguna golfa en su sano juicio se quedaría a solas con un depredador desatado. —Den paró un golpe—. A no ser que lo conozca. —Su tono de autosatisfacción se volvió serio—. Será mejor que mantenga las distancias. No es seguro para ninguno de los dos.

—Esa golfa te filetearía de la ingle a la barbilla si le dieras una espada. Y como vuelvas a llamarla así, aceptaré tu petición de no contenerme. —Se dio cuenta de que tenía los nudillos blancos de tanto apretar y relajó el agarre, concentrándose en el entrechocar de maderas—. ¿Quieres preocuparte por una chica? Preocúpate por tu hija.

—¿Por qué crees que estoy aquí? —Den negó con la cabeza—. ¿Has pasado hambre alguna vez, Gato? ¿Ese tipo de hambre que hace que le envidies un hueso a un perro vagabundo? ¿O has vivido en una calle tan violenta que cada vez que tu madre sale de casa temes que no vuelva? —Retorció la espada—. La Señora es una mujer cruel, pero mantiene el orden. Los Víboras, y sólo los Víboras, mandan ahora en Catar. Mientras yo les obedezca, podré quedarme la comida que compro y Mia estará a salvo hasta de los guardas con inclinación por los niños. Las cosas no eran así antes de que ella ascendiera al trono y triplicara su influencia.

Savoy negó con la cabeza.

—Eres un esclavo.

—Soy un esclavo con un látigo en vez de con grilletes. Podría ser peor. Fue peor.

—Hay otras ciudades fuera de Catar.

Savoy se frotó las muñecas.

—Los otros dicen que ganaste la lucha de la libertad.

Den bufó.

—La Señora necesitaba un entrenador en la época en que nació Mia. Mataron a su madre cuando intentó escapar y ella vino a mí porque sabía que no podía irme. Montamos el número de cara a la galería y yo cambié los grilletes por mi hija. Nadie deja a los Víboras, Gato. No con vida.

Capítulo Treinta y cinco

Renée sentía la nota crujir en el bolsillo mientras acataba la convocatoria pulcramente escrita de lord Palan. El Cerdo Grasiento era una taberna donde se jugaba a dados y cartas, una calle situada entre el distrito de los magos y el distrito sudeste, el tipo de local al que lady Renée ni se plantearía entrar y al que la cadete Renée no se atrevería. Era alargado y oscuro, como una cueva iluminada por velas, con un pequeño escenario al fondo donde bailaba y cantaba una chica escasamente vestida. Los clientes se amontonaban alrededor de las mesas, gritándose unos a otros por encima del escándalo y las jarras de cerveza. Escalofríos le recorrieron la espalda, pero los contuvo y miró a su alrededor.

El guarda Fisker la miraba con ojos vidriosos desde detrás de una jarra. A su lado se sentaba Seaborn con expresión sobria y amargada. Sus ojos se abrieron en desmesura al verla. Así que no la esperaban. «Por los siete malditos infiernos, ¿a qué está jugando Palan?» Renée se abrió paso a codazos hasta llegar a la pequeña mesa que ocupaban y se sentó en una silla.

—Creía que estabas en palacio —dijo a Seaborn a modo de saludo, tragándose otras preguntas.

—Esta tarde recibí una invitación y me pareció inteligente aceptarla. —Hizo una pausa—. Creía que estabas en Catar.

Renée frunció el ceño.

—Lord... Alguien se ha tomado muchas molestias para que nos veamos.

Seaborn negó con la cabeza.

—Nosotros, no. —Movió la barbilla en dirección a Fisker, que intentaba pasar el muñón del dedo mutilado por el asa de la jarra—. A él. —Agarró la bebida del guarda y se la apartó, enfureciéndolo—. Habla.

El hombre le miró con enfado.

—No tengo nada que decir.

—Muy bien. —Seaborn se levantó—. Informaré a nuestro amigo de que has cambiado de opinión.

—Malditos sean tus ojos —gruñó Fisker, exigiendo que le devolvieran la cerveza, cosa que el otro hizo enviándosela resbalando por la mesa. Bebió con ganas, eructó y volvió a beber—. Dime —empezó dirigiéndose a Renée—. Dime, ¿crees que se puede confiar en un hombre de la Familia o en un Víbora?

—No —respondió ésta, con la frente arrugada.

—¿Y no es el deber de un guarda mantener a esa escoria lejos del rey?

Ella miró a Seaborn, y luego otra vez a Fisker.

—Por supuesto.

Él asintió y miró su jarra.

—Hace nueve años... Hace nueve años, un hombre me ofreció una buena bolsa para asegurarme de que el cadete Korish Savoy no se graduase.

Los hombros de Renée se tensaron.

—¿La aceptó?

—No. —Fisker depositó la jarra en la mesa con un golpe—. Yo no acepto sobornos. El cadete Savoy era una amenaza y una carga, pero lo dejé en paz y protegí a la Academia de la que se burlaba. Como era mi deber. —Enseñó los dientes—. El hombre volvió con una suma mayor. Volví a echarlo.

A esto le siguió un silencio, demasiado largo, pero Renée le dio tiempo. El hombre era leal a la Corona. Valoraba la ley y el deber. Pero algo lo había empujado a atormentar a un niño de catorce años, cultivando la venganza que se había prolongado hasta el presente. Miró la mano mutilada de Fisker.

Él sorprendió su mirada y bufó, alzando el muñón.

—No. Esto fue una locura debida al orgullo. —Fisker suspiró—. El hombre volvió una tercera vez. Con documentos. —Frunció el ceño—. Hubo una vez en que la Familia estaba dirigida por tres hombres. —Alzó tres dedos para ilustrar tan elevado número—. Uno se pudrió en prisión como se merecía. —Dobló un dedo—. Otro, lord Palan, se hizo con el cargo. —Bajó un segundo dedo—. ¿El tercero? El tercero, el hermano mayor, alguien con afición a matar, supo que se había redactado una orden para su arresto y huyó como un perro asustado. Se cambió el nombre, se casó con una mercenaria y, según se me dijo, siempre fue demasiado cobarde para hablar del veneno que corría por sus venas. —Se inclinó hacia delante—. ¿Adivinas quién era? ¿Qué identidad revelaban esos papeles?

La mente de Renée bullía colocando y recolocando las piezas a medida que se le aceleraba el corazón. Un soldado mercenario que enseña a su hijo bailes cortesanos. El constante interés de Palan por Savoy. Sus esfuerzos para que enseñara en la Academia el año en que empezaba Diam. Que Palan pidiera a Diam que lo llamara tío. Que le mencionara esa reunión. El discurso en la sala de justicia sobre esparcir la semilla. La última pieza entró en su sitio. La sangre abandonó su rostro.

—El padre de Savoy —dijo en voz baja, ignorando la mirada repentinamente furiosa de Seaborn—. Era el tercer hermano, ¿verdad? —Asintió para sí misma, siguiendo el razonamiento hasta el final—. Lo cual convierte a Savoy en hombre de la Familia, descendiente de sangre criminal, con uniforme de siervo. Por eso le odia tanto.

—Es un cáncer. —Le brillaron los ojos—. Acudí a Verin con la noticia, pero se negó a expulsar a esa peste y me prohibió que hiciera nada. —Fisker tomó un trago de cerveza—. Así que contuve la lengua y esperé. Esperé a que el joven bastardo se ahorcara solo.

Renée se inclinó hacia él.

—Engañaste a Savoy para que cogiera los caballos del rey.

Fisker sonrió, enseñando los dientes.

—Sólo era cuestión de tiempo... Llevaba la maldad en la carne, y siempre se metía en problemas. A la primera metedura de pata, me aseguré de que ese cerdo purulento recibiera su merecido. Maldita escoria de la Familia. Debió morir en esa podrida celda.

Renée y Seaborn dejaron a Fisker con sus jarras y sus maldiciones y salieron fuera. El aire fresco era bienvenido pese a la llovizna helada, y ayudaba a despejar la mente. Lord Palan se había molestado mucho para asegurarse de que la información llegara a ella. ¿Por qué? ¿Qué pretendía? ¿Debía creer que, dados sus lazos de sangre, el deseo de Palan de ayudar a Savoy era sincero? Se cerró más el abrigo. Quizá lo fuera, pero seguro que el dirigente de la Familia tenía más de un motivo para hacerlo. Renée dedicó un momento a pensar en la clase de presión que podía haber ejercido Palan en Fisker para que se fuera de la lengua y, para su vergüenza, descubrió que no le importaba.

—¿Sabias algo de esto? —preguntó a Seaborn.

Éste se apoyó en la fachada del edificio, e inclinó la cabeza contra la piedra.

—No antes de esta reunión. Y estoy igualmente seguro de que Savoy lo ignora.

Renée asintió. ¿Cuánto importaba la sangre? A Fisker, que condenaba a Savoy por su linaje, le importaba más allá de la razón. Le importaba a Palan, que se preocupaba por sus distanciados sobrinos y cuidaba de Tanil, por muy inútil que éste fuera. Verin debía considerar irrelevantes los linajes de sangre, ya que permitió que Savoy se ganara su uniforme de siervo pese a los crímenes de su padre. ¿Y para ella? ¿Cuánta culpa cargaba ella por los tratos de su padre con la Familia?

Encorvó los hombros y puso una mano en la pared buscando apoyo. ¿Podía culpar a Fisker por lo que le hizo a Savoy, si sus motivos, como los de Verin, nacían de su sentido del deber? Sí. Sí que podía. Una maldad cometida en nombre del bien puede ser comprensible, pero no aceptable.

—Desprecio a la Familia tanto como Fisker-dijo al fin—. Igual que a los Víboras y a todos los demás criminales de Tildor. Pero Savoy no es hombre de la Familia, sea quien sea su padre o su tío. Es mi amigo y eso no cambiará por muchos que sean los bastardos que se pongan en mi camino.

Seaborn asintió y se relajó apoyado en la pared.

—No se supone que debas hacerlo.

Guardaron silencio mientras arreciaba la lluvia, las gotas rebotaban en los charcos recién formados. Al cabo de unos momentos, Renée apretó los labios e inclinó la cabeza hacia Seaborn.

—No recibí noticias.

—Empecé a temerlo al ver que no me llegaba ninguna respuesta. —Suspiró—. Son varios los correos con mensajes de palacio que encontraron problemas en su camino. Pero no importa. Verin...

—Se negó a ayudar. Lo sé. —Resumió los detalles de su conversación—. No ceder ante Palan le parece más importante que la vida de Savoy. ¿Qué pasa con la Séptima?

—Acampa a unos días a caballo de aquí. He encontrado un modo de llevarles un mensaje, pero no lo creerán sin una palabra clave que lo autentifique. —Negó con la cabeza—. Están demasiado entrenados como para abandonar su misión por un mensaje que podría ser falso. En el mejor de los casos contactarían con Verin.

Renée se apartó de la pared de golpe y se enfrentó a él.

—Verin no puede ser el único que conozca la clave. Savoy también debe saberla. —Y se apresuró a informarle de lo sucedido en Catar, callándose sólo la reacción de Savoy ante el niño mago.

Seaborn se inclinó hacia delante, asintiendo. Renée se dio cuenta de que la escuchaba como lo hacía con Savoy. Ya no era su cadete.

—Convenceré a Jasper para que organice otra reunión con Savoy —dijo, aclarándose la garganta—. Si lo consigo, ¿cómo me aseguro de que mi mensaje llega a la Séptima?

Seaborn le dio instrucciones y ella las repitió varias veces hasta que ambos estuvieron seguros de que lo recordaría. Entonces el buen humor desapareció del rostro de Seaborn.

—¿Sabes lo del secuestro real? —Esperó a que ella asintiera y bajó la voz—. El rey Lysian irá a Catar en diez días.

—¿A atacarla?

—A gobernarla. —Seaborn separó las manos—. La presencia del rey con sus guardas y magistrados no acabará con las actividades ilegítimas, pero aumentará sus costes y les dará dolores de cabeza.

—¿Crees que la Señora dará marcha atrás aunque sólo sea para que se vaya?

Seaborn se metió las manos en los bolsillos.

—No, pero el siguiente paso derramará sangre.

Capítulo Treinta y seis

Savoy abrió la puerta de la sala de armas para asistir a lo que los demás creían que era otro ejercicio de castigo y se encontró con Den recostado en la pared con un libro en las manos.

—Perdona que no esté preparado —dijo Den, alzando la mirada—. La lectura me tenía absorto.

Le dio la vuelta al libro para enseñarle la cubierta. Batallas de la Séptima.

Savoy movió los pies para tener mejor agarre en la arena. Tenía el corazón acelerado.

—Por favor —dijo Den con calma—. No sugiero nada. —Cerró la puerta y se quedó parado dándole la espalda—. Hace nueve años, la Señora me ordenó que enfrentara a un guarda de la Academia de Tildor con un cadete que asistía a esa escuela. El chico era un canijo de pelo rubio y ojos verdes, pero empuñaba la espada como si hubiera nacido para ello. Hasta mi ojo ignorante se dio cuenta de eso.

Las cejas de Savoy se alzaron con una calma que no sentía.

—¿La Señora?

—Sí. —Hizo una pausa, y eligió las siguientes palabras con cuidado—. Ella... La Señora suele interesarse por algunos jóvenes. Tiene sus razones.

Savoy permaneció inmóvil. Tanto la Señora como lord Palan.

—¿Tuviste éxito en tu misión?

—No. —Den se volvió, negando con la cabeza—. Descubrí que al guarda, un hombre con nueve dedos, ya le desagradaba el chico, y azucé ese desagrado hasta convertirlo en odio. A pesar de ello, el muchacho consiguió graduarse para convertirse en siervo de la Corona y frustrar muchos proyectos de los Víboras. —Alzó el libro—. Es una pena que el libro no tenga imágenes. Me pregunto qué aspecto tendría ese chico de adulto. ¿No te parece curioso que mucha gente pueda estar al corriente de los actos de un hombre sin llegar a saber cuál es su aspecto?

El aire escapó de los labios de Savoy. Si Den pretendiera sacar partido a su descubrimiento, lo habría hecho mucho antes. Aun así, seguía teniendo su vida en las manos.

—Nadie deja a los Víboras —le recordó Den, arrojando el libro a la arena.

—Eso dijiste.

Den frunció los labios y sacó el amuleto del bolsillo. Savoy le enseñó las muñecas para indicar que no ofrecería resistencia. Den titubeó.

—¿Sabes por qué los hombres simulan que la lucha de la libertad es real?

—¿Por esperanza?

Den asintió.

—He leído el libro. Si alguien puede escapar... —Se humedeció los labios y arrojó el amuleto a las manos de Savoy mientras hablaba deprisa, señalando las muñequeras—. No puedes soltar tus ataduras, ni abrir la mayoría de las puertas, pero sí las que conducen a la arena. Y las de la arena a la calle. Dentro de diez minutos descubriré que me lo han robado. Cruza el cuarto de los baños y sigue el pasillo hasta el foso. —Hizo una pausa—. Si puedes trepar por los barrotes...

Savoy miró a Den a los ojos, y supo el valor que requería la decisión que había tomado.

—Si alguna vez dejas Catar, serás bienvenido en la Academia de Tildor en Atham. Si no me encuentras allí, un hombre llamado Connor Seaborn se ocupará de ti.

—Gracias. —Den alargó la mano—. No te dejes coger.

Savoy hizo una pausa antes abrir el cerrojo de la puerta.

—¿Qué le dijiste de mí al guarda Fisker?

—Es mejor que no lo sepas. Buen viaje, comandante.

—Buena suerte, Den.

Savoy se deslizó al pasillo, sus pies desnudos eran silenciosos en el frío suelo de piedra. Dudó ante los barracones, al oír la voz fanfarrona de Guapo escaparse por la puerta cerrada, y siguió hasta los baños. Diez minutos. Medía el tiempo con los latidos de su corazón. Fiel a lo prometido, la puerta obedeció al amuleto, abriéndose cuando la tocó el rayo de luz azul. Hizo una pausa para escuchar, no oyó nada y entró. Le recibieron hileras de bañeras y toallas. El aire estaba cargado de humedad y jabón, y el suelo nunca lo bastante seco, estaba resbaladizo hasta para ir descalzo. Miró a las dos puertas de la pared de enfrente y, recordando su visita a la arena, se acercó a la que estaba más a la derecha.

—¿Has acabado ya la colada? —preguntó una voz fuera.

Savoy cogió una toalla pequeña y la retorció hasta formar una cuerda. Un paso más y se pegó a la pared junto a las bisagras de la puerta. Silenció su respiración.

—¿Marcy? —dijo la misma voz—. Te he preguntado si has acabado la colada. —La puerta se abrió y una mujer gruesa asomó la cabeza al interior.

Las manos de Savoy se tensaron en la cuerda. «O entra o sale, señora, decidíos ya».

La mujer suspiró y retrocedió, cerrando la puerta. Savoy soltó aire despacio. Morir era uno de los riesgos de un guarda, no de una sirvienta. Se separó de la pared y fue a coger la manilla de la puerta.

Se abrió antes de que pudiera tocarla.

La mujer gruesa había vuelto. Murmuraba sobre toallas sucias al entrar en la habitación y dirigirse hacia una cesta con toallas que había en la esquina de enfrente.

«Por los siete infiernos». Savoy se puso detrás de ella y pasó sobre su cabeza la toalla enrollada. En el último momento se lo replanteó y la tensó sobre la boca en vez de sobre el cuello. Ella chilló por la nariz, como un cochinillo en el mercado, obligándole a tensar la mordaza.

—Silencio —le susurró al oído.

Los chillidos cesaron, reemplazados por un agitar de brazos. Se retorció, arañando el aire y resoplando. Savoy suspiró y tiró de sus hombros hacia atrás hasta hacerle perder el equilibrio, y poder inmovilizarla en el suelo. Cuando por fin la miró a la cara, los ojos se le salían de las órbitas y sus mejillas empalidecieron.

—No, por los Dioses, no, no —suplicó ella en voz baja, agarrándose los brazos sobre el pecho.

Savoy se acuclilló.

—No hagas nada para hacerme daño y yo te corresponderé. ¿Entendido?

Ella asintió.

—Bien. ¿Quién más trabaja aquí esta noche?

Ella intentó ayudar. Si Savoy hubiera pretendido conseguir jabón de contrabando o violar la seguridad de la lavandería, habría conseguido mucha información valiosa.

—Muy bien. Vale ya.

Cogió otra toalla y empezó a atarle las manos a la espalda.

—Por favor, señor, no hagáis eso —suplicó ella, con voz temblorosa y ojos rebosantes—. Déjeme, señor. No le diré nada a nadie.

«Claro, y yo soy una princesa disfrazada», pensó para sí. Si iba a dejarla con vida, más le valía hablarle con tono amable. Se aseguró de que estaba bien maniatada y volvió a ponerle la mordaza.

—Si te dejo desatada —le susurró al oído—, te castigarán por no dar la alarma.

Una vez concluido el fiasco de los baños, Savoy salió al pasillo. La amplitud del mismo le incomodaba. El tiempo corría. Den le había dado diez minutos, y ya habían pasado. Rogó para que los guardas se tomaran su tiempo en reaccionar y se apresuró. Avanzó pegado a la pared, con los oídos atentos a las pisadas y al chirrido de las bisagras.

En el borde de la puerta de la arena relucía un débil brillo azul. Corrió hasta ella con el amuleto preparado. Una vez más, el brillo se apagó ante la orden del amuleto, y Savoy tiró de la manilla.

Se negó a moverse.

Volvió a tirar. Sin resultado. El sudor le perlaba la frente. El amplio pasillo era poco apropiado para demorarse. Resistió el impulso de seguir tirando de la manilla y se obligó a apartarse de la puerta para examinarla de nuevo. Las prisas no acelerarían su progreso. Respiró hondo.

El sonido de pisadas acercándose por un pasaje lateral le hizo mirar a su alrededor. El escondite más cercano, otro pasaje que llevaba al pasillo principal, estaba veinte yardas más atrás. ¿Conseguiría llegar? Echó a correr, sus pies desnudos impulsándose en la dura piedra, y se metió en él girando sobre sí mismo. Un instante después, un hombre con un jarro de aceite entró en el pasillo principal, rellenó uno de los faroles de la pared y pasó al siguiente.

Savoy siguió pegado a la pared, y apretó los dientes. Seguramente se dedicaría a esa tarea al menos durante un cuarto de hora. Para entonces, la búsqueda de Savoy estaría en pleno auge. Tenía que salir al pasillo, ya.

Cogió un guijarro del suelo y lo arrojó...

El hombre, que se encontraba a cinco pasos de distancia, se volvió hacia el ruido, dándole la espalda. Savoy se apartó de la pared y se lanzó hacia las piernas del que se había convertido en un obstáculo. Lo cogió por las rodillas, doblándoselas, y empujándole. El hombre cayó hacia delante. Savoy fue tras él.

El jarro de aceite se rompió. El individuo se retorció, la sangre de su nariz le empapó la camisa. Abrió mucho los ojos al ver a Savoy. Y gritó.

¡Socorro! ¡Socorro!, reverberaron las piedras.

«Por los siete infiernos». A Savoy se le encogió el estómago.

La víctima del ataque forcejeó, salpicando sangre. Abrió la boca.

Savoy no podía permitir otro grito. Su puño golpeó la sien del hombre. No hubo más ruidos.

Depositó el cuerpo inconsciente en el suelo. Savoy se encontró con el problema inicial. El amuleto había desarmado el brillo azul de la puerta de la arena. No la había abierto. Corrió hacia ella y se detuvo a unas pulgadas de distancia para examinarla.

Los Víboras mantenían las instalaciones en un estado excelente. Si una puerta no se movía era porque estaba cerrada, no atascada. «Encuentra el segundo cierre». Sus ojos repasaron la rendija que separaba puerta de pared y estudió metódicamente el marco. Ahí. Un simple cerrojo en la esquina superior derecha. Lo descorrió y la puerta se abrió.

La arena estaba vacía. Desde donde se encontraba, las filas de bancos de madera se elevaban como si fueran escaleras. En lo alto, dos puertas azules y brillantes conducían a la calle. Estaba tan cerca que podía saborear el aire de la libertad. Lo único que le separaba de él era una valla de barrotes coronados por alambre de espino, que sólo se alzaba hasta cuatro veces su altura.

La experiencia contuvo su excitación sustituyéndola por la precaución. Analizó su camino. La valla aislaba los corrales y la zona de combate de la tribuna de espectadores. Estaba en una jaula, era una jaula sin techo, pero seguía siendo una jaula. Den tenía razón: la única forma de salir era trepando.

Savoy se acercó a los barrotes metálicos separados entre sí por el ancho de una mano. No tenía donde apoyar los pies. Sólo podía contar con las manos. El alambre de espino de la cumbre le cortaría, pero podría evitar los cortes más graves si usaba la tela de los pantalones para tapar las púas. El amuleto abriría la puerta.

Repitió el plan mentalmente y se encajó el amuleto en la cintura. Satisfecho, se agarró a las barras e inició el ascenso.

El liso metal era resbaladizo, a diferencia de las cuerdas para trepar de la sala de armas. Por cada tramo de terreno ganado descendía medio. El problema aumentó a medida que las manos se le humedecían por el sudor. Se las secaba en los pantalones cada vez que cambiaba de brazo, deseando poder disponer de un poco de tiza. ¿Y por qué no una cuerda, ya puestos? Apretó los dientes y continuó ascendiendo. Ya veía la puerta de la libertad.

Cuando llegó al alambre de espino hizo una pausa para respirar y metió las manos entre las cortantes bobinas para colgarse de la barra que remataba la jaula. En sus antebrazos aparecieron cortes, que derramaron sangre. Los brazos le temblaban, resbalaban por el sudor y se quejaban de la tensión. Intentó rasgarse los pantalones para echar algo de tela sobre los barrotes, pero no podía hacerlo con una sola mano. No, tendría que columpiarse para superar la parte superior y rezar porque las púas no lo despedazaran en el proceso. Relajó los músculos, respiró hondo y empezó a balancearse de lado a lado como un péndulo. «Uno. Dos...»

—¡Eh! —bramó una voz debajo—. ¡Cachorro fugado! ¡Cachorro fugado!

Más voces se unieron a los gritos, pero Savoy siguió columpiando las piernas para ganar impulso. La puerta le llamaba. «Tres». Cuando empezaba a ascender, se soltó hacia arriba.

Sus piernas pasaron. Su torso no. El alambre de espino y los afilados extremos de los barrotes le cortaron el abdomen. Se retorció y el metal se clavó aún más en la carne cortando y desgarrando. Abajo, en el suelo, había guardas maldiciéndolo y esperándolo a ambos lados. Los ignoró. Una vez pasara, llegaría a la puerta luchando.

Apretó los dientes y dejó que su estómago soportara el castigo, mientras luchaba para recuperar asidero en los barrotes resbaladizos por la sangre. Ya casi estaba. Un poco más y podría resbalar hacia abajo. Infiernos, hasta podría saltar y ocuparse luego de los huesos rotos. Se tensó y pasó un brazo por arriba, y consiguió en recompensa un corte superficial. Luego el otro brazo. Cuando volvió a respirar, ya lo había conseguido. Colgaba a salvo del lado de los espectadores.

Examinó el terreno antes de descender. Los Víboras habían dejado de gritar y le esperaban con calma en la arena. Uno de ellos, una rubia alta y gélida que nunca había visto, jugaba con un amuleto azul que tenía en la mano. Sintió un frío repentino y se miró la cintura.

El amuleto se le había caído. Todo había sido para nada.

—Muy bien, Gato —gritó la mujer—. Aunque consigas llegar corriendo a la puerta, no podrás abrirla. Respira un poco y baja ya.

Una vez en el suelo, esperó a sus captores. Llegaron hasta él en unos instantes y le agarraron de los brazos. Un mago enjuto despertó la energía de sus brazaletes, que se juntaron obedientes. Enganchó una correa a ellos y le dio una palmadita en los hombros.

—Calma, chico —le dijo, y gritó pidiendo una toalla y otra correa.

La rubia del amuleto estaba muy erguida, echando el humo del fino rollo de tabaco a la multitud que la rodeaba. Miraba los blancos y perfectos aros de humo como si tuvieran una importancia infinitamente mayor que las personas que la miraban. Junto a ella había un hombre apocado que llevaba un cuaderno y un lápiz, y estaba atento a sus palabras.

—Ni un sólo día sin un desastre —dijo la mujer, los dientes blancos destacando a la luz del candil—. Veamos lo que tiene que decir.

Savoy se incorporó y avanzó hacia la mujer.

El mago de la correa tiró suavemente.

—Shhh, tranquilo —repitió una y otra vez, hasta que Savoy se dio cuenta de que no era él quien debía hablar.

Era Jasper.

—¿Qué es lo que significa esto, si puede saberse? —exigió la mujer, mirando fijamente al chico de pálido rostro. El estado de su pelo revuelto y sus ropas sugerían que lo habían despertado. Un reguero de sudor le resbalaba por la sien. La mujer inhaló el humo del tabaco y siguió hablando—: ¿Eres incapaz de tener a raya a un puñado de cachorros con collar?

—E-e-encontró un amuleto —tartamudeó Jasper. Se agarraba los pantalones y sus ojos buscaban refugio en el suelo. Savoy había disciplinado a suficientes reclutas como para reconocer esa mirada.

—¡Es un cachorro! —El tono de la mujer era tan afilado que habría podido cortar el acero—. Tu trabajo es asegurarte de que no encuentra un amuleto, o partirle el cuello, o ahogarlo con puré de nabo. Mira qué estropicio.

Señaló con la cabeza a Savoy, que seguía sangrando pese a las atenciones del hombre demacrado.

—Lo limpiaré. —La voz de Jasper temblaba.

—Ya puedes apostar tu cerebro de cerdo inútil a que lo vas a limpiar. Y éste es el último cachorro nuevo que verás, ya que no te tomas el trabajo de cuidarlos en serio.

La mujer negó con la cabeza y clavó en Savoy su mirada.

Él le devolvió la mirada, cuadrando los hombros.

—¿Queréis reasignar el cachorro, señora? —preguntó el hombrecito con el cuaderno de notas—. ¿Al equipo azul, quizá? Tiene un cuidador veterano.

—No, no —suspiró ella, antes de continuar con tranquila resignación—. Una vez llegan tan lejos no hay forma de domarlos. ¿Uno que intenta escapar, y con un amuleto? ¡Imagina los problemas que daría! No, me temo que mi hijo ha estropeado a éste sin remedio. —Se quitó el fino cigarro de la boca y apretó el extremo encendido bajo la barbilla de Jasper—. ¿Verdad?

—Sí, madre —contestó con un sollozo.

La mujer le echó un anillo de humo a su cara, y luego se dirigió a su secretario.

—Marca al cachorro como presa para el imbécil enorme, como se llame.

—Peñasco, señora.

—Sí, ese. Podrá destrozarlo en el siguiente combate. Y asegúrate de que alguien lo mantenga con vida hasta entonces.

—Desde luego, señora. —El hombre hizo una marca en sus notas y miró paciente a su superiora, la cual le echó el humo en la cara a Savoy y se volvió hacia la puerta.

—Encárgate de que vaya a la perrera sur, Jasper —le dijo por encima del hombro a su hijo—. Ya has hecho suficiente daño por esta noche.

Una vez se fueron todos, Jasper llevó a Savoy a una habitación del tamaño de un armario grande y le ató la correa a la pared. La puerta se cerró con un portazo. La única luz procedía de un candil que el chico dejó en el suelo.

—Será mejor que te des prisa, Jasper, antes de que tu madre te pille fuera de la cama —espetó Savoy.

—¡Cerdo sin cerebro! —el brazo de Jasper se movió para propinarle un revés en la cara.

«Nada despierta más el valor que la ausencia de una madre», pensó Savoy.

Jasper se rió.

—Ahora sólo eres carne de cañón. Nadie te necesita en forma para luchar.

En la memoria de Savoy se materializó la imagen del luchador enfermizo y desnutrido que se enfrentó a Peñasco.

—Eso es —continuó Jasper, como si le leyera el pensamiento—. Sólo te necesitamos vivo para el siguiente combate, para que ese imbécil pueda despedazarte.

Su mano brillante agarró a Savoy por el hombro.

Antes de que la agonía pudiera con él, Savoy vio que las lágrimas corrían por las mejillas del niño.

Capítulo Treinta y siete

Renée tenía que salir de Atham por la mañana. Se agarró al marco de la habitación de Sasha, y sostuvo su bolsa de viaje en una mano mientras su amiga intentaba contener las lágrimas.

—No te vayas —susurró ésta.

Pero Renée tenía que irse. Otra espada en Atham no marcaba la diferencia. En cambio, su presencia en Catar era necesaria para Savoy y para Diam de quien se hacía responsable. Debía irse. Sasha lo sabía, lo entendía, estaba de acuerdo. Pero aun así tenía que decirlo. Renée dio un paso adelante para abrazar a su amiga, cuidando de no tocarle las heridas y la mano rota, y con todo el dolor tuvo que responderle que no.

Otra muesca en la cuenta de la injusticia en el mundo. Renée se mordió el interior de la mejilla.

Dos días de barro y granizo la llevaron, tiritando y con el corazón roto, de vuelta a Catar, donde cabalgó de inmediato hasta la casa de Zev a ver cómo estaba Diam. Khavi la saludó acariciándole la mano con el hocico, su energía amortiguada para igualar la del chico que dormía con la cabeza apoyada en un libro viejo. Alec había salido. Una mirada por encima del hombro de Diam le mostró el dibujo de una mujer y un águila. Lo repasó con el dedo.

—No creí que existiera este tipo de unión espiritual. Nadie lo cree.

Zev se encogió de hombros.

—La gente no cree lo que no ve. Hasta ahora, ni siquiera yo había oído hablar de dos seres vivos conectados de este modo.

Renée alzó la mirada, sorprendida. Había creído que Zev estaba tan familiarizado con esas uniones como Savoy lo estaba con las tácticas de combate.

—¿Sabéis por qué es tan raro?

El anciano se rió.

—La mayoría de los magos verdaderamente poderosos murieron en la rebelión, llevándose consigo su linaje. El nivel de control que tienen los que se registran hoy día no suele pasar del tercer grado. Apenas hay un puñado de magos de quinto grado por generación. —Asintió en dirección al libro—. Estimamos que tanto Keraldi como su águila alcanzaban cada uno el séptimo grado.

Renée acarició al lobo, asimilando la importancia de su asociación con Diam.

—Entonces, ¿su conexión es cuestión de poder?

—Y de confianza. Han elegido compartir su energía vital. —Zev se tambaleó al ponerse en pie y echó un leño al fuego de la chimenea—. ¿Podríais hacer eso, lady Renée? ¿Conceder otro acceso a vuestra mente y vuestro cuerpo para siempre? ¿Compartir todas vuestras vidas? —Miró al fuego—. No habléis con otros del lazo del chico, mi señora. Podríais llamar una atención que el niño no desea.

Renée asintió; también se le había ocurrido a ella.

—¿Y si lo toca un sanador?

Zev negó con la cabeza.

—Espero que pase lo mismo que con cualquier otro mago, que una curación habitual no revele nada del grado de control del paciente. A no ser que el paciente desee revelarlo.

Ella tomó aire. Una curación habitual, había dicho Zev. ¿Las había de otra clase?

—Diam tendrá preguntas.

—Buscaré en los libros —prometió Zev—. Lo poco que se sepa, lo encontraré para él.

—Gracias —dijo ella, y le suplicó que se quedara al niño unas horas más. No podía esperar a la mañana para encontrar a Jasper, y de paso a Savoy; necesitaba el código para llamar a la Séptima. Renée se detuvo en el umbral—. ¿Creéis que habrá otros como él en alguna parte?

—De haberlos, son lo bastante listos como para no revelar su secreto —repuso Zev, y se concentró en hacer té.

Tras su visita a Atham, la masa de verde que llenaba las calles de Catar le irritaba más que antes. La gente de aquí se limitaba a vagar de un lado a otro, a diferencia de la gente de la capital que iba a un lugar con un propósito definido. Renée apresuró el paso y mantuvo la mano pegada a la bolsa.

La conversación bullía en la taberna de magos que había conocido por Alec. Renée saludó con la cabeza a varios clientes. No se le escapaba la ironía de que la cadete de Winter pasara de defender las leyes de la Corona a frecuentar un lugar de reunión de delincuentes. En una esquina, dos chicos alargaban sus manos brillantes hacia dos cubos de agua idénticos, mientras la gente animaba la competición. Alec no estaba, pero su verdadero objetivo, Jasper, se sentaba solo ante una pequeña mesa. Renée cogió una silla.

Jasper escondía la cabeza tras hombros encorvados. La ignoró.

—¿Qué hacen? —Renée señaló al grupo de chicos que ahora cantaba.

Él se encogió de hombros y mantuvo la cabeza gacha.

—Hervir agua o alguna tontería semejante.

—¿Qué te pasa? —preguntó Renée.

Jasper alzó la cabeza y le mostró la marca de cinco dedos que había en una de sus mejillas, además de la quemadura redonda en la parte delicada de su barbilla.

—Perdona. —Se pasó la mano por ella como si quisiera borrar la huella—. Uno de mis cachorros se metió en líos esta semana. Madre me culpó de ello.

—¿Quién? —La pregunta se le escapó antes de que pudiera detenerla.

—Gato. —Miró al mantel—. No fue culpa mía. Fue Den quien perdió el amuleto. Por todos los dioses, si yo estaba dormido cuando sucedió. —Jasper negó con la cabeza—. He curado a Gato muchas veces, ¿sabes? Tenía la mano quemada cuando me lo dieron y con los métodos de Den... Pero el cachorro no me dedicó ni una palabra de agradecimiento. Y al final toda la culpa es mía.

Jasper se frotó los ojos y apartó la mirada.

Renée tenía el corazón acelerado.

—¿Qué es culpa tuya, Jasper? ¿Qué pasó?

—Gato intentó huir. —Dejó caer la cabeza, incapaz de encontrar las palabras adecuadas—. Mamá lo sacrificará en el próximo combate.

Ella se le quedó mirando, incapaz de entonar una palabra. No sólo no tenía hombres, sino que no tenía tiempo. Savoy podría morir. Intentó sacudir ese último pensamiento de su mente. Si eso ocurriera no lo superaría jamás

—¿Cuándo será eso? —Pese a sus intentos por sonar segura, la voz le temblaba.

—En una semana o así. —Jasper frunció el ceño al ver abrirse la puerta del local y se hundió aún más en el asiento—. Estupendo.

En la entrada de la taberna había un chico de unos doce años que miraba a su alrededor. Entonces reparó en Jasper y trotó hacia él. Sus ojos negros sopesaron a Renée como decidiendo en qué afectaba su presencia a su misión. Se encogió de hombros y se volvió hacia Jasper.

—La Señora dice que debes atender a las malas hierbas. —Una sonrisa desagradable le curvó los labios—. De inmediato. —Las fosas de la nariz de Jasper enrojecieron. El mensajero dio un paso atrás, pero sin perder la sonrisa taimada. Era evidente que se consideraba al servicio de una autoridad mayor y, por tanto, inmune a cualquier insulto con que pudiera responderle—. Si te niegas, debo informarla enseguida.

La mandíbula de Jasper se endureció como única defensa a su dignidad. El chico bufó y se limpió una suciedad invisible de la mejilla.

—Hemos comprendido tu mensaje —repuso Renée, levantándose de la mesa.

El muchacho dejó de sonreír y alzó la nariz.

—La Señora dijo...

—Puedes irte. —Alzó una ceja—. Si no tienes otros deberes a los que atender, seguro que podremos encontrarte alguno.

El chico tragó saliva, meditó un momento la amenaza, y se escabulló. Jasper negó con la cabeza.

—Es la segunda vez que me defiendes, cegadora.

Ella se sonrojó. Lo que la llevaba a sentarse en su mesa eran sus contactos, no la amistad. Buscó palabras que fueran sinceras y apropiadas.

—Me curaste la nariz.

Él no dijo nada, pero una chispa de satisfacción iluminó su rostro. Parecía que al chico no solían dale las gracias muy a menudo.

Y ahora tenía que utilizar su buena voluntad contra él. Renée se tragó la bilis que le subía a la garganta.

—¿Podría ver esta noche a Gato? Me gustaría estar con él antes de, ya sabes...

Para su alivio, Jasper asintió enseguida.

A la Señora no se le hacía esperar así que había que ver primero a las malas hierbas. Renée aceptó acompañar a Jasper. Llevaban varias manzanas de caminata cuando se dio cuenta que iban a la entrada de la arena. Entraron por la misma puerta que había utilizado Den. Parecía ser que las malas hierbas de la variedad Víbora crecían bajo tierra.

Cuando llegaron al pasillo principal, Renée empezó a tomar nota mental. Savoy y los depredadores estaban hacia la izquierda, al oeste de su posición. La antigua celda de Diam caía a la derecha, al este. Apretó los dientes cuando pasaron ante la entrada de un túnel estrecho que sabía que llevaba a los terrenos del duque León. Allí habían capturado a Savoy.

Jasper dobló a la derecha en un pasillo desconocido. Además de los faroles había motas azules brillando en rendijas cerca del techo para evitar que el lugar se quedara a oscuras si éstos fallaban. Una disposición muy profesional que contrastaba en funcionamiento con el palacio, pero no en decoración. El sistema de túneles de las entrañas de Catar estaba resultando ser más amplio de lo que Renée había supuesto. Era asombroso que los edificios de la superficie no se hubieran desplomado para unirse a sus primos de las profundidades.

Volvieron a doblar hacia el este y el olor almizcleño a piedra y tierra dio paso a una fuerte peste. El gemido de Renée fue correspondido por un asentimiento de Jasper.

—Son las malas hierbas. —Negó con la cabeza y volvió a hablar de los luchadores—. Cuidar de los cachorros es como afinar un instrumento. Cura demasiado pronto una herida y perderás una lección. Demasiado tarde y perderás tiempo de entreno. Su dieta es importante. Y su estado de ánimo. Den no entiende nada de esto. Una vez le lesionó el hombro a Gato sólo por diversión.

Jasper frunció el ceño ante un farolillo torcido pero no lo enderezó.

—Ocuparse de las hierbas es todo lo contrario. No requiere habilidad. Ni delicadeza. Es un trabajo rutinario que puede hacer cualquier mago a medio entrenar.

La peste aumentó. Renée tosió, interrumpiéndolo.

—¿Que es esta peste?

Él se encogió de hombros.

—Así son las malas hierbas.

Torció por tercera vez hacia el olor. Vente pasos más y llegaron a una celda similar a la ocupada por Diam. El siguiente paso dejó a Renée sin aliento. Los cuerpos cubiertos de suciedad eran niños.

—¿De dónde son? —preguntó.

Tenía que haber unos treinta, todos menores de diez años, en un espacio minúsculo. El cubo de los desperdicios estaba volcado en una esquina y un niño pequeño se aliviaba en el mismo lugar donde se encontraba sin preocuparse por dónde cayesen sus excrementos.

—Creo que esta remesa viene de Atham. —Jasper se rascó la nuca—. Los recolectores de allí son muy vagos, aceptan todo lo que les llevan los locales en vez de hacer su trabajo. Lo más probable es que la mayoría de esta remesa se marchite antes de que pueda sacar algo útil de ellos. Las casas de placer sólo pagan monedas de cobre cuando el producto no está entrenado. —Lanzó un suspiro—. Supongo que siempre podrán trabajar en los túneles.

—Sólo son niños.

Él negó con la cabeza.

—Son niños callejeros y hambrientos que en el invierno habrían muerto congelados de no ser por nosotros. A la mitad de ellos se les ven las costillas y la otra mitad es demasiado tonta para encontrar el cubo. No los compraría ni un noble ciego.

Ella se volvió antes de que le delatara el horror que debió reflejársele en el rostro. Las casas nobles, incluyendo la de su padre, solía comprar niños que trabajaban a cambio de ropa y techo, pero estos niños eran huérfanos, no secuestrados. Así que éste era el destino de los que desaparecían de las calles.

—¿Qué vas a hacer con ellos, Jasper?

—Curarles los gusanos y cualquier otra podredumbre que hayan traído consigo. Los que limpian lavarán a los que valga la pena conservar. —Suspiró, dejando que el fuego azul se propagara por sus dedos—. Recemos por que no se nos contagie su pestilencia.

Renée se obligó a acercarse a los barrotes y memorizó los jóvenes rostros que había tras ellos. Un niño de ojos negros con una cicatriz sobre la ceja sujetaba la mano de otro más pequeño. Un bebé gimoteaba llamando a su madre. Un niño de cinco años con el vientre hinchado yacía inmóvil en el suelo de piedra.

Sacar a Savoy de allí con vida sólo era el primero de sus múltiples problemas.

Capítulo Treinta y ocho

La puerta de la celda de Savoy chirrió detrás de Renée y se cerró con apagada rotundidad. Negó con la cabeza, relegando el rostro de los niños al fondo de su mente. Tenía poco tiempo. Jasper estaba fuera, vigilando por si aparecía algún guarda perdido mientras ella visitaba a su cachorro, Gato, al que le quedaba quizá una semana de vida.

A diferencia de la sala de invitados donde se habían visto la última vez, esta era oscura: una pequeña tumba con olor a rancio a la que la vista nunca podría acostumbrarse. Destapó el candil y sintió alivio ante su cálido charco de luz.

Savoy estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada a la piedra. Alzó los antebrazos para protegerse los ojos, y reveló sus temblorosos músculos. Varias marcas, pequeñas telarañas de seda negra, manchaban su piel.

Se arrodilló a su lado y le tocó el brazo con delicadeza.

—Estás helado.

—Es la menor de mis preocupaciones. —Se arriesgó a bajar el brazo y pestañeó—. ¿Es demasiado pedir que dejes de jugar con fuego?

—¿Y que dé ejemplo?

Él soltó una carcajada y se calló para concentrarse en crujirse los nudillos.

—Prometiste ir a Atham.

—No prometí quedarme allí. —Se sentó en el suelo—. Atham tiene sus propios problemas. Los secuestros y ataques tienen asustado a todo el mundo. Hay centinelas ante los barracones de la Academia. Sasha Jurran... —Renée agachó la cabeza—. Es el segundo miembro de la Corona que paga el precio de ese parentesco. La primita de Lysian es el otro. El rey planea llegar a Catar en una semana, pero no podemos esperar ayuda por ese lado.

Savoy soltó un resoplido.

—Le pediste la Séptima a Verin y te dijo que no.

Ella esperó que la oscuridad ocultara su mueca.

—Tenemos un modo de contactar con ellos. Sólo necesitamos la palabra clave.

Él negó con la cabeza.

—Acataré las órdenes de Verin.

A Renée se le encogió el estómago. Ya había demasiadas batallas y obstáculos sin que Savoy se opusiera a las pocas salidas que tenían.

—¿No me vas a confiar la clave?

—¿Me he perdido tu ascenso a coronel general? —comentó con frialdad—. Si Verin cree que la actual misión de la Séptima es más importante que yo, entonces lo es. Lo que me cuentas pone a Atham al borde del desastre, con los Víboras y la Corona cabalgando el uno hacia el otro hasta ver quién se aparta primero. ¿Quieres que te apoye en un plan que socava todos sus planes de seguridad?

Ella se incorporó y se apoyó en la pared contigua, a dos pasos de distancia. El frío de la piedra le caló los huesos. Sin saberlo, Savoy se había visto atrapado en un duelo entre Verin y Palan y sólo los dioses sabían quién más. Por un instante se planteó contárselo, pero rechazó la idea. Sólo conseguiría que se aferrara aún más a los planteamientos de Verin.

—No conoces los detalles —dijo sin embargo—. Los Víboras tienen más prisioneros en los túneles. Niños. —Respiraba enfadada—. La Séptima salvaría vidas. Si no te importa tu vida, piensa en las... en las malas hierbas.

—Precisamente por eso. No conozco los detalles. —Savoy se inclinó hacia delante—. Un rescate de prisioneros lo organiza un hombre que ve la totalidad del campo de batalla, no uno sentado en un agujero bajo tierra. Tu deber es asegurarte de que Verin y los demás generales tengan la información que necesiten, no organizar una misión paralela en función de tus propias prioridades.

—Mi deber. —Sus dedos formaron solos un puño—. Mi deber es para conmigo. Ya no estoy al servicio de la Corona, me debo a las personas que me importan.

Los ojos verdes de él refulgieron.

—Yo sigo estándolo. He tomado mi decisión.

Los labios de Renée se abrieron sin emitir sonido. Savoy se levantó y apoyó la mano en la pared junto a su hombro, obligándola a mirarle a la cara.

—Por favor —suplicó Renée—. No hagas esto.

—Le debo a Verin todo lo que soy —dijo con tono amable—. No anularé su autoridad. Tu presencia aquí me permite poder tomar una decisión. Y he decidido. —Sostuvo su mirada hasta que ella tragó saliva y agachó la cabeza—. No he dejado de luchar. Pero si perdiera, en mi bolsa hay una carta. ¿Se la enviarás a mis padres?

—Por supuesto —susurró sin alzar la mirada, no quería que viera las lágrimas que comenzaban a caer por sus mejillas—. Me aseguraré de que les llegue.

***

—¿Y ahora qué? —le preguntó Renée a Alec. Deseaba que se sentara a su lado, pero se había quedado en la otra parte de la habitación, donde solía estar su cama en El Cazador. Le había contado los problemas de Atham y la negativa de Verin, lo de Jasper y las malas hierbas, la inminente llegada del rey Lysian que amenazaba con provocar una batalla en las calles de Catar, la sentencia de muerte de Savoy. Se lo había contado y él había escuchado. Pero no le había hecho preguntas. Agachó la cabeza para verle mejor la cara—. ¿Alec?

Él apoyó los antebrazos en las rodillas y miró hacia la ventana, donde edificios grises tapaban el horizonte.

—¿Manipulaste a Jasper? —preguntó al cabo de un momento, como si eso fuera lo que más le preocupaba de todo lo que le había contado. Renée se preguntó si habría oído el resto. Antes de que pudiera contestarle, Alec frunció el ceño—. Ese tipo de maniobra no es propia de ti. ¿Te das cuenta de quién es?

Ella se obligó a aflojar los dedos del puño. Al oír la maldad que se cometía tan cerca, Alec debía haberla apoyado con entusiasmo. En vez de eso, se quedaba pensativo como si actuar fuera algo que hubiera que debatir. Inclinó la cabeza hacia él.

—Un mago, un Víbora, un niño de quince años. ¿Cuál es la respuesta que quieres?

—Es el hijo de la Señora.

Ella parpadeó. ¿La famosa madre del chico dirigía a los Víboras? Las implicaciones de la mejilla marcada de Jasper y la extraña mirada que le había dirigido Iván además de la grandiosa casa de Jasper adquirieron un nuevo significado. Al igual que sus tareas con las malas hierbas.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

Él desechó la pregunta.

—Lo que quiero decirte, Renée, es que él no puede elegir lo que hace. Si lo manipulas para que disguste a su madre acabará pagándolo él.

—Sí que puede elegir. Siempre se puede elegir. Yo he elegido salvar a Savoy y a las dos docenas de niños de Atham que los Víboras tienen encerrados bajo tierra.

—¿Y lo que ha escogido Savoy?-preguntó Alec.

—¿Morir?

—Nadie arriesga el pellejo para salvarlo. —Se encogió de hombros—. Verin, el propio Savoy, incluso los dioses te dicen que lo dejes correr.

Ella se le quedó mirando, luego recogió las piernas y lo estudió. Estaba sentado en medio de la cama, no en el borde como solía hacer antes. Su voz parecía más grave y hablaba más de corrientes de energía que de espadas. Respiró hondo.

—Cuando supiste que tenías control, ¿te uniste a la Academia sólo porque eso era una parte de tu desafío contra Tildor?

Él levantó la cabeza, sorprendido, alzó las palmas de las manos e hizo una pausa.

—No estoy seguro —dijo por fin—. Mi tía se opuso a la voluntad de la Corona y murió por ello. Mi madre cedió a ella y perdió todo lo que era. Sí, quería desafiar a Tildor y ganar. ¿Era ese mi único aliciente? No lo sé. —Se encogió de hombros—. Pero importa poco. Dominar el control es un compromiso, no algo con lo que entretenerse cada vez que tienes un rato libre. Ahora lo sé. No se puede ser espadachín y sanador al mismo tiempo, como no se puede ser herrero y granjero a la vez. Ir a la Academia fue un error. Convertirme en un siervo no habría cambiado nada.

Quizá tenía razón, pero había sido el venir a Catar lo que parecía haberlo cambiado todo. Renée siguió con el dedo la costura de las sabanas.

—No me ayudarás.

—Diam está a salvo, y dejamos la Academia para rescatarlo. Yo he cumplido con mi parte. —Alec suspiró, las palabras le salían atropelladas—. Savoy no es amigo mío, Renée. Y el pueblo de Atham es responsabilidad de la Corona. La misma que esclaviza a los magos para que hagan su voluntad. No le debo nada a ninguno de ellos.

Capítulo Treinta y nueve

No tenía a Alec, no tenía a la Séptima, y la inminente llegada del rey Lysian pendía sobre Catar como una neblina de amenaza. Sólo la presencia de Diam contuvo a Renée de darle un puñetazo a la pared. El chico estaba sentado junto a la ventana, mirando a izquierda y derecha como si en cualquier momento pudiera aparecer su hermano paseando por el empedrado de abajo.

Lo que se veía en su lugar era el comerciante en finas telas de enfrente cegando con maderos su escaparate, mientras sus hijos cargaban cajas de mercancía en una carreta. Unas puertas más abajo, una multitud se agolpaba en la tienda de la armería, para comprar armas nuevas o afilar las usadas. Renée había comprado una espada allí mismo apenas una semana antes.

Aquello pasaba a diario desde que se corrió la noticia de que la Corona tenía intención de ir a Catar. Los murmullos en la sala común de la posada se habían convertido en corrientes de ansiedad. Los huéspedes que podían, pagaban la cuenta y hacían las maletas. Muy pocos deseaban un asiento de primera fila en caso de estallar el enfrentamiento entre el rey Lysian y la Señora.

Khavi gimió y tocó la puerta con el hocico. Diam asintió y bajó de donde estaba para salir con su lobo sin mediar palabra alguna. Renée miró fijamente a la puerta cerrada, para luego descolgar la espada de Savoy y pasarle una piedra de afilar por el borde. Estaba segura de que le gustaría saber que cuidaba muy bien de su arma.

La llamada a la puerta la sobresaltó. Dejó que la espada colgara a su lado y desafió al visitante antes de saber, para su sorpresa, de quién se trataba.

—Lord Palan.

Se apartó para dejarle entrar y esperó que su voz no traicionara el repentino temor que la invadía.

—¿A qué debo el honor?

- Lady Renée.

Hizo una reverencia, tenía los ojos pequeños y la sonrisa satisfecha de siempre.

—¿Puedo abusar de vuestra hospitalidad?

«Ya lo habéis hecho».

—Por supuesto.

—Veo que seguís sin confiar en mí. —Lord Palan parecía complacido—. Mi sobrino sabe elegir a sus amigos.

—No creo que Savoy le cuente entre ellos.

La sonrisa desapareció. Miró a la jarra de agua y, ante la educada inclinación de cabeza de Renée, se sirvió un vaso.

—Savoy aún tenía pañales cuando sus padres huyeron para esconderse entre mercenarios. —Se acomodó en una silla—. El muchacho me cogió aversión cuando empezó en la Academia. Contarle la verdad no habría servido a sus intereses. Ni a los míos.

Renée se sentó ante él. El hombre no la visitaba por motivos de salud. Debía tener algo que él quería. ¿Qué podría ser, por los malditos infiernos? Cruzó las piernas.

—¿Cómo supo Verin la verdad sobre el linaje de Savoy?

—Por mí. —Palan apretó los labios—. El muchacho no habría aceptado una posición a mi lado ni siquiera cuando estaba encerrado en las mazmorras. Hice lo que tenía que hacer para asegurarle un futuro.

—No lo entiendo.

Palan frunció el ceño.

—Acepté que la Familia no interfiriera en los asuntos de la Academia ni vendiera hojas de veesi en sus terrenos. A cambio, Verin se aseguraría de que Savoy tuviera una carrera. No se puede decir más claro.

Renée se paró un momento. ¿Verin se ocupó de Savoy a petición de Palan? Eso explicaba la mano dura que el director había utilizado para educarlo, cuando la alternativa era entregar a la Familia un gran guerrero entrenado por la Corona.

—Perdonad la indiscreción —dijo Renée finalmente—, pero no veo en qué os beneficiáis vos con ese trato.

Los ojos de Palan brillaron.

—Me preocupa mi familia, por muy distanciada que esté de mí.

—¿Y Tanil comparte vuestro... entusiasmo por sus parientes? —Contuvo el aliento. Si tenía razón sobre el papel de Tanil en el secuestro de Diam, ese lord gordo tenía un problema entre manos—. Da la impresión de que vuestro protegido lo desea muerto. Tanto como a sus primos.

Palan volvió a apretar los labios y sus ojos oscuros se estrecharon al mirar a Renée.

Su corazón se aceleró ante su mirada calculadora. Parecía como si estuviera meditando el valor de su existencia. Sería mejor que recordara con quién estaba hablando.

Palan se estremeció e inclinó la cabeza, como un luchador que reconoce la puntuación de su contrincante.

—Tanil desconoce el parentesco de Savoy con la Familia. Lo único que hizo fue caer en una espiral de deudas y holgazanería que intentó remediar enfrentando a su instructor conmigo. —Hizo una pausa y entrelazó los dedos sobre el vientre—. El chico pensó que si el comandante Savoy y yo nos entreteníamos el uno con el otro, él se libraría de entrenar con dureza y no se le controlarían las finanzas. Y le salió muy mal.

Renée tragó saliva, al darse cuenta de pronto de las razones por las que Palan venía a visitarla.

—Queréis a Diam. —Se frotó la parte de atrás del cuello—. Con un sobrino traidor en vuestro linaje y otro al borde de la muerte, Diam es el pariente más cercano que le queda. —Pero, ¿por qué no limitarse a secuestrarlo? ¿A qué venía ese esfuerzo por ganarse su amistad? La respuesta era un eco de las palabras del mismo lord. Sonrió, al inclinarse hacia él—. Queréis mi ayuda para ganaros al chico, teméis que de otro modo lo rechace, como hizo Savoy.

Palan hizo una reverencia desde su sitio.

—Soy el pariente más cercano que tiene Diam, mi señora.

—Sus padres...

—Murieron hace varias semanas, protegiendo a un mercader lo bastante imprudente como para comerciar cerca de la frontera devmani.

Un aullido agudo cortó el aire. La sangre abandonó el rostro de Renée. Se volvió buscando el origen del grito. Provenía del pasillo. Abrió la puerta y el fisgón espantado entró tambaleándose, mirando a uno y a otro con ojos aturdidos.

—Diam...

Renée fue hacia él, pero Khavi le bloqueó el paso. Cuando volvió a intentarlo, el animal le gruñó, enseñando los dientes. Renée retrocedió.

—¡No es verdad! —gritó, más fuerte de lo que Renée habría creído posible—. ¡Estás mintiendo! ¡Los dos estáis mintiendo!

Los gritos aumentaron hasta que se convirtieron en sollozos. El chico se desplomó en el suelo, formando un ovillo tembloroso.

Renée intentó cogerlo en brazos, pero se encontró con las fauces de Khavi. Los intentos de Palan obtuvieron el mismo resultado. El lobo se movía en círculo gimoteando. Siguió guardándolo hasta que Diam acabó por dormirse de tanto llorar.

Entonces ella entendió por qué. Débiles volutas de fuego azul chisporroteaban en los ojos y las uñas del chico.

Palan estudió en silencio al niño dormido, entonces respiró hondo y sonrió.

Renée corrió a por Zev y Alec, que acudieron en seguida, caminando por las abarrotadas calles todo lo deprisa que les permitía la cojera de Zev. Retazos de conversaciones de todo tipo les llegaban de merodeadores y peatones, camareras y recaderos. La Corona no había hecho nada por Catar. La Familia estaba detrás del viaje de Lysian. El rey estaba comprado. Los Víboras no debían, no podían, hincar la rodilla. Los viejos hablaban de la sangre que se había derramado una década antes, cuando la Señora acabó con el último que había desafiado a los Víboras. Los jóvenes compraban cuchillos.

Renée se adelantó, pero una mirada de Alec la devolvió junto a Zev.

—No se puede decir que no conozcáis el camino —siseó ella entre dientes.

—Tampoco es que puedas hacer algo sin nosotros —susurró Alec en respuesta.

Zev se aclaró la garganta, recordando que era viejo, no sordo.

—El animal compañero del muchacho mantendrá todo el mundo a salvo. Yo puedo ofrecer pocas heroicidades.

Tenía razón. Cuando llegaron, la posada seguía sin estar consumida por las llamas. Diam estaba encogido en la cama, llorando en sueños. Una luz azul se insinuaba delicadamente en las comisuras de sus párpados cerrados.

Zev pasó junto a Palan para posar una mano en el hombro del niño. Los últimos vestigios del brillo murieron y Diam se relajó.

—Su cuerpo siente la energía, pero aún no puede controlarla. —Zev sonrió apesadumbrado—. La energía se le escapa. Ya está tranquilo.

—No lo entiendo —susurró Renée, acariciándole el pelo a Diam—. ¿No es demasiado joven?

Zen asintió.

—El estrés provoca extrañas reacciones al cuerpo. Y él es sensible. Muy sensible.

Renée miró a Khavi, preguntándose si la sensibilidad habría tenido algo que ver con la manera en que se habían encontrado los dos. Puede que el lobo le ayudara a amortiguar las corrientes de energía hasta que la mente del niño alcanzara a su cuerpo.

—¿Será fuerte? —preguntó lord Palan, algo acechaba en sus ojos.

—Supongo —respondió Zev encogiéndose de hombros.

Lord Palan volvió a sonreír, y a Renée no le gustó. Su mano se cerró en el hombro de Diam. Mientras Savoy siguiera con vida, el niño se quedaría donde estaba. Igual que su secreto.

Nadie dijo gran cosa. El sol desapareció y Palan se marchó. Cuando una campana en alguna parte dio la tardía hora, Zev se levantó dolorosamente de una silla, posó una mano brillante en Diam durante un momento e hizo una reverencia. Mientras bajaba trabajosamente las escaleras de la posada, Alec recogía los abrigos. Renée miró a su amigo, con el corazón cada vez más angustiado. Esa noche no había tenido nada que ver con Savoy, ni con la política, ni con la Corona. Puede que sólo quisiera acompañar a Zev hasta el barrio de los magos y volver. Se mordió el labio.

—¿A dónde vas?

—A casa. —Se encogió al ponerse la chaqueta—. ¿Necesitas algo?

Ella negó con la cabeza y fijó la mirada en la puerta hasta mucho después de que él se hubiera ido.

***

El rey Lysian llegó a Catar tres días después, y Connor Seaborn con él.

Renée se reunió con Seaborn ante la mansión del gobernador, donde se habían alojado la corte real y los consejeros de la Corona.

—La siguiente competición de depredadores de La Rosa Amarilla tendrá lugar en dos días. Aún no sé lo que voy a hacer, pero algo haré —le dijo Renée a Seaborn.

—Si la paz dura tanto —dijo Seaborn con un suspiro y negando con la cabeza. Los círculos bajo sus ojos seguían oscuros a la luz del día. Había perdido peso desde que salieron por primera vez de Atham un mes antes, y la ropa le venía grande—. Cada día que pasa, la Señora y el rey Lysian endurecen más sus posiciones. Ella pide que se libere a los señores de los Víboras y un compromiso de no intervención en sus asuntos. Él quiere el final completo e inmediato de todas las actividades ilegales y la rendición de los mandos del grupo. Hay muchas facciones presionando a los dos y pronto no habrá posibilidad de llegar a un acuerdo ni aunque alguno de los dos lo quiera. Y entonces...

Y entonces habría guerra. Renée se cruzó de brazos, pensando en la red de túneles subterráneos y en los niños de Atham atrapados en ella.

—¿Y si la victoria fuera simbólica? ¿Y si el rey Lysian ganara algo precioso para él asaltando aquello que los Víboras consideran sagrado, pero sin que se perdieran muchas infraestructuras o tropas?

—¿Cómo qué? —Seaborn se pasó la mano por el pelo y continuó hablando—. La Señora está demasiado bien protegida, no conocemos el paradero de la prima del rey, y en este momento hay pocas cosas más importantes para la Corona. El rey Lysian no está dispuesto a esperar. —Seaborn la miró con el ceño fruncido—. ¿Es que sabes algo, Renée?

—Puede.

Dio media vuelta antes de que él pudiera detenerla. Necesitaba pensar.

***

—Tengo una idea —le dijo Renée a Diam cuando entró en la habitación.

El chico estaba sentado en el alféizar de la ventana, y se negó a volverse.

—¿Qué estás mirando?

Él apretó la cara contra el cristal.

—La Séptima.

Renée suspiró. No había mucho más que decir.

—Está...

Diam chilló y saltó de donde estaba, esquivó a Renée y salió corriendo de la habitación, sus pisadas resonaban escaleras abajo. Le siguió hasta el descansillo, pero fue inútil. Ya se había ido.

Renée cogió un lápiz y los planos que había hecho de los túneles subterráneos de los Víboras cuando en el pasillo retumbaron voces. Voces familiares.

—Dioses —susurró, cayéndosele el lápiz al suelo.

—Buenas tardes —dijo Cory, apoyando el codo en el marco de la puerta—. Nos han dicho que tienes un pequeño problema.

Capítulo Cuarenta

¿Cómo? —El asombro fue tal que se olvidó de los modales—. Quiero decir, saludos. No, quiero decir cómo. ¿Cómo demonios lo habéis sabido?

Cory sacó del pecho un papel doblado.

—Por la carta de Diam. —Frunció el ceño—. Me extrañaba no tener noticias tuyas o de Seaborn.

—No teníamos la palabra clave —se justificó Renée, cogiendo el correo de Diam—. No se me ocurrió que Savoy pudiera dársela a un niño de ocho años.

—Pues, claro que no. —Cory parecía ofendido—. Diam tiene su propia clave. Nos escribe desde que sabe hacerlo, y antes nos enviaba dibujitos. —Dejó al niño en el suelo y puso un dedo bajo su barbilla—. ¿Es que se te olvidó contárselo, muchacho?

Cuando Diam enfrentó la mirada del adulto, los ojos verdes y la barbilla firme eran de Savoy.

—La clave no se le da a nadie. Lo prometí.

—¿Alguien duda que son hermanos? —murmuró alguien de la Séptima.

***

A la primera oportunidad que tuvo, Renée arrastró a Cory al establo, donde los resoplidos y relinchos de los caballos proporcionaban un agradable trasfondo a la conversación. Acarició el morro de la yegua alazán que se suponía que iban a ver y dirigió sus palabras al suelo.

—Debes saber que no sólo no tenía la palabra clave que necesitaba para enviarte un mensaje, sino que el comandante Savoy se negó específicamente a dármela.

El sargento se envaró.

—¿Sabes por qué?

—Sí —afirmó. Si había alguna razón que pudiera hacer que los hombres reconsideraran su participación era esta. Aun así, se merecían poder decidir libremente—. Verin declinó mi petición de ayuda oficial, y estuvo todavía menos de acuerdo en apartar a una unidad de la misión que se le había encomendado.

—¿El coronel general Verin? —preguntó Cory lanzando un silbido—. ¿Y qué dice de tu presencia aquí?

Renée se encogió de hombros, pero sus dedos se hundieron en la crin de la yegua.

—Yo ya he decidido.

—Sí, ya lo veo. Igual que yo. Hace tres años. —Su mano rozó el brazo de ella, casi insinuante—. Ya hablamos antes de esto, aunque rodeados de un paisaje más bonito.

Las mejillas de Renée se acaloraron y miró con el ceño fruncido los sonrientes ojos de Cory. Parecía que hubiera pasado una eternidad desde lo del lago de la Roca, cuando Savoy caminaba entre dioses inmortales y Cory era un sargento que los invitó a Alec y a ella a participar en el peligroso ejercicio matutino de la Séptima.

—Por los siete malditos infiernos, Cory, esto no es una broma. —Se apartó de él para poder verle la cara sin tener que alzar la cabeza. La responsabilidad lastraba sus palabras, cargadas por el hecho de que alguien pagara cualquier error que ella pudiera cometer—. Si hacéis esto, la Corona podría acusaros de traición a tus hombres y a ti. De traición. Asegúrate de que todos tus hombres tengan esto claro o quemaré los mapas que he dibujado y os dejaré con un palmo de narices. ¿Está claro, sargento?

La sonrisa desapareció de su cara, y cogió un cepillo.

—Sí, está claro. —Se apartó el pelo de los ojos y pasó el cepillo por el costado de la yegua—. Lo que quiero decir es que comprendemos las consecuencias de contestar a la petición de un niño de ocho años. Si quieres, interrogaré a los hombres uno a uno, pero no creo que ninguno cambie de opinión.

Renée le vio encoger los hombros mientras le quitaba la suciedad del camino al caballo. Respiró hondo.

—Perdóname, Cory. Te he ofendido.

Él inclinó la cabeza hacia ella y la sacudió.

—Hablas como un oficial. —Lanzó un suspiro y se irguió, dejando que el cepillo colgara a su lado. La sombra de una sonrisa se posó en sus labios—. Es un trabajo que ni deseo ni envidio. Los oficiales no suelen dormir mucho, por lo que puedo ver.

Ella le tocó el brazo y volvió a la posada, con la certeza de que el simple beso que una vez compartieron ya no podría repetirse. No así. No como antes. Ya no.

***

A la mañana siguiente, Renée volvió a la mansión del gobernador. El viento que la seguía había perdido toda cortesía y arrastraba por toda la calle la lluvia y la peste a pescado del mercado del día anterior. Los pocos nobles que se atrevían a enfrentarse a ese clima la saludaron de forma apropiada, pero Renée pasó junto a ellos con una prisa que bordeaba la grosería. ¿Era Catar alguna vez seco y cálido? Esquivó a Fisker, a su equipo de guardas, y a los trabajadores que daban los toques finales al gran salón. Se abrió paso hasta donde Seaborn y otros magistrados se inclinaban sobre un montón de pergaminos.

—¡Profesor Seaborn!

Fisker se apartó de la pared y se dirigió hacia ella.

Seaborn se irguió para examinar la habitación. Dirigió a sus colegas lo que parecían disculpas apresuradas, llegó junto a Renée antes de que pudiera hacerlo Fisker y se la llevó lejos de los oídos ajenos.

—¿Qué sucede? —preguntó, con un atisbo de reproche en la voz por haberle interrumpido y con gravedad en la mirada dando a entender que más valía que fuera importante.

—Necesito ver al rey Lysian. A solas.

Él se balanceó sobre los talones.

—¿Sólo eso? ¿Y tienes algún plan que me permita llevar a cabo tan pequeño recado?

—Dile que tengo mapas de la guarida subterránea de los Víboras y que conozco la localización de dos docenas de niños prisioneros, pero que sólo compartiré esa información si me concede audiencia. ¿Serviría eso?

Seaborn la miró cortante y se frotó el puente de la nariz.

—Puede. —Miró a su alrededor—. ¿Qué más tienes guardado en la manga, Renée?

—La Séptima y alguno que otro detalle.

Seaborn se irguió, sorprendido y la apremió para que continuara explicando su plan.

—Por los dioses. Estás tan loca como Savoy.

—¿Y?

Él asintió.

—Lo intentaré. Espera en los jardines. —Bajó aún más la voz—. Y cuidado con lo que dices. Nuestro amigo Fisker merodea por aquí más de lo que me gustaría.

El sol estaba bajo en el horizonte cuando por fin apareció una sirvienta con librea de palacio para escoltar a Renée a las habitaciones del rey.

—Os recuerda del Día de la Reina —le confió la mujer cuando subían las escaleras de los aposentos privados del rey.

Renée asintió. La sirvienta se detuvo ante una puerta tallada en madera, llamó y, tras recibir permiso, anunció a su acompañante.

El rey Lysian estaba sentado en el alféizar de la ventana, con una rodilla recogida y con la espalda apoyada en la piedra curvada. Vestía con sencillez: bombachos negros y camisa azul, un poco más oscura que sus ojos. Bordados remataban puños y cuello de la tela almidonada. Tenía en las manos una pintura en miniatura de una niña de perfil. Volvió la cabeza hacia Renée, pero continuó sentado.

—Me han dado a entender que mi antigua sierva retiene cierta información acerca de un rehén.

Ella apretó la mandíbula para encajar el aguijón de sus palabras y pensó en su siguiente movimiento.

—La información es como una amante tímida, vuestra alteza —dijo con una reverencia—. Una vez se la conoce, no te abandona ni cuando su presencia resulta ser un inconveniente.

El rey la estudió un momento, sin que sus ojos mostraran indicios de saber quién era más allá de un cadete fracasado. Entonces asomó en ellos la chispa de una comprensión incierta. Inclinó la cabeza.

—¿Deseáis decirme algo pero no queréis que lo sepa?

—Mis mapas de la guarida Víbora son vuestros, su alteza. En cuanto al resto, sí, habéis interpretado correctamente mis palabras.

Renée contuvo el aliento. Él tocó la mejilla de la niña del retrato y lo dejó a un lado, antes de volverse para mirarla de frente. Inclinó la cabeza y se golpeteó las yemas de los dedos entre sí durante varios instantes antes de que se le iluminara repentinamente el rostro con una sonrisa.

—¡Disculpad mis modales! ¿Cómo he podido no reconocer a la amiga de mi querida prima?

Renée inclinó la cabeza a su vez. Claro que la había reconocido. Si hasta se lo había dicho la sirvienta.

—No os preocupéis por eso, su al...

Él levantó la mano interrumpiéndola.

—Su alteza se niega a conceder audiencia a la errante lady Renée de Winter. Pero sería un honor recibir a una amiga de la familia en ausencia de mi prima Sasha. —Saltó al suelo e hizo una reverencia propia de un joven que saluda a una doncella—. Mis amigos me llaman Lys.

Ella sintió un cosquilleo en la cara.

—Es un honor... —Incapaz de animarse a llamar al rey por su nombre de pila, ocultó su torpeza verbal entre los pliegues de otra reverencia—. Me llamo Renée.

—Un nombre precioso. ¿Puedo ofreceros vino?

Renée se incorporó y aceptó la copa, viendo la travesura que asomaba al rostro de Lysian al presentarle la bebida. El corazón se le aceleró. Él sonrió y ella enterró la nariz en el vino.

—Me temo que soy muy cotilla.

—Entonces me esforzaré por no creer nada de lo que digáis, pero escucharé atentamente en nombre de la cortesía. ¿Sirve esta respuesta? —Pese al tono jovial, esto último no se lo había dicho en broma.

Renée asintió con seriedad.

—Creo que sí. —Aceptó la silla que le ofreció—. He oído rumores acerca de un grupo de soldados que ha dejado su puesto para asistir a un amigo en peligro. Creo que, de tener éxito en su misión, beneficiaría a la Corona haberlo autorizado. De hecho, le beneficiaría afirmar que todo el asunto se trataba de un asalto encubierto a los Víboras.

Lysian frunció el ceño.

—¿Y de fracasar la misión?

—La Corona no sabía nada de ello. Los soldados siempre andan causando problemas. Son cuestiones que sólo competen a los sargentos. —Cuadró los hombros—. Todos los hombres han decidido libremente. Comprenden las consecuencias.

Él se aupó de vuelta al alféizar y puso la copa junto a su muslo.

—Hablamos del comandante Savoy. —Alzó el dedo para acallar la protesta—. Estoy al tanto del destino del hombre que salvó mi vida, y sé que he retenido ayuda que podría salvar la suya. —Lysian agachó la cabeza—. Lo que sugiere permitirá a la Corona llevarse todos los méritos sin correr ninguno de los riesgos. Me parece injusto.

—Lo es. —Dejó la copa en la bandeja y cruzó las piernas. Tenía muy claro que había vidas que dependían de sus palabras así como había vidas que lo hacían de la espada de los guerreros—. El intento de rescate se hará de todos modos dentro de dos días, durante el siguiente torneo de depredadores. No tenemos forma de saber a dónde habrán trasladado a Savoy mientras tanto. Si se fracasa, se fracasa. Pero de tener éxito, el sello de la Corona podría salvar a los soldados de un castigo por abandonar su puesto. Es mejor que nada. La existencia de unas órdenes oficiales también darían más peso al posterior testimonio que daría el comandante Savoy contra los Víboras, lo cual pondría alerta al mundo sobre el hecho de que nadie está fuera del alcance de un siervo de la Corona.

—Habladme de esos túneles. —Lysian daba sorbos al vino mientras ella describía el laberinto de estrechos túneles y jaulas con cierres de magos—. ¿No hay sitio para un ejército?

—No.

—¿Pero sí que es un terreno por el que podrían moverse unos pocos guerreros entrenados... que no estén ocupados rescatando a su jefe?

Renée se tensó. Si Lysian ordenaba a la Séptima que abandonara a Savoy para rescatar a los rehenes de Atham, su negativa les valdría la horca.

Lysian alzó una mano, como si fuera consciente de sus pensamientos.

—Puede que sea nuevo en el trono, pero he aprendido lo suficiente como para no dar órdenes que no serían obedecidas. Hablo de una continuación del ataque.

A Renée se le escapó un suspiro de alivio.

—Sí. Serían los apropiados y estarían bien situados para cumplir con la misión.

—Muy bien.

Lysian se recostó contra la ventana y la miró.

—Redactaré esas órdenes, que se harán públicas sólo en caso de que la Séptima tenga éxito. También le daré una nota sellada ordenando a la Séptima que intente rescatar a los rehenes una vez liberado el comandante Savoy. Pero con una condición, lady Renée.

Ella inclinó la cabeza hacia delante y esperó.

—En cuanto salgáis de estos aposentos, volveréis a ostentar el título de siervo cadete. Se os permitirá quedaros en Catar hasta que concluya la misión, pero luego deberéis volver a la Academia a terminar vuestro entrenamiento. ¿Aceptáis?

La cadete Renée de Winter, con el corazón latiéndole en los oídos, posó una rodilla en el suelo. Era el saludo formal de un guerrero a un rey al que volvía a servir, el juramento del campeón de la Corona en que pronto se convertiría.

Capítulo Cuarenta y uno

Había sangre en el aire. Renée podía sentirla. Estaba en los ojos de los jóvenes vestidos de verde que jugaban a los dados en las esquinas de las calles, en sus palabras al murmurar mientras bebían cerveza barata. El posadero de El Cazador se tensaba cada vez que se mencionaba al rey en la sala común medio vacía. Alec le había dicho que el tráfico de veesi había disminuido, que los vendedores tenían otras preocupaciones. La armería estaba vacía, con la puerta abierta y la mercancía desaparecida. En los dos días transcurridos desde la llegada del rey, las empedradas calles se habían vaciado de niños y de ancianos y los nobles habían sentido el impulso de ir a visitar a sus parientes. Hasta Diam se quedaba en la habitación sin que nadie se lo pidiera.

Al final del segundo día, en la tarde previa al combate de Savoy, lord Palan volvió a la posada. Si al dirigente de la Familia le preocupaba pasearse entre serpientes, nada en su rostro lo evidenciaba.

—¡Tío Palan! —Diam le cogió la mano cargada de anillos en cuanto cruzó el umbral—. ¡Ven a ver lo que puedo hacer! ¿Quieres agua?

El chico llenó cuidadosamente una jarra grande, pero en su entusiasmo por llevarla derramó su contenido en la camisa almidonada de Palan. Éste simuló no notarlo y cogió una silla. Diam se sentó en el suelo ante él con las piernas cruzadas. Renée también se sentó, perturbada por su creciente familiaridad.

—Mírame —dijo y cerró los ojos. Al principio no pasó nada. Entonces, pequeñas volutas de fuego azul juguetearon en las yemas de los dedos del chico, y se apagaron a continuación. Abrió los ojos—. ¿Has visto?

—Lo he visto. —Lord Palan sonrió—. Acabarás hecho todo un mago.

—Sí —intervino Renée metiéndose en la conversación—. Podrás registrarte en Atham. Apuesto a que para entonces ya habrán reconstruido el puesto —añadió para lord Palan, aunque ni siquiera Zev sabía si el registro sería posible, teniendo en cuenta su conexión con Khavi.

Palan volvió a sonreír, pero sus ojos no lo hacían.

—No es algo de lo que debas preocuparte antes de cumplir los trece, muchacho. Por el momento, mantente a salvo y disfruta.

Renée le miró con el ceño fruncido, incapaz de contradecirlo.

Diam miró a su tío y a Renée y se abrazó las rodillas como si oliera el sentimiento oculto en las frases. Cuando ninguno de los dos habló, se mordió el labio y empezó a hurgar en la alfombra.

—Tío Palan, ¿por qué no le caes bien a Savoy?

Renée se tensó.

—Porque no le caigo bien al profesor Verin —respondió él con un suspiro.

—¿Por qué?

—Tenemos diferentes filosofías. Sí, sí, ya sé que me vas a preguntar en qué se diferencian. —Frunció los labios y juntó las manos bajo el cuello de su camisa de seda. Renée se inclinó hacia delante para escuchar, pero pasaron varios segundos hasta que habló—. Imagina que tenemos diez personas muy enfermas, pero sólo una dosis de medicina.

Diam arrugó la nariz y asintió.

—¿Para quién debería ser la medicina? En esto es en lo que diferimos el profesor Verin y yo. Yo se la daría a la persona que más quisiera. Por ejemplo, a ti, si fueras uno de esos diez. En cambio, el profesor Verin elegiría a quien considerara más valioso para Tildor, aunque su propia madre fuera uno de los enfermos.

Diam frunció el ceño.

—¿Y si todas las personas enfermas fueran malas, como bandidos? ¿Qué haría él entonces?

Lord Palan se frotó la barbilla.

—Mmm. Probablemente destruir la medicina.

Diam frunció el ceño.

—¿Savoy también haría eso?

—Tu hermano tiene sus propias opiniones —intervino Renée, ahorrando a todos la aseveración de Palan sobre Savoy—. ¿Qué harías tú, Diam?

Éste pasó la mano por el lomo de Khavi y miró las calles.

—Yo haría más medicina.

Alguien llamó a la puerta, eran Cory y la Séptima que venían para hacer los preparativos del día siguiente. El sargento asomó la cabeza y, al ver a Palan, dudó. Renée se levantó.

—Gracias por vuestra compañía, lord Palan.

El hombre aceptó la petición y se puso en pie.

—Korish lucha mañana —dijo, deteniéndose en la puerta—. No deseo que Diam asista.

Tampoco ella, pero que los dioses la condenaran si dejaba que Palan utilizase el combate de Savoy para acercarse más a Diam. El chico esperaría en casa de Zev.

—Ya hemos pensado en eso, mi señor. Diam se quedará conmigo mientras Savoy viva.

Sus propias palabras le dolieron.

—No pido poder llevármelo, sólo que no mire. De hecho, mi señora, permitidme recomendarle que tampoco asista.

—¿Tampoco? —El vello de la nuca se le erizó ante ese tono—: me temo que no puedo satisfacer esa petición.

—No es una petición, mi señora. Sólo una sugerencia. —Su reverencia abarcó tanto a ella como a Cory—. Disculpen mi intrusión. Les dejo con sus planes. —Dudó un momento, ajustándose un anillo en su dedo—. Una sugerencia más, si me lo permitís. Si asistís a las festividades de mañana, llevad agua y toallas.

Renée esperó con la frente arrugada a que los acompañantes de Cory entraran en la habitación y cerró la puerta tras ellos. Se le quedó mirando.

—¿Toallas? ¿Para qué? —le preguntó a Cory.

El rostro de Cory se ensombreció.

—Para limpiar la sangre. —Negó con la cabeza—. No creo que tu amigo pretenda que el rescate recaiga sólo sobre nuestros hombros. —Arrastró el escritorio al centro de la habitación y extendió el mapa de Renée mientras los demás hombres se amontonaban alrededor—. Que pase lo que tenga que pasar. Ahora, repasemos lo que sí sabemos.

***

Al día siguiente en la arena, el gentío era tan numeroso como la vez anterior y la gente se abría paso a codazos, empujando. Los vendedores anunciaban su mercancía, y ocultaban las preocupaciones que en otro momento atribulaban a la ciudad. Renée sintió arcadas al oler el aroma de los pasteles de carne y de los pastelitos de miel. Cory, a su lado, masticaba un trozo de queso envuelto en pan.

—Tú atrae fuera al mago —le recordó él en voz baja, y la dejó pasar primero por la entrada a la arena—. Y nosotros nos ocuparemos de él. Quiero que el chico nos lleve de la mano. Si crees que no va a hacerlo, hazle una seña a Mag. —Señaló con la barbilla al arquero de la Séptima que ocultaba una ballesta bajo la capa—. Matará al contrincante de Savoy si él no puede vencerlo en combate cuerpo a cuerpo.

Ella frunció el ceño al ver la jaula en el centro del foso, mientras Mag se apostaba junto a la salida.

—No llegará a darle.

—Le dará. Pero puede que la flecha atraviese a algunos espectadores por el camino. —Se abrieron paso bajando entre los bancos. La gente se apartaba ante Cory como no lo hacía ante Renée—. No te preocupes por Mag. Tu objetivo es el chico mago.

Jasper. Miró a su alrededor. Aún no había llegado ninguno de los luchadores ni nadie del personal. Seguía preocupándole el aviso de lord Palan de la velada anterior, pero las trompetas sonaron antes de que pudiera manifestarlo y la multitud rugió en anticipación.

***

Las trompetas bramaron. Una mano entre los omóplatos empujó a Savoy al interior del corral. Se protegió los ojos de la luz. Tenía la boca seca tras pasarse un día sin agua. Los Víboras dejaban poco al azar.

—Cabrea a Peñasco; te matará más deprisa.

Savoy se volvió y bajó el brazo lo suficiente para ver a Den entrar en el corral.

—Un plan brillante.

El entrenador inclinó la cabeza.

—Te dije que nadie deja a los Víboras.

—Vuelve con tus luchadores. —Savoy se estiró.

—Lo haré enseguida. —Den titubeó—. Hoy hay algo raro en el público. No sé lo que es, pero algo no va bien. Y ha venido tu chica.

Renée. Savoy forzó la mirada en dirección a las gradas. Había centenares de cuerpos apretujados y agitándose en sus asientos.

—¿Sola?

—No, con un joven, de hombros anchos y pelo rizado negro. Se sientan en lo alto.

Savoy siguió las filas de bancos que se alzaban hasta el techo. Las caras y las figuras se fundían unas con otras. En lo alto, una figura envuelta en una capa y parada junto a una entrada alzó una mano para dar una señal. «Amigo a la vista». Luego otra. «Blanco a la vista». Savoy se volvió hacia la otra entrada y encontró un segundo centinela que hacía su informe por señas. Militares. ¿Alguien a quien conocía? Savoy intentó en vano ver al destinatario de las señas.

—Ve con cuidado, Den —dijo entre dientes—. Tengo la sensación de que Peñasco y yo no seremos los únicos que lucharemos hoy.

***

—Mag ha visto a Savoy —le susurró Cory a Renée—. Puede darle al hombre que tiene al lado. ¿Lo conoces?

Ella se inclinó hacia delante, mirando por encima de las cabezas de los espectadores e hizo una mueca ante el aspecto cansado de Savoy. ¿Se habrían molestado en darle de comer?

—Den, un entrenador. Savoy confía en él. Y ahí está Jasper. —Palpó el cuchillo que lleva escondido en la manga. El muchacho conducía a los luchadores al corral situado al este—. La última vez se sentó en las gradas.

Frunció el ceño ante los barrotes que separaban a los luchadores del público. Un momento después, Jasper desaparecía para reaparecer por una puerta lateral situada en el lado de los espectadores.

—Así que hay un pasaje. —Cory inclinó la cabeza hacia la puerta—. Pero no creo que sea directo. Ha tardado demasiado tiempo en llegar. ¿Estás lista?

Renée asintió y se levantó para agitar los brazos como una idiota.

—¡Jasper!

Éste no alzó la mirada. Una mujer alta y rubia vestida de verde y oro, su madre la Señora, hablaba con él entre espesos anillos de humo blanco. El niño parecía un gatito famélico al lado de la constitución esbelta y atlética de ella. Una camarera pasó corriendo por su lado y la Señora se retiró para dejarle vía libre mientras que Jasper se apartó de un salto. Renée volvió a gritar su nombre, pero las palabras se perdieron en la algarada de la multitud.

—¡Peñasco ataca a Gato, primer asalto! —gritó un corredor de apuestas a su oído. Su chaqueta apestaba a cerveza rancia—. ¡Hagan sus apuestas, hagan sus apuestas! ¿Qué os dice el corazón, mi señora? ¿Superará hoy el asalto de cinco minutos?

El primer asalto. Por los siete infiernos. Ignoró al irritado corredor de apuestas y proyectó la voz.

—¡Jasper! —Nada. Se volvió hacia Cory—. Debo bajar hasta él. No. —Le tocó el hombro cuando empezó a levantarse—. Sola.

Ignoró el enfado de Cory y empezó a bajar entre los bancos. Sus pantalones limpios empezaron a mancharse. La vaina de la espada le golpeaba las espinillas. Tenía que llegar antes de que sonaran las trompetas. Tenía que llegar antes de que Peñasco empezara a dejar a Savoy sin extremidades. Más deprisa. Se abrió paso entre los que gritaban, ya animados por la excitación y el vino barato. Los insultos y silbidos la siguieron en su camino.

—¿Buscas asiento, gatita mía? En mi regazo hay mucho sitio.

—Ven aquí a que te dé un beso, cariño.

Otras voces se unieron a las anteriores con ofertas más descriptivas. Renée siguió concentrada en Jasper y descendiendo.

Una camarera con una bandeja sobrecargada iba en su dirección y Renée se pegó a los espectadores para dejarla pasar. Una mano le pellizcó la curva de la cadera. Qué estupendo.

—¡Eh! —gritó una voz masculina—. ¿Por qué me has pegado?

Renée se volvió para ver que el hombre que tenía detrás, el supuesto pellizcador, se sujetaba la ensangrentada nariz. Su vecino bajó la mano.

—Ten un respeto, idiota-le dijo al hombre que sangraba—. Como vuelvas a tocarla, no necesitarás ver ningún combate. Ella te partirá en dos, ¿verdad mi señora? —terminó de decir antes de mirarla y sonreír.

Renée necesitó un momento para reconocer al hombre del callejón.

—Tienes razón, Nino.

Se obligó a sonreír. Cuando reanudó la marcha, oyó a Nino educando a sus compinches.

—...y entonces se vuelve hacia mí, con la espada goteando sangre y yo creo que voy a ser el siguiente. Pero no, me mira y dice; eres un gran hombre, Nino. ¡Quiero que vivas! Así como así, y...

Continuó la historia detallando cómo había invocado a una manada de lobos y masacrado a una docena de gigantes. Para cuando Renée llegó junto a Jasper, la Señora ya se había ido. Miró a la salida oeste y recibió la señal de Mag. Respiró hondo.

—¡Jasper!

Él se volvió, su sonrisa se iluminó al reconocerla. Entonces se le congeló la expresión.

—El primero es el combate de Gato —le dijo.

—Si no es más que un cachorro.

—Cierto —coincidió Jasper, pero no había ni rastro de calidez en esa palabra.

Por un instante, Renée se planteó contarle el plan al chico. No. Jasper estaba sacrificando a un caballo de raza. Lloraría su pérdida, pero no renunciaría a su vida por él.

—¿Puedes concederme un momento? —le pidió mientras hacía un gesto hacia la puerta.

—Desde luego.

El alivio la invadió.

—Después de la primera pelea —añadió—. Siéntate a mi lado. No durará mucho.

Renée se clavó las uñas en la palma de la mano. Después de la primera lucha sería demasiado tarde.

—No. Debe ser ahora.

Él negó con la cabeza.

—No puedo. Las trompetas sonarán en cualquier momento. Siéntate.

—Pero...

Las palabras murieron en su garganta... Las trompetas gimieron. La gente detrás de ella le gritó que dejara de tapar la vista.

Y la multitud alzó la voz para gritar.

—Aplástalo, Peñasco. ¡Aplástalo, aplástalo!

Renée apenas tuvo tiempo de señalar «Fracaso» antes de que alguien la empujara a un asiento vacío.

***

Savoy vio a Renée bailar alrededor de Jasper, con el rostro ensombrecido por la frustración. Sonaron las trompetas. La chica alzó la mano sobre la cabeza. «Fracaso».

—¡Gato, despierta! —Den le empujó por detrás—. ¡Entra ya!

Savoy dio un paso adelante, pero tenía la atención fija en las señales. Siguió la mirada de Renée por las hileras de bancos. Ahora que la gente estaba sentada era más fácil ver. Y vio. La sangre corrió a su rostro. La figura de la puerta era Mag, que ahora señalaba «Listo para disparar».

No tenía tiempo para adivinar cómo había llegado la Séptima allí, así que se limitó a aceptarlo y empezó a calcular las consecuencias. ¿Disparar a quién? Desde su punto de vista, la amenaza eran o Den o Peñasco, a ninguno de los cuales quería muerto.

—Ponte a cubierto —le gritó a Den antes de lanzarse contra Peñasco, confiando en que no se dispararía ninguna flecha estando él en la línea de fuego.

Peñasco encajó la embestida de Savoy sin inmutarse. La multitud rugió, riéndose. Peñasco miró mal encarado a las gradas, con expresión dolida, como un niño al que se ha insultado.

—Se burlan de mí —susurró—. Pero yo no quiero pelearme contigo, Gato.

«Gracias a los dioses por ello». Con todo el tiempo de que disponía para pensar, a Savoy no se le ocurrió otra cosa que hacer teatro. Después de todo, era lo que la gente quería.

—Simula, Peñasco —le susurró con voz tranquila—. Simula que peleas conmigo.

—Pégale, idiota —gruñó el árbitro. Sostenía el extremo de una cuerda para animarle a moverse, pero aún no lo había pegado.

—¿Gato? —Peñasco se chupaba un nudillo del puño. Se estremeció cuando la multitud volvió a reírse—. Gato, ¿qué hago?

Savoy apretó los dientes.

—Pégame. Con un arco amplio y con poca fuerza. Ahora.

El grandullón cerró los ojos con fuerza, alzó el puño y golpeó. Savoy esquivó un golpe que le habría roto la mandíbula y dio vueltas a su alrededor. «¿Y ahora qué?»

La multitud abucheó, molesta por la ausencia de sangre. Peñasco miraba de forma caótica a su alrededor. Era un animal en busca de un refugio. Agitaba los puños mientras el árbitro le chillaba al oído. Uno rozó el costado de Savoy, que lo dejó sin aliento. Cuando pudo volver a tomar aire, se tambaleó por el dolor agudo de las costillas rotas.

La mirada de Peñasco se volvió húmeda.

—He hecho mal.

—¡Lucha! —vociferó el árbitro alzando la cuerda. Cuando la amenaza no surtió efecto, le cruzó los hombros con ella.

El gigante profirió un aullido.

Savoy retrocedió un paso, al comprender el peligro. El ya alterado Peñasco, enfurecido por el dolor, se volvería incontrolable. Letal. Justo lo que querían los Víboras. El árbitro volvió a alzar la cuerda, con la mirada atenta; a nadie le beneficiaría que Peñasco se volviera contra él. Savoy tenía que hacer algo. Ya.

Atacó, encajando una mano detrás de la cabeza de Peñasco y la otra alrededor de su cintura. La acción satisfizo momentáneamente a la multitud. No tenía mucho tiempo.

—Peñasco. Peñasco, mírame. —Savoy hablaba con calma—. Bien. ¿Puedes confiar en mí?

—¡Me ha pegado! —sollozó Peñasco—. Me duele el hombro.

La multitud reanudó sus incesantes abucheos. El momento del castigo parecía alejarse. El árbitro preparó la cuerda. Savoy juró entre dientes e hizo que los dos giraran en redondo para poder encajar el golpe con su cuerpo.

—Peñasco, mírame —repitió Savoy—. ¿Puedes confiar en mí? Yo haré que el hombro deje de dolerte.

El gigante asintió.

—Bien. Estate quieto. —Mientras Peñasco fruncía el ceño confuso, Savoy se colocó detrás de él y pasó un brazo alrededor del grueso cuello del gigante. Apretó con fuerza, presionando las arterias con el bíceps y el antebrazo—. Ahora, duérmete.

Peñasco se estremeció y se llevó las manos al cuello. Savoy profirió una maldición y reajustó la llave para que no afectara a la tráquea. Tenía que ser indoloro.

—Calma. Duérmete ya —volvió a susurrar, acentuando suavemente la presión.

Peñasco dejó de luchar. Pasaron más segundos, y la enorme cabeza se oscureció por la disminución del flujo sanguíneo. Savoy siguió susurrando, guiando al desorientado hombretón hacia la pared de la jaula hasta que se apoyó contra ella. Alejó de su mente el rugido de la multitud y se concentró en su tarea: compensar el riesgo de que Peñasco se despertara demasiado pronto con el de que nunca despertara.

—¡Savoy! —exclamó una voz desconocida al otro lado de los barrotes, reclamando su atención—. ¡Savoy!

Alzó la mirada y vio a un hombre pequeño y ratonil acercarse a él. Antes de que lo cogieran los guardias, el hombre arrojó un paquete entre los barrotes. Miró a Savoy a los ojos.

—Un regalo de tu tío, Savoy —siseó el hombre antes de huir.

—¿Qué tío?

Savoy no obtuvo respuesta. Porque justo entonces se desencadenaron los siete infiernos.

Capítulo Cuarenta y dos

¡Fuego!

Renée dejó de prestar atención a la pelea por el grito.

Fuego.

En la arena cayó una lluvia de jarras llenas de aceite. Allí donde se rompían brotaba una nueva llamarada. El fuego consumía el combustible líquido antes de saltar a los bancos de madera. El olor a alquitrán y a madera ardiendo llenó la nariz de Renée. Más gritos. Y luego otro olor: la peste a carne quemada que daba náuseas. A su alrededor brotaron voces de pánico. El gentío corrió en estampida hacia la salida, presionando, aplastando, empujando.

Jasper saltó de su asiento hacia la salida lateral. Una bola de fuego aterrizó a sus pies y retrocedió hasta ponerse junto a Renée.

—¡Comandante! —llamó esta.

Savoy se volvió. El sudor le bañaba los hombros. Estaba a dos yardas de distancia de él, al otro lado de los barrotes. El grandullón con el que había estado luchando ya se estaba despertando, pero seguía encogido en el suelo, tapándose los oídos con las enormes manos. Savoy jadeaba pero habló con voz firme.

—¿Es obra tuya?

Ella sonrió.

—No todo. —Se volvió para señalar a los hombres de la Séptima y su sonrisa se fundió. Estaban aislados por columnas de fuego que dividían la sala en dos. Mientras no se controlara el fuego, la Séptima no podría hacer nada, ni por Savoy ni por los espectadores. La gente corría a su alrededor como conejos asustados. Al aceptar volver a la Academia, le había hecho un juramento al rey Lysian. Toda esa gente era responsabilidad suya. Se volvió para mirar a Savoy a los ojos. Debía arreglárselas solo.

Él asintió.

—Estoy bien. Ve.

Savoy empezó a dar media vuelta cuando sus ojos se estrecharon. Metió la mano entre los barrotes para agarrar a Jasper por la pechera de la túnica. Un tirón de muñeca y la cara del chico se estrelló contra el metal.

—Apártate de ella, mago. ¿Me has entendido?

La rabia que brillaba en los ojos de Savoy le dejó claro a Renée el trato que había recibido por parte del mago. Las náuseas ascendieron por su garganta.

Al chico, la sangre de la nariz le llegaba ya a la camisa. Alargó una mano brillante hacia su captor, pero las tristes volutas de fuego azul se apagaron.

—Lo he entendido —susurró. Su mirada suplicante buscó a Renée.

Ella agarró a Jasper por la camisa y lo apartó de los barrotes. Cayó al suelo y se quedó allí, lloriqueando. No había tiempo para ocuparse de él. Cientos de espectadores aterrorizados corrían en todas direcciones. El fuego saltaba entre los bancos de madera, las vigas del techo, las columnas. La gente maldecía, empujaba y chocaba entre sí. Tropezaban con sus víctimas tanto como ganaban terreno. La camisa de un hombre se prendió fuego y empezó a agitar los brazos, clamando a los dioses, hasta que alguien tuvo la cordura de taparlo con un abrigo. El tráfico y los escombros taponaban las dos salidas.

Renée se llenó los pulmones de aire y se subió a un banco.

—¡Quietos donde estáis! —gritó, proyectando su voz por encima de la multitud y el chisporrotear de las crecientes llamas. Las cabezas se volvieron hacia ella. La atención momentánea de la turba se centró en ella. Estaba borracha de miedo. Enloquecida. Pero, por encima de todo, podía saborear la indecisión de la gente: ¿debían destrozarla a golpes o mejor arrancarle las extremidades? Un madero en llamas cayó en el banco, a su lado—. ¡Al próximo hombre que eche a correr le corto el cuello!

Apagó el fuego a pisotones.

—Las puertas siguen bloqueadas. Necesitamos despejar la zona de maderos y de todo lo que sea combustible, o el fuego nos consumirá a todos. Los bancos de las primeras filas están vacíos. Tú —señaló a un hombre grande con una cicatriz en vez de ojo—, coge ese banco y...

—¡Yo no soy leñador! —Avanzó hacia ella. Una vena latía en su frente calva, tenía la piel enrojecida por el calor—. ¿Quién eres tú para dar órdenes, golfa?

Un coro de gritos mostró su acuerdo.

El hombre alzó el puño.

Renée se esforzó por mantener los hombros relajados pese a la velocidad con que le latía el corazón. El humo le llenaba los pulmones. Sabía que pasaría eso. Se lo esperaba. Sabía lo que debía hacer. ¿Verdad? Bajó la mano. El pequeño cuchillo que llevaba en la manga se deslizó discretamente hasta su mano. El vello de sus brazos se encogió, apartándose del creciente calor. Renée se obligó a respirar.

El hombre se puso a su alcance.

«¡Ahora!» Antes de que el hombre pudiera golpearla, le hizo girar sobre sí mismo y le puso el cuchillo en el cuello. La hoja metálica refulgió reflejando las crecientes llamas. El gentío se calló. Ella se reacomodó la empuñadura del cuchillo. ¿Y ahora qué? La turba tenía que respetarla a ella más que al fuego. Tenía que hacerlo. Y debía obligarles a ello. El hombre contuvo una carcajada.

—Vas de farol, mocosa malcriada.

Renée apretó la mandíbula.

—No va de farol, Gus —dijo Nino, saliendo de entre la multitud—. Créeme va muy en serio. ¿Recuerdas a la chica del callejón?

A juzgar por la expresión de Gus, sabía exactamente a quién se refería y por ello dejó de reírse. Renée aprovechó el momento para asegurar su presa. El tono de Gus se convirtió en un gemido agudo. Renée clavó la mirada en Nino.

—¿Hará tu amigo lo que se le diga?

Nino y Gus asintieron a la vez, el segundo cortándose con el cuchillo y boqueando. Renée apartó el arma y empujó al hombre al suelo.

—Movamos entonces esos bancos. Vosotros cuatro —gritó, señalando a hombres y asignándoles tareas.

Mientras Nino cumplía sus órdenes, Renée se cruzó de brazos y se preguntó cómo era posible que nadie oyera los ensordecedores latidos de su corazón.

***

Alrededor de Savoy se oían gritos que se propagaban a la velocidad del incendio. Seguían cayendo jarras con aceite de quemar. Los espectadores del combate eran presa del fuego, algunos aterrados y heridos, otros muertos. Las salidas de la jaula estaban envueltas en llamas, y empujaban a los luchadores hacia el centro.

Savoy se apartó de los barrotes para desenvolver el paquete de su misterioso benefactor. Estaba mojado, era una máscara que envolvía un cuchillo y unas cizallas lo bastante sólidas como para cortar el alambre de espino de lo alto de los barrotes. El hombre que le había hecho el regalo había desaparecido ya. Savoy se puso la máscara y entregó las herramientas a Den.

—De un tío —dijo con ironía.

Den alzó las cejas.

—Parece que el día te favorece.

—Mm.

Savoy miró al otro lado de los barrotes. Renée guiaba al gentío aterrorizado hacia la Séptima, que estaba allí pese a sus órdenes y las de Verin. Era algo impresionante. Y suicida.

Se obligó a reaccionar y tocó los barrotes. Estaban calientes pero no quemaban. Todavía no.

—Desgarraos los pantalones para utilizarlos como máscaras y mojadlas en el cubo del agua para beber. —Su voz elevó por encima del caos, pero necesitaría tiempo para atravesar la confusión reinante. Savoy señaló a Den y al árbitro—. Vosotros dos, encargaos de que se haga.

Antes de que ninguno pudiera moverse, Peñasco se abrió paso entre ellos y saltó a la pared de la jaula. En su hombro se veía la ampolla de una quemadura allí donde había aterrizado un rescoldo.

—¡Peñasco, para! —le gritó Savoy, pero los berridos del hombre apagaban sus palabras.

Peñasco elevó su masa hacia el alambre de espino, trepando con las manos. Antes de que llegara al alambre de espino, Savoy se preguntó si lo había visto siquiera.

Peñasco se agitó como un pez en tierra. Sus aullidos pasaron del miedo a la agonía y a una tos. El humo se acumulaba espeso en lo alto de la jaula. Volvió a retorcerse y la sangre brotó de sus heridas, empapando los barrotes metálicos. Cuando cayó, su cuerpo levantó una nube de arena. Savoy vio que el alambre de espino se le había metido en el ojo y la gravedad había hecho el resto, rompiéndole el cuello y yacía inerte en el suelo. Savoy tragó saliva.

—Desgarraos los pantalones para hacer máscaras y mojadlas en el cubo del agua para beber —repitió, esta vez a un público mudo—. Tú subirás el primero en cuanto quite el alambre de espino.

Le quitó la cuerda al árbitro para atarla a lo alto de la jaula y empezó a escalar.

***

Las tropas de Renée hacían progresos contra el fuego. Ya tenían una zona amplia libre de maderos y en forma de cuña que llegaba hasta medio camino de la salida. Cory y su brigada con cubos de agua habían hecho lo mismo desde el otro lado. Caras que reconocía de la guarda de Atham se habían unido a la causa, apagando las llamas que quedaban y dirigían a los supervivientes hacia las estrechas salidas. La noticia del fuego había corrido más rápido de lo esperado. Pestañeó. ¿Cuánto tiempo había pasado? No lo sabía. Había cadáveres por todas partes, algunos quemados hasta quedar irreconocibles, otros aplastados por la multitud o bajo vigas caídas.

—¿Quién ha empezado el maldito incendio? —preguntó una voz familiar.

Ella se volvió, miró a Savoy un instante y le rodeó con los brazos.

—Tu tío —le dijo.

—Yo no doy abrazos —contestó Savoy.

—Idiota.

Él se rió y la apartó.

—¿Qué tío?

Cory se aclaró la garganta.

—Si me permitís una pequeña interrupción, se rumorea que nos han asignado cierta misión de rescate. Un asunto irrelevante de niños secuestrados.

Savoy le apretó el hombro a Renée y se apartó, relajando la espalda para asumir una actitud de mando que no era menos firme por su ausencia de uniforme o por su pérdida de peso. Aceptó una botella de agua del sargento y la vació.

Los dedos de Renée acariciaron la empuñadura de la espada. El rescate de rehenes dependía de la calidad de su información, de la exactitud de sus mapas.

—Puedo haceros de guía por los túneles, señor.

La mandíbula de Savoy se tensó y la miró a ella y a su sargento.

Cory le dedicó a Renée una mirada de disculpa pero se dirigió a Savoy.

—He memorizado los mapas de Renée, señor. Las fuerzas de la Corona ya están asegurando el perímetro y la arena.

—Muy bien —Savoy miró a Renée—. Seguid sacando a todo el mundo hasta que lleguen refuerzos.

Sin esperar a que ella replicara, le gritó a Den algo sobre un amuleto, y los tres echaron a correr por las quemadas gradas dejándola atrás.

Renée se quedó mirándolos, y dio una patada a una madera chamuscada que chocó con lo que quedaba de la columna.

—Eres tan inútil como yo —dijo Jasper riéndose con amargura.

Ella se volvió hacia la esquina donde el niño mago seguía encogido, aunque no tan asustado como antes. El color volvía a su rostro a medida que Savoy desaparecía de la vista.

Ella calmó su expresión. Jasper no se daba cuenta de lo mucho que se equivocaba. Era el hijo de la Señora de los Víboras, un chico que estaba al tanto de operaciones vitales para un importante grupo criminal. Su utilidad era más que valiosa. Para la Corona.

Renée saboreó sangre y se dio cuenta de que se había mordido la mejilla por dentro. Se había hecho amiga de Jasper para rescatar a un soldado abandonado por el mundo, no para que acabase preso por confiar en ella. Savoy estaba libre. Misión cumplida. Pero, aun así, su renovado juramento al rey Lysian convertía al chico en su enemigo.

Jasper se puso en pie, y en su cara sudorosa y cubierta de hollín se formó una sonrisa. Se volvió para examinar la arena. Volvía a tener vía libre por la puerta lateral por la que había entrado allí.

Renée le bloqueaba el paso.

Jasper le arrojó un puñado de ceniza a los ojos y pasó corriendo junto a ella. «Bastardo». Se limpió la cara a tiempo de verlo desaparecer por la puerta. Corrió tras él, siguiendo el sonido de sus pisadas por la oscuridad teñida de azul del túnel. El brusco frescor del subterráneo le resultó extraño tras el horno en que se había convertido la arena.

Jasper se dirigió al norte, donde Renée no había estado. Aceleró el paso y vio una pierna doblando la esquina. En dos ocasiones el sonido de sus pies resonando contra la piedra la ayudó a no perder el rumbo. Le dolían los pulmones.

La túnica de Jasper desapareció tras otra curva. Renée corrió a la esquina y se detuvo. Su presa estaba atrapada entre ella y una puerta cerrada. Dirigió una plegaria de agradecimiento a los dioses.

Desenvainó la espada y fue hacia él. El rompecabezas de las últimas semanas había llegado a su fin. Estaba al servicio de la ley y la Corona. Él servía a un grupo de criminales que amenazaban al gobierno de Tildor. No había compromiso posible. Jasper era un rehén demasiado valioso.

—Ahora mismo, el comandante Savoy y sus hombres están asaltando estos túneles. Liberarán a las malas hierbas y a todos los esclavos que tengáis.

El chico se rió y apoyó su peso en un pie y en el otro.

—Las malas hierbas morirán como las gallinas cuando se las saca del gallinero. Igual que los esclavos. Ya lo verás. —Volutas de fuego azul chisporroteaban entre sus dedos—. Si me tocas, te haré gritar como hacía gritar a ese idiota de Gato.

Ella interrumpió su avance.

- Gato es el comandante Korish Savoy. No quieras jugar con él.

—Es un loco cobarde.

—¿Lo dices tú o tu madre?

Jasper se sobresaltó. El fuego azul de sus dedos relumbró entre jadeos.

—Olvidas lo que es un mago, cegadora. Puedo fundirte los ojos y ver cómo gotean por toda tu cara.

Renée empuñó la espada con más fuerza. Había desaparecido el dulce y sonriente Jasper que le había ofrecido amistad a cambio de palabras amables. Ahora tenía un monstruo ante ella. Unas pisadas resonaron detrás de ellos, en los túneles.

—Únete a mí, Jasper. Ven a Atham. Hablaré en tu favor.

—¿Por qué debería creerte? —dijo él burlón.

Las pisadas se acercaban.

—¿Acaso no te he defendido antes? La primita del rey Lysian está en estos túneles. Se llama Claire. Utilicémosla para garantizar tu seguridad. Utilicémosla para detener la guerra que se avecina.

Él dudó, sus llamas se calmaron hasta ser un brillo.

—¿Detener la guerra? —preguntó como si estuviera sopesando sus opciones.

—El rey ha enviado soldados a acabar con este nido de víboras. Podemos detener la lucha antes de que empiece.

Él inclinó la cabeza. Renée contuvo el aliento.

—¿Por qué, de entre todas las alimañas sin seso que acechan en la oscuridad, no me sorprende encontrar aquí tu inútil presencia? —dijo detrás de ella una fría voz de mujer. La Señora, llevaba una espada a la espalda e ignoró a Renée, dirigiendo sus palabras a Jasper. La empuñadura del arma tenía reflejos azules equivalentes a los de los pequeños pendientes de sus orejas—. Por los dioses, niño, no te quedes mirando como si nunca hubieras visto una puerta y ábrela.

Renée se volvió, pegando la espalda a la pared, y alzó su espada hasta colocarla entre los dos adversarios que ahora tenía delante. El aroma a tabaco que le llegaba de la Señora le llenó la nariz. Jasper se encogió hacia la puerta y alargó la mano. La triste llama del mago titiló y se apagó.

—Idiota impotente. —La Señora sacó un amuleto del bolsillo y avanzó.

Renée le bloqueó el paso con su arma. El mundo se redujo a un zumbido. Tenía al alcance de su espada a la Señora de los Víboras, la mujer que dirigía un imperio criminal tan poderoso que amenazaba con sumir a Tildor en una guerra civil.

—Si me hacéis el favor, Señora.

La mujer la miró con la expresión que uno dedica a una paloma que extiende las alas.

Desenvainó la espada con una velocidad que rivalizaba con la de Savoy, y Renée no vio el movimiento hasta que la empuñadura del arma silbó junto a su cabeza. Un dolor sordo explotó en su sien y el mundo se oscureció.

Capítulo Cuarenta y tres

Renée.

La frialdad de la piedra empapó el dorso de su camisa.

—Renée —repitió la voz—. ¡Renée!

Se atrevió a respirar hondo. Un dolor cegador estalló tras sus ojos.

—Muy bien —dijo Alec con una ternura que solía reservar para los animales heridos—. Respira otra vez.

Ella obedeció mientras se exploraba el cuero cabelludo con los dedos. Tenía algo blando y húmedo presionándole la sien.

—¿Cómo...? —Luchó por capturar palabras y pensamientos que se escapaban de su alcance. ¿No lo había dejado Alec? —¿Cómo es que estás aquí, Alec? Renegaste de la Corona.

—Las noticias del incendio se propagaron con rapidez. Cuando supe dónde... —Respiró hondo—. Para eso están los amigos, ¿verdad? —Le acarició la mejilla—. ¿Recuerdas lo que ha pasado?

Ella se obligó a abrir los ojos pero no hizo el intento de asentir con la cabeza. Alec estaba arrodillado a su lado, una luz azul le rodeaba el cuello iluminándole las arrugas de la frente.

—La Señora me golpeó —susurró—. Se fue hacia el este. Con Jasper. —Tenía que cogerlos—. ¿Puedes ayudarme?

—Vendrán más —dijo Alec—. Savoy te vio entrar en el túnel. Te traerá un sanador de verdad. Estoy seguro.

—No. —Se apoyó en los brazos, la cabeza le daba vueltas—. Debo seguir en la batalla. Igual que él. ¿Puedes curarme?

Alec le apartó el pelo de la cara.

—Vine a ponerte a salvo, no a apoyar tu causa. Estarías más a salvo en la superficie.

Ella sorbió sangre.

—Entonces, apártate.

Se puso en pie sola, rechinando los dientes. El suelo se movía bajo ella. Se concentró en un punto de la pared y avanzó un paso.

Alec la cogió a media caída. Su cuerpo era cálido y estaba tenso.

—De acuerdo, lo haré. —Su tono era de resignación y parecía más grave de lo que Renée recordaba—. O al menos lo intentaré. No lo combatas.

—Confío en ti. —Le tocó el cuello—. Llevas tu amuleto. Tu tía estaría orgullosa.

—Mmm. —Su mano brillante se acercó a la cabeza de ella—. No mires.

Ella cerró los ojos y sintió cómo le tocaba en la frente. Entonces su energía penetró en ella, atravesó la barrera Keraldi y buscó el pulsante dolor. Se concentró en su respiración, en la forma en que sus pulmones se expandían y contraían. Lo peor del dolor fue suavizándose respiración a respiración. Cuando Alec se apartó, el sudor le apelmazaba el pelo y el pecho de los dos jadeaba por el esfuerzo.

Renée se tocó la sien. El dolor seguía presente, pero distinto, domado. Puso la mano en la mejilla de él.

—Gracias.

Alec se quitó el amuleto y se lo puso al cuello.

—Enseguida llegarán los guerreros de la Corona. Que la fuerza de los dioses te proteja, Renée.

Ella le tocó la manga.

—¿Los esperarás conmigo?

—Debo irme —dijo en voz baja, con la cabeza gacha—. Yo... Los guerreros de la Corona ya vienen.

Se acercó más a ella, le besó la mejilla y retrocedió a la oscuridad.

—¡Alec! —gritó.

No obtuvo respuesta.

—¡Alec!

Lágrimas mezcladas con sangre serpentearon hasta sus labios. En cuanto terminara esto iría a buscarlo. Estaría en casa de Zev o en la taberna de los magos. Se sentarían en la cama y discutirían sobre las aventuras de ese día, de la Señora y de Jasper y del incendio. Y le diría...

—¡Renée! —reverberó una voz familiar en las paredes.

La voz repitió su nombre y se oyó respondiendo a la llamada de Savoy. Para cuando el comandante llegó hasta ella, ya veía dónde tenía los pies y su arma, aunque no halló la paz mental.

Savoy se detuvo a su lado para asegurarse que podía andar sin ayuda, y luego pasó por su lado para mirar por la puerta ya abierta.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó por encima del hombro.

—La madre de Jasper es la Señora de los Víboras. —Renée cubrió la ronquera de su voz con una tos—. Los dos se fueron por ahí.

Savoy la miró en silencio y volvió a darle la espalda, sin delatar señal alguna de que le hubiera notado algo raro.

Ella se mordió el labio agradecida.

—¿Por qué no estás con la Séptima?

—Tienen una misión que cumplir. —Maldijo cuando unas pisadas y una respiración jadeante anunciaron la llegada de alguien—. Los soldados de la Corona llenan las calles. Pronto tendremos tanta ayuda que nos tropezaremos unos con otros.

Renée pidió al recién llegado que se identificara.

—¡Fisker! —contestó una voz de barítono.

Un instante después llegaba el hombre en persona, una espada envainada colgaba de su cadera. Se le tensó la mandíbula al ver a Savoy.

Éste le bloqueó el paso.

Fisker suspiró y alzó las manos. En su voz, el profesionalismo combatía el desdén.

—Acataré vuestras órdenes, Sav... comandante. La idea de que Fisker le cubriera las espaldas provocó en Renée un mal sabor de boca. Pero no había forma de evitarlo. Savoy asintió en dirección a Fisker y entró en el pasillo. Renée se apresuró a situarse detrás de él.

Había luces tanto de faroles como las que creadas por magos. Tapices vestían las paredes de piedra. El aroma a pan recién hecho se mezclaba con el almizcle del aire subterráneo. Todo estaba silencioso. Entonces, dos guardas apostados en una puerta situada delante de ellos les vieron y desenvainaron las espadas.

—Yo protejo la retaguardia —gritó Fisker.

Savoy, armado con un cuchillo, se agachó agazapándose.

Renée desenvainó y se enfrentó al de la derecha, su espada se encontró con la de él en un baile de acero. La espada corta del guarda era más apropiada para espacios cerrados. Renée enterró su dolor de cabeza y se concentró en la punta de su propia arma, recurriendo a la velocidad y la precisión para su ataque. Cuando los excesivos movimientos de su oponente lo desequilibraron, la espada de Renée encontró un hueco y se hundió en su pecho.

Sacó la espada y descubrió que Fisker había matado a otro que acababa de llegar y que Savoy estaba parado sobre su enemigo caído, presionando la punta ensangrentada de la espada del guarda contra su cuello.

—¿Dónde está la Señora?

El cautivo no apartaba la mirada del arma.

—Cogió a la niña y se marchó.

—Define «niña» y «marchó».

—La prima del rey. Pequeña. De unos dos años. —Señaló con la cabeza hacia la puerta que había estado guardando—. Estaba encerrada en una jaula.

—De Winter —la llamó Savoy sin moverse.

Ella corrió a la habitación. Una constelación de luces de magos iluminaba una cama con dosel que se alzaba sobre una gruesa alfombra. Junto a la cama había un espejo con marco de oro. Al otro lado de la habitación había una alcoba con barrotes. Renée se contuvo y, antes de acercarse a la jaula, miró en la cama y el armario, asegurándose de que no había nadie.

Una manta de lana cubría el suelo de la celda. En una cama con ruedas había otra sábana plegada junto a varios juguetes de madera abandonados. La Señora había tratado con amabilidad a su rehén, por motivos que sólo ella conocía. Renée pensó en Jasper y dudó que el motivo fuera su instinto maternal.

—El dormitorio coincide con la descripción del hombre —dijo, volviendo con Savoy y Fisker.

Fisker señaló al prisionero.

—Afirma que al final de este pasillo hay una salida.

Savoy registró al hombre.

—¿Las puertas se abren con esto? —preguntó, sacando un amuleto del bolsillo del hombre. Hizo rebotar el diamante en la palma de su mano.

La mirada del hombre se fijó en las muñequeras y el collar de Savoy.

—Abre puertas, carga luces y contiene a cachorros indisciplinados. Parece que recurrí al arma equivocada. —Su amarga carcajada se trocó en un gruñido de dolor.

—Ese error te ha salvado la vida. —Se apartó de él—. Átalo —le dijo a Fisker y se dirigió hacia el pasillo.

Renée siguió junto a Savoy. El guarda gritó tras ellos. Renée alzó una ceja: continuar el interrogatorio no estaba entre las órdenes de Fisker.

—Como haya matado al hombre, luego me ocuparé de él. Nos movemos más deprisa que una mujer llevando una niña pequeña, pero no lo bastante como para perder el tiempo.

«Aunque ese tiempo suponga una vida». Renée tragó saliva pero siguió andando.

Fisker los alcanzó al cabo de unos minutos pero no informó de nada. Ella se planteó preguntarle pero se lo pensó mejor. Matara o no al prisionero, ninguna discusión lo cambiaría.

El túnel por el que iban era distinto a los otros. Apenas tenía un paso de anchura, carecía de ramales, no tenía luces y no parecía tener fin. Era lo de esperar en una ruta de emergencia que llevase a una salida oculta. Renée iba delante, dejando que el collar de Alec iluminara el camino.

El pasillo dio un giro y el suelo desapareció bajo sus pies. Renée cayó. Ya avisaba a los otros cuando sus rodillas chocaron con el suelo de piedra. Miró hacia atrás y se dio cuenta de que sólo era un escalón muy alto a una habitación situada un tramo más abajo que el suelo del túnel.

—No paséis de ahí.

Renée se volvió hacia quien hablaba. El corazón se le aceleró.

La Señora estaba parada en el otro extremo de la desierta cámara, con una niña pequeña atada y amordazada apoyada en la cadera. A su lado había una escalera metálica que ascendía hasta una trampilla en el techo. La mujer agitó la muñeca y en su mano apareció un cuchillo oculto en la manga. Lo puso en el cuello de Claire y miró a cada uno de ellos.

Renée respiró despacio. La niña forcejeaba contra sus ligaduras, las pequeñas muñecas descarnadas por la soga y las largas pestañas húmedas por las lágrimas. A unos pasos de las dos estaba Jasper cogiéndose un tobillo deformado, probable víctima de la traicionera entrada. Renée dejó a un lado lo mucho que le afectaba y se concentró en sus vidas.

Renée, Savoy y Fisker permanecieron inmóviles, con las espadas preparadas.

—Jasper. —La voz de la Señora rezumaba desdén—. Deja de gimotear, sube por la escalera y abre la puerta.

Renée cambió de posición.

La mujer presionó el cuchillo contra el cuello de Claire, liberando un hilillo de sangre que goteó hasta manchar la manga de la Señora. La niña se retorció enloquecida, un grito escapó alrededor de la mordaza.

Jasper se esforzó en levantarse. Depositó su peso en el pie bueno, con el rostro pálido y contraído, se meció adelante y atrás varias veces, pero el pie lesionado recibió todo su peso y gritó, cayendo al suelo.

—No puedo.

La Señora lanzó un bufido y sopesó la escalera con la mirada. Sin Jasper para subir primero, tendría que abrir ella la trampilla. Algo muy sencillo, de no ser por la cría que se removía en sus brazos y la necesidad de dejar atrás a su hijo. Esto último debía ofender su concepto de la seguridad que no su sentido de lo moral.

Savoy se aclaró la garganta.

—Tomaros vuestro tiempo, Señora. No tengo que ir a ninguna otra parte.

—Gato, ¿verdad? —sonrió ella, enseñando sus dientes blancos que contrastaban con los labios rojos.

—Comandante Savoy.

—Eso tengo entendido. Una pena que no nos presentaran antes. —Cambió de posición—. Espero que mi retoño no le haya dañado de forma irreparable.

En el suelo, Jasper hundió la cabeza entre los hombros.

—Desenvainad esa espada y descubridlo vos misma —replicó Savoy.

Ella esbozó una sonrisa taimada.

—Es una curiosidad profesional que bien puedo satisfacer más tarde. Me temo que me dedico a matar, no a practicar duelos.

La Señora rodeó la escalera para poder mirar a sus contrincantes mientras ascendía, se agarró a los barrotes y empezó a subir. Los pies de Claire chocaban con los escalones de metal.

—¡Madre! —llamó Jasper alargando la mano hacia la mujer.

La Señora, ya en lo alto, miró a su hijo. Con rostro inexpresivo, soltó a la niña al vacío y lanzó contra Jasper el cuchillo que tenía en la mano.

Capítulo Cuarenta y cuatro

Claire chilló. Renée arrojó la espada y saltó hacia delante para coger a la niña en el aire. El peso de la pequeña le cargó el hombro, provocando la caída de ambas. Renée se retorció en el aire para ponerse debajo y cuando la piedra le golpeó la espalda sintió que su carga rebotaba contra ella.

Rodó para ponerse en pie con un gruñido. La niñita sollozaba y luchaba contra sus ataduras. Pero estaba viva. Renée se volvió, preparándose para ver a Jasper atravesado por el puñal de su madre. Pero no sucedió así. Savoy se levantaba encima de Jasper, tras haber empujado al chico. El cuchillo de la Señora, dirigido al corazón de su hijo, había rebotado inofensivo contra el suelo. Encima de ellos, la trampilla del techo se cerraba con un golpe, sus bordes reluciendo por las chispas de fuego azul.

La Señora se había ido.

Fisker gruño frustrado.

Renée recuperó su espada y la envainó antes de desatar a la pequeña. Una vez libre, Claire gateó por el suelo hasta un rincón, donde se encogió y se tapó con los brazos el rostro surcado de lágrimas. De repente Renée recordó a Sasha. Podría haber sido ella. Casi lo fue. Malditos sean dioses. Casi lo fue.

El pie de Savoy empujó el costado de Jasper y lo hizo rodar como un tronco.

—¿Qué le has hecho a la niña?

—Nada —repuso con voz temblorosa—. Lo juro. No le he hecho nada.

Savoy miró al chico. Tenía encendidos los fosos de la nariz. Una sombra se apoderó de su rostro. Y entonces se estremeció, como si se le revelara algo que sólo podía ver él. Algo que no tenía nada que ver con una niña llorando.

—¡Comandante! —exclamó Renée.

Savoy no dio señales de haberla oído. Se agachó, cogió a Jasper por el cuello y lo levantó en el aire hasta ponerlo en pie.

Jasper jadeó y forcejeó, como un gatito intentando liberarse.

—No puedes concentrarte cuando sufres, ¿verdad, mago? —dijo Savoy. El frío odio de su voz le produjo escalofríos.

—Savoy —dijo ella, obligando a su voz a mostrarse firme, temiendo estar empujando a una piedra hacia el borde de un precipicio. Savoy podía llegar a matar a Jasper. Lo mataría a poco que le diera un motivo por pequeño que fuera. —Suéltalo. Por favor. Ya se ha acabado todo.

Los músculos de Savoy abultaban bajo la piel tensa y Jasper abrió los ojos de golpe. Sus gorgoteos se interrumpieron.

Claire se encogió aún más en su rincón.

—Tiene quince años —susurró Renée—. Está muy asustado y herido.

Savoy apretó los dientes.

Renée se acercó más aún. Posó la mano en el antebrazo de él y sintió su temblor.

—Le salvaste la vida hace un momento. No se la quites ahora.

La expresión de Savoy se alteró. Aflojó la mano y el chico se deslizó hasta el suelo.

Jasper boqueó en busca de aire, se frotó el cuello y miró al suelo.

—Os ruego que me disculpéis, comandante. —Fisker estaba parado junto al escalón que le llegaba a la cintura y por el que Renée había caído en la habitación. Estaba pasando la mano por el borde mientras fruncía el ceño—. Aquí hay algo raro. ¿Todavía tenéis el amuleto?

—Aquí no hay nada que sea obra de magos —contestó Jasper con voz temblorosa.

Renée se frotó la sien.

Savoy apuntó a Jasper con la espada.

—Mierda de caballo. ¿Qué hay en ese escalón, mago?

Jasper se arrastró hacia atrás.

—Nada. Lo juro, Gato. Nada.

Savoy miro al chico y luego al guarda. Jasper sacudía la cabeza como un perro mojado mientras Fisker extendía una mano para coger la piedra. Savoy le tiró el amuleto a Fisker.

Una sonrisa triunfante se pintó en la cara del guarda. Los músculos de la nuca de Renée se tensaron. Gritó una advertencia, pero el guarda ya apuntaba a Savoy con el amuleto. Las muñequeras de éste cobraron vida ante la orden del amuleto, forzando a sus muñecas a ponerse detrás de su cabeza y tirar de él hacia la escalera metálica.

Fisker desenvainó la espada.

—Es incluso más útil de lo que pensaba.

Se guardó el amuleto en un bolsillo y se dirigió hacia el inmovilizado Savoy.

—¿Qué haces? —Renée desenvainó la espada y le bloqueó el paso. Una gota de sudor se escapó de su pelo apelmazado y le escoció en un ojo. Se pasó la manga por la frente. El corazón se le aceleró.

—Ya sabes lo que es él. —Fisker tenía el rostro sombrío, sus labios formaron una mueca burlona. Su sombra cayó sobre ella—. ¿No viste en la arena los cuerpos quemados de los que murieron para proporcionarle unos minutos de distracción? Es un cáncer que envenena la sangre de la Corona. Como todos los suyos.

Renée ajustó su postura. Su coronilla apenas llegaba al hombro del guarda.

—Fue la Familia la que empezó el fuego —dijo, midiendo a Fisker con la mirada. Podría hacerlo: Se había enfrentado antes a hombres grandes—. El comandante Savoy no conoce su parentesco.

—Que no sepa quién es su tío no cambia nada. No por eso deja de morir la gente. Y seguirá muriendo a no ser que acabe con él. Con él y con el resto de su vil linaje. —Flexionó los cuatro dedos de su mano libre—. Apártate, niña.

—¿Pero qué tío? —gruñó Savoy detrás de Renée.

—Savoy es un siervo de la Corona. —Renée se movió rodeando a Fisker—. ¿Valoras más tu opinión que la del rey Lysian?

Fisker ladró una risotada y giró despacio para no perder de vista a Renée.

—El rey Lysian llevaba pañales cuando yo ya empuñaba la espada. —Señaló a Savoy con la barbilla—. He visto cómo crecía ese cáncer, cómo sus conexiones con la Familia le permitían escapar a la justicia. Pero ¿quieres pruebas, niña? Mira lo que ha hecho hoy, ha preferido salvar a un niño Víbora a capturar a la mismísima Señora. —Negó con la cabeza y alzó la mano mutilada—. Conozco la verdad de los dioses, y sé que me eligieron para corregir su error.

Renée renunció a razonar con un loco y reajustó su agarre de la espada. Se acercó a Fisker, buscando una apertura.

Fisker hizo el primer movimiento, atacando su cuello. Renée avanzó y paró el ataque, el brazo se resintió por la fuerza del impacto. De haberse movido un pelo más lenta, habría destrozado sus defensas. Respiró hondo para calmarse.

—Maneja la espada como si fuera una porra —dijo Savoy detrás de ella, en calmada confirmación de sus propias conclusiones—. Juega...

—A un juego diferente —acabó Renée por él.

Fisker atacó sin pausa y con furia salvaje, forzando a Renée a bailar de un lado a otro para evitar que la partiera en dos. Los golpes eran primarios pero potentes. Muy potentes. Fisker estaba decidido a matarla.

Renée se deslizó a la derecha para evitar otro ataque. Esperó a que la espada de su contrincante cortara el aire y se le acercó, pegándose a él. El mayor alcance de Fisker se volvía una desventaja de cerca. La espada de Renée le hizo un corte en el brazo.

La sangre corrió por la manga del guarda. Sus ojos refulgieron al rugir como un oso cuya herida le provoca más rabia que dolor. Encogió la pierna y propinó una patada a Renée. La pesada bota se hundió en su abdomen. Jadeó y rodó al caer, apresurándose a evitar la punta de la espada de su enemigo. Apenas consiguió ponerse en pie cuando un golpe de espada dio en el suelo allí donde ella había caído un segundo antes. Renée cargó todo su peso en los brazos y giró sobre sí misma con una pierna extendida, golpeando a Fisker en los tobillos y derribándolo.

Éste cayó hacia atrás. Agitó la espada en descontrolados arcos y necesitó varios segundos para volver a asumir una posición de combate. No era justo que él pudiera ganar tiempo para recomponerse y que Renée no pudiera, pero así eran las cosas. Lo justo quedaba para la sala de entrenamiento.

El corazón de Renée se aceleró, alimentándose de su miedo. Las respiraciones se pisaban una a otra en su pecho. Un poco más y tendría que luchar consigo misma al tiempo que con Fisker. Para calmarse, atacó con una combinación que a Savoy le gustaba usar en sus entrenamientos matutinos. Fisker se movió de parada en parada, demasiado ocupado rechazándola como para iniciar un ataque, y perdiendo aliento con cada movimiento.

Ella tenía la iniciativa. Aferró con más fuerza la empuñadura, y dirigió la punta de la espada a su vientre. Savoy le gritó una advertencia, pero sus palabras quedaron ahogadas por el ruido de la lucha. Renée respiró hondo para calmarse y se dejó llevar por el ritmo de la lucha, el ritmo que ella estaba imponiendo. Relajó el agarre para dar a su brazo libertad de reajustarse en medio de un movimiento. El guarda habría empezado el duelo, pero ahora el duelo era de ella.

Se imaginó luchando en la arena de una sala de armas. La sutileza volvió a sus dedos, su respiración respaldó sus movimientos. Las vidas que dependían del resultado del encuentro se desvanecieron de su mente. Sólo importaba la canción de los ataques y las paradas, la conversación de las espadas que era lo único que tenía sentido en sí mismo.

Modificó a medio movimiento el ataque al vientre de Fisker. Dobló la muñeca, alzando la punta de la espada. La hoja de acero refulgió con luz reflejada y atravesó a su contrincante bajo la mandíbula. La sangre burbujeó en la herida. Fisker miró sin comprender.

Un dolor agudo estalló en el hombro de Renée, haciéndola retroceder. La espada de Fisker se soltó de su brazo y rebotó en el suelo. El guarda siguió a su arma. El duelo había acabado y los dos contrincantes habían acertando a su enemigo. El golpe más fuerte de él había traspasado por completo el músculo; el más suave de ella había penetrado más profundamente en la piel de su cuello, cortando la arteria que latía allí.

Entonces Renée limpió y envainó su espada, mientras, en un rincón, la niñita que podía impedir una guerra se metía el pulgar en la boca.

Capítulo Cuarenta y cinco

¿Cómo os encontráis? —El sanador Grovener presionó los dedos contra la muñeca de Renée.

—Atrapada —contestó, apartándose.

En el tiempo que llevaba sin ponerse un uniforme de cadete había olvidado las limitaciones del rango. Había sido un golpe inesperado que Grovener hubiera recomendado que volviera a la Academia nada mas rescatar a los niños atrapados en el subterráneo. Debería haberse quedado en Catar, pero incluso Savoy había estado de acuerdo con el mago sanador. Eso le había dolido.

—¿Han vuelto a despertaros los dolores de cabeza? —Grovener sostenía el lápiz sobre sus notas.

—No —mintió—. ¿Hay noticias de Catar?

—No presto atención a esos asuntos. —El lápiz arañó el papel—. Pero puede que vuestra visita sepa más que yo.

Visita. Hasta entonces no le habían permitido tenerlas. Renée se volvió hacia la puerta que se abría.

—¡Sasha!

La chica dudó en el umbral. Aún tenía la cara marcada por un contorno de moratones camino de desaparecer y se agarraba con los brazos, pero allí estaba, fuera de sus habitaciones y enfrentándose al mundo.

—No soy tan ingenua como para pensar que han castrado a los Víboras, pero no creo que vuelvan a atacar a mi familia hasta dentro de mucho —dijo en voz queda, con el fantasma de una sonrisa asomando a su rostro—. Gracias a ti.

Renée saltó de la cama, esquivó al sanador y rodeó a su amiga con el brazo bueno. Se abrazaron durante varios instantes.

—Ya estás a salvo —susurró Renée al hombro de Sasha antes de apartarse y guiarla hasta la cama—. ¿Y Catar? ¿Cuánta sangre...?

Se interrumpió al verla negar con la cabeza.

—Ninguna. Fue estupendo, Renée. El que las fuerzas de la Corona —sonrió, haciendo énfasis en la frase que una vez más incluía a Renée— rescataran a nuestra prima del corazón de la guarida de los Víboras transmitió un mensaje sin precedentes.Lys detuvo la acción militar en cuanto tuvo a Claire, salvando así su reputación y evitando un derramamiento de sangre. Y para dejar claras sus intenciones se apoderó de paso de la infraestructura de las competiciones de depredadores.

Renée frunció el ceño ante la elección de la palabra.

—¿Ha cerrado los juegos?

Sasha se mordió el labio.

—No... No es tan simple. Esos juegos...

—Mantienen la economía de Catar. Lo sé. Si desaparecieran, reinaría el caos económico hasta que a los Víboras se les ocurriera alguna vileza semejante con la que sustituirlos.

Sasha abrió mucho los ojos.

—Veo que mi Lys no es el único que ha dejado de ver el mundo en blanco y negro. Lo que dices es cierto. Seguirá habiendo juegos, pero bajo el control de la Corona.

—¿Los luchadores?

—Voluntarios y convictos.

Renée asintió. Era la mejor solución posible.

Sasha continuó:

—Por supuesto, lord Palan intentó aprovechar su presencia en Catar para apropiarse de una parte mayor del mercado de veesi, pero eso tampoco es novedad. Y tengo entendido que hay un chico mago recién registrado que proporcionó información vital acerca de la operación.

—Jasper. —Renée tomó nota para buscar al chico en cuanto le dieran el alta. Le debía al menos eso—. ¿Y qué fue del comandante Savoy y los demás?

—Van volviendo. Diam y Savoy deberían llegar por la mañana. —Sasha jugueteó con la colcha y habló al suelo—. Tu señor padre está aquí. Ha estado esperando para verte.

Un escalofrío recorrió la espalda de Renée. Deseaba creer que lo que traía a su padre hasta su lecho era la preocupación, pero aún oía en su mente la conversación con lord Palan. Le había asegurado que la Familia era inocente de la muerte de su madre. Incluso se había atrevido a inferir que su padre se había beneficiado del accidente. Resultaba ridículo contraponer la palabra de un criminal a la de su padre, pero aún tenía que pillar a lord Palan en una mentira. Se frotó la cara con la mano.

—Sasha, ¿puedes prestarme un anillo? Cuanto más grande mejor.

Ésta se quitó un rubí del dedo y lo dejó en la mesilla junto a la cama antes de irse. No hizo preguntas.

Podía hacerse poca cosa para dotar de dignidad a una enfermería, pero Renée lo intentó. Tensó la sábana de la cama, tarea complicada con un brazo en cabestrillo, y se puso una camisa planchada y unos bombachos que Sasha le tiró por la ventana. En la mesita dejó el anillo de rubí y un pergamino en blanco doblado por la mitad. Esperaba no necesitar ninguno de los dos.

La cabeza le latía con fuerza. Se recostó contra la pared y se masajeó las sienes hasta que una llamada en la puerta la puso en pie.

Lord Tamath de Winter vestía bombachos gastados e iba en mangas de camisa, en vez de con su habitual atuendo formal.

—El sanador no permitía que se te visitara antes de hoy. —Movió los pies—. Estás... Por los dioses, Renée, ¿cómo te encuentras?

Cruzó la habitación apresurado y la tocó bajo la barbilla. Su bigote se agitó con nerviosismo.

Renée se tensó pero permaneció inmóvil.

—Me voy recuperando, mi señor.

Su padre dejó caer su mano al costado.

—Dicen que el rey en persona te considera su amiga y que comparte su vino contigo.

Ella se sonrojó.

—Sólo fue en una única audiencia.

—O la primera. —Se aclaró la garganta—. Desearía poder disculparme por palabras apresuradas dichas sin pensar. Tu casa es tuya como siempre lo ha sido.

Renée inclinó la cabeza, pero la piedra que sentía en su estómago siguió sin desaparecer. Lord Tamath no tenía por costumbre disculparse.

—¿Cómo va la hacienda, mi señor?

Él se encogió de hombros.

—Todo bien. He conseguido un nuevo contrato por lana y queso de cabra que nos vendrá muy bien.

«Aún no lo tienes, padre». Renée sonrió.

—Me alegra saberlo.

Hizo un gesto como desechándolo.

—No quisiera molestarte por ello, pero puede que mi socio te enviara a ti los documentos por error.

Y así fue como quedó echada su suerte. Renée estaba preparada para sentir una oleada de decepción, y se sorprendió al descubrirla atemperada con alivio. Al menos ahora comprendía la jugada.

—Si habláis con lord Palan, veréis que no hubo ningún error. Me dio el contrato para que yo lo repasara. —Dejó que su mirada se paseara por los objetos de la mesa—. ¿Sois consciente de su relación con la Familia?

Lord Tamath se envaró.

—Lo soy. Como soy consciente de que si no cumplo con sus demandas, males terribles recaerán sobre nuestras tierras. —Alargó la mano hacia ella—.Tu madre y tu hermano lo pagaron la última vez que le negué algo a la Familia. Temo perderte del mismo modo.

La cabeza de Renée retumbaba con cada latido. Las palabras de su padre contradecían claramente las de Palan.

—¿Hacéis este trato sólo por protección?

—¿Por qué sino iba a tratar con un monstruo que mató a mi esposa y mi hijo?

Ella se humedeció los labios y sonrió.

—Entonces tengo buenas noticias. El contrato está aquí. —Alzó un dedo para detener la mano alargada—. Pero lord Palan necesita que yo le haga un gran servicio. A cambio de ello, está dispuesto a garantizar que ningún tentáculo de la Familia toque las propiedades de Winter. No volverán a cobrar tributo ni realizarán amenaza alguna. Lord Palan entregó su anillo en señal de garantía. Podréis enseñárselo a cualquier siervo de la Familia que entonces os dejará en paz.

El bigote de su padre volvió a agitarse con nerviosismo.

Renée hizo un gesto hacia la mesa.

—¿Qué elegís? —dijo conteniendo el aliento.

Él alargó la mano y cogió el pergamino.

—Lo entenderás cuando seas mayor —dijo, y se dirigió hacia la puerta. Entonces se detuvo, con la mano en el pomo—. ¿Qué significa esto? —Lord Tamath dio media vuelta, con ojos que rezumaban oscuridad mientras agitaba en el aire el pergamino en blanco—. ¿Qué has hecho con mi contrato?

—¿Qué hicisteis con mi madre?

Él cerró la mandíbula con un chasquido.

Renée sintió que el calor se apoderaba de su rostro. Avanzó hacia él.

—La Familia no la mató ni a ella ni a Riley.

Él asintió ligeramente con la cabeza como renunciando al combate.

—No. La diligencia se estrelló en un accidente sin sentido. Pensé que nos apaciguaría el alma tener a alguien a quien culpar.

Era plausible. O puede que la suposición de Palan fuera certera, y que lord Tamath hubiera preparado el accidente para apropiarse de las tierras de su mujer. Renée ya no tenía por qué aceptar lo que le dijera su padre. Un cansancio surgido de ninguna parte la inundó. Se aferró al borde de la mesa para conservar el equilibrio, negándose a sentarse mientras su padre siguiera en la habitación.

—No creo que vuelva a vuestras tierras, mi señor.

—Mis trabajos por conseguir ese contrato no pueden ser inútiles. ¿Dónde está?

—Destruido. —Le sorprendió la firmeza de su voz.

Lord Tamath dio media vuelta y se fue sin decir otra palabra, dando un portazo al salir.

Capítulo Cuarenta y seis

El sueño reclamó a Renée tras la visita de su padre, llevándose el resto del día y la noche entera. A la mañana siguiente se despertó por una discusión al otro lado de la pared de la enfermería. Se frotó la cara y se sentó muy erguida al reconocer las voces.

—Vengo por Renée —dijo Savoy.

—Me importa poco porqué habéis venido, muchacho. Tiene las costillas rotas —dijo Grovener.

Un estropicio de muebles cayendo al suelo retumbó en la habitación y una puerta se cerró de un portazo. Renée se levantó de la cama para meterse en sus ropas, ajustándose el cuello de la camisa justo a tiempo de contestar a una llamada a la puerta.

Savoy entró a zancadas, recogiéndose los despeinados cabellos en una cola de caballo.

—¿Sigues prisionera de Grovener?

Ella dejó el cabestrillo en la mesa y le rodeó con los brazos.

—Yo no doy abrazos.

—Necesitas practicar.

Él se rió, la cogió por los hombros y la apartó con el cuerpo extrañamente rígido.

Renée pasó el dorso de la mano por su costado, apretando contra las costillas.

Él se tensó y la cogió por la muñeca.

—No hagas eso.

Renée alzó una ceja y apartó la mano, pero sin decir nada. Ya lo había dejado claro.

—Hay agitación en la frontera occidental. —Se movió por la habitación—. Los soldados llamados a Catar vuelven a sus puestos, pero no bastará con ellos. El emperador devmani mira con demasiada codicia el comercio de Tildor.

Renée se apoyó en el borde de la cama y miró por la ventana, como si desde allí pudiera verse el movimiento de tropas a leguas de distancia.

—¿Habrá guerra?

Savoy se encogió de hombros.

—Quizá. Cuesta resistirse a la tentación de poner a prueba a un nuevo rey de la vecindad.

Renée se frotó los brazos. Los guerreros iban de puesto en puesto, de campaña en campaña, visitando y despidiéndose de los amigos tan a menudo como cambiaba el viento. Aunque los dioses hicieran que Savoy se quedara en Atham, ella misma tendría que pasar la prueba del campo de batalla en un plazo no muy largo.

—¿Cuándo partes?

—En una semana.

Ella dudó, tenía las palabras en la punta de la lengua.

—Siento... siento lo de tus padres.

Savoy asintió.

—Pasamos poco tiempo juntos. —Su tono de voz pedía que no siguiera por ahí y compartieron un silencio. Al cabo de unos momentos alzó la mirada y sorprendió la de ella—. Mi familia está aquí —dijo en voz queda señalándose el corazón—, igual que la tuya. —Se estiró—. Tendrás todo el ciclo del verano para ponerte al día en tus deberes escolares. Seaborn se ha ofrecido a supervisarlos.

Deberes escolares. Quiso reírse ante el destino que le había trazado la vida. En vez de eso, se aclaró la garganta.

—Yo, ah, debería escribir a Alec. ¿Le viste antes de irte?

El rostro de Savoy era inexpresivo.

—Alec se fue de Catar con otros magos jóvenes. Ahora hay allí demasiados ojos de la Corona. Zev le envió una nota a Seaborn.

—Eso no puede ser —dijo Renée frunciendo el ceño—. No, me lo habría dicho. Dejaría a Zev alguna carta para mí...

Al ver que Savoy negaba con la cabeza, Renée centró la mirada en la rama joven del árbol que se agitaba fuera y apretó los dientes.

—¡Renée! —Una flecha humana cruzó la puerta—. ¡Estás despierta! ¿Quieres ver una cosa? ¡El sanador Grovener me ha enseñado a hacer brillar sólo un dedo!

Diam se apresuró a mostrarle la hazaña antes de lanzarse y rodearle el cuello con los brazos.

—El enano, en cambio, sí que da abrazos. —Savoy retrocedió para dejar sitio a su hermano—. Es toda tuya.

Al abrazar a Diam, Renée vio cerrarse la puerta y repasó la escena anterior mentalmente. ¿Había sido su imaginación o había visto a Savoy encogerse al acercarse su hermano? Miró a Diam y supo que él también lo había notado. Se frotó la nariz y empezó a pensar una manera de que la dejaran salir de la guarida del sanador. Tenía cosas que hacer.

Necesitó hasta la mañana siguiente para convencerles de que la dejaran libre. Tras tomarse un momento para saludar a Sasha, que volvía a ser su compañera de cuarto, fue en busca de Savoy. Al encontrar vacías tanto sus habitaciones como la sala de armas, probó en el lago de la Roca. Las lluvias primaverales habían suavizado la cuesta del camino, haciendo que el barro salpicara y se pegara a sus zapatos. Abandonó el camino y entrecerró los ojos ante el sol cegador que se reflejaba en el lago.

—¿Savoy? —Su voz rebotó en las rocas.

—¿Sí?

Siguió su voz hasta una amplia cala, donde lo encontró apoyado sobre una piedra ligeramente inclinada. Renée bajó y se puso a su lado.

—¿Qué tal las costillas?

—Curándose.

Curándose, no curadas.

—Si vas al oeste una espada podría atravesarte.

Él volvió la cabeza, cerrando los ojos contra el sol.

—¿Tú me das lecciones a mí sobre los peligros de la guerra?

—Evitas a los magos. Y tu hermano es uno de ellos.

Savoy se incorporó apoyándose en los codos.

—Esta conversación ha terminado —dijo en tono grave.

—Yo estaba allí. —Se obligó a relajarse contra la piedra, pero sabía que su despreocupación no engañaba a ninguno de los dos. El corazón se le aceleró, amenazando con tropezar con sus palabras—. Lo vi. Lo sé. Y te lo pondré fácil. Ve a ver a Grovener, o lo haré yo y se lo contaré todo. Tienes hasta el mediodía de dentro de dos días.

Tras decir esto, Renée tragó saliva y cerró los ojos, incapaz de afrontar la furia que rugía en los de él.

Para cuando los abrió, Savoy se había ido.

***

—¿Todo preparado? —preguntó Seaborn trotando en Lava al lado de Kye. Recorrían un tramo ancho del camino, calmando a los caballos tras una carrera. Ya de vuelta en la Academia, vieron a la Séptima cargando suministros y preparándose para la partida.

Savoy se removió en la silla. Le dolía el costado.

—Siempre estoy preparado.

—¿Y Diam? Si aún necesitas un tutor...

Seaborn se encogió de hombros, haciendo su oferta en silencio sin insistir en ella.

Savoy miró a la hilera de árboles. Debía tomar la decisión, pero seguía eludiendo cuál sería la correcta. Cada hora que consumía la hacía más urgente pero no más clara.

—Sé su amigo, Seaborn. Necesita uno tan bueno como tú.

—Por supuesto —repuso él asintiendo—. ¿Piensas pedírselo a Verin? Sé que aceptaría.

—No. —Su respuesta fue más cortante de lo que pretendía—. No creo que el corazón de Diam se incline por la vida militar.

Dejó correr el tema y condujo a Kye al establo, tensándose al ver al hombre gordo vestido de terciopelo que le esperaba allí.

—Lord Palan.

—¿No vas a llamarme tío?

—No.

—Muy bien, lord Savoy. Y dejad de hacer muecas ante el título; es vuestro por derecho. ¿Me acompañáis a dar un paseo?

Savoy seguía dando vueltas a la verdad sobre el pasado de su padre, aunque explicase parte de la conducta de lord Palan. Y ahora una extraña mezcla de desagrado y curiosidad le hacía dejar a Kye al cuidado de Connor e irse con ese hombre. Lord Palan guardó silencio hasta que Savoy habló.

—Sois un criminal —dijo Savoy. Si el lord esperaba algún comentario amable se equivocaba.

—La Familia se dedica al contrabando, sí —afirmó lord Palan—. Verin estaba al tanto de ello cuando os adoptó. Él quería un espadachín y yo asegurarle el futuro a mi sobrino. Hicimos un trato.

Un trato. Con él como mercancía. Savoy se pasó una mano por el pelo. Verin siempre había dejado muy claro que le acogía por su brazo armado. ¿Importaba si el trato había implicado algo más? Pues claro que importaba. Le había salvado de convertirse en Tanil. Volvió a mirar a Palan.

—Organizasteis el incendio de Catar.

—Sí.

—Eso no fue contrabando, mi señor. Fue asesinato. Murieron docenas de personas.

—Pero vos escapasteis. —La voz de lord Palan era como la miel, sin asomo de agitación o duda. También era el tono controlado y profesional de un hombre que defendía sus decisiones—. Pero, sí, otros murieron. Otros que eran menos importantes para mí. Decidme ¿no habéis matado vos a docenas de enemigos? Si capturasen a un hombre de la Séptima, ¿no mataríais a docenas de hombres para liberarlo?

El hombre retorcía las palabras.

—No atacasteis a un enemigo; matasteis a ciudadanos de Catar.

—Ah, pero vos definís a los enemigos acorde a las prioridades de la Corona, las cuales, os recuerdo, suelen ser variables. Yo defino al enemigo acorde a mis propios valores. Toda esa gente era mi enemiga porque su existencia amenazaba la vuestra. También eran enemigos por ser Víboras, cuyos negocios amenazan a los nuestros.

—Yo sirvo a la Corona. ¿Esperáis que apoye vuestro punto de vista?

—Por supuesto que no. —Palan alzó una mano—. Pero pese a nuestra discrepancia en cuanto a objetivos, considero que nuestras tácticas son similares. Después de todo, ¿acaso no respetáis vos a un espadachín que luche para el bando contrario? ¿No podéis aprender el uno del otro cuando pisáis terreno neutral? —Hizo girar uno de sus anillos—. Hablando de aprender, espero que la próxima vez que volváis a Atham encontréis tiempo para vuestro primo.

Savoy pestañeó.

—¿Para Tanil? Buscaré una espada para él, mi señor.

—La parte plana de una en todo caso. El muchacho carece de disciplina. —Miró a Savoy a los ojos—. Pero es de vuestra familia, y es joven. No encontrará su camino al servicio de la Corona ni en el liderazgo de la Familia, pero espero que le ayudéis a encontrar su honor dentro de lo que sea posible.

Savoy lo miró fijamente y aún meditaba en sus palabras cuando lord Palan volvió a hablar.

—Diam...

—No lo tendréis.

—Por supuesto. Sólo quería deciros que viene hacia aquí. Buen viaje al oeste.

El hombre sonrió, inclinó la cabeza y se alejó.

Savoy miró a su espalda. Era verdad que el chico iba hacia allí. Negó con la cabeza y se dirigió de vuelta al establo. Hablaría con Diam tras ocuparse de Kye. Estaba haciéndose esa promesa cuando se dio cuenta de que las pisadas se habían detenido. Se volvió para encontrarlo parado a pocas yardas de él.

—Me viste y te fuiste en dirección contraria.

—Venía a cepillar a Kye. ¿Quieres ayudarme?

—No es verdad. Te alejabas de mí. Llevas toda la semana haciendo lo mismo.

—Diam... —empezó a decir, pero su hermano dio media vuelta y echó a correr. Sus pisadas al alejarse quedaron grabadas en el blando suelo, y en la mente de Savoy, durante muchas horas.

***

La campana de la Academia señaló el mediodía cuando Renée se acercó a la oficina del sanador para intercambiar la amistad de Savoy por su bienestar. Fijó la mirada en los pies mientras los arrastraba por el barro. Entonces otro par de botas se cruzó en su camino.

—¿Sigues pensando en cumplir con tu amenaza? —Savoy cruzó los brazos sobre el pecho. Su tono era tranquilo.

—Sí. —Le rodeó y continuó su camino.

—Espera. —Unas suaves pisadas la alcanzaron y una mano le tocó el hombro—. Iremos juntos.

—¿Habéis recobrado el sentido o venís a romperme más muebles? —preguntó el sanador Grovener mirando a Savoy por encima de las gafas. Era la mirada cortante y seria que dedicaba a todo el mundo, pero Renée percibió comprensión tras esos ojos. No era tonto y, Renée se dio cuenta, conocía a Savoy desde hacía mucho más tiempo que ella.

—Ninguna de las dos cosas. Pero vengo por dos asuntos diferentes, señor.

—Uno las costillas. ¿Cuál es el otro?

—Mi hermano. ¿Podríais tomarlo de aprendiz?

Renée contuvo el aliento durante los largos segundos que tardó el hombre en contestar.

—¿Qué pasa con sus estudios de paje y cadete? —Grovener se quitó las gafas y se las limpió con el borde de la camisa—. Un chico no puede responder ante dos amos.

—Lo retiraré de las filas de la Academia. Le faltan años para que tenga que registrarse, y puede que para entonces su tutelaje baste para cumplir con el mandato.

Grovener juntó las manos ante su pecho.

—Vos sois un guerrero, comandante. No enseñaré al chico a luchar ni ordenaré esas lecciones.

—Entendido. Sólo pido que vea al profesor Verin una vez por semana. —Hizo una pausa—. E igual con lord Palan.

—Una combinación interesante. —Los dedos del sanador se tamborilearon mutuamente. Pasó otra eternidad—. Muy bien. Me quedaré el niño. —Se recolocó las gafas—. Y ahora, para acabar, ¿os quitaréis la camisa y os quedaréis quieto?

Savoy obedeció, desnudándose hasta la cintura y subiéndose a la mesa. Oscuros moratones le cubrían el costado izquierdo del pecho, pero Renée sabía que la tensión de sus hombros no tenía nada que ver con la incomodidad física. Se acercó a él y le oyó tomar aliento.

—Puede que esto no se desarrolle como debería, señor —dijo Savoy despacio, pasándose una mano por el pelo.

—Mmm. —Grovener se lavó las manos en una jofaina—. ¿Confiáis en la chica?

—Sí.

El mago se volvió, una llama azulaba jugueteaba alrededor de sus dedos.

—Entonces me vigilará mientras trabajamos.

Savoy se encogió al ver el fuego del mago, luego se calmó, y con el rostro inexpresivo, se volvió hacia Renée.

—¿Te importa? —preguntó, con tono cuidadosamente neutral.

Renée se agarró las manos en la espalda. Se paró junto a la pared sin decir nada. Daba igual que ella se fiara de Grovener, o que Savoy fuera mejor guerrero que ella, o que estuvieran en terreno neutral. Un amigo le había pedido que vigilara. Y vigilaría.

El sonido de las voces de los cadetes se fundía en una sola al otro lado de la pared de la enfermería. La Academia seguía adelante con su existencia, ni se había detenido por la marcha de Renée ni lo hacía por su regreso. Y dentro de dos días, cuando Savoy se fuera, tampoco se detendría por él.

***

La mañana de la salida de la Séptima, el comedor estaba tan lleno de uniformes como siempre. Los cadetes gritaban sobre las cabezas de sus amigos y se apelotonaban ante las bandejas de comida. Renée cogió un pedazo de pan y otro de queso y se dirigió a una pequeña mesa en una esquina donde ya estaban sentados Savoy y Seaborn. Al igual que ella, los dos hombres vestían uniforme completo, un extraño cambio respecto a sus días en Catar. Y dentro de unas horas el cambio resultaría aún más extraño, cuando Savoy y sus hombres se fueran, dejando a Renée sola y de vuelta a su lugar en el aula.

Los cadetes le dirigieron miradas inquisitivas al verla acercarse a la mesa de Savoy. Los cadetes no se mezclaban con instructores y oficiales. Ella se apresuró a coger una silla y sentarse.

Savoy le cogió el queso.

Ella le dio una patada bajo la mesa.

Él soltó una carcajada, había una finalidad en esa risa, como si se tratara de la última que fueran a compartir. Las insignias de comandante de su cuello resaltaban sobre la mesa y proyectaban una sombra invisible. Un momento después, Savoy se levantó.

—Debo pasar revista a los hombres. Seaborn. De Winter.

Hizo una reverencia a cada uno y se alejó, la multitud de cadetes se apartó ante él.

Renée empezó a romper el pan, dispersando las migas por la bandeja.

—Es una de las cargas del uniforme. —Seaborn dio un sorbo a su café—. Ya te acostumbrarás a ello.

—¿La amistad sometida al guardarropa?

—Sólo su exhibición. —Seaborn echó atrás su silla—. El comandante te dejó una espada. Dijo que la llevabas en palacio el Día de la Reina. Recójela cuando te venga bien.

Renée arqueó las cejas.

—¿No proviene de la armería?

—No, fue la suya cuando estuvo en la Academia.

Seaborn se levantó y cogió su bandeja.

—Te veré en clase, cadete de Winter. —Inclinó la cabeza en su dirección—. Y si no me equivoco, me debes un trabajo.

***

El comandante Korish Savoy guió su caballo fuera de las murallas de la ciudad, hasta el grupo de guerreros que le esperaba allí.

—¡Formen filas! —exclamó.

Cory se le acercó al trote en su caballo alazán, con la mirada clavada en la ciudad que quedaba tras ellos.

—Es toda una mujer, ¿verdad?

Savoy se rió.

—No te esfuerces, sargento. De Winter está fuera de tu alcance.

Cory alzó las manos.

—Tengo por norma no cortejar a amigas o hermanas de cualquiera que pueda despellejarme vivo. —Hizo una pausa—. ¿Creéis que volveremos a trabajar con ella?

Savoy asintió con la cabeza.

—Ella, Cory, algún día mandará sobre todos nosotros.

Agradecimientos

Gracias enormes a:

Los compañeros críticos SM Blooding, Ralene y Jay, por acompañarme capítulo tras capítulo.

Mi agente Leigh Feldman, por darme siempre perspectiva.

El editor Jess Garrison, a quien el rey Lysian debe la vida.

La ayudante de editor Claire Evans, por todas las cosas que hizo en silencio.

Los cadetes heraldos de Tildor, el mejor equipo callejero de novela que existe.

Los Lucky 13 por darme confianza.

Mi marido, que soportó mi desaparición por mi «necesidad de ponerme a escribir»

Los blogueros que descubrieron mi tapadera y retuitearon mis noticias.

Todos los que me dejaron rebotar ideas con ellos, hablar de escritura y repasar «rápidamente» escenas con ellos.

Gracias, equipo de Tildor

Sobre la autora

Alex Lidell es escritora de novelas de género Young Adult y fue finalista del premio Amazon Breakthrough Novelist de 2010 con su primera novela, La guerrera de Tildor.

Aunque el inglés es su lengua principal, Alex es rusa. Se enamoró de la lectura cuando la bibliotecaria puso en sus manos el libro titulado Alanna, de Tamora Pierce. Ya en la universidad volvió a reencontrarse con su idioma nativo, del que se había apartado durante la adolescencia, cuando leyó la versión rusa de Los tres mosqueteros. Alex le da las gracias a ambos libros y a los escritores que los crearon.

Además de escribir, Alex se dedica a la fotografía, es enfermera y jinete.

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14/11/2014